CAPÍTULO PRIMERO

—¿Sabes lo que te digo, Ken? —dijo Alan Connelly—. Que mañana, en cuanto lleguemos a Abilene, voy a elegir a la girl con más curvas que haya en la ciudad.

Su amigo Ken Madison cabalgaba a su derecha. Ambos estaban arreando ganado por cuenta de Marc Rusell. Hacía más de cuarenta días que no veían a una mujer. Cuarenta días que se habían pasado conduciendo aquella manada, pasando por innumerables peligros, haciendo frente a los indios y a los ladrones de ganado, soportando una terrible tormenta, cruzando un peligroso río de aguas turbulentas. Pero ya estaban cerca de Abilene.

—¿Como cuánto de curvas? —preguntó Ken, de veintiocho años, moreno.

Alan, rubio, de la misma edad que Madison, trazó unas expresivas curvas en el aire:

—Así tienen que ser.

—No hay ninguna girl con tantas curvas —rezongó su amigo.

—Claro que la hay.

—Le has hecho una cintura de avispa. Y luego te has puesto a extender las manos. Son demasiadas curvas. Si una mujer tiene esas caderas, por fuerza ha de ser como una vaca porque no tendrá cintura.

—¿Qué sabes tú de mujeres?

—Todo lo que hay que saber.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es tu ideal, Ken?

—105 − 70 − 105.

Alan se quedó con la boca abierta:

—¿Qué quiere decir eso?

—Te he dado las medidas mexicanas.

—¿Y qué significan?

—Centímetros. Un metro tiene cien centímetros y, por lo tanto, la mujer que es mi ideal deberá tener 105 centímetros de pechuga, 70 centímetros de cintura y 105 centímetros de ancas.

—Pues es lo que yo quiero. Una como ésa. Y si es posible que tenga 150 centímetros de pechuga.

—Eres un animal. Las que salen así, trabajan en los circos. Si eliges a una de ésas y le tiras un pellizco y a ella no le gusta, te pega un tortazo que te pone otra vez en el rancho del que salimos.

El dueño del rancho Doble Círculo, Marc Rusell, habló por detrás de ellos:

—Muchachos, ¿por qué, para variar, dejáis de hablar de mujeres?

Esperaron a que el ranchero estuviese a su altura, y Alan contestó:

—Patrón, ¿de qué vamos a hablar después de seis semanas de ayuno?

—Os alimenté bien.

—Sí, pero con carne de buey. Y nosotros la preferimos de ternera.

—Y sin cuernos —agregó Ken.

Marc Rusell sacudió la cabeza y enseñó los dientes:

—De acuerdo, muchachos. Lo que hagáis en Abilene es cuenta vuestra, pero nada de distracciones. Mientras hablabais se han escapado cinco vacas y vosotros no os disteis cuenta. Id a por ellas. Y por favor, dejad de pensar en mujeres hasta que lleguemos a nuestro destino.

Ken y Alan fueron a por las reses, pero apenas se incorporaron al rebaño, se pusieron a hablar otra vez de las terneras sin cuernos que medían más de cien centímetros de pechuga.

Ya estaban en Abilene.

Había mucha apetencia de ganado en la ciudad y Marc Rusell pudo vender sus reses a muy buen precio.

Los cow-boys no se habían movido del lugar en que habían acampado y, cuando cobraron, montaron en sus caballos y se lanzaron hacia la ciudad pegando tiros y soltando chillidos al aire. Y cuando llegaron a la calle principal, donde se encontraban los saloons, algunos se tiraron de la silla y, sin entretenerse en apersogar el caballo, se lanzaron de cabeza hacia el saloon más cercano.

Sin embargo, Ken y Alan se lo tomaron con calma porque seguían hablando de mujeres y de los requisitos que debían reunir.

Alan dijo despreciativo, señalando a sus compañeros que corrían a los saloons:

—Ésos se conforman con cualquier cosa.

—Sí, tienes razón, le echarían mano a una escoba con faldas.

—Pero nosotros somos distintos.

Bajaron del caballo y después de atar las bridas al poste, se metieron en la barbería.

Durante la siguiente media hora se hicieron cortar el cabello y afeitar.

Alan descubrió un tarro que contenía un líquido amarillo:

—¿Qué es eso?

—Agua de colonia —contestó el barbero.

—¿A qué huele?

—A rosas.

Alan abrió el frasco y se volcó medio contenido sobre la cara, el cuello y las axilas:

—La otra mitad para ti, Ken.

—No, gracias.

—¿Es que quieres seguir oliendo a res?

—Yo huelo a hombre.

—Bueno, tú te lo pierdes.

Pagaron el importe del servicio y luego Alan dijo:

—Eh, barbero, estamos buscando a un par de girls con muchas curvas.

—Las encontrarán.

—¿Dónde?

—En cualquiera de los saloons.

—Oiga, nosotros no nos conformamos con cualquiera. Queremos lo mejor.

—Soy padre de cuatro hijos y las únicas curvas que conozco son las de mi mujer. Una vez allí me corrí una juerga en un saloon y mi mujer me sacó de allí con una costilla rota. —Comprendo su problema. Sin embargo, habrá visto a las girls en la calle. ¿O es que su mujer no le deja salir de aquí?

—Pues, ya que me lo pregunta, le diré que he visto a algunas porque, de vez en cuando, me acerco a la ventana con el periódico en la mano y miro de reojo a ver si pesco algo. —¿Y pesca?

—He visto varias veces a una muchacha que tiene unas curvas de ensueño.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo se llama?

—Patty Gibbons.

—¿Dónde trabaja?

—En el saloon Paraíso.

—¿Lo oyes, Ken? Esa ternera no podía trabajar en otro sitio.

—Pero sólo hay una. Eh, barbero, ¿no habrá visto de reojo a otra?

—Hombre, es que ustedes las piden con muchas curvas. He visto a algunas, pero ninguna se puede comparar a Patty en cuestión de curvas.

—Está bien, barbero. Gracias por los informes.

Los dos amigos salieron de la barbería.

Una mujer que pasaba rozó a Alan y se apartó de un salto llevándose las manos a la nariz.

—¿Qué le pasa a esa mujer, Ken? —rezongó Alan.

—Pues que hueles como un jardín.

—Son rosas, Ken. Rosas.

—Pero te pusiste encima toda la cosecha del año.

Llegaron al saloon Paraíso y empujaron las hojas de vaivén.

En el local había muchos de sus compañeros y otros cow-boys que no conocían y que, indudablemente, habrían llegado a la ciudad recientemente.

Los dos amigos observaron atentamente a todas las girls que se encontraban allí. Y las miraban de una en una, tratando de medir sus curvas.

—Allí hay una rubia, Ken.

—90 − 70 − 90.

—No es Patty.

—¿Y qué me dices de aquella pelirroja?

—92 − 72 − 92.

—¿Estás seguro?

—Claro que lo estoy. ¿Te he fallado alguna vez?

—No, la verdad es que tienes un ojo que ni el de un doctor.

—La costumbre, muchacho, la costumbre.

—¿Dónde te criaste, Ken? ¿En una casa de mujeres?

—Me recogieron en la puerta de la calle, cuando era pequeñito, y viví con cuatro hermanas solteronas. Y resultó que las cuatro hermanas solteronas tenían siete primas.

—Entiendo, por eso te has pasado la vida midiendo.

—No he tenido más remedio.

—Entonces, ¿adónde está la girl con muchas curvas?

Se acercaron al mostrador y pidieron un whisky a un tipo de mejillas sonrosadas.

—Oiga, amigo —dijo Alan—. Estamos buscando a Patty.

—Pues póngase en la cola.

—¿Qué quiere decir?

—Que Patty está con un cow-boy, y hay cuatro que están esperando tumo —señaló una mesa.

Ken y Alan miraron hacia allí y, efectivamente, descubrieron una mesa en donde se sentaban cuatro hombres, que estaban muy serios y que no hablaban entre si Alan se rasco detrás de la oreja:

—Oye, Ken, a este paso no me toca hasta mañana.

—Te lo solucionará. —¿Y cómo?

—Ahora verás.

Se dirigió de nuevo hacia el barman:

—Le traemos un recado urgente al tipo que está con Patty. Su padre se está muriendo.

—Pobre chico.

—Sí, porque padre no hay más que uno. ¿En qué habitación está?

—En la número 7.

—Gracias.

Ken pagó el importe de los whiskys y él y su amigo subieron la escalera, y se dirigieron a la puerta número 7.

Ken llamó a la puerta violentamente:

—¡Fuego!… ¡Fuego!…

La puerta se abrió de golpe y apareció un tipo.

—¡Paso libre!… ¡No quiero arder!… ¡No me gusta el fuego!

Echó a correr por la escalera.

Ken y Alan entraron en la habitación.

Una joven corrió también hacia el hueco.

Ken la detuvo.

—¡Fuego!… ¡Fuego! —dijo ella.

Los dos amigos la miraron con la boca abierta porque ella tenía las curvas que habían soñado y un poco más.

—¿Cuánto, Ken?

—No tiene 105. Estoy seguro de que son 103 por arriba, 75 por en medio y otros 103 por abajo.

La rubia gritó:

—¡Guardaos vuestros dólares! ¿Es que no habéis oído? ¡Hay fuego!

—Nada está ardiendo excepto nosotros después de verte, nena —dijo Ken.

—¿Qué?

—Fue una pequeña trampa.

La joven se mordió el labio inferior y empezó a comprender:

—Menudo par de sinvergüenzas.

—Tipos vivos, nada más que tipos vivos —sonrió Alan.

—¿Y con cuál me debo quedar? ¿O se trata de un concierto a cuatro manos?

Ken y Alan se miraron y el primero resolvió aquella situación sacando una moneda:

—¿Cara o cruz?

—Cara —dijo Alan.

—Mientras lo echáis a suerte, dejad que avise a mi hermana —dijo Patty.

—¿Tienes una hermana?

—Sí, gemela. El que pierda la tendrá a ella.

—¿Has oído eso, Ken? ¡Dos hermanas gemelas! ¡Somos unos tipos suertudos! ¿Qué estás esperando, Patty? ¡Vete a por tu hermanita!

Patty salió de la habitación.

Ken lanzó la moneda al aire y salió cruz.

—Yo me quedo con Patty, Alan.

—Bueno, no he perdido nada, puesto que la hermanita tendrá las mismas medidas que Patty.

En aquel momento Patty apareció en el hueco y dijo:

—Aquí os presento a mi hermanita.

—Adelante, muñeca —dijo Alan—. Me correspondes a mí.

Pero no entró ninguna hermana gemela de Patty, sino algo que parecía un gorila, aunque mirado dos veces, podía ser un hombre. Medía como dos metros y al final de cada brazo tenía un puño que parecía un melón.

Alan gimió:

—Dios mío, cómo ha cambiado tu hermana, Patty. Si tiene hasta pelos en los agujeros de la nariz.

—Mala suerte para ti, Alan —dijo Ken—. Anda, Patty. Empecemos lo nuestro.

—Eh, Ken, ¿es que me vas a dejar con eso? —protestó Alan.

Ken le pegó una palmada en la espalda:

—Lo echamos a suertes y a ti te tocó la hermanita gemela.

El gorila levantó un puño:

—Sí, muchachos. Os tocó a los dos recibir porque el del hermano gemelo soy yo. Pasa, Tim.

Y entonces entró otro tipo tan alto, tan forzudo y tan gorila como el que hablaba.

CAPÍTULO II

Ken Madison y Alan Connelly miraron con desgana a los dos gorilas.

—Eh, Ken, te quieren pegar el cambiazo.

—No me digas.

—El puesto de Patty lo quiere ocupar el gorila llamado Tim.

—Apuesto a que el otro se llama Tom.

El primer forzudo puso una cara de asombro:

—¿Cómo lo supo?

—Si el uno se llama Tim, el otro se tenía que llamar Tom.

Patty gritó:

—¡Dejaros de conversación y al basurero con ellos!

Los dos hermanos se escupieron en las manos y Tom dijo:

—Bien, muchachos, si os estáis quietecitos, todo acabará bien.

—¿Y cómo acabará? —quiso saber Ken.

—Muy sencillo. Si os tumbamos al primer puñetazo, os cargaremos al hombro y os dejaremos en el callejón de los desperdicios, que está a la vuelta.

Ken y Alan cambiaron una mirada y el rubio lloriqueó:

—Qué triste destino el nuestro. Cuarenta días cabalgando para encontrar a una mujer. Y mira a quién encontramos ahora. A dos monos peluditos.

Los dos hermanos matones se abalanzaron sobre ellos y entonces empezó el concierto de verdad porque Ken y Alan no se estuvieron quietos. Pusieron en marcha sus puños. Y el resultado fue sorprendente. Ambos hermanos recibieron un golpe en la mandíbula y los dos emprendieron una alocada carrera. Tim había cerrado la puerta y ahora se la llevó con la cerradura puesta y se estrelló en la pared de enfrente.

El otro hermanito, Tom, dio una vuelta de campana.

Pero los dos se repusieron enseguida y volvieron a la carga.

—¡Ahora! —dijo Ken y atacaron a los forzados con la cabeza gacha, igual que las reses.

Pero sabían lo que se hacían porque se los llevaron por delante y así salieron de la habitación.

Patty gritaba:

—¿Qué os pasa, Tim y Tom? ¡Quiero que los convirtáis en harina para amasar!

Ken soltó un izquierdazo a su rival y lo mandó hacia la escalera. Luego se volvió hacia Patty:

—Nena, te vas a ir al infierno por tener esas ideas.

Alan estaba sacudiendo al tipo que le había correspondido en suerte y también lo mandó hacia la escalera. Allí continuaron la pelea.

Ken recibió un golpe en el hígado y se enfadó.

—Tim, eso no se hace —dijo y le soltó un soberbio izquierdazo.

Tim chocó contra la barandilla y arrancó un pedazo y, al faltarle el apoyo, se fue con madera y todo hacia el fondo del local. Tuvo mucha suerte, porque cayó en una mesa donde se jugaba una partida de póquer, pero, pesaba tanto que la convirtió en astillas. Fichas, naipes y jugadores salieron desparramados armando un estruendo de mil pares de diablos.

Alan estaba golpeando el estómago de Tom:

—¿Por dónde quieres llegar abajo, nene? ¿Por la barandilla como tu hermano, o por la escalera?

Ken ya había terminado su pelea y tenía un brazo en jarras:

—Alan, estás perdiendo facultades. Te dura demasiado.

—Tienes razón, Ken —contestó su amigo y puso en marcha la derecha y resultó demoledora.

Tom se fue por la escalera, pero no bajó ortodoxamente, sino convertido en una bola, y por eso bajó muy aprisa, y en el camino arrolló a dos girls y a dos muchachos que subían para ocupar un reservado, pero los estropicios no acabaron allí porque la bola humana siguió su camino cuando terminó de bajar la escalera y profundizó en el saloon, arrollando mesas, sillas, girls y cow-boys. Hasta que se estrelló contra una columna.

Los dos amigos quedaron asomados a los restos de la barandilla observando los estropicios. Y entonces se abrió la puerta que había junta al bar y apareció una mujer gritando:

—¿Qué es lo que pasa aquí?

Y se quedó asombrada al Ver los daños que se habían producido en el local.

Pero también estaban asombrados Ken y Alan al ver que aquella mujer tenía más curvas que Patty Gibbons.

—¿Cuánto, Ken?

—Lo menos 109.

—¡No es posible!

—Te apuesto un dólar a que tiene 109.

—Va apostado.

Los dos amigos se pusieron en marcha y bajaron la escalera encaminándose hacia la mujer que pegaba gritos.

—¿Quiénes han sido?… ¿Quiénes?

Era una morena de unos veinticinco años esbelta, de rostro bellísimo y ojos verdes.

Ken y Alan se detuvieron ante ella.

—Perdone, muñeca, ¿cuánto mide? —dijo Ken.

—¿Qué?

—Que cuánto mide.

La joven, hecha un lío, dijo:

—Uno setenta y tres.

—No nos referíamos a la altura, sino al busto.

—¿Al busto? ¿Qué busto?

—Oiga, ¿es que no se ha mirado al espejo? Usted es una mujer y, como toda mujer, tiene busto. Y es lo que le preguntamos. ¿Cuánto mide de eso?

La joven les miró con la boca abierta, sin creerse lo que estaba oyendo, y de pronto, chilló.

—¡Son dos locos! ¡Dos locos!

—Señorita, somos dos personas muy serias —le contestó Ken—. Lo único que pasa es que hemos hecho una apuesta. Yo le he dicho a mi amigo Alan que usted tenía que medir 109 por la parte de arriba, y él no se lo cree, y por eso nos hemos jugado un dólar.

Por favor, ¿quiere contestamos?

—¡Tim! ¡Tom! ¡Tim! ¡Tom!

—No, señorita. No llame a Tim y a Tom. Están durmiendo.

—¿Durmiendo?

—Escuchando a los pajaritos.

—¡A ustedes me los como!

—A mí primero —dijo Alan y se subió la manga—. Muerda, muerda, y verá qué carne tan buena.

—No, rubio. Eso no sería decente —dijo Ken.

En aquel momento entró un personaje en el local. Era el marshall de Abilene, Frank Benson.

—¡Frank!…

—Hola, Laura, ¿qué ha pasado aquí?

Ken intervino:

—Laura, qué nombre tan bonito.

—A mí también me gusta —sonrió Alan.

El marshall llegó allí con su larga zancada, debido a que tenía las piernas muy largas.

—Eh, ¿qué significa esto? Han roto una barandilla.

—Sí, Tim y Tom han quedado fuera de combate —le explicó Laura.

—¿Dónde está la media docena de tipos que hicieron eso?

—No exagere, marshall. No hay ninguna media docena. Fuimos mi amigo y yo.

—Conque ustedes… ¡Cow-boys!

—Eh, habla de cow-boys como si fuesen gentuza.

—¿Qué otra cosa son?

Laura levantó una mano y señaló a Ken y a Alan.

—¡Hágales pagar los daños o enciérrelos, marshall! —¿A cuánto ascienden los daños?

—Cincuenta dólares.

—Ya lo han oído, muchachos. Paguen cincuenta pavos o los meto en el chiquero.

Ken chasqueó la lengua.

—Marshall, eso se lo dirá usted a todos.

—¿A todos? ¿Qué todos?

—A todos los primos que se meten en este tugurio. Laura dio un respingo.

—¿Tugurio?… ¡Ha llamado tugurio a mi saloon! —Nena, no se ponga nerviosa—. ¿Quién se pone nerviosa? —dijo Laura, y rompió en dos pedazos el lápiz que tenía en la mano.

—Ya no podrá tomar notas con ese lápiz.

—¡Déjese de lápiz, señor como se llame!

—Ken Madison y éste es Alan Connelly. Y sepan una cosa los dos. Esta pelea no la empezamos nosotros. Esos dos monos peludos quisieron convertimos en harina por orden de la 105.

—¿Ciento cinco? —repitió el marshall.

Ahora intervino Alan.

—Sí, marshall, la 105, y ahora la 109 nos quiere limpiar cincuenta hojas de lechuga.

El marshall vociferó:

—¡Déjense de números!…

Ken le dio una palmada en la espalda.

—Marshall, para que se entere, 105 y 109 quiere decir la medida del perímetro superior. El de la placa se llevó las dos manos al pecho.

—Quiere usted decir…

—Eso mismo, marshall. Eso mismo.

Laura pegó un chillido.

—¡Que me da algo!… ¡Que me da algo!

Ken le miró al seno.

—Laura, que no le dé, porque le va a estallar el corsé. El marshall sacó el revólver.

—¡Esto es lo que va a estallar!… ¡Esto! —marshall, no juegue con las armas de fuego— dijo Alan. —Se le podría disparar si no lo sabe manejar bien.

—¡Soy un marshall y disparo el revólver cuando quiero!

El revólver se disparó, pero, afortunadamente, la bala se fue hacia el techo. El representante de la ley fue el más asustado, porque se tambaleó.

Ken le sostuvo.

—Marshall, si sigue con la placa, ya se acostumbrará a los estampidos.

El marshall rugió:

—¡Son ustedes los peores liantes que he conocido en mi vida! ¡Pero no les va a servir de nada!

Ken señaló a Laura.

—Deténgala, marshall. La acuso de alboroto y escándalo público.

—Queda detenida, señorita Curtis —dijo el marshall, otra vez confundido, y cogió a Laura de un brazo.

La joven se soltó de un tirón.

—¡Qué te están liando otra vez, Frank!

—¡Maldita sea! —gritó el de la estrella, y apuntó con el revólver a Ken Madison.

—¡Que se le dispara, marshall! ¡Que se le dispara y yo quiero conservar mi barriguita!

Frank Benson hizo rechinar los dientes.

—¡Ya basta, o me como el revólver!

—Ahora mismo le pongo la servilleta, marshall —dijo Alan.

El rubio se dirigió al mostrador en busca de la servilleta, pero el marshall gritó:

—¡Si da un paso más, lo dejo cojo, Alan!

El rubio no dio aquel paso, por si al marshall se le disparaba otra vez el «Colt».

—Y ahora, ¿van a pagar los cincuenta dólares?

—No vamos a pagar nada —repuso Ken.

—¡Entonces al chiquero!

—Protesto —dijo Ken.

—Rechazada la protesta y echen a andar los dos hacia la calle.

Los dos amigos se encogieron de hombros y se dirigieron hacia la calle, seguidos por Frank Benson. Pero, antes de salir, Ken volvió la cabeza y dijo:

—Eh, 109, será mejor que retire su denuncia o en cuanto salga del chiquero, me dejaré caer por aquí y le retorceré el pescuecín.

—¡Fuera! —gritó el marshall y salió con sus dos detenidos.

Una vez en la calle, Ken y Alan se detuvieron.

Ken sacó una moneda.

—Tome, marshall, para un trago. Y hasta la vista.

—Soborno, ¿eh?

—No seas tacaño, Ken, y dale dos dólares —dijo Alan.

—Más soborno, ¿eh?

Ken dio un suspiro y dijo:

—Marshall, ¿cuál en su precio?

—Se equivoca, si piensa que me va a comprar.

—Mil dólares —dijo Alan.

—Trato hecho —contestó el marshall con mucha rapidez.

Alan dio un suspiro y dijo:

—Las ocasiones que se pierden por no tener mil dólares.

El marshall se puso rojo de ira y fue a abrir la boca para gritar, pero Ken le interrumpió:

—Sí, ya lo sabemos. ¡Al chiquero!

Y así fue cómo Ken Madison y Alan Connelly, después de haber estado arreando ganado durante cuarenta días, fueron a parar a una celda, en lugar de encerrarse en un reservado con una 105 o una 109.

CAPÍTULO III

Ken Madison y Alan Connelly ocupaban sendos camastros en la celda.

—¿Quién ganó el dólar? —preguntó Alan.

—Todavía no lo sabemos.

—Quizá el marshall lo sepa.

—Es posible.

Ken se levantó y se acercó a la reja. El marshall estaba sentado ante la mesa, consultando unos papeles.

—Marshall, ¿cuánto mide de busto Laura Curtis?

—¿Cómo quiere que lo sepa? Nunca la medí.

—No será por falta de ganas, ¿eh, marshall?

—¿Qué infiernos está diciendo?

Ken se retiró de la reja.

—Nos quedaremos sin saberlo, Alan.

La puerta de la comisaría se abrió, dando paso a un muchacho.

—¡Marshall!

—¿Qué quieres, Johnny?

—Tiene visita.

—Que pase.

—No, no quiere pasar. Ellos dicen que usted tiene que salir y que le darán cinco minutos. Si en cinco minutos no sale, entonces entrarán ellos y le convertirán en un colador.

Frank Benson se había quedado de muestra.

—¿Qué broma es ésa, Johnny?

—No es ninguna broma. Se lo aseguro. Me dieron medio dólar para que le trajese el recado.

—¿De quiénes estás hablando, Johnny? —De los primos Colman.

La nuez bailó en la garganta de Benson.

—¿Los primos Colman?… ¿Te refieres a…? —se quedó sin habla.

—A Jonathan, Spencer y Fred Colman.

—Dios mío, ¿los tres juntos?

—Sí, marshall, y perdone. Como sé que usted no va a salir, no quiero que me pille aquí el polvorín.

El muchacho se marchó corriendo y cerró tras de sí.

Ken y Alan habían oído aquel diálogo.

—Alan, ¿quieres ver a un marshall pálido? Sólo tienes que levantar un poco la cabeza y mirar entre los barrotes.

—¡Cállense, infiernos! —gritó el marshall—. No está bien que se burlen de un cadáver.

—¿Por qué le van a matar los primos Colman? —inquirió Ken.

—Porque encerré al cuarto primo, al que no está ahí fuera. Mató a un fulano, y le condenaron a diez años de prisión. Ahora, los tres primos de Richard Colman quieren vengarse. Debí presentar mi renuncia. —¿Son tan temibles?

—Son gun-men, tipos fuera de la ley.

—¿Dan recompensa por ellos?

—Sí, en total ofrecen unos doscientos dólares.

—Abra la puerta, marshall.

—Entiendo, quieren escapar antes de que empiece el tiroteo. Piensan que, como no habrá marshall, no tengo derecho a mantenerles más tiempo encerrados.

—No sea bocazas, marshall. Alan y yo nos enfrentaremos con los primos Colman y cobraremos esos doscientos dólares.

—¿Cómo has dicho?

—¿Está sordo?

—No, no estoy sordo.

—Entonces, abra la reja.

El marshall titubeó unos instantes, pero, al fin, abrió la celda.

—Alan —dijo Ken a su amigo, que seguía acostado—. Tenemos trabajo.

Alan se levantó desperezándose.

—Le había tomado gusto al jergón.

Los dos salieron de la celda, y Ken dijo:

—Denos el revólver, marshall. No podemos disparar con el dedo.

—¿Están seguros de lo que hacen? Ya les he dicho que los primos Colman son pistoleros y de lo más rápidos que conozco.

—Casi han pasado los cinco minutos, marshall. Si no se da prisa, los primos Colman van a entrar repartiendo plomo.

Benson se movió con rapidez. Abrió el armero y sacó los dos cinturones.

Ken y Alan se los pusieron. Cercioráronse de que los cilindros estaban repletos de plomo y se encaminaron hacia la puerta. Pero Alan, antes de salir, dijo:

—Marshall, si no le importa, puede ir preparando los doscientos dólares de la recompensa.

El marshall se quedó asombrado al oír aquellas palabras.

Ken y Alan salieron a la calle.

Había tres hombres al otro lado. Uno de ellos, el más alto, consultó un reloj, que sacó del chaleco y dijo:

—Ya pasaron los cinco minutos. Preparados, muchachos.

Ken y Alan se detuvieron en el porche.

—¿Son ustedes los primos Colman? —preguntó Ken. Los aludidos les miraron, y el más alto asintió:

—Sí, somos nosotros, ¿qué pasa?

El marshall nos dio un encargo para ustedes.

—¿Qué encargo?

—Que se larguen.

—¿Ah, sí? —El más alto se echó a reír y contagió la risa a sus dos compañeros.

El más bajo de los tres primos Colman señaló a los dos hombres de enfrente con el dedo.

—Oigan, muñequitos, ¿saben a lo que venimos aquí? Yo se lo diré. A untar con plomo a ese piojoso marshall.

—Tendrán que olvidarlo.

—Le dijimos al marshall que íbamos a entrar ahí y entraremos.

—No pueden.

—¿Por qué no?

—Porque nosotros estamos aquí para impedírselo.

El bajito rió con estridencia.

—Eh, chicos, aquí tenemos a un par de payasos.

El alto sacudió la cabeza.

—Escuchen, muñequitos, voy a contar hasta tres y, si para entonces no han echado a correr a cuatro patas, les vamos a hacer volar hasta el tejado.

—Empiece cuando quiera —contestó Ken.

—¡Uno!… ¡Dos!… ¡Tres!

Las manos volaron a los revólveres, pero fueron las de Ken Madison y Alan Connelly las que volaron más rápido. Se produjo una ristra de estampidos.

Los tres primos Colman retrocedieron muy aprisa, impulsados por los proyectiles que estaban recibiendo.

Ken y Alan se habían separado, escotando uno hacia la derecha y otro hacia la izquierda, y por ello los proyectiles que les mandaron pasaron por entre, ambos, pero les mandaron muy pocos, porque los tres primos Colman no estaban en condiciones de obtener un buen resultado con su plomo. Se estaban cayendo, porque se morían.

Allí quedaron tendidos, boca arriba. Dos ya estaban muertos y el otro se moría rápidamente.

Ken y Alan avanzaron sobre los tres pistoleros. El más alto era el moribundo.

—¿Quiénes son ustedes? —dijo, y en su rostro se reflejaba todo el asombro del mundo.

—Sólo dos muchachos que están buscando un par de girls con muchas curvas —contestó Ken.

Le hizo un efecto tan inesperado aquella frase a Colman, que rompió a reír, y así se murió, riendo, porque la sangre inundó sus pulmones.

Ken y Alan registraron los cadáveres. Sumaron setenta dólares.

La gente se había detenido en la calle y estaba contemplando aquella escena con emoción y respeto.

Ken y Alan hicieron caso omiso de la curiosidad de los ciudadanos y se dirigieron a la oficina de la comisaría.

Al entrar, el marshall estaba de espaldas, bebiendo del frasco. Se apartó éste de la boca, derramando whisky, y gritó:

—¡No, primos Colman!… ¡No!

Al mismo tiempo se estaba volviendo y, al ver a Ken y a Alan muy serios, abrió y cerró los ojos.

—Sí, somos nosotros, jefe —habló Ken.

—¿Qué han hecho?

Alan chasqueó la lengua.

—Marshall, le dije que preparase los doscientos dólares y no veo el dinero por ninguna parte.

—¿Quiere decir que mataron a los primos Colman?

Ken dio un suspiro.

—Es usted un hombre de poca fe. ¿Por qué no se asoma a la ventana?

El marshall se acercó a la ventana y miró la calle a través de los cristales.

—¡Dios mío, se los cargaron!

—El resto es cosa de los funerarios —dijo Alan—. ¿Nos va a dar ahora los doscientos pavos?

—¡Muchachos, ustedes son formidables!

Alan bajó la mirada al suelo como avergonzado.

—Jefe, no diga esas cosas, que nos saca los colores.

—Pero si es la verdad.

—Tendría que vemos con seis chicas. Es cuando más en forma estamos.

Ken le dio una palmada.

—Alan, no deberías poner los dientes largos al marshall.

Frank Benson estaba hecho un lió porque no tenía la rapidez mental para seguir aquellas respuestas. Tiró de un cajón y sacó un fajo de billetes.

—Aquí tienen. Doscientos dólares.

Alan fue a cogerlos, pero Ken se adelantó y se hizo cargo del dinero.

—Muchacho, yo soy el tesorero.

—Déjate de tesoreros —rezongó Alan—. Son doscientos. Cien para cada uno. No quiero que me hagas lo de la otra vez, en Espíritu Santo. Cobramos cincuenta dólares por liquidar a un mequetrefe asesino. Tú te hiciste cargo del dinero y no te volví a ver el pelo hasta que las girls te dejaron con diez centavos en el bolsillo. Y entonces me dijiste: «Alan, vas a disfrutar oyéndome lo que me pasó con tres muchachas sensacionales». ¡Y yo no me divertí nada!

—Está bien, no protestes. Cien para ti y cien para mí. Pero si esta noche no tienes un centavo, no te quejes. Eres un primo de cuidado. Apenas te ves con dinero, ya estás gastando a manos llenas. En cuanto ves a una chica de 105, ya le estás comprando las medias.

—Es que me chiflo, Ken. No lo puedo remediar.

El marshall se restregó los ojos.

—Oigan, ¿puedo hablar con ustedes?

—¿No está hablando? —repuso Ken.

—Es que no me dejan meter baza.

—Pues hable, marshall, hable. Seguro que nos va a contar algo que le pasó con una viuda. Se lo hemos recordado nosotros.

—No, Ken, en mi vida nunca hubo una viuda.

—Pues se ha perdido algo bueno, jefe. Porque hay cada viuda por ahí… —Ken se echó a reír—. ¿Te acuerdas de aquella viudita de cuarenta años, Alan?

—Helen, qué nombre más dulce.

—Y qué dulces preparaba.

El marshall estaba embobado otra vez, escuchándoles.

—Cuenten, cuenten, muchachos.

—No, jefe, hay cosas que son muy íntimas y que no deben pregonarse porque alguien podrían pensar que somos unos fanfarrones. En fin, se lo contaremos otro día. Hasta la vista.

Los dos amigos se dirigieron a la puerta.

El marshall gritó:

—¡Esperen!… ¡Si todavía no les he dicho nada!

—¿Qué nos tiene que decir?

—Quiero contratarles como ayudantes.

Los dos amigos se quedaron como estatuas, y el marshall prosiguió:

—Ganarán cincuenta dólares al mes y cincuenta centavos por cada detenido.

—No siga, jefe, no nos interesa —respondió Ken.

—¿Por qué no?

—Nosotros no servimos para llevar la estrella.

—¿Quién ha dicho que no?

—¿Es que no recuerda de qué forma nos conoció, jefe?

—Bueno, es lógico lo que les pasó en el saloon. Son vaqueros. Vinieron arreando ganado. Se pasaron muchas semanas sin ver a una mujer, y es natural que la armasen. —Es usted un pozo de sabiduría, marshall.

—Gracias por aceptar el cargo.

—No hemos dicho que aceptásemos.

—Está bien, muchachos. Les subiré la paga. En lugar de cincuenta dólares serán sesenta.

—No, jefe.

—¿Qué les pasa? ¿Es que no quieren servir a la ley?

—Alan y yo hemos venido a Abilene a divertirnos, marshall. ¿No es verdad, chico?

—Claro.

—Y no nos divertiríamos nada si fuésemos representantes de la ley. Ésta es una ciudad donde hay jaleo y tendríamos que estar siempre a la gresca. No, gracias. Búsquese a otros.

—Estuve buscando hace mucho tiempo a un par de tipos como ustedes.

—Nosotros no tenemos nada de particular.

—¿Cómo dice eso? ¡Se acaban de cargar a los tres primos Colman!

—Quizá tuvimos suerte.

—Nunca he creído en la suerte. Todo lo que hacemos depende de nosotros.

—No exagere, marshall, no exagere. Es conveniente que uno sepa su oficio, pero también es importante la suerte. He conocido a cada gafe…

—Eh, Ken —dijo Alan—, si ya has terminado con la filosofía, vamos a por las muchachas.

El marshall exclamó:

—¡Que sean setenta dólares para cada uno!

—Jefe, ¿es que no tiene un ayudante? —inquirió Ken.

—Sí, lo tengo, pero no me sirve.

En aquel momento se oyó un canturreo y entró un tipo larguirucho, de ojos saltones.

Sonrió a los presentes y dijo:

—Hola, jefe, y la compañía.

Ken y Alan se echaron atrás, porque aquel hombre apestaba a whisky. Y tenía una estrella en el pecho.

—Les presento a mi ayudante, chicos —casi gimió el marshall—. Se llama Sidney Allison.

El aludido estrechó la mano de Ken y Alan.

—Los amigos del jefe son amigos míos… Eh, marshall, ¿sabe lo más bueno?

—¿El qué?

—Los tres primos Colman se liaron a tiros y se mataron entre ellos.

El marshall cerró los ojos y los volvió a abrir.

—¿Ven qué clase de ayudante tengo? ¡Cada vez que habla me da dolor de barriga! —Jefe, ahora mismo voy a por bicarbonato— dijo Sidney.

—¡No quiero que vayas a por bicarbonato! ¡Los tres primos Colman no se tirotearon entre sí! ¡Fueron estos caballeros los que les recetaron el plomo!

Sidney levantó las manos muy rápido.

—¡No disparen, por favor!… ¡Soy inocente!… ¡Yo acepté la insignia porque el jefe no tenía nadie que le echase una maco!

—Baja las manos, muchacho —dijo Ken—, no somos salteadores.

Benson se pasó una mano por la cara y dijo:

—¿Comprenden ahora mi problema? Tengo que mantener el orden en una ciudad donde llegan todos los días cow-boys con ganas de pelea. Y por si fuera poco, está la rivalidad entre la gente de Abilene.

—¿Qué rivalidad? —preguntó Ken.

—Los hombres de negocios se valen de toda clase de estratagemas para llevarse el gato al agua. Hay tipo que está dispuesto a matar a un competidor para comprar un rebaño a buen precio. Hay propietario de saloon que gustosamente incendiaría el de su vecino para tener más clientes.

—¿Ya terminó con sus problemas, Benson?

—Hay otros. Son los que primero se me han ocurrido.

—Sentimos mucho que usted tenga que ventilárselas con tanta gentuza, pero no es razón para que nosotros le echemos una mano. No, jefe. Alan y yo no hemos nacido para llevar insignia. Y eso lo decide todo. Le deseamos suerte.

Frank Benson ya no intentó convencerles. Movió la mano lánguidamente haciéndoles una despedida.

CAPÍTULO IV

Ken y Alan volvieron a salir de la oficina del marshall y se alejaron por la acera.

Alan respiró profundamente y se frotó el pecho.

—Somos unos tipos grandes, Ken. Tenemos doscientos setenta pavos, más de lo que ganamos arreando ganado.

—Sí, somos ricos. Pero yo me pregunto hasta cuándo.

—No seas pesimista, Ken. Distribuiremos el dinero para que nos dure mucho. Ahora iremos a por Patty.

—Tú te irás a por Patty.

—¿Piensas irte a dormir?

—¿Quién piensa en eso? Yo me voy por la 109.

—¿Laura?

—Que yo sepa, nadie mide 109.

—Te echará por la ventana.

—Siempre hay que correr riesgos si uno quiere lo mejor.

Entraron otra vez en el saloon Paraíso, donde habían hecho los desperfectos.

Patty estaba en compañía de un cliente, en una mesa, y Alan se dirigió hacia ella.

—Ahí viene el peleón.

Su cliente dijo al ver a Alan:

—A ese peleón le saco yo la dentadura.

—Pues aquí le tienes.

—Hola, Patty —saludó Alan.

El cliente se levantó y diose la vuelta, y al ver a Alan pareció deshidratarse.

—¡Usted y el otro mataron a los primos Colman!

—Sí, discutimos por cuestión de una mujer.

—Bueno, yo me voy. Tengo que dar de comer al caballo.

Aquel hombre se marchó con mucha prisa.

Alan tomó a Patty del brazo y dijo:

—Nena, te invito a lo que quieras.

Patty le hizo una caída de pestañas.

—¿Puedo pedir champaña?

—Claro.

Ken oyó lo que estaba diciendo Alan e hizo un gesto de desaliento. Si seguía por ese camino, su amigo no tendría un solo dólar cuando llegase el nuevo día.

Se encaminó hacia la puerta por la que había salido Laura Curtis y entró sin llamar.

Laura se estaba probando un corsé y una mujer que estaba con ella, decía:

—Le sienta de maravilla, Laura.

Ken lanzó un silbido y entonces las dos mujeres se volvieron bruscamente.

Ken dijo:

—Yo le quitaría un par de ballenas y mejoraría mucho su figura, Laurita.

—¡Usted! —gritó Laura.

Ken Madison. ¿Se acuerda?

¿Cree que lo he olvidado?

Las mujeres son muy volubles. Hoy encuentran al hombre de su vida, y mañana no se acuerdan de él.

—¿Cómo se atreve a decir eso? ¿Acaso me oyó decir que usted es el hombre de mi vida?

—¿No lo fui?

—Señor Madison, su broma no me hace ninguna gracia.

La joven cogió un batín y se lo puso.

—Me gustaba más antes —dijo Ken.

—¿Eh?

—Iba menos «arreglada».

—Señor Madison, no tiene usted pelos en la lengua.

—No, no los tengo. Me gusta admirar la belleza, sin artificios.

La otra mujer que estaba con Laura tenía la boca abierta.

—Dios mío, qué hombre…

—Señorita Hamilton, está claro que es un hombre —dijo Laura—. Será mejor que demos por terminada la prueba. Me quedo con el corsé.

—¿No le quito las dos ballenas a que se refirió el caballero?

—No, señorita Hamilton. El corsé me está como un guante.

Ken intervino:

—Pues no debería sentarle como un guante, Laura. Debería sentarle como esa prenda que dice.

—¿Quiere no intervenir en este asunto que sólo compete a mí y a mi modista?

—Como usted quiera.

La modista, que era de cara mona y nariz respingona, se encaminó hacia la puerta, pero, antes de salir, se detuvo ante Ken, le dio un repaso de la cabeza a los pies y dijo:

—Qué hombre.

Cuando Laura y Ken quedaron a solas, ella dijo:

—¿Se escapó de la cárcel, señor Madison?

—No.

—Entiendo, pagó los cincuenta dólares de los desperfectos.

—No.

—¿Qué es lo que hizo, entonces?

—Mi amigo Alan y yo le hicimos un favor al marshall. Tres pistoleros quisieron darle el pasaporte, los primos Colman, y nosotros les servimos la caja de pino.

La joven hizo un gesto de asombro.

—¿Está seguro de que fueron los primos Colman?

—Fue lo que dijo el marshall.

—Entiendo, su amigo y usted dispararon por la espalda.

—Fue un duelo de frente y contando tres para sacar.

—Entonces, usted y su amigo deben ser muy rápidos.

—Lo somos.

Laura se humedeció el labio inferior con la lengua. Pareció cambiar de actitud hacia su visitante. Ya no brillaba la cólera en sus ojos.

—Señorita Curtis, sólo he venido a traerle los cincuenta dólares.

—¿Eh?

—Los cincuenta dólares que causamos de desperfectos.

—¿Por qué no pagó entonces?

—Por la sencilla razón de que si hubiésemos pagado antes, Alan y yo nos hubiésemos quedado sin blanca. Pero el marshall nos abonó doscientos pavos por el favor que le hicimos, y acostumbro a pagar todas mis deudas.

Ken se acercó a una mesa y dejó sobre ella los cincuenta dólares.

—Bien, señorita Curtis, ya estamos en paz. Buenos días.

—Espere.

—No me diga que ahora los desperfectos subieron.

—No, señor Madison, sólo se trata de que quiero ofrecerles trabajo a usted y a su amigo.

—No aceptamos empleo como camareros.

—Yo no dije que fuese a emplearlos como camareros… Los necesito como agentes del orden.

—Ya entiendo, como matones.

—Tampoco dije eso.

—Pero es el puesto que nos quiere dar. Alan y yo le demostramos que somos buenos con los puños. Tumbamos a Tim y Tom. Y ahora yo le acabo de informar que tampoco somos mancos con el revólver. —Está bien. Supongamos qué es eso.

—No, gracias, señorita Curtis. Además, si aceptásemos algo, el marshall tendría preferencia.

—¿El marshall?

—Nos quiso contratar como ayudantes suyos.

—¿Y cuánto les ofreció el marshall?

—Llegó hasta los setenta dólares mensuales por cabeza.

La joven sonrió.

—Yo le ofrezco ciento cincuenta.

—Sólo ha subido diez dólares.

—Me refería a ciento cincuenta dólares para cada uno.

Ken arrugó el ceño.

—¿Tanto dinero?

—Sí, señor Madison.

—¿Invertirá en nosotros trescientos dólares?

—Ésa es mi oferta.

—¿Por qué, señorita Curtis?

—Porque los necesito.

Ken sacudió la cabeza.

—El marshall se refirió a que ustedes, los propietarios de saloons, tienen entablada una lucha para ver quién se lleva el gato al agua.

Yo sólo quiero defenderme. Que no pisoteen mis derechos.

¿Y quién quiere pisotearlos?

Hay unos cuantos.

Pero siempre se destacará uno de ellos.

—Sí, señor Kenton, pero en nuestro caso se trata de una mujer.

—¿Otra mujer? Parece que a ustedes les da por los saloons.

—Ella se llama Doris Sullivan y es la dueña del saloon La Estrella.

En aquel momento se oyó un estruendo procedente del saloon.

La lámpara central de la oficina se bamboleó.

—Un terremoto —dijo Ken, y saltó sobre Laura, y la estrechó contra sí.

Se oyó otra vez el estruendo.

—¡Al suelo! —dijo Ken.

Se arrojó sobre la joven hacia la alfombra, y los dos rodaron yendo a parar debajo de la mesa.

El estruendo seguía en aumento.

—¡Señor Madison! —dijo Laura, recuperando el resuello.

—Tranquila, Laura. Aquí estamos muy bien. No nos caerán las vigas encima.

—¡Señor Madison, que no es un terremoto!

—¿Cómo?

—¿Es que no sabe distinguir un terremoto de una pelea?

—¿Una pelea?

Ken, que contemplaba a Laura, extasiado, no estaba para peleas.

La miró a los verdes ojos.

—¡Qué bonita es usted!

—¡Señor Madison, no es éste el momento para hacerme el amor!

—¡Cualquier momento es bueno, dijo mi abuela!

De pronto, la puerta pareció estallar, y un hombre entró llevándosela por delante, porque la había embestido como una res. Fue a caer, con puerta y todo, donde Laura y Ken estaban. El tipo tenía un ojo negro y la boca partida. Se puso bizco y, antes de desmayarse, dijo por los labios llenos de sangre:

—Señorita Curtis, los matones de Doris Sullivan acaban de llegar.

CAPÍTULO V

Laura Curtis dio un empujón a Ken, apartándolo de sí, y él golpeó la cabeza contra la mesa.

—Eh, señorita Curtis…

—¿Es que no lo ha oído? ¡Son los matones de Doris Sullivan y me están destrozando el local!

—Caramba, está en su día de mala suerte. Primero Alan y yo, y ahora esos muñecos.

—¿Sólo se le ocurre decir eso? ¡Corra a impedirlo!

—No soy un empleado suyo, señorita Curtis.

—Muy bien. Doscientos para usted y doscientos para Alan.

Ken se puso en pie limpiándose el pantalón.

—No me convence.

—¿No vino aquí a por dinero?

—No, Laura. Mi amigo y yo sólo estamos en Abilene de paso. No nos gusta el ambiente de la ciudad. Siempre hemos trabajado en ranchos.

Un hombre entró por el hueco en que había estado la puerta.

Le habían pegado un buen puñetazo y retrocedía muy aprisa. Ken lo paró.

—Señorita Curtis, ¿es éste uno de sus empleados?

—No, es uno de los matones de Doris Sullivan.

—Ah, ya —dijo Ken, y soltó al tipo un puñetazo descomunal.

El fulano desapareció por el mismo camino que había traído, pero ahora lo hacía más aprisa.

—¿En dónde nos quedamos, señorita Curtis?

—En que usted y su amigo prefieren las margaritas del campo.

—Oh, tiene razón. Donde se pongan las Margaritas que se quiten las Elisas. Tuve un plan con una Margarita…

—Cuéntemelo otro día, por favor, señor Madison —le interrumpió Laura con los dientes apretados.

Otro fulano entró a trompicones. Escupía dientes por el camino.

Ken lo atrapó por el cuello.

—¿Suyo o de Doris Sullivan, Laura?

—Mío.

Ken miró al tipo.

—Tienes suerte, chico.

El otro hizo un gesto como si fuese a vomitar, pero sólo escupió dos molares, y como Ken ya había dejado de sujetarle, se derrumbó como un saco de patatas.

—¿Dónde estábamos, señorita Curtis?

—¡En el infierno!

—Con usted se está caliente en cualquier parte. No hace falta ir al infierno.

—¡Señor Madison, me están haciendo polvo el saloon y usted está ahí tan tranquilo!

Es lógico que esté tranquilo, puesto que no soy empleado suyo.

¿Qué es lo que quiere, señor Madison? ¿Un beso?

No me vendría mal. Muy bien.

Laura caminó con resolución hacia Madison. Apretó las manos contra los muslos, cerró los ojos e hizo un hociquín.

Madison miró aquella cara.

—¿Qué hace, señorita Curtis?

—¡El beso! —dijo ella, sin abrir los ojos.

Parece que vaya al matadero.

—Señor Madison, no me ponga nerviosa. ¡Béseme!

Ken la rodeó con sus brazos y la besó.

Y mientras la besaba, un tipo entró en el despacho convertido en una bola.

—¡Mis narices!… ¿Dónde está mi nariz?

Y también se estrelló contra la pared e hizo un agujero en ella y allí se quedó incrustado.

Ken dejó de besar a Laura.

La joven parpadeó y dijo:

—A cumplir su deber, señor Madison.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Cinco besos más y repique.

—¿Qué es eso de repique?

—Ya lo sabrá.

—Muy bien. Cinco besos con repique. ¡Pero eche a correr! —Allá voy.

Mientras iba hacia la puerta entró un tipo, a quien detuvo.

—¿De usted o de Doris Sullivan?

—De Doris Sullivan.

—Mala suerte para ti, muchacho —dijo Ken, y le propinó un castañazo en la mandíbula.

Laura vio, asombrada, cómo aquel hombre golpeado volaba hacia el techo, pero luego regresó de cabeza y se estrelló contra el suelo.

—Hasta ahora, señorita Curtis. Y, por favor, quítese las dos ballenas del corsé.

La joven no pudo decir nada, porque ya Ken había salido de la oficina.

El cow-boy vio que, efectivamente, el local estaba sufriendo muchos desperfectos. La pelea era descomunal. Los rivales se pegaban duro, utilizando toda clase de medios, sobre todo los más rufianescos. Echaban mano a sillas, a garrotes y hasta había un tipo que se servía de una manopla de acero.

Ken se acercó a él.

—Oiga, ¿qué es lo que lleva en la mano?

—Es mi mascota.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo se llama? —«Teresa».

—Teresa.

—¿Y para quien trabaja usted?

Para Doris Sullivan. ¿Y usted?

—Para Laura Curtis.

—¿Ah, sí? Pues va a dejar de ser guapo, muchacho.

—Y lo va a conseguir con «Teresa».

—Sí, muchacho. Le voy a poner la cara que dará miedo.

Ken le metió el puño en la boca y lo hizo con mucha fuerza. Sintió cómo cuatro dientes cedían al impulso de sus nudillos.

El tipo escupió las piezas dentarias que se le habían quedado sueltas y levantó su puño con la manopla de acero.

—No te vayas, muchachito. No te vayas, porque quiero que conozcas a «Teresa».

—No me gusta «Teresa». Ya tengo chica —dijo Ken, y le pegó un sacudón en el hígado.

Su rival se puso verde.

Ken le pegó en el estómago y la cara del sujeto se puso roja.

Ken le acarició el cogote, ya que el individuo había quedado casi inconsciente. Le levantó la diestra, le quitó la manopla de acero, le puso el artefacto en la boca y le sacudió un puñetazo allí.

Dio la impresión de que el fulano se tragaba la manopla. Pero, al estrellarse contra la pared la escupió junto con otras piezas dentarias.

—A beber leche, chico —dijo Ken.

Pero el otro ya no lo oyó, porque estaba fuera de combate.

En aquel momento, Ken vio aparecer a Alan en lo alto de la escalera, en mangas de camisa.

—¿Qué infiernos pasa ahí abajo? ¿Es que un hombre no puede pasar un rato con su chica?

Vio a Ken y se quedó asombrado.

—Ya debí imaginarme que serías tú. Infiernos, ¿por qué demonios te enfrentas a tanta gente sin tenerme a tu lado?

—Cosas de la vida.

—Pues termina ya.

—Tienes que ayudarme.

—No cuentes conmigo. Yo estoy con Patty.

Alan se volvió para regresar al reservado, y Ken dijo muy aprisa:

—Nos han ofrecido doscientos dólares por trabajar en este saloon.

Alan se volvió como un rayo.

—¿Y qué hemos de hacer?

—Una de nuestras obligaciones es acabar con esta pelea.

Alan vio a la gente que se zumbaba allá abajo. Todavía quedaban parejas que se arreaban fuerte.

Se puso en la barandilla, se agarró a la lámpara central que tenía cerca, y la utilizó como trapecio.

—¡Allá voy!

Y emprendió un viaje colgado de la lámpara y se dejó caer justo donde peleaban cuatro hombres y, como no sabía si eran amigos o enemigos, cogió una estaca y empezó a estacazos con todos.

—Paz, muchachos, paz —decía mientras sacudía en cabezas, espaldas y riñones.

—No me gustan esos procedimientos, Alan —dijo Ken.

—¿Qué te pasa?

—Tienes que preguntar primero si trabajan para Doris Sullivan o para Laura Curtis.

—¿Y a quién le pego?

—A los que trabajan para Doris Sullivan.

Pero había perdido demasiado tiempo y un tipo llegó junto a Alan y le sacudió un derechazo. Alan rodó por el suelo. Logró quedar de rodillas y después de mover la cabeza, dijo:

—¡Eh, Ken, ese tipo no me preguntó nada!

—Es que debe ser mudo —dijo Ken, acercándose al tipo que había pegado a su amigo.

El fulano dijo que sí con la cabeza, que era mudo.

Ken frunció el ceño.

—Bueno, muchacho, yo no sé si eres de Doris Sullivan o de Laura Curtis. Por si las moscas, ahí tienes mi agradecimiento.

Y le soltó un terrible gancho.

Alan se levantó manejando una gran estaca, resto de una silla.

Eh, Ken, vamos a terminar pronto, porque me está esperando Patty. Y tal como está, va a coger un resfriado.

—De acuerdo, chico.

Alan le arrojó la estaca y Ken la cazó al vuelo.

Alan cogió otro gran garrote.

—Vamos ya —dijo Ken.

Los dos empezaron a dar mandobles a derecha e izquierda, mientras gritaban:

—¿Quién es de Doris Sullivan?

—¿Quién es de Laura Curtis?

Algunos se daban mucha prisa en decirlo, pero los que no contestaban recibían el leñazo y eran barridos hacia la puerta de la calle. Prácticamente, eran los dos únicos hombres enteros que quedaban allí, ya que los demás habían recibido antes de que Ken y Alan se incorporasen a la pelea, y en unos segundos llegaron a la puerta y arrojaron a la calle a los últimos contendientes.

El saloon quedó en silencio.

Ken y Alan se estrecharon la mano.

—Buen trabajo, Ken.

—Lo mismo digo, Alan.

Laura Curtis apareció en lo que había sido la puerta de su despacho y agrandó los ojos mientras veía en qué se había convertido el local.

—¡Esto es una ruina!

—Pudo ser peor —dijo Ken.

—¿Peor dice?

—Si no hubiese sido por Alan y por mí, usted estaría en la mismísima calle y sólo tendría un solar.

—¿Qué tengo, además del solar? —gimió Laura.

—Aquí tiene una silla —dijo Alan, tomando la única que no había sido dañada.

—Y un mostrador —dijo Ken, señalándolo.

Por detrás del mostrador apareció un tipo con unos grandes bigotes.

—Y también una morsa —rezongó Alan—. ¿O es un hombre, Ken?

—Un hombre.

—Es que no le veía el resto.

Laura dio una patadita en el suelo.

—¿Por qué se lo toman a broma?

Ken se acercó a la seductora joven, la tomó de un brazo y la dirigió hacia el despacho.

—Vamos ya, señorita Curtis.

—¿Vamos? ¿Adónde?

—A los cinco besos y el repique.

—¿Cómo piensa en eso ahora?

—Fue el trato.

—Sí, y lo tengo en cuenta. No se preocupe. No se me olvida, pero antes tengo que ajustar cuentas con Doris Sullivan.

—No está en condiciones de hacerlo.

—Para eso los tengo a ustedes.

—¿Quiere que nos metamos en la boca del lobo y nos aticen? Somos muy guapos para eso.

En ese momento sonó un estornudo arriba, y Alan dijo:

—¿Lo ves, Ken? Ya se me resfrió Patty. Hasta luego.

Se dirigió hacia la escalera.

Laura cruzó los brazos y dijo:

—Les daré quinientos dólares a cada uno si hacen en el local, de Doris Sullivan lo que ella hizo en el mío.

Alan se detuvo con un pie en el primer peldaño de la escalera.

—¿Ha dicho quinientos dólares, Ken?

—Sí, ha dicho quinientos dólares. Pero ése es un precio demasiado barato para lo que ella quiere.

—Tienes razón. Demasiado barato —contestó Alan y continuó subiendo la escalera.

—¡Seiscientos dólares! —gritó Laura.

Alan se detuvo de nuevo.

—¿Ha dicho seiscientos dólares, Ken?

—El precio sigue siendo ruinoso.

—Estoy contigo —dijo Alan y continuó su ascensión hacia el reservado donde le esperaba Patty.

Los bellos ojos de Laura se habían llenado otra vez de cólera. Miró a Ken.

—¡Ponga precio, chantajista!

—Setecientos para cada uno.

—¡Es usted el tipo más miserable que he conocido!

—Señorita Curtis, usted pide demasiado y es justo que lo pague.

—Trato hecho.

Alan ya estaba arriba.

—Eh, muchacho —le dijo Ken—. Vuelve a bajar.

Alan miró con tristeza la puerta del reservado tras la que se encontraba Patty, y rezongó:

—Abrígate, Patty. Me voy por un rato.

CAPÍTULO VI

Doris Sullivan tenía el cabello rubio platino, los ojos azules y un rostro sensitivo, muy bello, de mejillas chupadas, con irnos labios pronunciados del color de la sangre.

Su hombre de confianza, Lee Roberts, le estaba informando.

—Laura Curtis tendrá que hacer mucho gasto para que su local pueda abrirse al público.

—Bien hecho, Lee.

—En cambio; nuestro saloon va a reventar.

En aquel momento se oyó un estruendo y Doris dio un respingo.

—¿Ya reventó. Lee?

—No, debe haberse caído una mesa.

Doris sonrió.

—Le dije a Laura que le convenía venderme su local y no quiso escuchar mi oferta.

—Ahora estará dispuesta a escucharte.

—Sí, Lee, pero bajaré mucho el precio. Ya no serán quince mil dólares. Tendrá que conformarse con diez mil.

—Eso es lo que yo llamo un buen negocio.

—La puerta fue arrancada de cuajo y un tipo entró en ella, pero sin poner la mano en el picaporte. Era un grandullón que medía dos metros y pesaba ciento veinte kilos. Se le conocía por el apodo de Goliath.

Doris y Lee vieron asombrados como Goliath se estrellaba contra la parte de enfrente. La rubia platino, que tendría unos veinticinco años, se puso en pie y gritó furiosa.

—¡Goliath! ¡Te he dicho muchas veces que debes reservar tus fuerzas y no desperdiciarlas en abrir la puerta!

Goliath asintió con la cabeza y luego se desplomó.

—¿Qué ha pasado, Lee?

—Es muy extraño. Ya le enseñé cómo debía abrir una puerta.

Por el hueco entró un hombre volando.

Doris y Lee le vieron caer en medio de la oficina, rodó hacia un rincón, chocó con una escupidera y se desmayó.

Otro hombre entró volando y también fue a parar al fondo de la estancia.

—¡Lee! —exclamó la bella Doris—. Si esto es una sorpresa que me has preparado, no me gusta nada.

—No es ninguna sorpresa. Yo tampoco me lo explico.

Se oyó un alboroto fuera y tres hombres entraron en la habitación dando trompicones y cayeron en la alfombra. Tenían la cara deshecha.

Antes de que Doris y Lee tuviesen tiempo para hablar, dos hombres aparecieron en el hueco. Cada uno de ellos manejaba una estaca.

Doris y Lee les miraron con perplejidad.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Doris.

—Los barrenderos.

—¿Los barrenderos? ¿Qué barrenderos?

—Yo soy Ken Madison y éste es Alan Connelly, y nuestra misión consiste en vigilar que los locales de esparcimiento de Abilene cumplan las reglas de sanidad.

—¡Nosotros las cumplimos!

—No, señorita Sullivan. Usted es muy mona y parece muy limpia, pero su local es muy cochino.

—¿Qué?

—Pero no se preocupe. Nosotros se lo limpiaremos.

A la faena, chico.

Doris y Lee estaban convertidos en estatuas.

Oyeron otro terrible estruendo y los dos corrieron hacia el hueco.

Ken Madison y Alan Connelly, con la ayuda de las estacas, estaban destrozando el local.

Alan vio la hermosa lámpara y dijo:

—Ésa me la cargo yo —sacó el revólver e hizo cuatro disparos.

Las balas golpearon contra el soporte del techo y saltó en pedazos, y la lámpara, al faltarle el apoyo, se descolgó estrellándose contra el suelo.

Doris Sullivan gritó:

—¡Lee!… ¿Dónde están los nuestros?

—Aquí tiene a dos, señorita Sullivan —le contestó Ken, porque dos hombres se dirigían hacia él con ánimo de destrozarle.

Pero el joven manejó muy bien la estaca. Pegó a uno en la cabeza y a otro en la pierna, y los dos se fueron rodando y arrollaron a Doris y a Lee, que no tuvieron tiempo para apartarse.

Alan señaló el espejo que había detrás del bar.

—Ese espejo no me gusta, Ken. Me alarga la cara.

—Pues duro con él si no estás favorecido.

Alan disparó dos veces contra el espejo, y éste se quebró en muchos pedazos. Los clientes hacía tiempo que se agolpaban en la salida tratando de ganar la calle. Pero se había formado una pirámide de brazos y piernas, y, en vista de eso, la gente se arrojaba por un gran ventanal, para lo cual primero tuvieron que romper los cristales.

Doris se levantó, ayudada por Lee.

—¿Qué es esto? ¿Qué es esto?

Ken se acercó a Doris y la miró de pies a cabeza.

—Es usted muy hermosa para ser tan granujilla.

—¿Qué dice, insensato?

—Usted creyó que Laura Curtis se iba a chupar el dedo después que le destrozó el local.

—¡Le mataré!… ¡Le mataré, señor Madison!

—Serénese, rubia platino. Todavía no ha nacido el tipo que me unte a mí con plomo.

Alan había encontrado en su camino una botella de whisky. Bebió un trago.

—Qué asco —dijo, y tirando la botella al aire hizo un disparo y la reventó.

El whisky cayó sobre Doris Sullivan poniéndola perdida.

Ken la apuntó con el dedo.

—Eso le pasa por vender mal whisky en su local.

—¡Señor Madison!

—¿Qué va a decir ahora? ¿Qué me va a arrancar los ojos?

Doris apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—¡Entre en mi despacho! ¡Quiero hablar con usted! Doris entró en su oficina y Ken fue tras de ella.

La hermosa rubia se volvió bruscamente.

—Señor Madison, ¿cuánto le paga Laura Curtis? —Dinero.

—¡He preguntado cuánto!

—A usted no le importa.

—¡Me importa mucho!

—¿Por qué?

—Porque yo le voy a ofrecer el doble.

—Olvídelo.

—Sé lo que vale un hombre cuando le miro.

—¿Y a qué se debe esa vista? ¿Quizá a que estuvo casada cuatro veces?

—Tres.

—¿Qué hizo con los maridos? ¿Se los comió y cuando se le quedaron en los huesos los tiró al basurero?

—Es usted muy chistoso —sonrió Doris.

—Celebro que se ría después de lo que le está pasando. —Señor Madison, quiero que su amigo y usted trabajen para mí.

—No estamos Ubres.

—Les estoy ofreciendo la gran oportunidad de su vida. —Ya tenemos patrona—. Laura va a perder esta guerra. —Quizá sí, quizá no.

—Ustedes son muy buenos con los puños, pero yo puedo contratar a gente de revólver.

—No haga eso, señorita Sullivan. Sería demasiado peligroso. Yo le propongo otra cosa: Que usted y Laura Curtis se den la mano.

—¿Yo darle la mano a esa lagarta?

—Les conviene a las dos. Aquí hay negocio para todos. ¿Por qué infiernos tienen que pelear una contra otra?

—Cuando quiera oír un sermón, escucharé al reverendo Flanagan, que tiene fama de pronunciar los mejores.

—Está bien, señorita Sullivan, pero recuerde que la avisé. Entierre el hacha de guerra y también nosotros la enterraremos.

—¡Tendrán noticias mías!

—Si es para una cita de noche, será bien recibida. Usted se acerca mucho a la mujer que yo considero mi tipo, piernas largas.

Ella cerró los puños.

—Si le gusto, puede incluirme en el precio.

—Caramba, la de ocasiones que pierde uno.

—¿Qué quiere decir?

—Que no acepto, señorita Sullivan.

—¡Es usted un impertinente y un grosero!

—Señorita Sullivan, se acaba de incluir en el lote que yo debía cobrar por trabajar con usted, y me dice que soy yo el grosero. ¿Sabe una cosa? Que compadezco mucho a sus tres maridos, y ahora dudo que les dejase los huesos.

Ken no esperó más y salió por el hueco.

Alan seguía rompiendo mesas.

—Eh, rubio, ¿no te cansaste de hacer ejercicio?

—La verdad es que me encuentro un poco agotado.

—Pues vámonos con la música a otra parte.

Los dos amigos se dirigieron hacia la calle, pero en el camino les salieron al paso dos hombres que se levantaron del suelo.

Ken y Alan pusieron en marcha otra vez los puños y, un segundo después, los dos tipos continuaban durmiendo.

Alan dijo:

—Ken, ¿por qué la gente será tan rencorosa?

CAPÍTULO VII

Sidney Allison, el ayudante del marshall, estaba poniendo paños calientes en la cabeza de su jefe.

—¡Que me achicharras, bruto!

—Jefe, pero si está templadito.

—¡Está echando fuego, Sidney!

—Para el fuego, el que armaron Ken Madison y Alan Connelly en el saloon de Doris Sullivan.

—¿Por qué crees que me duele la cabeza?

—Creí que era porque vio a la viuda Morris, por la que usted bebe los vientos. Y no hay forma de que usted le hinque el diente.

—¡Olvídate de la viuda Morris! Me duele la cabeza por lo que ha pasado en esos dos saloons. Fui al de Laura Curtis y vi cómo lo habían dejado.

—Como si hubiesen pasado por él tres rebaños de bisontes, ¿verdad, jefe?

—Sí, Sidney. Pero luego vi el de Doris Sullivan.

—Otros tres rebaños de bisontes, ¿eh?

—No, sólo fueron dos bisontes. Ken Madison y Alan Connelly.

—Con tal de que no aparezcan por esta oficina…

Se abrió la puerta bruscamente y Sidney gritó:

—¡Ya están aquí!

Y al volverse volcó la olla de agua caliente sobre las piernas de Frank Benson.

—¡Fuego!… ¡Fuego! —gritó el marshall.

Una voz dijo desde la puerta.

—El achicharramiento vendrá después.

El ayudante ya estaba viendo al tipo de la puerta. No era Ken Madison y tampoco era Alan Connelly. Se trataba de un tipo que vestía de negro y cuya cara parecía la de una calavera.

Sidney recuperó el habla y dijo:

—Si se está muriendo, el cementerio está a la derecha, conforme sale a la calle.

—El que se va a morir eres tú, gracioso.

—No me puedo morir. Todavía no hice testamento, señor.

—Pues tardaste demasiado.

El marshall se estaba secando con el pañuelo.

—¿Se puede saber quién es usted?

—Sí, marshall. Claro que se puede —el de luto hizo una pausa—. Soy Douglas Harvey.

—¡Dios mío! El cadáver ambulante —exclamó Sidney.

Harvey llegó la mano al revólver.

—Retire eso, ayudante.

—¡Lo retiro!

—Diga ahora el otro apodo con el que se me conoce.

—Asesino Harvey.

—Eso está mucho mejor —sonrió aquel hombre y pareció una calavera más que nunca, hasta el punto de que Sidney sintió cómo se le movían las rótulas.

El marshall Frank Benson terminó de secarse.

—¿Qué busca aquí, Harvey?

—Su placa.

—¿Cómo ha dicho?

—Su placa, marshall.

—Perdone, pero si la quiere, tendrá que presentarse a las elecciones. Y no las habrá hasta el año próximo.

Harvey se echó a reír.

—Marshall, le voy a dar un plazo de tres horas.

—¿Para qué?

—Para dimitir. Usted dejará esa placa sobre la mesa, y se largará. Y dentro de tres horas yo vendré a esta oficina y me pondré la insignia en el pecho. ¿Alguna aclaración?

El marshall se quedó sin habla, pero Sidney levantó la mano.

—Pido la palabra, Asesino Harvey.

—Habla, muchacho.

—¿Tengo que dimitir yo también o me voy a quedar de ayudante con usted?

—¿Qué sabes hacer bien?

—Las papas fritas.

—Pues se las vas a hacer a tu mamá.

—Sí, señor, ahora mismo me voy con mi madre. —Sidney empezó a andar hacia la puerta.

Benson gritó:

—¡Sidney, tu madre está muerta!

—Pero es que quiero ponerle flores.

Harvey le señaló con el dedo y bastó para que Sidney se detuviese.

—Ya lo saben. En tres horas a volar.

Luego dio media vuelta y salió cerrando de un fuerte portazo.

Sidney levantó los brazos y los movió como un pájaro.

—A volar, jefe.

—¡Deja las manos quietas, maldita sea!

—¿Es que no ha oído a Asesino Harvey?

—Claro que le he oído.

—Tres horas es muy poco tiempo, jefe. Pero en tres horas podemos estar a veinte millas de Abilene, y que nos pille si puede.

—Si quisiera, nos pillaría.

—Entonces, tengo otra solución.

—¿Cuál?

—Usted se disfraza de vieja y yo haré de sobrina suya. —¿Quieres dejar de decir sandeces?

—Sólo estoy tratando de ayudar. ¡Debemos marcharnos! ¡Y no sé qué estamos haciendo aquí ya!

—Soy el marshall. ¿Cierto?

—Cierto.

Y tú eres mi ayudante, ¿cierto?

—Cierto.

—Eso es lo que quería meterte en la cabeza.

—Sí, jefe, usted es el marshall y yo soy su ayudante, pero es que si en tres horas no nos vamos de aquí, nos van a convertir en dos desgraciados.

—¡No lo puedo consentir! ¡Soy el representante de la ley y a un representante de la ley no se le amenaza como lo ha hecho Asesino Harvey!

—¿Y qué va a hacer para no consentirlo, jefe? ¿Quedarse aquí hasta que venga Asesino Harvey a cobrar su piel?

Benson miró fijamente a su ayudante y así permanecieron un rato, en silencio.

—Tienes razón, Sidney. Ese tipo nos matará.

—¡A correr, jefe!

—¡No!

—¿Quiere que hagamos un agujero para los dos?

—¡Nada de agujeros!

—Entonces, ¿cuál es la solución?

—Que nos echen una mano los dos granujas.

—¿Se refiere a…?

—Sí, Sidney. A los mismos en que estás pensando.

Ken Madison estaba tendido en un diván.

Esperaba a Laura Curtis, la cual se encontraba en su dormitorio, que era una dependencia anexa al despacho del saloon.

Llevaba ya un rato esperando.

Al fin, la puerta se abrió.

—Aquí estoy —dijo ella.

Ken se quedó extasiado.

Laura lucía un vestido rojo con mucho escote.

—Conque se quitó las dos ballenas.

—Señor Madison, no debería hablar de cosas tan íntimas.

—De acuerdo. Está usted sensacional. El mejor postre.

Y no me diga que también eso es íntimo.

—Eso es lo más íntimo de todo.

—¿Por qué?

—Porque habla de mí como si se fuese a poner una servilleta.

—Ya estoy manejando el cubierto —dijo él, levantándose.

—¡No, no se acerque a mí, señor Madison!

—De acuerdo. Escupa los mil cuatrocientos dólares.

—¿Cómo?

—¿Es que no se acuerda? Nos tiene que pagar setecientos a cada uno. A Alan y a mí.

Ya veo que es usted un materialista. Empieza a hablar de mí y de mis encantos, y como le pongo el veto, habla enseguida de dinero.

—Mujeres y dinero. La perdición de los hombres.

—No sea usted ahora filosófico.

—Eh, Laura, no le gusta que hable de nada. ¿Qué quiere? ¿Que mantenga la boca cerrada?

—Sí.

—Sólo sé una forma de mantenerla cerrada.

—¿Cuál?

—Ahora mismo la verá.

Ken echó a andar hacia Laura y ella se dio cuenta de cómo iba a mantener él cerrada la boca.

—¡No!… ¡No, señor Madison!

Pero ya era demasiado tarde, porque Ken la cogió por la cintura, y unió su boca a la de ella. De esa forma no dijo nada.

Laura trató de hablar, pero sólo le salieron gruñiditos.

Al fin, Ken dejó de besarla, pero la mantuvo cerca.

—Laura, está usted impresionante. A las mujeres como usted no deberían dejarlas sueltas, porque provocan muchos disturbios. Por ejemplo, aquí me tiene completamente aturdido. Sí, Laura. Soy como un náufrago. ¿Por qué? Porque usted posee demasiada belleza. Porque usted es encantadora. Porque usted es deliciosa…

—Continúe.

—No me sale.

—Tiene que salirle.

—Está bien. Porque usted está cañón.

—¿De verdad se lo parezco?

—De verdad, Laura.

—Cierre la boca, Ken.

—A la orden, señorita Curtis. —Y Ken la volvió a besar.

En ese momento se abrió la puerta, y el marshall entró corriendo, seguido de su ayudante, Sidney Allison, el cual gritaba:

—¡Balas!… ¡Tres horas…! ¡Asesino!… ¡Nos liquidan!

Ken apartó los labios de Laura y dijo:

—Sigan la flecha y váyanse al cuerno.

—Señorita Curtis —dijo el marshall.

Ella, que todavía estaba bajo la dulce sensación de aquellos besos murmuró:

—Al cuerno… Al cuerno.

El ayudante Sidney gimió:

—¿No se lo dije, marshall? Nos vamos al cuerno sin remedio. A correr, jefe, que ya ha pasado casi media hora, y Asesino Harvey nos mete en la caja de pino como dos y dos son cuatro.

Ken se interesó por aquello.

—¿De qué están hablando?

El marshall respondió:

Llegó un pistolero a la oficina y me dio tres horas para dejar la placa en la mesa.

—¿Y dónde está la placa? No se la veo.

—En la mesa.

—Entiendo, tomó precauciones.

—Pero pienso ponérmela otra vez si usted y su amigo me ayudan.

—Oiga, marshall, ya tengo un empleo con la señorita Curtis.

El ayudante sacudió la cabeza, miró a la joven y dijo:

—Y vaya empleo. Así quisiera yo otro y no el de ayudante con derecho a una fosa.

Ken le reconvino.

—Sidney, no todo es felicidad en este mundo. Para llegar a esto que acabas de ver, tuve que pegar muchos estacazos.

—Oh, la dura vida del Matasiete.

—Sidney, sería mejor que te callases o me obligarás a que te pegue también un leñazo.

El marshall Benson intervino:

—Madison, sólo usted y su amigo pueden impedir que Asesino Harvey se apodere de la comisaría. ¿Sabe lo que eso significarla? Que la ley estaría en manos de los delincuentes.

—¡Dios mío! —exclamó Laura—. Ya lo sé. Está todo claro. Ese Asesino Harvey debe haber sido contratado por Doris Sullivan.

Ken recordó las palabras de la hermosa rubia platino, con respecto a que si las cosas se les ponían feas, no dudaría en contratar a gente de revólver. Ya había llevado a efecto su amenaza. Y había contratado al mejor. A un criminal. A un pistolero de primerísima categoría.

Laura se colgó del cuello de Ken.

—Oh, Ken.

—Besos ahora no, querida.

—Si no es eso. Me refiero al Asesino Harvey. Si ese hombre está pagado por Doris y ocupa el cargo de marshall, estoy perdida.

Frank Benson vio llegada su oportunidad y golpeó en caliente.

—Señorita Curtís, me alegra mucho oírle decir eso.

—¿Qué dice, marshall? Yo no me alegro.

—Quiero decir que, si Ken Madison y Alan Connelly son sus empleados, y les ordena que se enfrenten con Asesino Harvey, todavía puede haber esperanzas de que se salven la ley y el orden. Sidney se puso a aplaudir.

—Bravo, señor Benson, si todo eso lo suelta en la próxima campaña electoral, le eligen otra vez marshall, si es que el Asesino Harvey no le ha convertido antes en un colador.

—¡No digas eso, Sidney! ¡No lo digas!

—Si era para elogiarle, jefe.

—Pues tienes una forma de elogiar que le deja a uno frito.

—Está bien. Me pondré en marcha —dijo Ken.

—Que Dios le bendiga —sonrió el marshall.

El ayudante no quiso hacer ningún comentario.

Ken salió de la estancia.

Laura dio un suspiro, y Sidney le dijo:

—No se preocupe, señorita Curtis. Su hombre volverá.

—¡No es mi hombre! —¿Ah no?

—Sólo un empleado.

—Pues si trata así a todos sus empleados, a ver cuándo tiene un puesto vacante para mí.

—Yo no trato así nunca a mis empleados. Tenía una deuda de gratitud con el señor Madison.

—Entiendo, y él se la estaba cobrando con intereses. Qué tipo, jefe, que tipo. Oiga, ¿por qué no le pide lecciones para conquistar a la viuda Morris?

—¡Sidney! ¡Una palabra más sobre la viuda Morris, y te despido!

—No caerá esa breva.

CAPÍTULO VIII

Ken Madison llamó a la puerta de un reservado, y al cabo de unos instantes la puerta se abrió, y Alan asomó la cabeza.

—¿Qué pasa, Ken?

—Vámonos, tenemos trabajo.

—¿Más leñazos?

—Puede que esta vez sea con el revólver.

—Pero tengo a Patty…

—Sí, ya sé. Se va a resfriar.

—No, el resfriado ya lo tiene. Ahora le estaba ayudando a tomar inhalaciones.

—Puede tomarlas sola.

Alan volvió la cabeza hacia adentro y dijo:

—Patty, enseguida vengo. Por favor, no te enfríes más.

Los dos amigos se pusieron en camino, y Ken le explicó a Alan cuál era la situación.

Entraron en el saloon de Doris Sullivan.

Dos docenas de obreros estaban reparando los daños.

Ken y Alan pasaron de largo, y Ken abrió la puerta del despacho sin llamar.

Doris con gafas, estaba detrás de una mesa, consultando unos papeles en compañía de Lee.

Fue Lee el que primero se dio cuenta de la presencia de los dos amigos y gritó:

—¡Ya están otra vez aquí!… ¡Sálvese quien pueda!

Echó a correr para escapar por una puerta adyacente, pero tropezó en el camino con un cajón que había en el suelo y voló. Estrelló la cabeza contra la pared y se desmayó. Doris estaba observando, asombrada, a través de los cristales de las gafas, a sus dos visitantes.

—¿Es que vienen a destrozar otra vez lo que están arreglando?

—No, señorita Sullivan —le contestó Alan—. Esta vez venimos a otra cosa.

—¿A qué?

—A destrozar a un hombre.

—Lee es sólo mi administrador y mi gerente, y sólo obedece mis órdenes. No pueden hacerle daño.

—No se haga la ingenua. Sabe a por quién venimos.

—¿A por Goliath, quizá?

—No, tampoco.

—¿Entonces a quién se refiere?

—Asesino Harvey.

—¿Asesino Harvey?

—Ande, díganos que no le conoce.

—He oído cosas del señor Harvey, pero nunca he hablado con él.

—Usted ha hablado con él. O fue Lee.

—¿Por qué íbamos a hablar con él?

—Para contratarle.

¡Eso es absurdo!

Ken intervino:

—Señorita Sullivan, nos amenazó con alquilar a gente de revólver. Y puestos a elegir, se decidió por lo mejor que hay en el mercado: Asesino Harvey.

—¿Quién le ha dicho eso?

—No fue un pajarito. Fue el marshall. No hace todavía una hora que Asesino Harvey se presentó en su oficina y amenazó a Benson y a su ayudante con liquidarlos, si no presentaban la dimisión en el plazo de tres horas.

—No tengo nada que ver con eso.

Alan carraspeó:

—Déjalo de mi cuenta, Ken. Yo la haré cantar.

Doris retrocedió rápidamente de la mesa.

—¿Qué va a hacer conmigo, señor Connelly?

—La mayor barbaridad del mundo.

—¡Usted no puede matar a una mujer! —Eso sería poco.

—¡No puede hacerme pedazos!

—También sería poco.

Doris había terminado de retroceder, porque estaba junto a la pared. Entonces, Alan la cogió de los brazos, la atrajo hacia sí y la besó en la boca.

Ken apoyó un codo en la pared.

—No la atormentes más, Alan.

Connelly apartó su boca de la de Doris.

—¿No crees que merece otro poco de tormento, Ken? —Como tú quieras.

Volvió a besar a Doris Sullivan y lo hizo con más fuerza que antes.

Cuando se apartó, la joven estaba confusa.

—¡Señor Connelly…! Esto es…, esto es un abuso… —¿Verdad que sí? ¿Va a cantar ahora?

—¡No!

—Entonces seguiré el tratamiento —dijo Alan y la volvió a besar.

Ken imitó que tocaba una guitarra y se puso a cantar:

—«¡No me pegues, no me arañes!… Mátame con besos…».

Alan se apartó nuevamente de Doris.

—Señorita Sullivan, no quisiera seguir atormentándola, pero tiene que decirme la verdad. ¿Qué tiene que ver con Asesino Harvey?

—Nada.

—¿Lo jura?

—Lo juro.

Alan volvió la cabeza.

—Ken, esta mujer es inocente.

—¿Quién te lo dice?

—Mi corazón.

—Tienes un corazón que es un higo pasado.

Alan miró a los ojos, que Doris defendía con sus lentes.

—¿Desde cuándo no ve ni gorda?

Soy miope.

—Pues tiene usted una miopía sensacional.

—Sólo me pongo gafas para trabajar.

—Debe ponerse las gafas, porque está bellísima.

—¿Usted cree, señor Connelly? —Se lo digo yo, que soy un intelectual Ken intervino:

—No quisiera interrumpir el tormento a que estás sometiendo a la chica, pero me gustaría hacerle una pregunta a la miope.

—Adelante.

—Doris, si usted no contrató a Asesino Harvey, ¿quién cree que lo hizo?

—¿Cómo quiere que lo sepa?

—Sospechará de alguien al menos.

—Oiga, señor Madison. Ustedes son nuevos aquí.

—Lo somos.

—No saben cómo están las cosas en Abilene.

—Hemos empezado a conocerlas.

—¿Han contado cuántos saloons hay?

—No los hemos contado, pero hay muchos.

—Hay doce en la calle principal, y cuatro cantinas… Pero en las otras calles hay seis saloons más… Además, Asesino Harvey no puede haber sido contratado necesariamente por un propietario o propietaria de saloons. Quizá lo trajo alguien para convertirse en el dueño de la ciudad. Si uno de esos tipos que compra ganado tuviese a su favor al representante de la ley, se podría convertir en el dueño de Abilene, porque haría las cosas con una sanción legal.

—No está mal su argumentación.

—Celebro que le guste.

—Nos vamos a marchar, Doris. Pero no crea que queda libre de sospecha.

Doris miró a los ojos de Alan…

—¿También sospecha usted de mí, Alan?

—Creo que no.

—Muy agradecida.

—Me queda una ligera duda. Y quizá me acerque otra vez por aquí, para someterla al tormento.

Ella se pasó la lengua por los labios y dijo:

—Cuando quiera, Alan.

Alan le hizo un saludo y siguió a Ken.

Los dos amigos salieron a la calle, y Ken dijo:

—Alan, sólo hay una forma de saber para quién trabaja Asesino Harvey.

—¿Te adivino el pensamiento?

—Inténtalo.

—La forma a que te refieres es la de estar en la oficina del marshall cuando se cumplan las tres horas y aparezca Asesino Harvey.

Ken le dio una palmada en la espalda.

Siempre he dicho que tienes una hermosa bola de cristal.

El marshall y su ayudante les salieron al encuentro.

—¿Ya han dado con Asesino Harvey? —inquirió Benson.

—No, todavía no.

Sidney bailoteó nervioso.

—¡Jefe, a correr!

—¿Quieres callarte de una vez? ¡No me pongas más nervioso de lo que estoy!

—Marshall —dijo Ken— se nos ha ocurrido una idea.

Y es que Alan y yo estemos en la oficina para cuando Asesino Harvey vuelva.

Sidney exclamó:

—¡Eso es lo que yo llamo una buena idea!

Frank Benson sacó un pañuelo y se enjugó el sudor del rostro.

—Me avergüenza un poco que ustedes vayan a ocupar nuestro lugar en la oficina de representantes de la ley.

—No sea chiquillo, jefe —repuso Sidney—. Ellos lo hacen muy a gusto, ¿verdad, muchachos?

Ken hizo un gesto afirmativo.

—Pero si no salimos con vida en nuestro enfrentamiento con Asesino Harvey, ustedes se van derechos al cementerio. Vamos, Alan.

Echaron a andar, apartándose del marshall y de su ayudante, los cuales quedaron petrificados.

CAPÍTULO IX

Ken Madison y Alan Connelly estaban sentados en la oficina del representante de la ley.

—Ya han pasado las tres horas, Ken —dijo Alan.

—Si Asesino Harvey quiere cumplir su palabra, no deberá tardar en llegar.

La puerta se abrió lentamente y un hombre de luto entró, acompañado por otros dos. Frunció el ceño al ver allí a dos hombres que no se parecían en nada al marshall y a su ayudante. Pero también descubrió las dos placas que había sobre la mesa y se echó a reír.

—Soy Douglas Harvey.

—Asesino Harvey —dijo Ken.

—El mismo.

—¿Y quiénes le acompañan?

—El de mi derecha es Guy Meyer, y el de mi izquierda Monty Hunter.

Alan dio un respingo.

—Caramba, Ken, Asesino sabe elegir bien a sus compañeros. Nada menos que Guy Meyer el Matador de Siete Viejas.

—Oh, sí, recuerdo lo que dijo la prensa. Se metió en una casa donde estaban celebrando una junta de caridad y asesinó a las siete ancianas que trataban de hacer bien al prójimo.

Ken señaló al fulano que Asesino Harvey había presentado como Monty Hunter.

—Y aquí tienes a Monty el Estrangulador.

—También le llaman Monty el Guapo. Enamora a las mujeres, les saca el dinero y luego las estrangula.

Guy Meyer y Monty Hunter estaban serios. Pero Asesino Harvey sonreía, y dijo:

—Somos un buen trío y seremos las mejores autoridades de Abilene.

—¿Usted va a ser el nuevo marshall de Abilene? —preguntó Ken—. Justo.

—Y Guy Meyer y Monty Hunter serán sus ayudantes. —Oiga, usted lo acierta todo.

—Hay algo que no acierto, Harvey.

—¿Y es?

—¿Por cuenta de quién trabajan ustedes?

—¿No lo sabe?

—No lo sé.

—Trabajamos por nuestra cuenta.

—Eso no se lo creería ni aunque me lo jurase por sus hijos.

—No tengo hijos.

—Ni aunque me lo jurase por su tía.

—No tengo tía.

—Ni aunque me lo jurase por su madre. ¿O tampoco la tuvo y fue escupido por un puma loco?

—Cuidado, muchacho. Hay cosas que no soporto. Y una de ellas es que se metan con mi madre.

—Qué buen hijo es usted. Me emociona.

—¿Cuál es su nombre?

—Ken Madison.

—Entiendo, es el tipo que va por ahí con su amigo Alan Connelly destrozando locales a leñazo limpio.

—Cada uno hace lo que puede.

—Ahuequen el ala.

Asesino Harvey caminó hacia la mesa.

—No coja esas insignias, Harvey —dijo Ken con voz ronca.

El pistolero detuvo la mano que ya había empezado a alargar hacia la mesa y clavó los ojos en los de Ken.

—¿Qué ha dicho, Madison?

—Que no coja las placas.

—¿Por qué no? Le dije al marshall y a su ayudante que las dejasen aquí antes de tres horas. Y aquí están. La del marshall va a ser para mí. Guy se pondrá la de ayudante y, si no hay otra, se la compraremos a Monty Hunter.

—No hace falta que haya ninguna inversión.

—¿Por qué cree que no?

—Porque ustedes no van a usar las placas de representantes de la ley.

En la oficina se hizo un silencio.

Harvey torció la boca.

—Madison, no he oído nada.

—Entonces, se lo repetiré.

—Quiero decir que no oí nada porque a usted no le conviene. ¿O debo incluir también a su amigo Alan?

—Inclúyame —sonrió Alan—. Somos muy amigos —levantó los dedos unidos—. Como éste y éste.

—Compañeros fieles, ¿eh?

—Hasta el fin.

Harvey se estiró. Miró a sus dos hombres.

—Muchachos, he aquí a dos hombres que pueden servir de ejemplo por el alto sentido que tienen de la amistad. Ahí los tenéis. Son amigos en la felicidad y en la desgracia.

Nadie dijo nada y Harvey agregó:

—Ya les ha llegado el momento de la desgracia.

Ken le obsequió con una sonrisa.

—Eso nunca se sabe, Asesino.

—¿Para qué cree que hemos venido aquí?

—Ya lo dijo. Para convertirse en representantes de la ley. Pero se van a largar sin las placas, y no sólo van a salir de esta oficina, sino de Abilene.

Harvey hizo un gesto de asombro y de pronto rompió a reír estruendosamente. Pero sus dos compañeros, Guy Meyer y Monty Hunter, continuaban muy serios.

—Chicos, esto es para mondarse —dijo Harvey.

—Pues no veo que sus amigos se monden —le contestó Alan.

—Es que no tienen sentido del humor.

Harvey apuntó con el dedo a Ken y a Alan.

—Muchachos, como fanfarronada tuvo gracia. Por eso me reí. Pero ahora ya me cansé de los chistes.

—¡Qué pena! —dijo Ken—. ¡Levántense!

Ken y Alan se levantaron.

Harvey hizo un gesto afirmativo.

—Así me gusta. Que obedezcan.

—No nos levantamos para marchamos —dijo Ken—, sino para echarlos.

—¿Ustedes a nosotros?

—Nosotros a ustedes.

Harvey rió otra vez, pero ahora lo hizo de distinta forma que antes, porque apretaba los dientes.

—Se la están jugando, muñecos.

—Ya lo sabemos.

—¿Se atreven a enfrentarse con nosotros tres?

—Sí.

—Están en inferioridad.

—Qué se le va a hacer.

—Y ni siquiera son las autoridades.

—Un favor se le hace a cualquiera, incluso a un representante de la ley.

—No lo comprendo. Palabra que no lo comprendo. Deben estar chiflados. Pero no voy a tratar de convencerlos. Sería perder el tiempo.

—Lo sería.

Harvey retrocedió unos pasos.

Tres pares de ojos se enfrentaron con dos pares. Seis manos contra cuatro manos.

—¡Ya! —dijo Harvey.

El y sus dos pistoleros tiraron del revólver.

Ken y Alan no se quedaron atrás. Sacaron con ventaja y la siguieron conservando durante tres segundos. Fueron los tres segundos decisivos para la liquidación de aquel duelo.

Asesino Harvey, Guy Meyer y Monty Hunter fueron atrapados por las balas.

A Asesino Harvey le reventó el ojo izquierdo.

Guy Meyer recibió un plomo en el ombligo.

Monty Hunter perdió la nariz.

Las tres heridas fueron mortales de necesidad.

Los tres quedaron tumbados en el suelo.

Ken se acercó rápidamente a sus contendientes y, después de examinarlos, soltó una maldición.

—Ninguno está vivo, Alan. No debimos hacer esta carnicería. Necesitábamos que viviese uno para que nos dijese por cuenta de quién trabajaban.

Alan se levantó del suelo, adonde había ido a parar después de los disparos, y contestó:

—No se puede tener todo en esta vida, Ken. Los tipos eran demasiado buenos para que nos descuidáramos.

—Estamos como estábamos.

Los dos amigos salieron de la comisaria.

Al otro lado de la calle, el marshall Frank Benson y su ayudante estaban montados en el caballo.

Sidney, que no miraba a la comisaría en ese momento, decía:

—Jefe, ¿para qué esperar? Madison y Connelly no saldrán vivos de ahí. —¡Salieron vivos!

—¿Eh?

—Míralos.

—¡Dios santo, pero si es cierto! Deben estar muy malheridos. De un momento a otro caerán.

Ken y Alan se acercaron a las dos autoridades. Ken tenía las dos placas en la mano.

Arrojó una a Benson y otra a Sidney.

—Póngase la estrella y empiece a investigar.

—¿Qué es lo que tenemos que investigar? —preguntó Benson.

—Harvey y sus dos compinches murieron sin soltar prenda. Está claro que trabajaban para alguien de la ciudad, algún sujeto prominente que se le ha metido entre ceja y ceja convertirse en el dueño de Abilene. Ahora nos dividiremos el trabajo. Ustedes deben encontrar al tipo y el resto será cosa nuestra.

CAPÍTULO X

Paul Ryan había llegado a Abilene un año antes, y se había dado cuenta de que un hombre en aquella ciudad podía convertirse en millonario mucho antes que en cualquier parte del país.

Abilene era el lugar adonde los rancheros de Texas llevaban su ganado para vender. El ferrocarril se encargaba de transportar las reses hacia el Norte, Kansas, donde podía ser reexpedido a Nueva York o Chicago.

Era la oportunidad para que un hombre astuto e inteligente se adueñase del mercado de carne.

Su oficina tenía un empleado cuando la inauguró. Y ahora contaba con doce y con otros veinte como personal auxiliar, los encargados de manejar el ganado en los corrales.

Poco a poco, en su mente se había ido formando un vasto plan para convertir en realidad su sueño. En primer lugar, tenía que acabar con sus competidores más peligrosos. Con algunos llegó a hacer trato, comprándoles su negocio, pero eso exigía una inversión de dinero. Por ello, decidió emplear métodos que bajasen mucho el precio de compra, y se valió de todos los medios a su alcance. De amenazas, de chantajes, en los cuales jugaban un papel importante hombres y mujeres que contrataba, y las mujeres siempre eran girls, chicas monas que sabían prender en sus redes a los hombres, los cuales, tras una borrachera, firmaban pagarés que les colocaban al borde de la ruina.

Y las víctimas no se atrevían a denunciar los hechos al marshall, porque los matones de Ryan se encargaban de coaccionar más, si era preciso.

Hasta ahora, Paul Ryan no había tenido ningún tropiezo. Pero existía un peligro, el de que algunos de los hombres coaccionados se decidiese a utilizar los servicios de la ley. Ryan llegó a la conclusión de que la ley tenía que estar en sus manos, que el cargo de marshall debería ser ejercido por un hombre a su servicio, por un hombre de paja, que al mismo tiempo fuera temible.

Paul Ryan había sido en otros tiempos compañero de Douglas Harvey, más conocido como Asesino Harvey, y en él pensó para tal cargo. Le había mandado un mensaje explicándole a grandes rasgos el asunto, y Asesino Harvey comprendió el plan, y por eso se trajo con él a dos pistoleros como Guy Meyer y Monty Hunter.

Por eso, Ryan estaba furioso. Cuando creía que el futuro le sonreía, porque Asesino Harvey iba a ocupar la oficina del marshall con sus dos gun-men, había ocurrido lo peor. Dos forasteros, casi desconocidos, se habían encargado de convertir lo que era un sueño feliz en una pesadilla.

—James —dijo Paul Ryan—, ¿por qué hemos tenido tan mala suerte? Elegí al mejor. A Douglas Harvey.

Y ahora, él está en la fosa…

—También lo están Guy Meyer y Monty Hunter —contestó James Best, un hombre de cincuenta años, que había pasado diez de ellos en presidio por asalto a mano armada.

Ryan pegó un puñetazo en la mesa.

—¡He trabajado mucho para lograr lo que deseaba!

—Sí, señor Ryan.

—¡No consentiré que un par de tipejos arruinen mi plan! —No, señor Ryan.

—Déjate ya de decir, «no, señor Ryan», «sí, señor Ryan».

—¿Y qué quiere que diga, señor Ryan?

—También me gusta oír tus consejos.

—Es que no tengo ninguno que darle, señor Ryan.

—¡Pues piensa!

—Sí, señor Ryan… Oh, perdón.

Paul se levantó y empezó a pasear de un lado a otro de la estancia. En un momento determinado, se detuvo.

—James, todo hombre tiene su precio, y Ken Madison y Alan Connelly lo deben tener también.

—¿Quiere decir que va a intentar comprarlo?

—Exacto. Ellos han demostrado ser mejores que Douglas Harvey y los dos compinches que trajo. Si fueron buenos para matarlos, también serían buenos para mi negocio.

—No está mal.

—¿Qué estás esperando, James? ¡Tráeme a esos tipos! —Sí, señor Ryan.

—¿Sabes una cosa, Ken? —dijo Alan—. Me gusta un rato Doris Sullivan.

—¿Y Patty?

—Patty no está mal. Pero es un girl. En cambio, Doris Sullivan es toda una señora.

—¿Tú crees?

—Tanto como lo pueda ser Laura Curtis.

—Tienes razón. Son dos mujeres muy valerosas para atreverse a armar un negocio en Abilene.

—Lástima que peleen entre ellas.

—De nosotros depende que no vuelvan a pelear más.

—¿Ah, sí? ¿Y qué debemos hacer, Ken?

—Es la mar de sencillo. Yo convenzo a Laura y tú convences a Doris.

—¿Y qué se te ocurre para convencerlas?

—Besitos, Alan, besitos.

—Conque hay que enamorarlas, ¿eh? Bueno, la verdad es que tú tienes a Laura en el bolsillo.

—No tanto, hombre.

—Te lo digo yo, Ken. La tienes muertecita.

Se encontraron en el mostrador del saloon de Laura Curtis cuando un hombre dijo:

—Caballeros, invito a todos. Whisky gratis, Terry Dalton les invita para conmemorar el día más feliz de su vida. El día en que va a pedir la mano de Laura Curtis.

Alan le pegó un codazo a Ken:

—¿Quién es ese tipo?

—Yo no lo he visto en mi vida.

—Pues es la mar de elegante.

—Y muy guapo.

—Y viste caro.

—Y tiene un bigote.

—Eso no es un bigote. Es un reguero de hormigas.

—Pero no me negarás que le queda mono.

Los clientes se apiñaron en el mostrador para beber gratuitamente el whisky que Terry Dalton pagaba.

Y justamente aquel hombre elegante, tan guapo y con bigote, fue a detenerse junto a Alan y Ken.

Ken le puso una mano en el hombro:

—Señor Dalton, ¿puedo hacerle una pregunta?

Dalton sonrió mostrando unos dientes parejos y blancos:

—Haga las preguntas que quiera, amigo. Hoy es mi día.

—¿Se ha declarado ya a Laura Curtis?

—No.

—Entonces, ¿por qué invita?

—Porque me va a decir que sí.

—¿Y cómo lo sabe si no se lo ha preguntado?

—Oiga, amigo, se nota que es forastero.

—Soy Ken Madison.

—Señor Madison, entérese de varias cosas. Primera: que conozco a Laura Curtis desde hace tres años; segunda: que soy abogado y que he llevado todos los asuntos de Laura Curtis; tercera: que eso nos ha permitido estrechar nuestra amistad.

—¿Hasta qué punto la estrecharon?

—Hombre, charlamos juntos, cenamos juntos y…

—Continúe.

Alan intervino:

—Ken, es mejor que no sigas.

—¿Hay algo entre Laura y usted? —insistió Ken, tozudo.

Terry sonrió con aire de fanfarrón:

—Hay cosas que no se deben preguntar, señor Madison.

—Contestará a la pregunta o le sacudiré.

—¿Cómo ha dicho?

—Sacudir, señor Dalton. Zurrar.

—Señor Madison, no me gusta su actitud.

—Le guste o no le guste, usted va a contestar.

—No le responderé.

Ken le sacudió un trallazo.

El abogado voló por el aire, cayó sobre una mesa y la hizo pedazos.

Ken caminó sobre Dalton.

—¿Va a contestar ahora?

El abogado quedó sentado en el suelo y se puso bizco. Ken le soltó una bofetada y le puso los ojos bien.

En ese momento se oyó la voz de Laura, que había salido del despacho al oír el estruendo:

—¿Qué significa esto, Ken?… ¿Qué has hecho?… ¿Has pegado a Terry Dalton? —Sí, Laura.

—¡Es mi amigo!

—¿Qué clase de amigo?

—Es mi abogado.

—¿Qué clase de abogado?

—Mi hombre de confianza.

—¿Qué clase de hombre de confianza?

—¿Qué clase de preguntas son ésas?

—Quiero saber hasta dónde llegó contigo tu amigo, tu abogado y tu hombre de confianza.

—¿Con qué derecho?

Ken se rascó una patilla:

—Pues…, pues…, debo velar por ti, puesto que soy tu empleado y yo no puedo consentir que nadie abuse de ti. —Continúa.

—Y tampoco puedo… —Ken se exasperó porque no encontraba las palabras y señaló al abogado que ya tenía un ojo negro—. ¿Quieres a este hombre por esposo, Laura? —¿Qué es esto? ¿Una bobada?

—¡No!

—Pues lo preguntas como si fuese el juez que nos fuera a casar.

—¿Qué hubo entre él y tú, Laura?

La joven entornó los ojos:

—Conque esas tenemos.

—¡Esas tenemos!

—Ken Madison, hay una parte de mi vida en la que tú no puedes intervenir. —¿Qué parte?

Ella levantó la barbilla y dijo con orgullo:

—Mi vida privada.

—Conque no, ¿eh? ¿Pues sabes lo que te digo? Que este tipo vino aquí a fanfarronear. Invitó a los clientes a beber whisky gratis porque hoy era el día más feliz de su vida. Te va a pedir que seas su esposa.

—¿Qué tiene eso de particular?

—Dalton está seguro de que le vas a responder afirmativamente.

—¿Y qué te importa a ti eso?

Ken se quedó sin habla y Alan le pegó con el codo:

—Eso, Ken. ¿Qué te importa a ti?

Pero Ken no contestó.

Entonces Laura se acercó a Terry Dalton, que ya se había levantado:

—Pobrecito, Terry, ¿qué han hecho contigo?

—Un filete, Laura. Un filete.

—Ahora mismo mando que te asen dos.

—¡Los quiero crudos para mi ojo!

—Oh, sí, Terry, ven a mi oficina y yo misma te los serviré.

La joven y el abogado entraron en el despacho y la puerta se cerró tras ellos. Alan hizo un gesto con la mano:

—¿Por qué te detuviste, Ken? Tuviste la oportunidad de decirle que te habías enamorado de ella.

—¿Quién se ha enamorado de ella?

—Si no intervienes, el abogado se la llevará.

—¡Que se la lleve a donde quiera!

En aquel momento un hombre tocó a Ken en el hombro:

—¿Señor Madison?

—¿Qué le pasa? ¿También viene a declararse a Laura Curtis? Pues póngase en la cola. —Mi nombre es James Best y no vengo a declararme a la señorita Curtis. Mi jefe es el señor Paul Ryan, y los invita a que sostengan una conversación con él.

—¿Y a qué se dedica el señor Ryan?

—A negocios relacionados con el ganado.

—¿Y qué tenemos nosotros que ver con eso?

—El señor Ryan opina que usted y su amigo pueden obtener grandes beneficios si se deciden a visitarle.

Ken y Alan se miraron. Finalmente el primero, dijo:

—De acuerdo, Best. Estamos dispuestos a hablar con el señor Ryan.

—¿Quieren seguirme? El señor Ryan los espera.

Ken y Alan caminaron detrás de James Best. Pero antes de salir del saloon, Ken volvió la cabeza y miró la puerta tras la que se encontraban Laura Curtis y Terry Dalton:

—Ojalá el filete tenga veneno.

CAPÍTULO XI

Paul Ryan estrechó la mano de Ken Madison y la de Alan Connelly:

—¿Quieren sentarse, caballeros?

Ken y Alan ocuparon sendos sillones.

—James —dijo Ryan—, ofrece cigarros y whisky a los señores.

James alargó una caja donde había cigarros de a palmo y muy gruesos.

Ken cogió uno, pero Alan, después de echarles una ojeada, cogió tres. Uno que se puso en la boca y otros dos que guardó en el bolsillo, diciendo:

—Son para mi abuelito.

Luego James les sirvió un vaso del mejor whisky.

Ryan había ocupado un sillón giratorio, detrás de la larga mesa llena de documentos.

Ken dio una chupada al cigarro y, después de arrojar el humo, dijo:

—Suelte la porquería, señor Ryan.

—¿Cómo ha dicho?

—La porquería, la basura.

—No le entiendo, señor Madison.

—Usted no nos ha traído aquí sólo para damos whisky y puros de regalo. Quiere algo de nosotros.

Ryan forzó una carcajada:

—¿No te lo dije, James? Aquí tenemos a dos hombres de negocios con los que será fácil entenderse. ¿Viste qué pupila tiene el señor Madison? Ha ido derecho al asunto.

—¿Por qué no va derecho usted también? —repuso Ken.

—De acuerdo, señor Madison. Aunque ustedes son recién llegados a Abilene, se habrán dado cuenta de que ésta es una hermosa ciudad con un gran futuro. Hace muy poco tiempo Abilene era sólo un lugar solitario. Pero ¿qué pasó? Que llegó hasta aquí el ferrocarril y que los rancheros de Texas empezaron a traer su ganado.

—Y todos fueron felices y comieron perdices —le interrumpió Ken.

—¿Cómo ha dicho?

—Está haciendo el cuento demasiado largo.

—Ya llegué al final.

—¿Y cuál es el final?

—He pensado que usted sea el marshall de Abilene y que su amigo sea su ayudante.

—De modo que, todo eso lo pensó usted solito.

—Sí, señor Madison —sonrió Ryan satisfecho.

—Yo creí que los representantes de la ley eran elegidos por el pueblo.

—Bueno, eso se podrá arreglar. Organizaremos una buena campaña. Pero, de momento, serán nombrados representantes de la ley hasta que haya una elección. —Que yo sepa, existe un marshall, Frank Benson, y tiene un ayudante, Sidney Allison—. ¡Oh!, sí, pero si ustedes han tenido oportunidad de conocerlos, coincidirán conmigo en que no son las personas más adecuadas para ostentar una insignia.

—No, no son las más adecuadas.

—Celebro que estemos de acuerdo.

—El marshall y su ayudante deberían ser un par de tipos duros para enfrentarse con gentuza como usted.

—¿Cómo ha dicho?

—Oiga, señor Ryan. ¿Por qué pregunta tantas veces? «¿Cómo ha dicho?». Estoy seguro de que usted me oye perfectamente a la primera.

—Sí, señor Madison. Le oigo bien, pero es que me asombran sus respuestas. Son ingeniosas. Se le ve un, hombre con clase, ¿verdad, James?

—Sí, señor Ryan. No hay duda de que Ken Madison es un hombre de clase.

Ryan le guiñó un ojo señalando con su cigarro a Alan:

—Y no te dejes atrás al futuro ayudante del señor Madison.

—Sí, señor Ryan —convino James—. También se le ve al señor Connelly mucha clase.

—A usted también se le ve, señor Ryan —dijo Ken.

—Gracias.

—Se le ve el plumero, y no me pregunte’ cómo he dicho, o le meto el cigarro encendido por la boca.

Paul Ryan empezó a palidecer:

—Señor Madison, espero que esto sea una broma.

—Pues voy a seguir la broma, señor Ryan. Usted es el puerco que contrató a Asesino Harvey, a Guy Meyer y a Monty Hunter.

—No sé de qué me habla.

—Usted dirá lo que quiera. Pero ellos amenazaron al marshall y a su ayudante para que renunciasen a la placa.

—Qué coincidencia.

—No es coincidencia.

—Pruebe que yo hice eso, señor Madison.

—Nos está haciendo la misma oferta.

—Pero no son los mismos hombres. Esas personas de que habla eran gentuza, delincuentes. En cambio, ustedes son dos hombres que sabrán luchar por imponer el respeto a la ley.

—¿Por qué no aclara que será su ley?

—Señor Madison, usted no es un niño.

—Tengo veintiocho años.

—Sabe que no hay necesidad de matar para triunfar en la vida. Nadie les va a exigir a ustedes que maten, salvo en casos extremos.

—Continúe, señor Ryan. Ahora se está poniendo en razón.

—En Abilene ha sonado la hora para los hombres inteligentes.

—Y usted lo es.

—Lo soy, pero incluyo en el grupo a ustedes dos.

—¿Y qué hemos de hacer para ser inteligentes?

—Punto primero: usted será marshall y su amigo, el ayudante.

—Eso ya lo dijo.

—Punto segundo: ustedes colaborarán conmigo. Tengo cierta clase de negocios y para ello necesitaré el apoyo de las autoridades. Hay muchas personas sin imaginación en el negocio de la carne. Ustedes se encargarán de convencer a esos tipos que les conviene dedicarse a otras cosas.

—Suponga que no quieren dedicarse a otra profesión.

—Entonces ustedes los expulsan de la ciudad.

—Y usted ocupará sus negocios, ¿no es verdad, señor Ryan?

—Posiblemente.

—En resumen, que usted nos dará las órdenes. ¿No es mejor que hable claro, señor Ryan?

—De acuerdo, señor Madison. Ustedes serán empleados míos.

—Será usted un tipo suertudo. Tendrá un marshall y un ayudante a su disposición. —Ganarán dinero conmigo, muchachos—. Háblenos del precio.

—Quinientos dólares al mes para cada uno, aparte de lo que ganen como representantes de la ley.

—Una buena oferta.

—Sabía que nos entenderíamos. ¿Verdad que te lo advertí, James?

—Sí, señor Ryan.

Ken miró a Alan y ambos se levantaron.

Ken se puso en marcha hacia la mesa y apoyó una mano en ella, mientras clavaba los ojos en el rostro de Ryan:

—Es usted más puerco de lo que yo había supuesto.

—Cuidado.

—Es usted el que no lo ha tenido, Ryan. Pertenece a una especie de hombre que debería ser exterminada. Pero, desgraciadamente, ustedes son muchos y todos los días nacen como la mala yerba… No, no vamos a aceptar, señor Ryan.

—De acuerdo. Tendrán más dinero.

—No se canse subiendo el precio.

—Puedo ofrecerles un tanto por ciento del negocio.

—Puede ser un diez, y, por tanto, sus ganancias dependerán del éxito de nuestros planes.

—Un estímulo para saquear, robar y matar, ¿eh, señor Ryan?

—Yo no lo llamaría así.

—No me gustan los rodeos, señor Ryan. Y por eso lo expreso con las palabras justas.

—He llegado a mi límite, señor Madison.

—Nosotros también, señor Ryan.

—Si no aceptan, empezaré a creer que usted y su amigo son tontos.

—Somos tontos, señor Ryan, y por eso rechazamos de plano su propuesta.

—Encontraré otros.

—No, usted no encontrará a otros.

—Hay gente menos escrupulosa que ustedes.

—Usted no dará con los hombres dispuestos a servirle de pantalla. No, nunca va a tener usted a su disposición al marshall y al ayudante de Abilene.

—Parece estar muy seguro.

—Lo estoy. Usted no va a seguir viviendo en Abilene, señor Ryan.

—¿Qué?

—Usted se va a ir de esta ciudad, señor Ryan.

—Me temo que está diciendo una tontería, señor Madison. Soy un hombre con muchos negocios en Abilene.

—Sí, ya lo dijo su secretario. Alan y yo somos muy considerados y le vamos a dar un plazo para que liquide todos sus negocios. Veinticuatro horas, señor Ryan.

El rostro de Ryan se atirantó:

—No me amenace, Madison.

—Es una advertencia, señor Ryan. Si mañana a las doce del mediodía usted continúa en Abilene, mi amigo y yo lo mataremos.

Ken y Alan dieron media vuelta y se dirigieron hacia la salida.

Alan abrió la puerta y volvió la cabeza. Dio una chupada al cigarro y mientras expulsada el humo, dijo:

—Son muy buenos sus cigarros, señor Ryan. Y también fue bueno el whisky. Pero usted es un engendro de Satanás.

Luego desapareció con su amigo Ken.

CAPÍTULO XII

—¿Por qué no nos cargamos al tipo, Ken? —preguntó Alan cuando caminaban por la acera de tablones.

—Paul Ryan no tenía pistola. Habría sido un asesinato.

—Hay fulanos que debían ser muertos como bichos.

Y Paul Ryan es uno de ellos.

—Estoy de acuerdo contigo en que es un bicho, pero seguiría siendo un asesinato.

—¿Crees que te va a hacer caso y que se va a marchar?

—No.

—De modo que lo que tú quieres es que se arme.

Ken se encogió de hombros:

—Las cosas están así, Alan. Tenía ganas de ver la cara de Paul Ryan y de probarle que ya sabemos quién es… Ahora estamos jugando el mismo juego. Ryan pondrá toda la carne en el asador para mandarnos al cementerio.

—Qué buena noticia. ¿Y por qué no vamos a cavar nuestra fosa? Somos dos tipos altos.

Necesitaremos unas medidas especiales.

—No seas tan pesimista, hombre.

—Oh, no, claro, después de todo, el señor Ryan sólo nos mandará una docena o dos de pistoleros. ¿Qué es eso para nosotros?

—Nos cuidaremos bien.

—Y ellos también cuidarán que sus balas nos hagan pupa.

Vieron que el marshall y su ayudante entraban en el saloon de Laura Curtis.

—Vamos a hablar con las autoridades, Alan.

—¿Para qué?

—Es una oportunidad que deben tener. La de hacer algo por su ciudad.

Frank Benson y Sidney Allison estaban bebiendo un trago ante el mostrador.

Ken no vio en el local a Terry Dalton. Todavía debía estar entrevistándose con Laura. —Hola, marshall—. ¿Qué tal, Ken?

—Ya sabemos quién era el patrón de Asesino Harvey.

—¿Quién?

—Paul Ryan.

Benson arrugó el ceño:

—No puede ser.

—¿Por qué no puede ser?

—Paul Ryan es mi amigo.

Alan soltó una risita:

—Pues si tuviese muchos amigos como ése, haría tiempo que estaría criando gusanos.

—¿Cómo lo saben, muchachos?

Ken le contó la visita que habían hecho a Ryan.

Benson, después de escuchar, sacó el pañuelo y se lo pasó por la cara:

—Dios mío… Paul Ryan… Y también les ofreció el cargo a ustedes.

Sí, Benson. Yo tenía que ser el marshall y Alan mi ayudante, pero sólo seríamos empleados de Paul Ryan.

—¿Qué va a pasar ahora? ¿Cree que Paul Ryan se marchará?

—No, no se marchará. Eso lo supe mientras le amenazaba. Paul Ryan sigue considerando la posibilidad de convertirse en el amo de Abilene y no retrocederá ante nada. Ni siquiera ante mi advertencia.

—¿Qué hacemos, Ken?

—Esperaremos mañana a las doce.

—¿Y luego?

—Si a esa hora Paul Ryan no se ha largado, nosotros cuatro iremos por él.

El marshall asintió con la cabeza.

Su ayudante Sidney bebió de un trago el contenido de su vaso y le dio un acceso de tos.

Alan le palmeó la espalda:

—Vamos, muchacho, trágate el miedo. Con whisky pasa mejor.

El abogado Terry Dalton salió del despacho de Laura Curtis.

Estaba sonriente:

—Marshall, puede felicitarme.

—¿Por qué, Terry?

—Me voy a casar con Laura.

—Enhorabuena.

El abogado dirigió una mirada desafiante a Ken y luego se marchó con su sonrisa de triunfo.

Alan dio un suspiro:

—Ya ves lo que son las mujeres, Ken. Hoy están por ti y mañana están por otro.

Ken echó a andar con su larga zancada y abrió la puerta del despacho.

Laura estaba de espaldas, junto a la ventana y, sin volverse, dijo:

—¿Olvidaste algo, Terry?

—No, Terry no olvidó nada.

Al oír la voz de Ken se volvió bruscamente:

—¿Por qué tienes la costumbre de entrar sin llamar, Ken?

—¿Qué le dijiste a Terry?

—Yo pregunté primero.

—No llamé porque no me dio la gana. Y ahora contesta tú a mi pregunta.

—Le dije lo que me dio la gana.

—De modo que te vas a casar con ese tipejo.

—No es ningún tipejo.

—Parece mentira que te gusten los sujetos tan ridículos.

—Siempre he tenido un gusto exquisito.

—Pues debes haber cambiado mucho.

—Óyeme, grandísimo cabezota. Una mujer quiere seguridad de su marido.

—¿Seguridad?

—Sí, la mujer necesita que el hombre que elija como marido sea sensato.

—Y Terry Dalton lo es.

—Es mil veces más sensato que tú. ¿Qué es lo que hiciste al llegar aquí? Apareciste pegando leñazos… Me destrozaste parte del local. ¿Y cuál era el motivo de aquella pelea? ¡Una girl!

—Sí, una girl con muchas curvas.

—¿Y tienes la desfachatez de admitirlo?

—Porque es la verdad.

—Dime, ¿cuántas veces la armaste en otros lugares por una girl con muchas curvas?

—Como una docena de veces.

—Pues ahí tienes una razón poderosa para que yo haya aceptado a Terry Dalton como marido. Terry Dalton y tú sois completamente opuestos. Terry jamás ha armado una pelea por una girl.

—Oh, no, él se las hace servir muy reservadamente porque es todo un caballero. Se limita a dar una cita. Probablemente invita a cenar a la muchacha, y habla con ella con mucha educación, y todo transcurre entre son —risitas y, llegado el final, el señor Dalton, como es un caballero, le da unos billetes, la acompaña a la puerta, le da un beso y dice: «Gracias, amor mío, hasta otro día». Pero yo soy un rudo cow-boy, un tipo que tiene que arrear ganado para ganarse la vida. Yo no visto trajes caros, ni tengo una casa, ni criados para que me sirvan a la girl. Yo debo ir a los saloons a por ella. Y en los saloons siempre hay mucha competencia y, si yo echo el ojo a una girl, hay otros seis individuos que la quieren. Pero me pasa una cosa, y es que no me gusta guardar turno. Y entonces la armo, como tú dices. Es cierto, entre Terry Dalton y yo hay una diferencia. Terry, gracias a la situación que goza en la comunidad y a su dinero, puede servirse las girls a domicilio. Yo tengo que ganármelas a pulso.

—Me has dado una gran lección sobre la vida del rudo cow-boy. Pero no me has convencido lo más mínimo.

—Pasamos al otro punto. Al de la seguridad… ¿Qué harás cuando te cases con Dalton?

¿Retirarte?

—Sí.

—Oh, claro, querrás ser una gran señora. Traspasarás tu negocio, porque no estaría bien visto que la esposa de uno de los más importantes abogados de Abilene fuese la dueña de un saloon.

—Ésas fueron las palabras de Dalton.

—Y tú le dijiste que estabas dispuesta a sacrificarte para que no se avergonzase de ti.

Que tú te limitarías a ser la señora Dalton.

—Así es, pero no lo digas con esa ironía o te tiro un cenicero a la cabeza.

Ken se frotó las manos.

—Ya tenemos a los señores Dalton instalados en su casa… —hizo una reverencia—. ¿A qué se dedicará durante los días de la semana, señora Dalton?

—A cuidar mi hogar.

—Pero tendrás criados.

—Naturalmente.

—¿Seis? ¿Cinco?

—Algo así.

—También tendrás una cocinera.

—Sí.

—Entonces, si entre los criados se reparten las labores de la casa, ¿qué va a quedar para ti, señora Dalton? —Yo, pues…, yo, pues…

—Oh, sí, te dedicarás a las obras de caridad. Imagino que en Abilene habrá una junta y, como tú serás una de las más jóvenes y de las más hermosas prominentes ciudadanas, a lo mejor te eligen presidenta.

—Es posible.

—Ya tenemos a la señora Dalton convertida en la presidenta de la Junta de Obras Caritativas… Harás una intensa vida social, recibirás en tu casa a los demás loros, perdón, quise decir las demás señoras que formarán contigo la junta. Qué maravillosas discusiones las vuestras. Y tu maridito aparecerá por la noche y después de darte un beso te preguntará: «¿Tuviste mucho trabajo, cariño?». Y tú le contestarás: «Oh, sí. Terry, tuve que hacer tres obras de caridad». Y él, con lágrimas en los ojos, te dirá: «Oh, Laura, qué corazón más generoso tienes. El cielo me concedió una esposa ejemplar». —¡Si no te callas ahora mismo, te hago tragar el tintero!

Ken caminó hacia la joven:

—Qué apasionante vida vas a tener como señora Dalton. Te felicito. Y ya me voy, señora Dalton, porque me despido.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Me largo. Que seas muy feliz.

Ken caminó hacia la puerta, pero de pronto Laura dijo:

—Si das un paso más, té pego un tiro en las piernas.

CAPÍTULO XIII

Ken se detuvo cuando todavía no había llegado a la puerta.

Vio que efectivamente Laura manejaba un revólver que había sacado de un cajón.

—¿Qué te pasa, señora Dalton?

—No me hagas preguntas. Yo soy quien las hace.

—Adelante con las preguntas, señora Dalton.

—En primer lugar, no me vuelvas a llamar señora Dalton.

—Sí, querida.

—¡Tampoco quiero que me llames querida!

—Sí, patrona.

Ella fue a protestar otra vez, pero, tras soltar unos gruñidos, renunció:

—Acércate, Ken.

Ken empezó a andar y lo hizo muy despacio.

—Párate —ordenó ella.

Se detuvo a dos pasos de Laura, la cual inquirió:

—¿Por qué te despides?

—Porque ya no te hago ninguna falta.

—¿Y adónde irás?

—No es asunto tuyo.

—¡Es asunto mío y escúpelo!

—Está bien, primero haré un trabajo por cuenta de tu hermosa ciudad.

—¿Qué trabajo?

—Acabar con la sanguijuela llamada Paul Ryan. Es él quien mandó los pistoleros al marshall y, como Alan y yo nos los cargarnos, trató de compramos. Quiso hacer de nosotros los representantes de la ley a su servicio, pero da la casualidad de que Alan y yo no queremos ser prominentes ciudadanos como los señores Dalton.

—¿Has desafiado a Paul Ryan?

—Le dije que estaba de sobra en la ciudad, y que, si no se marchaba mañana a las doce, lo echaríamos nosotros. —Condenado loco.

—¿Eso te parezco?

—Paul Ryan nunca se marchará.

—Ya lo sé.

—Organizará un ejército para acabar contigo y con Alan.

—No me dices nada nuevo.

—Conque quieres jugar al héroe.

—No, señora Dalton.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

—Porque a un rudo cow-boy como yo le molestan los elegantes caballeros que, con procedimientos criminales, se quieren adueñar de una ciudad.

Hubo un silencio.

Los dos se miraron fijamente.

Abrázame, Ken.

—¿Cómo dices?

—¡Que me abraces o aprieto el gatillo!

—No quiero que seas tú quien me pegue el tiro. De modo que obedeceré.

Ken la estrechó entre sus brazos y ella le siguió apuntando con el revólver.

—Bésame, Ken.

El aplastó su boca contra la de ella. Y entonces Laura aflojó la mano y el revólver cayó en el suelo.

Ken se apartó inmediatamente. Cogió el revólver y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —gritó Laura.

—Ya acabaste de darme órdenes. Querías un beso de despedida y ya lo tienes.

—¡No era un beso de despedida, condenado loco!

—¿Y qué era?

—Me moría de ganas porque me besases.

—Eres una inmoral, señora Dalton. Acabas de comprometerte con el abogado para casarte y ya tratas de pegársela con otro hombre.

—¡Ahora te saco los ojos!

Se lanzó sobre él y Ken la dejó llegar, y trató de contener su embestida, pero ella llevaba mucho impulso. Los dos cuerpos chocaron y cayeron en el suelo.

Laura gritaba llena de furia:

—¡Te voy a dejar ciego!

—Necesito los dos ojos, monada.

—¡Te cortaré la lengua!

Ken tenía que valerse de todas sus fuerzas para contener los zarpazos de Laura, pero logró que ella perdiese el equilibrio, y los puestos se cambiaron porque Laura quedó debajo. Entonces él le aplastó las muñecas sobre la alfombra.

—¡Ya basta, fierecilla!

—¡Suéltame, cow-boy del infierno!

—Tú me quieres.

—Que te crees tú eso.

—Por eso me amenazaste con el revólver. Tu instinto te dijo que no podías perderme.

—Presuntuoso.

—Pero tienes tanto orgullo que no estás dispuesta a reconocerlo… Haremos una prueba.

—¿Qué prueba?

—Yo me levantaré y me iré de aquí para siempre, a menos de que antes de llegar a la puerta me digas; «Quédate, Ken».

Ken se levantó, y ella se quedó en el suelo.

Ken echó a andar hacia la puerta. Ya estaba llegando a ella.

—Quédate, Ken.

El se volvió.

Laura ya estaba de pie.

—¿Para qué quieres que me quede?

—¡Maldita sea! ¿Para qué va a ser? ¡Para que me ames!

Laura echó a correr, pegó un salto y saltó al cuello varonil.

Él la recibió entre sus brazos y sus bocas se juntaron.

Doris Sullivan estaba sentada tras su mesa, con las gafas puestas, consultando unos papeles, cuando llamaron a la puerta.

—Adelante.

Entró Alan Connelly.

—Hola, señorita Sullivan. He recibido su mensaje por medio de Lee Robert. ¿Para qué me mandó llamar?

La joven se levantó y miró a su visitante a través de los lentes.

—Quiero ofrecerle un puesto en mi negocio.

—No puedo guardarle el orden, señorita Sullivan. Ya estoy empleado con Laura Curtis.

—No quiero que me guarde el orden. Es otro cargo. El de administrador. O sea, el más importante. Usted sólo tendrá que obedecer mis órdenes.

—¿Por qué me hace esa oferta?

—Porque he visto en usted las cualidades necesarias.

—¿Y qué cualidades son? Yo no las veo.

—No sea humilde, señor Connelly.

La joven dio unos pasos alrededor de Alan.

—Es alto, joven, duro. Sabe solucionar un problema.

—Continúe, me está emocionando.

Ella siguió trazando círculos alrededor de Alan, mientras hablaba:

—Sabe manejar los puños y el revólver… Es justo el hombre que necesito.

—¿Y para qué más me necesita?

—Sólo para eso.

—Entonces, mi respuesta es no, Doris.

—¿Suponía que lo contrataba para algo más?

—Claro.

—¿Para qué?

—Para que le diese besitos de vez en cuando.

—Qué tonterías.

—Yo no lo considero una tontería.

Ahora ella se había detenido y Alan empezó a pasear alrededor de la joven, mientras la examinaba de pies a cabeza.

—Es usted joven, esbelta, hermosa… —se detuvo detrás de ella y le cogió el cabello—. Y tiene un cabello precioso, rubio platino. Eso llama mucho la atención a los hombres.

—¿Le llama la atención a usted?

—Desde la primera vez que la vi. Me gusta acariciar estas hebras de plata. Ella entornó los ojos.

—Siga.

Es demasiado atractiva para ser la dueña de un saloon y hay mucho lobo suelto por ahí. Imagino que habrá tenido que valerse en algunos momentos de sus matones para impedir que le diesen la dentellada.

—Sí, tiene razón. Eso ha ocurrido algunas veces.

—Pero con un hombre a su lado, un hombre que no tenga miedo a nada, la cosa variaría porque él sabría defenderla, sobre todo si él estuviese enamorado de usted, y usted estuviese enamorada de él.

—Sí, señor Connelly.

Alan dio un suspiro:

—Qué lástima que no haya encontrado ese hombre. En fin, si lo busca, algún día lo encontrará. Hasta la vista.

Alan se dirigió hacia la puerta y de pronto Doris gritó:

—¡Ya lo encontré!

—¿Ah, sí?

—Tú eres ese hombre, Alan Connelly… ¡Me he enamorado de ti!… ¡Te quiero y por eso quise ofrecerte el cargo de administrador, para que luego me cogieses entre tus brazos y me dijeses…!

—Cállate.

Alan llegó al lado de Doris, la tomó por los brazos y preguntó:

—¿Quieres ser mi mujer, Doris?

Ella agrandó los ojos, se echó a reír y dijo:

—Grandísimo bribón, creí que te ibas a escapar.

Y luego los dos se besaron, estrechamente enlazados.

CAPÍTULO XIV

Estaban en la comisada.

El marshall, Ken Madison y Alan Connelly se sentaban en sendas sillas.

El ayudante, Sidney Allison, estaba nervioso, mirando por la ventana.

—¡Dios mío, jefe, lo que estoy viendo!

—¡A los pistoleros de Ryan! —contestó el marshall dando un respingo.

—No, jefe, es algo peor.

—¡Dilo de una vez, maldita sea!

—Un gato negro.

—¡Estamos perdidos! —exclamó el marshall.

Ken y Alan se pasaban tranquilamente una botella de whisky.

Ken dijo:

—Olvídese de los gatos negros, marshall. Ésos no hacen daño. Son las balas las que hacen pupa.’

El marshall consultó su reloj:

—Faltan diez minutos para las doce y no sabemos nada de Paul Ryan.

Sidney habló desde la ventana:

—Y tampoco veo a ninguno de sus pistoleros.

—Está claro —dijo Ken—, tendremos que ir a su oficina.

—¿Ir allí? —repuso el marshall—. Será como metemos en la boca del lobo. Alan dio un suspiro:

—Lo que son las cosas. Ahora yo encuentro a una mujer y tú encuentras a una mujer.

El ayudante gimió desde la ventana:

—Yo no he encontrado a ninguna mujer.

—Eso te pasa por quererlas a todas —dijo Ken—. Continúa, Alan.

—Pues eso, lo que te iba diciendo. Que ahora que nos podríamos pegar la vida de reyes, nos exponemos a pegamos una vida de muertos.

—Pero si ésta va a ser la ciudad en que vivirán nuestros hijos, tú querrás que no haya en ella tipejos como Paul Ryan.

—Sí, eso es verdad.

Ken miró al marshall:

—¿Qué hora es, jefe?

—Faltan cinco minutos para las doce.

—Entonces, vamos a ponemos en marcha.

—¿Tan pronto?

—Cuando lleguemos a su oficina pasará de la hora que le señalé a Paul Ryan.

Los dos amigos se pusieron en pie y el marshall los imitó.

—¡Jefe! —gritó Bidney.

—¿Qué pasa ahora? ¿Otro gato negro?

—Mucho más grave. Estoy viendo a un jorobado.

—Oye, Sidney —intervino Ken—, ¿por qué no te pones una venda en los ojos?

—Qué buena idea, jefe. Me pongo una venda en los ojos y me encierro en la celda.

Déjate de tonterías. Tú te vienes con nosotros. ¿O es que me vas a decir que tienes miedo?

—Tengo miedo.

—Todos tenemos miedo —repuso Ken.

—Sí, pero es que a Alan y a usted no se les nota.

—En eso consiste todo. En procurar que no lo noten. Basta de palabrería y en marcha.

Los cuatro hombres salieron de la comisaría.

En la calle había muy poca gente, como si se hubiese corrido la voz de que aquella mañana iban a silbar las balas.

Y ahora las pocas personas que circulaban se dieron mucha prisa en desaparecer, incluso el jorobado al que se había referido Sidney.

Sólo quedó el gato negro.

Ken echó a andar hacia las oficinas de Paul Ryan y los demás le siguieron.

Todo estaba en silencio.

De pronto salieron seis hombres de la oficina de Ryan.

Ken y los suyos se detuvieron.

—Jefe —dijo Sidney—, es la pandilla de Barton Janssen.

—No sabía que estuviesen en la ciudad.

—Pues aquí los tiene en carne y hueso.

—¿Quién de ellos es Barton Janssen? —preguntó Ken.

—El de la cicatriz en el mentón.

Fue justamente el de la cicatriz el que habló:

—Marshall, ¿desde cuándo tiene tantos ayudantes?

—Sólo tengo uno.

—¿Y los otros?

—Son voluntarios.

—¿Voluntarios para qué?

—Para aplastar a una serpiente de cascabel que quiere apoderarse de la comisaría de Abilene.

—Marshall, se ha vuelto muy hablador. Pero yo le diré lo que van a hacer los cuatro. En primer lugar, usted y su ayudante dejarán caer la insignia en el suelo. Luego los cuatro tratarán de sacar el revólver, pero antes de que lo consigan, los asaremos.

Benson no dijo nada. Y Ken fue el encargado de contestar:

—Es usted un fanfarrón, Janssen.

—Ya habló el niño bonito.

—Están molestando nuestro paso. Queremos entrar en la oficina de Paul Ryan.

Apártense.

—Apártennos ustedes si pueden.

Ken tiró del revólver y fue la señal del comienzo del duelo porque todos sacaron, sus compañeros y los forajidos.

Ken y Alan se dieron mucha prisa en apretar el gatillo. Más prisa que nunca porque sabían lo que se jugaban con aquellos profesionales.

Barton Janssen y los suyos cayeron lanzando gritos.

El marshall no se quedó atrás disparando, y hasta el propio Sidney mató a uno de los forajidos.

En aquel lugar de la calle se formó una nube que poco a poco se fue disipando, y cuando eso ocurrió, Janssen y los suyos estaban tendidos en tierra, y ya no se levantarían más porque habían sido muertos.

—Quédese con su ayudante, marshall —dijo Ken—. Alan y yo nos ocuparemos del resto.

Los dos amigos se pusieron en marcha y, tras sortear los cadáveres, entraron en la oficina de Paul Ryan.

Dos hombres salieron por una puerta tratando de liquidar a sus visitantes, pero éstos tenían el revólver en la mano y de nuevo apretaron el gatillo.

Los dos tipos retrocedieron impulsados por los plomos. Cayeron y otra vez volvió a reinar el silencio.

—¡Ryan! —gritó Ken—. ¡Será mejor que se entregue!

No le contestó nadie.

—Ryan, lo mataremos si no renuncia a seguir luchando.

Tampoco recibió respuesta.

Ken pegó un patadón a la puerta y saltó al interior del despacho.

Alan se había quedado junto al hueco.

Pero en la oficina no había nadie.

Alan soltó una risita:

—Ha huido.

—No lo creo.

—Perdió a sus mejores hombres.

—Ryan no es de los que se rinden tan pronto.

—¿Dónde diablos está?

—Escondido en alguna parte. Esperando su momento.

De pronto oyeron la voz de Ryan:

—Yo he ganado.

—Eh, Ken, la voz suena aquí.

Ken descubrió un tubo acústico en la pared:

—Sí, está arriba.

Ryan le contestó con una carcajada a través del tubo:

—Bravo, señor Madison, es usted muy observador… Pero no lo es tanto para saber lo que va a pasar ahora.

—¿Qué va a pasar?

—Cuatro de mis hombres están guardando las salidas. Ustedes están encerrados en la trampa.

—Podemos estar aquí horas.

—Le falta saber algo, señor Madison. He puesto una bomba que estallará en un par de minutos. ¿Se da cuenta? Si ustedes salen, mis hombres los balearán, y si se quedan, volarán en pedazos.

—Es bonito el juego.

—Sabía que le gustarla.

Ryan acompañó aquellas palabras con otra carcajada.

—Eh, Ken, ¿crees que dice la verdad?

—Sí.

—¿Dónde está la bomba?

—No te molestes en buscarla. La habrá escondido bien.

—¿Qué hacemos entonces?

—Abrimos paso a tiros. —¿Por dónde?

—Por donde entramos.

La puerta seguía abierta. Ken se echó a rodar por el hueco y se demostró que Ryan no les había engañado porque le obsequiaron desde la escalera con una lluvia de balas. Entre vuelta y vuelta, Ken mandaba plomos, y también los mandaba Alan, en cuclillas ante la puerta.

Dos hombres se derrumbaron por la escalera y luego lo hizo un tercero.

—¿Qué haces ahí, Alan? ¡Sal!

Alan se echó a rodar y lo hizo en el mejor momento, porque, un segundo después, se oyó una fuerte explosión. Del despacho salió una nube de polvo y luego brotaron llamas.

Ken y Alan se pusieron a toser:

—¡Hay que escapar de aquí!

De pronto oyeron la voz de Ryan:

—¡Socorro!… ¡Auxilio!…

—¿Qué le pasa a ese tipo, Ken?

—Las llamas han prendido arriba, en su escondite.

Vieron aparecer a Paul Ryan convertido en una antorcha, gesticulando, gritando. Golpeó contra la barandilla de la escalera en su desesperación, perdió el equilibrio y cayó desde lo alto como una bola de fuego. Se estrelló abajo y allí, inmóvil, continuó ardiendo desde la cabeza a los pies.

Ken y Alan se casaron el mismo día y a la misma hora. Y se convirtieron en socios para explotar el saloon de Laura y el de Doris. Aunque, de vez en cuando, tuvieron que echar una mano al marshall y a su ayudante Sidney Allison.

Los dos cow-boys habían llegado a Abilene en busca de una girl con 105, y encontraron una esposa con un perímetro un poco superior, lo cual fue una ventaja para ellos.

FIN