ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 27.394 – 1981

Impreso en España - Printed in Spain

2.ª edición: octubre, 1981

© Keith Luger - 1962

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1981

CAPÍTULO PRIMERO

Roy Kent se detuvo en el umbral de la oficina del sheriff se apoyó en el marco, y con su elevada estatura llenó el hueco de la puerta.

Estaba cerca de los treinta años y era moreno, muy tostado, de cabello negro y ojos del mismo color que brillaban como ascuas de fuego en su rostro de facciones duras. Su indumentaria cubierta de polvo le iba un poco estrecha y dejaba adivinar la fuerte musculatura. Sus hombros parecían muy anchos, y el efecto se debía en parte al contraste de sus caderas escurridas, donde colgaba un revólver de acero bruñido.

—¿Es usted el sheriff Will Garson?

El hombre de cabello entrecano que estaba detrás del escritorio se echó atrás en la silla.

—Sí. ¿Quién es usted?

Roy Kent rascó un fósforo en la puerta y al mismo tiempo sacó medio cigarro del bolsillo.

—Me llamo Roy Kent, de la Compañía Miller de Material Agrícola.

Roy le pegó fuego al cigarrillo y se dejó contemplar por los ojos grises del sheriff Garson.

El sillón del sheriff emitió un crujido.

—Estábamos preguntándonos cuándo vendría, Kent.

—Ya me tiene aquí, sheriff.

—La Compañía Miller no pierde el tiempo.

Roy Kent dejó escapar una bocanada de humo, después de quitarse el cigarro de la boca poco a poco.

—No, sheriff. No pierde el tiempo.

El representante de la ley contrajo los ojos con una chispa de dureza.

—Seguro que la compañía cree que esos plazos atrasados se harán eternos y por eso lo ha enviado a usted.

—Sí, sheriff. Vengo a ocuparme de los plazos atrasados.

—¿Qué misión es la suya, Kent? ¿Embargar a los agricultores o sacarles el dinero por la fuerza?

Kent apoyó la espalda en el marco de la puerta.

—No parece que usted esté de nuestra parte, sheriff.

Garson entrecerró los ojos.

—¿Oyó hablar de la sequía que padecemos hace tiempo, Kent?

—Era el tema de las cartas que nos enviaron nuestros clientes de aquí.

—Pero eso parece no importarle a la Compañía Miller, ¿verdad? Si no fuese porque ha visto la tierra resquebrajada, usted creería que son excusas para demorar los pagos.

—Me he dado cuenta de la sequía.

El sheriff rayó en la madera de la mesa con la uña y se entretuvo en contemplar el surco.

Volvió a mirar a Kent.

—¿Cómo va a llevar las cosas?

Roy Kent dio unos pasos hacia la silla de las visitas y, al llegar a ella, apoyó los antebrazos en el respaldo sin sentarse.

—Tenemos entendido que algunos agricultores pueden pagar, sheriff.

El sheriff no dijo nada.

Kent sacudió la ceniza del cigarrillo.

—Sí, sheriff. Hemos recibido informes de que ciertos individuos se escudan en la situación general para eludir los pagos.

—Ya veo por dónde va.

—La Compañía Miller está dispuesta a conceder una prórroga a los agricultores que nos compraron maquinaria y están verdaderamente perjudicados por la sequía.

—Usted va a enterarse de quiénes pueden pagar.

—Eso lo sabemos ya, sheriff.

Las pupilas grises del sheriff se achicaron.

—Tienen un buen servicio de información.

—Hay muchas especialidades en la Compañía Miller, sheriff.

—¿Cuál es la suya, Kent?

—Cobrar a los que pueden pagar y tranquilizar con las prórrogas a los otros.

—Una de cal y otra de arena.

—Sí, sheriff.

Garson levantó la mirada.

—Me parece que va a tener serias dificultades, Kent. No quiero alarmarle, pero creo que su labor es dura.

—Estoy curado de espanto. Por eso voy a poner manos a la obra inmediatamente.

—Supongo que va a visitar a los morosos en primer lugar.

—Sí, sheriff.

Kent arrojó el resto del cigarrillo a un cajón con serrín mojado.

El representante de la ley se retrepó en el sillón y le arrancó un par de crujidos.

—¿Quién va a ser el primero? —dijo.

—Un tal Lou Philipe.

—Ese no es agricultor precisamente.

—Lo sé, sheriff. Adquirió maquinaria para ganarse un porcentaje y es el único que no ha soltado un centavo. Debe mil dólares.

—Ha de tener cuidado con Lou —el sheriff bajó las espesas cejas—. Un tipo que cae simpático a ciertos individuos y están dispuestos a ayudarle. Además, mueve el cucharón de muchos guisos en la ciudad.

—Entiendo, sheriff.

—Otra advertencia, Kent.

—Hágala.

El sheriff echó atrás la cabeza, rebasando el respaldo del sillón.

—No quiero desórdenes. Aquí, en Loop City, las cosas me cuestan llevarlas por su cauce. Sudo de veras para conseguirlo. Creo que me entiende.

Kent ladeó la cabeza.

—Mi misión está bien definida.

—No se propase, Kent —Garson apretó los labios—. No podré asistirle en el caso de que la cosa pase a mayores.

—He previsto las contingencias.

El sheriff hizo una mueca y la acusó más al pellizcarse el carrillo.

—Algo me dice que usted no va a caer simpático por Loop City.

Kent se desplazó hacia la puerta.

—Por lo menos, usted me dijo que me estaban esperando.

—Eso es lo que me inquieta, Kent. La expectación. Ojalá no tenga un disgusto.

—Sabré cuidarme.

El sheriff clavó la mirada en el empleado de la Compañía Miller.

—Un trabajo desagradable el suyo, Kent.

—Llevo un año en él. Antes hice otro que me gustaba todavía menos.

—¿Cuál, Kent?

—Fui sheriff.

Roy Kent salió a la calle y cerró lentamente la puerta de la oficina a sus espaldas.

Loop City era un pueblo de Nuevo México. Tenía las calles paralelas y entre las edificaciones se podían ver varias de dos pisos. Quedaban algunas casas de adobe, pero eran las menos. A ambos lados de la calle mayor se podían ver multitud de establecimientos, casi uno al lado del otro, y rótulos colgantes que rezaban la naturaleza de cada negocio. Abundaban los de bebidas.

Roy Kent anduvo un trecho por la acera.

De pronto se le interpuso un individuo contrahecho que le tendió una mano.

—¿Por qué no me da medio dólar, forastero?

Kent lo examinó.

—Acérquese.

El individuo se aproximó, cojeando.

—Medio dólar. Es para el estómago, compañero.

Kent notó olor de whisky.

—Cincuenta centavos de licor le van a caer mal con el estómago vacío, amigo.

El cojo se pasó la lengua por los labios. Levantó la mirada poco a poco.

—Verá, compañero. Con medio dólar no hay para hacer una comida. En cambio, un vaso de licor, quita bastante el apetito. Así me defiendo mejor. Me bebo un vaso y ya no tengo hambre en varias horas. No sabe lo que me cuesta convencer a la gente, pero usted parece un tipo comprensivo. Por eso se lo cuento.

Kent hurgó en el bolsillo y trasladó el contenido de la mano al tipo.

—¿Dónde está la oficina de Lou Philipe?

—Cuando pase la primera esquina... ¡Infiernos, un pavo!

Kent se alejó.

El cojo renqueó hacia él.

—¡Un momento! ¡Puedo enseñarle todo el pueblo!

—Llevo un mapa.

Kent alcanzó la esquina de marras y entró sin titubear en la oficina de Lou Philipe.

Abrió la puerta de cristales del corredor y sorprendió un diálogo entre tres hombres, que cesaron de hablar al verlo aparecer.

El individuo alto que estaba frente a un escritorio señaló a Kent.

—Hablando de él, aquí lo tiene, señor Philipe.

Lou Philipe se echó atrás en la silla del escritorio y distendió los labios en una sonrisa dedicada al recién llegado.

—¡Vaya! ¡De modo que usted es el enviado de la Compañía Miller!

Kent observó a los ocupantes de la oficina uno a uno.

El individuo alto que primero había hablado sonreía jactanciosamente. Tenía los ojos muy juntos.

Lou Philipe era grueso. Su enorme humanidad era un conjunto masivo de músculo y grasa. Fumaba un puro de cinco dólares.

El tercer tipo se hallaba en un rincón. Era delgado y su rostro parecía una máscara de piedra.

Kent cerró la puerta a sus espaldas.

—Sí, Philipe. Yo soy de la Compañía Miller, Roy Kent.

Lou Philipe rio, sacudiendo la cabeza y guiñó el ojo a los dos individuos que le acompañaban. Luego miró a Kent.

—Usted y yo tenemos que hablar mucho, muchacho.

—Muy poco, Philipe.

Lou quedó un segundo desconcertado y notó que el puro se le acababa de apagar. Encendió un fósforo en el grueso anillo de oro que lucía y lo levantó hacia el cigarro.

—¿De veras, Kent?

—Sólo va a ser cuestión de una parrafada.

Lou cambió una mirada de orientación con los dos tipos y luego entornó los párpados, contemplando a Kent. Prendió el puro.

—Usted es de los que le cortan a uno la palabra en la boca. Y también se le ven las agallas. Escupa.

Kent sacó una carta del bolsillo, pero no la desdobló.

—Usted escribió esta carta, después de varios requerimientos al pago que le hizo la Compañía Miller. Aquí dice que nos vayamos al diablo, que ya pagará cuando le venga en gana. Además, informa que no responderá, aunque nade en plata. Y que si Miller y Compañía le mandan un agente para regularizar los pagos, usted lo devolverá disecado sobre una peana de madera. Estoy esperando que hable.

Lou entreabrió los gruesos labios y por el pozo de su boca soltó una espesa nube de humo.

—He firmado debajo —dijo.

Kent guardó la carta, alisando los cantos doblados.

Lou retrocedió un poco en el asiento, pero lo aferraron unos dedos como garfios de acero.

—¡Bastardo...! —rugió.

Un puño también de hierro le cerró la boca. Se produjo un estruendo contra la pared.

El tipo alto de ojos juntos se acercó como un autómata en medio del desaguisado y sus manazas se movieron como las de un púgil.

Kent se revolvió hacia él en una media vuelta y le estrelló la derecha en la cara.

El fulano salió despedido y se llevó un archivador que estaba con los cajones abiertos, produciendo un revoltijo que llenó el fondo de la oficina.

Lou vociferó desde el suelo:

—¡Mátalo, Lee! ¡Ásalo!

El otro tipo del rostro pétreo desenfundó el revólver muy cerca de Kent.

Kent sacó su arma al mismo tiempo, pero no disparó.

Golpeó con el cañón del «Colt» la muñeca de Lee, poniendo en ello toda su fuerza.

Lee cerró los ojos y soltó el arma, al tiempo que emitía un chillido estridente.

Kent volvió el arma hacia Lou Philipe.

—Este truco no me sale muy bien —dijo—. Si me obligan a repetirlo, puede ser que se me dispare el revólver.

Lou se incorporó con los ojos dilatados por la cólera.

—¡Usted, Kent...! ¡Maldito sea...!

—Saque la pasta, Philipe.

Lou resolló con la mandíbula caída y atrapó un fajo de billetes con mano trémula. Desgajó diez de cien valiéndose del tacto y los tiró en la mesa.

Kent recogió el dinero y retrocedió hacia la puerta.

—Le enviaremos la factura pagada, señor Philipe. Los diez centavos del legalizado, van a nuestro cargo.

—¡Kent! —rugió Lou, y se apoyó con las manazas en el borde de la mesa.

—Continúe, Philipe.

Lou jadeó. Los labios le temblaban de ira incontenible.

—Usted no va a vivir lo suficiente para que pueda recordar esto. ¿Lo oye, Kent? Voy a cazarlo como sea y del modo que sea. Si es necesario, alquilaré a un batallón para que lo liquide. ¡Me gastaré el dinero para azuzarle el mejor gatillo de Nuevo México! ¡Ya está advertido, Kent! ¡Le enviaré el infierno y estallará encima de su cabeza! ¡Sabrá lo que es verse ante un asesino o varios a sueldo!

—Procure gastar bien su dinero, Philipe. Si le falla, tenga la seguridad de que le haré un nudo en el cuello.

Dicho esto, Kent salió de la oficina.

CAPÍTULO II

Michael Shayne, agricultor, de cincuenta y dos años de edad, se apoyó en la valla que rodeaba la casa y extendió el brazo hacia los alrededores.

—Fíjese, señor Kent. ¿Ha visto alguna vez una tierra más seca?

Roy Kent se ajustó el ala del sombrero para protegerse los ojos de los intensos rayos de sol.

—Me he dado cuenta a medida que venía hacia aquí. Hay grietas en la tierra donde cabe un pie.

Michael Shayne sacudió la cabeza y clavó sus ojos acuosos en el rostro del agente de la Compañía Miller. Se humedeció los labios.

—No me gusta andar con rodeos, señor Kent —dijo—. No voy a poder pagarle un centavo de los plazos atrasados de maquinaria. Sin embargo, trataré de vender unas reses que llevo a medias con mi hermano Sandy. Le juro que procuraré reunir todo lo que pueda.

Kent se pasó la mano por la cara.

—No hace falta que venda nada, Shayne. La Compañía Miller esperará otro año.

Shayne frunció el entrecejo, levantando el labio superior, como si no hubiera comprendido bien.

—¿Otro año, Kent?

—Está claro que usted no puede pagar.

—Pero... señor Kent. ¡Eso es más de lo que soñaba! ¡Otro año para reunir el dinero! ¡Es estupendo, señor Kent!

—Ya le he dicho que no somos ogros usureros. Hay tipos que pueden pagar y otros no.

—Es cierto, señor Kent.

—Los que pueden pagar y no quieren hacerlo, se escudan en el mal estado de las cosas. Hay unos cuantos vivos así.

Shayne hizo una mueca.

—Sé por dónde va, Kent. Por fortuna, todos no somos de esa forma. No sé si aceptar el favor de la Compañía Miller o vender esas pocas reses.

—Le repito que olvide esa carga por un año entero. Informaré a Miller para que le conceda las prórrogas necesarias.

Shayne se pasó nuevamente la lengua por el labio inferior y pestañeó al mirar a Kent.

—No sé cómo agradecerle eso.

—Cambie de conversación, Shayne.

Shayne sacudió la cabeza.

—A veces he pensado si no habría sido mejor dedicarme al mismo negocio que mi hermano. Las reses. Pero hace cinco años pensaba de otro modo y adquirí esta propiedad para sembrar maíz. No sabe lo que tardé en decidirme, sobre todo cuando nadie quería pujar en la subasta de estas tierras. La gente era supersticiosa.

Kent alzó la mirada.

—¿Por qué, Shayne?

El agricultor lanzó un salivazo al suelo, donde se secó enseguida.

—Esta propiedad tiene una historia desagradable. Marca el fin de una familia que desapareció en circunstancias trágicas. Pertenecía a Sam Jaffe.

—No tenemos antecedentes de ese Jaffe en nuestros archivos.

—Sam Jaffe vivía aquí con su hija, una muchacha de dieciséis años. El viejo Jaffe se las componía para sacar partido de esto y lo conseguía gracias a que aquellos tiempos no eran tan duros. De esto hace siete años.

Kent observó el rostro del agricultor, sintiéndose interesado en el relato.

—¿Qué le pasó a Jaffe?

Shayne hizo una mueca y entornó los ojos.

—La tragedia empezó por su hija —dijo—. La chica estaba sola en la casa cuando se le apareció un sujeto que era el mismísimo diablo. El tipo se llamaba George Merrill.

—Merrill raptó a la chica.

—Sí. La llevó a una cabaña que tenía en lo alto de la colina. La chica debió defenderse de veras, porque cuando el viejo Jaffe llegó, encontró huellas de una lucha violenta. Entonces debió acordarse de que George Merrill había acechado alguna vez a la muchacha. Jaffe tomó una escopeta de dos cañones y se lanzó hacia la colina. Por fin dio con la casa y lo que vio estuvo a punto de volverle loco. El bastardo de George había forcejeado tanto con la muchacha, que le quebró el cuello. Estaba muerta.

—¿Y Merrill?

—Estaba una milla más allá, en lo alto del Desfiladero Sin Fondo. Se estaba refrescando en el pequeño chorro del manantial, hoy seco. El viejo Jaffe lo encontró y se echó la escopeta a la cara. Sin embargo, George Merrill se las compuso para disparar al mismo tiempo que el viejo agricultor.

—¿Quién murió?

—Los dos. La bala de Merrill alcanzó al viejo en el pecho y lo tumbó. A su vez, Jaffe jaló los dos gatillos de la escopeta y lanzó la carga de perdigones al rostro de Merrill. El asesino de la chica cayó fulminado al fondo del desfiladero, donde fue encontrado dos meses más tarde.

Michael Shayne hizo una pausa.

Roy Kent se pasó una mano por la cara.

—Menuda historia, amigo.

—Influyó mucho en la mente de todos. Por eso pude quedarme estas tierras por poco dinero. Fueron subastadas por el Ayuntamiento, al no haber herederos de los Jaffe. A veces pienso si no serán malditas, como muchos creen. Al cabo de dos años del suceso, las compré, aunque todos me decían que estaba loco de remate. Quién sabe si han tenido razón.

—Estoy seguro de que hizo lo mejor. Esta situación será pasajera.

—El cielo le oiga, Kent.

Roy se despidió del agricultor y luego tomó un camino que conducía al pueblo.

Al poco rato oyó una galopada y volvió la cabeza.

El caballo tiraba un vehículo de dos ruedas, manejado por una mujer.

Ella dio un frenazo y envolvió a Kent en una nube de polvo.

—He corrido porque tenía ganas de conocerlo —dijo con indignación.

A pesar de lo brava, era hermosa. Kent la examinó.

La joven tenía un cuerpo maravilloso. El busto era muy prominente, alto, y ahora que ella estaba de pie en el pescante, se podía apreciar un talle muy angosto, con caderas en forma de cántaro mexicano, artefacto sin asas porque es muy manejable. Sus ojos azules eran grandes, lo cual realzaba la rara belleza de su rostro. También sus labios lo eran, pero tenía la boca incitante, muy roja. Además, era rubia.

—Sí, forastero. Quería verlo.

—Confieso que soy un tipo con mucha suerte.

—No trate de hacerse el gracioso. No le va.

Kent ladeó la cabeza.

—¿Qué le pasa, preciosa? Usted parece en buen estado de salud. ¿Qué le ha dado?

Ella apretó los labios.

—Estoy enterada de sus actividades en Loop City.

—De modo que era eso. ¿Qué ocurre?

—Sólo hace falta verle el aspecto para comprender por qué la Compañía Miller lo ha elegido.

—¿Qué pasa con mi aspecto?

—Se le ve duro como el pedernal. Además, los hechos lo confirman. Acabo de enterarme de lo ocurrido con Lou Philipe.

—Conque usted está de su parte.

La mujer inhaló aire profundamente.

—No tengo nada que ver con los agricultores, porque mi negocio son las reses. Pero no puedo ver la incomprensión de ciertas compañías, que envían a sujetos como usted para exprimir a la gente sin distinción de casos. También he visto lo que ha hecho con Michael Shayne.

Roy echó la cabeza hacia atrás.

—¿Qué es lo que he hecho?

—Eso usted lo sabrá. Acabo de asomarme por su casa y no podía ni hablar. Estaba tan impresionado que antes de que recuperara la palabra, corrí hacia aquí para verle.

—Debía haberle preguntado la causa de la impresión. Tal vez hubiera aclarado la verdad.

Ella lo miró fijamente.

—¿A qué cosa le llama usted verdad, señor...?

—Kent, Roy Kent. Si me llama Roy, me gustará más.

—Señor Kent —recalcó ella las palabras—. He oído hablar de Lou Philipe y sus sucios manejos. Pero, en cuanto a Michael Shayne, debía haber usado otros medios más suaves. ¿O es que eso no encaja en sus actividades?

Roy se armó de paciencia.

—Estoy tratando de decirle que concedí una prórroga a Shayne. Apuesto a que todavía no había reaccionado cuando llegó usted. De ahí el equívoco. Verá cómo Shayne baila después.

La joven lo examinó dubitativamente. Por fin dijo:

—Confirmaré eso más tarde, señor Kent. De todos modos, quiero rogarle algo importante.

—Ya estoy escuchando. Todos sus ruegos tienen que ser importantes.

—Procure no excederse cuando apriete los tornillos a la gente.

—Es un buen ruego. Con algunos se me puede ir la mano.

—Y trate de discernir bien entre los que pueden pagar y no quieren, y el otro bando.

—Es precisamente uno de los puntos de mí misión.

—En caso contrario, creo que su trabajo de testaferro va a ser interrumpido con cierta... violencia.

—Siempre ando con pies de plomo.

La joven inspiró profundamente.

—Atienda, señor Kent. Ya le dije que mi negocio es de reses. Pero conozco a la pobre gente que no puede pagar. Le advierto que utilizaré mi poder en esta comarca de Loop City como usted se empeñe en medir a todos con el mismo rasero. ¿Le hablo claro?

Kent distendió los labios en una sonrisa y la mantuvo hasta que la joven empezó a apretar los labios.

—¿Sabe una cosa, señorita? —dijo—. No me gustaría tenerla entre los clientes morosos.

—Dice eso para exasperarme, ¿eh? Pues cójase, señor Kent. Yo daría un brazo por deberle algo y no podérselo pagar. Lo iba a hacer sudar de veras, como se empeñara en hacerse el duro.

Roy la contempló sonriente.

—Usted y yo nos arreglaríamos muy pronto.

—¿A qué llama usted arreglarse?

—A lo que precisamente está pensando usted.

Ella meditó un segundo la respuesta y finalmente retorció las bridas en la mano, alzando la barbilla.

—Tome nota de lo que le he dicho, señor Kent. Hasta la vista.

Roy abrió la boca, pero la primera palabra se perdió en el arranque del vehículo manejado por la joven a toda marcha.

CAPÍTULO III

Roy permaneció en el mismo lugar hasta que la vio desaparecer en el recodo de la vereda y entonces se dio cuenta de que estaba en el camino lindante con las propiedades de ella.

Se volvió al oír una risa comedida y vio a un hombre alto que se acercaba con un rifle de caza en una mano y un conejo muerto en la otra.

—Yo también tengo mucho gusto en conocerle, señor Kent —dijo.

Era un individuo de facciones firmes y correctas, casi guapo, y al sonreír, mostraba dos blancas hileras de dientes.

Roy se levantó el ala del sombrero con un golpe de dedo.

—¿Quién es usted?

—Soy Barny Astor. El capataz de la señorita Helmore. Acabé de oír el diálogo.

Astor dejó el conejo en el suelo y tendió sonriente una mano hacia Kent, quien la estrechó.

—Quisiera que no sacara una mala impresión de Kathy Helmore, Kent.

Roy desvió la mirada por dónde acababa de desaparecer la bella.

—Sólo un majadero sería capaz de sacarla.

Astor rio sonoramente.

—Usted parece un hombre inteligente, Kent.

Roy aceptó un cigarrillo, lo lio y se lo llevó a la boca.

—A veces, no estoy seguro.

Astor mantuvo la sonrisa en los labios.

—Sólo hace falta ver el trabajo que hizo con Lou Philipe.

—¿Estaba usted cerca?

—Me lo han contado.

—Se ve que ciertas noticias corren como la pólvora.

—Especialmente esas.

Roy encendió un fósforo con la uña, mientras Astor pretendía prender un encendedor de chispa. Compartieron la cerilla.

Astor despidió una bocanada de humo por sus labios bien moldeados, de trazos firmes.

—Como le digo, Kent. Usted ha causado sensación en los corrillos de Loop City. Incluso ha merecido la atención de Kathy Helmore. Que ya es decir.

—Ella se considera importante. Orgullosa, ¿eh?

Astor sonrió y dejó perder la mirada en la lejanía. Sus ojos tenían un brillo especial.

—Un poco, Kent. Pero le aseguro que es una buena chica. No sabe usted lo que le ha preocupado esta situación entre la población agrícola de Loop City. La ha convertido en un problema suyo e incluso ha mermado nuestras reservas de efectivo por ayudar a los labriegos. Por eso lo miró a usted con prevención. Lo del despacho de Lou ha sido un comienzo demasiado explosivo para su labor. En fin, Kent, la muchacha es lo que se llama una buena chica. Los que estamos trabajando para ella lo hacemos a gusto.

Roy la miró.

—Usted habla de ella como si no fuera su patrona.

Astor entornó los ojos pensativamente.

—Kathy y yo nos conocemos desde pequeños. Cuando crecí, su padre, el difunto Bill Helmore, me nombró capataz del rancho Mil Cabezas, Kathy es como una hermana para mí.

Roy examinó el rostro afeitado de Astor.

—¿Qué opina usted de Lou Philipe?

El capataz hizo una mueca de ponderación.

—Ese sujeto le buscará las cosquillas, Kent. Usted no es de los que oyen recomendaciones, pero allá va una.

—¿Cuál, Astor?

—Lou no se parará a pensar para enviarle algún matón profesional. Puedo asegurarle que es el tipo más peligroso de la ciudad. Y el más apreciado por ciertas gentes de su especie.

—Eso explica que se mantenga en Loop City.

Astor endureció las facciones.

—Lo que ha hecho usted con él he deseado hacerlo yo alguna vez. Pero me han faltado los motivos. Todavía no pierdo la esperanza de encontrarlos.

—Avíseme ese día. No quiero perdérmelo.

Roy y Barny rieron.

Barny Astor sacudió la cabeza.

—Bien, Kent. No quiero hacerle perder más tiempo. No sabe lo que me alegra haberle conocido.

Roy se echó el sombrero hacia delante.

—Tengo que hacer una visita a uno de los recalcitrantes después de comer. Un tal John Garner. ¿Sabe dónde lo puedo encontrar?

Astor guiñó un ojo.

—En el Desierto. Pero no se asuste. Es un hotel del centro de Loop, John Garner tiene manía por las pelirrojas. Acaba de llegar una a la ciudad y Garner ya la esperaba. Todos hemos visto llevarla al Desierto en volandas.

—Veo que va a ser un mal momento para presentarle la factura.

Astor rio de buena gana.

—Que tenga suerte, Kent. Tal vez al tipo le dé por saltar la ventana dejando el botín. No saldría usted perdiendo.

Los dos hombres se separaron celebrando las últimas palabras.

Barny Astor esperó a la entrada del bosquecillo mientras Kent se alejaba hacia el pueblo.

Cuando Roy Kent hubo desaparecido en el recodo del camino, Astor recogió el conejo del suelo y remontó una senda entre pinos.

Continuó paso a paso en dirección a la cabaña destinada a los útiles de caza.

Abrió la puerta y al dar otro paso hacia dentro se detuvo bruscamente al ver a un individuo de aspecto rudo en el centro de la estancia, Soltó el rifle y el conejo.

—¿Qué estás haciendo aquí, Jack? —la mirada de Barny Astor se tornó dura—. Nadie entra aquí sin mi permiso.

El hombre llamado Jack apretó las mandíbulas y los puños.

—He venido a decirte cuatro cosas.

—¡Vete, Jack! ¡Vete inmediatamente!

—Prueba a echarme, condenado hipócrita.

Astor enseñó los dientes muy prietos.

—¿Qué es lo que dices? ¿Te has vuelto loco?

—Me vas a oír, te guste o no. ¡Estoy harto de escuchar tus órdenes!

Astor resolló, conteniendo los impulsos de lanzarse contra el individuo.

—Di lo que tengas que decir, Jack. Pero te aseguro que vas a tener que arrepentirte. En cuanto acabes, ya puedes considerarte con la licencia. No hará falta ni que hable con la señorita Helmore.

—Hablaré yo, Barny. Te aseguro que en cuanto la señorita Helmore me escuche, sabrá quién eres tú. He tardado muchos años en conocerte, Barny. Siempre creí que eras un tipo decente. ¡Infiernos, lo creí durante muchos años! Pero veo que al fin del tiempo te descubres tal como eres.

—¿Quieres que te cierre la boca de un revés?

Jack sonrió con sarcasmo.

—Anda, saca a relucir lo que llevas dentro. ¡El gran Barny Astor! ¡El capataz intachable del rancho Mil Cabezas! ¿Cómo has podido ocultar lo puerco que has sido durante toda la vida? ¿Te imaginas la cara que pondría Kathy Helmore si te conociera tal como eres? ¿O el viejo Helmore si levantara la cabeza? Nos has resultado una rata de la peor especie. Cambio de marcas de reses, eliminación de tipos honrados...

—¡Condenación, cierra el pico o te abraso las tripas!

—¡No callaré ahora que te he descubierto! ¡Nunca lo habría creído de ti, Barny Astor! ¡Nunca!

Astor sufrió un acceso de cólera.

—¡Maldición, si no te callas!

—¡Anda, saca el revólver, si te atreves! ¡Será el modo de que te conozcan todos, hipócrita asesino!

Astor soltó la diestra y Jack recibió el revés en la cara.

Los dos hombres se miraron retadoramente.

Jack parecía sonreír aliviado al ver que Astor se mostraba tal como era en realidad.

—Sigue, Barny. Ahora estás en tu verdadero papel.

Barny cambió de táctica. Echó atrás la cabeza y sonrió de modo desagradable.

—Bien, compañero. Apuesto a que todo este drama es que te come la envidia. ¡Infiernos, eso es! Se te revuelven las tripas de que Kathy me mantenga al frente de todo y tú seas un cero a la izquierda. ¡Aquí está Jack! ¿No lo ven? ¡El gusano insignificante del rancho Mil Cabezas! ¡Muéranse deprisa!

Jack hizo relampaguear los ojos.

—Maldito seas. Me das asco. Siento ganas de vomitar, Barny.

Astor rio.

—¡Di en el clavo! ¡Estás verde de envidia!

—¡Cállate! ¡Tú sabes que eso no es cierto! Siempre quise que llevaras el mando.

—¿Quién habla de hipócritas? Te vi el rabo, compañero.

Jack tembló de arriba abajo, y lanzando un súbito rugido de indignación, saltó sobre Astor.

Astor esquivó la zurda de Jack con solo levantar el brazo, pero no pudo evitar que el puño derecho de Jack le estallase de lleno en la cara.

Entonces ocurrió algo sorprendente.

El rostro de Barny Astor, el capataz del Mil Cabezas, se resquebrajó en tres pedazos desiguales.

Astor lanzó un grito y se llevó las manos a la cara, pero las facciones se le descompusieron y resbalaron entre sus dedos, como si fueran de cera. El pómulo izquierdo y parte de la nariz cayeron al suelo, mientras el mentón se desprendía con los dientes y se venía abajo escurriéndose por la camisa. La parte derecha se mantuvo como pegada y de pronto cayó también con un sonido siniestro.

Se hizo un largo silencio.

Jack tragó aire con fuerza, los ojos muy abiertos, fijos en los restos del suelo, creyéndose víctima de una pesadilla.

Y al levantar los ojos poco a poco hacia delante, se quedó petrificado de espanto.

Una cara monstruosa lo miraba fijamente. Un rostro infrahumano, sin facciones, carcomido, donde dos glóbulos desiguales que hacían las veces de ojos parecían despedir fuego.

CAPÍTULO IV

Los dos glóbulos en forma de ojos quedaban arriba y abajo, separados por una protuberancia con un par de agujeros por dónde escapaba un resuello. Un pozo en medio de la espantosa cara remedaba una especie de boca con dos huesos amarillentos en forma de colmillos. La barbilla estaba retraída con inverosímiles rebabas y perforaciones salpicadas de pelos como clavos. Las orejas se insinuaban por los pegotes de carne a los costados de la horrible cara. El pelo crecía muy cerca de los glóbulos y sustituía a las cejas.

Jack dejó escapar un alarido y se apoyó sin fuerzas en la pared, los ojos fuera de las órbitas ante la visión.

Se oyó la voz de Astor, ahora deformada.

—¿Qué es lo que has hecho, bastardo?

Jack boqueó sin poder hablar.

La cara monstruosa se le acercó.

—No debiste hacerlo, Jack. Nunca debiste hacerlo.

—¡Yo... yo...! ¡Por todos los santos!

La cara monstruosa emitió unos sonidos a golpes, sincopados, que se parecían a una risa.

—Mírame bien, Jack.

Jack se cubrió los ojos con las manos.

—¡No!

Volvió a escucharse la risa. Alcanzaba unos registros altos, irónicos, y luego se tornaba ronca como si saliera de un abdomen.

—Son pocos los que ven esta cara, Jack. Sólo los que van a morir. ¿Te gusta?

Jack se retorció contra los troncos de la cabaña al no poder retroceder más.

La risa escalofriante pareció llenar la cabaña.

Jack perdió pie y cayó sentado al suelo. Desde allí miró con los ojos abiertos como platos, fijos en la pesadilla. Jadeó respirando con dificultad. El sudor le bañó el rostro y se resolvió en gruesas gotas de sudor que le resbalaban hacia el cuello.

En aquel momento se abrió la puerta y un sujeto de unos cuarenta años, cabeza cuadrada, nariz ganchuda y pupilas como cuentas de vidrio se hizo cargo de la situación desparramando la mirada.

—¿Qué ha pasado, George?

Jack arrugó la cara y entornó los párpados.

—¿George?

El tipo de la cara monstruosa profirió un ronquido.

—Sí, Jack, George. Soy George Merrill.

Jack tragó aire.

—¡No! ¡No puede ser!

—El tipo que liquidó el viejo Sam Jaffe hace siete años.

—¡Es imposible! ¡Imposible!

—Soy yo, Jack.

Jack boqueó y exclamó con un gallo de terror en la voz:

—¡George Merrill murió!

—Aparentemente, Jack.

Jack emitió un ronco jadeo.

—¡Yo mismo vi su cadáver! ¡Lo sacamos del Desfiladero Sin Fondo! ¡Trabajamos dos meses y conseguimos extraerle de allí!

El hombre del rostro mutilado soltó unos sonidos sincopados de su risa.

—Estúpidos —dijo—. Yo metí aquel cadáver unos días después. Teníais tantas ganas de verme comido de gusanos que os tragasteis el anzuelo. Me limité a destrozarle la cara a aquel tipejo y tirarlo allá abajo cuando pasó todo. Le puse mis ropas y los demás detalles.

Jack sacudió la cabeza, siendo la misma imagen del terror.

—¡No puede ser! ¡George Merrill!

—Sí, muchacho, George Merrill.

Jack se humedeció los labios que eran puro espanto.

—¿Y Barny Astor?

George Merrill acercó su rostro deforme.

—También murió, Jack.

Jack movió los labios y le costó modular la palabra.

—¿Muerto?

Merrill hizo rodar los globos de los ojos en su cara deshecha.

—Estuve seis años lejos de estos lugares. Luego, regresé con la firme idea de ser un tipo importante en Loop City.

El hombre que estaba en la puerta se pellizcó la ganchuda nariz e hizo un movimiento de impaciencia.

—¿Para qué pierdes el tiempo de explicarle todo, George?

Merrill ladeó la cabeza.

—Jack ha sido siempre un tipo simpático. Lo merece. Además, nos guardará el secreto, Alee.

El llamado Alee se tironeó la nariz en gancho y sonrió con ironía.

—Sí. Va a estar muy callado.

Jack permanecía tan confuso y aterrado que no alcanzó a comprender el sentido de las palabras de los dos hombres.

George Merrill volvió el deforme rostro hacia él.

—Elegí a Barny Astor para sustituirlo en la sociedad de Loop City, Astor tenía un par de cosas que sé que gustaban y que yo no podría tener nunca. Una cara perfecta y una hermosa mujer muy a la mano, Kathy Helmore. Lo liquidé.

Está enterrado a pocos pasos de esta cabaña. Pero antes, Alee obtuvo una mascarilla en yeso de su cara. Las ceras especiales, el maquillaje y, sobre todo, el arte de Alee Mason, han hecho lo demás. Han cubierto los efectos de los perdigonazos del viejo Jaffe.

Jack no pudo recobrar el uso de la palabra.

Merrill amagó la cabeza.

—Ahí lo tienes todo, Jack. Ahora soy Barny Astor. El guapo Barny Astor, con muchos proyectos por delante y otros ya realizados. El final será mi boda con Kathy. Con la hermosa Kathy, la dueña del rancho Mil Cabezas. No hace falta tener mucha fantasía para saber que, en un futuro próximo, seré el tipo más rico y envidiado de Loop City. Todos doblarán el espinazo ante Barny Astor, sin saber que tienen delante de las narices a George Merrill, el hombre que tuvo la desgracia de apretar demasiado el frágil cuello de Linda Jaffe y el placer de liquidar al viejo bastardo de Sam Jaffe.

Alee rompió la pausa con un carraspeo.

—George, el tiempo se nos echa encima —dijo.

Merrill aspiró aire a través del pozo de su boca.

—Adiós, Jack —dijo.

Jack reaccionó y dio un salto hacia la puerta.

George sacudió la horrible cabeza.

—No lo dejes correr mucho, Alee.

Alee levantó el rifle del suelo y apretó el gatillo solo una vez.

Fue suficiente porque se oyó la caída del cuerpo de Jack acompañada del gemido de la muerte.

Alee dejó el rifle apoyado en la pared.

—¿Te arreglo la cara ahora mismo, muchacho?

George parecía pensativo mirando el cadáver de Jack allá afuera.

—Prepara otra mascarilla de las que haces con la cera, Alee. Después que acabe un trabajo nos encontraremos en la casa del pueblo.

—Bien, George. Esta vez construiremos la máscara con la cara gelatinosa. Como has visto, la compuesta a base de gutapercha tiene sus peligros. Un golpe...

—Sí, Alee. Ahora necesito que se sujete bien. Además, acuérdate de agregar unas canas salpicadas, muy pocas, en las sienes. Los rostros cambian poco a poco.

Alee observó el deforme rostro con el interés de un técnico.

—Acusaremos las líneas del rostro. A medida que pasan los años, un tipo cobra cierta dureza en las facciones que hay que tener en cuenta. Creo que esas rebabas y huecos de los perdigonazos nos ayudarán a alcanzar una cosa definitiva. Este libro da buenas ideas. Han sido tres dólares bien gastados.

Alee señaló un volumen sobre la mesa: El hombre y su mutación, del doctor Igor Kellof.

George Merrill asintió.

—¿Y la voz? Algunos chicos del equipo arrugan el entrecejo cuando grito. Debo diferir entonces con el tono del difunto Astor.

—Comprimiremos más ese anillo de la epiglotis.

George Merrill removió los surcos de la cara en algo que fue interpretado por Alee como una mueca de complacencia.

—Vales mucho, Alee. Mucho.

Alee Mason se tironeó de la nariz aguileña, como tenía
por costumbre cuando meditaba.

—¿A quién vas a visitar primero, George?

Merrill desvió los glóbulos de los ojos hacia un hueco, que servía de ventana en la casa.

—Voy a acabar con John Garner.

—El tipo de las pelirrojas, ¿eh?

—Sí. Quiero anticiparme a Kent, que piensa entrevistarlo. Si Kent le embarga las tierras, tendríamos embrollo al morir John Garner. Necesito que las propiedades de John sean agregadas a las de Kathy completamente limpias de cargas. Cuando se verifique la subasta, haré que Kathy las adquiera.

—Y luego, tanto la tierra de John como la de la patrona serán tuyas —sonrió Alee.

—No sé qué me interesa más, Alee. Si Kathy o las riquezas.

—Por eso te quedarás con todo —apuntó cínicamente Alee.

—Con todo... —repitió Merrill, los glóbulos más brillantes que nunca—. Con todo...

Alee lo vio salir agachado. Se dijo que la cara monstruosa de Merrill, añadido a la figura encogida que adoptaba cuando iba a cargarse a alguien, componía un conjunto que dañaba la vista.

George Merrill salió lentamente de la cabaña, y al hacerlo, su bota derecha rascó el piso acompasadamente, como un cojo.

El arrastre rítmico de la bota se perdió en las tablas de afuera con un sonido fantasmal.

Rac... Rac... Rac...

CAPÍTULO V

Roy Kent abrió la puerta de la oficina del sheriff y mantuvo la mano en el pomo hasta que Garson apareció por el hueco del corredor interior.

—¿Cómo le van las gestiones, Kent?

Roy cerró la puerta a sus espaldas, pero no se movió del sitio.

—Las dos primeras visitas se han desenvuelto con normalidad.

Garson entrecerró los ojos.

—¿De modo que usted le llama normalidad a conseguir resultados, aunque sean ruinosos?

—Se está refiriendo a Lou Philipe, ¿eh, sheriff?

Garson torció la boca.

—¿A quién si no? Me enteré que se estuvo haciendo el blando con Michael Shayne.

—Cada uno tiene sus características, sheriff.

—Kent, usted es el primer tipo que he conocido con estas agallas. ¿Dónde actuó como sheriff?

—En Santa Mónica.

Garson entornó un ojo.

—¿No es allí donde desapareció la banda de Mikey Jalapa?

—Sí, sheriff.

—No voy a preguntar si lo hizo usted. Lo veo.

Kent se pasó el índice por debajo de la nariz.

—Fue cosa del gobernador. Nos ordenó que le paráramos los pies a Jalapa.

—Y usted atascó el freno del tipo. Como si lo viera.

—Hablemos de otra cosa, sheriff.

Garson dio vuelta a la llave de la puerta del corredor.

—Adelante. Cambie de tema.

Kent señaló hacia el exterior.

—Por ahí anda un sujeto del que no me puedo despegar en toda la mañana.

—Siga.

—El tipo parece una vieja chismosa espiándome por todos los rincones.

—No va a decirme que le proteja las espaldas, ¿verdad, Kent?

—Roy sacudió la cabeza y luego la levantó hacia el sheriff.

—No se trata de eso, sheriff. Lo que pasa es que quiero que lo sepa.

—Vaya, una denuncia.

Kent se rascó la oreja.

—Está claro que ese individuo es un cepo. Está esperando que me le acerque para ver qué le duele. Entonces alguien hará un disparo hacia mi espinazo. El truco es tan burdo que uno tiene que reírse sin ganas.

—Si me dice que tiene miedo, no lo creo.

Kent respiró hondo.

—Veo que no me entiende.

—Explíquese.

—Estoy tratando de decirle que en cuanto salga iré derecho al tipo y le diré que ponga las cartas boca arriba. Lo que vendrá después puede imaginárselo. No voy a dejarme matar como un cordero.

El sheriff cabeceó con la boca entreabierta.

—Ahora caigo, Kent. Usted quiere prevenirme que va a repartir un poco de plomo y quiere que lo sepa yo antes para que no le vaya con reclamaciones.

—A los sheriffs no les gusta que la gente apriete el gatillo en la vía pública.

—Usted es de miedo, Kent.

—Se lo advierto para que luego no se suba por las paredes. ¿Va usted, o resuelvo yo el problema sin tanto papeleo?

El sheriff se quedó mirando a Roy Kent y pestañeó incrédulo.

—Que me aspen...

Los dos hombres se miraron en silencio.

Garson pareció volver en sí.

—Bien, Kent. Lo malo es que, como usted sabe, no tenemos nada en concreto para enjaular a esa pareja de tipos peligrosos. ¿Por qué no les da cuerda?

—No diga que no se lo he advertido, sheriff.

Garson hizo una mueca.

—Maldita sea, Kent. Aquí las cosas no iban mal del todo.

—No está de más que alguien enrede de cuando en cuando.

—Condenación, lo veo. Usted va a armar una carnicería en cuanto salga.

—Ponga remedio.

Garson se rellenó los pulmones de aire con un gesto repentino.

—Usted quiere decir que invente una acusación para tirarles del bozal. ¡Infiernos, Kent! Eso es la espada y la pared.

Roy miró fijamente al sheriff.

—Dígalo de una vez, Garson. Sabe que no los podrá retener mucho rato, Lou Philipe se dará prisa en sacarlos y disparármelos sobre los talones otra vez. Habría una solución y es carear a Philipe con esos sujetos. Usted puede alinear la comparsa porque es el sheriff. Quedarían tan desconcertados que me darían otra tregua.

Garson se pasó una mano por la cara y se la dejó sobre la boca.

—Usted sabe que no se puede hacer eso con un tipo como Philipe.

—Ahora es cuando veo lo que verdaderamente pinta ese sujeto en Loop City.

—Pues ya lo sabe —replicó Garson.

—Ah, los profundos rincones del corazón humano —suspiró Kent.

—¡No se burle, condenación! —estalló Garson. Luego agregó con otro tono de voz—: Esas cosas va a tenerlas mientras esté aquí, Kent. Métaselo en la cabeza. Pero no puedo dejarlo sin solución.

—Suéltela, sheriff.

Garson se tironeó el bigote.

—Puedo acompañarle a todas sus gestiones en Loop City. Nadie le molestara si voy en su compañía. También tengo mi prestigio.

Roy sonrió hasta que Garson empezó a exasperarse.

—Nones —dijo—. Le repito que no quiero guardaespaldas.

—Entonces, váyase al diablo de una vez, Kent.

Roy abrió la puerta y soltó el pomo.

Se despidió del sheriff con un toque de ala de sombrero y echó a andar.

Atravesó la acera y pasó ligero. Se dio cuenta de que el número de transeúntes había aumentado al correr el día.

Se detuvo en una esquina, sin utilizar el rabillo del ojo, y entonces los miró directamente.

Los dos estaban en las esquinas de enfrente. Había un tipo bajo y grueso con cara de perro. El otro, de la misma talla, poseía un rostro largo, con el hocico prominente.

Roy cruzó la mirada con ellos y soltó un salivazo.

Luego continuó la marcha por la acera.

Llegó delante del despacho de Lou Philipe y apoyó la diestra en el revólver.

Empujó con el pie sin mucho cuidado.

Lou Philipe dio un salto incompatible con sus cien kilos.

—¡Usted!

Dentro estaban los mismos ocupantes. El largo tenía un ojo maltrecho y Lee ostentaba un vendaje en la muñeca.

Todos se movieron inquietos.

La sonrisa de Roy Kent los abarcó.

—Usted es un tacaño, Philipe.

—¡Kent! —boqueó Lou, incrédulo.

—Repito que usted es un avaro, muchacho. Hablo de gastar dinero y mire por dónde me envía a dos piojosos pasados de moda. ¿No se le cae la cara de vergüenza?

—¡Kent, le juro...!

—Tome una taza de hierbas, Lou Philipe. Y luego, otra recomendación. Apenas oiga los estampidos asómese a la puerta. No estará de más que tenga el caballo listo. Si me ve venir hacia aquí, tendrá que darse mucha prisa para que no le siente la mano encima.

Lou Philipe adquirió un color cárdeno y después violeta. Abrió las fauces y soltó una descarga de palabras ininteligibles.

Pero Roy Kent cerró con fuerza cortando la perorata y el cristal de la puerta se rajó de arriba abajo.

Volvió a la acera.

El cojo del medio dólar se le interpuso. Estaba como una cuba.

Kent arrugó el entrecejo.

—Apuesto a que no siente desmayo. Oigo el líquido.

El cojo soltó una carcajada y la interrumpió sin un hipo.

—Verá —dijo muy serio—. He querido celebrar la comilona que me daré. ¡Usted es un gran tipo!

Kent prosiguió el camino oyendo vítores a sus espaldas.

Enfiló directamente hacia los tipos de las dos esquinas y, para acortar camino, tuvo que atravesar transversalmente la calzada.

Un vehículo se le interpuso en el camino y frenó delante de él.

Levantó la cabeza y vio a Kathy Helmore.

—¿Dónde va usted, señor Kent? —preguntó ella, un poco excitada.

Roy pestañeó sonriendo.

—¿No le han dicho nunca que es preciosa?

—No intente alejarme con sus impertinencias, señor Kent. Hace rato que lo vengo observando.

—De modo que ya hemos llegado a eso. Usted me vigila. Palabra que me gusta.

Kathy enarcó el busto.

—No es momento para ironías, señor Kent. Lo he visto salir de la oficina de Lou y ahora va hacia esos dos sujetos.

—Es por ahorrarles camino.

—Suba aquí —ordenó Kathy.

—Gracias por el paseo. Lo tendremos más tarde.

Kathy respiró con impaciencia.

—¿Es que no se da cuenta? Usted no tiene ninguna protección. Esa gente... Tengo más de treinta hombres a mis órdenes. No se arriesgue, Kent. ¡Suba!

Roy dejó escapar un par de segundos en la contemplación de ella.

—Apuesto a que aquel vestido verde del escaparate de la esquina le sentaría de maravilla. ¿Por qué no va a echarle una ojeada? Ahora ocupa un plano que recorren las balas perdidas.

Ella le dirigió una mirada cargada de rabia y sacudió las riendas con fuerza.

El vehículo salió corriendo.

Kent la miró y sonrió otra vez.

Luego, mantuvo la sonrisa en los labios en obsequio a los dos fulanos.

Se detuvo un poco y desparramó la mirada. Vio al sheriff tras las persianas, a Lou Philipe tenso en la ventana del su despacho; a Kathy delante del escaparate del vestido verde, pero sin contemplar la prenda.

Los dos tipos de las esquinas también lo miraban con fijeza, las manos descansaban sobre las culatas de los «Colt».

Roy se quedó quieto y las facciones de su rostro permanecieron más angulosas, la mirada pensativa.

Entonces echó a andar hacia los tipos.

CAPÍTULO VI

John Garner, el chico de las pelirrojas, se hallaba despatarrado en el diván y sintió la boca un poco seca.

—Nena, ¿estás aquí?

—Sí, querido.

Garner alargó la mano y la movió con pereza.

—¿Dónde? No te veo.

—Estoy sobre la alfombra. Aquí estoy más fresca.

Garner se movió con un gruñido y lo primero que vio fue la cabeza muy roja de Wanda Fanfani.

Alargó la mano para acariciar el cabello de fuego.

—Qué suerte tengo —suspiró.

Wanda lo miró soñolienta.

—¿Porque soy pelirroja?

—Y, además, italiana. Se me da el primer caso.

Wanda sonrió con mucha picardía y cerró un ojo orlado de largas pestañas.

—¿Y qué tal el conjunto?

Garner notó la boca más seca.

—Pequeña, si no fuera porque lo he visto, no lo creería. Estoy pellizcándome por si es un sueño.

—Tendré que despertarte.

—Pero con brusquedad.

Wanda rio.

—Aún te queda mucho por saber. Todo ha de llevar sus etapas.

—No me digas.

—Espera a que nos ambientemos y te juro que pedirás socorro.

Johnny Garner se humedeció los labios.

—Pásame la botella.

Wanda simuló un lloriqueo muy coquetón.

—La tenemos hueca.

—¿No hay whisky, infiernos?

Wanda se puso en pie.

—Ahora mismo lo arreglo. Iré abajo a buscar otra botella.

Garner la miró por centésima vez sin acabar de creerlo. Aquello era imposible. Había de todo con exceso, Wanda se había quedado sola a la hora del reparto y se mostró avariciosa.

—Déjate de botellas —dijo Johnny, con la voz ronca.

Wanda rio.

—No, querido. Está incluida en el programa y no podemos echar a perder el plan de estrategia.

Garner asintió con una mueca.

—Anda, bombón. Baja y sube los escalones de dos en dos.

Wanda pasó por delante de la ventana y soltó una exclamación.

—¡Johnny!

Garner saltó del diván.

—¿Qué pasa?

—¡Ese tipo que te andaba buscando para sacarte el dinero! ¡El de las máquinas!

Garner escupió un insulto.

—¿Qué hay con ese maldito? ¿Nos ha localizado?

—Tiene planteado un lío en plena calle. A revólver. Dos sujetos le han cerrado el paso.

Garner saltó por encima del respaldo del diván y corrió hacia la ventana.

—Anda por el whisky, nena... Esto me entretendrá mientras vienes.

Wanda salió de la habitación despidiéndose con un beso al aire.

Garner correspondió y miró a Roy Kent frente a dos tipos malcarados que se apoyaban en sus respectivas esquinas.

Roy Kent parecía un gigante tallado en piedra y en aquellos momentos finalizaba un diálogo con los pistoleros.

John Garner se mantuvo en el quicio de la ventana con el resuello cortado ante la escena de la calle.

Y lo que vio le dejó petrificado.

Roy Kent y los otros dos sacaron las armas al mismo tiempo.

Roy Kent hizo un movimiento velocísimo con las manos y su revólver profirió un tableteo rápido.

Los tipos de las esquinas alcanzaron a disparar, pero ya debían estar seriamente tocados.

Las balas dieron en los cristales de enfrente.

Uno de los pistoleros, el más largo de cara, aulló con fuerza y al caer se cogió a un canal de desagüe, pero se vino abajo con estruendo.

El regordete bailoteó al fallarle las piernas, pero tenía mucho plomo en el cuerpo y se venció de cabeza empotrándose en el escaparate de ferretería de Sam Sammie.

Pero ahí no pararon las sorpresas.

Kathy Helmore, que se hallaba ante la casa de modas, gritó agudamente:

—¡Roy!

Kent se volvió y disparó las dos últimas balas hacia un lugar insospechado. El depósito del agua.

Allí arriba braceó un tipo y, al marchársele el pie, recorrió el vacío y se estrelló de cabeza en las tablas de la acera de Mick Ameche, el tintorero.

Johnny hizo una mueca en el momento en que estallaba la confusión del público en la calle.

—Estoy listo con ese Roy Kent —dijo en voz alta.

Se dejó caer en el diván dando vueltas al cerebro para
darle el esquinazo al empleado de la Compañía Miller.

Entonces escuchó por el pasillo el arrastre de un pie.

Rae... me...

Garner frunció el entrecejo.

Continuó pensando cómo plantar a Kent. Era duro y lo probaba el hecho de haber dado matute a los tres tipejos, después de sacudir una zurra a la gente de Lou en su propio despacho.

Rae... me...

John Garner volvió la cabeza hacia la puerta entornada.

—Vamos, nena. Te oigo. Vienes a gatas para jugar.

Pero entonces escuchó en la tienda de bebidas la voz de Wanda. No; no era ella. Sería el tipo de al lado. El vendedor de hierbas aromáticas.

La bota, arrastrándose por el corredor, sobre la madera del suelo, producía un sonido acompasado. Ras... ras...

Tenía algo desagradable. El ritmo lento y trabajoso parecía acaparar la atención y desarreglar los nervios.

John se incorporó un poco al sentir un escalofrío indefinible.

Entonces se dio cuenta. La cabeza le daba vueltas. Le pasaba siempre que bebía whisky. Primero no notaba nada, pero de repente sentía una coz en la cabeza y venían los primeros mareos. Pero tenía la facilidad de que el efecto le pasaba a la segunda loma. Sí. Otra botella le quitaba el mareo y le daba una alegría salvaje.

Ras... ras...

La voz de Garner empezó a cascarse por el alcohol... Inició un canturreo. «Mi chica tiene muchos detalles».

El arrastre acompasado de la bota se hizo más audible, ¿Sería una broma?

—Wanda. ¡Wandy! ¿Estás ahí?

John sonrió.

La puerta se abría poco a poco. La bota...

Ahora la bota se escuchaba dentro de la habitación misma.

John se volvió hacia la puerta y al pronto no se lo creyó.

Lo que había allí era culpa del alcohol. Tenía que serlo.

Se pasó la mano por la cara y los ojos.

—¡Wandy!

Veía una cara espantosa, carcomida, donde los glóbulos inyectados en sangre se fijaban en él. La figura estaba muy agazapada.

—¡Wanddy!

El hombre se le acercó con el sonido de la bota a rastras.

Ahora veía la enorme hoja de un cuchillo.

Johnny abrió la boca con violencia y gritó con todas las fuerzas de sus pulmones.

* * *

Wanda, la pelirroja italiana, escuchó el grito abajo en la tienda y la botella estuvo a punto de escaparse de sus dedos.

Ella y Bart miraron hacia el techo.

Bart, el tipo de las bebidas, sonrió.

—Le pasa cuando tarda en beber. Este condenado de Johnny...

Wanda sufrió un estremecimiento y recogió la vuelta del dinero a toda prisa.

—Ya te contaré otro rato por qué a Asper Adams le llamaba «el hombre de las cien piernas»...

Corrió hacia la escalera y, sin saber por qué, el corazón le golpeó fuerte en el pecho.

Al llegar al corredor, el silencio era pesado como una losa.

Wanda recorrió el pasillo y empujó la puerta.

De pronto, no vio a John Garner hasta que volvió la cabeza hacia el lavabo.

La botella se le escapó de las manos.

Pestañeó al ver la figura despatarrada de Johnny en el suelo. El cuello aparecía cercenarlo con un corle de oreja a oreja.

Wanda se quedó petrificada y algo parecido al hielo le empapó la cara.

Emitió un grito penetrante que duró varios segundos, cortando el ambiente como un cuchillo.

Y al oír el sonido rasposo y acompasado de una bota en el corredor vióse envuelta en una nube negra y se desplomó sin conocimiento.

CAPÍTULO VII

El sheriff Will Garson salió a la puerta de su oficina y manoteó para imponer silencio a la multitud congregada, pero los alaridos de indignación ahogaron sus palabras.

—¡A callar todo el mundo! ¡Yo me ocuparé de la investigación!

Un grupo de hombres arreció transportando a empellones al cojo del medio dólar.

—¡No hace falta que investigue, sheriff! —gritó un pelirrojo, sudando a chorros—. ¡Aquí tenemos al culpable!

Los congregados prorrumpieron en un rugido ensordecedor.

Garson sacó el revólver y disparó tres veces al aire para hacerse escuchar.

—¡Nadie va a hacer nada sin mi permiso.

El pelirrojo que dirigía la revuelta saltó rompiendo la valla, en parte empujado por los que le secundaban.

—¡Tenemos al asesino! ¡A Hugh Lupton, el cojo! ¿Qué más quiere hacer usted, sheriff?

—¡Condenado me vea, Burl! ¡Traedlo a la celda hasta que todo se aclare!

De entre sus hombres que secundaban al pelirrojo surgió un vozarrón.

—¡Al diablo con las aclaraciones, sheriff!

Burl pasó la pierna por la barra, los ojos dilatados por la excitación.

—¡Nos lo ha dicho, sheriff. ¡Está demasiado claro para que esperemos! ¡Una cuerda es lo que hay que preparar!

Otro grupo de revoltosos mostró una soga por el aire.

—¡Aquí la tenemos preparada, muchachos! ¡Duro con ese cojo bastardo!

Hugh Lupton, el cojo del medio dólar, andaba de una mano a otra en la inconsciencia de una formidable melopea.

Abrió la boca, soltó un hipido y, sin saber de qué iba la cosa, exclamó:

—¡Que lo cuelguen! ¡Viva Zapata!

Algunos rieron con ganas.

Los más furiosos embistieron hacia la oficina, mientras el sheriff se desgañitaba para hacerse escuchar.

Hugh Lupton pegó de pronto un bote como un saltamontes y se colocó detrás del sheriff, dejándose la mitad de la ropa en manos de sus aprehensores.

—¡Sáquelo de aquí, sheriff! —chilló el pelirrojo.

—¡Esperaré a que venga el juez Sullivan!

Una protesta general se sumó a los empellones que en un punto derribaron la valla en toda su extensión. El polvo envolvía las cabezas de los reunidos.

Garson tosió con fuerza y se debatió entre dos sujetos que pretendían entrar en la oficina a viva fuerza.

El ayudante del sheriff, Oley Burl, apareció de pronto repartiendo puñetazos y consiguió un buen claro, pero unas cuantas manos lo atraparon y quedó absorbido en un abrir y cerrar de ojos.

El sheriff Garson se dio a todos los diablos y echó mano al revólver para imponer su autoridad.

La barrera humana fluctuó delante de él de modo amenazador.

—¡Escuchadme todos!

—¡Váyase a dar cataplasmas, sheriff —gritó el pelirrojo Burl.

—¡Sí, sheriff! muérase de un ataque! —recalcó otro sujeto con cara de bestia.

Garson cerró los ojos. Los volvía a abrir al tiempo que emitía un rugido.

—¡Os daré a Hugh en cuanto aparezca el juez Sullivan! ¡Ha sido llamado!

—¡Sullivan tardará un par de días, sheriff¡ ¿A quién quiere tomar el pelo?

Garson jadeó roncamente.

—Os estoy hablando en serio, muchachos. Mandaré llamar urgentemente al juez. El juicio no tardará en ser convocado.

El pelirrojo gritó estentóreamente.

—¡Nosotros lo juzgaremos ahora! ¡Ahí tiene el principal testigo! ¡La pelirroja oyó arrastrarse la bota de Hugh!

Se produjo un rugido general de asentimiento.

Un par de pedruscos entraron por las vidrieras del sheriff en busca de Hugh Lupton.

El cojo asomó la cara un instante por el hueco y, sacando la lengua, dedicó a todos un petardeo de burla. Luego se ocultó.

Garson se vio en un serio aprieto para contener la oleada humana.

Retrocedió al ver el mar de cabezas enfebrecidas por el odio.

La oficina retembló.

De pronto, un puño se estrelló en la mandíbula del pelirrojo Burl y el castañazo produjo un fuerte eco.

Burl salió despedido y su cuerpo se llevó a tres individuos, creando un obstáculo de cuerpos.

El mismo puño maceó entre los ojos al sujeto de cara bestial, quien aulló al paso que sembraba estragos en las filas.

Garson se quedó con la boca abierta.

Vio otro puñetazo demoledor, pero esta vez la víctima volaba por los aires y caía justo en un grupo organizado que se desparramó en menos de un segundo.

La avalancha humana quedó contenida en medio de la sorpresa general.

El tipo de los puñetazos se movía como una tromba y cambiaba de postura con una agilidad tan asombrosa que Garson, el sheriff, no acertaba a identificarlo.

El luchador improvisado atrapó la cuerda destinada a la horca del cojo, la dobló en dos y la usó como un potente látigo.

Dos cuellos fueron atrapados sobre la marcha y otros tantos hombres abatidos de cabeza al suelo.

De repente, el sheriff soltó una exclamación al reconocer el personaje de los puños de hierro.

—¡Kent!

Al mismo tiempo, la exclamación del sheriff sirvió de anuncio y se produjo una gran expectación en las últimas filas que dejaron de empujar y poner en movimiento la marea.

Garson aprovechó el momento para cargar el «Colt» y gritó con voz autoritaria:

—¡Todo el mundo quieto! ¡Silencio!

Esta vez fue obedecido, escuchándose tan solo un rumor como el de un moscardón gigante.

Se produjo una retirada lenta. La multitud quedó contenida al otro lado de la acera con un amplio claro por medio.

Roy Kent retrocedió hacia el sheriff, atento a si alguien intentaba probar suerte en acercarse.

Garson hizo oír su voz.

—Oídme todos. Voy a meter a Hugh Lupton entre rejas. Lupton tendrá un juicio legal y entonces será considerado culpable o no. Entretanto, no quiero que nadie se acerque por aquí. Al primero que se desmande, lo mando en compañía del cojo.

Todos fueron desfilando poco a poco.

Garson se acercó a Roy Kent, en la puerta de la oficina, y se metieron dentro.

—Me parece que no debió intervenir en este jaleo, Kent.

Roy se ajustó el sombrero que había podido recuperar milagrosamente después de la lucha.

—Lo hice cuando lo vi mover los labios en silencioso rezo, sheriff.

—No estoy para bromas, Kent.

—Usted necesitaba un cable y se lo eché. Olvídelo.

—Ya sabe lo poco simpático que es en Loop City, Kent. Sólo faltaba esto para ser el hombre del día.

—Hace rato que me pasé de raya.

Garson observó al yacente Lupton que dormía la cogorza en el suelo.

—¿Sabe qué voces se corrieron antes de que se acusara al cojo?

—Sí, sheriff. Me lo empezaban a achacar a mí. Fui el primero que llegó al lado de la pelirroja Wanda.

—Pues ahí lo tiene. Usted tuvo ese tiroteo y a continuación se le vio con mucha prisa por entrar en el hotel Desierto. Entonces, Wanda pegó el chillido.

Roy se abanicó con el sombrero.

—Tuve un poco de suerte en que la pelirroja abriera los ojos cuando los primeros, tipos llegaron. Ella fue la que dijo lo de la bota que se arrastraba.

—Hasta ahí le alcanza la suerte, Kent. Un minuto más y el testimonio de la pelirroja no lo hubiera salvado de la cuerda.

—Vi algunas caras desilusionadas.

Garson resopló.

—No sé qué espera, Kent. La gente no ve el lado bueno de las cosas. En cambio, se fija en lo violento. Lou Philipe es un mártir para muchos fulanos de Loop City. En cambio, su acción con Michael Shayne es solo contada en la escuela dominical.

—Cosas del oficio, sheriff.

El sheriff se pasó un pañuelo para enjugarse la cara de sudor, pero renunció a la primera pasada porque se sintió empapado de transpiración por todo el cuerpo.

—Dígame una cosa, Kent.

Roy se había dejado caer en una silla.

—¿Qué cosa?

—¿Por qué dejó de ser sheriff en Santa Mónica?

—Hoy está usted un poco indiscreto, Garson.

—No es molesto para tomaduras de pelo. Conteste si quiere.

Roy se aflojó el pañuelo del cuello y procedió a enjugarse el rostro.

—Loop City está en la misma salsa que Santa Mónica en aquellos días. Valía la pena luchar por algo. Sin embargo, la labor del tiempo es demoledora. Aquello se convirtió en una ciudad pacífica.

—Usted tuvo mucho que ver. He hurgado antecedentes.

Roy se metió medio cigarrillo en la boca y le pegó fuego con un fósforo.

—Luego llegaron los políticos a ponerlo todo en orden y me tomaron las medidas para la estatua de la plaza. Al mismo tiempo, me llovieron los encargos de los peces gordos, Santa Mónica ya era otra ciudad. Los políticos me daban el encargo de vigilar a los otros políticos y de paso a los gigolós que rondaban a sus esposas. Por otro lado, las esposas me regalaban bombones para que descubriera a las amantes de sus cónyuges. Tuve que espolear de veras el caballo cuando hui para que las náuseas no me acometieran en mi bella ciudad. Cuando vi el brillo de ella en la lejanía por última vez, me rodaron dos lágrimas.

—Menudo pajarraco es usted, Kent. Entonces le dio por cobrar facturas atrasadas.

—Gano el doble. Ya es algo.

Roy se levantó y arrojó la colilla. Echó una ojeada por la ventana.

—Marea baja —dijo—. Hasta luego, sheriff.

Garson se había quedado muy pensativo con el relato de Kent y gruñó un saludo distraído.

Al levantar la cabeza, Kent ya no estaba, pero lo vio a través de los cristales.

Kent se estaba colando en el tílburi de Kathy Helmore, que se hallaba desocupado en la esquina de enfrente.

CAPÍTULO VIII

Kathy Helmore se acercó al vehículo y respingó al verlo ocupado.

—¿Qué hace usted ahí dentro, señor Kent?

Roy le hizo un sitio en el pescante.

—Ha llegado la hora de ese paseo.

Kathy apretó los labios y entornó los ojos.

—No me explico cómo es usted tan fresco.

Roy le tendió una mano para ayudarla a subir, mientras con la otra sostenía las riendas.

—He supuesto que la invitación que me hizo estaba en pie.

Ella titubeó al ver la mano, pero alargó la suya y Roy la tomó.

—No sé cómo le miro a la cara —dijo ella, sentándose y observando las orejas del caballo.

—¿Le gustó el vestido verde?

—Me quedó poco tiempo al verlo metido a usted en la boca del lobo. ¿Está convencido de que se salvó por puro milagro?

—Todos vivimos de milagro.

Ella se desasió de él al darse cuenta de que sus manos todavía estaban juntas. Se llevó los dedos a un bucle rubio para ahuecarlo.

—¿Por qué no me hizo caso?

Roy sacudió la cabeza y soltó el freno con el pie. El carricoche rodó.

—Esos individuos me habrían buscado en el mismo infierno. Hay ciertas cuestiones que admiten demora. Otras no.

—Y para postre, ha andado a puñetazos con la gente cuando discutían con el sheriff. Se está creando un buen cartel en Loop City.

—Ya ve que lo siento.

Kathy se volvió hacia él.

—Dígame, señor Kane. ¿Qué hubiera ocurrido si no lo aviso acerca de aquel sujeto del depósito?

—Probablemente me habría ensartado. A propósito, olvidé darle las gracias.

Kathy entornó las largas pestañas.

—No hace falta que las dé, señor Kent. Cualquier persona normal habría hecho lo mismo. Sólo tuve que abrir la boca y decir: «Señor Kent».

—No, Kathy. Usted dijo Roy. Recuérdelo.

—Fue lo primero que me vino a la memoria.

—Entonces, me gusta más.

—Usted me llamó por mí nombre de pila en un momento precario. Eso significa que, en el fondo, habíamos establecido familiaridad.

—No en balde es usted cobrador de facturas. Toca todos los resortes.

Roy sonrió.

—Bien, no hace falta que pase tan aprisa por delante del despacho de Philipe. Hace un rato comprobé que no estaba.

Kathy enrojeció ligeramente.

—¿Qué es lo que dice?

Roy inspiró profundamente.

—No me gustan las protecciones de ninguna clase, Kathy. Lo del depósito estuvo perfectamente. Pero lo demás puedo resolverlo solo.

Kathy comprimió los labios.

—Se cree un superhombre, ¿eh?

—Nada de eso. Le doy a la suerte un poco de iniciativa. Lo demás procuro hacerlo como puedo.

Ella lo miró aminorando la marcha. Tenía los ojos azules.

—¿Todo, señor Kent?

Roy sonrió mirándola con fijeza. Se dio cuenta de que sus rostros apenas estaban separados por unas pulgadas.

El vehículo se detuvo lentamente.

—Enhorabuena, señor Kent —dijo una voz varonil a poca distancia.

Roy se dio la vuelta en el pescante.

Kathy pestañeó.

—Hola, Barny.

Roy observó al capataz.

—¿Se refiere al desenlace del duelo, Astor?

Barny Astor sonrió con los ojos entrecerrados, que le brillaban intensamente.

—¿A qué si no, Kent? Me han dicho que usted ha llevado la complicación con mano maestra.

Roy bajó del vehículo.

—Tuve la suerte de cara, Astor. Debió verlo.

—Lo vi —sonrió el capataz y trasladó un segundo la mirada a la bella rubia—. Con la suerte y la señorita Helmore se salvó usted de milagro.

—Todo influyó.

Astor sacudió la cabeza, lleno de buen humor.

—¿Vas al rancho, Kathy?

La muchacha asintió.

—Acabo de hacer mis compras de hoy. ¿Cómo van las cosas, Barny?

El capataz se pasó un dedo por debajo de la nariz recién solidificada.

—Hemos recogido esas reses perdidas. Además, ahuyentamos a un par de sujetos que rondaban el ganado y no volverán más. Todo marcha bien, Kathy.

La rubia sonrió a Roy.

—Barny es el mejor capataz de Nuevo México, señor Kent.

—Ya somos amigos desde hace rato —contestó Roy.

Barny carraspeó.

—Con permiso de la señorita Helmore, me gustaría enseñarle el rancho, Kent. ¿Puede venir ahora?

Roy se pellizcó en entrecejo.

—Tal vez más tarde. Ahora iba justamente a apearme para una gestión importante.

—Cuando guste, Kent —agregó Barny Astor.

Luego miró a Kathy.

—Entonces me voy contigo.

Ella asintió y no pudo por menos de hacer una mueca. Cuando se cruzaban las despedidas, Roy Kent tomó la acera que conducía al despacho de Lou Philipe.

La voz de Barny sacó de su abstracción a la joven.

—Un tipo simpático ese Roy Kent.

—Algo buscarruidos.

Kathy hizo una pausa.

—¿Por qué os peleasteis Jack y tú?

Barny Astor tuvo un ligero estremecimiento que fue disimulado por el traqueteo del vehículo.

—Ya te dije que se marchó precipitadamente a causa de su hermano Bill. Estaba enfermo.

Kathy le clavó la mirada en el perfil.

—Tengo la sensación de que no me dices la verdad.

Barny se volvió, mostrando una sonrisa abierta.

—Tú sabes que no te podría engañar por nada del mundo, Kathy. El caso de Jack es cierto.

Al mismo tiempo, Barny Astor posó una mano sobre la de ella.

Kathy notó un contraste definido entre la mano de Roy y la de Barny, cálida y húmeda. Sintió un estremecimiento involuntario, Quiso retirar los dedos y tuvo que hacerlo precipitadamente ante la presión de la mano húmeda de Barny.

Ella se pasó la lengua por los rojos labios.

—Es extraño, Barny.

—¿El qué?

—Es como si hubieras cambiado desde hace algún tiempo.

—¿Tú crees, Kathy?

—Sí, Barny. No eres el mismo.

Barny aspiró aire pensativamente.

—Todos los seres humanos sufrimos un cambio. El cambio está por dentro y por fuera. ¿Has oído hablar de un libro, «El hombre y su mutación»?

Kathy frunció el entrecejo.

—¿Desde cuándo lees esas cosas?

Barny se echó a reír.

—Leo de todo un poco —dijo—. Es cierto que todo cambia sin darnos cuenta. En el libro dice que llega un momento en que el hombre cambia hasta desaparecer, y se van marcando las etapas por cosas especiales.

—¿Qué cosas, Barny?

—Hay un momento en que surge el amor. Es el más importante.

Kathy notó que la mano húmeda se posaba nuevamente sobre la de ella.

Barny prosiguió:

—Sí, Kathy... Es el mejor momento. Sobre todo cuando dos personas que cambian se conocen durante tanto tiempo.

Kathy notó que la presión de la mano aumentaba y ahora no podía liberarse.

Apretó el pedal del freno y el vehículo se detuvo bruscamente.

Barny se volvió, soltándola.

—¿Qué sucede? Todavía estamos a la entrada del camino.

Kathy se mojó los labios y trató de sonreír.

—He prometido a Michael Shayne que le traería unas simientes del pueblo. Voy a dárselas.

—Te acompañaré, Kathy.

—No hace falta, Barny. Echa un vistazo a los equipos.

Barny abandonó el vehículo y ató el animal a un mojón del camino para que pudiera ser utilizado por la muchacha después del recado.

Luego, dio media vuelta y se encaminó hacia el bosquecillo de pinos.

Después de atravesar la espesa vegetación, dio con la cabaña oculta entre los ramajes.

Abrió la puerta y Alee estaba allí dentro manejando una espátula sobre una forma de yeso. A su lado había tarros de colores indelebles y tintas extrañas para ser combinadas con una pasta informe y carnosa que tenía sobre la mesa.

Alee lo miró con sus ojos parecidos a cuentas de vidrio.

—Ya puedes estar satisfecho, George. Esto no parecerá nunca más una cara de muñeca: Ahora es auténtica carne, es decir, se le parecerá mucho, y, además, nos permitirá tener un conjunto de repuesto. Vas a tenerlo tan adherido a tus colgajos que te creerás que forma parte de tu rostro. Y fácil de quitar.

—Nos hará falta porque tenemos que trabajar mucho, Alee.

—¿Cuál es el próximo de la lista, George?

—Steve McQueen.

—¿Por qué?

George Merrill sonrió, utilizando la mascarilla de Barny Astor.

—Tengo derecho a reservarme algo.

—Punto en boca. —Alee limpió la espátula—. ¿Cuándo?

—Mañana durante la tormenta.

Alee levantó la cara y entrecerró los ojos.

—¿Qué tormenta, George?

—¿No te he dicho que siento una sombra de dolor en la cara cuando amenaza tormenta? Lo tengo comprobado desde hace años. Si supiera esa gente que va a terminar la sequía...

Alee lo miró con un solo ojo cuando él se fue hacia la puerta.

Por encima del hombro de George vio el cielo limpio, deslumbrante, sin una nube, donde el sol lucía cegador, y de pronto pensó si George Merrill no empezaría a aflojarse de los tornillos de la tapadera.

CAPÍTULO IX

El cielo se iluminó por un relámpago deslumbrante, y un segundo después sonó un estruendo que conmovió las entrañas de la tierra.

El agua caía con la misma fuerza que de una catarata y los remolinos la hacían chocar contra las paredes de las edificaciones.

Roy Kent avanzó despacio, protegiéndose en los aleros de las marquesinas, pero se sentía calado hasta los huesos y el ala del sombrero desprendía chorros de agua.

Uno de los relámpagos iluminó la entrada de la oficina del sheriff Garson, y la figura del representante de la ley se destacó en la puerta.

Garson miraba con ojos ausentes a los grupos de personas que pasaban aullando alegremente ante el fenómeno imprevisto de la tormenta, que ponía fin a la sequía.

Kent se le aproximó.

—Todos están contentos, sheriff.

Garson dejó que el agua le golpease el rostro.

—Todos menos yo, Kent.

—¿Qué le pasa, sheriff? ¿El estómago?

Garson volvió hacia él sus ojos grises.

—Hugh Lupton, el cojo, se ha esfumado de la celda.

Hubo una pausa larga.

Kent entrecerró los párpados, el agua trazaba surcos sobre su piel.

Las pandillas de vecinos canturreaban en medio de la calzada, cubriéndose de barro de pies a cabeza.

—Eso es malo, sheriff.

—Dígamelo a mí.

—¿Qué piensa hacer?

Garson se pasó la lengua por los labios.

—De momento voy a cerrar el pico.

—Era lo que iba a sugerirle.

Garson miró otra vez a Kent.

—La gente empezará a revolucionarse si se entera. No les amarguemos la fiesta. ¿Qué opina usted de Hugh Lupton?

—Es cojo y pide medio dólar.

Garson torció el gesto.

—Maldita. Demasiado sabe a lo que me refiero. El no; hizo el trabajo de degollación.

Kent entornó los ojos.

—Estaba esperando que me abriera el pecho, sheriff.

—No ha hecho falta. Usted y yo nos entendemos sin hablar.

Kent aprovechó la pausa.

—¿Qué hay de la pelirroja?

—Todavía está con el ataque de nervios. En cuanto abre los ojos, lo primero que busca es una bota sospechosa en la habitación. Luego pega un grito y vuelve a desmayarse. Es floja.

—Su ayudante está con ella, ¿eh?

—Le he dicho a ese cabezota de Oley que se la ate al tobillo. No quiero pensar qué pasaría si algo le ocurriera a la fulana.

Kent sacudió la cabeza.

—Bien, voy en busca de ese hueso duro de roer. El cliente que más me preocupa.

—Usted no pierde el tiempo ni en medio de una tormenta, Kent.

Roy sonrió.

—Quiero aprovechar ese buen estado de ánimo que reina en todos. Tal vez los morosos se hayan ablandado con el remojo.

—¿Quién es el tipo?

—Un tal Steve McQueen. El de las tierras cuadradas que compró una moledora gigante para grano. Sólo ha dado cien a cuenta y luego lloró acerca de la sequía. Tengo entendido que nada en oro.

—Siempre sucede igual. Los tipos que tienen los bolsillos llenos deben tenerlos tan atascados que no pueden sacar un solo billete.

Un trueno fenomenal interrumpió las palabras del sheriff.

Ambos hombres miraron al cielo surcado de relámpagos.

Kent se atascó el sombrero.

—Tome algo caliente, sheriff —dijo y cruzó la calle en varios saltos, para refugiarse en la acera de enfrente.

Siguió corriendo porque en aquel lado el agua pegaba sesgada y dobló la primera esquina a toda prisa.

Echó a andar por debajo de los tejadillos.

Cuando estaba por dar la vuelta a la siguiente esquina, se detuvo bruscamente.

Acababa de oír al otro lado unos pasos furtivos. El acompasado arrastrar de una bota sobre las tablas.

Ras...

Ras...

Ras...

* * *

Lou Philipe se detuvo junto a la ventana de la habitación de aquel primer piso y miró a través del agua que chorreaba por los cristales.

—¿Tú crees que dará resultado, Van?

El tipo de la cara de púgil se acercó haciendo chascar los nudillos.

—¿Quién sabe, jefe? Ese tipo es el demonio.

—Quisiera verle muerto y descuartizado.

Van hizo una mueca.

—Oiga, jefe. ¿No sería más práctico dejarlo correr?

Lou se revolvió con los ojos cargados de furia.

—¿Qué quieres decir, estúpido?

—Verá jefe. En el ring pasan cosas parecidas, Sale un tipo que le pega a uno y se busca la revancha. Si no da resultado, se hace la paz y tan amigos como antes.

—Eres un imbécil.

Van asintió.

—Mire, jefe. Lo que creo es que está gastando el dinero en algo que no vale la pena. Ese chico es todo un tipo. ¿Es que quiere sacarle el dinero que le exprimió, jefe?

—Es el cartel, Van. Ese tipo nos ha puesto por los suelos. Todavía se ríe la gente y eso me costará dinero a la larga. No es bueno que se rían de uno... ¡Eh!

Van abrió la boca.

—¿Qué pasa?

—Ven aquí. Echa una ojeada ahí abajo y dime si lo que ves te gusta. Ahí tenemos a Roy Kent.

* * *

Roy esperó un poco más en la esquina y cuando los rasgueos de la bota se acercaron bajó la mano hacia el «Colt».

—¿Me da medio dólar? —dijo una voz.

Kent apretó los labios.

—Aparezca de una vez, comediante.

Un sujeto alto, vestido de negro, cara huesuda y ojos hundidos dejo ver el cuerpo por la esquina.

—Creí que caería en el garito, Kent.

—¿Quién es usted?

—Lex Cory. Un pistolero que le va a meter una bala por la boca.

—¿De veras, Cory?

Lex asintió con suficiencia.

—Fíjese en el relámpago, Kent. Poco después se escucha el trueno. Bien, cuando veamos un gran relámpago yo diré: «Vale», y en cuanto suene el trueno, tiraremos de las armas. No se puede quejar.

—No está mal, Cory.

El pistolero de los ojos hundidos sacudió la huesuda cabeza.

—Lo hago para que las detonaciones se confundan con el trueno y nadie se entere. Luego me iré tranquilamente con el caballo rumbo a Texas, sin que nadie me pida cuentas.

—Todo entre nosotros.

—Sí, Kent.

Los dos hombres callaron.

Se produjeron unos relámpagos de menor cuantía y Cory los dejo pasar.

De pronto, el cielo y la tierra se iluminaron con intensidad.

Se produjo un tableteo, un enorme ruido ensordecedor.

Los hombres siguieron quietos, enfrentados, mirándose.

Y los dos tenían el revólver en la mano.

Ambos lo habían disparado.

Pero lo habían hecho justamente cuando el trueno alcanzaba su mayor sonoridad.

De pronto, el pistolero se tambaleó.

—¡Kent! ¿Está usted tocado? —preguntó con voz ronca.

—No.

—¡Maldita sea! El suyo me dio en el pecho.

—Ya lo sé.

—¿Cómo ha podido...? —hizo un gesto de dolor—. ¿Cómo ha podido burlar mi bala?

—Le clavé la mía una fracción de segundo antes de que usted apretase el gatillo. Esto le privó de puntería. Su bala solo ha hecho que destrozarme el hombro.

Cory se derrumbó de rodillas en el barro y al alzar la cara, la lluvia se la mojó.

—Kent... Esto es la muerte... Quería volver a Texas, a mí pueblo... Era mi último trabajo...

—Lo siento, Cory, pero era mi vida o la suya.

—Ele matado a mucha gente y decidí que usted cerrara la lista.

—Fue una lástima que no la cerrase con antelación.

Cory se puso a toser y la sangre le resbaló por la comisura de la boca, pero el cielo lo limpió piadosamente, enviándole una ráfaga de lluvia.

Quiso agregar algo más, pero se venció y cayó de bruces en el fango. Sus labios todavía se movieron.

—Betty... —dijo en un murmullo apenas audible.

Luego expiró.

Roy Kent se acercó al cuerpo y vio que la pierna derecha de Lex estaba calzada por una bota descomunal. Agachóse sobre él y se la quitó del pie. No; Lex no tenía ninguna deformación. Era tal como había imaginado. El pistolero se había puesto aquella bota para hacerse pasar por el cojo Lupton. Si se hubiese descuidado un poco cuando torció la esquina. Cory le habría pegado un tiro cuando él se hubiese estado reponiendo todavía de la sorpresa. Pero, naturalmente, Lex Cory no estaba al corriente de las cosas del pueblo. Todo aquello se debía a la brillante inteligencia de Lou Philipe.

Miró hacia la oficina. Vio la luz encendida en las ventanas y una figura tras los cristales. No, Philipe no estaba solo, y si acudía para ajustarle cuentas podía prepararle otra trampa.

Vio un hombre correr hacia aquel lado y otra vez llevó la mano al revólver.

El sheriff se detuvo, resoplando.

—Otro muerto, ¿eh?

—Acertó, sheriff.

—¿Quién es?

—Lex Cory.

—¿Cory en mi ciudad? ¿Está loco?

Kent dio la vuelta al cadáver poniéndolo cara al cielo.

El sheriff escupió una serie de palabrotas por lo bajo. Después de examinar atentamente el cuerpo inmóvil de Cory, miró a Kent.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—Lou Philipe lo pagará.

El sheriff sacó un pañuelo y se enjugó la cara bañada por la lluvia, pero fue un gesto inútil, porque enseguida su piel empezó a chorrear otra vez.

—No puedo permitirlo, Kent.

Roy se enderezó.

—¿Qué quiere, sheriff? ¿Qué me deje matar?

—Quizá se podría arreglar de alguna forma.

—¿Qué se le ocurre?

—Dele la mano a Lou Philipe.

—¿Cómo?

—Lou está resentido contra usted por la forma en que le obligó a pagar.

—No me dejó otra salida, sheriff.

—Sí, ya lo sé, pero a veces en la vida se debe tener un poco de tacto. Puedo hablarle a Philipe para que le dé una cita a usted mañana en la calle mayor.

—Ya le entiendo, sheriff, Philipe y yo nos palmearemos la espalda cordialmente para que todo el mundo nos pueda ver. Eso le devolverá la categoría perdida.

—¿No le parece una buena solución?

—No, sheriff, Lou Philipe es un reptil de la peor especie y ya han muerto unos cuantos hombres por culpa de él. Transmítale otra clase de recado. Le meteré plomo en el cuerpo si no abandona el pueblo.

—Pero usted no puede amenazarlo.

—Oiga, sheriff, soy un hombre que soporta muchas cosas, pero no transijo con los indeseables. Y lo quiera usted o no. Lou Philipe es un bicho de esa fauna. Acabaré con él irremisiblemente. Sólo le dejo una puerta de escape, la que conduce a un lugar muy lejos de esta población... Buenas noches, sheriff.

Garson quedó junto al cadáver, observando cómo el joven
se internaba en la oscuridad bajo la lluvia.

CAPÍTULO X

Steve McQueen estaba por los cincuenta años de edad y era un hombre fornido, de cabello rojizo y cara ancha; donde brillaban dos ojos que parecían carbón mojado.

Justamente ahora el doctor Mason le había hecho un reconocimiento total.

—Bueno, doctor, diga lo que sea.

El médico se humedeció el labio inferior.

—No es nada por qué te debas preocupar, Steve.

—No, ¿eh? Entonces, ¿por qué pone esa cara?

—No te comprendo —dijo Mason con un titubeo.

—¿Por qué cree que soy un hombre importante en la comarca? Simplemente porque he aprendido a leer en los ojos de los demás. Vamos, suéltalo.

—Está bien, Steve. Te lo diré, aunque tu estado de salud, repito, no te debe inspirar cuidado de momento.

—¿Dónde está el fallo?

—El corazón.

McQueen miró al doctor con fijeza.

—¿El corazón? —se echó a reír—. Usted está equivocado. —Se golpeó el pecho—. No hay nadie en Loop City que tenga un corazón tan fuerte como el mío.

—Eso era antes, Steve.

—Y ahora también.

—No. Ahora no.

Hubo otro silencio. El rostro de McQueen se endureció poco a poco.

—Muy bien, doctor. Hable de mí corazón. ¿Qué es lo que pasa?

—Ha trabajado mucho, demasiado, diría yo. No lo cuidaste como debías... En lo sucesivo tendrás que privarte de muchas cosas.

—¿Cómo por ejemplo?

—Nada de trabajos violentos, nada de bebidas...

Steve rio, pero lo hizo con risa falsa.

—Sólo falta que agregue que nada de mujeres.

—Convendría que también te dosificases en este aspecto.

—¡Al diablo con eso! Me siento la mar de bien, doctor.

—¿Por qué quieres engañarte a ti mismo, Steve? No fue idea mía el reconocerte esta noche. Fuiste tú quien me llamaste.

Fuera de la casa, la tormenta se hallaba en todo su apogeo. Los dos tenían que gritar para oírse, ya que los truenos se sucedían uno tras otro.

—Bueno, doctor, eso es cierto. Pero solo quería que me echase un vistazo por curiosidad.

—No, muchacho. No ha sido simple curiosidad. En algunos momentos del día tu corazón empieza a galopar aceleradamente. Te lo sientes dentro del pecho como si ahí dentro hubiese un tambor. Es eso, ¿verdad?

Steve McQueen palideció.

—Sí, doctor —contestó al fin, con voz débil.

—¿Cuándo lo empezaste a sentir?

—Hará unos cuatro meses.

—¿Por qué no me llamaste entonces?

—No le quise conceder importancia.

—La tenía, Steve.

—Muy bien —chilló McQueen—. ¡No lo hice entonces, pero le he llamado ahora! Cúreme.

Un relámpago iluminó la estancia por unos instantes como si fuese de día, pero luego la habitación quedó sumida en la penumbra. Sobre la mesa había un quinqué, cuya llama Steve McQueen había rebajado a la llegada del doctor, media hora antes.

Mason seguía guardando silencio después de las últimas palabras del rico hacendado, y este gritó:

—¿No me ha oído, Mason? ¡Cúreme!

—No puedo.

—¿Qué?

—No está a mí alcance.

McQueen echó el torso hacia delante brillándole los ojos como ascuas.

—Tiene una bonita profesión —dijo—. Usted es médico, ¿verdad?

—Sí.

—Y estudió en la Universidad.

—Desde luego, en la de Princenton.

—Le dieron su título y en él se decía que usted podía ejercer la Medicina. En otras palabras, que podía curar. ¡Maldita sea! ¡Es lo que le estoy pidiendo!

—Hay cosas que en el estado actual de la Medicina, un doctor no puede nacer. Ni yo ni nadie de mí profesión podemos devolverte la salud.

—¡Condenación, Mason! ¡No me desespere!

—Calma los nervios. Si te excitas será peor para tu corazón.

—¡Al diablo! Póngale remedio. ¡Sánelo! ¿O es que quiere que me crea lo que dice la gente, que es un matasanos de tres al cuarto y que se refugió en Loop City porque fracasó en la ciudad?

El doctor sonrió con amargura.

—Llevo veinte años en Loop City. A los tres o cuatro meses de mí estancia aquí, la gente ya empezaba a hablar de eso. Pero no es un caso particular mío. Lo mismo ocurre con todos los doctores que ejercen en las zonas rurales. Según la opinión popular, todos somos unos fracasados.

—Pero en su caso es cierto. ¡Ande, niéguelo!

—Admito que, al principio, no tuve más remedio que venir a Loop City. Yo hubiese querido ejercer mi carrera en una gran ciudad, en Kansas City o quizá en Saint Louis. Me tranquilicé a mí mismo diciendo que solo estaría en Loop City muy poco tiempo, un año, todo lo más dos, y que luego convertiría en realidad mi sueño.

—Pero se quedó aquí estancado porque no valía, ¿eh, Mason?

—No sé lo que valgo, pero me quedé porque quise. Fue una decisión mía.

—¿Por qué?

—Comprendí que también en Loop City se podía ejercer honradamente la Medicina, que esta gente me necesitaba.

—Muy bien, Mason. Esa historia es conmovedora, ¡pero a mí no me sirve!

—Escúchame, Steve. Te puedo recetar alguna medicina, pero ellas no van a servir para curarte. Quiero que conozcas la verdad.

Una venilla se hinchó en la sien izquierda de McQueen.

—¿Cuánto voy a durar, Mason?

—Eso nadie lo puede saber.

—¡Tonterías! ¿Cuánto?

—Pueden ser cinco años, puede ser uno...

Steve dilató las pupilas.

—¡No puede ser! Dígame que me está engañando, doctor. Dígamelo ahora mismo o le juro que... —Se interrumpió viendo los ojos del doctor fijos en su cara. Su voz sonó ahora seca—. ¿Un año quizá, Mason?

—Sí, podría ser un año. Ya te lo he dicho. Pero tú mismo puedes alargar tu vida siguiendo el régimen que ya empecé a indicarte antes.

—¡No!

—Lo siento, Steve.

McQueen se puso en pie de un salto y sus manos se retorcieron sobre el pecho mientras respiraba jadeante, mirando a un lado y otro del suelo. Luego se puso a pasear precipitadamente.

Se detuvo frente a una mesa sobre la que había una botella de whisky y un vaso. Tomó la botella y se escanció una buena ración.

La voz del doctor le llegó persuasiva.

—Eso es lo peor que puedes hacer, Steve.

Steve había levantado ya el vaso hacia su boca y lo detuvo. Miró el whisky y de pronto dio media vuelta y arrojó el vaso contra la pared y se hizo añicos. El whisky hizo una gran mancha y resbaló en tres chorros hacia el suelo.

—¡No quiero morir, doctor!

—Steve, estás sometiendo tu corazón a una dura prueba. También te lo he advertido. Las emociones fuertes te perjudican grandemente. Has de tomártelo con calma. A partir de ahora llevarás una vida ordenada. Tienes que hacerlo.

—¡Márchese, Mason!

—¿No me vas a escuchar?

—He dicho que salga de aquí. No quiero ahora recetas. Ya pasaré por su gabinete mañana y entonces podrá decirme todo lo que quiera. Aunque no estoy muy seguro de que vaya a seguir sus indicaciones.

—Como quieras, Steve.

El doctor cogió su maletín y echó a andar hacia la puerta.

—Doctor —lo llamó Steve.

Mason giró sobre sus talones.

—¿Sí, Steve?

—Siento haberme comportado mal con usted. Pero debe hacerse cargo...

—Comprendo perfectamente, Steve. No tienes por qué excusarte. —Hizo una pausa—. ¿Vendrás por mí casa mañana?

—Sí, iré.

—Buenas noches, Steve.

—Hasta mañana, doctor.

Mason salió de la estancia cerrando tras de sí.

Apenas hubo quedado solo, McQueen reanudó sus paseos.

Detúvose de pronto al sentir otra vez aquel golpeteo de su corazón.

Se llevó la mano al pecho.

De pronto llamaron a la puerta.

Tragó saliva y, al fin, pudo decir una palabra.

—Adelante.

Apareció Tom, el criado.

—El capataz del Mil Cabezas está aquí.

—Está bien, Tom. Di a Barny Astor que pase.

Al cabo de unos instantes, la puerta se abrió de nuevo dando paso a Barny Astor.

—Hola, Steve. ¿Cómo estás?

—Perfectamente, Barny... ¿Qué te trae aquí en una noche como esta?

—Negocios.

—Ya entiendo, Kathy quiere que le deje vía libre hacia los pastos del sur.

—Los pastos del sur le pertenecen a ella.

—Desde luego. Nadie lo discute. Sólo tenéis que llevar allí vuestras reses y dejarlas que lo coman.

—Sabes perfectamente que no podemos hacer eso, a menos que las traslademos por el aire. Hemos de pasar necesariamente por tu terreno. Es lo que se ha venido haciendo siempre y de pronto, desde hace tres días, los muchachos no han podido llevar las reses a los pastos del sur porque tú has levantado una alambrada y has puesto allí a veinte hombres para impedir el paso del ganado.

—Sí, eso es cierto.

—Quiero que derribes esa alambrada para que vuelvan las cosas a ser como antes.

—No, Barny.

—¿Por qué no?

—Tú lo has dicho. La tierra es mía, y el dueño de una
cosa puede hacer con lo suyo lo que le dé la gana.

—Te equivocas, Steve. El derecho de propiedad tiene sus límites. Sobre tu terreno existía una servidumbre de paso a favor del rancho Mil Cabezas y tú no tienes más remedio que respetarlo. Lo dice la ley.

McQueen se echó a reír.

—No, Barny. Ahí te equivocas. No existe ninguna servidumbre de paso.

—Es la mayor majadería que he oído en mi vida.

—Lo consulté con un abogado y él es muy listo, el mejor de Austin, Rufus Strade.

Barny enarcó las cejas.

—¿Y qué dijo Strade?

—Según ley del Estado, solo puede existir una servidumbre por acuerdo expreso o porque el propietario de un terreno haya dejado pasar diez años desde que el camino en cuestión empezó a cruzar. Y nunca he firmado ningún documento concediendo al Mil Cabezas el derecho a pasar por mí terreno y, por otra parte, solo hace ocho años que estáis utilizando el camino hacia los pastos del sur.

En la estancia se hizo un gran silencio.

—¿Lo oyes, Barny? Está todo tan claro como el agua, pero, de todas formas, si tú crees que algún derecho vuestro ha sido pisoteado podéis acudir a los tribunales. Allí nos veremos.

El capataz de Mil Cabezas se frotó el cogote.

—Oye, McQueen, ¿por qué has de armar un jaleo ahora con todo eso? No tengo conocimientos jurídicos, de modo que voy a admitir que Rufus Strade tiene razón. Tú no puedes complicarnos la vida. Sabes perfectamente que los pastos del sur son imprescindibles para el engorde de nuestro ganado. Durante dos meses del otoño es el único pasto que podemos ofrecer a nuestras reses. A primeros de diciembre, trasladamos la punta a nuestras tierras del norte. Esto es bueno para el rancho Mil Cabezas.

—Pero muy malo para mí.

—Ya te comprendo. Quieres hundir nuestro rancho.

—Empleas unas palabras muy duras. Yo diría más bien que somos competidores y que, por lo tanto, estoy empleando un arma lícita para luchar contra mi rival.

—¿De qué estás hablando? ¿Competencia? ¿Rival? Tú eres un agricultor, McQueen.

—Yo podría decirle que me dispongo a roturar las tierras por dónde pasa vuestro ganado para llegar a las tierras del sur, pero sería falso.

—¿Cómo?

—No; no va a haber roturación. Lo único que pasa es que me voy a convertir en ganadero.

George Merrill, alias Barny Astor, hizo una mueca.

—¿Tú un ganadero? Estás loco.

—¿Por qué?

—No tienes pastos ni para una punta de cien reses, Steve.

—Pero tengo los pastos del sur.

—Los pastos del sur son del rancho Mil Cabezas.

—Yo os los compraré.

Merrill se echó a reír.

—Ahora comprendo tu combinación. Alambradas, hombres armados, Rufus Strade y todo lo demás... Y has armado ese tinglado porque quieres convertirte en un ganadero. Sólo se me ocurre decir una cosa. No conseguirás nada de eso, Steve.

McQueen apretó las quijadas.

—Tengo dinero y eso es lo más importante.

—Sí, ya sé que tienes dinero, pero para criar ganado se necesitan otras muchas cosas que tú no posees, Steve.

—Hablemos claro de una vez, Barny. Esos pastos del sur pertenecían a mí padre, ¿lo entiendes? En cierta ocasión, se vio apurado y no tuvo más remedio que hipotecar aquel trozo de su terreno en favor de Spencer Helmore, el padre de Kathy.

—Aquello fue una operación legal. Tu padre no pagó al de Kathy y perdió la tierra.

—También lo que voy a hacer yo ahora es legal —sonrió triunfalmente.

George Merrill se mordió con fuerza el labio inferior, Steve McQueen se había mostrado más hábil que él.

—Te recomiendo que no hagas eso, Steve —dijo con voz ronca.

—¿Me amenazas, Barny?

—Quizá lo esté haciendo.

—El dinero sirve para contratar a hombres y yo me voy a quedar con los más buenos.

—No sabrás elegirlos.

—Con pagar a vuestros propios cow-boys, lo habré conseguido.

—De modo que también nos quitarás a nuestros peones.

—Seguro.

—Has estudiado bien tu plan, Steve. Magníficamente bien. Te felicito.

—Gracias, Barny.

—Pero no venderemos los pastos del sur.

—Vosotros tampoco podréis pasar vuestras reses. Muy pronto seré el más fuerte y entonces seréis vosotros quienes tendréis que claudicar. Hasta es posible que os haga una oferta por el Mil Cabezas.

—Eres ambicioso, Steve, muy ambicioso, y eso es perjudicial para la salud.

Steve sintió un escalofrío por la espalda. No le asustaba lo que le decía Barny, pero le acababa de recordar lo que le había dicho el doctor Mason acerca de su corazón.

—Lárgate, Barny.

—Sí, ya me voy.

—Y no vuelvas.

—¡Lo haré y muy pronto! Mucho más pronto de lo que tú crees.

Inmediatamente, George, el hombre que era conocido por todos como Barny Astor, echó a andar rápidamente hacia la puerta y salió sin volver la cabeza.

Steve McQueen se fue hacia la mesa donde estaba la bandeja. Titubeó un instante, pero por último, atrapó el cuello de la botella con rabia y se sirvió una buena ración de whisky.

Bebió un trago y se sintió mucho mejor. ¡Al diablo con el doctor Mason! ¿Por qué iba a ser infalible? Seguro que se habría equivocado. Sí, es cierto que el corazón le golpeaba algunas veces, pero eso sería una cosa pasajera. Tenía que serlo.

Llamaron otra vez a la puerta y cuando autorizó la entrada apareció de nuevo Tom:

—Tiene otra visita, señor McQueen.

—¿Otra? ¿Es que la gente se ha vuelto loca? ¿Cómo se les ocurre salir de su casa con esta noche?

—Lo mismo me pregunto yo, pero al menos el capataz del Mil Cabezas llegó con un impermeable. Este hombre de ahora debe estar chiflado. Ha dejado un charco en el vestíbulo, porque está calado hasta los huesos.

—¿Quién es?

—Dijo llamarse Roy Kent.

Steve McQueen dio un respingo.

—¿Roy... Kent?

—Sí, señor. Ese es el nombre que me ha dado... Patrón, ¿no es el tipo que ha armado ese revuelo en la ciudad?

—Sí, Tom. Es él. ¿Cuántos hombres hay en la casa?

—Flenn, Francis y Sammy, están en la cocina.

—Yo te diré lo que vas a hacer, Tom. Vuelve al vestíbulo y dile al señor Kent que espere unos instantes. Luego te llegas a la cocina y avisas a los muchachos para que te ayuden. Los cuatro juntos vais por el señor Kent y lo sacáis de aquí a puñetazos.

Tom sonrió de oreja a oreja.

—Esa es una faena que me va a gustar mucho y estoy seguro de que los demás muchachos también la van a encontrar estupenda.

—Así me gusta, Tom. Pegarle duro. Ese tipo no me gusta nada.

—Corriente, señor McQueen —dijo Tom, y se golpeó la palma de la mano izquierda con el puño derecho—. Quedará bien servido.

Cuando Tom se hubo marchado, Steve se arrellanó en un
sillón, conservando el vaso de whisky en su diestra.

Bebió pausadamente, a pequeños tragos. Sí; estaba satisfecho de haber puesto los puntos sobre las «I» en el asunto de los pastos del sur, que ahora pertenecían al rancho Mil Cabezas, Él era muy listo, lo era mucho más que aquel capataz presumido de Barny Astor. Iba a empezar su guerra particular contra él y esa lucha solo terminaría de una forma. Al final, Steve McQueen sería el dueño del Mil Cabezas y Kathy Helmore la señora McQueen. Kathy era una mujer maravillosamente bonita. Justo la esposa que él necesitaba.

De pronto oyó un chasquido.

Bien, ya habían empezado sus muchachos a darle un escarmiento a Roy Kent.

Oyó otro golpe y luego un grito rasgó la atmósfera.

Era estupendo aquello de que los truenos hubiesen cesado, de esa forma podía oír perfectamente los ruidos que le llegaban desde el vestíbulo.

A continuación, se armó una gran zarabanda.

Los labios de Steve sonrieron. Aquel Kent iba a quedar convertido en pulpa. Cuatro hombres eran demasiados para él. Sólo Sammy pesaba cerca de los cien quilos y sus puños podían compararse a sandías. Infiernos, lo había visto una vez golpear a uno de los muchachos y en aquella ocasión la víctima de Sam había quedado sin dentadura. Ahora, Roy Kent tampoco podría comer en muchas semanas, hasta que le pusiesen los postizos.

Escuchó tres chasquidos más y luego se hizo un silencio.

Magnífico, Roy Kent había quedado sin conocimiento. Le concedió su valor, puesto que el muchacho había resistido tres minutos.

Llevó el vaso a sus labios y empezó a beber un trago.

En aquel instante se abrió la puerta y una voz bien modulada dijo:

—Supongo que ahora me recibirá, ¿verdad, compañero? Soy Roy Kent.

CAPÍTULO XI

A Steve McQueen se le fue el whisky por un mal conducto y se puso a toser, mientras su cara se congestionaba, Roy Kent cerró la puerta a sus espaldas.

—Respire hondo y se le pasará, McQueen.

Steve se echó atrás en el respaldo del sillón y sus ojos observaron al joven, cuya cara no mostraba la menor huella de haber sostenido recientemente una pelea.

—¿Cómo...? ¿Qué...? ¿Qué ha pasado ahí fuera, señor?

—Oh, ya sé, se refiere usted a sus cuatro muchachos. ¿Sabe en qué se empañaron? En que usted no me podía recibir. Les pedí una razón y ¿sabe lo que hicieron? Intentaron pegarme... No lo comprendo, McQueen... ¿Por qué ha de nacer gente tan peleona?

Steve se quedó mirando a su visitante con la boca abierta. Era increíble, pero estaba allí y tenía que admitirlo. Había vencido a Sammy y a los otros tres muchachos.

—¿Qué quiere? ¿señor Kent?

Roy le sonrió, mientras avanzaba hacia el sillón, donde Steve estaba sentado.

—Apuesto a que usted lo sabe, McQueen.

—No; no lo sé.

—Soy representante de la Compañía Miller. ¿Le dice eso algo?

—Sí, he comprado algunas cosas a la Compañía Miller.

—Estupendo. Vamos por el buen camino —Roy se detuvo a una yarda de Steve—. Dígame, señor McQueen, ¿pagó usted lo que compró a la Compañía Miller?

—A decir verdad no he terminado de pagar la última máquina que compré.

—Una máquina cara, señor mío. Le costó ochocientos dólares y solo pagó cien a cuenta. Lo demás lo tenía que abonar en plazos mensuales, pero usted no ha satisfecho ni el primero de ellos. La dirección le escribió una carta recordándole sus obligaciones y usted contestó que una terrible sequía había asolado sus campos y que no podía pagar.

—Es la verdad. La tormenta que ha descargado esta noche es la primera lluvia que recibimos en largos meses.

—No empiece a llorar, señor McQueen.

—Tiene usted el corazón duro, ¿eh?

—Sólo para ciertas personas y usted está incluido en ellas.

—No le entiendo.

—Me dejaré de rodeos, señor McQueen. Usted es un hijo de perra.

—¡Maldita sea...! —exclamó Steve, poniéndose en pie—. ¡Lo demandaré por calumnia!

—Me gusta decir las cosas claras. He conocido en esta ciudad a otro tipo parecido a usted. Se llama Lou Philipe, Él y usted tienen dinero para poder pagar no solo a plazos, sino al contado pero les gusta tanto burlar al prójimo que no descuidan la menor oportunidad para meterse un dólar en el bolsillo.

—No me gustan los discursos, señor Kent.

—A mí tampoco y por eso los míos son muy cortos. Escupa los setecientos dólares, señor McQueen y habrá terminado de oírme.

—Suponga que le digo que no quiero pagarle.

—En tal caso pasará una cosa. Los dos próximos meses, usted tendrá que andar con muletas y yo no me marcharé de aquí sin haber registrado hasta el último rincón para atrapar mis setecientos dólares.

Se hizo un silencio.

—Está bien, señor Kent —dijo Steve—. Creo que no me queda más remedio que pagar.

—Sí, señor McQueen. Es lo mejor para usted.

—De acuerdo. Mañana me encontraré con usted en el Banco local a las diez de la mañana.

—No, señor McQueen. Pagará aquí. Ahora.

—No tengo efectivo suficiente.

—Cuénteselo a otro.

—Le aseguro que le digo la verdad.

—No lo puedo creer, McQueen. Usted es un vivales y ha armado su plan y yo sé en qué consiste. Mañana, en el Banco, aparecería rodeado por una docena de hombres. Hoy he vencido a cuatro porque ellos no tienen ni idea de lo que es una verdadera pelea. Pero doce tipos son demasiados. Me pegarían una soberana paliza y luego me llevarían hasta las afueras del pueblo y yo no podría regresar a ninguna parte por mí propio pie, porque tendría los huesos rotos.

—Oh, no, señor Kent. No debe tener ningún miedo de mí —sonrió Steve—. Le garantizo que cumpliré como los buenos.

—Quiero ahora el dinero, los setecientos dólares o empiezo a zumbarle, McQueen. Le concedo cinco segundos para que se decida.

Los ojos de Steve brillaron airados. Fue a replicar pero, al ver el gesto de decisión que había en la cara de Kent, comprendió que el joven hablaba en serio. Bueno, ¿por qué no le pagaba para confiarlo?

—Está bien, señor Kent —dijo. En la caja de caudales que había en un rincón, junto a la pared, guardaba un revólver.

Roy Kent era un tipo que en el poco tiempo que se encontraba en Loop City se había ganado una impopularidad. Si él le pegaba un tiro, no pasaría nada. Se defendería bien ante el sheriff, Roy le había amenazado y no tuvo más remedio que descerrajarle una bala, Garner se pondría de su parte, naturalmente.

Caminó hacia la caja de caudales.

—Ahora mismo le doy el dinero. Usted gana, señor Kent.

Dio vueltas al dial, marcando el número clave y luego abrió la puerta. Alargó la mano al interior y su mano aferró la culata del revólver.

Al volverse para disparar sobre Roy, vio que este se estaba arrojando sobre él.

Fue a disparar, pero, un segundo antes, Kent le golpeó con el filo de la mano en la muñeca.

Sintió un fuerte calambre en el brazo, y el revólver le cayó de los dedos. Luego, el puño del joven percutió contra su cara.

McQueen se derrumbó en el suelo y rodó como una pelota.

Quedó medio inconsciente. Cuando al fin pudo sentarse en el suelo, vio a Kent junto a él, con un fajo de billetes en la mano.

—Sólo le he cogido setecientos, señor McQueen. Sobre la mesa le he dejado un recibo. Se lo canjearemos por el definitivo cuando regrese a mí central.

Fuera de la habitación se oyeron voces y Kent comprendió que los hombres de McQueen se disponían a impedirle la salida.

Corrió hacia la ventana y la abrió de un tirón. Ya había dejado de llover.

—Adiós, señor McQueen. La Compañía Miller le da las gracias por haber cancelado su deuda. Con nuestros mejores deseos.

—¡Bastardo! —gritó Steve, lleno de furia.

Kent le dirigió una sonrisa y saltó por la ventana, sumergiéndose en la oscuridad de la noche.

McQueen se levantó trastabillando, pero evitó caer cogiéndose al sillón. Luego atrapó el revólver del suelo y corrió hacia la ventana con ánimo de disparar sobre Kent.

Una sombra cruzó a lo lejos. Era Roy Kent que partía a caballo.

Levantó la mano para disparar, pero de pronto ocurrió algo insólito. Una mano surgió por la derecha y le atrapó el brazo.

Soltó una maldición.

—¡Suéltame, maldita sea! ¿Quién eres tú?

La mano seguía allí firme, sujetándole.

Steve oyó una respiración descompasada y luego un extraño ruido, como el que produce una bota al arrastrarse por el suelo, Ras... ras... ras...

Creyó que la sangre se le helaba en las venas al ver la horrible cara que apareció en el borde de la ventana. Y aquel monstruo era justo el que le estaba sujetando por el brazo.

—¡Dios mío! —exclamó McQueen, y de pronto sintió cómo el corazón le golpeaba más fuerte que nunca.

El engendro abrió el tajo que había en su fea cara.

—¿Te acuerdas de lo que te dijo Barny? Te dijo que volvería más pronto de lo que tú imaginabas, McQueen.

Pero McQueen ya no podía oír nada, porque el corazón se le había paralizado. El miedo le había matado.

Todavía se mantenía en pie, porque George Merrill lo estaba sosteniendo por el brazo, Él hombre que suplantaba a Barny Astor lo dejó libre, y entonces, McQueen se desplomó como un fardo.

Merrill se asomó por la ventana, mirando a Steve, y al descubrirlo con los ojos abiertos, desorbitados por el miedo, fijos en el techo, comprendió que había dejado de existir.

Al oír el forcejeo en la puerta, se retiró rápidamente de la ventana.

En la estancia entraron Tom y los otros tres hombres que habían luchado contra Roy en el vestíbulo.

Todos ellos mostraban marcas en su cara, ojos hinchados, narices partidas y grietas por las que manaba la sangre.

Los cuatro irrumpieron en la estancia armados, mirando a un lado y otro en busca de Roy y, casi se detuvieron al mismo tiempo, al ver a su patrón en el suelo.

—¡Condenación! —exclamó Sammy—. ¿Qué significa esto?

La voz de Tom se asemejó al silbido de una serpiente de cascabel.

—Está muerto.

En el silencio que siguió, los cuatro hombres pudieron oír un sonido extraño que se perdía a lo lejos, Ras... ras... ras...

CAPÍTULO XII

Roy Kent se frotaba vigorosamente el cuerpo con una toalla.

La lluvia había empapado su ropa, pero por fortuna se había equipado bien para hacer aquel viaje.

La puerta se abrió de golpe y el sheriff Garson entró en la estancia seguido de su ayudante Oley Burl y otros dos hombres. Los dos primeros portaban rifles y los segundos, revólveres.

Kent había sido sorprendido junto a la cama. Su cinturón canana estaba en una silla, pero aunque lo tenía cerca, no hizo ningún gesto para atrapar el arma.

El sheriff Garson hizo una señal para que cerrasen la puerta.

—¿Qué significa esto, sheriff? —preguntó Kent.

—¿Qué cree usted?

—He renunciado a hacer cábalas con respecto a lo que sucede en esta comarca, autoridad. Ya me han pasado muchas cosas que no son de mí agrado.

—Le pasarán más.

—¿Por ejemplo?

—¿Qué le parece si lo ahorcamos?

—¿Una soga al cuello, sheriff? No me diga que se ha pasado al bando de Lou Philipe o al de Steve McQueen.

Uno de los hombres que acompañaba al sheriff, un tipo fornido, de cabello casposo, levantó el revólver.

—Te voy a pegar un tiro, Kent.

Roy arrugó el entrecejo.

—¿Sabe que matar es una cosa muy fea, especialmente si el tipo sobre el que dispara está desarmado?

—Usted es un asesino, y los asesinos solo tienen derecho a callarse cuando llega su hora.

El ayudante Burl dijo:

—Eso no es exacto, Barton. A los reos, antes de matarlos, se les concede unos minutos para que recen.

El llamado Barton sacudió la cabeza.

—Está bien, Kent. Tiene dos minutos para rezar.

Roy sonrió, mirando al sheriff.

—Oiga, Garson, ¿cuándo va a dar por terminada esta comedia?

—Le comunicaré los cargos, ¿le parece bien, señor Kent?

—Adelante, sheriff.

—Allanamiento de morada, robo de una caja fuerte y homicidio.

—¿Tantas cosas?

—Elimino del pliego los daños corporales infringidos a los hombres que trataron de cerrarle paso.

—Oh, sí, debe estar castigado con una pena muy pequeña, comparada con la del homicidio. Pero le voy a decir una cosa, sheriff. No he matado a nadie, después de que liquidé en legítima defensa a Lex Cory. Tampoco robé. En cuanto a los castigos corporales, cuatro hombres intentaron pegarme una paliza por las buenas.

—No sea cínico.

—¿Por qué había de serlo?

—Por Steve McQueen.

—Vaya derecho de una vez al asunto, sheriff. ¿Qué le ha pasado a Steve McQueen?

Barton apretó el dedo sobre el gatillo.

—Han pasado los dos minutos, Kent. No ha sido cuenta mía el que usted los haya desaprovechado.

—¡Maldito sea sheriff! —exclamó Roy—. ¿Es que usted también se ha vuelto loco?

Garson alzó la mano y bajó la de Barton cuando se disponía a hacer fuego.

Barton chilló:

—¡Déjeme, sheriff!

Roy quiso aprovechar aquella confusión para apoderarse de su «Colt», pero Oley Burl lo apuntó con su rifle.

—No haga eso, Roy, o le convierto en un colador.

—¡Mírelo, sheriff! —gritó Barton—. Ya se disponía a darnos la medicina.

—¡Quieto, Barton, maldita sea! —repuso Garson—. Yo soy el que dirige este baile y vive Dios que no consentiré que nadie me quite la batuta.

Barton se serenó un poco.

—Está bien, sheriff. Adelante, pero le digo que está cometiendo un error. Si le da cuerda a este tipo, es capaz de enredarnos.

El sheriff soltó un bufido, mientras miraba a Roy.

—Bueno, Kent. Su posición es desesperada, de modo que no empiece con bromas. Fue a casa de McQueen para hablar con él, cosa que consiguió después de dejar a cuatro hombres fuera de combate. Entró en la habitación y quizá le pidió a Steve el dinero que debía a la Compañía Miller, Él se negó a pagarlo y entonces usted le castigó. Steve recibió un golpe en la cabeza y murió en el acto. Entonces, usted abrió la caja de caudales y se llevó la pasta.

—De modo que así pasaron las cosas, según usted.

—Pudo ser de otra forma.

—¿Qué otra forma?

—Usted no mató a Steve McQueen, sino su ayudante.

—¿Mi ayudante?

—Sí, Hugh Lupton.

—Oiga, sheriff ¿quién le ha contado esa historia?

—No se burle de mí, maldito sea.

—Le repito la pregunta. ¿Quién se lo ha contado?

—Cuatro hombres oyeron arrastrar la bota de Hugh cuando escapaba.

—Apuesto a que fueron los mismos cuatro que yo dejé fuera de combate.

—Sí, Kent, pero, ¿por qué iban a mentir?

—Es cierto que fui a ver a McQueen que hablé con él. Y también cierto que le solté un trallazo, Él había abierto antes la caja de caudales y yo solo me limité a atrapar los setecientos dólares que debía a la Compañía Miller. Luego me despedí de McQueen y le puedo jurar que estaba vivo.

—¡Mentira! —gritó Barton—. ¡Asesino!

Roy preguntó:

—¿Me puede decir quién es ese hombre, sheriff!

—Su nombre es Barton Flanagan y era el nombre de confianza de Steve. Acláreme una cosa, Kent. ¿Cómo salió usted de la casa?

—Por la ventana.

—¿Por qué?

—No sea cómico, sheriff. Quise evitar que los hombres de McQueen se tomasen el desquite.

—No, Roy. Usted abrió la ventana para dar paso a Hugh Lupton.

—Eso es una majadería, sheriff. Yo no he visto a Lupton desde que lo encerró en la cárcel.

—¿Necesito recordarle que Lupton huyó de la celda?

—Sí, lo tengo en cuenta.

—Gracias, ya vamos adelantando —lo señaló con el dedo—. Usted se dejó caer por la oficina y dio libertad a Lupton porque lo necesitaba para su trabajo.

—Oiga, sheriff. ¿Le pagó Lou Philipe para que usted le hiciese el juego?

La cara del representante de la ley se encendió.

—Sólo hace que empeorar su situación, Kent.

—Otro chiste. Yo la empeoro porque trato de defenderme.

—Bien, Kent. Ya hemos terminado de hablar.

—Entonces, buenas noches.

—No, muchacho. Usted no se queda aquí. Se viene conmigo. Y ya sabe dónde.

—A una celda, ¿eh?

—Seguro.

Oley Burl soltó una risita.

—A lo mejor quiere que lo instalemos en la suite nupcial del Hotel Emporium.

—Cállate, Oley —dijo el sheriff, pero le advierto que se va a cubrir de ridículo.

Roy se fue a agachar para sacar la valija de debajo de la cama.

—Eh, cuidado —dijo Oley—. ¿Qué va a hacer?

Roy le señaló la toalla que le envolvía medio cuerpo, de cintura para abajo:

—¿Quiere que vaya así a su celda? Mis ropas están mojadas y necesito otras secas.

—Claro, y en la valija guarda un revólver.

—¿Cómo lo ha sabido, Oley?

—Usted es un pájaro de cuidado y no se necesita ser muy listo para suponer lo que se teje en su cabeza.

—Enhorabuena.

—Póngase junto a la pared y yo le daré todo lo que necesite para vestirse.

Roy obedeció y entonces Oley sacó la valija de debajo de la cama y la abrió. En su cara se reflejó un gesto de decepción cuando, después de hurgar por el interior, no encontró arma alguna.

—Oiga, tipo listo —dijo Roy—. ¿Me da ya la ropa antes de que me enfríe?

Oley le entregó todo lo que Kent pidió y este se vistió rápidamente.

Cuando se volvió hacia sus visitas, ya Oley se había hecho cargo del cinturón canana.

El sheriff señaló la puerta.

—Andando, Kent.

Roy salió de la estancia, seguido de los cuatro hombres.

Empezaron a bajar la escalera.

Roy se detuvo justo en el último peldaño, y los cuatro hombres se quedaron arriba.

—Se me ha desatado una bota —dijo, y se agachó. Cogió los cordones y se hizo un lazo.

Vio las piernas de los cuatro hombres en el segundo y tercer peldaño.

Entonces, moviéndose muy deprisa, cogió el extremo de la alfombra que cubría la escalera y dio un tirón hacia arriba.

El sheriff, su ayudante y los otros dos hombres, volaron por el aire, dando chillidos.

Kent no esperó verlos caer. Echó a correr y escapó del hotel como un ciclón.

Había dejado su caballo en el establo, pero no era momento de ir a por él. Delante del hotel, había dos sillas listas para ser utilizadas. Desató las bridas del animal que vio con mejor estampa, saltó sobre él y emprendió un galope por la calle.

Oyó la voz del sheriff.

—¡Alto ahí, Kent!

Espoleó más su cabalgadura y entonces, oyó el estampido de un rifle.

La bala aulló por encima de su cabeza.

Sonaron dos disparos más, pero Roy ya estaba muy lejos, y los proyectiles ni siquiera lo rozaron.

Dobló por la calle mayor del pueblo y poco después se encontraba fuera de la ciudad.

Sólo conocía un lugar adonde ir, porque no era su intención marcharse de la comarca dejando las cosas como estaban.

Al cabo de media hora, daba vista al rancho Mil Cabezas.

No quería que nadie sorprendiese su llegada. Detuvo la montura y saltó a tierra.

—Gracias, muchacho —palmeó el anca del caballo y este se alejó de él, iniciando el regreso al pueblo.

Roy se fue acercando al rancho.

No encontró a nadie en su camino.

Al mirar hacia la casa descubrió que solo una ventana estaba encendida en el piso alto. Examinó las de abajo, pero todas estaban cerradas.

Sacó el cuchillo de monte y saltó una de las hojas. Se coló en la casa y poco después subía por una escalera hacia las habitaciones superiores.

Una rendija de luz le indicó la estancia que correspondía a la ventana iluminada.

Abrió la puerta y se coló dentro.

Kathy Helmore estaba sentada en la cama, leyendo un libro. Todavía no se había dado cuenta de la presencia de Roy.

El joven carraspeó, anunciando su presencia.

Kathy dio un grito, mientras se le escapaba el libro de las manos, y sus ojos miraron parpadeando a Roy.

—Buenas noches, Kathy.

La joven se quedó con la boca abierta.

—¡Usted!... —pudo decir, al fin—. ¿Cómo se ha atrevido?... Este es mi dormitorio...

Roy se dijo que Kathy estaba más seductora que nunca con aquel camisón redondo, con encaje.

—No tenga miedo, Kathy.

—No le tengo miedo a nadie.

—Estupendo.

—No tan estupendo, señor Kent. Mis horas de visita son otras, y tampoco es este el lugar donde las recibo.

—Cada vez que hablo con usted la encuentro más simpática.

—Todavía no me ha dicho por qué está aquí.

—Me persiguen.

—¿Lo persiguen? ¿Quién?

—El sheriff Garson y otros hombres.

—¿A quién ha matado esta vez?

—Me acusan de haber dado muerte a Steve McQueen, pero le aseguro que no tengo nada que ver con eso.

—¡El señor McQueen...! ¡La ha hecho buena! Es uno de los hombres más poderosos de la comarca...

—Ya le he dicho que no soy culpable, Kathy. Y le contaré la historia, para que usted saque conclusiones.

La joven escuchó todo lo que le contó Roy y, cuando este hubo terminado, ella dijo:

—Le creo a usted, pero eso no soluciona nada. Se encuentra en un gran apuro. Pero lo que no comprendo es por qué no se ha marchado de la comarca, aprovechando que se libró de las manos del sheriff.

—Vine aquí a cumplir una misión y todavía no he terminado. Por otra parte, tampoco me marcharía hasta demostrar mi inocencia. Sólo puedo lograrlo atrapando al verdadero culpable.

—¿Quién cree usted que lo hizo?

—No lo sé.

—Siempre he pensado que Hugh Lupton solo era un pobre hombre al que le gustaba demasiado el whisky. Pero he oído decir que las personas que se alcoholizan llegan a cometer barbaridades.

—De modo que su candidato es Lupton.

—¿No le parece a usted que es el sospechoso número uno?

—No, Kathy Lupton es una buena persona, aun cuanto tenga el defecto de la bebida. He conocido a ese hombre y apuesto mi brazo derecho a que es incapaz de matar una mosca.

—Pero, ¿es que no lo recuerda? Los cuatro hombres que descubrieron el cadáver de McQueen oyeron ese sonido peculiar que produce la bota de Lupton al arrastrarse por el suelo.

—Ahí está la clave.

—¿Qué quiere decir?

—El asesino ha utilizado a Lupton como pantalla.

—¿Cómo?

—¿Se acuerda, Kathy? Hugh Lupton había sido encerrado en la cárcel después de la muerte de John Garner. Todos lo señalaban como culpable porque, cuando murió Garner, Wanda, la pelirroja, oyó aquel mismo ruido de la bota. Esta noche murió Steve McQueen, pero antes había huido Lupton. ¿Cómo pudo escapar? Para poderlo hacer, alguien le abrió la puerta de la celda. Naturalmente, fue el asesino. Ya había pensado en matar a McQueen y necesitaba que Lupton estuviese libre para que también él cargase con la nueva culpa del nuevo crimen. Sólo que esta vez el asesino no necesitó desarrollar muchas energías para cargarse a McQueen, porque su víctima se golpeó en la cabeza contra el suelo, muriendo en el acto. Luego solo tuvo que arrastrar su bota para dar la impresión de que era el cojo Lupton.

—Parece un cuento de horror escrito por el señor Allan Poe, el libro que estoy leyendo.

—Sí, Kathy. También he leído a Allan Poe, y su comparación es condenadamente exacta.

La joven se apretó las manos sobre el pecho.

—En tal caso, el asesino es un genio del mal.

—Es la conclusión a la que hay que llegar.

—¿Y qué hombre de esta comarca puede engendrar tanto odio dentro de sí?

—Empezaríamos a encontrarlo si supiéramos la causa por la que sus víctimas mueren.

—¿Adónde quiere ir a parar?

—Tenemos a John Garner. Hábleme de él.

—Era propietario de tierras. Uno de los pocos que no han sido afectados por la sequía, porque la mayor parte de sus propiedades están en Valle Frío. Garner hizo prospecciones y encontró grandes pozos de agua.

—¿Deja herederos?

—No.

—Entonces, según la ley del Estado esas tierras se subastarán. ¿Quién tiene interés por ellas, Kathy?

—Yo soy la más interesada —levantó la barbilla—. Por el camino que ha emprendido, debo ser la asesina.

—Olvídelo y dígame más cosas de Garner.

—Era un hombre mujeriego. ¿Y si lo mató alguna mujer por celos?

—Lo desnucaron antes de degollarlo. Es muy difícil que una mujer pudiese dar semejante golpe con la fuerza suficiente.

—No puedo ayudarle más.

—Está bien. Pasemos al segundo, a Steve McQueen.

—Es curioso. También es uno de los hombres que han sido poco afectados por la sequía.

—Sí, estaba al corriente de ello y por eso insistí en que cancelase la deuda que tenía contraída con la Compañía Miller.

—Y tampoco deja herederos.

—Apuesto a que sus propiedades también le interesan.

—Sí, y le diré la razón. Yo poseo unas tierras de pastos que están situadas en la propiedad de Steve McQueen.

—Eso quiere decir que para llegar a esos pastos tenía que cruzar por los campos de McQueen.

—Exactamente.

—¿Se llevaban bien con tal servidumbre?

—Siempre nos hemos llevado bien, hasta hace unos días.

—¿Sí? ¿Qué ocurrió?

—Steve nos cerró el camino, interponiendo una alambrada para que las reses no pudiesen pasar. También colocó hombres armados.

—Esto es interesante.

La joven inspiró profundamente.

—Ya se lo advertí antes. ¿Por qué no va al sheriff y le dice que me espose las muñecas y me encierre en una celda?

—Vamos, vamos, Kathy... No se lo tome así. ¿Qué pensaba hacer respecto al problema planteado por McQueen referente a estos pastos?

—Barny se iba a encargar de ello.

—¿Cuándo?

—Me dijo que hoy o mañana iría a hablar con McQueen —la joven se estremeció, recordando la mano húmeda de Barny sobre la suya.

—¿No sabe si ha hablado ya con él?

—No.

—Me gustaría charlar un rato con Barny.

La muchacha se dijo que no tenía ningún derecho a sospechar de su capataz. Quizá ella le había tomado un poco de manía últimamente, porque él se le estaba insinuando, pero después de todo, Barny llevaba muchos años en el rancho, había sido fiel a su padre, había convertido el trabajo del rancho en el principio y fin de su vida. Sí, era cierto que le resultaba desagradable su compañía últimamente, pero eso no le autorizaba a considerarlo como un asesino.

—Creo que se está equivocando, señor Kent. Barny Astor es un hombre intachable.

—No lo dudo, Kathy, pero solo quiero saber si llegó a hablar con McQueen.

—¿Ha de ser ahora mismo?

—Si no es demasiada molestia para usted, me atrevería a rogarle que fuese inmediatamente. Recuérdelo, Kathy. El sheriff habrá organizado una batida para atraparme. Pronto descubrirán el caballo que me condujo hasta aquí y sabrán que continúo en la comarca.

—Está bien, Roy.

La joven saltó de la cama y se cubrió rápidamente con un batín, que anudó a la cintura. Luego se calzó unos zapatos de medio tacón.

Roy la vio sugestiva, tentadora.

Ella lo sacó de su abstracción, caminando hacia la puerta.

—Vamos ya, señor Kent.

Bajaron por la escalera. Abandonaron la casa y encamináronse hacia el pabellón destinado a los cow-boys.

De pronto se encontraron ante un gran charco de agua. Sólo había un estrecho camino que pasaba justo por medio del fangoso lago.

—Cuidado, señorita Helmore.

—No se preocupe por mí.

La joven pasó delante de Kent, pero de pronto su pie resbaló en el barro y fue a caer.

Kent la atrapó por la cintura y la levantó en el aire, sosteniéndola entre sus fuertes brazos.

Instintivamente, Kathy le rodeó el cuello.

Sus caras quedaron muy cerca, y entonces Roy Kent besó a Kathy Helmore en los rojos labios.

CAPÍTULO XIII

George Merrill sintió que la ira le corroía las entrañas al ver a través de la ventana cómo Roy Kent besaba a Kathy.

Sus manos se encorvaron sobre la pared donde clavó las uñas.

Al fin, los jóvenes se separaron y ella quedó mirando a Roy sin decir nada, sin protestar.

Luego, Roy avanzó con su carga por medio del charco hasta que llego a la otra parte.

¡Y Kathy no decía que la soltase!

Otra vez se habían quedado mirando.

Sí, ahora ella le decía algo a Roy y, por fin este la dejó suavemente en tierra.

Entonces los dos echaron a andar hacia la casa donde justamente él, George, se encontraba.

El difunto capataz de Helmore había pedido en vida del padre de Kathy que en el pabellón de los otros cow-boys le habilitasen una habitación para él solo. Justamente a la entrada del cobertizo estaba la puerta.

George se enmarañó el cabello y se despojó de la camisa. Luego fue a la cama y se acostó sobre ella, arrugando la almohada y haciendo un hoyo en el colchón. Finalmente, se despojó de las botas.

Casi enseguida llamaron a la puerta.

Esperó unos segundos hasta que llamaron otra vez. Entonces movióse haciendo crujir el somier.

—¿Quién es? —preguntó con voz somnolienta.

—Somos nosotros, Barny, quiero decir el señor Kent y yo —respondió Kathy.

—¿Qué pasa, Kathy? ¿Ocurre algo?

—El señor Kent quiere hablar contigo, Barny, y él dice que es importante.

—Está bien, Kathy. Ahora mismo abro.

Barny se concedió unos minutos para simular que se ponía los pantalones. Luego, descalzo, encendió el quinqué y avanzó hacia la puerta. Dio la vuelta a la llave franqueando la entrada a los dos jóvenes.

—Buenas noches, Barny —le saludó Roy.

—¿Qué tal, señor Kent? —dijo George con su mejor sonrisa—. ¿Qué le trae por aquí?

Roy le expuso su situación personal con respecto a la muerte de Steve McQueen.

George Merrill simuló gran sorpresa cuando oyó la historia.

—Pobre Steve —dijo—. Sólo de pensar que poco después de verlo yo ha sido muerto, me pone la carne de gallina.

—De modo que usted habló con él.

—Justamente esta noche, cuando descargaba la tormenta. Tenía un negocio importante que resolver con él respecto a ciertos pastos de nuestra propiedad.

—Ya le he expuesto ese problema —dijo Kathy.

George sacudió la cabeza.

—¿Quién le abrió la puerta?

—Tom, uno de los criados.

—¿Estaba solo Steve?

—Sí, desde luego. Usted debió llegar después que yo.

—Eso está claro. Pero dígame, Barny, ¿llegó a algún acuerdo con Steve?

George se echó a reír.

—Señor Kent, esas palabras suyas me indican que soy sospechoso del crimen.

—Me temo que seremos sospechosos todos los que, por una u otra razón, acudimos esta noche a casa del señor McQueen.

Kathy habló otra vez.

—Ya he dicho a Roy que las sospechas que pueda tener con respecto a ti son la cosa más ridícula que he oído en mi vida. Pero me gustaría que le contestases para tranquilidad suya, Él no te conoce como yo.

—Gracias, Kathy —dijo el falso capataz, y luego miró a Kent—: Le planteé el caso a McQueen con respecto a los pastos del sur y él me dijo que solo pretendía conseguir de nosotros una cantidad de dinero por el tránsito de nuestras reses. Naturalmente, pensé que se trataba de un chantaje, pero cuando él me dijo la cantidad comprendí que había sido demasiado temerario. Sólo me pidió mil dólares al año. Quedamos de acuerdo en el acto. Lo siento, Kathy, pero me pareció un buen negocio.

—Desde luego, Barny. Lo fue.

—Steve me prometió que mañana daría la orden para que sus hombres abatiesen la alambrada. Quedé citado con él en el Banco Ganadero para pagarle los mil dólares y redactar allí mismo el correspondiente contrato. Luego me invitó a un vaso de whisky y nos despedimos como buenos amigos. Tom estaba en el vestíbulo cuando salí de la casa.

Roy se pasó una mano por la boca.

—Bueno, Barny, gracias por su información.

—Siento que se encuentre usted en un apuro, señor Kent. La verdad es que me resultó simpático y lamentaría que le ocurriese algo malo. Entre nosotros, estoy seguro de que usted es inocente.

—Gracias, Barny. Ojalá pensase lo mismo el sheriff.

Kathy sonrió a Barny y le pegó dos palmadas en el brazo.

—Eres insustituible, Barny. Si mi padre viviese, se mostraría orgulloso de ti.

—Sólo cumplo con mi deber, Kathy.

Los dos jóvenes salieron de la habitación.

Barny estaba sonriendo, pero cuando cerró la puerta, su cara se fue transfigurando poco a poco, y luego, sus dientes postizos se apretaron hasta rechinar:

—Maldito seas Kent... No me la quitarás. Te juro que no. Y también para ti habrá una fosa.

* * *

Después de abandonar el dormitorio de George, los dos jóvenes anduvieron en silencio hacia la casa, pero, al llegar ante el charco, Kathy se detuvo.

—Quiero que olvide todo esto, Roy.

—No se preocupe. Estaba equivocado, Barny no tiene nada que ver con el asunto.

—No me refería ahora a Barny.

—¿A qué entonces?

La joven humedeció los labios.

—A lo de antes, ya me entiende.

—Se refiere al beso.

—A los dos besos.

—Llevo muy bien la cuenta.

—Yo... bueno, yo quiero decirle que me dejé ganar por el paisaje, la noche, la luna y las estrellas...

—Perdone, Kathy, pero esta noche no hay luna ni estrellas. Continúa nublado.

—Cuando usted quiere, es el hombre más desagradable del mundo. Lo que quiero decirle es que no debe sacar consecuencias de mis actos irreflexivos.

—Está bien. No las sacaré, si así lo prefiere —él se acercó a ella y de pronto la cogió otra vez en brazos.

—¡Eh! ¿Qué hace? —preguntó la joven.

—Vamos a pasar el charco. ¿O es que quiere rebozarse en el fango?

Roy había empezado a cruzar el pequeño lago por el estrecho camino y Kathy no tuvo más remedio que conformarse.

Cuando llegaron a la otra parte él la mantuvo contra sí.

—Quiero decirte una cosa, Kathy. Lo mío no fue irreflexivo.

—¿Cómo?

—Estaba deseando besarte igual que ahora.

Y tras decir esto, la besó.

La joven no se estuvo quieta. Pataleó tratando de desasirse, pero Roy no la dejó libre hasta el cabo de un rato.

La joven estuvo a punto de caer cuando pisó el suelo.

—¡Es usted un bárbaro, señor Kent!

—¿Por qué no lo confiesas de una vez?

—¿Qué es lo que tengo que confesar?

—Que yo te gusto.

—No.

—¿Qué te ha hecho cambiar de pronto? ¿El hecho de que me haya equivocado con tu capataz? ¿O es que has llegado a la conclusión, como el sheriff Garson, de que soy el hombre que mató a Steve en combinación con Hugh Lupton?

—No, señor Kent. No creo que sea usted un asesino.

—Vaya, es un descanso.

—Pero debe marcharse.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? El sheriff le atrapará tarde o temprano. Usted no podrá salir entonces del atolladero. Lo colgarán sin remedio.

—No, no estoy dispuesto a que me cuelguen.

—Pero si no puede hacer nada.

Roy dio dos pasos hacia ella.

—No se acerque más —repuso Kathy, retrocediendo.

—Quería despedirme de ti.

—¿De modo que se va?

—Sí.

—En ese caso, aceptaré su despedida.

—Muy bien, Kathy. Te voy a echar mucho de menos.

—Hace muy pocas horas que nos conocemos.

—Sin embargo, te llevaré grabada a fuego en mi mente. La rodeó por el talle y la apretó contra sí, besándola una vez más en la boca.

Al separarse, Kathy dijo sobresaltada:

—Barny nos estaba mirando.

Kent volvió la cabeza a tiempo de ver cómo el capataz desaparecía en la ventana iluminada del pabellón.

—Bueno, ¿qué importancia tiene eso?

—Creo que Barny me quiere.

—Pero tú no le quieres a él.

—No voy a discutir eso ahora. Recuérdelo, señor Kent. Se iba a marchar.

—Sí. Me voy a la ciudad.

—¿A qué ciudad?

—A Loop City.

Los ojos de ella brillaron furiosos.

—¡Condenado tramposo! ¡Embustero! Dijo que se iba.

—Y te he dicho la verdad. Estoy en tu rancho y para ir a Loop City, he de marcharme.

—Sólo ha pretendido besarme otra vez.

—He de hacer una visita muy importante a cierto tipo.

—Ya sé quién es, Lou Philipe.

—Sí.

—¿Cree usted que Lou tiene algo que ver con las muertes de Garner y la de Steve?

—No estoy muy seguro. Pero, de todas formas, Lou Philipe y yo hemos de terminar la partida que iniciamos.

—¿Por qué es tan loco, Kent? ¿No comprende que no debe ir a Loop City?

—En cuanto haya terminado mi trabajo, regresaré a tu lado. Y entonces ya no nos volveremos a separar.

—¿Qué está diciendo?

—Un hombre y una mujer que se quieren, es natural que se casen.

—¡Oh!

—Hablo en serio.

—No le creo una sola palabra.

—Bueno, pequeña, ¿por qué no me prestas un caballo?

—No haré semejante cosa.

—¿Quieres que vaya andando a la ciudad y que me llenen de plomo por el camino?

—Le llenarán de plomo de todas formas si se empeña en visitar a Lou Philipe.

—Es un riesgo que correré gustoso.

—Está bien grandísimo cabezota. Vaya usted mismo al establo y prepárese una silla —la joven señaló con el brazo la dirección del establo.

Roy le hizo un saludo con la mano y se separó de ella.

Kathy caminó rápidamente hacia la casa, pero se detuvo en el porche. Al cabo de un rato vio salir del establo a Kent, que cabalgaba un alazán.

Kent no reparó en ella porque estaba sumergida en la oscuridad y desapareció a lo lejos, en dirección a Loop City.

Kathy no pudo por menos que sonreír. Sí; Roy había tenido razón. Le habían gustado mucho sus besos y, a decir verdad, también los había deseado.

Una vez en su habitación, paseó con las manos en los bolsillos del batín, pensando en Roy, en la forma en que lo había conocido y en todo lo que ocurrió a partir de aquel momento.

Se detuvo junto a la ventana y miró el charco de agua donde él la había levantado en brazos.

Cerró los ojos y de nuevo aquella escena pasó por su mente.

De pronto los abrió al oír un ruido a sus espaldas.

Se volvió bruscamente y quedó asombrada, al ver que Barny Astor había entrado en la habitación y estaba apoyado en la puerta cerrada.

—Barny, no te oí llamar.

—No llamé.

La joven se dio cuenta de que los ojos de él brillaban de una forma muy particular.

—¿Qué quieres, Barny?

—Hablar contigo.

—Ya comprendo. Ahora que Steve ha muerto sin herederos tendremos ocasión para adquirir sus tierras en subasta. De esa forma, jamás habrá ya ningún problema con respecto a los pastos del sur.

—Sí, y el rancho Mil Cabezas será más grande porque también nos quedaremos con las tierras que pertenecían a John Garner.

—¿Tenemos dinero para pagar todo eso?

—Desde luego.

Tras decir eso, George se quedó muy quieto.

Kathy sintióse invadida por una extraña sensación. No le gustaba la actitud de su capataz.

—Bueno, gracias por todo y por haber venido, Barny. Ahora quiero descansar.

Pero el hombre continuó allí sin moverse.

—El tema que vine a tratar contigo no era de carácter económico, Kathy.

—No te comprendo. ¿Qué es entonces?

—Vine a hablar de ti y de mí.

Kathy sintió un escalofrío.

—Ya sé. Hace mucho tiempo que estás con el mismo sueldo. Recuerdo que la última subida te la hizo mi padre. Pero ya hablaremos de eso mañana, ¿te parece bien, Barny? Estoy dispuesta a premiar tus desvelos por mí rancho.

—¿Es que no te das cuenta, Kathy? —repuso él, con la cabeza ladeada—. También eso es un tema económico.

Kathy levantó la barbilla. Se estaba cansando de aquella entrevista, Barny se mostraba un poco insolente.

—Termina de una vez, por favor, Barny.

—Quiero casarme contigo —dijo él.

A pesar de que la joven ya estaba preparada para oír una frase como aquella, tuvo la impresión de que le golpeaban la cabeza con un mazo.

—Te lo ruego, Barny. Olvida eso...

—¿Olvidarlo? ¿Por qué?

—Yo... Yo te aprecio mucho, Barny, pero no te puedo querer para que seas mi esposo.

—¿Por qué?

—Esas cosas no se preguntan, Barny. Una persona ama o no ama. Es así y yo no te amo a ti.

Barny rio broncamente.

—¿A quién amas tú, Kathy?

—A nadie.

—Antes estaba seguro de eso, de que no amabas a nadie. Pero ahora no lo estoy tanto. Concretamente desde que llegó Roy Kent.

—Te lo repito, Barny. Tengo sueño. Márchate.

—No, Kathy. No saldré de aquí hasta haber conseguido tu respuesta afirmativa.

Ella hizo un gesto de asombro.

—¿Mi respuesta afirmativa?

—A nuestra boda.

—Te he dicho que te había encontrado extraño últimamente, pero ahora me dejas desconcertada, Barny. ¿Crees que el casarme contigo es una cosa que puedo decidir pura y simplemente por capricho?

—No me importa cómo lo decidas. Quiero que seas mi mujer y se acabó.

—Muy bien. Entonces te responderé de una vez por todas —la joven inspiró profundamente—. No me casaré contigo ahora ni nunca.

El capataz echó a andar hacia la joven.

—Sal de aquí, Barny.

Pero George continuó andando.

—¡He dicho que salgas! —gritó Kathy.

Pero él continuó su camino hacia ella y se detuvo a una yarda.

—Sí, eres muy bonita. La más hermosa de todas las mujeres que yo he conocido y por eso mereces ser la esposa de un hombre de talento.

—Siempre he pensado que eras un hombre modesto, Barny. No lo eches a perder ahora.

—Sueño despierto contigo, Kathy... A todas horas... Me he pasado años pensando en el día en que te pudiese besar, ¿lo sabes? Años enteros. Día a día. Nunca lo conseguí, y de pronto llega un advenedizo y te besa unas cuantas veces y tú estás quieta.

—Mis asuntos personales son cosa mía, Barny.

—Lo vi desde la ventana y me trastornó.

—Sé que lo viste desde la ventana y, si fueses un hombre discreto, no habrías suscitado esta conversación. Aunque seas el capataz de mí rancho y el hombre en quien tengo depositada mi confianza, no te autorizo a pedirme razones.

—Ahora sí que las pediré. Desde hoy, solo me pertenecerás a mí.

—Pero, Barny... ¿Es que te has vuelto loco?

—Yo seré tu dueño. Tu único dueño. No habrá nadie más.

—Si no sales ahora mismo, yo seré quien se marche de este cuarto, pero te juro que te despediré inmediatamente.

—Ni tú saldrás de aquí ni me despedirás.

—Bien, Barny. Tú lo decides.

La joven echó a andar rápidamente en dirección a la puerta.

Pero tenía que pasar junto a George Merrill y este alargó el brazo y la tomó, por la mano, dando un tirón de ella.

La joven dio un grito cuando iba a chocar contra su capataz y el la recibió entre sus brazos y la apretó contra sí con todas sus fuerzas y empezó a buscarle la boca para besarla.

Ella movió la cabeza de un lado a otro.

—¡Estate quieto, Barny! ¡Estate quieto!

—Serás mía —dijo George—. ¡Sólo mía!

Entonces ella levantó el puño y le golpeó en la cara.

Kathy sintió morirse al ver que el pómulo donde había descargado su golpe se resquebrajaba.

Al ceder la parte del pómulo se desprendió un trozo de la parte más cercana al ojo y quedó como un colgajo.

Kathy lanzó un chillido estridente y él fue a taparle la boca, pero entonces ella, instintivamente, levantó la otra mano y la descargó en la otra parte de la cara.

Ocurrió lo mismo que antes. Aquel trozo también se resquebrajó debido a la fuerza del puñetazo.

Ante los ojos espantados de Kathy, fue apareciendo una cara monstruosa.

—¡Dios mío...!

La joven dio otro chillido.

George Merrill rio cavernosamente.

—¿Te gusta la cara de tu marido? Vas a tener una ventaja conmigo, preciosa. Hay un hombre a mí lado que me puede proporcionar la cara que yo deseo. ¿Lo vas entendiendo? Seré eternamente joven.

Kathy dio un aullido y luego se desmayó.

Entonces George Merrill se quedó mirando la cabeza que colgaba por sobre su brazo...

—Sí, eres muy hermosa —dijo—. Nos pondremos de acuerdo en la cabaña dónde está Alee.

Cogió en brazos a la joven y echó a andar hacia la puerta para salir de la casa.

CAPÍTULO XIV

Lou Philipe soltó una risotada.

—¿Qué os parece, chicos? El superhombre ha echado a correr. Se acabaron las molestias.

El grandullón de Van sonrió con su bocaza descomunal.

—Eso ha sido bueno para usted, ¿eh, patrón?

—Desde luego, muchachos, Roy Kent ha quedado completamente desacreditado. Ahora él va a cargar con las dos muertes, porque Lupton era su cómplice.

Lee, el otro guardaespaldas de Philipe, señaló la botella de whisky.

—¿Puedo tomarme un vaso a su salud, patrón?

—Puedes.

Los tres se hallaban en un reservado del saloon de Rita Owens.

Lou Philipe entornó los ojos y se pasó por debajo de la nariz el cigarro de cinco dólares que fumaba.

—Qué aroma. Sólo es comparable al perfume de una mujer.

—A propósito de eso, jefe —dijo Lee—, ¿Qué le parece si le traemos a la nueva que acaba de llegar? Se llama Vera y es de Hondo. Ya sabe, el lugar de donde dicen que salen las mujeres.

—Muy bien, chicos. Traédmela.

Lee salió del reservado.

Había transcurrido un minuto cuando la puerta se abrió y los dos hombres levantaron la mirada. Dieron un respingo al ver que la persona que entraba en el reservado no era Lee ni Vera.

—Buenas noches —saludó Roy Kent y cerró tras sí.

Lou Philipe se tragó medio puro y se apresuró a sacarlo
de la boca antes de ahogarse.

—¿Qué hace aquí, Roy?

—No me quise ir sin cambiar impresiones con usted.

—Usted y yo no tenemos nada de qué hablar.

—¿Usted cree?

Van se levantó de un salto y disparó la derecha contra Kent. Este solo tuvo que desviar la cara a un lado y luego estrelló su puño contra el matón, quien se derrumbó sobre una silla y quedó de bruces, sin sentido.

Lou sintió un temblor al ver aquella exhibición de fuerza.

Luego, Roy ocupó una silla frente a Philipe.

—Contésteme, gordo. ¿Por qué mandó matar a Garner y a McQueen?

—¿Cómo? ¿Qué dice?

—Usted ordenó su liquidación y yo sé por qué.

—Oiga, Kent, usted no sabe lo que se dice.

—Eran justamente dos tipos que no tenían herederos y usted los mató para quedarse con las tierras en la subasta.

—Oh, no, ¿cómo ha podido pensar semejante cosa?

—Claro, usted es un angelito.

Philipe sintió que el sudor le resbalaba por la cara.

—Oiga, Kent, déjeme en paz. Le prometo que no le mandaré más pistoleros. Comprendo que cometí un error... Sí, señor, lo reconozco —sonrió falsamente.

De repente, Roy le cruzó la cara.

Philipe soltó un chillido y resbaló de la silla, pero no llegó a caer, porque Roy lo sujetó por las solapas de la chaqueta.

—Philipe, ¿me oye?

—Sí, señor, le oigo —dijo Lou, con los ojos agrandados.

Kent lo volvió a golpear en la cara.

—¡Yo no los maté, señor Kent! ¡Se lo juro! ¡No los maté!

—Lo voy a hacer picadillo. ¿Lo entiende? Picadillo.

—Por lo que más quiera, Kent... Déjeme tranquilo, no me pegue más. Le daré dinero, mil dólares... Usted podrá escapar.

—No, Lou. No me interesa escapar, sino echar mano al asesino de esos dos hombres y ya lo tengo en mis manos. Es usted. Necesito su confesión y la va a soltar inmediatamente.

—Pero si le estoy jurando que yo no los he matado... Tiene que creerme, Kent. Confieso que soy un tipo aprovechado y que solo me interesa ganar dinero, pero yo no maté a Garner ni a Kent McQueen.

—Es usted un cobarde, además de un canalla.

En aquel momento se abrió bruscamente la puerta y un hombre gritó:

—¡Apártese, Lou!

Roy saltó en el aire cuando se producían los estampidos.

Lou lanzó un extraño gruñido, como un cerdo, cuando una de las balas se le enterró en la papada. Quedó muy quieto en la silla y luego empezó a deslizarse, doblando la cabeza, porque ya estaba muerto.

Roy atrapó el brazo armado de Lee y tiró con todas sus fuerzas, Lee tuvo que dar una voltereta en el aire para evitar que se lo partiese. Pero tuvo una mala caída, porque se estrelló contra una silla.

Sonó un brutal chasquido y Lee, al quedar en el suelo, se quedó con la boca abierta, las manos en una extraña posición, levantadas sobre su pecho.

Balbució algo que resultó ininteligible.

Kent comprendió que Lee se había roto la espina dorsal.

Van se estaba levantando, después de haber recuperado el conocimiento.

Roy se apoderó del revólver de Lee y apuntó a Van al estómago.

Fuera, en el local, se había hecho un silencio de muerte. Las autoridades no aparecían por ningún lado porque estaban dando una batida buscando a Kent.

El representante de la Compañía Miller habló al guardaespaldas superviviente.

—Escúchame, Van. Tu patrón y tu compañero están muertos. Tú vas a ser quien confiese vuestra relación con el asesinato de Garner y McQueen.

—Yo puedo confesar lo que quiera, para salvar el pellejo, señor Kent, pero le aseguro que Lou Philipe no tuvo nada que ver con eso.

—Me gustaría que fuese cierto.

—Lou se la juró a usted y por eso lo cree causante de todas las demás muertes. Pero le repito que está equivocado.

—Está bien, muchacho, Lee mató a tu patrón, y se rompió la columna vertebral cuando lo despojé del arma con que se disponía a matarme. Cuéntaselo así al sheriff. Espero que lo hagas, y tú y yo quedaremos a la par.

—Corriente. Cuento con ello.

Inmediatamente, Kent salió de la habitación.

No quiso utilizar la puerta principal. Siguió por un corredor que lo condujo a un callejón. Allá se detuvo respirando el aire fresco de la noche.

Bueno, ¿qué hacía ahora? Se encontraba realmente en un laberinto.

De repente oyó un canturreo por el fondo del callejón. Volvió la cabeza extrañado, porque creyó percibir algo familiar en aquella voz.

Vio un hombre que se tambaleaba junto a la pared y corrió hacia él.

El borracho se detuvo y, al ver quien avanzaba hacia él, también echó a correr.

—¡Lupton! ¡Deténgase! ¡Soy su amigo! ¡El hombre que le dio el dólar!

El borracho consuetudinario corrió todavía unas yardas y al fin se dio por vencido y detúvose, resoplando.

—Mi madre... Me voy a ahogar.

Roy llegó a su lado.

—Lupton... ¿dónde estuvo metido?

—Por ahí. No me irá a entregar al sheriff, ¿eh, muchacho?

—Pierda cuidado.

—¿Quién lo dejó en libertad, Lupton?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabe?

—Yo estaba durmiendo y cuando desperté vi abierta la puerta de mí celda. Me llegue al patio y también estaba abierta la puerta que conducía a la parte trasera de la oficina del sheriff. Entonces, me puse a correr. Fui a por la botella que había escondido a tres millas de aquí, en el monte. Pensé muchas veces venir a preguntarle al sheriff por qué me había dejado escapar, pero luego me desanimaba. Por fin, me decidí y bueno, cuando lo vi a usted me dije que otra vez debía volver al monte... Sí, señor. Ese es mi verdadero lugar... El monte.

Roy se sentía decepcionado. Al encontrar a Lupton había pensado que le podría decir algo acerca del hombre que le había proporcionado la huida de la celda, pero no había nada que hacer respecto a eso.

Lupton sacó un frasco del bolsillo de la chaqueta.

—¿Bebe, compañero?

—No, gracias.

Lupton rio.

—Me gusta su cara, compañero... Sí, señor. Me gusta. No es un tío guapo, pero se ve que es una buena persona...

¡Dios mío...! La de veces que he soñado yo con esa cara... Sí, Kent. He soñado con una cara horrible.

Lupton hizo una pausa y bebió un trago. Luego de limpiarse con la bocamanga, dijo:

—Pero he de decirle que yo vi la cara antes. Ha sido la peor cara que yo he visto en mi vida... Por eso sueño muchas veces con ella. Mis amigos dicen que yo jamás he podido ver esa cara y que se debe al alcohol, ¿lo entiende? Que es mi cabeza quien lo inventa... Pero están equivocados. Yo vi aquella cara en la cabaña del bosque. Me asomé por la ventana y vi al tipo allí delante de un hogar, donde se cocía algo. En lugar de cara, aquel tipo solo tenía agujeros, grietas, y una boca con dos colmillos, y sus ojos parecían globos hinchados... Luego un hombre entró, aunque no lo pude ver bien, porque estaba en la penumbra, y le dijo: «Hoy quedarás satisfecho de mí trabajo, Merrill». ¿Se da cuenta? Lo llamó Merrill. Tiene gracia, ¿verdad? George Merrill murió hace muchos años... Sí, quizá por equivocación me llegué a las puertas del infierno y allí estaba el bastardo de Merrill cumpliendo su condena. Pero es lo que yo digo. Si aquello es el infierno, ¿por qué la cabaña sigue allí? La he visto muchas veces a la luz del día.

Al principio de su perorata, Kent no prestó atención, pero luego lo escuchó con los cinco sentidos alerta. No quiso interrumpirlo porque Lupton, como buen borracho, saltaba de una cosa a otra. Pero ahora, tras las últimas palabras, hizo una pausa para beber.

—Oiga, Lupton, ¿conoce la historia de Merrill?

—¿Qué si la conozco? Me pregunta que si la conozco... Tiene gracia. Yo lo presencié todo. ¿No le he dicho que el monte es mi hogar? Yo estaba allí, aunque no muy cerca, y vi cómo peleaban Sam Jaffe y George Merrill. Dijeron que George Merrill había huido después de cometer su doble crimen. ¿Se da cuenta? Siempre termino por tener razón, aunque todos me señalan como el borracho del pueblo...

—Oiga, Lupton, ¿Sam Jaffe no le pegó una perdigonada a George Merrill antes de que cayese por el precipicio?

—Seguro. Por eso cayó. Yo vi cómo se llevaba las manos a la cara llenas de sangre.

* * *

—Has cometido una locura —dijo Alee.

George Merrill apartó los ojos de la desvanecida Kathy, que había dejado sobre un camastro, y volvióse hacia su acompañante.

—¿Quieres callarte, Alee?

—Quedamos desde un principio que nadie podía conocer tu identidad. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Me casaré con ella y viviremos felices.

—Oh, no, George. Tú no puedes pensar en eso.

—Lo dices por mí cara ¿verdad? Es muy fea, pero te tengo a ti. Dijiste que me ibas a poner una cara permanente y has fracasado.

—No. Yo no he fracasado. Te advertí que tenías que estar tres días quieto, Debiste simular una enfermedad para que te dejasen en paz. Esta masa es más frágil que la otra, hasta que se solidifica totalmente. Te has precipitado.

—Fue un accidente.

—Pero diste lugar a ello.

—Cállate, maldita sea. ¿No está la masa en ebullición?

—Sí, George —dijo Alee—. Ya ha empezado a hervir.

En aquel momento, Kathy recobró el sentido y fue a lanzar un grito, pero George Merrill le cubrió la boca con la mano.

—Silencio, nena.

Kathy lo miró aterrorizada.

—Tú conservarás mi secreto, ¿verdad, preciosa? Después de todo, cuando tenga mi nueva cara, quedarás satisfecha. Seré un hombre mucho más guapo que Barny. Todas las mujeres de la comarca soñarán con que yo sea su marido. Pero solo seré de ti, Kathy.

Kathy comprendió que aquel hombre estaba loco.

De pronto se oyó un chisporroteo.

Alee había volcado el contenido de la olla de barro en la mascarilla.

George volvió la cabeza y se echó a reír.

—Míralo, nena, Alee me está haciendo mi nueva cara.

De súbito la puerta de la cabaña se abrió de golpe y apareció Kent con el revólver en la mano.

—¡Todo el mundo quieto!

George lanzó un rugido y se volvió hacia el joven. Al ver a Roy, dejó escapar extraños silbidos.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí, Roy?

—Ha sido gracias a Lupton.

—¡Convertiré a ese borracho en gusanos!

—No, Merrill. Usted ya no convertirá nada en gusanos. Ha sido descubierto y pagará todos sus crímenes que ha cometido.

Kathy saltó del camastro y corrió al encuentro de Kent.

Fue el momento que aprovechó George Merrill para tirarse de rodillas en el suelo y sacar el revólver.

Kent pegó un empellón a Kathy y disparó una fracción de segundo antes.

George recibió el impacto en el pecho y se desplomó. Por el contrario, su proyectil se incrustó en el techo.

Alee echó a correr hacia la puerta, pero Roy lo detuvo.

—Quédese ahí quieto, si no quiere que lo ultime también.

* * *

Roy Kent salió del hotel abrochándose la chaqueta.

Eran las tres de la tarde y había dormido toda la mañana, porque había pasado la noche en la oficina del sheriff, contando los pormenores del último episodio de la historia.

Se detuvo en el porche, oyendo un cascabeleo, y al volver la cabeza, vio a Kathy en el pescante de su tílburi.

La joven detuvo el vehículo junto a la acera.

—Buenos días, Roy.

Él se acercó al pescante y puso un pie en el radio de una rueda.

—¿Ya te pasó todo?

—Sí, desde luego.

—Bueno, te veré después. Ahora voy a emprender mi trabajo.

Ella lo miró con ojos furiosos.

—¿Es que me vas a dar plantón?

—He hablado de trabajo, muchacha.

—Sí, ya lo sé, cobrar morosos, pegar mamporros y sacar el revólver. ¿Crees que eso es una profesión?

—Resulta arriesgada, pero a mí me gusta.

—Hay otra clase de trabajo mucho mejor.

—¿Cuál?

—Besarme.

—¿Cómo?

—¿Qué haces aquí? ¡Vamos, sube al pescante, antes de que cometa un acto irreflexivo...!

Roy se echó a reír y subió junto a ella. Se quedaron mirando a los ojos fijamente y de pronto Kathy le echó los brazos al cuello y lo besó en la boca reflexivamente.

Hugh Lupton salió del establecimiento de Rita Owens y, al ver a los dos jóvenes abrazados, gritó:

—¡Vivan los novios...!

Kent, sin dejar de besar a la joven, metió la mano en el bolsillo, sacó una moneda de dólar y la arrojó a Lupton. Este la cazó en el aire y, después de pegarle un mordisco, entró de nuevo en el local.

FIN