CAPÍTULO PRIMERO

El niño estaba llorando sobre el cadáver delante de la casa.

Oyó el galope de dos caballos y levantó su cara llena de lágrimas.

Los dos jinetes aparecieron por entre los árboles.

El niño se pasó las manos por las mejillas para secarlas.

Los jinetes tiraron de las bridas.

El niño nunca había visto a aquellos dos hombres. Uno era moreno y el otro rubio. La cara de ambos estaba muy bronceada. El moreno tenía ojos negros y el rubio los tenía azules.

—Yo soy Ray Robinson —dijo el moreno—. Y éste es David Kennedy.

—Hola.

—¿Cómo te llamas?

—Jimmy Power.

Ray Robinson señaló el cuerpo sin vida.

—¿Quién era?

—Era mi padre. Se llamaba Spencer.

—¿Quién lo mató?

—Un canalla.

—Dinos el nombre de ese canalla.

—Jack Peters.

—¿Por qué lo mató?

—Para robarnos.

—¿Es un salteador?

—Si, señor, es un salteador y también un asesino.

—¿Dónde está?

—Ustedes no le pueden hacer nada.

—¿Por qué no? ¿Acaso es un comisario?

—No, señor, Jack Peters no es un representante de la ley. Ya le he dicho que es un bandido, pero tiene una pandilla.

—¿Cuántos?

—Seis.

—Bueno, muchacho, no te preocupes por el número. ¿Dónde están?

—Se habrán ido al pueblo. A Sugar City. Siempre van allí después que cometen una fechoría. Gastan el dinero en whisky y en mujeres. Lo sé porque lo he oído muchas veces.

—¿No hay en Sugar City una autoridad?

—Sí, señor, pero nuestro marshall es demasiado viejo. Casi siempre está borracho y además sufre de reúma.

—¿Éstas solo?

—Sí, señor. Mi padre cultivaba el campo. Yo le ayudaba.

—¿Tienes familiares?

—No. No los tengo, pero en el pueblo hay una señora que me quiere mucho. Es Thelma Burton, la maestra.

—Muy bien, Jimmy. Te llevaremos con la maestra después de que hayamos enterrado a tu padre.

—Gracias, son ustedes muy amables.

El rubio intervino por primera vez.

—Démonos prisa, Ray, ya tengo ganas de verle la cara a ese Jack Peters.

Jimmy los miró asombrados.

—¿Es que se van a enfrentar con ellos?

—Echaremos una parrafada con él —asintió el rubio.

—Oh, no deben hacerlo. Si se atreven a eso, Jack Peters y sus hombres los matarán, lo mismo que hicieron con mi padre.

Los dos saltaron del caballo. El rubio acarició el cabello del muchacho y le guiñó un ojo:

—Muchacho, Jack Peters será un tipo muy grande aquí, pero donde yo nací es sólo basura.

—¿Y dónde nació usted?

—Eh, Ray, ¿dónde nací yo?

—Saliste de la crema.

El rubio sonrió satisfecho:

—¿Lo has oído, Jimmy? Soy de la crema, quiere decir de lo mejorcito:

Enterraron al padre de Jimmy.

En la cuadra los ladrones no habían dejado ningún caballo, de modo que Jimmy tuvo que saltar a la grupa de Ray Robinson. Se había vuelto a emocionar cuando metieron a su padre en la fosa. Pero ya estaba más calmado.

Cabalgaron durante media hora y por fin llegaron a Sugar City.

En la puerta de la comisaría había un hombre de unos cincuenta años, muy sucio. Tenía una placa en el pecho.

Los dos jinetes se detuvieron y él niño saltó al suelo.

—Marshall, asesinaron a mi padre.

—¿Quién fue él maldito qué hizo eso, Jimmy? Dímelo y yo le ajustaré las cuentas.

—Jack Peters.

El marshall se quedó con la boca abierta y luego hizo un puchero como si fuese a llorar. Por último, sacó un frasco del bolsillo del pantalón y bebió un largo trago.

—Jimmy, estoy muy enfermo. Cada vez más. La vejez no perdona a nadie. Ni siquiera a mí. Tengo dolorido todo el cuerpo por el reúma. Me voy a acostar.

El moreno Ray Robinson dejó oír su voz ronca.

—Marshall, yo le daré un consejo.

—¿Es usted doctor?

—Tírese a un pozo y muera con dignidad. Para ello debe beber toda el agua hasta hincharse como un sapo.

El marshall arrugo el ceño.

—Forastero, no debería decir eso a una autoridad.

—Usted es un inútil, marshall. Anda, Jimmy, vete con la señora Burton, pero antes dinos cuál es el saloon donde está Jack Peters. ¿O lo va a decir usted, marshall?

El representante de la ley sacudió la cabeza.

—Están en el saloon de Violette. Pero ¿qué van a hacer?

—Usted métase en la cama, marshall. Y cuídese mucho.

El rubio sonrió ferozmente.

—Sí, marshall, y tápese los oídos porque se acerca una tormenta, y no debe oír los truenos o le dará dolor de cabeza.

Los dos jinetes continuaron su camino y se detuvieron ante el saloon Violette. Bajaron de la silla y apersogaron las bridas.

Los dos a una entraron en el local empujando cada uno una hoja de vaivén.

En el local se estaba celebrando una gran fiesta. El whisky corría en abundancia a juzgar por los gritos de los hombres y las girls.

Un pianista interpretaba una pieza que tres parejas bailaban.

Ray y David se dirigieron al mostrador y un tipo con bigote de morsa dijo:

—Lo siento, forasteros, pero no servimos a nadie.

—¿Por qué no? —le preguntó Ray.

—Ésta es una fiesta privada.

—¿Ah, sí? ¿Y qué celebran?

—Pues no lo sé. Jack Peters no lo dijo.

Ray Robinson alargó una mano y agarro al barman por él cuello. Tiró de él y le estrelló la cara contra el mostrador.

—Oye, bigotes, los dos estamos invitados a esta fiesta.

—¿Por qué no lo dijeron antes? En seguida les sirvo whisky.

—Así está mejor.

Bigotes de Morsa sirvió los whiskys.

Los dos amigos entrechocaron los vasos y David Kennedy, dijo:

—A la salud de un hijo de perra.

Algunos lo oyeron pero nadie se dio por aludido.

Los dos amigos, después de apurar el contenido del vaso de un solo trago, hicieron señales a dos chicas, a una rubia platino y a una pelirroja.

Ambas se acercaron riendo porque estaban mareadas.

—Nenas —dijo Ray—, vamos a una habitación de arriba.

—¿Para qué, muchachos? —preguntó la rubia platino.

—Para jugar al escondite.

—Tienes cara de pillo. Y me gustaría subir pero no podemos.

—¿Por qué no?

—Jack Peters se enfadaría.

—Tú no te preocupes por Jack.

David enlazo por la cintura a la pelirroja.

—Anda, vamos para arriba, ojazos.

—No podemos hacerlo. Jack Peters es quien paga la fiesta.

—Estupendo. Que pague también lo nuestro.

Ray empujó a la joven hacia la escalera y el rubio David hizo lo mismo con la otra.

Las dos chicas parecían estar, convencidas.

De pronto se oyó un rugido.

David dio un respingo.

—¿Dónde está el león? ¿Dónde, Ray?

—No es un león, muchacho. Es un hombre.

Era efectivamente un hombre el que había lanzado el rugido. Tenía unos cuarenta años y era alto, fuerte. Tenía una girl sentada en cada muslo.

—¡Eh, vosotras! ¿Adonde vais?

La rubia platino contestó:

—Jack, vamos con estos dos muchachos a las habitaciones de arriba. Ellos han dicho que tú lo pagas todo.

Los hombres de Jack Peters habían interrumpido su juerga y estaban mirando atentamente a los hombres de la escalera.

Jack Peters se levantó de un salto.

Las girls que tenía aposentadas en los muslos cayeron por el suelo.

Se había hecho un silencio en el local.

Jack Peters señaló con el brazo extendido a los hombres de la escalera.

—¿Quiénes sois vosotros?

—Yo soy Ray Robinson y éste es David Kennedy —levantó el índice—. Y éste es un dedo.

Jack Peters hizo un gesto de asombro.

—¿Sabéis quién soy yo?

—Oh, sí claro —contestó esta vez el rubio—. Tú eres el hijo de perra más grande que existe sobre el planeta.

Ray le pegó una palmada en la espalda.

—No deberías decir esas cosas tan feas, David. Jack Peters no es eso.

—¿Ah, no? ¿Y qué es entonces?

—El bastardo más puerco que echó una madre al mundo.

CAPÍTULO II

La rubia platino y la pelirroja supieron que se iba a armar y se dieron mucha prisa en apartarse de los dos forasteros, porque las dos saltaron por la barandilla exponiéndose a partirse un hueso. Su instinto de conservación no les engañó porque, en la fracción de segundo siguiente, en el saloon de Violette pareció estallar un polvorín.

Jack Peters y sus compinches tiraron del revólver y se pusieron a disparar como locos.

Sin embargo, Ray Robinson y David Kennedy ya no disparaban desde el mismo sitio. Ellos también Volaron, y mientras lo hacían, disparaban al frente, a la derecha y a la izquierda. Terminaron rodando por el suelo y, entre vuelta y vuelta, siguieron mandando balas.

—Alto el fuego, David, o nos cargamos el reloj.

—¿Queda alguno?

—Bigotes de Morsa.

El barman se había escondido detrás del mostrador y ahora apareció con las manos en alto.

—¡No me maten! ¡Soy inocente!

—Muy bien, cierra la boca y empieza a servir vasos de whisky.

—Que sea un buen ejército —dijo David—. Y que estén bien alineados, de tres en fondo.

—Sí, señor. Ahora mismo les sirvo.

Puso una docena de vasos de tres en tres y empezó a llenarlos.

Los dos amigos ya estaban en pie.

Las mujeres se levantaban también observando con ojos de espanto la carnicería en que se había convertido el local.

Ray y David soplaron el revólver y, después de reponer la munición en el cilindro, devolvieron las armas a la funda y se acercaron al mostrador.

La mano del barman temblaba y desparramó mucho whisky. Cada uno bebió dos vasos y entonces Ray dijo:

—Hay que hacer arqueo.

—Yo los de la derecha y tú los de la izquierda.

Las girls seguían con asombro todos aquellos movimientos lo mismo que Bigote de Morsa.

Los dos amigos, después del registro, se reunieron en el mostrador.

—Yo he logrado ochenta dólares —dijo Ray.

—Has tenido más suerte que yo. Yo sólo cacé treinta y cinco pavos.

—Ten en cuenta que yo registré al jefe.

El marshall asomó la cabeza por entre las hojas de vaivén y dijo:

—¿Me puedo llevar a los dos forasteros muertos, señor Peters?

El rubio sacudió la cabeza.

—Oiga, marshall, acérquese más al señor Peters, porque no le va a oír.

—Oh, sí, señor.

El marshall terminó de entrar en el local y empezó a buscar con la mirada a Peters. Y cuando lo encontró, sus piernas se doblaron.

—¡Dios mío! ¡Cuántos agujeros tiene, señor Peters!

—Cuatro, sólo cuatro —dijo David—. Y todos en la barriguita.

El marshall soltó una arcada, se puso una mano en la boca y echó a correr hacia la calle.

—Ray, este representante de la ley es demasiado aprensivo.

De pronto oyeron gritar en la calle al niño.

—¡Han asesinado a mis amigos!

—Eh, ahí tenemos a Jimmy. Está llorando por nosotros.

Los dos salieron del local.

Jimmy estaba en la calzada, junto a porche.

—¡Cielos, están vivos!

—Sí, y los asesinos de tu padre están muertos.

—¡Un milagro! ¡Ha sido un milagro!

—No, ha sido nuestro revólver, Jimmy. ¿Cuánto le robaron a tu padre?

—Veinte dólares.

—Aquí tienes cincuenta. Pero debiste marcharte con la señora Burton y te habríamos dado el dinero más tarde.

—Me preocupé por ustedes.

—Pues ya deja de preocuparte.

—Temí que los mataran.

—¿Es que no sabes el proverbio, Jimmy? «Mala hierba nunca muere». Y David y yo somos de la peor hierba que puedas encontrar en tu vida.

—No dicen la verdad. Ustedes son los dos mejores tipos que he conocido en mi vida.

—No te fíes de las apariencias, muchacho.

Ray le entregó los cincuenta dólares y le dio un tirón de oreja.

—Anda, Jimmy, lárgate. David y yo necesitamos descansar.

Y el descanso de Ray y David consistió en una estupenda fiesta que organizaron en un reservado del saloon Violette, en compañía de la rubia platino y la pelirroja.

* * *

El rubio David despertó con una gran resaca.

—Eh, Ray, ¿por qué los muebles se mueven?

—Átalos con una cuerda y déjame en paz —le contestó Ray somnoliento.

David se miró la lengua en el espejo.

—Ray, me estoy muriendo.

—Pues muérete pero, por favor, no armes tanto ruido.

—Tengo la lengua sucia.

—Siempre lo he dicho. Sólo sabes decir cochinaditas.

—¡No me refería a eso, Ray! ¡Es que me duele la cabeza!

—David, te lo dije. Las mujeres hay que tomarlas a pequeñas dosis. Y tú las despachas como si no fuesen a quedar más.

—Tienes razón. Soy un desgraciado.

—¡Ya sé lo que te pasa! —Ray se enderezó en la cama.

—¿Qué es lo quemé pasa?

—Lo mismo qué a mí. Sólo hemos estado bebiendo y jugando, y resulta que llevamos dos días sin comer.

—Caramba, mi estómago me hace ruido.

—Y en el mío hay telarañas.

—Hay que vestirse rápido y buscar comida.

Los dos amigos se lavaron con muy poca agua, pero se secaron como si se hubiesen dado un baño.

Luego se vistieron muy aprisa y abandonaron la habitación.

Bigotes de Morsa se hizo mieles al verlos.

—¿Más mujeres? ¿Más whisky?

Los dos amigos hicieron gestos agrios, como si Bigote de Morsa les estuviese nombrando algo que les sentaba mal.

—Sólo queremos comida. ¿Hay un buen restaurante en este pueblo?

—Sí, señor. Lo hay. Es el de Alex Madison. Está casi enfrente.

—Gracias, bigotes.

Poco después entraban en el restaurante. A esa hora no había nadie porque era demasiado temprano.

Ocuparon una mesa y Ray dio dos palmadas.

Apareció un tipo de sesenta años.

—Ustedes dirán.

—Queremos comer.

—¿Qué les parece un guiso de carne?

—Estupendo.

—En seguida ordeno que se lo preparen.

—Sí, y luego le pediremos una vaca —asintió David.

—Oiga, nuestro guiso de carne es muy famoso. Tiene muchos ingredientes. Estoy seguro de que les gustará.

—De acuerdo. Sírvalo y ya hablaremos.

El hombre se retiró.

—Ray, ¿adonde iremos desde aquí?

—A México.

—¿Por qué a México? Me han dicho que allí hay mucho granuja.

—Sí, sólo faltamos nosotros…

—Caramba, eso es cierto. Si los granujas que hay allí viven, también nosotros viviremos.

—En México siempre están en guerra.

—¿De qué lado nos vamos a poner?

—Hay muchos bandos. De modo que tendremos que esperar a llegar para saber por cuál de ellos nos inclinamos.

—Tú eres el que piensas muchacho.

El hombre trajo los dos platos con el guiso.

David se frotó las manos.

—Esto es lo que yo llamo una buena pitanza.

—Señores, tengo que marcharme a comprar mercancía. Si necesitan algo más, vayan a la cocina y serán servidos.

—De acuerdo.

El hombre se marchó a la calle.

David cogió una cucharada del guiso, y como tenía mucha hambre, se la metió en la boca de una sola vez.

Pegó un salto y un aullido.

Ray chascó la lengua.

—Eso te pasa por no dejarlo enfriar.

David tenía la boca llena y hacía extraños movimientos apuntándose la boca.

—¿Te tragaste una herradura? —le preguntó su amigó.

David corrió hacia una escupidera que habla en un rincón y lo echó todo. Luego se puso a pegar saltos y a gritar.

—¡Fuego…! ¡Fuego…!

—¡Nada de eso, Ray! ¡Es qué me he comido un pimiento picante!

—Sí, es verdad. Aquí está el picante.

—¡Maldita sea, a ese cocinero le voy a hacer tragar todo lo qué contiene mi plato!

CAPÍTULO III

El rubio David cogió su plato de guiso y entró en la cocina.

Ray se quedó esperando.

De pronto, en la cocina se oyó un terrible chasquido y vio que su amigo salía disparado por el hueco arrollando mesas y sillas.

Al fin cayó en el suelo y Ray vio asombrado que David tenía todo el guiso sobre la cara y el plato en la mano.

—¿Qué te pasó, David?

David bizqueó señalando la cocina.

—Conque hay un cocinero peleón —rezongó Ray.

David dijo que sí con la cabeza y se desmayó.

Ray se puso en pie.

—Ahora lo arreglo yo, muchacho.

Caminó hacia la cocina a grandes zancadas y entró en ella.

Vio a una mujer de espaldas que estaba pelando patatas.

—¿Dónde está?

La mujer se volvió. Era joven, de unos veintitrés años, muy bonita.

—¿Dónde está quién, forastero?

—¿Quién va a ser? ¡El cocinero!

—No hay cocinero.

Ray señaló a sus espaldas.

—Me estoy refiriendo al tipo que dejó fuera de combate a mi amigo.

—Fui yo.

—¿Eh?

—Yo, señor…

Ray se rascó detrás de la oreja y contempló a la joven de la cabeza a los pies. Tenía una cintura muy estrecha y un busto desarrollado, de senos altos y firmes.

—Entiendo, le pegó con un cucharón a mi amigo.

—Nada de cucharón.

—¿Con un rodillo de amasar?

—Le pegué con esto —dijo la joven y mostrando un puño se lo estrello en la cara.

Ray salió disparado de la cocina y también él arrolló dos sillas y una mesa y fue a parar donde su amigo.

David se recuperó y al ver a Ray a su lado gimió.

—No me lo digas. También tú conociste a la mula.

Ray se levantó dándose a todos los diablos.

—¡Ninguna mujer me ha pegado!

—A mí tampoco. Y ya ves cómo me dejó. Tengo dos muelas flojas, Ray.

—Pues vete al dentista —dijo Ray, mientras avanzaba a paso de carga hacia la cocina.

—En, muchacha.

La joven seguía pelando patatas y se volvió.

—¿Quiere recibir más, forastero?

—¿Qué tiene en los brazos?

—Dinamita.

—Conque es una cocinera explosiva, ¿eh?

—Eso dijeron algunos que intentaron pellizcarme.

—Mi amigo y yo no entramos aquí a pellizcarla.

—Vinieron a algo peor. A decirme que soy una mala cocinera.

—Echó pimienta picante en nuestro guiso.

—Porque el guiso es así.

—¿Y quién lo inventó? ¿El demonio?

—Será mejor que no me siga insultando, forastero. O se la va a ganar otra vez.

—Ande, demuéstreme otra vez que lo hizo con el puño y no con el rodillo de amasar.

—Con mucho gusto —sonrió la joven y le tiró otra vez el puño a la cara.

Pero esta vez encontró preparado a Ray, el cual burló con un quiebro su puño y, cuando la joven se vencía, la atrapó entré sus brazos, y en el siguiente segundo la estaba besando con ferocidad en la boca.

Ella soltaba gruñidos.

Ray la aparto de sí cuando se cansó.

—¡Lo voy a degollar, forastero!

—Todavía no terminé con usted, monada.

—¿Qué falta?

—El picante.

Ray dio un tirón de ella al mismo tiempo que se sentaba en una silla, y echándola sobre sus rodillas, boca abajo, empezó a pegarle azotes en donde la espalda pierde su honesto nombre.

—¡Canalla…! ¡Miserable…! ¡No me toque eso!

—No lo estoy tocando. Lo estoy zurrando.

David apareció en el hueco de la cocina.

—Eh, Ray, no le des toda la ración. Deja algo para mí.

Sin embargo, la cocinera logró zafarse de Ray echándose al suelo, dando varias vueltas antes de detenerse. Al querer sentarse, pegó un chillido. Entonces se puso a gatas. Y estaba muy atractiva así, porque le caía un mechón del cabello sobre él ojo.

David se echó a reír.

—Mira, Ray, es una gata.

—No la has visto bien, David. No es una gata. Es una pura hembra.

—¡Los voy a dejar sin pellejo a los dos! ¡Juro que lo haré…!

La joven atrapó un cuchillo con una terrible hoja que medía un cuarto de metro.

—¡Les llegó la matanza, puercos!

Los dos amigos saltaron sobre la joven y cada uno la tomó de un brazo.

—Eh, muchacha; que no somos rencorosos —le dijo Ray—. Esto fue un ajuste de cuentas.

—Son los truhanes más indecorosos qué he encontrado en mi vida ¡Ahora quieren abusar de mí!

—Ah, no, hija, de eso nada —dijo David.

De repente, dos hombres entraron en la cocina.

Se detuvieron al ver la escena que se ofrecía ante sus ojos.

Uno de los fulanos tenía una larga barba blanca y una cicatriz sobre la ceja derecha, y el otro era huesudo.

El de la cicatriz dijo:

—¿Lo ves, Brian? A esto conducen las mujeres. Ellas, con su bonita cara y su hermoso cuerpo, incitan a los hombres a la perdición. Y es lo que está pasando aquí. Contempla, hijo, contempla, cómo dos hombres están dispuestos a matarse por una mujer.

—Sí, abuelito —contestó el huesudo—. Me diste buenos consejos y me dijiste que me apartase de las malas mujeres.

—Muchacho, no basta con los buenos consejos. Las mujeres son tan malas que uno debe apartarlas muy lejos.

—¿Cuánto de lejos?

—Hay que mandarlas al infierno.

La joven, Ray y David estaban perplejos, escuchando a los dos fulanos.

—Eh, patriarca —le dijo Ray al de la barba blanca—. ¿Está recitando un trozo de la Biblia o el repertorio es suyo?

El aludido clavó sus ojos en el techo y dijo:

—Oh, Señor, ¿por qué pones en mi camino a tanta gente ignorante?

El rubio y Ray miraron también el techo, y el de la barba prosiguió:

—He aquí a una indigna mujer.

—¡La indigna mujer será su tía! —exclamó la cocinera.

—Calla, pecadora, calla.

—¡No me da la gana callar!

—Ahora está hablando un hombre.

—¡Un cara de chivo! ¡Eso es el que está hablando!

El de la barba blanca siguió con los ojos en el techo y dijo:

—Señor, danos fuerza para sacar el revólver y acabar con la vida de ésta impía que sólo sirve para corromper a los hombres.

Y tanto él como el huesudo tiraron del «Colt».

Ray pegó un empujón a la joven enviándola otra vez al suelo mientras, el y David, «sacaban».

En la cocina se coció otro guiso con más picante que el que David había probado.

Las balas silbaron, se unieron a la carne e hicieron hervir la sangre. Pero eso sólo ocurrió en el cuerpo del patriarca y en el del huesudo, porque estaban recibiendo todo el plomo con mucho aprovechamiento.

Ray y David se habían dejado caer como ranas y desde el suelo, continuaron mandando proyectiles.

El patriarca y el huesudo se apelotonaron en la puerta al mismo tiempo y, por fin, los dos cayeron sin protestar porque ya estaban muertos.

La joven pegó un largo chillido.

Ray la miró.

—Muñeca, eso te pasa por poner demasiado picante en el guiso. Ya lo ves. En un momento nos juntamos cuatro clientes que vinieron a protestar.

—¡Yo no conozco a estos tipos! ¡Nunca les serví mis guisos!

David suspiró.

—De lo que se entera uno. A ver si resulta que el barbudo era un verdadero patriarca y la cocinera una raspilla.

—¿Raspilla? —repitió la joven.

—Sí, de esas mujeres que corrompen a los hombres.

—¡Que te degüello! ¡Yo no soy una de ésas! Si lo hubiese querido ser, estaría como la reina de Saba, porque no me negaréis que una tiene buena fachada.

—La fachada es de primera, pero ¿y las intenciones? —asintió Ray.

—Sólo soy una cocinera y gano un dólar diario.

—¿Cómo te llamas?

—Sheila Melvin.

—Está bien, Sheila. ¿Por qué te querían matar esos fulanos?

—Y yo qué sé.

—No te hagas la inocente.

—¡No me hago la inocente! Os repito que en mi vida había visto al Cara de Chiva y al Hueso con Ojos.

—Entonces, ¿por qué vinieron a liquidarte?

De pronto se oyó una voz.

—Yo tengo todas las explicaciones.

CAPÍTULO IV

Ray y David estaban apuntando al hueco con el revólver.

Entró un hombrecillo insignificante. Vestía de negro y llevaba una cartera de piel bajo el brazo.

—Ha dicho usted que tenía las explicaciones de lo que había pasado aquí —repuso Ray.

—Sí, señor.

—Pues hable.

El hombrecillo carraspeó.

—¿Es usted Sheila Melvin?

—Sí.

—Eso me habían dicho. Que la encontraría en la cocina de este restaurante. Señorita Melvin, mi nombre es William William.

—¿Dos veces William?

—William por parte de abuelo y William por parte de padre.

—Pues continúe, doble William.

—Señorita Melvin, tengo la satisfacción de anunciarle que es usted la heredera del Doble T.

—¿El Doble T? ¿Qué es eso?

—Un rancho.

—¿Yo heredera de un rancho?

—Sí, señorita Melvin. El rancho Doble T está en la comarca del Pecos, a unas quinientas millas de aquí, si va hacia el Norte.

—Pero yo no tengo nada que ver con el rancho Doble T.

—Sí, tiene que ver. ¿Se acuerda usted que tenía un tío por parte de madre llamado Eddie Bresson?

—Oh, sí, nunca le conocí, pero mi madre me hablaba de tío Eddie. Me acuerdo que me decía: «¿Qué estará haciendo el sinvergüenza de Eddie? Nunca sentará la cabeza. Las mujeres lo vuelven loco». Eso decía.

—Pues su madre se equivocó porque Eddie Bresson sentó la cabeza… Compró un rancho y se dedicó a engrandecerlo y ahora es uno de los mejores de la comarca del Pecos… Además, el señor Bresson debió arrepentirse de su vida anterior porque no llegó a casarse. De esa forma, ha muerto soltero, y en su testamento la nombró a usted su heredera, señorita Melvin.

—¡Dios mío! ¡Yo heredera de un rancho!

—Eh, doble William —dijo Ray—. Ha quedado claro que Sheila Melvin es la heredera del rancho Doble T. Pero todavía no nos ha explicado porqué el barbas y el de los huesos querían mandarla a la fosa.

—Está la mar de claro. Hay algunos que no quieren que el rancho Doble T llegue a sus manos.

—¿Quiénes son ésos?

—Los Collins y los Barton, vecinos del Doble T. Unos lindan por el Este y otros por el Oeste. Tienen tan buenos ranchos como el Doble T y ellos han pensado que, si no hay heredera de Bresson, se podrán merendar el rancho de Eddie.

—¿Quiere decir que se han unido?

—No, todo lo contrario. Ellos no se pueden ver. Los Collins y los Barton siempre están peleando a tiros o a puñetazos.

—Oiga, está pintando un buen panorama.

—Es la realidad, caballero.

—¿Y qué pinta usted en el cuadro?

—Soy el funerario de Columbus City, el pueblo más cercano a los ranchos de los que le hablo… Yo era el mejor amigo del señor Bresson, y por eso me encargó que buscase a Sheila. Por cierto, señorita Melvin, ya había perdido toda esperanza de hallarla; Menos mal qué encontré a una antigua amiga suya, maestra en Jackson, y ella fue quien me dio esta dirección.

Ray señaló a los muertos que estaban en el suelo.

—Señor William, ¿sabe quién envió a los matasiete?

—Lo mismo pudieron ser los Collins que los Barton.

David cogió la mano de la asombrada Sheila y la besó.

—Mi pésame, señorita Melvin.

—Lo mismo digo —gruñó Ray.

—Señor William —dijo la joven—. ¡Me van a matar!

—Ésa parece ser la intención de los Collins y de los Barton.

—¿Y qué remedio me queda para que respeten mi vida?

—Usted también dispone de cowboys, señorita Melvin.

—¿Cuántos?

—Una docena. Y también tiene un capataz, Douglas Warner, que es un tipo muy eficiente.

—Eso quiere decir que, si me hago cargo de la herencia, tendré que sostener una guerra.

Ray puntualizó:

—Una doble guerra, Sheila, ya sabes, los Collins por el este y los Barton por el oeste.

—Tengo una corazonada —dijo David—. Apuesto a que por el norte hay desierto y por el sur un pedregal en donde sólo viven los lagartos y las serpientes de cascabel.

Sheila estaba mirando a Ray y a David.

—Quedáis contratados.

—¿Para qué, guapa? —preguntó Ray.

—Como guardaespaldas.

—De eso nada, monada.

—¿Por qué no?

—Porque David Kennedy y un servidor, Ray Robinson, nos vamos a México.

—¿A qué vais a México?

—A la guerra.

—Estupendo. No tendréis por qué viajar. Si queréis guerra, en Columbus City la vais a encontrar en grande.

David sacudió la cabeza.

—Caramba, Ray, la chica parece que tiene razón.

—¿Cuál es el que piensa de los dos, Ray?

—Tú, Ray.

—Entonces, te digo que nos conviene más la guerra de México.

—¿Por qué?

—Allí hay mexicanas. ¿Te he dicho alguna vez cómo son las mexicanas…? Morenas, con ojos negros, sensuales, deseosas de volcar todo su amor sobre un hombre.

—¡Vámonos a México!

Ray dio un suspiro. Miró otra vez a Sheila.

—Ya lo oíste, Sheila. Tendrás que buscarte otros guardaespaldas. No te será difícil. Hay mucha gente sin trabajo. Tipos que saben manejar el revólver.

—Pero vosotros sois muy buenos.

—No somos muy buenos, somos los mejores.

—Eso demuestra que os he elegido bien.

—Pero nosotros no estamos en venta.

—Todavía no os dije lo que os voy a pagar.

—Ni hace falta que lo digas. Queremos las mexicanas y nos vamos a México. Y ahora, por favor, quisiéramos comer.

—¡Pues os vais a comer el dedo!

—Tú eres la cocinera de este restaurante. Tu obligación es atender a los clientes.

—Era la cocinera de este restaurante. Ahora soy la heredera del rancho Doble T.

—Como tú quieras. Larguémonos de aquí cuanto antes, David. Sigo teniendo telarañas en el estómago.

—Y yo estoy peor que tú. Con tanto fiambre, se me despertó el apetito.

Sheila gritó:

—¡Quinientos dólares para cada uno si venís conmigo!

—La respuesta sigue siendo no —dijo Ray y salió de la cocina, seguido por David.

—¡Mil dólares para cada uno! —gritó Sheila cuando ya iban por la mitad del salón.

—Trato hecho —contestó David.

Ray lo detuvo.

—Eres idiota, rubio.

—¿Por qué?

—Porque si hubiésemos conseguido llegar hasta la puerta, nos hubiese ofrecido dos mil.

Sheila apareció en el hueco de la cocina y puso un brazo en jarras.

—Menudo par de sinvergüenzas me he buscado como guardaespaldas. Tú, Ray Robinson, sólo querías más dinero.

—Sheila, si debemos renunciar a las mexicanas, hemos de tener una compensación. La vida es un toma y daca.

El marshall entró en el restaurante.

—He oído tiritos. ¿Pasa algo?

Ray señaló los cadáveres de los pistoleros.

—Ahí los tiene, marshall.

—¡Dios mío…! ¡Cuantos agujeros tienen!

—Oiga, ¿qué le pasa con los agujeros? ¿Por qué los cuenta cada vez que ve un cadáver?

—Porque nunca me ha gustado el queso Gruyere.

William tosió suavemente.

—Caballeros, me falta decirles algo con respecto a Columbus City y nuestra comarca del Pecos.

—Suéltelo, doble William —gruñó Ray.

—Pues que allí hay muchas mexicanas.

Ray y David se miraron sonrientes y entonces David, simulando que tocaba una guitarra, se puso a cantar.

—«Oh, mexicanas sensuales… Preparaos porque allá va David Kennedy para caer en vuestros amorosos brazos…».

Sheila dio una patadita en el suelo y dijo:

—Todos los pillos tienen suerte.

Y Ray y David rieron a carcajadas palmeándose las espaldas.

CAPÍTULO V

Estaban en la puerta del almacén.

Habían comprado las provisiones que necesitaban para el largo viaje a Columbus City.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar? —preguntó Sheila.

—Una semana. Puede que más —le contestó Ray.

Y entonces el rubio dijo:

—Dependerá de los tipos que nos salgan al encuentro.

—¿Por qué eres tan pesimista, David? —inquirió Ray.

—Porque están llegando cuatro por el extremo del pueblo. Y apuesto a que son cuatro hijos de perra.

Sheila y Ray miraron en la dirección que David había señalado.

Efectivamente, cuatro jinetes avanzaban por la calle. Estaban sucios y tenían la barba crecida. Portaban revólveres y rifles.

—Basura —dijo Ray.

—Te quedas corto, muchacho —repuso David—. Son cuatro cerdos montados a caballo.

—Sheila, métete en el almacén.

—¿Por qué he de meterme?

—Porque esto es sólo para hombres.

—Me quedo.

—Oye, yo soy el jefe y tienes que obedecer.

—Quizá os equivoquéis y esos hombres vengan aquí como nosotros, a comprar.

Ya no hubo tiempo para hablar más. Los cuatro jinetes estaban llegando al lugar donde ellos se encontraban y tiraron de las bridas.

El que parecía el jefe del grupo, porque estaba un poco más adelantado de sus compañeros, de cabello castaño y ojos achicados, dijo:

—Usted debe ser Sheila Melvin.

—¿Cómo lo sabe?

—Nos dieron una descripción.

—¿Quién?

—Oiga señorita Melvin, somos su guardia de honor.

—¿Mi guardia de honor? Yo no he pedido ninguna guardia de honor.

—Nuestra misión consiste en llevarla sana y salva a Columbus City. Allí la espera una buena herencia.

—No iré con ustedes porque ya tengo guardia de honor.

El de los ojos achicados miró a Ray y luego a David.

—¿Estos muchachitos?

—Sí.

—Son pocos.

—Tengo bastante con ellos.

—No, señorita Melvin, usted correría muchos peligros con los muchachitos.

Ray y David se miraron y el primero dijo:

—David, tienes una boquita de piñón.

—Y tú orejitas.

—Es que somos tan chiquitines…

El de los ojos orientales cortó aquél diálogo.

—Eh, vosotros, muchachitos.

El rubio David se agachó, flexionando las piernas, y se puso a dar saltitos.

—Dime, papi, dime.

—Os vais a largar.

—Caramelos. Queremos caramelos y nos largaremos.

Su interlocutor sonrió a los tres hombres que estaban en los caballos.

—¿Les damos caramelos, chicos?

Un tipo con voz ronca contestó:

—Si ellos los piden, ¿por qué no servírselos, Dick?

—Pues llenadlos de dulce.

Los cuatro recién llegados tiraron del revólver.

David, que continuaba flexionando, tiró del «Colt» y fue acompañado por Ray.

En aquel lugar de Sugar City se inició una marcha para instrumentos de viento y plomo.

El de los ojos achicados y su compañero ya habían emprendido su camino hacia el infierno.

Y de pronto un tercer revolver se sumó a los de Ray y David y fue aquel revólver el que hizo desmontar a los otros jinetes.

Ray y David movieron la cabeza y se quedaron asombrados al ver que Sheila manejaba un revolver. Ella había sido la que se cargó a los dos últimos tipos.

Estaban tan perplejos, que habían pasado diez segundos y todavía continuaban con la boca abierta.

Sheila sopló el cañón y dijo:

—Lo llevo debajo del vestido.

Se levantó la falda mostrando unas enaguas muy monas, y justo allí vieron el cinturón ceñido a las amplias caderas.

—Eh, Sheila —dijo Ray—, ¿quién te enseñó a hacer ese guiso?

—Una chica debe aprenderlo todo.

—Pero es que tú eres una maestra.

David puso una cara muy triste.

—Ray, ¿estás seguro de que la chica necesita nuestra ayuda para llegar a Columbus City? Lo mismo sirve el picante en el guiso que con el revólver.

El marshall se acercó renqueando.

El rubio señaló los cadáveres.

—Eh, marshall, mire cuántos agujeros.

—¡Dios mío! —exclamó el marshall porque fue lo único que había olvidado David.

Sheila estaba rellenando el cilindro de plomo y cuando terminó, lo metió en la funda.

Ray se acercó a la joven.

—Conque una mujer que sabe de todo. Pegas puñetazos como un luchador profesional y manejas el revólver como un gun-man. Qué sola estás en el mundo.

—Nunca dije que no supiese defenderme. Pero doble William dio una buena explicación para que os contratase. Yo sola no podría luchar contra los Barton y los Collins. Y ahora se acaba de demostrar por segunda vez que tengo razón.

—Es posible.

El funerario William William no había querido hacer con ellos el viaje de regreso porque pensó que estaría expuesto al plomo. Y había salido ya tres horas antes con aquel destino.

—Bien, chicos, en marcha —dijo Ray.

Y poco después los tres jinetes emprendían el largo caminó hacia el lugar donde les esperaba la guerra.

* * *

Llevaban tres días viajando. No habían vuelto a encontrar pistoleros.

Al atardecer de aquel día, hicieron alto a la Orilla de un río.

—Hay que bañarse, muchachos —dijo Sheila.

—¿Bañarse? ¿Qué es eso? —preguntó David.

—Hay que limpiarse el cuerpo de vez en cuando.

—Nosotros somos muy limpios.

Ray estaba reuniendo leña para hacer la fogata.

Sheila dijo en voz alta:

—Está bien. Me bañaré sola. Pero no quiero que nadie me siga.

—¿Por qué habíamos de seguirte?

—Para ver cómo me desvisto. Menudo par de elementos estáis hechos vosotros…

—No te preocupes. No iremos. Ray y yo estamos demasiado cansados, ¿no es verdad, chico?

—Sí, puedes bañarte el tiempo que quieras, Sheila. Pero no te retires demasiado.

La joven desapareció por entre unos arbustos, hacia el río.

Ray pegó fuego a la leña y puso a hervir café.

David, de vez en cuando, miraba hacia el lugar donde debía encontrarse Sheila.

Al fin sacó una moneda y dijo:

—Cara o cruz, Ray.

—Cara.

Tiró la moneda al aire y la cogió con la mano mostrándola a su amigo.

—Cruz. Yo gané. Voy a verla.

—Es lo que dijo Sheila. Todos los pillos tienen suerte.

David rió, se frotó las manos y se fue hacia los arbustos. Vio las ropas de Sheila. Se desligó silenciosamente, pero cuando llegó a la orilla se encontró con que Sheila ya estaba en el río, con el agua hasta el cuello.

—Caradura, ¿qué haces aquí? —gritó la joven.

—Sólo vine porque estaba inquieto.

—Inquieto por espiarme.

—No digas esas cosas, Sheila. Yo soy muy buen chico. Me preocupan los pistoleros. Podrían salir de cualquier parte. ¿Y por qué no de aquí?

—Eres un buen guardaespaldas.

—¿Te preparo la toalla?

—¡Tú no me preparas nada!

Ray apareció al lado de David y éste protestó:

—Eh, muchacho, yo acerté. Tú te quedabas y yo venía.

Ray miró las ropas femeninas y sonrió.

—Demonios, parece que ella se está bañando sin nada.

—¿Sólo con la piel?

Los dos miraron a la joven.

Sheila, en un momento determinado, perdió pie y se fue para el fondo pero apareció y gritó:

—¡Socorro, que me ahogo!

—Me toca a mí salvarla —dijo David.

—¡Y un cuerno! Es para el primero que la coja.

Los dos se despojaron del cinturón con el «Colt» y se tiraron de cabeza en el río.

Sheila braceaba como un perro y hundió otra vez la cabeza, cuando Ray y David llegaban a su lado.

Los dos se miraron y dijeron a una:

—¡A buscar!

Llenaron los pulmones de aire y se hundieron en el agua.

El resultado fue que David cogió a Ray y éste cogió a David.

Los dos, entrelazados, subieron a la superficie.

—¿Dónde está ella?

—¿Dónde?

—¡Hay que bucear otra vez!

Llevaron aire de nuevo a los pulmones y se hundieron en el, agua.

Pero ocurrió, como antes, que se volvieron a encontrar.

Reaparecieron en la superficie y entonces oyeron una voz desde la orilla.

—Celebro que hayan decidido bañarse. Les hacía falta, cochinos.

Los dos miraron el lugar donde se encontraba Sheila, en tierra firme, y la joven no estaba desnuda, sino que se cubría con una camisa y unos pantalones que estaban adornados con cintas y encajes. Y los pantalones le llegaban nada menos que hasta el tobillo. Se estaba secando la cabeza con la toalla y ahora dijo:

—Muchachos, podéis seguir disfrutando del baño. Yo me voy a preparar la comida.

Y se marchó de allí cantando una canción.

Los dos amigos se habían quedado tan asombrados que no braceaban y el agua del río los iba arrastrando hacia el centro, donde había mucha profundidad.

—Ray, quiero preguntarte algo muy importante.

—¿Qué cosa?

—¿Sabes nadar?

—¿Por qué dices eso?

—¡Porque yo no sé!

—Maldita sea. Que le pasen a un hombre estas cosas…

—¡Sálvame, Ray!

—Sólo hay una forma de que te saque.

—¿Y cual es?

—Ésta —dijo Ray y le pegó un puñetazo con todas sus fuerzas en la mandíbula.

David se puso bizco y se desmayó.

Ray lo pudo sacar del río, aunque le costó bastante trabajo porque David pesaba mucho.

Lo dejó en la hierba y él se sentó.

David volvió en sí y dijo:

—Ray, quiero que me hagas un favor.

—¿Cuál?

—La próxima vez que trate de ver a una bañista desnuda, pégame un buen leñazo en la cabeza.

De pronto oyeron una voz ronca.

—Eh, Max, ¿cazaste alguna vez patos?

Ray y David miraron a sus espaldas.

Un hombre les estaba apuntando con un rifle. Era feo como un demonio.

Otro tipo apareció por entre los matorrales. Debía ser el llamado Max.

—Caramba, Kirk. Es verdad. Dos hermosos patos.

—No somos patos —les contestó David.

—¿Lo has oído, Max?

—Sí, lo he oído.

—¿Y qué es lo que ha dicho?

—Ha dicho: Cuá, cuá, cuá.

Ray intervino:

—Oigan, cazadores de patos. Deberían comprarse gafas. Somos dos seres humanos.

—Max, ¿has oído al otro?

—Sí.

—¿Y qué es lo que ha dicho?

—Cuá, cuá, cuá.

—Pues son patos.

David miró con tristeza su cinturón con su revólver, así como el de su compañero. Estaban demasiado lejos de ellos. No podrían nunca llegar a tocar el arma.

—¿Sabes lo que te digo, Ray?

—Suéltalo.

—Que vamos a morir haciendo cuá, cuá, cuá.

CAPÍTULO VI

Ray protestó hacia los pistoleros Marx y Kirk.

—En un momento, compadres.

—No somos compadres tuyos.

—Quiero hacer una llamada a sus buenos sentimientos.

—¿Con qué se come eso?

David intervino:

—Lo que mi amigo quiere decir es que a ustedes se les ve cara de buenas personas, a pesar de que les guste cazar patos. No hay más que verlos. Si parecen un par de santos.

—Coba.

—¿Qué?

—Que dice eso para darnos coba, pero no se van a salvar, patos.

—¡Y duro con eso! Oigan, les propongo una cosa. Vamos a cazar patos todos y luego los asaremos con mantequilla.

—Eso lo haría la cocinera, ¿verdad?

—¿Qué cocinera?

—La que viaja con ustedes.

David frunció el ceño y miró a Ray.

—Ray, ¿llevamos nosotros una cocinera?

—No, David, viajamos solos.

—Max, ¿no son los tipos de que nos hablaron?

—Sí, son ellos, Kirk. Se llaman Ray Robinson y David Kennedy. Y son un par de entrometidos. Pero ya van a dejar de entrometerse.

Los dos pistoleros pusieron el dedo en el gatillo.

David se apresuró a hablar.

—Ya que nos van a dar el plomo, podrían concederme el último favor.

—No hay último favor.

—Todos los condenados a muerte tienen derecho a una última petición.

—Está bien, muchacho, puedes hablar de tu última petición.

—Quiero escribir una carta.

—No hay carta.

—¡Es a mi madre!

—No hay madre.

—Eso le habrá pasado a usted. ¡Pero yo he tenido madre!

Tanto Ray como David habían hablado en voz alta para que llegase su voz a Sheila. Pero ésta no había aparecido todavía.

Max soltó una risita.

—Kirk, tú tirarás sobre el pato de la derecha y yo sobre el pato de la izquierda.

—De acuerdo.

Entonces empezaron a oírse estampidos, que procedían de un matorral del fondo. Era Sheila.

Ray y David ya estaban rodando en busca del revólver.

Max había caído pero Kirk estaba todavía en pie y disparaba contra los arbustos de donde habían escupido el plomo.

El aire fue rasgado por un chillido femenino.

Ray y David atraparon al mismo tiempo el «Colt» y, de bruces en el suelo, se pusieron a disparar contra Kirk, el cual voló por el aire y siguió volando porque estaba recibiendo todo el plomo.

Luego se hizo un silencio.

Ray y David, se miraron.

—¡Sheila! —llamaron al mismo tiempo.

Pero ella no les contestó.

Se levantaron, chorreando agua todavía, y corrieron hacia los arbustos.

Sheila estaba tendida en el suelo, como muerta, pero no se le veía ninguna herida.

La cogieron entre los dos y Ray le palmeó la mejilla.

Sheila volvió en sí.

—¿Qué te pasa, muchacha? —preguntó Ray.

—Me caí y me debí golpear en la cabeza.

Ray le tocó la cabeza y ella pegó un chillido.

—Sí, Sheila. Tienes un chichón como un huevo.

—¿Y los asesinos?

David aleteó los brazos como un ave y dijo:

—Quisieron hacer el pato y murieron, haciendo cuá, cuá, cuá.

—¿Cuándo va a terminar esto? —preguntó la joven.

—Espero que hayan terminado ya con el cupo de pistoleros.

—Eres demasiado optimista —dijo Ray—. Apuesto que la próxima vez se nos presentan como cazadores de bisontes.

Tenían que pasar por un estrecho cañón.

Se habían detenido y David inspeccionaba el farallón de la derecha y Ray hacía lo mismo con el farallón de la izquierda.

—Yo no veo a nadie —dijo Ray.

—Yo tampoco.

—En marcha.

Reanudaron el camino y poco después estaban metidos en el cañón.

De pronto una piedra se deslizó desde una de las laderas.

Ray echó mano al revólver.

—¡Quietos, gusanos!

Un hombre había aparecido tras de una roca y les estaba apuntando con un rifle.

En seguida aparecieron tres más en la otra ladera.

Estaban atrapados.

El hombre que les había hecho la advertencia dijo:

—Ya corrieron demasiado.

—Nos dirigimos a San Francisco —le contestó Ray—. Todavía nos queda mucho viaje.

—Vosotros no vais a San Francisco.

—¿Ah, no? ¿Y adonde vamos?

—A Columbus City.

—¿Columbus City? Nunca oí hablar de ese pueblo. ¿Y tú, David?

—Ni siquiera sabía que existiese en el mapa.

El hombre que llevaba la voz cantante del cuarteto rió a golpes.

—Ahí los tenéis, muchachos. Dos gusanos tratando de engañarnos.

Ray dio un suspiro.

—¿Quiénes son ustedes?

—Sepultureros.

—Están muy lejos de la funeraria.

—Estamos justo donde debemos estar. Sabíamos que tenían que pasar por aquí. Se lo dije a mis muchachos. Les dije que Ray Robinson, David Kennedy y Sheila Melvin pasarían por este desfiladero.

—Usted es muy listo.

—Soy tan listo que voy a cobrar los cinco mil dólares de recompensa que dan por sus cadáveres.

—¿Y quién pone el dinero?

—Eso no lo diré.

—Al fin y al cabo, nos van a dar la ración.

—Se morirán sin saberlo.

Sheila habló:

—¡Le pago el doble, señor como se llame!

—No me diga.

—Se lo tengo que decir porque es la verdad. Diez mil dólares si nos ayuda a llegar a Columbus City.

El fulano rió otra vez.

—Muchachos, esto es lo que yo llamo un buen entretenimiento. Aquí tenéis a la cocinera linda que está dispuesta a pagar más que nuestro patrón.

—Las cartas boca arriba, señor como se llame —le contestó Sheila—. Voy a ser muy rica cuando tome posesión del Doble T, y puedo permitirme el lujo de pagar diez mil dólares para salvar mi vida y la de los nombres que me acompañan.

Hubo un silencio, El tipo lo estaba pensando. Finalmente movió la cabeza en sentido negativo.

—No hay trato, linda.

—¿Por qué no?

—Porque yo soy un asesino muy honrado.

—La honradez no sirve para hada. Usted lo debería saber, asesino. Hágame el favor y conviértase en un sinvergüenza.

El tipo rió con más ganas que antes.

—La chica es simpática, muchachos. Es una lástima que muera. Y morirá.

—¡Le hago otra oferta! —chilló Sheila—. Cásese conmigo.

—¿Qué es lo que has dicho, linda?

—Si usted es mi marido, también será el dueño del rancho Doble T.

El hombre que estaba hablando con ella era alto, pero de cara desagradable porque tenía la nariz ganchuda y los ojos muy juntos.

—¿Qué opináis, muchachos? —preguntó.

Uno de sus hombres, un fulano gordito, con mofletes, dijo:

—Jefe, ¿te has visto en un espejo?

—Maldita sea, claro que me he visto en un espejo.

—Entonces, deberías saber que ella no se casaría nunca contigo. Sólo es una estratagema de la muñeca para darte cuerda.

—Te tengo en mi pandilla por lo listo que eres.

—Gracias, jefe.

El jefe hizo un disparo.

El gordito recibió el impacto entre los dos ojos y se derrumbó. Luego el jefe dijo:

—Pero también eras muy hablador y por eso te la ganaste.

Sheila aprovechó aquel momento para clavar sus espuelas en el caballo, y éste levantó los remos al aire. Y la joven resbaló de la silla pegando un chillido, como si el caballo hubiese obrado por su cuenta.

Ray y David aprovecharon aquellos segundos en que los asesinos estaban mirando a Sheila para volar de la silla. Y cuando ya iban por el aire, tiraron del revólver.

Sheila fue la primera que tuvo el arma en la mano al tocar la hierba. Y en el desfiladero entraron en acción el fuego y el plomo.

Ray y David se habían distribuido bien el trabajo. El primero ayudaba a Sheila y el segundo estaba disparando contra los hombres de la otra ladera.

En pocos segundos, empezó y terminó todo…

Los asesinos habían ido a hacer compañía al gordito.

—¿Todo sin novedad? —preguntó Ray.

Sheila se levantó y entonces, David dijo:

—Te equivocaste, muchacho. Esta vez no eran cazadores de bisontes, sino cazadores de gusanos.

—Uno no las puede acertar todas.

Sheila miró hacia el lugar por donde tenían que seguir viajando.

—Menos mal que mañana llegaremos a Columbus City. Ya no tienen tiempo para mandarnos a más forajidos.

—Es verdad —asintió David—. Mañana encontraremos a los forajidos en su propia salsa.

CAPÍTULO VII

Ya estaban en Columbus City.

No era un pueblo distinto a los otros muchos que Ray y David habían visitado a lo largo de su vida.

Se detuvieron ante la comisaría.

Los tres entraron en la oficina, sin que ninguno de ellos hubiese llamado a la puerta.

Un hombre estaba sentado en una silla, con las piernas sobre la mesa. Mostraba la placa de marshall en el pecho. Tendría unos veinticuatro o veinticinco años y era alto y delgado. Estaba bebiendo un vaso de leche.

—Buenos días —dijo el marshall dejando el vaso de leche sobre la mesa—. ¿En qué puedo servirles?

—En mucho —dijo David cogiendo el vaso de leche y lo volcó sobre la cabeza del marshall.

—¡Maldita sea! —dijo el marshall mientras la leche corría por su cara.

Ray le pegó en las piernas haciéndolas resbalar de la mesa, y, a continuación, cogió al representante de la ley por las solapas y lo levantó de un tirón. Y seguidamente le soltó una bofetada que soñó como un disparo.

—¡Maldita sea! —repitió el representante de la ley.

—¿Es que no sabe decir otra cosa, marshall piojoso?

—Pero ¿por qué me hacen esto?

Ray acercó su cara a la del marshall.

—¿Cómo se llama?

—Frank Besser.

—Pues le voy a hacer trocitos, Besser. Y se lo voy a echar a los gatos, porque sólo debe servir para comida de gatos.

—¿Por qué soy sólo comida de gatos?

—¿Y lo pregunta, marshall piojoso…? Yo soy Ray Robinson y éste es David Kennedy y aquí tiene también a Sheila Melvin, la heredera del rancho Doble T, y desde Sugar City hasta aquí nos hemos venido quitando los pistoleros de encima como un perro se quita las pulgas. ¡A mordisco limpio!

—Yo no sabía… Yo no podía saber…

—¿No sabía que Eddie Bresson nombró heredera del rancho Doble T a su sobrina Sheila Melvin?

—Sí, eso lo sabía.

—¿No sabía que los Barton y los Collins quieren ese rancho a toda costa?

—Lo sé.

—¿Y cuántos son dos y dos, marshall?

—Son cuatro.

—Muy bien, pedazo de alcornoque. Si son cuatro, ¿por qué infiernos no impidió qué nos mandasen asesinos?

Frank Besser se mojó los labios con la lengua.

—Yo no puedo controlar a los Barton y a los Collins.

—De modo que lo confiesa.

—Sí, señor.

—¿Por qué tiene esa placa, entonces?

—Porque nadie la quería.

—Y usted quiso ser el chupóptero, vivir a costa del municipio, sin hacer nada a cambio.

—Yo hago lo que puedo.

—¿Y qué es lo que hace para mantener el orden? ¿Colecciona sellos…? ¡Conteste!

—De vez en cuando atrapo a un borracho.

—Vaya, hace algo.

David intervino mientras se rascaba una oreja.

—Apuesto a que los borrachos que atrapa son ancianos que no se pueden tener en pie.

Ray pegó un empujón a Besser mandándolo contra la pared. Luego le apuntó con el dedo extendido.

—Marshall, usted, no me gusta nada. Pero dejemos esa cuestión de momento. Dígame, ¿dónde está el rancho Doble T?

—Al sur del pueblo, a unas seis millas.

—¿Hay algún hombre del Doble T en el pueblo en estos momentos?

—No lo creo.

—¿Por qué no lo cree?

—Porque los muchachos del Doble T no se atreven a salir del rancho desde que murió el señor Bresson.

—¿Están aquí los cowboys del rancho Collins o los del rancho Barton?

—Sólo hay unos. Los de Barton. Llegaron hace una hora.

—¿Cuántos son?

—Yo conté siete.

—¿Y dónde están?

—En el saloon La Manzana. En esta misma acera, un poco más abajo.

Ray y David se miraron.

—Vamos a conocerlos, David.

—Creo que nos conviene entrar en contacto con esos bastardos.

—Yo también voy —dijo Sheila.

—No, tú te quedas —repuso Ray.

—Puedo haceros falta.

—Procuraremos no echarte de menos. Vamos, David.

El marshall parpadeó.

—¿Puedo preguntarles qué van a hacer?

—Lo que usted debería haber hecho si tuviese agallas —contestó Ray y salió de la oficina con David.

Mientras se dirigían al saloon La Manzana, se aseguraron de que el revólver salía con facilidad de la funda.

Empujaron las hojas de vaivén y entraron en el saloon.

Había una docena de clientes, muchos de los cuales hacían compañía a girls. Todos bebían y reían.

—Están pasando un buen rato —comentó David.

—Pues hay que amargárselo.

—¿Por dónde empezamos?

—Deja que yo me ocupe de eso.

Ray tocó en el hombro a un tipo que estaba en compañía de una pelirroja.

—Buenas tardes, caballero.

—Buenas tardes.

—¿Puede decirme si pertenece usted al rancho Barton?

—Sí, soy de allí.

—Enhorabuena —dijo Ray y le dio la mano.

El otro, un poco perplejo, se la estrechó.

Y entonces, Ray lo arrancó de la silla pegándole un tirón.

Fue increíble. El fulano del rancho Barton salió volando por el aire, describió un círculo y fue a estrellarse más allá del mostrador, contra los anaqueles, en donde se apilaban las botellas, y produjo un terrible estropicio.

Las risas y las voces cesaron.

Todos miraron al lugar de donde había sobrevenido el incidente.

Seis tipos se levantaron.

—Ya los tenemos a todos ahí —dijo David.

—Es tu turno, muchacho.

David se subió los pantalones.

—Caballeros, me estoy haciendo una pregunta desde que llegué a Columbus City.

Un tipo alto y forzudo preguntó:

—¿Y cuál es la pregunta, forastero?

—¿Por qué todos los hijos de perra van a parar al rancho Barton?

Hubo un silencio.

Los hombres del rancho Barton se miraron unos a otros. Por último, el alto y forzudo, apuntó a David con el dedo.

—Eso se lo va a tragar.

—¿Con qué?

—Con dientes. Porque le vamos a sacar todas las piezas.

—Me gustaría verlo. —Vamos, muchachos.

Los seis hombres del rancho Barton echaron a andar hacia David y Ray. Éstos los dejaron que se aproximasen y entonces cada uno de ellos atrapó una silla y las arrojaron contra sus enemigos.

Dos tipos se derrumbaron al recibir las sillas sobre su cuerpo.

Pero los otros cuatro se abalanzaron sobre los dos amigos, quienes les recibieron a puñetazo limpio.

En el local se armó en grande.

Ray sacudió un trallazo con la izquierda al forzudo y se lo mandó a David, el cual le metió el puño en el estómago, y luego le obsequió con un golpe en la nuca.

Ray saltó a tiempo para evitar que una botella le golpease en la cabeza.

—Eso no se hace con el whisky —le dijo al tipo y le pegó en el maxilar.

El individuo se marchó dando vueltas como una peonza y estrelló la cara contra la pared. Se quedó muy chato pero él no lo supo de momento porque ya había perdido el sentido.

El barman, un tipo de cabello blanco, gritaba desde el mostrador:

—¡Paz, muchachos, paz!

David llegó peleando con un tipo cerca del mostrador y con un derechazo mandó al fulano al otro lado haciéndole saltar limpiamente el tablero.

—¡Paz…! ¡Paz…! —seguía gritando el barman.

—Déjese de paz y sirva un whisky —rezongó David—. Rápido, que tengo prisa.

Ray estaba peleando con dos tipos y gritó:

—Eh, David, ¿qué infiernos haces?

—Recuperar fuerzas, hombre. No seas así.

El barman sirvió el vaso de whisky y David lo despachó de un solo trago. Hizo un gesto de agrado.

—Eh, viejo, este whisky es bastante bueno. Deja la botella y prepara otro vaso.

Luego David echó a correr donde su amigo estaba ventilando la pelea con los dos fulanos. Atrapó por el camino una silla y la estrelló en el cuerpo de uno le los cowboys.

La silla se hizo pedazos pero el tío continuaba en pie.

—Demonios —exclamó David—. ¡Qué bruto eres!

El tipo giró hacia él con los ojos bizcos, y, probando que no era tan fuerte como a David le parecía, se desmayó.

Justo en este instante Ray desmayaba al otro con un soberbio puñetazo en la cara.

Los hombres del rancho Barton habían quedado vencidos.

—Eh, Ray, aquí sirven un whisky de lo mejorcito.

—Vamos a probarlo.

El, barman, al verlos llegar, se apresuró a servir el whisky en los vasos.

Los dos amigos bebieron.

Sheila entró en el saloon.

Se detuvo mirando a los hombres que estaban por el suelo.

—Caramba, parece que por aquí haya pasado un ciclón.

—Pasamos nosotros —contestó Ray.

Las girls seguían sin decir una palabra porque todo lo que estaba pasando allí les parecía muy extraño.

Sheila se dirigió hacia el mostrador, pero se detuvo al ver que uno de los hombres golpeados trataba de levantarse.

—¿Eres del rancho Barton? —le preguntó.

—Sí.

—Mala suerte para ti —dijo Sheila y le pegó con el puño entre los dos ojos.

El fulano se convirtió en una bola y fue a chocar contra la pared y, al detenerse, continuó durmiendo.

Sheila puso los brazos en jarras y dijo:

—Dejaros de beber y vámonos al Doble T. Ya tengo ganas de llegar.

David cogió la botella.

—Paga el biberón, Ray.

Ray dejó unas monedas en el mostrador y los dos amigos salieron tras de Sheila.

El barman miró las monedas y se pegó una palmada en la cara.

—¡Perdí dos dólares en ese frasco! ¡Y lo menos cincuenta dólares en desperfectos! Con otra visita de estos dos tipos, me arruino.

CAPÍTULO VIII

—Muchachos, yo soy la sobrina de Eddie Bresson.

Los ocho, cowboys que quedaban en el rancho habían sido reunidos en la habitación más amplia de la casa, un salón-biblioteca que estaba en la parte baja.

Ray carraspeó y lo mismo hizo David.

Sheila los miró y dijo:

—Y éstos son mis dos guardaespaldas. He tenido que echarles una mano de vez en cuando para que siguiesen viviendo. Pero no son malos.

Los cowboys sacudieron la cabeza. Uno de ellos se adelantó.

—Señorita Melvin. Soy Douglas Warner, el capataz.

Warner tenía unos cuarenta años y era de muy pocas carnes, de piel correosa.

—Quiero un informe de cómo están las cosas, Warner.

—Muy mal, patrona.

—¿Qué quiere decir muy mal?

—Estamos siendo atacados continuamente por los Barton y los Collins. Ya nos mataron a cuatro cowboys.

—¿Qué otras pérdidas ha habido?

—Nos limpiaron un centenar de reses.

—Continúa con las desgracias, Warner.

—Nos incendiaron los mejores pastos.

—¿Ya está todo?

—Falta algo. Nos han impedido abrevar el ganado en el río.

—¿Y dónde se abreva el ganado ahora?

—Tenemos que valemos de los pozos subterráneos.

—¿Ya está? ¿Hemos llegado al final de los lloros?

—Sí, señorita Melvin.

—Háblame ahora de nuestros enemigos.

—¿Por cuál familia empiezo?

—Da lo mismo. Por los Barton.

—El jefe del clan es Guy Barton. Tiene sesenta años pero parece mucho más joven. Está lleno de energía y vitalidad. Enviudó hace veinte años.

—¿Qué familia tiene?

—Un hijo que es de la piel de Satanás. Se llama Jonathan. Está por los veintiséis años y le gusta hacer crueldades.

—¿Cómo qué?

—Como cegar a un prisionero echándole plomo derretido en las cuencas de los ojos.

—¿Eso ha hecho?

—Es un especialista en tormentos.

—¿Ya se acabaron los Barton?

—Sí, los demás son los hombres a su servicio.

—¿Cuántos tiene?

—Unos treinta.

—Les quedaron inservibles siete.

—¿Inservibles? ¿Qué quiere decir?

—Que mis guardaespaldas los obsequiaron con una ración de leña al llegar. Pero dejemos eso. Háblame ahora de los Collins. ¿Quién es el jefe?

—No hay jefe. Hay jefa.

—Conque una mujer, ¿eh?

—Sí, señorita Melvin, pero yo llamaría bruja. Sólo le falta volar en escoba.

—¿Qué edad tiene?

—Unos cincuenta y cinco años y compite en hacer canalladitas con Guy Barton. Margot Collins también es viuda.

—¿Y qué descendencia tiene la bruja?

—Dos fieras salvajes. Un chico y una chica. Entre los dos sólo existe una diferencia de un año. Deben estar por entre los veinticuatro y veinticinco. Ella se llama Sandra y él Roger. Son los muchachos de peores instintos que he conocido.

—¿Peores que Jonathan Barton?

—Yo diría que han ido a la misma escuela. Sandra y Roger acabaron con dos enemigos metiéndolos en hormigueros.

—¿De cuántos hombres disponen los Collins?

—De los mismos que los Barton. Aproximadamente unos treinta.

Sheila miró a Ray y a David.

—¿Qué os parece?

—Hemos caído en un panel de rica miel —contestó David.

—Sí, para chuparse los dedos —asintió Ray.

—¿Qué se os ocurre, guardaespaldas?

—Hacer un coro para cantar himnos celestiales —contestó David.

—Estoy hablando en serio.

—Ella está hablando en serio, David —asintió Ray.

—Ya lo tengo.

—Suéltalo.

—Para celebrar la llegada de Sheila, los invitamos a todos a un banquete en este rancho, y como Sheila es la cocinera, mete veneno en la olla para reventar a todos los Barton y a todos los Collins.

—Hombre, tienes muy malos sentimientos.

—¿Y cuáles son los sentimientos de los niñitos? Uno, Jonathan Barton, ciega con plomo derretido, y los hijos de perra de la bruja Collins disfrutan metiendo a los tipos en los hormigueros.

—Está bien, David. Son gentuza de lo peor, pero estoy seguro de que no aceptarán una invitación de Sheila para comer.

—¿Fuera el veneno?

—Fuera el veneno.

—Entonces, no se me ocurre ya nada.

—Habla tú, Ray —dijo Sheila.

—Nos dijeron que las dos familias eran rivales pero ahora parece que no pelean entre ellos porque tienen otra cosa que hacer: Barrernos a nosotros. ¿Me sigues, muchacha?

—Sí, todavía no me he perdido.

—Entonces, lo que hay que tratar de conseguir es que la familia Barton pelee con la familia Collins.

—Bastardos contra bastardos, ¿eh?

—Así es.

—Y tú esperas que el niño de los Barton se ponga a cegar los ojos de los Collins…

—Por mí puede hacer otra cosa. Como colgarlos.

—Pero los Collins no se estarán quietos. La bruja y los dos brujitos se pondrán a hacer de las suyas valiéndose de las hormigas.

—Bueno, también pueden hacer otra cosa. De lo que se trata es de que se zurren entre ellos para que no quede uno para contarlo.

—Y mientras tanto, ¿nosotros qué?

—Con los brazos cruzados, a esperar.

Sheila sacudió la cabeza.

—Sí, te he entendido, Ray. Pero ahora te voy a hacer la pregunta más importante.

—Dispárala.

—¿Cómo vamos a conseguir que peleen entre ellos?

David se puso a aplaudir.

—Bravo, chica, le has dado en toda la yema.

Ray se rascó una patilla.

—¿Por qué tanto empujar? Cada cosa necesita su tiempo. Debo pensarlo.

—¿Y cuánto tiempo lo vas a pensar? No podemos esperar demasiado. Ahora saben que hemos llegado y pondrán toda la carne en el asador.

—Me echaré en la cama, dormiré un rato y para entonces tendré la respuesta.

—Pues vete rápido a la cama y duerme aprisa —le contestó Sheila.

—A sus órdenes, jefa.

—No me llames jefa. Eso solamente es para la bruja.

Ray la miró de pies a cabeza y dijo:

—Bien mirado, tú también tienes algo de bruja.

* * *

Ray y David se habían reservado un dormitorio en la propia casa.

Ray despertó y al incorporarse vio que David estaba sentado a Horcajadas en una silla.

—¿Qué haces ahí, David?

—Esperando a que se te ocurra la luminosa idea. Tú eres el que piensas.

—No pensé nada.

—Dijiste que lo sacarías después de dormir.

—Acabo de despertar.

Ray se echó agua sobre la cabeza. Después de secarse, gruñó:

—¿Por qué, para variar, no piensas tú también, David?

—A mí sólo se me ocurren barbaridades como la del veneno.

—Sí, tienes razón. Todo lo tuyo son barbaridades…

—¡Ya tengo otra idea! ¿Qué te parece si le pegamos fuego al rancho de los Barton y al de los Collins?

—Se podrían escapar por la ventana.

—Tienes razón. ¿Lo ves, Ray? No sirvo.

Ray paseó por la estancia. Se detuvo haciendo chasquear los dedos.

—Ya está. La casaremos, David.

—¿A quién casaremos?

—¿A quién va a ser? A Sheila Melvin.

—¿Sheila, casarse con quién?

—Con el loco que ciega los ojos con plomo derretido.

—¿Jonathan Barton? Vaya marido que le regalas. Estoy seguro que a Sheila no le gustará.

—¿Es que no te das cuenta de que es una treta?

—De modo que no se casa con Jonathan Barton.

—Claro que no, pero nosotros informaremos a los Collins del próximo matrimonio entre Sheila y Jonathan Barton.

—¿Y dónde está la gracia?

—Eres un tarugo, David. Luego iremos al rancho de los Barton para decirles que Sheila Melvin se casa con Roger Collins.

—Demonios, una doble boda.

—¡No es una doble boda, pequeña bestezuela! Es un doble engaño. Los Barton no querrán consentir que Sheila se case con Roger Collins y los Collins no querrán consentir que Sheila se case con Jonathan Barton. En ambos casos los ranchos se unirían. Tanto los Barton como los Collins se sentirían traicionados.

—¡Dios mío, qué lío…! ¡Los Barton y los Collins…! ¡Cada Collins con su Barton y cada Barton con su Collins!

—De eso se trata. De que los Collins maten a los Barton.

—Y los Barton maten a los Collins.

—Así es.

—¡Mueran los Barton!

—¡Y mueran los Collins!

David se levantó de la silla, sacó el pañuelo y se lo pasó por la cara.

—He sudado para comprenderte, Ray. Pero creo que te he comprendido.

—Estupendo.

—Pero ¿sabes lo que me pasa? Que tengo un dolor de cabeza infernal.

—Ya se te pasará en cuanto veas a un Collins.

—¡O a un Barton! No sigas, Ray —se tambaleó David.

Ray le palmeó en la cara.

—Vamos, muchacho, no tienes que preocuparte y, aunque no lo hayas entendido, es lo mismo. Soy el que piensa.

—Sí, yo soy el tarugo.

—Hay que trabajar, muchacho. Hemos de ir al rancho de…

—¡No lo digas! ¡Yo te seguiré, pero no me vuelvas a nombrar a los Barton o a los Collins!

CAPÍTULO IX

Guy Barton estaba dirigiendo la palabra a los siete cowboys que Ray y David habían vapuleado en el saloon.

—Parece que hayáis ido a la guerra. ¿Qué es lo que veo? Ojos hinchados, bocas partidas, narices reventadas… ¡por todos los diablos del infierno! Sois la pandilla de inútiles más grandes que me he echado a la cara. ¿Y quiénes os hicieron eso? ¿Otros siete hombres? ¿Cinco quizá? ¿Cuatro…? ¡No…! ¡Dos zaparrastrosos forasteros llegaron a Columbus City y os molieron a palos!

—¿Puedo hablar, señor Barton? —inquirió un tipo que tenía la cabeza vendada porque había recibido un silletazo.

—Habla, Clark. ¿Qué tonterías vas a decir?

—Que usted pagó a pistoleros para que Ray Robinson y David Kennedy no llegasen a Columbus City. Pero ellos llegaron, y eso significa que los pistoleros que alquiló están criando gusanos debajo de tierra. ¿Son o no son listos los forasteros?

—Clark, te dije que ibas a decir una tontería y la has dicho. Si no fuese porque ya tienes la cabeza abierta, te la abría yo ahora mismo de un garrotazo.

—Perdone, señor Barton, pero yo sólo quería que usted supiese que esos tipos valen su peso en oro.

—¿Y qué quieres? ¿Qué les pague en barras de oro?

—No, sólo puntualizar que a cada tipo hay que darle la importancia que tiene.

—Hablas con la misma filosofía que un chino.

—Es que estuve viviendo con los chinos en San Francisco.

—Pues te voy a mandar con los chinos otra vez si no andas listo, Clark. ¡Os dije que debíamos acabar con la heredera!

Alguien entró en la estancia. Era Jonathan Barton.

—¿Qué pasa, hijo?

Jonathan Barton era de talla mediana, rubio con cejas blancas y tenía los ojos desorbitados.

—Padre, te voy a ayudar a resolver el problema.

—¿Qué problema?

—El de los dos forasteros que dejaron fuera de combate, a nuestros cowboys —diciendo eso Jonathan sacó el revólver y untó con saliva el punto de mira—. ¿Los quieres asaditos, padre? ¿O con las tripitas fuera?

Guy miró al techo y dijo:

—Anne, ¿qué, te hice yo para que me dieses un hijo tan chiflado?

—Padre, que no estoy chiflado.

—Estamos hablando de Ray Robinson y David Kennedy, y parece que ellos hicieron morder el polvo a los pistoleros que contraté.

—Sí, y también se cargaron a los pistoleros que les enviaron esos hijos de perra de los Collins.

—Y ahora tú sacas el revólver y dices: «Padre, ¿te los sirvo asaditos o con las tripitas fuera?».

—Es lo que vas a pasar, padre.

—De modo que tú irás al encuentro de esa pareja de gun-men y te los cargarás así como así.

—Sí, padre. Así como así.

—Vete a la cama, hijo, y que te mejores.

—Padre, te falta saber algo que te ayudará a comprender lo que tu hijo se dispone a realizar.

—¿Qué es lo que me falta saber?

—Que Ray Robinson y David Kennedy están aquí.

—¿Cómo?

—Ahí fuera, padre. Ahí fuera. Con las zarpitas en alto porque yo ordené que les quitasen el revólver.

La cara de Guy reflejó asombro y luego soltó una gran carcajada. Acercándose a Jonathan, le palmeó la espalda.

—Hijo mío, siempre dije que te parecías a mí en el talento. Pero ya era hora de que lo demostrases. ¿Qué estás esperando para hacer entrar a esos bastardos?

Jonathan asomó la cabeza.

—En, bastardos, ya podéis entrar.

Ray y David entraron en la estancia seguidos por dos hombres que les apuntaban con el revólver. Como había dicho Jonathan, sus fundas estaban vacías.

Guy Barton observó atentamente a los forasteros.

—Pensé que erais duros pero ahora se demuestra que sois un par de inútiles, pájaros.

—Oiga, sabelotodo —le contestó Ray—, no somos pájaros cazados por sus hombres. Vinimos aquí por propia voluntad.

—¿Por propia voluntad?

—¿Es que no se lo ha dicho su hijo?

Guy miró a Jonathan.

—¿No los cazaste con trampa?

—No, padre, ellos vinieron tranquilamente, paseando.

Ray intervino:

—Ahí lo tiene todo explicado, señor Barton. Hemos venido en son de paz.

Los siete hombres que habían recibido la paliza el día anterior se movieron inquietos.

—Señor Barton —dijo Clark—, queremos la revancha. Déjelo de nuestra cuenta y les romperemos los huesos.

David se escupió en las manos.

—Sí, me vendrá bien un poco de gimnasia. Déjelos, señor Barton. Tienen derecho al desquite.

—¡Nada de desquite! ¡Los vamos a emplomar!

Jonathan intervino:

—Oh, padre, déjame que haga algo con ellos.

David pegó con el codo en el costado de Ray.

—Te apuesto doble contra sencillo a que el niñito nos quiere calentar los ojos.

Ray chasqueó la lengua.

—Oiga, señor Barton, ¿por qué no nos pregunta por qué vinimos a esta cueva sin disparar un tiro? ¿No le parece extraño que no hayamos querido utilizar las armas?

—Está bien. Haré la pregunta. ¿Por qué vinieron?

—A por pasta.

—¿Pasta?

—Pavos, hojas de coliflor, dinero…

David sacudió la cabeza.

—Y cuando mi amigo dice dinero, se refiere a cantidades industriales, señor Barton. Nada de centavos. Manadas de billetes.

—¿Quieren decir que me están ofreciendo sus servicios?

—Sí.

—¿Es que se cansaron de Sheila Melvin?

—Somos mercenarios, señor Barton, y mi amigo y yo procuramos estar siempre con los vencedores. Es una condición indispensable para seguir viviendo. Y a nosotros nos gusta mucho la vida. Es tan hermosa.

Guy Barton se echó a reír estremeciendo los hombros.

—Muchachos, me gusta vuestro carácter. Sí, palabra que me gusta.

Jonathan pegó un chillido como una rata.

—¿Qué pasa, Jonathan? —preguntó su padre.

—Quiero sacarles los ojos.

—Yo te compraré una muñeca de trapo —contestó Ray—. Tienen los ojos muy hermosos. Así disfrutarás en lo tuyo.

Jonathan hizo un gesto rabioso.

—Padre, estos hombres golpearon a nuestros cowboys y eso tú no lo puedes consentir. Los dejaron para pedir limosna.

Barton miró a sus vapuleados hombres y luego otra vez a sus visitantes.

—Creo que mi hijo tiene razón. Estáis metidos en el cepo y no nos podréis hacer daño si os eliminamos.

—Eso sería una consideración por su parte, señor Barton —repuso Ray—. Además, si deja que su hijito nos ciegue, se quedaría sin saber lo más importante.

—¿Qué es ello?

—Primero el acuerdo. Y luego la noticia.

Jonathan volvió a chillar:

—¡Es una treta! ¡Una sucia y maldita treta, padre!

—Cállate, hijo, y deja que se expliquen los mercenarios —hizo un gesto afirmativo.

—Nos pagará dos mil dólares —dijo Ray—. Mil por cabeza.

—¿A cambio de qué?

—Nos tendrá a su lado en todo momento pero nosotros seguiremos en el rancho Doble T. Y así lo tendrá todo a su favor. La señorita Sheila Melvin creerá qué seguimos trabajando para ella.

—No lo entiendo.

—Entérese, señor Barton. Sheila Melvin se va a casar con Roger Collins.

—¿Qué?

—El matrimonio ha sido fijado para el próximo sábado. ¿Sabe lo que eso significa? A partir de ahora, los Collins y los del rancho Doble T se unirán para barrerlo a usted con su hijo y todos sus hombres.

—¡Maldita sea! ¡No puedo consentirlo!

—Eso será cosa de usted. Y nuestra. Por eso vinimos a ofrecernos. Usted nos necesita. Podemos estar en el rancho Doble T y espiar. En un momento determinado, cuando usted quiera, nos pondremos a su lado.

Los ojos de Guy Barton se entornaron mientras pensaba.

—Sí, muchachos. Creo que se os ocurrió una buena idea.

—Ahora, pague.

Jonathan movió el revólver apuntando indistintamente a Ray o a David.

—Padre, déjeme que los unte con plomo ahora que ya te lo han dicho todo.

—No seas bestia, hijo —le dijo Ray—. David Kennedy y yo somos dos tipos muy serviciales cuando se nos trata bien.

Barton apartó la mano de Jonathan para que dejase de apuntar a los forasteros.

—Trato hecho, señor Robinson. Vuelvan al rancho Doble T y esperen mis noticias.

—¿Qué va a hacer con los Collins?

—Darles la enhorabuena por la próxima boda de su hijo. ¿No es lo correcto?

—Señor Barton, creo que es usted todo un caballero —asintió Ray.

David levantó la mano, mostrando la palma.

—Escupa los dos mil dólares.

Guy se dirigió hacia una caja de caudales que había junto a la pared y, después de manejar el dial, la abrió. Extrajo dos gruesos fajos de billetes y cada uno de ellos estaba sujeto con una goma.

—Aquí tenéis, muchachos.

Ray y David se hicieron cargo de mil dólares cada uno.

—Bien, señor Barton —sonrió Ray—. Esto es lo que yo llamo el comienzo de una buena colaboración.

—Tendréis noticias mías.

—Cuando usted quiera, señor Barton. Ahora, por favor, ¿quiere ordenar que nos devuelvan el revólver?

Barton dirigió una mirada a los hombres que estaban detrás y eso fue bastante para que Ray y David recuperasen su «Colt», el cual metieron en la funda.

—Hasta pronto, señor Barton.

Cuando ya salían, David volvió la cabeza y le dijo a Jonathan:

—Te compraremos el muñeco de trapo para que te vayas entreteniendo, hijo.

Poco después, los dos amigos se alejaban a caballo del rancho de los Barton.

David lanzó una carcajada.

—Demonios, esto empieza a gustarme. Ganamos mil dólares por cabeza y los metimos en un lío.

—Ahora hay que meter en el lío a los otros.

—¿No crees que ya hicimos bastante?

—No, hay que concretar el plan como lo pensé.

CAPÍTULO X

Margot Collins era seca de cuerpo, rostro de facciones caballunas.

—Aún no lo comprendo.

—¿Qué es lo qué no comprende, madre? —preguntó Sandra.

Era hermosa, muy bella, de ojos verdosos, unos ojos que casi siempre miraban con malignidad.

—Sheila Melvin llegó a su rancho. Sólo trajo dos hombres consigo durante el viaje. Nosotros le mandamos pistoleros, lo mismo que los Barton, y esos dos forasteros acabaron con todos.

—Ya los liquidaremos, madre, ¿verdad, Roger?

Roger estaba haciendo calceta.

—No me distraigáis ahora. Estoy trabajando un punto muy difícil, el tres por cuatro.

—¿Y qué estás haciendo, hermanito?

—Unos guantes para estrangular a Sheila Melvin. —Roger rió sus propias palabras.

—Qué buena idea, Roger.

La señora Collins se servía de un bastón para andar y pegó con él en el suelo.

—Yo estoy hablando en serio y vosotros os ponéis a jugar como chiquillos. Si nos hubiésemos adueñado del rancho Doble T, ahora podríamos haber sido los amos de la comarca —miró al techo—. Si tu padre nos viese, se echaría a llorar.

—¿Por qué se echaría a llorar, madre? —preguntó la hermosa Sandra.

—Porque somos una familia de desgraciados. Tu padre me ordenó que acabase con los Barton. Y ya lo veis. Han pasado muchos años desde que enterré a tu padre y todavía siguen respirando esos asquerosos Barton.

El capataz entró sin llamar.

—Señora Collins, ahí vienen.

—¿Los Barton?

—No, los matasiete que acompañaron a Sheila Melvin.

—¡Acabad con ellos!

—Traen bandera blanca.

—¿Cómo?

—Esos dos forasteros se acercan agitando un pañuelito.

Roger Collins interrumpió su trabajo de calceta…

—¿No será que están resfriados?

—Entonces se sonarían de vez en cuándo y no se suenan.

—Hacedlos prisioneros, quitadles las armas y traedlos aquí.

La bella Sandra se relamió.

—Madre, ¿por qué no nos los entregas a Roger y a mí? Hace mucho tiempo que él y yo no jugamos en el hormiguero.

—Todo a su tiempo, hija.

Roger había perdido ya el interés por su trabajo de calceta.

—Sandra, me has abierto el apetito. Desde hace un mes sólo podemos echarles ratones a nuestras hormigas. Ya va siendo hora de que les sirvamos un festín.

—Silencio —dijo la señora. Collins—. Quiero concentrarme.

Al cabo de unos minutos, Ray y David entraron en la habitación y, lo mismo que en el rancho Barton, habían: sido despojados del revólver.

—Buenos días, señora Collins —saludaron.

No recibieron respuesta…

La madre y los dos hijos los observaron atentamente. La bella Sandra rompió el silencio.

—Oh, qué ricos son.

—Tú tampoco estás nada mal, nena —dijo David.

—Lo que se van a divertir las hormiguitas.

—¿Ya estamos con eso?

Margot pegó un bastonazo en el suelo.

—No quiero oír una tontería más, Sandra.

Roger sonrió.

—Pero si no es una tontería, madre. Sandra tiene derecho a cuidar a nuestras hormiguitas.

Ray y David miraron al joven, que tenía sobre sus rodillas su labor de punto.

—¿Haciendo una bufanda para el invierno? —preguntó David.

Sandra contestó:

—Son unos guantes para estrangular.

—Pues sigue, nene, sigue, y a ver si te salen unos guantes apañaditos.

Margot pegó otro bastonazo.

—¡Basta! A partir de ahora solo hablarán conmigo. O doy orden a mis hombres de que los abrasen.

—De acuerdo, señora Collins. Usted tiene la palabra —asintió.

—Punto primero. ¿Para qué han venido aquí?

—Para ganar dinero.

—Punto segundo: ¿Por qué quieren cambiar de patrón?

—Porque nos conviene.

—Punto terceto: ¿Son ustedes imbéciles o idiotas?

—Ni lo uno ni lo otro.

—¿Retrasados mentales?

—¿Por qué dice eso, señora Collins?

—Porque si se metieron aquí, debieron suponer que no saldrían vivos.

—No, señora Collins, saldremos vivitos y coleando.

Margot Collins se echó a reír.

—Son los dos tipos más fanfarrones que he conocido en mi vida.

—Pero le hacemos gracia, ¿verdad?

—Sí, son un par de tipos muy chistosos.

Sandra se levantó de un salto.

—Madre, me estoy muriendo de ganas por oír sus chistes cuando las hormiguitas les estén mordiendo.

—Eso, eso —dijo Roger—. Los echaremos desnuditos en el hormiguero.

Ray le apuntó con un dedo.

—Tú eres un inmoral, hijo. No se puede desvestir a un hombre delante de una dama tan hermosa y tan bella como tu hermana.

Sandra se pasó la lengua por los labios melosamente.

—Les dejaremos un taparrabos. Estarán muy lindos allí en el suelo, con las hormiguitas trepándoles por las piernas.

David se retorció echándose a reír.

—Ya estoy sintiendo las cosquillas de las hormiguitas, Ray.

Margot interrumpió aquel diálogo con un tremendo bastonazo.

—¡Silencio o aquí hay hormigas para todos!

—Madre, da por terminada la audiencia —dijo Sandra—. Roger y yo estamos deseosos de divertirnos un rato.

Ray contestó:

—Pues os vais a quedar sin diversión como yo me quedé sin abuelo.

—¿Qué te hace suponer tal cosa, memo? —le preguntó, desafiante, la atractiva joven.

—No vinimos aquí para hacernos hervir en un hormiguero. Señora Collins, usted tocó los tres puntos, pero le faltó el más importante.

—¿Y cuál es el más importante?

—No nos preguntó por los planes de Sheila Melvin. Se supone que nosotros debemos estar bien informados de lo que Sheila piensa, puesto que llevamos muchos días a su servicio.

—Me importa un rábano lo que piense Sheila Melvin. Terminaré por quitarle su rancho.

—No, señora Collins, usted no le quitará su rancho.

—Sólo le quedan ocho hombres.

—Ahora van a ser más de cuarenta.

—No lo creo.

—Sume a los ocho de Sheila Melvin, los vaqueros que están al servicio de los Barton.

Tras aquellas palabras, se había hecho un silencio de muerte.

Los hijos de la señora Collins estaban con la boca abierta.

Y la señora Collins parecía realmente una bruja porque su rostro estaba surcado por una mueca que la afeaba mucho.

—¿Qué estás diciendo insensato?

—Lo que oye.

—¡No puedo creer que los Barton vayan a ayudar a Sheila Melvin!

—La van a ayudar.

—¿Por qué iban a hacer tal cosa?

—Existe una razón que lo explica todo, señora Collins.

—¡Escupa!

David soltó un salivazo a la pared.

—No dije eso, grosero. Hable, Ray.

—Muy bien. Se lo diré, señora Collins. Pero antes nos soltará dos mil dólares.

—¿Cómo…? ¿Qué…?

—Mil dólares por cabeza por entrar a su servicio.

—De acuerdo.

La hermosa Sandra gritó:

—¡Madre, esos tipos pueden ser dos granujas!

—Son dos granujas de una manera definitiva. Pero a veces hay que aliarse con los de su clase, si una quiere ganar. Adelante, Ray.

—Sheila Melvin se va a casar con Jonathan Barton.

—¡No!

—Lo qué oye, señora Collins. Y con ese matrimonio, los dos ranchos, el de Barton y el Doble T, quedarán unidos hasta que la muerte los separe.

—¡Yo los separaré porque les voy a servir la muerte a grandes dosis!

—Eso va a ser cuenta suya, pero será mejor que siga contando con nosotros. David y yo estaremos allí para echarles una mano en el momento que sea necesario.

—No está mal.

—Ahora denos los dos mil dólares. Tenemos que volver con Sheila Melvin. No quiero que ella sospeche nuestro doble juego.

—Sandra, saca dos bolsas con dinero.

Sandra abrió una caja fuerte parecida a la de los Barbón y sacó las dos bolsas. Entregó una a Ray y otra a David.

Luego la señora Collins dijo:

—Juro que esa boda no se celebrará.

—Estamos a su disposición —asintió Ray—. Y ahora, queremos nuestras armas.

Las recuperaron, como las habían recuperado en el rancho de los Barton, y poco después salían de allí.

Cuando estuvieron lejos de la casa de los Collins, David dijo:

—La bruja y los brujitos también picaron.

—Que se maten entre ellos.

—Así sea.

CAPÍTULO XI

—¿Eso habéis hecho? —rió Sheila.

—Sí, muchacha —le contesto Ray—. Te hemos ofrecido como cebo y ahora sólo tenemos que esperar a que los peces se lo traguen.

—¿Y si os saliese mal?

—Saldrá bien.

—Pero habrá un vencedor y entonces se creerá con derecho a mí. Me tendré que casar con Roger Collins o con Jonathan Barton.

—Espero que no os equivoquéis.

—Cariño, aquí estamos nosotros para impedirlo.

—No nos equivocaremos.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Sheila.

Entró un criado.

—Señorita Melvin, el doctor Peter Donald está aquí.

—¿El doctor Donald?

—Sí, vive en la ciudad.

—Yo no le mandé llamar. No estoy enferma. ¿O es que lo está uno de los criados?

—No, señorita. El doctor Donald sólo viene a presentarle sus respetos.

—Ah, ya, pues que entre.

El criado desapareció y poco después entró un hombre de unos treinta años, alto, muy guapo, de ojos azules. Vestía con elegancia.

Sheila se había quedado embobada al verle.

El doctor Donald ignoró la presencia de Ray y de David y se dirigió hacia la joven tendiéndole la mano.

—¿Cómo está, señorita Melvin?

—Muy malita…, digo muy bien…

—Cuánto lo celebro, señorita Melvin. Soy Peter Donald, el único doctor de Columbus City. En algún momento requerirá mis servicios, aunque espero qué sea muy tarde. Pasaba por aquí porque había ido a visitar a un granjero enfermo, y pensé que debía conocerla.

—Ha hecho usted muy bien y, ahora que lo pienso, creo que he pasado toda la noche tosiendo.

—¿Sí?

—Es una tos muy rebelde.

—Tendré que auscultarla.

—Con mucho gusto. ¿Me tiendo en el diván?

—Sí, pero antes quítese el vestido.

Ray dio un respingo.

—Eh, usted, matasanos. No la tienda en el sofá o le hago salir por la ventana.

Donald volvió la cabeza.

—¿Quiénes son, señorita Melvin?

—Mis guardaespaldas.

—Perdonen, caballeros, pero no voy a hacer nada malo con la señorita Melvin.

Esta vez le contestó David.

—Ya imaginamos que no va a hacer nada malo. Todo va a ser muy bueno para usted. Peno aquí nadie se chupa el dedo.

Sheila dio una patadita en el suelo.

—Muchachos, será mejor que salgáis. Me tengo que quitar el vestido, y mi decoro me impide quitármelo delante de vosotros.

Ray arrugó el ceño.

—¿Y por qué no sale él también?

—Porque es el doctor, Ray. ¡Salid inmediatamente!

Ray y David aceptaron de mala gana aquella orden y salieron de la habitación…

Al llegar al porche de la casa, se detuvieron.

—¿Qué te parece el quebrantahuesos, Ray?

—Un manos largas. Eso es lo que es. Seguro que con el achaque de auscultarla le va a dar un repaso a dos manos.

—¿Y qué hacemos aquí?

Los dos se volvieron a meter en la casa y se dirigieron a la habitación.

—Miraremos por el ojo de la cerradura —dijo Ray.

—Eso lo echaremos a suerte —repuso David y extrajo su moneda.

—Cara —dijo Ray.

David arrojó la moneda, pero salió otra vez cruz.

Fue él quien aplicó el ojo en la cerradura.

—¡Madre mía! —exclamó en seguida.

—¿Qué estás viendo, David?

—El doctor está inclinado sobre Sheila.

—A ese tipo me lo cargo.

—La está auscultando con el chisme que se ponen en las orejas.

—¿Y cómo está ella?

—Ella está quietecita. Ahora hablan.

—¿Qué están diciendo?

—¿Cómo quieres que lo sepa? No llega hasta aquí el sonido. No lo puedo oír. Ahora Sheila se pone el vestido.

—¿Cómo está?

—El vestido es mono…

—¡Te estoy preguntando cómo está sin vestido!

—Parece una manzana. Espero que el doctor Donald no piense igual y le pegue un mordisco.

—Si le pega un mordisco, le hago tragar el chisme…

—Ahora vienen hacia acá. Ya se están despidiendo.

David se enderezó justo a tiempo, porque la puerta se abrió y el doctor habría tropezado con su cabeza.

Sheila dirigió una mirada de reconvención a sus dos guardaespaldas y acompañó al doctor hasta la salida.

—Ha sido muy amable, Donald.

Ray y David se miraron.

—¿Has oído, Ray? ¡Ya lo llama Donald!

La joven estaba estrechando la diestra del médico.

—Doctor, tiene usted una mano de dedos muy finos. Son manos hechas para acariciar.

El doctor la miró profundamente a los ojos.

—Llámeme cuando quiera, señorita Melvin.

—Si mi tos empeorara, lo llamaré con mucha urgencia, doctor.

El médico salió de la casa, pero ella continuó mirándole por el hueco.

Ray y David cruzaron los brazos.

La joven dio un suspiro y se dirigió hacia ellos.

—¡Qué hombre!

—Es un hombre como todos —replicó Ray de mal humor—. Con una cabeza, dos brazos y dos piernas.

—Vosotros no lo podéis comprender.

—¿Qué es lo que tenemos, que comprender?

—Que existan hombres que sepan tratar con delicadeza a las mujeres.

—Y el doctor es uno de ellos, ¿eh?

—Sí, Donald es uno de ellos, pero no puedo decir lo mismo de vosotros.

—¿Qué pasa con nosotros?

—Que sois un par de acémilas, cuando de mujeres se trata —imitó a David tocando la guitarra—. «Oh, mexicanas sensuales, esperadme que a vuestros brazos voy».

Luego se metió en la habitación y cerró de un portazo.

Los dos amigos quedaron fuera.

—Eh, Ray, ¿por qué no vamos a dar un paseo?

—Sí, vamos, es lo mejor.

Salieron del rancho y echaron a andar hacia un bosquecillo de pinos.

Los dos estaban muy silenciosos. Llegaron a los árboles y se tendieron en las agujas de pino. Siguieron guardando silencio, hasta que David dijo:

—No es mala chica.

—No, no lo es.

—Y podría ser una buena esposa.

—Lo sería.

—Y además, sabe cocinar, siempre que no le eche demasiado picante.

—Y no podemos consentir que se case, con Roger Collins.

—¿Y qué te parece el doctor como marido de ella?

—Repugnante.

—Entonces, ella se tiene que casar con otro tipo.

Hicieron una pausa y, de pronto, los dos se levantaron, se miraron a los ojos y Ray dijo:

—Conmigo.

—Conmigo.

—¡Yo lo dije primero!

—Los dos lo pensamos al mismo tiempo.

—Te voy a romper, la cara. No me gusta que nadie pise mi terreno.

—Y yo te la voy a romper a ti, porque no consiento que nadie me quite a mi chica.

—Ella no es tu chica. ¡Es mi chica!

—Conque sí, ¿eh? Esto sólo tiene una forma de arreglo.

—Lo mismo pienso yo.

Los dos a una se desataron la hebilla del cinturón y lo arrojaron a un lado.

Luego se escupieron en las manos.

—Escúchame, David. Te consentí que me quitases a Dolores, te consentí que me quitases a Eva, te consentí que me quitases a Loretta. Pero ellas eran girls. ¡Y no puedo consentir que me quites a una mujer honrada!

—Óyeme esto, Ray. Te consentí que me quitases a Rosie, te consentí que me quitases a Bárbara, te consentí que me quitases a todas las mujeres en las que yo había puesto los ojos. ¿Por qué? Porque ellas eran unas busconas. ¡Pero no te puedo consentir que me quites a la mujer de la que estoy enamorado como un mulo!

—Conque estás enamorado de Sheila Melvin.

—Sí.

—Yo también.

—De acuerdo, chico. El que gane la pelea, se casa con ella.

—Trato hecho.

—¿Peleamos como caballeros o como lo que somos?

—Como caballeros.

—¿No hay patadas?

—No hay patadas.

—De acuerdo.

—De acuerdo.

Alargaron la mano, y en esa posición, mientras se daban el apretón, David pegó una patada en el bajó vientre de Ray y éste se desplomó soltando un chillido.

David no le dio tregua. Se arrojó sobre Ray pero éste lo recibió pegándole un cabezazo en el pecho. Luego se lo puso sobre las piernas y lo hizo volar por el aire.

Los dos se levantaron al mismo tiempo y se miraron jadeantes.

—Eres un maldito tramposo, David. Acordamos una lucha entre caballeros.

—Te leí en el pensamiento porque tú eres el que piensas. Me ibas a pegar un patadón en el vientre. Yo sólo hice que adelantarme.

—¡Te voy a convertir en papilla!

—¡Y yo a ti en pulpa de remolacha!

Se lanzaron uno contra otro.

Ray logró cazar a David, en la mandíbula, y lo acompañó golpeándole en el estómago, en el hígado y finalmente en la cara.

David se desplomó y dio una vuelta de campana.

Ray se fue hacia él.

—Levántate, que te voy a dar el golpe de gracia.

—Con mucho gusto —dijo David, y al levantarse, se arrojó de cabeza sobre su rival.

Los dos, fuertemente trabados, dieron vueltas sobre las agujas de pino golpeándose salvajemente.

En un momento determinado se separaron. Los dos estaban muy agotados y ofrecían un aspecto desastroso, ya que uno y otro habían recibido muchos golpes en la cara.

—Todavía no acabé contigo, Ray.

—Ni yo tampoco contigo.

Reemprendieron la pelea pegándose puñetazos por turno riguroso.

Al fin, Ray logró, cazar a David en el maxilar inferior.

El rubio se desplomó y quedó con los brazos y piernas en cruz.

Ray, a punto de caer también, lo señaló con un dedo:

—¡Tú te lo buscaste, David Kennedy!

En este instante se oyó un grito femenino.

Volvió la cabeza y vio a Sheila, que tenía los ojos llenos de espanto.

—¿Qué has hecho, Ray?

—Le pegué.

—¿Por qué?

—Porque quería casarse contigo.

—¿Eh?

—Si, eso quería este rompecorazones.

—¿Qué hay de malo en ello?

—Que yo también quería casarme contigo.

—Creo que lo voy comprendiendo. Lo arreglasteis con una pelea.

—Así fue, Sheila.

—El que ganase, se casaría conmigo.

—Sí, Sheila. Y yo he sido el vencedor —le contestó Ray con un ojo negro, el labio partido y echando sangre por las narices—. Ven a mis brazos.

Sheila echó a correr, pero no fue a los brazos de Ray, sino al lado de David, y lo empezó a besar en la cara.

—Oh, pobre David.

—Sheila, que tu marido voy a ser yo —chilló Ray.

Ella volvió la cabeza con furia.

—¿Quién te has creído que eres, Ray Robinson?

—Sólo un hombre que está pidiendo tu mano.

—¡No estás pidiendo la mano de una mujer!

—Que yo sepa, tú eres una mujer.

—Soy una mercancía de la que se puede disponer cuando a ti te plazca. Has querido que yo fuese tu esposa, pero no has venido a decírmelo… No hacía falta. ¿Para qué? Pensaste que yo caería en tus brazos y que debía agradecértelo porque era un favor que tú me hacías. ¡Pues métete esto en la cabeza Ray Robinson! ¡No seré tú mujer! ¡No lo seré ni aunque fueses el único hombre sobre la tierra!

Sheila se inclinó sobre David y continuó besándole.

David volvió en sí y, al ver el rostro de Sheila, dijo:

—Amor mío.

Ray sentía hervir la cólera en su pecho.

—Muy bien, es a él a quien has elegido. Con tu pan te lo comas, Sheila. Ahí lo tienes todo entero. Está un poco deteriorado, pero se pondrá bien. Por mí os podéis casar. ¡Pero yo no estaré aquí para verlo!

Luego Ray cogió su cinturón y echó a andar rápidamente, alejándose.

David se sentó en el suelo.

Tenía también un ojo negro. Se tocó el maxilar inferior.

—Caramba, no me lo rompió. Fue una suerte. Podré besarte sin miedo. Ven aquí, cariño.

Trató de abrazar a Sheila, pero ella se apartó.

—No, David.

—Pero tú me quieres. Lo acabas de confesar.

—No, David. Sólo vine en tu ayuda, porque habías sido el perdedor.

—¿Entonces?

—Sólo quiero a un hombre.

—¿Al doctor Donald?

—No, David. No es al doctor Donald.

—¿De quién estás enamorada?

—De Ray Robinson.

—¿Cómo?

—Sí, David, me enamoré de él hace mucho tiempo, pero Ray no se enteró como tú tampoco te enteraste… Sois un par de hombres que salieron del mismo molde. ¡Egoístas…! Yo no podía dar a entender nada a Ray. Por eso he disimulado todo este tiempo. Sabía que no podía esperar nada de él.

La joven se levantó y, sollozando, echó a correr hacia la casa.

David se rascó el cogote.

—Maldita sea, me pegan una paliza y luego resulta que a ese pedazo de alcornoque es al que quiere ella —apretó los dientes hasta hacerlos rechinar—. Tú eres el que piensas, Ray Robinson. Pero está vez no pensaste ni la mitad.

CAPÍTULO XII

David Kennedy entró en el saloon La Manzana.

Vio a su amigo Ray Robinson, que estaba borracho, haciendo compañía a tres girls.

Ray bebía champaña en el zapato de una de las muchachas. Luego dijo con voz estropajosa:

—Os quiero a todas por igual… ¡Vivan las mujeres! Sois estupendas… Todas menos una… Pero al diablo ésa una… ¡Yo tengo dinero y puedo invitar a todas las mujeres de esta ciudad…!

David echó a andar hacia allí.

—Hola, Ray.

Ray levantó la cara y abrió y cerró los ojos varias veces.

—Muchachas, ¿estoy viendo visiones? ¿No es ése el muchacho que vino conmigo desde muy lejos? ¿No es ese David Kennedy?

—No hace falta que les preguntes a ellas. Pregúntame a mí. Soy David.

—Te mandé al infierno. ¿Por qué no estás allí?

—Porque hacía demasiado calor.

—Lárgate, David.

—He venido a por ti.

—¿A por mí? ¿Para qué?

—Te necesito.

—Conque el buen muchacho me necesita. —Ray perdió el equilibrio y, para no caerse, tuvo que pasar el brazo por el cuello de una de las girls—. Muchacha, aquí tenéis a un tipo para el que he sido como un padre.

—Ray, no les cuentes la historia de tu vida. Sería muy larga. Te vas a venir conmigo.

—¿Adonde voy contigo?

—Al rancho Doble T.

—No volveré al rancho Doble T. Me voy a quedar aquí esta noche. Sí, señor, es una mona muy juguetona la que yo tengo esta noche, y estas tres chicas tan simpáticas me van a llevar a una habitación, y ellas se van a encargar de que no me falte nada. ¿Verdad, muchachas, que no me va a faltar nada?

Las tres girls asintieron con una sonrisa.

—¿Lo ves, David? Te puedes quedar con tu Sheila… Yo tengo a Betty, tengo a Cathy, y tengo a… ¿cómo te llamas, muchacha?

—Zorrita.

—El apodo, no, muchacha. El nombre.

—Ah, perdona. Me llamo Helen.

—Pues ahí lo tienes; David. Éstas son las tres muchachas que se van a preocupar de mí.

—Yo me voy a preocupar de ti.

—¿Tú?

—Sí, porque vas a venir conmigo.

—¡No iré contigo a ninguna parte, David!

—Vendrás por las buenas o por las malas al rancho Doble T.

Ray trató de fijar la mirada en el rostro de David y cuando lo consiguió, se echó a reír.

—Eh, David, ¿no tuviste bastante con la paliza que te pegué?

—No, no tuve bastante.

—¿Vienes a por otra?

—Tú sabes que soy de esos tipos que siempre quieren más.

—Pues te voy a dar para que te calientes todo el invierno.

—Me gustaría verlo.

—Ahora mismo te sirvo la ración. No te vayas.

—Aquí me tienes.

Ray arrojó el vaso contra la pared haciéndolo pedazos y, sorteando la mesa donde se encontraban las girls, se encaminó hacia su rival.

David dejó que se acercase, mirándose las uñas de la mano derecha, y de pronto le soltó el puño.

Ray voló por el aire y cayó sobre la mesa convirtiéndola en astillas y las girls salieron desparramadas.

Hay se levantó soltando maldiciones. Estaba un poco bizco y giró de un lado a otro.

—¿Dónde estás…? ¿Dónde estás, David…?

—Aquí, Ray.

Y cuando Ray se volvía, David le soltó un zurdazo.

Ray volvió a volar.

Rodó por el suelo, pero volvió a levantarse y atrapó una silla. Se arrojó sobre David para estrellársela en la cabeza, pero David se tiró a tiempo y la recibió en las espaldas.

Luego volvió a pegar a Ray en la cara.

Esta vez Ray no pudo levantarse y quedó en el suelo junto a la pared.

—Un whisky —pidió David.

Bebió el vaso y no se dio cuenta de que entraban varias personas en el local. Pero, al alzar los ojos, los vio en el espejo. Eran Guy Barbón y su hijo Jonathan, y también estaban allí los dos chicos de la bruja, Roger y Sandra Collins, y con ellos una docena de hombres.

David soltó una maldición para sus adentros.

—No se mueva, Kennedy —dijo Guy Barton.

—¿Qué es lo que pasa, señores?

—Que descubrimos su trampa.

—¿Trampa? ¿Qué trampa?

—Usted y su amigo no lograron salirse con la suya.

—No sé a qué se refiere.

—Quisieron engañarnos como a chinos. Fueron a mi rancho y dijeron que Sheila estaba comprometida para casarse con Roger Collins, y luego fueron al rancho de Collins y allí dijeron que Sheila estaba comprometida para casarse con mi hijo Jonathan. Así pelearíamos unos contra otros… Pero ya le dije que no les salió bien. Nos enfrentamos y nosotros perdimos seis hombres y los Collins perdieron otra media docena, pero yo me di cuenta de lo que podía estar pasando… Suspendimos la pelea y hablé con los Collins y todo quedó bien claro. Ustedes se pasaron de listos. No son ni la mitad de lo que piensan y ahora los tenemos en nuestras manos.

David miró con tristeza a Ray y lo vio durmiendo porque había empalmado el sueño con los efectos de sus golpes.

—Oigan, amigos —dijo—, las cosas no pasaron como ustedes creen.

Se veía envuelto en el mayor lío de su vida. Siempre que se habían producido aquellas circunstancias; había tenido a su lado a Ray, que era el que pensaba, y siempre Ray había encontrado una solución. Pero ahora no podía contar, con él para nada.

Los Barton y los Collins estaban sonriendo.

La bella Sanara dijo:

—Creo que ustedes dos van a servir de pasto a mis hormiguitas, ¿verdad, Roger?

—Seguro, hermanita. Nuestras hormigas llevan mucho tiempo hambrientas y se sentirán muy complacidas de hincar el diente en esos caballeros.

—No se pongan así, que, no es para tanto —repuso David—. Después de todo, una broma es una broma.

Los que estaban a la otra parte rieron y entonces David también se echó a reír.

—¿Verdad que resultó graciosa?

—Mucho más gracioso va a resultar lo nuestro —dijo Roger.

David estaba hablando consigo mismo: «Levántate, Ray, levántate o nos darán hule caliente». Pero Ray no le podía oír y seguía durmiendo. Tendría que valerse por sí mismo. Eran muchos, demasiados, pero tenía que intentarlo. Si lograba poner el revólver en la cabeza de Sandra, lograría abrirse camino con su amigo hasta el rancho Doble T. Demonios, él también pensaba.

Ahora lo iba a poner en práctica.

Se apartó del mostrador.

—Señores, muchas veces las cosas no son como aparentemente se ofrecen a nuestros ojos. Tienen una forma rectangular. ¿Y qué pasa? Que son un círculo. Y otras veces tienen forma de bellota, pero resulta un huevo…

Tenía prendidos a todos de sus palabras, y no hacía más que repetir lo que en cierta ocasión le había oído decir a Ray, cuando se habían visto rodeados por doce forajidos. En aquella ocasión, Ray logró un éxito completo porque les dio oportunidad para sacar el revólver. También él lograría el éxito.

Dio un salto hacia Sandra, pero calculó mal la distancia, porque se encontró con un puño y este puño chocó contra su cara y lo envió al suelo. Trató de levantarse, pero, en ese instante, tuvo la impresión de que le caía encima un rebaño de bisontes, porque empezaron a pegarle puntapiés en el estómago, en el hígado, en los riñones…

Y lo último que oyó se lo dijo su voz interior: «No, muchacho, tú no eres el que piensas».

Y luego quedó sin sentido.

* * *

David volvió en sí sintiendo que le pegaban bofetadas.

Abrió los ojos y vio la cara de Ray.

—Eh, David, ¿dónde están las girls? Ya sabes, Betty, Cathy y la Zorrita.

—Nunca te acompañaron.

—¿Quieres decir que no me llevaron arriba?

—No.

Ray miró a su alrededor.

Estaban en Un dormitorio, pero no sabía a qué casa pertenecían.

—¿Qué pasó, David?

—¿No lo recuerdas?

—Sólo recuerdo que yo me estaba divirtiendo en grande.

—Soy un estúpido. Debí dejarte que te siguieses divirtiendo con la Zorrita. Pero tuve que meterme en camisa de once varas. ¿Por qué se enamoró de ti Sheila?

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes, grandísimo idiota. Ella te quiere a ti. A Ray Robinson.

—Pero Sheila acudió a tu lado cuando yo te vencí, y te besó en la cara, y…

—Acudió a mí porque le di lástima. Fui el perdedor, soy el primo y seré el imbécil siempre. Me confesó que estaba enamorada de ti desde hace tiempo.

—¿Y por qué no me lo dijo?

—Porque tú eres como yo. Sí, nos hicieron con el mismo molde. Somos un par de egoístas. Sólo pensamos en las mexicanas y en darnos la gran vida.

—Hombre, de vez en cuando hacemos un favor.

—Sí, eso es verdad.

—Caramba, Sheila me quiere… ¿Te das cuenta, David? ¡Entonces me puedo casar con ella!

—Claro que te puedes casar con ella. Pero lo malo es que los de las hormiguitas no te lo van a permitir.

—¿Quiénes no lo van a permitir?

—Los de las hormiguitas…

—No puede ser.

—¿Quién es el tarugo ahora, Ray? ¿Quién es el pedazo de alcornoque? Caímos en sus manos y me refiero a los Barton y a los Collins. Se dieron cuenta de la trampa que les habíamos preparado. Se mataron unes cuantos hombres y luego se acabó. Y a mí me soltaron una paliza sensacional. Sólo me faltaba eso. Después de recibir tus golpes, me molieron hasta el tuétano, y todo lo tengo merecido por meterme a redentor. Debí dejarte con tu Zorrita y compañía.

—Tranquilo, David, tranquilo…

—¿Cómo quieres que esté tranquilo? Esos tipos están empeñados en que sirvamos de comida a sus cochinas hormigas.

—Estás ahora con el que piensa.

—Oh, sí, claro, piensa mucho. ¡Pero cada pensamiento tuyo me cuesta un palizón!

—Hombre, olvida eso. Fue un incidente de la vida. Ya hemos firmado la paz.

—Sí, pero da la casualidad de que no nos van a dar tiempo para que la disfrutemos.

Se abrió la puerta y apareció Roger Collins con una pistola en la mano.

—Hola, muchachos, ¿se encuentran bien?

Ray dio un suspiro.

—No nos podemos quejar. Su casa es muy confortable.

—Salgan.

David se apresuró a contestar.

—¿Por qué vamos a salir? Estamos aquí la mar de bien.

—Es la hora de comer.

—Que nos traigan la comida a la cama.

—Es la hora de qué coman las hormigas.

David no tuvo fuerzas para contestar, porque se sintió desfallecer. Respondió en su lugar Ray:

—Oiga, Roger, ¿por qué no se olvida de una vez por todas de las hormigas? Mi amigo y yo peleamos, pero ya somos amigos otra vez.

—Sí señor, pelillos a la mar —corroboró Ray.

—¿Lo ve, Roger? —prosiguió Ray—. La paz es necesaria en el mundo si queremos progresar. Ustedes los Collins, los Barton y los del rancho Doble T podemos vivir sin necesidad de pelear. Hay negocio para todos.

—Me están decepcionando mucho. Los creí más hombres. Pero ya basta de tonterías. Quiero que me acompañen para que vean algo.

—Bueno, si se trata sólo de ver —repuso David—, le podemos dar ese gusto.

—Salgan y será mejor que no intenten nada. Les he preparado un pelotón para que los liquiden.

Ray y David salieron de la habitación y se vieron enfrentados a cuatro hombres que manejaban el revólver.

Salieron de la casa y fueron hacia la derecha. Allí se encontraron con Sandra, que estaba junto a un gran foso. Abajo, algo negro se movía. Una masa oscura. Eran hormigas.

Sandra tenía un ratón blanco en sus manos.

—¿Están preparados para ver el espectáculo, muchachitos pistoleros?

Ray y David asintieron con la cabeza.

Sandra arrojó el ratón al foso.

El ratón pegó un salto al entrar en contacto con la masa oscura de las hormigas. Luego pegó otro más débil y el tercero casi no se notó. Y en pocos segundos la blancura del ratón desapareció, porque la masa de las hormigas lo cubrió.

Un ruido característico de tenazas salió del fondo.

—Servido y despachado —dijo Sandra.

Roger se echó a reír.

—Éstos durarán más, porque son más grandes.

Sandra ladeó la cabeza y miró de abajo arriba y viceversa, a los dos prisioneros.

—Es su turno, muchachitos. ¡Al foso!

CAPÍTULO XIII

—¡Un momento! —gritó Ray.

—¿Qué quieres? —preguntó Sandra—. ¿Que te untemos con mantequilla?

—Sólo hablar con vuestra madre.

—¿Para qué?

—Para decirle unas cuantas cosas.

—No hablarás con mi madre. Ella está muy cansada.

—Entonces, hablaré con Guy Barton.

—Ya se fue.

—¿Adonde?

—Por Sheila Melvin.

—¿Y qué quiere de Sheila Melvin?

—Hemos llegado a un acuerdo. Se casará con Jonathan Barton o la matamos.

—Vamos a suponer que Sheila accede al matrimonio.

—Guy Barton nos cederá la mitad del rancho Doble T.

—De modo que os habéis repartido el pastel.

—Sí, y estará muy rico cada trozo.

Roger Collins intervino:

—Hermana, mucho más ricos van a estar estos dos allí abajo, con las hormigas.

—Y dale con las hormigas. —David miró el fondo del foso, en donde las hormigas se movían más que antes—. ¡Ya nos han olido, Ray! ¡Ya nos han olido!

—Se dice olfateado.

—Olfateado, lo que tú quieras. Pero ellas están afilando las pinzas. Madre mía, qué tenazas.

—No te preocupes. No nos pueden tirar ahí dentro.

Roger Collins enarcó las cejas.

—¿Por qué no, Robinson?

—Porque nosotros estamos de acuerdo con que repartáis el rancho Doble T. Habéis ganado esta guerra y los vencedores deben sacar beneficios de su victoria. Vámonos, David. Estamos de sobra aquí.

—Hasta la vista —dijo David.

Los dos echaron a andar y Roger Collins no lo impidió, porque estaba aturdido con las palabras de Ray. Fue Sandra la que reaccionó.

—Maldita sea, si dan un paso más, ¡fuego contra ellos!

Ray y David no dieron aquel paso porque los vaqueros habrían disparado sin pestañear, siguiendo la orden de la hermosa joven.

Sandra sonrió mostrando unos dientes preciosos.

—Así me gusta, carnada.

—Ya que hablamos de carnada —repuso David—, usted está mucho mejor de carnes que nosotros. Lo tiene todo muy bien servido, por arriba y por abajo. Qué busto, y qué caderas. Pregunte a las hormiguitas a quien prefieren. Nosotros somos muy feos.

—¡Silencio!

—Estoy seguro de que ellas la prefieren a usted.

—Muchachos, al pozo con el más gordo.

—Yo no soy el más gordo —dijo David.

—Yo tampoco —repuso Ray.

David señaló a uno de los vaqueros.

—¡Ése es el más gordo! ¡Al pozo con él!

Otra vez lograron crear la confusión, porque dos vaqueros cogieron al gordo por los brazos para echarle al pozo.

Sandra pegó una patada en el suelo.

—¡No, brutos…! ¡Eso no!

—¿Por qué? —repuso David—. También él tiene derecho a que le hagan cosquillas.

Sandra lo señaló con el brazo extendido.

—¡Tú serás el primero!

David se dirigió hacia ella con los brazos abiertos.

—Presentí que te ibas a enamorar de mí, Sandra. Presentí que yo iba a ser el primer hombre de tu vida. Casémonos.

Ray sacudió la cabeza.

—Sí, David. Casaros cuantos antes, que seáis muy felices y que tengáis hormiguitas.

—Qué buen amigo eres, Ray.

David siguió su camino hacia Sandra. La estrechó contra sus brazos y la besó en la boca.

La joven quiso evitar aquel beso en el último momento, pero David estaba poniendo en juego su energía y habilidad.

Roger Collins y sus cowboys estaban asombrados viendo aquello.

Sandra soltó unos gruñiditos pero luego, por un misterio de la naturaleza, se dejó besar.

—Qué buena pareja hacen —comentó Ray.

Roger estaba rojo de ira.

—¡Sandra!

David apartó sus labios de los de Sandra y dijo:

—Silencio, cuñado, y vete a hacer calceta. Necesitamos unos escarpines para nuestro primer hijo.

Sandra lo estaba mirando asombrada y muda.

—Querida, cómo te he echado de menos hasta ahora —dijo David y la volvió a besar.

—¡Sandra! —volvió a gritar Roger—. ¡Los trajimos para echarlos a las hormigas!

Sandra se apartó de David. Sus mejillas estaban enrojecidas pero no de ira. Sus ojos miraban embelesados al hombre que la había manejado durante los últimos minutos.

—Roger —dijo sin apartar sus ojos del rostro de David—, olvídate de las hormigas.

—¿Qué?

—No quiero que los tiréis a las hormigas.

—¿Por qué?

—Porque me gusta este hombre. Y ya lo has oído. Se quiere casar conmigo.

—¡Sandra, no sabes lo que dices!

—Que te crees tú eso. Claro que lo sé.

—Sandra, este hombre te ésta engatusando.

—¿Pues sabes lo que te digo? ¡Que me engatuse otra vez!

—Hermanita, yo te hice aficionada a las hormiguitas.

—¡Qué se vayan al infierno las hormiguitas!

—Hemos disfrutado mucho con nuestros insectos.

—Yo no sabía lo que hacía. Ahora me doy cuenta de que es algo horrible y espantoso. ¡Voy a pegar fuego a las hormigas!

—¡Tú no le vas a pegar fuego a nada! —Ray pensó que era un buen momento para hablar otra vez.

—Roger, ¿es que no se da cuenta de lo que ha pasado?

—¿Qué ha pasado?

—Ha triunfado el amor.

—¡Muera el amor!

—Contra el amor no puede luchar nadie. Ni siquiera usted.

—¡Yo lucharé contra el amor!

Ray negó con la cabeza.

—No, Roger. No puede.

Sandra porfió.

—Hermanito, es algo que inevitablemente ha ocurrido, ¿verdad, David?

David que se sentía también muy impresionado después de haber besado a la joven, dijo:

—Sí, nena, el amor es algo maravilloso.

Y la volvió a besar.

Roger Collins soltó un rugido y echó a correr hacia Ray.

—¡Tu eres el culpable…! ¡Tú…! ¡Te vas al pozo!

Ray hizo un quiebro, apartándose a un lado.

Roger quiso frenar pero no tuvo tiempo.

Se fue de cabeza al pozo.

Y mientras viajaba por el aire, soltó un alarido.

—¡Oh no, Roger! —dijo Sandra, escondiendo la cara entre las manos.

Ray vio como Roger golpeaba en el foso contra las hormigas. Y lo que consiguió fue lo que cabía esperar porque las hormigas lo cubrieron en seguida, a pesar de que él se movía mucho, de un lado para otro, mientras chillaba.

David estrechó entre sus brazos a Sandra.

—Lo siento, nena.

La besó amorosamente y ella se abrazó a él aplastando su cara contra el pecho varonil.

Los gritos cesaron en el pozo porque Roger ya había sido cubierto por la masa movediza.

—Descansa en paz —dijo Ray.

Los cowboys levantaron el revólver.

—Ahora tú vas detrás —dijo uno.

Sandra apretó los puños.

—¡No habrá más muertes, Paul!

—Pero, señorita Collins, su madre cree que hemos terminado con ellos —el llamado Paul sonrió siniestramente—. Señorita, su hermano tenía razón. Ese hombre la ha embaucado pegándole unos cuantos besos. Pero yo no voy a consentir que Roger Collins, quede sin venganza. ¡Los dos van al pozo!

Ray hizo un gesto de contrariedad. Creyó que con la muerte de Roger Collins y el enamoramiento súbito de Sandra se habrían terminado sus problemas. Estaba equivocado porque el bruto de Paul y los otros cowboys querían la venganza por la muerte de Roger Collins.

—Paul, yo soy la que mando —dijo Sandra.

—No, señorita, usted no está en condiciones de mandar. Ellos se van al pozo. Luego se lo contaré a su madre y me dará la razón.

Ray y David cambiaron una mirada. Tenían que luchar otra vez por su vida.

Los dos saltaron sobre los cowboys que tenían más cerca.

Se oyó un estampido. La bala había sido enviada por Paul pero se enterró en el cuerpo del cowboy que Ray usaba como escudo.

CAPÍTULO XIV

Ray, aprovechando que el cowboy que tenía delante se moría, le quitó el «Colt». Era justo lo que necesitaba para demostrar su habilidad con un arma.

Se puso a pegar tiros.

El resultado fue que Paul voló por el aire.

Las hormigas estaban de suerte porque Paul traspasó el cerco de plantas y cayó al foso.

David estaba peleando con uno de los cowboys. Le pegó un puñetazo en la mandíbula y lo mandó también al hormiguero.

Ray, con el revólver en la mano, liquidó a otro cowboy.

Los otros se rindieron porque dejaron caer el «Colt» al ver que ya nada podían hacer, sino morir.

David se acercó a Sandra y ella lo miró con ojos llorosos.

—Oh, David, qué espantoso.

—Estaba escrito, querida.

Ray cogió un montón de ramas secas de la orilla, junto a la cerca de plantas. Hizo una bola con ellas, sacó un fósforo y le prendió fuego.

Finalmente arrojó aquella bola al interior del pozo.

Se produjo una llamarada.

Las hormigas ardieron como la yesca.

Del interior del agujero salió un horrible crujido formado por la protesta de los millones de insectos. El Fuego se había extendido rapidísimamente, en segundos.

El agujero era un horno y los qué estaban arriba se tuvieron que alejar.

—Se acabaron las hormigas —dijo Ray.

De pronto vieron aparecer a Margot Collins. Caminaba apoyándose en el bastón.

—¿Qué ha pasado aquí?

Sandra se apartó de David.

—Madre, he comprendido muchas cosas.

—¡Te he hecho una pregunta! ¡Contesta!

—Quiero a David Kennedy, madre.

—¿Qué?

—Y él me quiere a mí.

—¿Y Roger?

Nadie le contestó.

Margot Collins miró hacia el pozo, de donde brotaban las llamas. En un momento comprendió.

—¡Roger…! ¡Oh, no…!

A pesar de apoyarse en el bastón, hubiera caído si Ray no la hubiese sujetado.

—Margot, he oído decir que el que hace mal termina por recibir el castigo… Es una gran verdad. Se lo aseguro.

Los ojos de la señora Collins se llenaron de lágrimas.

Ray le dio unas suaves palmadas en la espalda.

—Margot, dije muy en serio que en esta comarca podía reinar la paz.

—¡He perdido a mi hijo…! ¡A mi hijo!

—Muchas veces hemos de sufrir en nuestra propia carne para entender…

La señora Collins dio media vuelta y, con aire de cansancio, se dirigió hacia la casa.

—Sí, quizá tenga razón… La debe tener.

Sandra y David estaban cogidos de las manos.

Ray hizo una señal a los cowboys para qué se marchasen y ellos así lo hicieron.

—David, puedes quedarte —dijo Ray.

—¿Yo quedarme? No puedo.

—Voy por Sheila y no es asunto tuyo.

—¿Quién ha dicho que no lo es?

Sandra le echó los brazos al cuello.

—No te vayas, David. Los Barton pueden matarte.

—No puedo dejar a Ray solo. Volveré, Sandra.

Besó a la hermosa joven en los labios rojos y luego echó a correr tras de Ray, que ya había llegado donde estaban los caballos.

* * *

—¿Dónde están Ray y David? —preguntó Sheila.

—Muertecitos —dijo Guy Barton.

Los Barton habían llegado al rancho Doble T con sus hombres, más algunos que pertenecían al equipo de los Collins. Y en pocos minutos habían acabado con la resistencia. Les bastó matar a tres vaqueros al servicio de Sheila para que obtuviesen la victoria en aquella desigual batalla. Y luego habían entrado en la casa.

Sheila mató a dos hombres con el revólver pero luego ya no pudo hacer nada porque el propio Guy Barton le voló el «Colt» de la mano con certero disparó.

—No, señor Barton. No pueden estar, muertos.

—Lo están. Y han tenido el peor de los finales.

—¿A qué se refiere?

—Fueron comidos por las hormigas de Roger Collins.

—¡No!

—Sí, querida.

—¡Son ustedes unos salvajes asesinos!

—Debiste conformarte con tu suerte.

—¿Y qué suerte me destinaron, señor Barton? Ser asesinada en Sugar City. Es lo que ustedes, los Barton y los Collins, me prepararon. La muerte para que no pudiese aceptar la herencia de mi tío. Ande, dispare ya contra mí.

—Hemos pensado otra cosa.

—¿También a mí me echarán al hormiguero?

—No, querida. Tus amigos se creyeron muy listos, preparando tu matrimonio con mi hijo y con Roger Collins. La treta no les surtió efecto, pero, en cierto modo, dejará de ser una treta.

—¿Qué quiere decir?

—Le gustas a mi hijo Jonathan.

El aludido, Jonathan Barton, estaba apoyado en la pared sonriendo fanfarronamente.

Sheila lo señaló con el dedo.

—¿Eso? ¿Se refiere a eso?

—Es muy hombre mi hijo —le respondió Guy.

—Sólo es una serpiente de cascabel. Una mujer no se puede casar con un bicho de esa clase.

Jonathan rió con más fuerzas.

—Padre, ¿soy una serpiente de cascabel?

—No, hijo. Yo te veo con aspecto de nombre.

Sheila repuso llena de cólera.

—No se trata del aspecto, sino de cómo es uno por dentro.

—Ya me conocerás cuando me desvista después de nuestra boda. Soy un tipo muy limpio. Me baño una vez a la semana.

—Te deberías bañar el cerebro. A usted también le hace falta esa clase de limpieza, señor Barton.

Guy Barton soltó una risita.

—Le darás a Jonathan hijos sanos y fuertes. Se te ve bien, muchacha. Eres alta y bien formada.

—Y sus dientes son muy sanos —dijo Jonathan.

—¿Por qué no te casas con una yegua, Jonathan? —preguntó Sheila.

Jonathan continuó sonriendo.

—Nena, no deberías decir esas cosas. Se supone que eres una chica muy bien educada.

—Y lo soy comparada contigo.

—Yo sabré ponerme a tu altura.

Sheila miró con ojos centelleantes a Guy.

—¿Cómo es que los Collins se han conformado con esta boda?

—Porque ellos, tendrán la mitad de tu rancho.

—Así, que se han repartido mi hacienda.

—Sí, nena.

—¡Yo no lo consentiré!

—Tú tendrás que pasar por lo que nosotros hayamos acordado.

—¡Jamás!

—Te convenceremos.

—¿Y cómo piensan convencerme?

—Dándote un tratamiento especial.

—Por mí puede empezar cuando quiera.

—No, aquí no.

—¿Adonde piensan llevarme?

—A mi rancho. Allí estaremos más tranquilos. Y también celebraremos en nuestro rancho la boda.

—¡No celebraremos nada!

Jonathan se apartó de la pared y se acercó a la joven.

—Cariño, te estás poniendo demasiado insolente.

—Me pongo como me da la gana…

—Anda, dame un besito para que mi padre vea lo mucho que me quieres.

—Vete al saloon y que te de un besó una girl a cambio de unas monedas. A ti sólo se te puede besar por dinero.

Jonathan se puso muy serio.

—Nena, eso no me gustó nada.

Guy Barton intervino:

—Jonathan, la esposa de un Barton debe ser obediente y para que lo sea, hay que demostrarle, desde el primer momento quién es el que lleva los pantalones.

—Yo los llevo, padre.

—Pero ella todavía no lo ha notado.

Jonathan dio otros dos pasos hacia Sheila.

—Cariño, ya has oído a mi padre. No puedes dejarme en mal lugar ante él. Anda, échame los brazos al cuello y bésame.

—¡Vete al infierno!

Jonathan le pegó una bofetada.

Sheila dio un chillido y saltó sobre Jonathan clavándole una zarpa en el cuello.

Los dos cayeron en el suelo pegando chillidos, Sheila estaba muy furiosa y Jonathan fue víctima de otro zarpazo.

Entonces Guy Barton fue por detrás de Sheila y la golpeó en la cabeza con la culata del revólver.

La joven quedó sin conocimiento.

—Cógela en brazos y vámonos a casa, Jonathan.

CAPÍTULO XV

Ray Robinson y David Kennedy llegaron al rancho de Sheila Melvin pero ya era demasiado tarde.

Vieron algunos cadáveres.

Oyeron gemidos de un moribundo. Era un muchacho que tenía dos balas en el pecho.

—¿Qué pasó? —preguntó Ray.

—Ellos… Los Barton… y alguno de sus cowboys… Nos atacaron… Hicimos lo que pudimos… Pero eran superiores.

Ray apretó los maxilares con fuerza.

—¿Y Sheila?

—Se la llevaron al rancho de los Barton. Oí decir que ella se iba a casar con Jonathan Barton… Sálvela.

Luego, aquel hombre murió.

David se enjugó el sudor de la cara con el pañuelo.

—Feo asunto. Aquello estará infestado de hombres.

—Tenemos que entrar.

—¿Y cómo?

—Tengo que pensar algo.

—Esta vez no te van a valer de nada tus pensamientos.

—Otras veces nos hemos visto en situaciones tan difíciles como ésta, y salimos a flote.

—No, Ray, nunca estuvimos en una como ésta, por la sencilla razón de que nunca te enamoraste.

—Por eso ahora no podemos fallar.

—Muy bien, pensador, pero ¿qué se te ocurre?

Ray reflexionó durante unos instantes y, por último; hizo chasquear los dedos.

—Ellos necesitan un juez para casarse.

—Sí.

—Y el juez debe estar en la ciudad y ha de ir al rancho.

David se quedó con la boca abierta.

—Ray, no me digas que quieres disfrazarte de juez.

—No, para disfraces tú sirves mejor.

—Eh, que yo no sé nada de casamientos.

—No hace falta que lo sepas. Una vez estemos allí no vas a casar a nadie. Sólo vamos a repartir plomo.

* * *

Sheila estaba en la habitación que le habían reservado, cuya puerta habían cerrado con llave.

Paseaba de un lado a otro llena de pesar. Ray, el hombre del que se había enamorado, estaba muerto. Y ya no podía haber ningún otro hombre en su vida.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Tu prometido, querida. El juez está al llegar. Debes estar preparada.

—No me casaré contigo.

La llave giró en la cerradura desde el corredor y la puerta quedó abierta.

Jonathan Barton entró en la habitación con un látigo en la mano. Se detuvo y se columpió sobre, los talones y la punta de los pies, mientras golpeaba el mango del látigo.

—Nena, he prometido a mi padre que te convencería.

—No lo conseguirás.

—¿Ni siquiera con esto?

Jonathan hizo restallar el látigo. La tira de cuero mordió en la colcha de la cama y un trozo de ella saltó por el aire.

Hubo un silencio.

Jonathan sonrió mirando fijamente a la joven.

—¿Te basta con esta demostración?

Ella levantó la barbilla con orgullo.

—No, no me basta.

—Seria una lástima que estropease tu lindo cuerpo.

Sheila no contestó.

Jonathan borró poco a poco la sonrisa de sus labios.

—¿Vas a venir por las buenas?

—No.

Jonathan recogió la tira de cuero. Seguía mirando a Sheila. De pronto disparó el látigo.

Sheila pegó un chillido. Un trozo del vestido y de la enagua le habían sido arrancados de la parte que correspondía a la espalda, donde ahora había una larga marca rojiza.

—Quiero oír otra vez tu respuesta, Sheila.

—¡Canalla!

—No, ésa no me gusta.

—Pues, tápate los oídos.

Jonathan descargó otra vez el látigo sobre la indefensa joven.

Otro trozo del vestido y de la enagua fueron arrancados por la lengua de cuero, un poco más abajo de la cintura, y de nuevo, quedó aquella parte desnuda, con la marca sanguinolenta en la piel.

—Nena, yo no me voy a cansar de pegar.

—Ya lo imagino.

—Te cansarás tú antes y tendrás que aceptarme. Anda, mueve tu linda boca y dime que me aceptarás como esposo.

Sheila comprendió que aquel hombre la mataría. Tendría que ser más astuta. Aceptaría. Pero aquella misma noche, la noche de su boda, mataría a Jonathan Barton aunque fuese lo último que hiciese en su vida.

—De acuerdo, Jonathan.

—¿Qué has dicho?

—Que te acepto por marido.

—Oh, nena, tus palabras me suenan a música celestial.

—Sal un momento. Me cambiaré de vestido.

—Ya te preparé el de novia. Está en el armario. Póntelo.

—Pues sal.

—No, no saldré. Me pondré de espaldas. Tienes un minuto para cambiarte. Y si lo desprecias, yo seré quien te cambie.

Sheila fue al armario y sacó el vestido de novia. Se cambió rápidamente porque no quería sentir sobre su cuerpo las repugnantes manos de Jonathan.

—Ya estoy lista:

Jonathan la recorrió con los ojos de la cabeza a los pies.

—Estás preciosa, Sheila.

Ella no le contestó.

Jonathan le ofreció el brazo.

—Anda, vamos. El salón está lleno de gente que nos están esperando.

Sheila se mordisqueó el labio inferior para no llorar. Se colgó del brazo que le ofrecía Jonathan y los dos salieron de la habitación.

Un cowboy que estaba en la escalera gritó:

—¡Ya están aquí los novios!

Una voz contestó desde abajo:

—Pero todavía no ha llegado el juez.

Un tercero anunció:

—Sí, en este momento llega.

Jonathan y Sheila fueron hacia la escalera y comenzaron a descender.

Por la puerta de la casa entraron dos hombres pero lo hicieron un poco de espaldas. Eran Ray Robinson y David Kennedy. Uno se había puesto el traje de juez y otro el del marshall Frank Besser. Un observador imparcial habría jurado que los trajes les venían pequeños, pero habían decidido dejarse ver muy poco. No podían andarse con contemplaciones.

Por eso, al volverse, ya tenían el revólver en la mano. Y desde el mismo vestíbulo se pusieron a dar una serenata a los novios.

Pillaron de sorpresa a todos.

Jonathan gritó desde arriba:

—¡Son Ray Robinson y David Kennedy! —Y tiró del revólver.

Ray no consintió que apretase el gatillo. Le mandó dos balas y lo hizo volar hacia el techo, aunque no llegó a tocarlo porque pesaba mucho.

—¡Fuego contra ellos! —rugió Guy Barton.

David y Ray no habían dejado nada al azar. Sabían que se las tendrían que ver con muchos enemigos y por ello llevaban otro revólver en el cinturón.

Cuando acabaron con la munición del primer «Colt», echaron mano al segundo, y siguieron imponiendo su ventaja.

A Guy Barton le entró una bala por la cabeza y su cabeza estalló.

Aquello fue el final.

Un final victorioso para Ray Robinson y David Kennedy.

* * *

—¿Qué tal está el guiso, Ray?

—Como siempre, Sheila.

—¿Qué quiere decir como siempre?

—Falta picante.

—Decidí que ya no te pondría picante en la comida.

—Pero, nena, el picante es necesario a veces.

—Claro que es necesario. Pero yo te lo sirvo en otros guisos.

—Eso es verdad.

Ray estrechó entre sus brazos a su mujer y la besó en los labios.

Se habían casado el mismo día en que se casaron David Kennedy y Sandra Collins.

Ahora cada amigo tenía un rancho, pero se veían casi todos los días. Y ya no volvió a haber guerra en aquella comarca del Pecos, lo cual fue debido a que una cocinera, que resultó algo explosiva, contrató a dos hombres para no perder una herencia.

FIN