UNA BALA TE SALUDA

ASO_EB Nº 453

Autor: Keith Luger

ISBN: 9788466607032

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CAPÍTULO PRIMERO

EL viejo Bill Carlson vio llegar al forastero y se propuso ganarse veinticinco centavos por llevarle el caballo al establo de Richard Malett. Este le daría otros veinticinco centavos y, con el medio dólar, podría pagarse dos vasos de whisky.

Bajó la acera de tablones para que el forastero lo viese.

El jinete tiró de las bridas al llegar a la altura del viejo Bill Carlson, el cual lo examinó. Vio un rostro que parecía tallado en granito, unos ojos azules, brillantes. Aquel hombre podría tener de veinticinco a treinta años.

—Leí en la entrada que este pueblo se llama East Dipton —dijo el forastero.

—Sí, señor.

—¿Hay otro East Dipton por aquí?

—No, no, señor.

—Algunas veces me he encontrado con dos pueblos del mismo nombre y bastante cercanos.

—Sólo hay un East Dipton en todo el condado. Yo no recuerdo que exista otro pueblo con ese nombre.

—Entonces éste es mi destino. ¿Cómo se llama, abuelo?

—Bill Carlson.

—Tanto gusto, Carlson. Yo soy Mike Kerrigan.

—Le llevaré el caballo al establo, y si va a quedarse a pasar la noche, le recomiendo el hotel de Katty Dilban. Ha comprado camas recientemente. Las que tenía estaban llenas de miseria. Ahora da gusto dormir allí.

—No sé si me quedaré. Eso va a depender…

—¿De qué cosa, señor Kerrigan?

—Quizá me quede para siempre.

El viejo Bill Carlson se estremeció porque comprendió el signifícalo de aquellas palabras. Se emocionó tanto que dijo:

—Nuestro cementerio también es muy bonito… Oh, perdón.

—Cité aquí a tres hombres.

Bill Carlson sonrió. Aquella mañana había prestado sus servicios a res forasteros. En esa ocasión también se hizo cargo de los caballos, que dejó en el establo de Richard Marlett, y se había ganado medio dólar de propina.

—Ya veo por su cara que llegaron —le interrumpió Kerrigan sus pensamientos.

—No lo sé.

—Uno de los hombres es pelirrojo y es el más alto.

—Sí, señor, hay un pelirrojo entre los tres hombres que llegaron esta mañana.

—¿Dónde están?

Bill dobló la cabeza.

—En el saloon Dexter.

El forastero miró y leyó el cartel del saloon Dexter, cuatro casas más arriba.

—Gracias, Carlson.

Movió las bridas del caballo y éste se puso en movimiento.

El viejo echó a correr tras del jinete.

—Eh, señor Kerrigan.

Sin embargo, el forastero no se detuvo hasta llegar ante el saloon. Descabalgó.

—¿Quería algo, señor Carlson?

El viejo llegó a su lado respirando entrecortadamente porque había corrido demasiado aprisa.

—¿Se va a enfrentar con esos tres hombres, Kerrigan?

—Sí.

—¿Con los tres al mismo tiempo?

—Eso es.

—Señor Kerrigan, me di cuenta de que esos tres hombres eran pistoleros.

—Lo son.

Bill Carlson se percató entonces de que también Kerrigan tenía la pistolera muy baja, asegurada al muslo con tiras de cuero.

—Carlson, si muero aquí, es suyo el caballo.

—Gracias. Es usted muy amable.

—Pero no toque el dinero que llevo en el bolsillo. Tengo alrededor de cien dólares. Dígale al marshal que los mande a Mary Forbes. Es una girl que trabaja en la cantina García, de El Paso… bueno, puede quedarse usted con cinco dólares por su trabajo…

—Eh, no lo entiendo, señor Kerrigan. Si usted cree que va a morir, ¿por qué desafió a esos tres hombres?

—No dije que vaya a morir. Sólo le estoy dictando mi testamento por si la cosa saliera mal. Ellos son buenos con el revólver.

—¿Y usted, señor Kerrigan?

—No lo hago mal del todo, o tendría que estar loco para enfrentar-me con Johnny Scott, Frank Curtis y Jerry Masón.

—Dios mío, ¿son ellos?

—Sí.

—¡Los tres salteadores…! Leí muchas cosas acerca de esos tres tipos. Y recuerdo lo que decía el periodista, que habían asaltado tres bancos y cuatro trenes.

—Hicieron otras cosas feas. Ande, Carlson, ya hablamos bastante. Entre en el saloon y dígales que les estoy esperando en la calle.

Bill sacó un pañuelo con el que se enjugó el sudor de la cara.

—Señor Kerrigan, tengo una idea.

—¿Quizá que pida ayuda al marshal local?

—Oh, no, señor, el marshal no le prestaría ayuda. Si le cuento la historia, se largará a casa diciendo que está enfermo y estará allí hasta que todo termine… Me refería a que montase en el caballo otra vez y se largase.

—Carlson, no me haga perder más tiempo. ¿O prefiere que busque otro hombre como mensajero? Entonces él se ganará la propina.

—No se preocupe. Yo iré al saloon y le pasaré su aviso a esos tres hombres.

—Muévase.

Bill Carlson subió la acera de tablones y entró en el saloon Dexter.

Tardó un par de minutos en reaparecer. Su rostro estaba blanco como el yeso. Llegó hasta el borde de la acera y se detuvo sin decir nada.

—¿Qué pasó, Carlson? —preguntó Mike.

—Di su aviso, señor Kerrigan, y esos tres hombres se echaron a reír a carcajadas.

—¿Qué más?

—Dijeron que usted está loco. Recibieron el aviso que usted les había dado por medio de un tal Ed Martin. Dicen que no lo conoce a usted, que no lo han visto en su vida.

Tres hombres aparecieron por detrás de Carlson. Los tres reían.

Formaban un terceto impresionante. El del centro era el más alto y tenía el cabello rojizo.

Los tres observaron con atención al joven que hundía las botas en el polvo de la calzada.

—¿Es usted Mike Kerrigan? —preguntó el pelirrojo.

—Sí, yo soy.

—Se escapó del manicomio, ¿verdad?

—No.

—Entonces, ¿qué infiernos le pasa? ¿Por qué nos mandó ese aviso con Ed Martin? Deberíamos estar aquí tal día como hoy parar liarse a tiros contra nosotros.

—Ed Martin les dio bien el aviso.

—¿Y dice que no está chiflado?

—No, no lo estoy.

—Explíquenos entonces qué tiene contra nosotros, y no diga que es banquero, porque no lo creeríamos.

—No, no, pelirrojo, no soy banquero.

—¿Algún representante de la autoridad?

—Tampoco.

—Ni es un famoso gun-man. Nosotros nunca oímos hablar de Mike Kerrigan.

—Estuve muy lejos de Texas hasta hace poco.

—¿Dónde estuvo?

—En Oregón.

—Pues debió continuar en Oregón.

—No pude continuar cuando recibí la noticia de que mi hermano había muerto.

—Le damos nuestro más sentido pésame. Pero ¿qué tenemos nosotros que ver con su hermano?

—Ustedes lo mataron.

El pelirrojo arrugó el ceño.

—Conque es eso… Matamos a su hermano y usted vino de Oregón para vengarlo.

—Para hacer justicia —puntualizó Kerrigan.

—No recuerdo haber matado a ningún Kerrigan.

Mi hermano Norman estaba empleado en el banco de Glenville. Ustedes lo asaltaron. Mi hermano no hizo nada contra ustedes. Ni siquiera intento coger el revólver que guardaba en un cajón. Ustedes mataron a mi hermano porque sólo encontraron doscientos dólares. Aquel día el banco había hecho una transferencia fuerte a un cliente y se habían quedado casi sin fondos. Ustedes llegaron poco después de esa operación. Mi hermano era el cajero y ustedes se sintieron tan rabiosos al sentir que habían fracasado, que los tres a una se pusieron a meterle plomo en el cuerpo. Lo asesinaron a sangre fría. Luego se largaron.

Mike Kerrigan había explicado aquella historia en medio de un impresionante silencio.

El viejo Bill Carlson estaba con la boca abierta, sin importarle la mosca que se le había parado en la frente.

Los tres salteadores parecían estatuas.

El que estaba a la izquierda del pelirrojo, Frank Curtís, soltó un salivazo al polvo.

—Oiga, Kerrigan, su historia es buena. He oído que hay directores de teatro que pagan dinero por una como ésa. ¿Por qué no se la ofrece a uno de ellos? Y para que vea que somos buenas personas, le voy a sugerir un título para el drama: «Muerte de un cajero.»

El tercer hombre, Jerry Masón, un pequeñajo de cabello albino y cejas blancas, rio estridentemente, palmeándose un muslo.

—Eso no sería un drama. Sería para morirse de risa. Un cajero de banco que muere por no tener dinero…

La voz de Mike Kerrigan sonó ronca:

—Mi hermano dejó viuda y tres hijos.

Johnny Scott, el pelirrojo, contestó:

—Seguro que le quedó una buena pensión.

—Sí, le quedó una pensión. Es buena ahora, pero será mala dentro de un par de años, y aunque el banco se hubiese hecho cargo de los hijos de mi hermano hasta que fuesen mayores de edad, nadie le puede devolver la vida a Norman. Y ya hablamos bastante. Apártese, abuelo. Voy a sacar.

CAPÍTULO II

BILL CARLSON retrocedió rápidamente.

Tropezó contra la columna del porche y cayó sobre los cuartos traseros.

Ninguno de los contendientes le dedicó una mirada.

Los tres salteadores observaron a Mike Kerrigan y eran a su vez observados.

Johnny Scott dijo:

—¿Sabe lo que va a conseguir, Kerrigan? Morir como su hermano.

—Quizá sí, quizá no.

—Eso es seguro. Kerrigan, lo vamos a matar. Vaciaremos los cargadores en su carne. ¿Y sabe por qué? Por meterse en donde no le llaman. Sí, matamos a su hermano por coraje. Habíamos planeado bien aquel asalto y nos salió rana. Ciento ochenta dólares después de perder casi una semana. ¿Y todo por qué? Porque falló algo imprevisto. El banco tuvo que pagar una cifra alta unos minutos antes de que nosotros llegásemos.

—Mi hermano no tuvo la culpa de eso.

—Fue quien lo pagó porque era el cajero. Pero no trato de disculparnos. No confunda las cosas, Kerrigan. Usted debió quedarse en Oregón. ¿Qué era allí? ¿Vendedor?

—Estaba al servicio de un importante hombre de negocios.

—Acabemos —asintió Johnny—. ¿Listo, Frank?

—Listo.

Los tres tiraron del revólver.

Mike Kerrigan se les adelantó por una fracción de segundo.

Envió una bala contra John Scott y le partió el corazón.

Luego se dejó caer en el suelo y rodó esquivando los proyectiles que Frank y Jerry le estaban soltando.

Al dar dos vueltas se quedó de bruces y metió un plomo en la frente de Frank Curtís. Habría sido muerto por el albino Jerry si hubiese seguido rodando en la dirección de antes, pero rodó en la inversa y Jerry Masón también falló.

Cuando volvió a quedar quieto, mandó dos balas y en el pecho de Jerry aparecieron dos agujeros. El albino cayó hacia atrás y perdió el revólver.

Kerrigan se levantó con el dedo en el gatillo, listo para emplear el arma si era necesario. Sabía que Johnny Scott y Frank Curtís estaban muertos, pero Jerry Masón podía continuar vivo y hacer un esfuerzo por recuperar el arma.

Fue justamente lo que Jerry hizo.

Sin embargo, Mike llegó junto a él y le pisó la muñeca.

—No, Jerry. Ya no volverás a usar el Colt.

Jerry lo miró con los ojos desorbitados.

—Voy a morir…

—Creo que sí, Jerry.

—¿Cómo pudo pasar?

—Tú no me dejaste contar lo que yo hacía en Oregón.

—¿Y qué hacía, Mike?

—Era el guardaespaldas del importante hombre de negocios, de mi jefe.

Jerry Masón se echó a reír y la sangre brotó de su boca. Sufrió un espasmo y se relajó.

Kerrigan dejó de sujetarle la muñeca. Dio un suspiro y se puso a recargar el revólver.

El viejo Carlson se había escondido junto al abrevadero y estaba contemplando asombrado aquel cuadro.

Ahora se puso en pie y, con paso vacilante, se acercó a Kerrigan.

—¡Cielos, acabó con los tres!

—Tuve suerte.

—¿Suerte dice? No vi nunca a nadie con su rapidez.

—Creía que usted estaba escondido y que no lo vio.

—Claro que lo vi, señor Kerrigan. Estaba en el abrevadero, pero asomé la cabeza.

—Pues no debió hacerlo porque se podía haber ganado una bala perdida.

—Bueno… Me quedé sin los cinco dólares de propina por cumplir su testamento —sonrió Bill—. Pero le aseguro que me alegro.

Kerrigan miró hacia el fondo de la calle que seguía desierta.

—¿Por qué no vino el marshal después de tanto ruido?

—¿No se lo dije a usted? El marshal no interviene en los arreglos de cuentas…

—Bien hecho.

—¿Se va a ir ahora?

—Estoy cansado. Me quedaré hasta mañana. ¿No habló usted de un buen hotel con camas nuevas?

—Oh, sí, el hotel de Katy Dilban.

—¿Y dónde puedo comer?

—En el saloon Dexter, sirven buenos filetes.

—De acuerdo, Carlson. Lleve mi caballo al establo. Pasaré la noche aquí.

Mike Kerrigan le entregó una moneda de a dólar.

El viejo se marchó contento con aquella propina, llevando por las bridas el caballo del forastero.

Mike Kerrigan estaba despachando el segundo filete.

Carlson le había dado buenas referencias. La carne era jugosa, como a él le gustaba.

Estaba en una mesa del fondo.

Una girl se le había acercado, pero Kerrigan rehuyó su compañía aunque la invitó a tomar un whisky en el mostrador.

En aquel mismo momento se encontraban allí un par de docenas de clientes.

De pronto se oyó un fuerte galope en la calle.

Cesó la carrera en la puerta del local y enseguida entró un hombre sudado, con el revólver en la mano.

Era rubio, de ojos verdosos.

Todas las conversaciones se interrumpieron.

Aquel día había sido extraordinario en East Dipton, porque tres famosos salteadores habían sido muertos en la puerta del saloon Dexter por un forastero llamado Mike Kerrigan. La noticia había ido de boca en boca de los presentes y, por eso, de vez en cuando, los clientes miraban con respeto al hombre que comía a solas.

El rubio recién llegado dijo:

—Cinco dólares al que me ayude.

—¿A qué? —preguntó un tipo delgaducho.

—Me persiguen cinco hombres para matarme. Reclutaré hasta seis de ustedes. Conmigo sumaremos siete. Bien parapetados, acabaremos con esa pandilla.

Algunos hombres se miraron entre sí, pero ninguno se arrancaba.

—Subo a seis dólares… —apremió el rubio.

—¿Quiénes son sus perseguidores? —inquirió el delgaducho.

—Sammy McCune.

—¿Se refiere al gun-man?

—Sí, me refiero al gun-man.

—¿Y a su pandilla?

—Sí, y a su pandilla.

Instantáneamente, el interrogador perdió su interés por aquel asunto porque dio media vuelta y se fue hacia el mostrador.

También los otros hombres apartaron los ojos del rubio como si allí no hubiese nadie.

—¡Mi nombre el Philip Russell! —gritó el hombre que necesitaba ayuda—. Ustedes tienen que haber oído hablar de mí… Trabajé para la Wells & Fargo. Estuve a punto de detener a Jesse James… Se me escapó por los pelos. Mi nombre salió en los periódicos. Y he hecho otras cosas, como detener a media docena de salteadores, siempre trabajando para la Wells & Fargo.

El delgaducho intervino otra vez:

—¿Por qué no le pide ayuda a la Wells & Fargo?

—Porque ya dejé de trabajar para ellos. —Philip Russell hizo otra pausa—. ¡Subo a diez dólares por cabeza! ¡Y pagaré al contado!

—Oiga, Russell, usted será bueno con el revólver, pero ninguno de nosotros quiere criar gusanos.

—Sí, ya lo imagino.

Mientras aquella conversación tenía lugar, Mike Kerrigan seguía comiendo con la mayor tranquilidad.

La girl que Kerrigan había invitado al whisky, una pelirroja de cuerpo sinuoso y cara de diablesa, se acercó a Philip Russell.

Le habló al oído.

Philip Russell miró hacia el lugar que la girl le señalaba, la mesa donde estaba Mike Kerrigan.

El rubio entregó una moneda de a dólar a la pelirroja y echó a andar hacia el fondo del local.

Se detuvo ante Mike.

—¿No oyó mi oferta, Kerrigan?

Mike levantó los ojos y contestó:

—Yo paso.

—Acaban de decirme lo que hizo usted hoy aquí.

—No hice nada.

—Mató a tres tipos importantes.

—Para usted, como si no los hubiese matado.

—Lo hizo por defender a un hermano.

—No por defender a mi hermano, puesto que él ya estaba muerto. Ellos eran sus verdugos.

—Esa corrección fue buena —se masajeó el mentón Philip—. Y eso quiere decir que usted tiene un gran sentido de la justicia.

—No va a conseguir nada, Russell. Busqué a sus tipos en otro lado del local.

—Oiga, ¿no me pregunta por qué Sammy McCune y sus hombres quieren asesinarme?

—No acostumbro meterme en los asuntos privados.

—Pero se metió en los de su hermano.

—¿Es usted mi hermano?

—Dicen que todos lo somos.

—No sé nada de usted, ni tengo nada que ver con usted, Russell. Aparte de eso, le consiento que me llame hermano.

—Muy ingenioso.

—No lo dije para que se riese.

—Pues ya ve que no me río. Usted me decepciona, Kerrigan. Ahora sé que obró con esos salteadores por egoísmo, por vanidad, por orgullo. No, usted no podía consentir que los asesinos de su hermano Norman andasen sueltos. Era lo que le quitaba el sueño.

—De acuerdo, Russell. Es como usted dice. Y ahora adiós.

—Le pagaré lo que iba a pagar a los seis hombres. Setenta dólares.

—No sirve.

—Tengo cien dólares. Son suyos si me echa una mano, Kerrigan.

—No hay nada que hacer.

En aquel momento una voz fuerte fijo desde la puerta:

—¡Russell!

Philip miró hacia allí y habló por la comisura de la boca a Kerrigan.

—Ya llegaron.

En la puerta del local sólo había dos hombres, uno fornido, de pecho combado como un tonel, y otro más bajo, barbudo.

—Corriste mucho, Sammy —dijo Philip Russell.

—Tenía que correr Para impedir lo que estás haciendo —contestó el del pecho como un barril.

Ahora tres hombres aparecieron por detrás de Sammy y del tipo que lo acompañaba.

—Tienes la pandilla completa, Sammy —dijo Russell.

—¿Y qué conseguiste tú?

—Nada.

—¿Nadie te va a ayudar?

—Nadie.

—Lo sabía.

—Tú sabes mucho, Sammy.

—Más de lo que tú crees. Nadie se la juega a Sammy… De modo que no puedes decir que ignorabas lo que pasaba… Dije bien claro que nadie debía tocar a mi chica., ¿Y qué es lo que hiciste tú? Te aprovechaste de mi viaje para estar tres días con ella.

—Y tres noches —dijo el barbudo que había aparecido al mismo tiempo que Sammy.

—No me lo recuerdes o te rompo la boca, Duke —repuso su jefe.

—Sólo quería puntualizar.

—Pues deja de puntualizar ciertas cosas que son desagradables para mí.

—Perdona, Sammy. Lo comprendo…

Russell fue retrocediendo hacia el mostrador, alejándose de la mesa en que estaba sentado Mike Kerrigan terminando su segundo filete.

—Quiero aclararte algo, Sammy.

—Adelante, Russell. Es la hora de las disculpas.

—No, no me voy a disculpar. Sólo se trata de esto. —Philip hizo una pausa—. Mary Forbes te aborrece, te odia… Tú la conseguiste por la fuerza y ella te ha tenido que soportar cinco meses.

—¿Qué nombre ha dicho?

El que había hecho esa pregunta era Mike Kerrigan y ahora aclaro.

—Me refiero a la chica, Russell.

—Mary Forbes

Kerrigan dejo el tenedor y el cuchillo en el plato. Volvió la cabeza hacia donde se encontraban Sammy McCune y sus cuatro hombres.

—Es usted un canalla, Sammy —dijo.

CAPÍTULO III

SAMMY MCCUNE enarcó las cejas.

—¿Qué es lo que dice?

—Que es usted un canalla.

—¡No lo repita, maldita sea!

—Usted preguntó y yo contesté.

—Con que se pone del lado de Philip Russell. Claro. Por eso estaban juntos. ¿Cuánto dinero le prometiste, Philip?

—Todo el que llevaba encima. Pero no se ha puesto en movimiento por dinero, sino por tu chica. ¿Es que no lo vistes? Preguntó por ella.

Mike Kerrigan se puso en pie.

—Russell, quiero que me corrija si me equivoco. ¿Tiene Mary Forbes unos veinticinco años?

—Sí, Kerrigan.

—¿Rubia?

—Sí.

—¿Ojos verdes?

—Sí.

—¿Con una cicatriz debajo de la oreja izquierda?

—La Mary Forbes que yo conozco tiene una cicatriz en ese sitio.

—Entonces estamos hablando de la misma mujer.

Sammy McCune intervino:

—¿Qué tuvo que ver con Mary Forbes, Kerrigan? ¿Quizás ella es su mujer?

—No.

—¿Su novia?

—No, ni tampoco es ningún familiar mío. De modo que no siga preguntando. Yo le contestaré… Mary Forbes me salvó la vida. Una vez, estando en El Paso, recibí una herida mortal y me tiraron a un basurero. Mary Forbes me sacó de allí y me llevó a su casa. Gracias a ella sigo viviendo.

—¿Y cómo le pagó usted el favor?

—Tenía trescientos dólares. Le dejé doscientos y me marché hacia Oregón, donde había sido contratado…

—¿Sabe una cosa, Kerrigan? Que Mary Forbes lo debió dejar en aquel basurero.

—Por fortuna para mí, ella no tenía los sentimientos de usted Sammy.

—Pues ganó muy poco, Kerrigan. Sólo conservar su vida cuatro años. Nadie toca a mi chica y usted la tocó. Es usted un estúpido Lo oyó claramente, y usted ahora dice que la tocó.

—Se equivoca. No existieron esa clase de relaciones entre Mary Forbes y yo. Sentí un gran respeto por ella. Cuando una mujer le salva la vida a uno, es algo sagrado. Me marché sin que ella lo supiese. Por eso le dejé el dinero…

—Ya dijo bastante, Kerrigan. Ahora va a morir con Russell.

—Está muy seguro.

—Somos cinco y ustedes sólo dos.

Sammy y sus compinches no se quedaron atrás.

Los dos jóvenes sacaron el revólver.

—¡Ahora, Russell! —gritó Kerrigan.

El saloon se convirtió en una olla humeante.

Estampidos, gritos y aullidos se mezclaron en la atmósfera, que en un momento se llenó de humo.

Kerrigan y Russell habían cambiado de sitio.

Kerrigan se movió hacia una columna mientras Russell se apoyaba en el mostrador estremeciéndose, pero enseguida se quedaron quietos.

Los otros dos hombres dejaron el revólver y levantaron los brazos.

Kerrigan y Russell suspendieron el fuego.

Mike tomó la palabra:

—Retirad los cadáveres y largaros del pueblo.

—Ahora mismo —contestó uno de los supervivientes.

El y su compañero sacaron los cuerpos sin vida y poco después se oyó una cabalgada..

Muchas girls y clientes habían ido a parar debajo de las mesas y empezaron a levantarse.

Kerrigan fue al lado del mostrador, en donde se encontraba Philip

Russell sonriendo.

—Escupe los cien dólares, Philip.

—¿Qué? ¿Cómo…?

—Fue lo que me ofreciste por ayudarte.

—Pero no me ayudaste por los cien dólares, sino por librar a Mary Forbes de su verdugo. Recuerda.

—Está bien. Cincuenta.

—Me haré la idea de que contraté a unos cuantos hombres. Yo soy un tipo agradecido.

Philip entregó los cincuenta dólares que Mike Kerrigan guardó en su bolsillo. A continuación, Kerrigan fue a su mesa y continuó comiendo su filete.

Philip Russell fue a su lado y se sentó en una silla.

—¿Adónde te diriges, Kerrigan?

—No es asunto tuyo.

—Eh, muchacho, ¿por qué te pones así? Ahora somos socios.

—Todo lo contrario. Fuimos socios, pero ya se acabó la sociedad porque acabamos el negocio.

—Estoy pensando en que tú y yo podemos hacer dinero.

—Olvídate de mí.

—¿Qué te pasa, Mike? Hemos tenido a la misma chica. Oh, perlón, ahora recuerdo que tú no tuviste ninguna relación íntima con Mary Forbes. Ella se limitó a salvarte la vida.

—No me gusta que nadie se burle de mí.

—No me estoy burlando, Mike. ¿Por qué eres tan quisquilloso?

Russell hizo una señal al empleado del mostrador y éste acudió la mesa.

—Un filete como el de mi amigo. Jugoso y tierno.

—Sí, señor. ¿Algo más?

—Pastel de manzana y café para después.

—De acuerdo.

—Dese prisa. Tengo hambre.

El empleado asintió con la cabeza y se marchó.

Mike despachó el último trozo de filete y dejó el tenedor y el cuchi-loen el plato.

—Mike —dijo Philip Russell—, me pregunté durante muchos años m qué consistía el secreto del éxito. ¿Y sabes cuánto me costó encontrar la respuesta? Toda mi vida. Sí, señor, porque sólo hace veinticuatro horas me encontré con un anciano en mi camino y contestó a mi pregunta.

—Enhorabuena.

—Te brindo la oportunidad de que conozcas tú también el secreto.

—No me hace falta.

—¿Eres millonario?

—No, no lo soy.

—¿Rico?

—Tampoco.

—Entonces estás tan necesitado como yo de conocer el secreto de la vida.

—Me pedirás cincuenta dólares por la participación.

—No. Esto es gratuito. —Philip respiró profundamente—. El secreto del éxito consiste en utilizar las facultades de cada uno de la forma más conveniente.

—¿Ya está?

—¿Te parece poco? Emplear las facultades de cada uno en la forma más conveniente… ¿Te das cuenta de que eso es lo más sensacional que se ha dicho en la vida? Si uno tiene facultades para cantar, ¿qué debe hacer? Cantar. Si uno tiene facultades para saber cuándo va a llover, de qué calidad es la tierra, cuál es la mejor semilla, ¿qué es lo que debe hacer…? Convertirse en un labriego, porque con su trabajo podrá ganar dinero a manos llenas.

—Estupendo.

—Y ya llegamos a nosotros.

—Qué interesante.

—Si un tipo posee facultades para emplear el revólver, y con eso quiero decir que tiene rapidez y puntería, ¿qué es lo que debe hacer?

—Asaltar un banco.

—No, hombre tú no eres de ésos, Mike.

—¿Y tú, Philip?

—Yo tampoco. Pero se puede utilizar el revólver con rapidez y puntería sirviendo a la justicia… Verás, Mike, el asunto consiste en que en un pueblo, a doscientas millas de aquí, llamado Finlay Forks, necesitan un marshal y un ayudante de marshal.

—¿Tú y yo?

—Eso es. La paga del marshal son trescientos dólares al mes, más un dólar por detenido.

—Me conviene.

—No. El marshal seré yo, Mike.

—¿Por qué?

—Porque soy el que tuvo la idea.

—Entonces no cuentes conmigo.

—El ayudante del marshal tiene una paga de cien dólares y medio dólar por detenido.

—Será tu paga o no hay trato, Philip.

—Quieres ser el jefe, ¿eh?

—Sí, y si no te interesa, te buscas a otro.

—Eres demasiado exigente, Mike.

—Si hemos de formar sociedad, quiero ser el que dé las órdenes.

—¿Y por qué?

—Porque yo soy el que tiene seso en la cabeza.

—¿Y qué es lo que tengo yo? ¿Serrín?

—Eres demasiado impulsivo. Recuerda lo que hiciste con Mary Forbes. Sammy McCune dijo que no la tocases, y tú te pasaste tres días con ella.

—Y tres noches. Te aseguro que es una chica sensacional. Cuando sepa lo de la muerte de Sammy McCune, va a dar un suspiro de alivio.

—Estábamos hablando de ser las autoridades de Finlay Forks. No toques otro tema. Me imagino que es un trabajo que no quiere nadie porque se repartirá allí mucho hule.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Nadie. Pero te dije que tenía sesos.

—El asunto es bueno para nosotros.

—Explícamelo.

—En la ciudad ha habido cinco marshals durante el último año…

—¿Y qué pasó con los cinco marshals?

—Se fueron al cementerio. Por cierto, que en el contrato entra un bonito entierro de primera categoría…

—¿Todos murieron con las botas puestas?

—Sí, señor. A todos los untaron con plomo.

—¿Y cuántos ayudantes de marshal murieron en el mismo período?

—Tres.

—Vaya, se salvaron dos.

—No, Mike. En dos ocasiones el marshal titular murió sin tener ayudante.

—O sea, que no se salvó una sola autoridad en doce meses.

—Con todos esos representantes de la ley se echó mano a la cláusula del entierro de primera.

—¿Y a qué se debe tanta mortandad?

—A las luchas entre dos familias, los Prather y los Benson.

—¿Y por qué pelean?

—Por unos pozos de agua. Los Prather y los Benson son rancheros. Las dos familias son numerosas. Hay padres, hijos y hasta nietos. Y tanto unos como otros, tienen a su servicio a muchos cow-boys, y llevan peleando un año por los pozos. Unas veces los representantes de la ley son muertos por los Prather porque creen que se han vendido a los Benson, y otras veces los matan los Benson porque creen que se han vendido a los Prather.

—¿Y es verdad que las autoridades se vendieron a unos y a otros?

—Bueno, el hombre que me informó cree que, efectivamente, las autoridades se han vendido a uno u otro bando, porque la oferta que recibieron fue sustanciosa.

—¿Y quién te informó a ti?

—Charley Luther.

—¿Qué cargo ocupa en Finlay Forks?

—Es dueño de un saloon. Desde que empezó la lucha su local ha sufrido daños constantemente, y Jo malo es que no puede presentar la factura a nadie por temor a que lo liquiden en un arrebato de ira… Bueno, Luther ha obrado en nombre del Consejo Municipal.

—¿Dónde te vistes con él?

—En un pueblo llamado San Diego. Yo ya estaba huyendo de Sammy McCune y le advertí que sería muy difícil que aceptase su oferta. Pero le aseguré que, si las cosas mejoraban para mí, le mandaría un telegrama.

—De acuerdo, Philip, mándaselo. Dile que aceptamos.

—Estupendo, Mike —sonrió el rubio.

—Pero dile que yo soy el marshal y tú el ayudante. No te equivoques-

Está bien, quisquilloso. Tú serás el jefe. Pero recuerda siempre que yo te metí en este negocio…

CAPÍTULO IV

MIKE KERRIGAN y Philip Russell llegaron a Finlay Forks un día a media mañana.

La calle principal estaba desierta.

Se encontraron pronto ante la oficina del marshal porque estaba al principio de la calle.

Para ese entonces, las aceras de tablones seguían solitarias, como la calzada.

—Eh, Philip, ¿estás seguro de que es en este pueblo donde se baten en el cobre los Prather y los Benson?

—Tú lo leíste a la entrada. Estamos en Finlay Forks.

—Charles Luther te mintió en el telegrama. ¿Lo guardas ahí?

—Sí.

—Pues léelo otra vez.

Philip sacó el telegrama que había recibido como respuesta al suyo y leyó en voz alta.

—«Aceptamos marshal y ayudante de marshal. Apresúrense en presentarse en Finlay Forks. Esto es el caos. Los Benson y los Prather están poniendo la carne en el asador. Saludos, Charley Luther.»

Mike se limpió con el pañuelo la tierra adherida a su cara y a su cuello.

—Esto está la mar de tranquilo, Philip.

—Lo mismo digo.

En aquel momento sonó un estampido.

Una bala fue en busca de uno de los dos hombres.

Pero no encontró a ningún jinete.

Mike y Philip, a pesar de su cansancio, habían saltado de la montura al producirse el estampido.

Ambos tenían ya el revólver en la mano y fueron a parar cerca del abrevadero, frente a la comisaría.

Los dos quedaron de bruces y se miraron.

El rostro de Mike estaba más sucio que antes porque se había llenado de polvo blanco.

También Philip tenía la cara como si la hubiera metido en harina.

—Mike, una bala te saluda.

—Lo mismo puedo decir de ti.

Sonaron otros dos estampidos, y las balas hicieron agujeros en el abrevadero y empezó a salir el agua.

—Hay un hombre apostado en la próxima esquina —dijo Mike—. Cúbreme.

—¿Qué vas a hacer?

—No está bien que un marshal y su ayudante sean recibidos de esa forma. Si tu amigo Luther dijo la verdad, no podemos consentir que nos quiten la autoridad antes de que nos hayan dado tiempo para jurar el cargo…

En aquel momento se oyó una voz varonil.

—¡Eh, ustedes, los forasteros!

—¿Qué pasa? —inquirió Mike.

—Sé que vienen como marshal y como ayudante de marshal a Fin-lay Forks. ¿De qué parte están?

—De ninguna.

—Eso quiere decir que están de parte de los Prather.

—Y eso quiere decir que usted está de parte de los Benson —contestó Mike.

—¡Van a salir de aquí con los pies por delante! En ningún momento tendrán la estrella en el pecho.

—Está usted chiflado, amigo. Nosotros somos dos y usted es uno.

—Sí, soy yo, pero conmigo tengo a otros seis.

—No le creo.

—¡Muchachos, saludar como personas al nuevo marshal y a su ayudante!

Se oyó un terrible estruendo.

Las balas picotearon en el abrevadero.

Philip y Mike tuvieron que aplastarse contra el suelo temiendo ser alcanzados por uno de los plomos.

—Conque una bala me saludaba, ¿eh, Philip? Ahora son demasiadas balas, incluso para dos hombres que tienen facultades con el revólver. La próxima vez que abras la boca para decirme cuál es el secreto de la vida, hazme un favor. ¡Ciérrala antes de soltar la primera palabra…!

—¿Vamos a consentir que nos pongan el pie en el cuello, Mike?

—No. A mí tampoco me gusta.

—Entonces vamos a darles una lección.

—De acuerdo. Tú por la derecha y yo por la izquierda.

—A rodar se ha dicho —asintió el rubio.

Cada uno de ellos salió por un extremo del abrevadero dando vueltas y disparando hacia el callejón.

Aquel ataque fue inesperado porque los hombres de los Benson habían ido saliendo de su escondite.

Ellos también dispararon, pero en un momento tres de ellos se desplomaron.

—¡Fuera armas! —gritó Kerrigan.

Los supervivientes del grupo dejaron caer los revólveres.

—¡Las manos en la cabeza! —ordenó Philip.

Los amenazados obedecieron.

Mike y Philip se pusieron en pie. Los dos se miraron y el segundo dijo:

—No estuvo mal para empezar.

—Tres detenidos, tres dólares.

—Haces mal la suma. Son nueve dólares. Los muertos los pagan a dos pavos.

Un hombre llegó corriendo.

—Al fin llegó, marshal Russell.

—Cumplí mi palabra, Luther.

—Él no es el marshal —exclamó Mike.

—Yo creí que…

Mike miró a Philip con reconvención.

—Conque estabas conforme, ¿eh?

—Bueno, me debí de equivocar en el telegrama.

—Y te pusiste como marshal

—Creo que, tal como están las cosas, es igual que seas tú que sea yo.

—Para mí no da lo mismo.

—Está bien. Tú eres el marshal.

Charley Luther miraba a uno y a otro joven perplejo.

—¿Ya se han puesto de acuerdo?

—Sí—dijo Mike Kerrigan—. Yo soy el marshal y él es mi ayudante.

—Bienvenidos a Finlay Forks.

—Es usted muy amable, señor Luther.

—Debo advertirles que los dos bandos ya se enteraron de su llegada.

—Y por eso vinieron los de Benson a darnos su recibimiento.

—Es raro que no estén aquí ya los de Prather.

—¿Quién es el funerario?

—Yo ocupo su lugar desde que murió.

—¿Murió de enfermedad?

—No, señor. También murió víctima del mal del plomo. Es como una epidemia, señor Kerrigan.

—Señor Luther, ocúpese de los muertos y nosotros nos ocuparemos de los detenidos. Venga después a comisaría para prestarnos el juramento. A propósito, ¿tiene la llave?

—Vine a dársela.

Mike hizo una señal a Philip para que éste se hiciese cargo de la llave.

—Vamos, muchachos —ordenó Kerrigan a los detenidos—. A la cárcel.

Philip abrió la comisaría y entraron en ella.

La oficina no era ni mejor ni peor que las que Mike y Philip habían visto en otros pueblos.

En aquélla había una mesa, varias sillas y un armero, en el que descansaban tres viejas escopetas y un rifle. Colgado en la pared, un retrato de George Washington.

Una puerta comunicaba con un corredor a cuya derecha estaban instaladas las celdas.

Los tres detenidos pasaron a una mazmorra y luego Mike y Philip se reunieron en la oficina.

Había polvo por todas partes y Kerrigan se puso a limpiarlo con un plumero.

Se detuvo al ver que Philip Russell se había sentado ante la mesa y, con las piernas en alto, bebía un trago de whisky.

—¿Qué haces, Philip?

—Encontré esta botella.

—¿Por qué no me ayudas a limpiar el estercolero?

—¿Por qué preocuparse? Podemos contratar a alguien para que lo haga.

—Oh, sí, contrataremos un par de doncellas.

—La mía que sea rubia platino.

—¿Y que ellas se lleven nuestro sueldo?

Se abrió la puerta de golpe.

Ninguno de los dos tuvo tiempo para sacar el revólver, porque Mike tenía ocupada la diestra con el plumero y Philip con la botella.

Pero quizá, si las hubiesen tenido desocupadas, tampoco hubiesen sacado porque en el hueco estaba la reina de la belleza, una joven morena, esbelta, de ojos grandes, rasgados, provistos de sedosas pestañas, la nariz recta, los labios rojos como las cerezas mordidas. Se cubría con camisa a cuadros y pantalones varoniles.

Sólo tenía un defecto. Manejaba un rifle.

—Recen una oración —dijo la hermosa.

—¿Por quién hemos de rezar? —preguntó Mike.

—Por ustedes, tipos listos. Se van al otro mundo.

—Eh, usted, ¿quién es?

—Mi nombre es Alice Benson.

—¿De los Benson de Philadelphia?

—No haga chistes. Soy de los Benson de Finlay Forks.

—¿Y de qué nos acusa, señorita Benson de Finlay Forks?

—Han procedido con deslealtad, con injusticia, están corrompidos. Sentencia fallada.

—Y la condena es la muerte.

—Han matado ya a tres de nuestros hombres y han encerrado a otros tres.

—Tuvimos que hacerlo, o de lo contrario los Benson habrían conseguido su objetivo de meternos en el hoyo. Señorita Benson, como marshal de Finlay Forks le ordeno que baje ese rifle ahora mismo.

—¿Y qué más, autoridad de pega?

—Que usted misma, por su propio pie, se meta en la celda.

—Usted se va a ganar el primer plomo por gallito.

Philip carraspeó.

—Señorita Benson, ¿no quiere que primero nos presentemos? Yo soy Philip Russell, el ayudante de marshal ¿Y sabe por qué soy el ayudante de Marshall? Porque mi amigo Mike Kerrigan me ha quitado el puesto de marshal. ¿Verdad que es una manera muy fea de agradecer los servicios que yo le he prestado? Usted se preguntará qué servicios son ésos, pero yo se lo explicaré en seguida…

Russell estaban soltando aquel discurso para distraer a la joven.

Y, naturalmente, Mike Kerrigan lo secundó.

Saltó sobre la joven y ésta apretó el gatillo.

CAPÍTULO V

LA bala picoteó en la pared.

Mike Kerrigan había atrapado el rifle y tiró de él mientras caía, arrastrando consigo a Alice.

La hermosa joven dio un chillido cuando golpeó su cadera contra el suelo.

Forcejeó para recuperar el arma, pero Kerrigan no lo podía consentir.

Le soltó una bofetada que sonó como un disparo.

Ella se quedó inmóvil y agrandó los ojos.

—¡Me ha pegado…! ¡Le ha pegado a una Benson…!

—¿Tiene eso algo de particular?

—¡Le va a costar la vida!

—Está aumentando sus cargos, señorita Benson.

—No me diga —dijo ella con sarcasmo.

—Se lo digo a usted, puesto que es la afectada… Ha venido aquí amenazando a la autoridad, y sigue amenazándola… Me temo que va a pasar unos cuantos días en la cárcel.

—Usted no se atreverá a eso.

Él había quedado encima de la joven y todavía sujetaban los dos el rifle. Para Kerrigan resultaba fácil reducir a Alice porque apretaba el arma contra el pecho femenino, que por otra parte estaba provisto de redondeces verdaderamente dignas de la mayor alabanza.

—Quítese de encima, bandido.

—¿Es una orden?

—¡Sí, es una orden!

—Entonces no me quito de encima.

Philip intervino:

—¿Vas a vivir ahí, Mike?

—Deja los chistes, Philip.

Alice chilló:

—¿Qué es lo que ha dicho ese zarrapastroso?

—Para que pueda llamarnos por nuestro nombre, le diré que yo soy Mike Kerrigan, el nuevo marshal de Finlay Forks, y ése es Philip Russell, el nuevo ayudante…

—Dos pordioseros.

—Dos autoridades.

—Dos cochinos que se han vendido a los Prather.

—Usted cree que lo sabe todo, ¿eh, señorita Benson? Pues entérese de una cosa. ¡Todavía no hemos hablado con los Prather!

—No le creo una sola palabra.

—Eso es asunto suyo… Y ahora dígame, ¿fue usted quien ordenó a sus hombres que nos saludasen con balas?

—Me niego a contestar a esa pregunta.

—¿Por qué?

—Porque soy una Benson.

—¿Quién se cree que es por llamarse Benson? ¿Una mujer distinta a las demás? Yo la veo bastante normalita… Una cabeza, dos brazos y dos piernas como cualquier girl.

—¡Yo no soy una girl!

—Me estoy refiriendo a que una girl también es un ser humano, lo mismo que usted. Pero entérese, señorita Benson. He conocido a girls que poseían una cosa que usted no posee.

—¿Y qué tenían ellas que no tenga yo?

—Corazón.

—Yo sí tengo corazón.

—Sí, es posible que lo tenga. ¡Pero es de piedra! ¡Y ya basta de discutir! ¡Queda detenida, señorita Benson!

—¿En nombre de qué?

—¡De la ley! —dijo Mike y le quitó el rifle.

Ella se levantó como una fiera para pegarle un zarpazo, pero Mike le golpeó con el rifle.

La joven dio un chiquillo.

—¡Me ha roto un hueso! ¡Me ha roto un hueso…!

—No, todavía no se lo he roto, señorita Benson, pero se lo romperé si continúa con su actitud desafiante.

Ella respiró aire como si se ahogase. Estaba llena de ira.

—Ya me voy —dijo.

—No. Usted no se va. —Mike señaló la puerta que comunicaba con las celdas—. Ese es el camino. La encerraré con sus hombres.

—¿Cómo ha dicho?

—No he dejado de repetírselo una y otra vez. Está detenida.

—¿Me va a detener? ¿Es broma?

—¡No, no es broma!

Alice levantó el brazo y señaló al marshal.

—Óigame, miserable de tres al cuarto.

—Kerrigan.

—Si usted me encierra en esa celda, en poco tiempo no quedará de esta comisaría piedra sobre piedra.

—Pues sería una lástima que ocurriese una catástrofe de esa índole porque usted estará entre las ruinas.

—¿Qué?

—Lo que ha oído, señorita Benson. La voy a encerrar. Y no me importa que vengan sus hombres. Pueden venir cuarenta o sesenta. No pienso soltarla hasta que haya cumplido su condena.

—¿Qué condena? —Alice se carcajeó—. Aquí no hay juez. Le corresponde venir cada tres meses, pero el señor Granger, el juez de circuito, se pone enfermo cada vez que está haciendo su recorrido y termina por regresar a la capital del condado sin visitarnos.

—Gracias. Es un detalle que desconocíamos. Eso quiere decir que nos tendremos que encargar también de administrar justicia.

—Usted no podrá hacer esto.

—¿Por qué no?

—Porque lo prohíbe la ley. Ustedes sólo tienen derecho a detener a las personas, pero los juicios son cuenta del juez.

Mike rio.

—Se preocupa mucho por la forma en que es incumplida la ley. Estupendo, señorita Benson. Ya vamos ganando algo, y ahora basta de discusiones. ¡A la celda!

—¡Espere un momento!

—¿Por qué tengo que esperar?

Alice cerró los ojos y los volvió a abrir. Sus manos se abrieron.

—Señor Kerrigan, ya sé lo que usted y su ayudante pretenden.

—Estupendo. Entonces colabore.

—Sí, señor Kerrigan, voy a colaborar.

—En, Mike, me dejas asombrado —dijo Philip—. No conocía tu faceta de domador de fieras.

Alice le dirigió una mirada.

—Usted, bestia, no me llame fiera.

Mike chasqueó la lengua.

—Señorita Benson, ¿es ésa su forma de colaborar?

—Perdone, pero es que su ayudante me llamó fiera. Pero hablemos de nuestro negocio.

—¿Nuestro?

—¿Cuánto quiere?

—¿Por qué?

—¿Por qué va a ser? Por dejarnos a todos en libertad. Me refiero a mis hombres y a mí.

—Mike —dijo Philip—, aquí tenemos a toda una mujer que conoce el terreno que pisa.

Ella sonrió con astucia.

—Sé que es lo que ustedes quieren. Dinero, sólo dinero. Por eso llevaron el asunto tan lejos. Está bien, confieso que son unos zorros.

—Señorita Benson… —intervino el marshal.

—Disculpe de nuevo si le molesté. Dígame el precio.

—No hay precio.

—Entiendo. Debo de ser yo quien lo establezca. Diez dólares por cabeza. Si tienen tres detenidos son treinta, más diez por mí, son cuarenta… Les felicito por su buen negocio. No tengo aquí el dinero. Pero mañana mismo mandaré a un hombre con los cuarenta dólares. Ahora abra la puerta y deje en libertad a mis hombres.

Kerrigan se dirigió hacia la puerta del fondo y la abrió.

La joven, al ver aquel gesto, sonrió con suficiencia.

—Ustedes llegarán lejos si no se dejan matar por los Prather.

—Señorita Benson —dijo Kerrigan—, le doy cinco segundos para venir aquí, a mi lado.

Ella arrugó el ceño y dejó de sonreír.

—¿Para qué me quiere ahí, marshal?

—Para encerrarla en la celda.

—¡Usted no me hará eso…! ¡Subo a quince dólares por cabeza!

—Será mejor que no continúe subiendo, señorita Benson, porque, conforme aumenta la cantidad del soborno, también aumenta su condena. A partir de ahora, contaré los cinco segundos. Si para entonces no ha venido aquí, yo iré a por usted y la traeré a rastras.

Alice recorrió la distancia que la separaba de Mike. Llegó ante él y lo miró a los ojos fijamente.

—Usted está cavando su sepultura, y la de su ayudante

—Nuevo cargo.

—¡Puede hacerme todos los cargos que quiera!

Mike la cogió por el brazo.

—¡No me toque! ¡Sé el camino!

La joven se desasió y entró en el corredor.

Los tres cow-boys que estaba dentro quedaron asombrados cuando Kerrigan cerró la puerta y le dio la vuelta a la llave en la cerradura.

—Pero señorita Benson… —dijo el cow-boy que había hablado—, ¿qué significa esto?

—¿Es que no lo ves? ¡Yo también estoy detenida!

Mike estaba alejándose cuando oyó gritar a Alice:

—¡Esto lo pagará, Kerrigan…!

Cerró la puerta para no seguir oyendo las voces de la furiosa joven.

Philip estaba sentado en el borde de la mesa.

—Nos ganamos hoy la comida.

En aquel momento entró Charley Luther.

—Aquí estoy yo —traía un libro de pastas negras—. ¿No recuerdan? Debo prestarles juramento… Levanten la mano derecha.

Mike y Philip levantaron la mano.

—¿Juran hacer cumplir la ley…?

En aquel momento se oyó una fuerte cabalgada, estampidos y las balas silbaron en la calle.

Dos proyectiles rompieron los cristales de la ventana y penetraron en la oficina.

Charley Luther ya estaba en el suelo con su libro de pastas negras.

Mike y Philip también se tendieron.

Las balas entraban también por la puerta.

—¡Ya llegaron los Prather! —dijo Charley Luther.

—Señor Luther, ¿por qué no continúa la ceremonia? —sugirió Mike.

—¿Qué ceremonia? Oh, sí, el juramento… Pero ¿cree que es oportuno ahora?

—Muy oportuno, puesto que ustedes están necesitados de dos autoridades con mano de hierro.

—Sí, señor Kerrigan, tiene usted razón… Levanten la mano.

Mike y Philip obedecieron nuevamente.

—¿Juran hacer cumplir la ley en Finlay Forks aunque la vida les vaya en ello? Bueno, el juramento es un poco largo, pero dadas las circunstancias, opino que es suficiente. Digan si lo juran o no lo juran.

—Lo juro —dijo Mike.

Philip miraba indistintamente a la ventana y a la puerta porque seguían entrando balas.

Uno de los plomos había dejado tuerto a George Washington.

—Eh, Philip, estamos esperando tu juramento…

—Lo juro.

—¿Ya terminó la ceremonia, señor Luther? —preguntó Mike.

Charley se pasó un pañuelo por la cara.

—Cuando tenemos nuevas autoridades les damos un banquete, pero si les parece, lo dejaremos para otro momento.

—De acuerdo, señor Luther. Ahora tenemos una fiesta por todo lo alto y debemos atender a nuestros invitados. ¿No es verdad, Philip?

—Sí, Mike, hay que tratar con esmero a los hombres de Prather que han tenido la gentileza de asistir al mayor acontecimiento social de Finlay Forks, la toma de juramento de las nuevas autoridades.

Al decir eso, los dos amigos ya tenían el revólver en la mano y ambos se arrastraron por el suelo hacia la puerta.

CAPÍTULO VI

MIKE abrió la puerta de la comisaría.

Philip salió por el hueco convertido en una bola.

Al llegar al porche se detuvo.

Dos segundos después, Mike estaba a su lado, utilizando el mismo procedimiento.

Tres jinetes se acercaban disparando contra la comisaría.

Mike y Philip hicieron fuego también.

Dos de los cow-boys salieron despedidos de la silla y uno se salvó, gracias a que se descolgó por el otro lado y su caballo emprendió una carrera más rápida.

Cuatro cow-boys que estaban más abajo detuvieron las cabalgaduras y uno de ellos gritó:

—¡Están ahí, en el porche!

—Pues fuego contra el porche —gritó otro tipo.

Abrió demasiado la boca porque por allí le entró una bala. Su cabeza reventó y todo él se vino abajo.

Los otros tres hicieron fuego con sus armas.

Para entonces, Mike y Philip ya no estaban en el porche, sino en cuclillas, en la calzada.

Otra vez pusieron en marcha sus proyectiles.

Un tipo saltó de la silla.

Mike gritó:

—¡No disparen más! ¡Entréguense o los mandamos al infierno!

Los hombres obedecieron arrojando el revólver como si les quemase en la mano.

Sólo uno de los atacantes había logrado huir. Los demás estaban muertos o prisioneros.

—¿Para quienes trabajan ustedes? —preguntó Kerrigan.

—Para los Prather —contestó un tipo barbudo.

—Ya lo suponía, pero quería que me lo confirmasen. Bajen de los caballos.

—¿Qué va a hacer, marshal?

—¿Qué se hace con la gente revoltosa como ustedes? Se les mete en la celda. Muévanse hacia la comisaría.

Ya había terminado el tiroteo y Charley Luther salió de la oficina.

Al ver tanto hombre tendido en la calzada, desorbitó los ojos y se secó muy aprisa el sudor de la cara y el cuello.

—¡Qué masacre…!

Philip le pegó con el codo.

—Encárguese de los muertos, funerario.

—Sí, Russell, ahora mismo.

Mike Kerrigan hizo entrar a los detenidos y los condujo a la celda.

—¿Qué pasó, marshal? —preguntó Alice Benson.

—Ya lo ve. Los Prather también quisieron hacer de las suyas. Estos son los dos supervivientes.

—¿Quiere decir que hubo muertos?

—Sólo cuatro.

Mike abrió la celda que estaba vacía y metió a los cow-boys de Prather en ella. Luego cerró con llave.

Dio un suspiro mirando a la joven.

—Es duro el servicio del deber.

Sin otro comentario, y ante el asombro de Alice, salió a la oficina.

Allí estaba Philip Russell bebiendo whisky.

Mike le quitó la botella y también él bebió un trago.

—Mike, ¿te das cuenta de que si sigue la cosa así nos vamos a convertir en potentados? Seguimos ingresando dinero por muertos y detenidos.

—Si la cosa sigue así, nos vamos a convertir en dos fiambres. Una u otra vez acertarán.

—No seas tan pesimista, hombre.

—Sólo tengo sentido de la realidad. Los Benson y los Prather están como locos. Y apuesto a que cada uno de los bandos mandó sólo una mínima parte de sus hombres porque creyeron que bastaría con un alarde de fuerza para convencernos.

—Los Benson querían matarnos o comprarnos.

—Lo mismo que los Prather.

—Continuamos entre dos fuegos, Mike.

—Sí, Philip.

—¿Y cómo piensas arreglar el asunto?

—De momento, continuaremos aquí porque tenemos que defender a los prisioneros de una y otra pandilla.

—¿Y qué crees que va a ocurrir?

—Es la mar de sencillo. No pasará mucho tiempo sin que veamos a los dos estados mayores.

—Cielos, ¿quieres decir que los Benson y los Prather vendrán con el grueso de sus fuerzas?

—Ya puedes estar seguro de que será así.

Philip se apresuró a beber otro trago y dijo:

—Esto empezó por ser divertido, pero puede terminar en tragedia para nosotros.

—Todo es posible en Texas.

—Mike, tenemos que comer.

—Lo haremos por turno. Vete tú primero, puesto que tienes más apetito que yo.

—De eso estoy seguro —dijo Philip tocándose el estómago—. A mí estas escenas me abren las ganas.

—Es una suerte tener un reconstituyente. Pero no tardes demasiado.

—Descuide. Volveré enseguida.

Russell salió de la comisaría y se encaminó hacia el saloon de Luther.

Estaba cruzando una esquina cuando oyó una voz femenina a sus espaldas.

—Autoridad, ha llegado su última hora.

Philip se detuvo.

Volvió la cabeza y descubrió a una joven. Su cabello era rubio como el trigo, sus ojos verdes, el rostro bello, esbelta. También se cubría con vestimenta masculina, camisa y pantalones, e igualmente como Alice Benson, manejaba un rifle.

—¿Qué infiernos pasa en este pueblo que todas las mujeres visten con uniforme y portan armas?

—Quizá porque pertenecen al ejército.

—Pues yo soy su coronel, soldado como se llame. Entrégueme el rifle.

—¿Y si no lo hago?

—Se lo quitaré yo.

—Es usted un payaso, autoridad. Pero no se preocupe. Lo tendré en cuenta para ponerlo en su tumba.

—Preferiría otra dedicatoria. Un recuerdo para mi madre que me quiso mucho cuando era pequeñito.

Philip había terminado de volverse y dio un paso hacia la joven.

—Quieto, autoridad, o le levanto la tapa de los sesos.

—¿Se atrevería a hacer una cosa tan fea como esa señorita como se llame?

—Deje de llamarme así.

—¿Y cómo quiere que le llame, si no sé su nombre?

—Soy Janet Prather.

—Encantado de conocerla, señorita Prather.

—No, no creo que esté encantado.

—Le aseguro que lo estoy. Es usted el tipo de mujer que yo siempre he preferido. Rubia por arriba y… con largas piernas por abajo…

—No le sirven sus requiebros.

—Tiene usted unos ojos preciosos.

—¡Le he dicho que no sirven los requiebros!

—Oh, entendí que siguiese con ellos.

—No se haga el vivo, autoridad. Yo conozco sus intenciones.

—¿Sí? ¿Y cuáles son?

—Saltar sobre mí en el momento más inesperado.

—Demonios, usted lo sabe todo, Janet.

—No me llame Janet.

—Demonios, usted lo sabe todo, Dorotea.

—¡No me llame Dorotea!

—Pero ¿cómo infiernos quiere que le llame? ¡Dígalo de una vez!

—Para usted, yo soy la señorita Prather.

—Demonios, usted lo sabe…

—¡Basta!

Philip creyó que había llegado su momento y estaba dando unos pasos hacia Janet para lanzarse.

—Señor Russell, avance una pulgada más hacia mí y se habrá ganado un par de balas.

—Y duro con eso, Janet… Quiero decir, señorita Prather. Todo lo que diga a partir de ahora, se le tendrá en cuenta. Tengo que ponerme serio, muy serio. ¿No sabe que está impidiendo el cumplimiento de mi deber como autoridad de Finlay Forks? ¡No, no diga nada…! ¡Queda usted detenida! ¡Atrápala, Mike!

Miró a espaldas de Janet.

Ella se tragó el anzuelo y Philip voló hacia ella en un salto perfecto.

Pegó un manotazo en el brazo de Janet y ella se estremeció dejando caer el arma.

Los dos cuerpos chocaron y cayeron en tierra.

Ella le quiso pegar un zarpazo, pero Philip la tenía bien atrapada.

Siguieron rodando. Ambos estaban llenos de polvo.

—¡Embustero…! ¡Farsante…!

Philip la sujetaba férreamente y rio.

—No es tan lista como creía, Janet.

—¡Le dije que no me llamase Janet!

—Tiene razón. La voy a llamar de otra forma. Detenida. ¿Qué le parece eso? Hable, detenida…

—No se atreverá a detenerme.

—¿Y quién me lo va a impedir?

—Mis hombres.

—¿Se refiere al grupo que hace un momento nos dio una serenata?

—Sí.

—Pues, sépalo, señorita. Algunos de ellos murieron.

—Sí. Ya vi los cuerpos. Pero quedan otros.

—Es cierto. Quedan otros… en la cárcel.

—¿Cómo?

—Lo que oyó, señorita Prather. Su grupo ha quedado diezmado puesto que usted está sola en el pueblo. Sólo un superviviente logró huir…

—¿Cómo se llama usted?

—Philip Russell.

—Conocí a un Russell —dijo ella con voz un poco suave—. Fue amigo de mi familia. Debió de ser un tío suyo porque tendría unos cincuenta años. Estuvo al servicio de los Prather durante un par de años y se llevó una buena bolsa, casi quinientos dólares…

—Siento defraudarla, señorita Prather. Sólo tuve un tío.

—Entonces debió de ser él.

—Lo ahorcaron hace siete años en la prisión de Hondo.

—Oh, no fue él…

—No, señora Prather, no pudo ser mi tío ese hombre que hizo tan buen negocio en su rancho… Y ahora me va a acompañar.

—¿Adónde iba usted, señor Russell?

—A comer.

—Aceptaré su invitación.

—Es que yo no la invito a comer.

—¿Y a qué me va a invitar?

—A entrar en la cárcel.

—Pero ¿qué está usted diciendo?

—Lo que oyó, señorita Prather. Ha tratado de matar a una autoridad, al ayudante del marshal de Finlay Forks, a Philip Russell, y eso se paga con la cárcel.

—Cuénteme una de miedo.

—Había una vez una niña que se llamaba Caperucita Roja. Tenía una abuela que vivía en el bosque…

—¡Acabe eso! —repuso Janet haciendo rechinar los dientes.

Philip se levantó del suelo. Tema el rifle en su poder.

—Póngase en pie, Janet.

La joven también se levantó palmeándose lentamente los muslos y las caderas.

—Señor Russell, todavía está a tiempo de retroceder.

—Yo no retrocedo nunca.

—Dígame cuánto.

—¿Cuánto de qué?

—Por dejarme libre y eso incluye a mis hombres.

—Soborno, ¿eh?

—Puede llamarlo como quiera, pero ponga precio.

—No hay precio.

—¿Cien dólares por todos los servicios?

—¿Incluye la limpieza del traje?

—Es usted muy gracioso.

—No, Janet. Se queda usted con los cien dólares porque va a echar a andar y se va a meter en la cárcel.

Por unos momentos, los ojos de Janet chispearon pero aquella llama se apagó.

—Señor Russell, usted empezó requebrándome.

—Sí.

—¿Soy bonita?

—Mucho.

—¿Me cree atractiva?

—Lo es.

—¿Seductora?

—Terriblemente.

Ella dio un paso hacia Philip. Levantó un brazo que pasó por el cuello de Russell.

—¿Cómo demuestra un hombre su entusiasmo por una mujer que posee tantas cosas? —Janet dejó los labios entreabiertos.

Philip la besó.

Fue un beso fuerte, intenso, porque también ella puso mucho de su parte.

Luego Janet echó la cabeza atrás y dijo:

—Anda, Philip, suelta a los presos.

—Vamos —dijo Russell.

Echaron a andar por la acera de tablones y Philip abrió la puerta de la comisaría.

Mike ya tenía el revólver en la mano.

—Philip, ¿por qué no llamaste? Eso me recuerda que debimos acordar una consigna… A propósito, ¿quién es la chica?

—Janet Prather.

—Hombre, ya tenemos a otro elemento femenino en prisión.

La joven levantó la barbilla y dijo:

—Philip, dile que está equivocado y que sólo he venido aquí para liberar a mis hombres.

Philip le sonrió.

—Te equivocas, Janet. Viniste para ser encerrarla en una celda.

—¿Cómo? Pero si tú dijiste…

—Yo no dije nada.

—Me besaste.

—No, Janet, fuiste tú quien provocó el beso.

—¡Te voy a sacar los ojos!

—Quieta, o te suelto una bofetada y te tumbo.

Ella se detuvo ante la energía que Russell puso en sus palabras.

—Con permiso, jefe —dijo Philip y atrapó el llavero—. Andando, Janet, a la celda.

La joven se dirigió furiosa hacia la puerta del fondo la cual se abrió de un tirón.

Entró en el corredor y Alice Benson dijo:

—¡Janet Prather…! ¡Se han vendido a ella…! ¡Se han vendido…!

Mike estaba en el hueco de la puerta y dijo:

—Yo, en su lugar, me callaría la boca hasta ver lo que hará mi ayudante.

Lo que hizo su ayudante fue abrir la otra celda en donde estaban los hombres de Prather e hizo una reverencia cuando Janet pasó por su lado y entró en el encierro.

Alice había compuesto un gesto de asombro.

Philip cerró la puerta enrejada y caminó hacia su amigo.

—Bien, ya tenemos un hermoso grupo.

—Sí, Philip, lo es —repuso Mike—. Pero óiganme todos. No quiero ningún jaleo. Al primero que se desmande, se queda sin comida.

—¿Creen ustedes que van a ser los vencedores? —gritó Janet—. ¡Juro que los Prather tomarán venganza!

—¡Escúchenme, par de estúpidos! —exclamó Alice Benson—. Todavía están a tiempo de rectificar su línea de conducta, porque luego será demasiado tarde… ¡Los Benson acabarán con ustedes!

Mike cerró la puerta.

Philip ya estaba andando hacia la calle.

—Eh, ayudante. La consigna será tres golpes secos en la puerta. Pon más cuidado o no acabarás de comer nunca.

—Hay cosas que uno no puede prever, y una de ellas es el poder de sugestión de una mujer.

Philip salió de nuevo de la comisaría.

Esta vez no encontró ningún obstáculo en su camino y llegó al saloon de Charley Luther, en donde se hizo servir una abundante comida.

En el local sólo había media docena de hombres. Tres de ellos estaban juntos, alrededor de una mesa.

En un momento determinado los tres se levantaron y sacaron el revólver.

Philip se dio cuenta demasiado tarde de que lo estaban apuntando con las armas.

—¿Qué significa esto? —preguntó a los tres hombres que lo amenazaban.

El que estaba en el medio, que mostraba una larga cicatriz en la cara, dijo:

—¿Usted qué cree?

—¿Son empleados de los Benson?

—No.

—Entonces deben estar empleados por los Prather.

—Tampoco. Somos pistoleros independientes.

—¿Y qué se les ha ocurrido?

—¿No lo imagina, señor Russell? Sabemos que usted y su jefe hicieron una carnicería, y también detuvieron a gente de los Prather y de los Benson, y los tienen encerrados en la mazmorra. Y para nuestra buena suerte, están también las dos bellas potrancas, Alice Benson y Janet Prather…

—A propósito de animales, todavía no sé su nombre.

—Ralph Dutra, y éste de la izquierda es Sam Road y el de la derecha Ben Regan… Como le iba diciendo, mulo ciego, nosotros somos tres tipos que sabemos conservar la sangre fría en los momentos en que es necesario.

—Felicitaciones.

—Sabíamos que, tarde o temprano, uno de ustedes vendría aquí.

—Pues ya he venido yo, el ayudante del marshal, nacido Philip Russell.

—Es usted nuestro prisionero, Russell.

—¿Y qué harán ustedes conmigo?

—Utilizarlo como rehén.

—¿Para qué?

—¿Para qué va a ser? Sacaremos a la señorita Benson y a la señorita Prather de la cárcel y en el lote irán incluidos sus hombres. Y luego pasaremos la factura a los jefes de las familias.

—Un doble negocio.

—¿No le parece interesante?

—Muchísimo. Pero mi jefe no les entregará a ninguno de los prisioneros.

—Qué lástima, porque, si su jefe no nos entrega a los prisioneros, usted hará muy mala digestión.

Philip miró con tristeza el plato que tenía delante.

—Levántese, Russell —dijo Ralph Dutra.

Philip se puso en pie y entonces San Road le quitó el revólver.

—En marcha, ayudante —ordenó Ralph—. Vamos a la oficina para saber si su jefe está dispuesto a que usted se meta en un ataúd.

CAPÍTULO VII

MIKE estaba fumando un cigarrillo en la oficina.

Dieron un golpe en la puerta.

—¿Quién es?

—Soy yo, Mike, tu ayudante Philip Russell.

Mike arrugó el ceño. Habían acordado que la consigna serían tres golpes y Philip sólo había dado uno. Eso quería decir que había sido atrapado por alguien.

El propio Philip se lo aclaró ahora.

—Mike, me han cogido tres hombres… Sólo quieren que dejemos en libertad a los prisioneros.

—¿A cuáles de ellos?

—A todos. Piensan hacer negocio con los dos bandos.

—¿Y si no qué?

—Me tirarán a dar a la cabeza.

—¿Están ellos muy lejos?

Mike oyó una risotada y luego una voz desconocida.

—Oiga, marshal, tengo el cañón del revólver apoyado en la nuca de Russell. ¿Le parece poca distancia?

—No. Es la adecuada.

—Bravo, marshal. Es un tipo que sabe utilizar las palabras exactas. Y ahora abra la puerta.

—Allá voy.

—Pero meta el revólver en la funda. No se le ocurra hacer diabluras con el Colt porque estamos utilizando a su amiguete como escudo.

Mike dio un suspiro de resignación y metió el revólver en la funda.

Luego abrió la puerta.

Nadie le había engañado. Allí estaba Philip y detrás los tres hombres que lo habían hecho prisionero.

—Lo siento, Mike, pero no pude hacer nada por defenderme. Me pillaron de sorpresa.

—Eso dijo mi prima en el granero.

—¿Cuándo?

—Cuando la encontró el tonto del pueblo.

—¿Qué tonto?

—Se llamaba Nick y era de Texas.

Los tres hombres que habían capturado a Philip estaban perplejos escuchando a uno y otro amigo.

Philip se revolvió como una centella y Mike también saltó hacia adelante.

Algún revólver se disparó, pero no estaba apuntando ya al cuerpo de nadie y la bala se perdió.

Philip y Mike se estaban dando mucha prisa en soltar puñetazos a diestro y siniestro.

Los tres tipos habían quedado desarmados en fracciones de segundo y tuvieron que hacer frente a la avalancha utilizando también los puños.

Mike soltó un tremendo gancho en el maxilar inferior de Ralph Dutra.

El tipo se fue por los aires y cayó en el abrevadero, que reventó esparciendo agua y astillas.

Philip le cascó entre los dos ojos a Sam Road y lo tumbó.

Mike se encargó del tercero. Lo puso bizco, y para ello se valió de un formidable derechazo en la frente.

El tipo estaba muy feo pero Mike le arregló lo de los ojos con un sacudón entre la oreja y el cuello.

Los tres compinches quedaron en el suelo inmóviles.

Mike gritó a Russell.

—Eh, Philip, ¿por qué cada vez que te vas a comer vuelves con un problema?

Ahora era Mike Kerrigan quien comía en el saloon de Charley Luther.

Había puesto el revólver sobre la mesa, en el lado derecho, para utilizarlo, y al entrar en el local advirtió a los clientes:

—Señores, el tipo que trate de jugármela, que sepa bien que lo convierto en un fiambre. Que se arriesgue el que quiera.

De momento, nadie se quería arriesgar.

Pero quizá eso fue debido a que había tenido suerte.

De todas formas, tomó precauciones, ya que su mesa estaba cerca de la pared para que nadie se pudiese mover a sus espaldas.

Cuando bebía el café, hizo una señal a Charley Luther. Este acudió a su lado.

—Siéntese, Luther.

El dueño del saloon ocupó una silla.

—Lo están haciendo ustedes muy bien, marshal, pero me estoy preguntando si podrán con todo.

—Bueno, la cárcel se nos ha quedado un poco pequeña. En cada celda hay ahora muchas personas. Ya superan el número de camastros porque sólo hay dos. Se están turnando para ocuparlos.

—¿Y el problema del espacio? Además, creo que podemos sumar detenidos.

—Demonios, debimos tener en cuenta eso y hacer la comisaría más grande.

—No lo llamé para hacerle recriminaciones sobre la capacidad de sus celdas, sino para que me cuente el meollo del asunto, ya sabe, la causa de que los Benson y los Prather estén pegándose tiros.

—Oh, sí, los pozos…

—¿Dónde están situados?

—En terreno neutral.

—¿Qué quiere decir terreno neutral?

—A mitad de camino de los Benson y de los Prather.

—Pero originalmente debieron tener un propietario.

—Esa es la cuestión, señor Kerrigan. Esos pozos formaban parte de la tierra de la que era propietario Hugh Asford, uno de los hombres más simpáticos que he conocido… Él podía haber tenido uno de los mejores ranchos de la comarca, pero Asford se conformaba, como él decía, con la tierra y el cielo.

—¿De qué comía?

—Era vegetariano.

—Ya.

—Tenía el más hermoso plantel de lechugas, coles y demás vegetales comestibles. Sus tomates eran famosos. Nadie lograba unos tomates tan grandes como los de Hugh Asford…

—Bien, Luther, llegó un día en que Hugh Asford se fue al cielo que tanto había amado.

—Sí, señor Kerrigan, pero ahí empezó el lío porque murió de repente.

—¿Quiere decir sin hacer testamento?

—Exacto, señor Kerrigan. Sin hacer testamento. Nunca lo había hecho.

—¿No tenía ningún familiar para reclamar las lechugas, coles y demás?

—Jamás se le conoció familiar alguno. Pero asómbrese. Entonces aparecieron dos testamentos.

—Ya imagino quién presentó cada testamento. El clan de los Ben-son tenía el suyo, y el clan de los Prather tenía el otro…

—Y lo más gracioso es que los dos habían sido redactados en la misma fecha, el día de la muerte de Hugh Asford.

—Tomaron medidas.

—Pero se lo repito, señor Kerrigan. Yo sé que Asford no dejó ningún testamento. Lo único que pasa es que las tierras de Asford tienen mucha agua. El propio Hugh hizo dos pozos y apuesto a que se puede agujerear la tierra en una docena de lugares, y siempre saldrá agua. Como puede imaginar, para un rancho es fundamental. Nuestra tierra está demasiado reseca, está cruzada por el río Finlay Forks. Es en las orillas del río en donde los Benson y los Prather abrevan su ganado. Pero a veces, cada cuatro o cinco años, sobreviene una terrible sequía. Sólo quedan algunos charcos y en la mayoría se pudre el agua. Eso provoca una gran mortandad entre las reses. Aquel que poseyese las tierras de Hugh Asford, podría tener agua aun en los tiempos de sequía… Ahí tiene la cuestión, señor Kerrigan.

—¿Por qué no se pusieron de acuerdo?

—Porque cada clan familiar quiso los pozos para él solo.

—Entiendo. Los Benson quisieron acabar con los Prather.

—Sí, señor Kerrigan, y los Prather quisieron acabar con los Benson. Los dos testamentos fueron presentados ante el juez de circuito, el señor Granger.

—¿Y qué dijo el señor Granger?

—Que se encontraba con una gran jaqueca y que fallaría al día siguiente. Pero al día siguiente, el juez de circuito ya no estaba en el pueblo. Se había largado aprovechando la noche, y no volvió a poner los pies aquí. Eso provocó el comienzo de la guerra entre los Benson y los Prather.

—¿Y cuáles han sido las alternativas de esa guerra?

—Ya lo puede suponer. Unas veces las tierras de Hugh Asford están en poder de los Benson y otras en poder de los Prather.

—¿Quién las tiene ahora?

—Los dos bandos tuvieron muchos muertos y heridos y ahora no pertenecen a nadie. Como no estamos en tiempo de sequía, los dos clanes decidieron no arriesgarse. Pero aprovechan otras ocasiones para tirotearse. Apenas coinciden en un sitio, ya se están liando a tiros.

—¿Quién es el jefe de cada familia?

—El clan Benson está dirigido por Glen, que cuenta sesenta y cinco años. Es un hombre con energía poderosa, el más fiero de todos los Benson, aunque tienen un nieto Jimmy que no se queda atrás.

—¿No hay gente pacífica entre los Benson?

—Sí. Está Ralph Benson, el hijo mayor de Glen. Un hombre al que le dio por leer y tomarse la vida con calma. Pero sus palabras no son escuchadas por nadie.

—¿Y Alice Benson?

—Es un puma disfrazado de mujer.

—Sí, creo que tiene razón. Estuvo a punto de pegarme algún zarpazo. Hábleme ahora de los Prather. ¿Quién es su jefe?

—Paul.

—¿Qué edad tiene?

—Es un poco más joven que Glen Benson, pero ya suma casi sesenta años. También es un tipo bravo, de los de antes. A decir verdad, no sé cuál de los dos jefes de clan es más orgulloso. Ninguno está dispuesto a dar su brazo a torcer, y estarían peleando hasta el fin del mundo por lo que ellos llaman su justicia. Pero no es justicia en ningún sentido, señor Kerrigan.

—Lo sé, Luther. ¿Quién es la persona que tiene el buen sentido en el clan Prather? ¿O no hay ningún tipo como Ralph Benson?

—Sí, entre los padres está Ronald.

—¿También le dio por leer y por tomarse la vida con calma?

—No, no lee. Simplemente es un hombre pacífico. Su padre lo está insultando constantemente. Le dice que no tienen sangre en las venas.

—Entonces, si los dos viejos muriesen, se haría la paz.

—No, señor.

—¿Por qué no?

—Porque hay más Benson y Prather violentos que pacíficos. Ahí tiene a Janet Prather. Ya la ha conocido.

—Sí, y es otro puma, como usted dijo con respecto a Alice Benson. Oiga, Luther, ¿y no se les ocurrió arreglarlo con el matrimonio?

—Ningún Prather daría su nombre a los Benson, y ningún Benson daría su nombre a un Prather.

—No se trata de mezclar los nombres, sino de mezclar la sangre, tener hijos y herederos comunes.

—Ellos sólo entienden una forma de arreglarlo y es matándose.

—Lástima que esas chicas no tengan más sentido común.

—Ellas son nietas de los dos viejos. Alice es hija de Ralph y Janet es hija de Ronald.

—Luther, quiero enviar un mensajero a cada rancho.

—¿Para qué?

—Para citar a los dos jefes de los clanes.

—Tengo voluntarios para eso.

—Tráigalos.

Charley Luther habló con un par de muchachos y se acercó con ellos a la mesa de Kerrigan.

—Les he prometido un par de dólares a cada uno, Mike.

—Yo pagaré. Vuestros nombres, chicos.

—Soy Henry Howard —dijo un rubio, de veinticuatro años.

—Y yo George Ballard —se presentó un moreno de la misma edad.

—Henry, tú irás al rancho de los Benson —explicó Mike—. Quiero que hables personalmente con Glen Benson. Dile que tengo a su nieta y a tres de sus hombres. Esta tarde a las siete lo espero en mi oficina. Imagino que querrá traer a su ejército, pero si es así, que se lo deje en las afueras del pueblo. ¿Enterado?

—Sí, señor.

—Tú, George, irás al rancho de los Prather y le darás una noticia parecida a Paul Prather. Tengo a su nieta Janet y a otros hombres. A las siete en mi oficina… A propósito, Glen Benson entrará por el norte de la calle, y Paul Prather por el sur… Repito. Nada de traer hombres con ellos. Los dejarán en las afueras y recomendar a los dos patriarcas que no traten de jugar sucio, o sufrirán las peores consecuencias.

CAPÍTULO VIII

FALTABAN cinco minutos para las siete de la tarde.

—No creo que vengan —dijo Philip.

Mike estaba examinando las escopetas del armero.

—No vale ninguna. Ya no sirven ni para matar patos. Y el rifle es un modelo demasiado viejo.

—Después de todo, las autoridades que nos precedieron no tenían necesidad de tanta arma. Eh, Mike, te he dicho que no van a venir…

—Deja de preocuparte por eso. Todavía no son las siete.

—Supón que no viene.

—Tienen que venir. Están sus nietas aquí. Alice debe ser la favorita del gran Benson y Janet también lo será del gran Prather… Estos cachorros les salieron como ellos quieren, las dos salvajes.

—¿Y cómo vas a arreglar lo de los pozos?

—¿Se te ocurre algo?

—Claro que se me ocurre. Que peleen Alice y Janet y que se lleve los pozos la que gane.

—¿Crees que con eso lo arreglaría? ¿Qué clase de tipo eres tú, Philip? Yo te diré lo que pasaría. Los derrotados se apresurarían a tomarse el desquite.

—Sí, Mike, tienes razón. La pelea sólo serviría para que la tragedia llegase al último acto. Me has preguntado por una solución. Ya te la di y es mala. ¿Cuál es la tuya?

Mike no pudo contestar porque en aquel momento oyó una cabalgada. Sacó el revólver mientras abría la puerta y salió al porche.

Por la derecha vio avanzar a un jinete de cabello blanco y piel arrugada.

Por el lado izquierdo vio otro jinete que se acercaba. También era un hombre de edad a juzgar por su cabello gris.

Glen Benson habría llegado antes, pero tiró de las bridas del caballo para que éste se moviese más lentamente.

De esa forma, los jefes de los clanes en oposición llegaron al mismo tiempo ante la comisaría.

Los dos rivales se miraron.

Mike Kerrigan carraspeó.

—Buenas tardes, señores.

Glen Benson y Paul Prather, tras aquel reto con los ojos, se dirigieron hacia el marshal. Ninguno de los dos había abierto aún los labios,

Fue Glen Benson quien rompió el silencio.

—Está jugando con fuego, marshal. ¿Qué es lo que se propone?

—Cumplir con mi obligación.

—Entonces empiece a soltar a mi nieta Alice.

—Todavía no.

—¿Por qué todavía no?

—Tenemos mucho que hablar.

—Usted y yo no tenemos nada que hablar.

—Se equivoca, señor Benson. Y yo le diré varias razones.

—No me interesa escucharle.

—Usted me va a escuchar o yo también lucharé contra usted a sangre y a fuego. Y en cuanto a soltar a Alice, le aseguro que, como no lleguemos a un acuerdo, la tendrá en la cárcel hasta que me dé la gana.

—¡Esto es arbitrariedad! ¡Su condena corresponde al juez de circuito!

—Pero no tenemos juez de circuito porque ustedes lo espantaron de Finlay Forks, y, en ausencia de él, debo adoptar las medidas necesarias para que la ley no sea pisoteada por usted, señor Benson.

Paul Prather intervino sonriendo:

—Bravo, marshal, lo está haciendo muy bien.

Glen Benson chilló:

—¡Marshal, usted se ha vendido a los Prather!

—Le impongo diez dólares de multa.

—¿Usted multarme a mí? ¡Déjeme que me ría!

—Ahora son cincuenta dólares de multa y, Como abra la boca otra vez, le voy a imponer cien dólares. Y usted, señor Prather no vuelva a aplaudir ningún acto mío con respecto a Benson porque también seré duro con usted.

—Eh, marshal —intervino Prather—. No le consiento que me hable de esa forma. Usted es un muerto de hambre.

—Veinticinco dólares de multa.

—Un desgraciado.

—Cincuenta dólares de multa.

—¡No le voy a pagar un centavo!

—Usted pagará los cincuenta dólares, lo mismo que el señor Ben-son, o los meto a los dos en la cárcel.

Kerrigan sacó el revólver y apuntó a un punto situado entre los dos metes.

Tanto Benson como Prather estaban asombrados.

—Bajen del caballo —prosiguió Mike con voz opaca—. Y se lo advierto, señores. Si alguno de ustedes intenta sacar el revólver, le agujero la mano.

Los jefes de las familias Benson y Prather desmontaron de las sillas in hacer el menor gesto de sacar.

—Ahora entren en la comisaría.

Los dos pasaron junto a Mike y, éste, dándose mucha prisa, les quitó el revólver.

Philip dobló el espinazo cuando vio entrar a los tipos.

—Caballeros, el ayudante del marshal de Finlay Forks, Philip Rusell, les da la bienvenida y les desea una buena estancia en esta oficina…

Había mucha ironía en la voz de Russell, pero ninguno de los patriarcas osó responder.

—Philip —dijo Mike—, los caballeros van a pagar cincuenta dólares.

—¿Entre los dos?

—Cincuenta por cabeza. Los he multado por desacato a la autoridad.

—Paguen, señores —se frotó las manos Philip.

Glen Benson sacó un fajo de billetes y apartó cincuenta dólares que tejó sobre la mesa.

Lo mismo hizo Paul Prather.

Benson miró fijamente a Mike Kerrigan.

—Marshal, deje ahora libres a mi nieta y a mis hombres.

—No, señor Benson, y la misma respuesta vale para usted, señor Prather… Ustedes y yo tenemos que discutir el asunto de los pozos.

—¡Son míos! —dijo Benson.

—¡Míos! —gritó Prather.

—Eres un ladrón, Prather.

—Y tú un salteador de camino, Benson.

—¡Silencio! —ordenó Kerrigan pegando un puñetazo en la mesa.

Los dos hombres iban a llegar a las manos y se contuvieron.

Luego, Mike continuó:

—Están luchando a cambio de nada. Porque entérense de una vez. Esos pozos no pertenecen a ninguno de los dos.

—¡Me pertenecen a mí! —gritó Glen Benson—. ¡Soy el heredero de Hugh Asford!

—¡Yo soy el heredero! —chilló Paul Prather—. ¡Yo tengo su verdadero testamento…!

Mike pegó otro puñetazo en la mesa.

—¡Los dos son unos falsarios!

Benson y Prather miraron a una a Mike y exclamaron:

—¿Qué dice?

—¡Que ustedes son dos malditos y viejos embusteros! ¿Sabe para que le sirve su testamento, señor Benson? ¡Para que lo encierren en una prisión de por vida! Y no sonría, señor Prather, porque lo mismo vale para usted… Ustedes se consideran muy caballeros pero son peores que los dos trúhanes más indecorosos que puedan existir sobre el planeta… Ustedes trataron de engañar al juez de circuito. Cada uno presentó su falso testamento y contó con la fuerza para convencer a su señoría… Por fortuna, el juez Granger les cobró miedo porque sabía que, si concedía los pozos a uno de ustedes, el que se quedase sin ellos lo mataría sin remisión. ¡Ustedes son un par de indeseables…! ¡Han luchado uno contra otro exponiendo las vidas de sus familiares y de sus empleados por satisfacer su orgullo y su ambición…!

—¡Ya le soporté demasiado! —gritó Benson.

—¡Y yo también! —exclamó Paul Prather.

—¡Cállense los dos porque todavía no terminé! ¡Tengo la solución para ustedes!

—¿Qué solución? —preguntaron a una Benson y Prather.

—Ustedes utilizarán los pozos.

—¿En común? Ni pensarlo.

—En común no. Terminarían baleándose… Cada uno de ustedes tendrá una semana los pozos. Con ese espacio de tiempo, les bastará para llevar y traer los rebaños… Cada uno de ustedes creará una servidumbre. En resumen que el aprovechamiento de esos pozos será común, y espero que el juez de circuito apruebe mi decisión. ¿Qué contestan?

Benson y Prather se observaron uno al otro y luego se miraron la punta de las botas.

—¡Estoy esperando sus respuestas! —gritó Mike.

Glen Benson fue el primero en contestar.

—Estoy de acuerdo, marshal.

—Yo también —rezongó Prather.

—Yo empezaré a utilizar los pozos.

—¡No! ¡Los utilizaré yo!

Otra vez se acercaron los dos hombres con intención de pegarse, pero Mike se interpuso entre ambos.

—Lo echaremos a suerte, caballeros.

—¿Cómo? —inquirió Glen Benson.

—Con un dado. El que saque el punto más alto, empezará el aprovechamiento de los pozos de Hugh Asford.

Mike abrió un cajón y sacó un dado que había visto con anterioridad. Se lo alargó a Glen Benson.

—Arrójelo sobre la mesa.

Benson agitó el dado dentro de su mano cerrada y tiró el dado.

—Logró un cuatro.

—No creo que me superes, Paul —rio.

—Apuesto a que sí.

Sin embargo, Prather no consiguió su objetivo ya que sacó un tres.

—Usted empieza Benson, y no se admiten las discusiones —sentenció Mike—. Respétense uno y otro, y sus hombres también se respetarán. Sería conveniente que hablasen con sus empleados. Adviértanles que tendrán mano dura con aquel que se extralimite. Ahora soltaré a los detenidos, aunque debía conservarlos una temporada. Pero pagarán cinco dólares por cada uno.

—¡Creí que le pagaban un dólar por detenido! —exclamó Prather.

—Sí, es un dólar, pero en este caso esos hombres hicieron cosas como para estar encerrados unos cuantos meses. Paguen los cinco dólares por cabeza o ellos seguirán en la cárcel, incluidas sus nietas.

—Pagaré los cinco dólares por cabeza —dijo Glen Benson.

—Yo también —asintió Prather.

—Pues ya pueden ir pagando mientras mi ayudante saca a los prisioneros.

Benson y Prather abonaron la parte que correspondía a cada uno. Naturalmente, se quedaban en la mazmorra los tres pistoleros independientes que habían querido hacer un negocio por su cuenta.

Alice Benson y Janet Prather abrazaron a su nieta, pero éstas se soltaron enseguida.

Alice Benson preguntó:

—¿Qué clase de acuerdo has firmado con el marshal, abuelo?

—¿Y tú, abuelo? —inquirió también Janet Prather.

Los dos hombres explicaron a su nieta respectiva qué clase de solución había arbitrado Mike Kerrigan.

Alice dijo:

—No sé qué juego se trae entre manos, señor Kerrigan.

Janet se dirigió a Philip Russell.

—No se vuelva a cruzar en mi camino, señor Russell.

—¿Quién se cruzó en el camino de quién?

—No haga juego de palabras con mis palabras.

—Bien, señores —repuso Mike—. Todo está discutido y aprobado. Ahora quiero que salgan de aquí y que no olviden ninguna de las advertencias que les he hecho. Quiero que la paz reine en Finlay Forks. Si sus hombres se encuentran en el saloon, que se limiten a beber, pero nada de peleas. Por cada detenido del rancho Benson o Prather, ustedes pagarán diez dólares de multa.

Benson y Prather fueron a protestar pero Mike chilló:

—¡He dicho que diez dólares y subiré a quince si se oponen…! Necesito tener mano dura para evitar otro derramamiento de sangre. Y, por todos los infiernos que lo voy a conseguir, aunque tenga que dejarles la hucha vacía. Ya se pueden marchar. Tuve mucho disgusto en conocerles, incluidas las nietas.

Alice puso los brazos enjarras.

—¿Quién se cree que es para hablar así a los Benson?

—Yo le hablo así a los Benson y a los Smith…

—¡Es usted un tipo engreído!

—Soy un marshal. Sólo eso, señorita Benson, un marshal que va a imponer el orden en esta comarca.

Janet miró a Philip.

—¿No tiene usted nada que decir?

—Si me lo permite, agregaré algo, señorita Prather.

—Agréguelo.

—Que tiene usted una cintura que asusta.

—¿Cómo?

—Si se la compara con las caderas.

—Abuelo, ¿has oído eso?

—Sí, Janet, lo he oído, y no sé cómo no le cruzo la cara. Marshal, ¿cómo permite a su ayudante hablar de esa forma a mi nieta?

—Philip está requebrando a su nieta y eso lo debería enorgullecer y no enfadar —tosió Kerrigan.

—¡Vámonos de aquí antes de que me vuelvan a sacar de mis casillas! —gritó Paul Prather.

Tomó a su nieta por el brazo y salió con ella de la comisaría. Sus hombres habían salido ya.

—Vámonos nosotros también, abuelo —dijo Alice Benson—. Hay tipos que…

—No lo diga, señorita Benson —repuso Mike.

—¿Qué cree que iba a decir?

—Que apestan, y si lo dice tendré que imponerle otra multa de cinco dólares.

—Diré otra cosa, señor Kerrigan… Hay tipos que deberían estar mejor…

—Cuidado.

—Llenos de flores. ¿Le gusta así?

—Sí, las flores me gustan mucho, y cuando celebre la primera fiesta en este pueblo, le permitiré que me regale un ramo de rosas.

—Envenenadas —remachó Alice cuando ya estaba saliendo con su abuelo.

La puerta se cerró y Mike y Philip volvieron a quedar a solas en la oficina.

Philip se dejó caer en una silla y dijo:

—Mike, ¿es verdad que lo hemos arreglado, o fue todo un sueño?

CAPÍTULO IX

HABÍAN pasado tres días desde que Mike Kerrigan impuso su criterio en el asunto de los pozos.

Los rancheros Glen Benson y Paul Prather, al parecer, estaban respetando el acuerdo.

Mike había mandado un telegrama al juez de circuito que decía así:

Su señoría puede venir. El problema está arreglado.

Marshal Kerrigan

El juez había contestado con otro telegrama:

Reuma me retiene en cama. Iré por Navidad.

Juez Granger

Mike contestó al juez, siempre telegráficamente:

Navidad queda demasiado lejos.

Faltan seis meses.

Urge su presencia aquí.

Puse de acuerdo a los Benson y a los Prather.

Necesaria su ratificación.

Marshal Kerrigan

A ese mensaje, el juez Granger contestó:

Muy mejorado de reuma. Llegaré el fin de semana.

Juez Granger

Mike Kerrigan se encontraba apoyado en el porche de la comisaría, y Philip Russell dormía la siesta en una celda.

Eran las cinco de la tarde y hacía bastante calor.

Mike vio aparecer un carromato. En el pescante iba Alice Benson.

Mike se llevó la mano al sombrero cuando el vehículo pasó por enfrente.

—Buenas tardes, señorita Benson.

Ella levantó la barbilla.

—No me trato con ciertas personas.

—Usted se lo pierde.

—¿Por qué?

—Quería invitarla a tomar chocolate.

—Tómelo usted solo y, de paso, píntese bigote —contestó Alice y, con la barbilla erguida, se fue al establo que estaba en el callejón siguiente.

Mike sonrió. Aquella chica era bella, era deliciosa, pero seguía siendo una fiera.

«Cuidado, Mike, no es tu tipo. Tú eres de los que siempre ha pasado el rato con muchachas que no te creasen problemas. Y cuando alguna empezó a creártelos, tú echaste a correr. Quizá por eso te mantienes soltero y libre como un pájaro.»

En aquel momento oyó piar un pájaro y miró al tejado.

Sonó un zambombazo y el pájaro se convirtió en un chorro de plumas que fueron cayendo lentamente en el aire.

Un viejo apareció por la esquina de la comisaría manejando una vieja escopeta de dos cañones.

—¡Le pegué…! ¡Le pegué…! ¡Tralarí…! ¡Tralará!

—Eh, usted, ¿qué es lo que ha hecho? —rezongó Mike.

—Permítame que me presente. Soy Tom Roy ce y me llaman también El Espantapájaros.

—No me diga por qué.

—Señor Kerrigan, ¿sabe usted que en la comarca los pájaros se comen anualmente miles de toneladas de grano?

—¿Quién le paga por matar a los pájaros?

—Quiero hacer un bien a mis semejantes. Sólo mato por eso.

—Oiga, señor Royce, ¿sabe lo que se come la humanidad? Millones de aves, millones de crustáceos, millones de reses… De modo que, siguiendo su lógica, se podría dedicar a matar a sus semejantes.

Tom abrió unos ojos como platos.

—Demonios, nunca había pensado en eso. Gracias, marshal me ha abierto el pensamiento. Desde ahora, sólo me dedicaré a matar a mis semejantes.

Fue a escabullirse pero Mike lo tomó por el cuello.

—Tom, no lo dije para que matase a sus semejantes, sino para que deje de matar pájaros. Admito que ellos se comen el trigo, pero cumplen una misión importante en la vida.

Charley Luther se acercó en aquel momento y dijo:

—Señor Kerrigan, tiene muy poco que hacer con Tom. Es un paciente del doctor Walsh. Tom sufrió una fuerte emoción cuando le dieron la noticia de que había muerto su única hija. Ella trabajaba en Abilene.

—¿No tiene cura?

—Por ahora el tratamiento no ha dado buen resultado. A Tom le dio ahora por matar pájaros porque dice que son un peligro para la humanidad.

—Sí, ya me lo explicó.

—Perdonen —dijo Tom Royce—, pero es la hora de mi consulta con el doctor. Me debe de estar esperando.

—Está bien, Tom, ve con el doctor —repuso Mike—. Pero recuerda lo que te dije.

—Sí, señor Kerrigan. Desde ahora no mataré pájaros. Sólo mataré crustáceos.

—De acuerdo, Tom. Será mejor que captures cangrejos. Y yo te compraré algunos.

—El resto me lo traes a mí, Tom —dijo Luther.

—Trato hecho —sonrió el viejo Royce y sus ojos adquirieron un brillo anormal—. Tralarí… Tralará. Él viejo Tom los cangrejos atrapará…

Se marchó dando saltitos.

Charley Luther exhaló el aire de sus pulmones.

—Esta ciudad parece otra cosa desde el mismo día que ustedes llegaron, marshal. Reina la paz… Sí, señor, han hecho ustedes un buen trabajo.

—No cante victoria, Luther. El hilo es muy delgado y se puede romper por cualquier parte.

—¿Piensa que volverán a las andadas?

—Volverán en cuanto tengan una oportunidad… ¿Qué le pasa a esa chica? ¿Por qué no sale del establo?

—¿A quién se refiere?

—A Alice Benson. Se metió en el establo de Jonás hace un rato. Voy a ver qué pasa… Hasta luego, Luther.

Mike caminó por el callejón.

Al llegar a la puerta del establo de Jonás oyó una voz varonil.

—Nuestro proyecto es éste, nena. Te vamos a secuestrar y luego pediremos rescate a tu abuelito.

—Están chiflados —dijo Alice Benson—. Si alguno de ustedes intenta ponerme la mano encima, tendrá motivos para arrepentirse.

Otro tipo rio:

—Eh, Mark, ¿has oído a la niña bonita? Se atreve contra nosotros tres.

Una tercera voz dijo:

—Bueno, si ella nos quiere a los tres, ¿por qué privarla del gusto?

—Es usted un puerco —respondió Alice Benson.

—Pues el puerco te va a dar un beso.

—Acérquele el hocico a la girl de sus sueños.

—Es a ti a quien lo voy a acercar, preciosa. ¿Y sabes por qué? Porque tienes una boca de primera categoría… Eh, Bill, ¿vistes alguna vez unos labios como los de ella? Dicen comedme.

Mike se dispuso a entrar en el establo para cortar de raíz aquello que podía ser verdad o podía ser una broma.

Un revólver se apoyó en su espina dorsal.

—Eh, marshal, espiar conversaciones ajenas es muy feo —dijo una voz a su espalda.

Mike volvió la cabeza y vio a un tipo alto, de largas patillas.

—¿Quién eres tú?

—Mi nombre es Chet Lindsey. Mi padre era un borracho y mi madre una santa. Y si le digo la cantidad de hermanitos que tengo por el mundo, no terminaríamos en todo el día. Mi madre fue muy pródiga. No, infiernos, no es pródiga. Pródija. No, tampoco. Una vez oí la palabra, marshal, pero me cuesta trabajo recordarla. Ya lo sé, infiernos. Mi madre fue muy prolífica. ¿Se dice así?

—Sí.

—Para que vea que soy un tipo con cultura. Ande, entre en el establo.

Mike pasó al interior en el momento en que Alice soltaba una bofetada a un tipo que se tambaleó.

—Eh, chicos, aquí os traigo un invitado —dijo Chet Lindsey.

Mike ya estaba observando a los otros tres individuos. Tenían tan feo aspecto como el que lo había capturado.

El que había recibido el bofetón de Alice dijo:

—¿Por qué lo has cogido, Chet? Eres un estúpido. Sólo queríamos atrapar a la muchacha.

—Estaba en la puerta del establo escuchando y ya iba a entrar. Te lo juro, Mark.

Aquellas pocas palabras de Chet hicieron cambiar el gesto de los otros tres.

Mark sonrió.

—Eh, marshal, no habíamos contado con usted en este negocio…

—Pues debieron contar porque no habrá tal negocio.

—¿Quién lo dice?

—El marshal de Finlay Forks.

—No sirve.

—Oiga, Mark, imagino que es usted el jefe del grupo.

—El señor se gana una muñequita por su puntería.

Kerrigan atrapó a la joven.

—Vámonos, Alice. Ya lo oyó. Me la llevo como premio.

Los dos echaron a andar hacia la salida.

Mark dijo:

—Eh, Chet, si el marshal no se para ahora mismo, métele una bala en la nuca.

Mike se detuvo y lo mismo hizo Alice.

Kerrigan miró a los ojos de Mark.

—¿Qué es lo que pretende?

—Si llevaba un rato ahí fuera, lo debió oír…

—Se disponen a secuestrar a Alice Benson. Están chiflados.

—¿Por qué?

—Porque el abuelo de la muchacha iría detrás de ustedes hasta el fin del mundo. Es un hombre orgulloso y él no permitirá que tengan a su nieta ni cinco segundos. Y para hacer lo que ustedes quieren, la deberán retener unos días, y naturalmente, no se podrán quedar aquí. Tendrán que ir a las montañas. Sumen los factores. El abuelo pagará el rescate pero luego emprenderá la persecución y entonces se les habrá acabado todas las oportunidades de vivir.

Mark miró a sus compañeros y se dio cuenta del efecto que el marshal les había producido.

—Pero ¿qué clase de tipos sois vosotros? —gritó—. ¿Fuimos a buscar tres señoritas como socios? Maldita sea, corregidme si me equivoco.

Chet, el del revólver dijo:

—Estoy contigo, Mark.

—Yo también —cabeceó un tipo de nariz chata.

El cuarto tipo tardó muy poco en decidirse.

—Secuestraremos a la muchacha y pediremos un rescate al patriarca de los Benson… Pero dime, ¿qué vas a hacer con el marshal?

—Lo vamos a matar. Simplemente eso. Lo liquidamos, y asunto concluido.

CAPÍTULO X

MIKE se pasó el dorso de la mano por la mejilla. Conocía a toda clase de tipo y aquellos cuatro no vacilarían en llevar a la práctica lo que Mark acababa de decir.

Lo liquidarían sin pestañear.

—Mark, yo creo que usted se equivoca —dijo.

—¿En qué me equivoco, marshal?

—Si ustedes quieren llevarse a Alice Benson, llévensela, pero no hace falta que se manchen las manos con mi sangre.

Mark lanzó una carcajada.

—Eh, señorita Benson, ¿ha oído a su salvador? Consiente en que usted venga con nosotros, y él se quedará tan tranquilo.

Alice Benson miró a Mike con ojos llameantes.

—Seguro que si le dan dinero, se convierte en un cómplice de ustedes. Sepan que nunca me gustó este marshal. Se la pegó a otras personas pero no me la pegó a mí. Sólo ha venido al pueblo para llenar la bolsa. Por eso pidió dinero de un sitio y de otro. ¿Conocen su historia?

—Me lo contaron y les dije a éstos que era para no creérselo. Un forastero sacando plata a los Benson y a los Prather. Eso no se ha visto nunca en Finlay Forks… Sí, marshal, es usted un tipo grande.

—Gracias.

—Pero se va a morir.

Alice dio una patadita en el suelo.

—Le estoy tratando de meter en la cabeza que el marshal será un colaborador de ustedes. Hasta pueden encargarlo que lleve el mensaje a mi abuelo.

Chet intervino:

—Eh, Mark, la cosa me parece bien. Así ninguno de nosotros cuatro habrá de moverse. El marshal hará de testaperro. ¿Se dice así? Demonios, no me sale la palabra. Oh, sí, hará de testaferro.

—No hace falta que busques la palabra difícil cuando existe la palabra sencilla —repuso Mark—. Te lo he dicho muchas veces. Esta vez el marshal hará de mensajero. ¿Lo oyes bien? ¡De mensajero!

—Mark, no se trata de que yo busque la palabra difícil. Es que quiero ser un tipo con cultura. ¿Sabes lo que compré últimamente? Los tres mosqueteros. Los tipos son muy parecidos a nosotros.

—Cómo van a ser parecidos a nosotros sí somos cuatro.

—Ahí está el secreto, que los tres mosqueteros también eran cuatro.

—¡Basta ya, Chet! No estamos aquí para hablar de novelas. Cárgate al marshal.

—No hay inconveniente por mi parte. Pero ¿lo has pensado bien?

—Claro que lo he pensado bien. Este tipo no me gusta. Se impuso a los Benson y a los Prather. Y eso quiere decir que es de cuidado. No se conformaría con ser mensajero. Querría limpiarnos el botín. O haría algo peor que eso. Ponerse de acuerdo con el abuelo Benson. No, Chet, contra más lo pienso, más me digo que este negocio debe ser vigilado por nosotros cuatro. La sociedad ya no admite más socios. Y, por tanto, el marshal se va al infierno que es donde deben estar los entrometidos.

—Como tú quieras, Mark. Ahí va la bala.

Alice Benson se puso delante de Mike. Al mismo tiempo, el marshal sacó el revólver. Pero tuvo que saltar también para apartarse de Alice.

—¡Al suelo, Alice! —dijo Mike cuando empezó a mandar plomo.

El primero fue para Chet porque era el único tipo que tenía el revólver en la mano.

Este recibió el impacto en el pecho y se derrumbó.

Los otros desenfundaron con la velocidad del rayo.

Mike les había sacado una pequeña ventaja y la quiso conservar disparando muy rápido, impulsando con la mano izquierda el cilindro.

Mark recibió un pildorazo en la boca y cayó hacia atrás.

La cabeza de otro tipo pareció aumentar de tamaño, pero eso fue debido a una explosión interna.

El cuarto individuo no recibió nada porque tiró el revólver al suelo.

—¡Me entrego, marshal!

Todo había empezado y terminado en pocos segundos.

Alice había ido a parar junto a una de las ruedas de su carro.

El marshal oyó una voz. Era la del llamado Chet.

—Marshal, usted es un… un… No me sale la palabra…

—¿Oportunista?

—No.

—¿Justiciero?

—Tampoco… Ya lo tengo… Marshal, es usted un potrudo… —dijo Chet y se murió con una sonrisa en los labios.

—Muchacho, ponte de espaldas a la pared y no te muevas —dijo el marshal al superviviente.

El forajido obedeció.

Luego, el marshal caminó hacia la joven, que continuaba en el suelo.

Mike se puso en cuclillas, junto a Alice.

—No puedo.

—¿Qué le pasa?

—Creo que me rompí un tobillo.

—A ver, ¿cuál es?

—El derecho.

Mike cogió el tobillo de Alice. El contacto con su piel le produjo un estremecimiento, pero también ella se estremeció.

—Parece que está hinchado, pero quizá no esté roto. Tendré que llevarla al doctor.

—¿Cómo voy a ir a casa del doctor?

—Así —dijo Mike y la tomó en brazos.

Pesaba poco, y sin embargo poseía un cuerpo perfecto, con las medidas y rellenos justos.

—Eh, secuestrador, ¿cómo te llamas?

—Bill.

—Echa a andar delante de mí, Bill.

Así salieron del establo de Jonás.

El superviviente de los secuestradores caminaba en vanguardia y el marshal, sosteniendo en sus brazos a Alice, lo hacía detrás de su prisionero.

Al llegar al callejón apareció Philip Russell con el revólver en la mano y se restregó los ojos al ver la extraña comitiva.

—Eh, Mike, no digas ahora que tampoco esto es un sueño. La señorita Benson abrazada a tu cuello. No puede ser…

—No seas mal pensado. La señorita Benson no me ha seducido.

—Pero te piensa seducir.

Alice gritó:

—¡Es usted un bruto, ayudante!

—Philip —repuso Kerrigan—, la señorita se torció un tobillo. Voy a llevarla al doctor. Encárgate del prisionero. En el establo encontrarás tres cadáveres. Regístralos antes de dejarlos en manos de Luther.

Mike ya no dijo nada y se apartó de su amigo.

—¿Cuál es la casa del doctor, Alice?

—La última de la calle. Está pintada de azul.

El marshal siguió andando por la acera de tablones.

Algunos ciudadanos que los veían se apresuraron a entrar en las casas y luego salían ellos y otros para contemplar la escena.

—Marshal—dijo Alice—, será mejor que me deje en el suelo.

—¿Por qué? ¿Se encuentra ya mejor?

—No. Es que los ciudadanos de Finlay Forks van a tener motivos para sus chismes.

—A mí no me molesta la chismografía. ¿Y a usted?

—Bueno, tratándose de un caso como éste, he sufrido un grave accidente. De modo que pueden chismorrear todo lo que quieran.

—Así se habla.

Mike pasó de largo por la casa pintada de azul. Estaba mirando a los ojos de la joven y, como Alice lo miraba a su vez, ella tampoco se pudo dar cuenta.

—Marshal —dijo la joven cuando ya se habían apartado de la casa como veinticinco metros—, ¿a qué doctor me lleva? Le advierto que, si es el de San Jacinto, tendrá que hacer como doscientos kilómetros.

—Demonios, se nos olvidó la cantimplora y la comida. Tendré que llevarla al doctor de Finlay Forks.

—La próxima vez no sea tan olvidadizo y acuérdese de la cantimplora y de la comida.

Mike retrocedió.

En las aceras de la calle había más ciudadanos.

De nuevo volvió a pasar con Alice en brazos por casa del doctor, y tampoco se detuvo. Estaba mirando nuevamente los ojos femeninos.

—Marshal, ¿ha pensado llevarme a la oficina para encerrarme en una celda?

—Quizá fuese lo mejor. No se lo he dicho, pero tengo práctica en el asunto de tobillos.

—Femeninos —puntualizó Alice.

—Bueno, le he pegado a todo, pero mi especialidad es los remos de chicas.

Alice dio un chillido:

—¡Lléveme inmediatamente con el doctor Walsh! —Muy bien.

Mike entró definitivamente en el jardín de la casa pintada de azul.

Subió al porche y allí se detuvo.

Ninguno de los dos llamó a la puerta.

—¿Puedo decirle algo, señorita Benson?

—Puede.

—Es usted dulce, y eso es algo que ignoraba en usted… Creí que era un cacto, que pinchaba por todas partes. Y ya lo ve. La tengo en brazos y no me pincha absolutamente nada. Y además de eso, su rostro, cuando no está lleno de ira, resulta muy bello…

—Siga.

Algunos ciudadanos se estaban acercando al jardín y miraban lo que estaba ocurriendo en el porche, pero ni el marshal ni Alice se daban cuenta de ello.

—Señorita Benson, creo que voy a renunciar a la placa.

—¿Por qué?

—Por usted.

—¿Por mí?

—Es usted tan peligrosa como una trampa para cazar osos.

—¿Por qué dice eso?

—Por sus ojos, por sus labios, por su cuello, por su…

—No continúe —dijo Alice al ver que los ojos de él estaban bajando atrevidamente por su cuello—. Llame a la puerta.

—Señorita Benson, si levanta la zarpita derecha y atrapa el aldabón, podrá llamar. Yo no puedo, ya que tengo las dos manos ocupadas.

Alice levantó su mano para llamar y rozó con su cara la nariz de Mike.

Golpeó dos veces con el aldabón y al volverse rozó otra vez la nariz de Mike.

El marshal no pudo contenerse y aplastó su boca contra la de ella.

Alice Benson empezó a soltar gruñidos.

La puerta se abrió y un hombre de cabello blanco dijo al ver la escena:

—Perdonen, pero se han equivocado… Yo no tengo autorización para casar.

Alice apartó la cara.

—Señor Kerrigan, ¿cómo se ha atrevido a abusar de mí?

—No abusé de usted, señorita Benson. Tenía su boca tan a mano…

—Pues debió dejar quieta mi boca.

—Lo tendré en cuenta para la próxima vez que se accidente.

—No se le olvide nunca, marshal. Yo soy una…

—Una Benson.

—No. Una mujer decente.

Entonces se oyeron aplausos.

Los dos volvieron la cabeza y vieron una multitud frente a la casa del doctor.

Un tipo larguirucho dijo:

—¡Que se repita…! ¡Que se repita!

—Éntreme antes de que se me caiga la cara de vergüenza, marshal.

Mike entró con su carga en casa del doctor Walsh, el cual se apartó para franquearle el paso.

—Llévela a mi gabinete, marshal. Está a la izquierda.

Mike hizo lo que le decían y, llegado al gabinete, dejó a Alice Benson en un sofá.

El marshal se tocó el ala del sombrero.

—Espero que mejore muy pronto, señorita Benson… Hasta la vista.

Mike salió del gabinete.

Y entonces ocurrió algo insólito.

La joven se puso en pie de un salto y corrió hacia la ventana.

El doctor estaba inmóvil, observándolo todo perplejo.

Alice vio salir a Mike Kerrigan y dirigirse a la gente que estaba al otro lado del jardín.

—Eh, ustedes, circulen… ¿Es que no han visto nunca a un marshal ayudar a una ciudadana?

El larguirucho de antes dijo:

—Sí, lo hemos visto, pero nunca como usted lo hace.

Mike hizo unos gestos ambiguos con las manos y se marchó calle arriba.

Alice se volvió hacia el doctor. Tenía una sonrisa en los labios.

El médico, que había estado con la boca abierta hasta entonces, preguntó:

—¿Qué puedo hacer por usted, señorita Benson?

—Nada, doctor.

—¿Nada?

—Estoy perfectamente bien.

—Pero yo creí que…

—¿Cuánto le debo por la visita? Perdone, no sé por qué lo pregunto. Lo sé. Es un dólar. Aquí lo tiene, doctor Walsh. Y gracias por sus servicios. Le aseguro que nunca he sido tratada mejor… Siempre lo he dicho, doctor Walsh. Es usted el mejor médico que hemos tenido en Finlay Forks.

Walsh recibió el dólar en la palma de la mano y siguió como una estatua.

Alice Benson hizo un saludo y se marchó.

CAPÍTULO XI

ERA el día en que llegaría el juez Al Granger.

Mike y Philip no habían tenido trabajo, tras el encuentro del primero con los hombres que intentaron secuestrar a Alice Benson.

El pueblo de Finlay Forks era un remanso de paz.

Philip Russell se desperezó en la silla.

Vio que Mike miraba a la calle por la ventana, ya con cristales.

—Ella no vendrá.

—¿Ella?

—Sabes a quién me refiero, a Alice Benson.

—No seas mal pensado, Philip. Sólo estaba mirando la calle.

—Claro, y yo tengo un tío en La Habana que me dejará una fabulosa herencia cuando se muera.

—¿Quieres que te hinche un ojo, ayudante?

—No estaría mal que peleásemos entre nosotros para quitarnos las telarañas.

En aquel momento entró Henry Howard, y lo hizo sin llamar.

Mike había empezado a mover la mano hacia el revólver, pero la dejó quieta al ver a Howard.

—Henry, la próxima vez no entres sin llamar.

—Perdone, marshal, pero lo que tengo que decirle no admite demora.

—¿Qué ocurrió?

—Se armó la gorda y ahora en grande.

—¿A qué te refieres?

—Sabe a qué me refiero, a los Benson y a los Prather.

—Se llegó a un acuerdo que ratificará hoy el juez Granger.

—El juez Granger no ratificará nada, marshal.

—Explícalo de una vez y déjate de rodeos.

—Están muriendo las reses de los Benson por docenas. Los pozos de Hugh Asford fueron envenenados. Mike se pasó una mano por el cabello. Philip saltó de la silla.

—Pies para qué os quiero… ¡Mike, eso no lo podemos solucionar nosotros!

—¿Quién dice que no? Somos las autoridades. —Mike apuntó con el dedo a Henry—. ¿Quién envenenó las aguas?

—¿Quién va a ser? Los Prather.

—¿Hay pruebas?

—Marshal, usted no puede exigir pruebas de un asunto como éste. Si alguien envenenó las aguas, no espere usted que venga a decírselo a la oficina.

—¿Cómo te informaste?

—Fui al poblado mexicano que hay cinco kilómetros más allá de los pozos de Hugh Asford. Las reses estaban cayendo agonizantes. El señor Benson iba de un lado a otro con sus hombres.

—Al hablar del señor Benson, ¿te refieres al patriarca?

—Sí, marshal. Y oí lo que decía.

—¿Qué decía?

—«Juro que los Prather se irán al cementerio todos en manada»…

Philip intervino:

—En el saloon Luther hay gente de los Benson y de los Prather. Son los tipos que están francos de servicio.

Mike preguntó:

—¿Pasaste por el saloon antes de llegarte aquí, Henry?

—No, señor Kerrigan.

—Bien hecho.

—Pero se lo dije a George Ballard, y él es un bocazas. Apuesto a que ya lo está diciendo en el saloon.

Llamaron a la puerta y Kerrigan acudió a abrir.

Al otro lado vio a un hombre de pelo blanco, sonriente.

—Marshal, soy el juez Granger, y he estado deseando llegar a Fin-lay Forks para darle la enhorabuena por alcanzar lo increíble, que reine la paz entre los Benson y los Prather.

En aquel instante se oyó un terrible tiroteo.

La mano que el juez había alargado se quedó lacia.

—¿Qué es eso?

—Los Benson y los Prather.

—¡Oh, no…! ¡Dios mío! ¡Mi reuma!

—Lo siento, juez. Reuma rechazado. Quiero decir que no se mueva de aquí… ¡Vamos, Philip, al ataque!

Mike pasó junto al juez y lo hizo girar como si fuese un molino y luego también pasó Philip y otra vez giró perplejo, cerrando y abriendo los ojos.

Él marshal y su ayudante corrían con el revólver en la mano, y así entraron en el saloon de Luther.

En el interior, todo había terminado.

Media docena de hombres estaban en el suelo, algunos de ellos muertos. Dos heridos se quejaban.

Charley Luther estaba pálido.

—¿Qué ocurrió, Charley? —preguntó Mike.

—George Ballard llegó anunciando que los Prather habían envenenado los pozos de Hugh Asford y que las reses del señor Benson estaban muriendo como moscas… El resto fue muy rápido. Los hombres de Benson se pusieron a discutir con los de Prather, y, como es lógico, el asunto terminó a tiros.

—¿Por qué no me avisaste?

—Todo transcurrió en treinta segundos… Empecé a moverme desde un extremo del mostrador y, cuando llegué al otro extremo, ya estaba todo hecho… Lo siento, marshal, pero esto será el comienzo de una matanza. Uno de los dos bandos acabará con el otro.

—Philip —dijo Mike—, llégate al rancho de los Prather.

—¿Para qué?

—Quiero que los tranquilices.

—¿Y qué les voy a decir para tranquilizarlos? Si los Prather son los envenenadores de las aguas, ¿sabes lo que harán cuando llegue? ¡Me llenarán de balas!

—Que se atrevan a tocarte y verán quién soy yo.

—Caramba, Mike, no sabía que me apreciases tanto…

—Celebro que hayas tomado la decisión de ir.

—Sí, es cierto. He tomado una decisión. ¡Que vayas tú con los Prather!

—¿Ya no te acuerdas de Janet?

—Claro que me acuerdo. Madre mía, no he parado de soñar con ella.

—Pues ahora tendrás una oportunidad de verla.

—Mike, ¿crees de verdad que es un buen momento?

—El mejor.

—Está bien. Iré al rancho de los Prather. ¿Y tú qué vas a hacer?

—Me reuniré con los Benson. Es la peor papeleta. Trataré de aplacar al patriarca y ese trabajo será más peligroso que el tuyo. ¿Sigues pensando en que cambiemos?

—Oh, no, tienes razón. Me conviene ir con los Prather.

—Diles que no se muevan hasta que yo llegue.

—¿Y si no llegas…? Los Benson no querrán escucharte… Ya has oído que sus reses están muriendo como moscas. Si tratas de meterles sentido común en la cabeza, se liarán a tiros contigo y esta vez no estaré para respaldarte.

—Me las arreglaré como pueda.

—Eso es lo malo. Que no habrá ninguna forma de arreglarlo.

Los dos amigos salieron del saloon.

Tropezaron con el juez Granger en el porche.

—Voy a beber un trago —dijo el juez, y entró en el saloon.

Los dos amigos se quedaron a la espera.

Cinco segundos después, el juez salió tambaleándose.

—¡Dios mío, qué montón de muertos…!

—Juez —dijo Mike—, lléguese a la comisaría y siéntese en una silla. Encontrará una botella de whisky en el segundo cajón. Pero no beba demasiado. Mi ayudante y yo necesitaremos un trago cuando regresemos. Vamos a hablar con los Benson y con los Prather.

El juez echó a correr hacia la comisaría.

Los terrenos en que se ubicaban los pozos de Hugh Asford ofrecían un triste aspecto.

Docenas y docenas de reses aparecían en el suelo, muertas.

Algunas, más lejos todavía, se movían, aunque débilmente.

Mike no vio en principio ningún hombre.

De pronto, por entre unos árboles, aparecieron cuatro hombres que manejaban rifles.

El más alto del cuarteto gritó:

—¡Quédese quieto, marshal, y no eche mano al revólver o lo dejamos seco!

Mike apartó las manos de los costados.

—¿Quién es usted?

—El capataz de los Benson.

—Imagino que tendrá un nombre.

—Sí, marshal, tengo un nombre y no haga más chistes. Soy Arthur Darrett.

—Entonces deje de apuntarme con el arma, y diga a sus hombres, de paso, que tampoco lo hagan.

—¿Y por qué hemos de obedecerle?

—Porque soy el marshal de Finlay Forks.

—Oh, sí, usted es un hombre de mucha estrella.

Mike se miró la insignia.

—No es muy grande. Lo suficiente para que la vean hasta los miopes. —Miró otra vez al capataz—. ¿Es usted miope, señor Darrett?

—No, no lo soy. Tengo dos ojos que valen mucho.

—Dejemos este diálogo, capataz. He venido a informarme acerca de lo ocurrido.

—No es asunto suyo.

—Claro que es asunto mío. Soy el representante de la ley en Finlay Forks.

—Va a dejar de serlo. Y le diré una razón. Usted es un traidor, marshal Se puso de parte de los Prather y engañó a mi patrón como a un chino.

—No engañé a nadie.

—Qué buena estratagema se le ocurrió. Hizo picar a Glen Benson. El aprovecharía los pozos.

—Se olvida de algo… Se echó a suerte quién de los dos, Benson o Prather, utilizaría los pozos en primer lugar.

—¿Y qué fue lo que utilizaron para conocer la fortuna?

—Un dado.

—Un dado falso.

—Fue el mismo que utilizó Prather.

—No. Usted debió cambiar el dado para asegurarse de que mi patrón, Glen Benson, sacaba el punto más alto. Todo está claro, Kerrigan. Llegó a Finlay Forks y se quiso pasar de listo. ¿Cuánto le pagó Paul Prather?

—Nada.

—Eso no se lo puedo creer, Kerrigan. Usted creyó hacer el gran negocio de su vida. Apuesto a que se ofreció a Prather y puedo repetir sus palabras al pie de la letra.

—No las repita porque nunca dije esas palabras.

—Usted le dijo a Prather que el asunto de los pozos lo iba a resolver sin necesidad de que él perdiese una sola res de su rebaño. ¿Cómo? Sería la mar de sencillo. Usted establecería un acuerdo…

—No siga, Arthur. ¡Le he dicho que se está equivocando!

—Está bien. De todas formas, no me interesa que confiese.

—No iba a confesar.

—Si me lo propusiese, lo haría. Pero le repito que es una cuestión sin importancia, dado que usted se va a quedar aquí con las reses.

—Será mejor que piense otra cosa.

—Ya la pensé —sonrió el capataz—. Spencer, trae un jarro de agua del primer pozo. El marshal tiene sed.

—No tengo sed.

—Ha hecho una larga carrera, marshal, y el lógico que se le hayan secado los labios.

—Mis labios están bastante húmedos.

El hombre llamado Spencer ya tenía el jarro en la mano y se fue hacia uno de los dos pozos. El agua era extraída del agujero y luego corría por un largo abrevadero. El cow-boy llenó el jarro. Mientras se encaminaba hacia el lugar donde se encontraba el grupo, parte del agua se derramó.

—No te acerques demasiado a él, Spencer —dijo el capataz—. Sólo a dos pasos.

—No voy a beber —dijo Mike.

—Coja ese jarro, marshal. Cójalo o yo mismo le meto una bala en el estómago.

Mike no tuvo más remedio que tomar el jarro.

Spencer se apartó dando un rodeo para regresar junto a sus compañeros.

Arthur Darrett sonrió:

—Bien, marshal, ya tiene el agua que usted mismo ordenó envenenar. Ahora beberá un largo trago. ¿Lo entiende? Atrapará hasta la última gota. Ese será su castigo. Morirá como nuestras reses. Usted organizó la confabulación y usted también será víctima de ella… Contaré hasta tres y, si para entonces no ha empezado a beber, mis hombres y yo dispararemos sin pestañear. ¡Uno…! ¡Dos…!

CAPÍTULO XII

—¡ALTO! —dijo una voz femenina.

Era Alice Benson.

Estaba todavía muy lejos, montando un caballo.

—¡Quédese ahí, señorita Benson! ¡Esto es un espectáculo desagradable! —gritó Darrett.

Ella no le hizo caso. Por el contrario, golpeó con la gusta la cabalgadura para que aumentase la velocidad de su carrera.

En pocos segundos estuvo junto al grupo y tiró de las bridas.

—Marshal, beba el agua —ordenó Arthur Darrett.

Alice tenía los ojos fijos en Mike Kerrigan.

—No la beba, marshal.

—Señorita Benson —dijo el capataz—, estoy haciendo pasar al marshal por una prueba. Quiero que admita que él envenenó los pozos, o que él lo sugirió a los Prather.

—¿Qué contesta, marshal? —preguntó Alice.

—No tengo nada que ver con esto. Vine aquí para hacerme cargo de la situación y ordenarles que se estén quietos.

Arthur soltó una carcajada.

—¿Has oído, señorita Benson? Él nos va a ordenar que nos estemos quietos después de que su abuelo ha sufrido la muerte de un centenar de reses…

Alice desmontó y fue a acercarse al marshal.

—¡Estese quieta, señorita Benson! —gritó el capataz.

Alice clavó sus hermosos ojos en los de Kerrigan.

—Mike, quiero que me diga la verdad.

—Se la diré, Alice. Me quedé asombrado cuando me dijeron lo que pasó…

—¡Mentira! —Intervino el capataz—. ¡No lo crea, señorita Benson…! Merece la muerte y yo he elegido justamente la que debe tener… Los muchachos están conformes.

—Yo no lo estoy —dijo Alice.

—Nunca debió venir aquí, señorita Benson —repuso el capataz.

—Tenía que venir, Darrett, o habrías cometido un asesinato.

—No asesinaré a nadie. Sólo estoy ajusticiando a un traidor.

—¿Cómo sabes que fue él, Arthur?

—No pudo ser otro. ¿Es que no se da cuenta, señorita Benson? Fue un plan diabólico que salió de un cerebro como el de este tipo. ¿No ve lo que es? Basta echarle una ojeada para darse cuenta de que se trata de un aventurero, de un fulano que va y viene y en cada sitio trata de sacar provecho.

—¡Ya basta, Arthur! Vuelve al rancho.

—¿Quiere que deje al marshal libre?

—Sí.

—¡No puedo! Tengo obligaciones con mi patrón. Su abuelo no se dedica a hacer pastelillos. Es un ranchero y, por tanto, su negocio consiste en criar reses, en engordarlas antes de venderlas para el matadero… Uno de mis deberes es impedir que esas reses sean robadas, que alguien incendie los pastos o envenene las aguas. Y si yo no sirvo para cumplir esas obligaciones, presentaría mi renuncia antes de seguir en el puesto. Ya terminé mi discurso, señorita Benson. Y ahora, por favor, márchese.

—Eres tú y los cow-boys quienes os vais a marchar. No consentiré que mates al marshal.

Arthur Darrett la señaló con el dedo.

—Señorita Benson, ¿sabe usted a lo que se expone? ¿Cómo reaccionará su abuelo cuando se entere de esto?

—No me importa cómo reaccione.

El capataz arrugó el ceño.

—Señorita Benson, no quise creer lo que me dijeron.

—No sé a qué te refieres.

—Un hombre vino al rancho diciendo que el marshal la había besado. —El capataz hizo una pausa esperando una respuesta de Alice y, como ésta guardaba silencio, prosiguió—: De modo que es verdad… Ahora lo comprendo. Está de parte de él.

—No sigas, Arthur. Yo asumo toda la responsabilidad.

Arthur Darrett titubeó unos momentos y por último hizo un gesto afirmativo.

—De acuerdo, señorita Benson. Me marcharé. Pero cuando llegue al rancho, informaré a su abuelo.

—Puedes hacer lo que gustes.

—Vamos, chicos.

El capataz y los cow-boys desaparecieron por entre los árboles.

Mike dejó caer el jarro de agua en la tierra.

—Gracias, Alice.

La joven cruzó los brazos.

—Ahora ya estamos solos. Por tanto, no tenga miedo de confesar la verdad.

—Ya se lo dije.

—¿No forma parte del clan de los Prather?

—No.

—Pero reconocerá que esto ha sido obra de los Prather.

—No lo creo.

—¿Por qué no? ¿Qué necesita para convencerse?

—Pruebas.

—Oh, sí, lo olvidaba. Señor Kerrigan, ¿fue autoridad en alguna otra parte?

—No, nunca antes de ahora fui autoridad.

—Entonces no se sugestione con su cargo de marshal.

—No se trata de una sugestión, Alice. Soy el marshal. El capataz se refirió a que tenía obligaciones y yo también las tengo. La ley me impone que, para acusar a alguien, aporte pruebas.

—¿Fue a buscarlas al rancho de los Prather?

—No. Mandé a mi ayudante. Le dije a Philip que me esperase allí. Antes quise darme una vuelta por este lugar para comprobar la información.

—Pues ya lo está comprobando. Es cierto. Sin duda, envenenaron los pozos.

—¿Y su abuelo?

—Me crucé con él camino del rancho. Iba allí para reunir a los hombres.

—Y atacará a Prather.

—Sí, esta vez se reñirá la última batalla.

—Tengo que detenerlo.

—No lo intente, marshal Si va al rancho de mi abuelo, usted será muerto antes de que pueda pronunciar una sola palabra.

—No tengo más remedio que ir.

—Escuche, marshal. Yo iré con mi abuelo y trataré de detenerlo.

—¿Y por qué hará eso?

—Por usted. No sé por qué, pero le tengo confianza. No, no me exprese de nuevo su agradecimiento. Yo misma estoy un poco aturdida. Prácticamente, no sé lo que hago. Pero cumpliré mi palabra. Con una condición. Que usted vaya al rancho de los Prather y les arranque una confesión.

—De acuerdo, Alice.

La joven se volvió y montó con rapidez.

Seguidamente, espoleó su cabalgadura.

Mike también saltó a su caballo y lo echó a correr hacia el rancho de los Prather.

Philip Russell vio a lo lejos a Janet Prather.

La joven había entrado en un granero y Philip fue hacia allí.

Un par de cow-boys se habían encontrado con Russell, y éste les dijo que se dirigía a la casa, sin darles otra información.

Saltó cerca del granero y entró.

Estaba un poco oscuro.

Oyó un ruido al fondo.

Se quedó asombrado al ver que la joven estaba en lo alto, cerca de un hueco en el techo, y para ello había tenido que trepar por una montaña de sacos y por una escalera.

—¿Qué hace ahí, señorita Prather?

—Ah, ¿es usted, señor Russell? Estoy arreglando el nido de la cigüeña.

—¿Cómo?

—Verá, desde hace unos años viene aquí una cigüeña. Tenía instalado su nido, pero con las últimas lluvias se destrozó. Dentro de poco llegará la cigüeña y, al no tener nido, se irá a otra parte. Por eso quiero arreglárselo.

—Qué buenos sentimientos tiene usted. Parece mentira que sea una Prather.

—Eh, no diga eso o le rompo la cabeza.

—¿Por qué no me dice que me va a envenenar?

—Por la sencilla razón de que no pienso invitarlo a comer.

—Creí que su respuesta sería otra.

—¿Cuál?

—Que usted no es la de los venenos. Que es otro miembro de la familia quien tiene esa especialidad.

La joven se apartó del hueco del techo y se apoyó en la pared, los pies sobre el último peldaño de la escalera.

—¿Qué es lo que se trae entre manos, señor Russell?

—¿No sabe nada acerca de lo que pasó?

—¿Qué es lo que debo saber? Y déjese ya de jugar al escondite.

—Envenenaron los pozos de Hugh.

La joven agrandó los ojos.

—¡Dios mío! —dijo y perdió el equilibrio.

Trató de agarrarse al pasamanos de la escalera.

Resbaló en un peldaño, en otro, y habría caído en el suelo, pero encontró en su camino los brazos de Philip que la rodearon con fuerza.

—Tranquila, señorita Prather. Se ha salvado.

Quedaron muy juntos.

—Señor Russell, imagino que no es una de sus bromas.

—No, le aseguro que no. Se trata de algo muy serio.

—Entonces ha venido usted aquí en acto de servicio.

—Lo admito, aunque tenía muchos deseos de volverla a ver.

—¿Por qué?

—Porque apenas me ha dejado dormir desde que la conocí. Cada noche me despierto tres o cuatro veces diciendo: «Oh, Janet, ¿dónde estás?» ¿Y sabe por qué? Porque antes he soñado con usted. Sí, la he visto venir hacia mí, con los brazos extendidos. Yo trato de alcanzarla y usted echa a correr y a correr, y de pronto se detiene y suelta una carcajada…

—¿Es cierto?

—Sí.

—Júrelo.

—Ya está jurado.

Los dos permanecieron quietos, mirándose a los ojos.

Philip sintió el impulso de besarla y la besó.

Janet contribuyó ya que echó los brazos al cuello de Philip para colaborar en el beso.

Y ocurrió una catástrofe, porque era prácticamente ella quien sostenía a los dos.

Cayeron desde lo alto, pero lo hicieron en blando, sobre los sacos de grano.

—¿Se ha hecho daño? —dijo Janet.

—No, creo que no. De pronto se oyó una voz dura, seca.

—Janet, ¿qué significa esto? Era el patriarca del clan de los Prather.

La joven se apartó tan deprisa de Philip que rodó por los sacos y pegó gritos hasta llegar al suelo.

Paul Prather tenía el revólver en la mano.

CAPÍTULO XIII

—SEÑOR RUSSELL, ¿es cierto lo que mis ojos estaban viendo? —dijo Paul Prather.

—Depende de lo que estuviesen viendo.

—Estaba abusando de mi nieta.

La joven intervino:

—No, abuelo, no estaba abusando. Yo me dejaba.

—¿Cómo?

—Quiero decir que si viste que me dio un beso, fue porque existió un motivo para que me lo diese.

—¿Qué motivo?

—Yo se lo pedí.

—¡No!

—¡Sí!

—¡No, maldita sea!

—Abuelo, no te metas en mis asuntos amorosos.

—Pero ¿quién eres tú, Janet? ¿Pides un beso a cualquier desconocido que llega?

—Philip Russell no es un desconocido. ¿Es que no te acuerdas de él?

—¡Claro que me acuerdo de él!

—Entonces…

Philip bajó de la pila de sacos.

Se detuvo ante Paul que le seguía apuntando con el revólver.

—Señor Prather, estoy aquí en acto de servicio.

—¿Desde cuándo es acto de servicio seducir a mi nieta?

—No la seduje, señor Prather. Lo único que hice fue darle un beso, aunque admito que si usted no hubiese llegado tan oportunamente la hubiese besado un par de veces más.

—No tiene pelos en la lengua, ¿eh, Russell?

—No, señor Prather. De pequeño me daban mucho aceite de ricino.

—¡No sea cínico, Russell!

—No trato de ser cínico. Me limito a responder… Pero pasemos a otra cuestión, a lo que me trajo aquí, señor Prather…

—No quiero escucharlo, y le aseguro que si lo vuelvo a ver rondando a mi nieta lo dejo cojo de un balazo.

Janet intervino pegando un chillido.

—¡Eh, abuelo, no consiento que me lo dejes cojo…!

—Tú no tienes voz ni voto en este asunto, Janet. No me di cuenta de que te hiciste una mujer.

—¿Y ya te diste cuenta, abuelo?

—Lo supe hace una semana y hablé de ello con tu padre. Llegamos a un acuerdo fácilmente.

—¿Qué acuerdo?

—Que te casarás pronto.

—Imagino que me habrás elegido marido.

—Yo siempre he elegido las esposas y los maridos de mis hijos.

—Y lo mismo quieres hacer con tu nieta.

—Debo preocuparme por el futuro de la gran familia. Sólo dejaré de hacerlo cuando me entierren.

—¡Pues que te entierren, abuelo!

—¿Qué dices, atrevida?

—Digo que no consentiré que nadie me case con un hombre que me hayan elegido.

—¿Sabes con quién estás hablando?

—Sí, con mi abuelo.

—¡Descarada! Te conseguí el mejor partido de Austin. Tu marido se llama William Marlowe. Es un hombre metido en política. Llegará muy pronto a senador. Es lo que nos hace falta en la familia, un individuo que se quiera sentar en Washington.

—Por mí se puede sentar en un cacto.

—¡Janet!

—Has sacrificado a tus hijos. Han hecho los casamientos que tú has querido, y ahora me quieres casar a mí con un tipo que se quiere sentar en toda una ciudad. Pero no cuentes conmigo, abuelo. ¿Lo entiendes? ¡No cuentes conmigo porque no me casaré con quien tú quieras, sino con el hombre que haya elegido mi corazón!

Luego, Janet, con la cabeza erguida, salió del granero.

Paul Prather hizo rechinar los dientes. Clavó la mirada en Philip Russell.

—¡Usted es el culpable de todo esto!

—¿Yo? No entiendo de política.

—Janet cree estar enamorada de usted.

—¿Y si lo estuviese de verdad?

—¡Lo voy a despachar, Russell!

—¿Me hará rodajas o se contentará con vaciarme los sesos?

—Se cree muy duro, ¿eh?

—No, señor Prather, soy muy blando para una bala. Pero sería mejor que bajase el revólver porque sólo vine aquí para conversar con usted.

—No me diga que vino a pedirme la mano de mi nieta.

—No, no viene a eso… todavía.

—¿Tiene la desfachatez de admitir que la pedirá?

—Sí, señor Prather.

—Entonces no saldrá vivo de aquí.

—Sólo vine para acusarlo como envenenador de los pozos de Hugh Asford.

—¿Qué?

—Lo oyó perfectamente. No me lo haga repetir.

—Claro que lo oí. Pero no sé de qué me está hablando.

—Del plan diabólico que usted ha puesto en práctica para diezmar los rebaños de su rival. Simuló admitir el acuerdo de mi jefe, pero desde que echaron a rodar el dado, usted se juró que envenenaría los pozos de Hugh Asford cuando Glen Benson aprovechase sus aguas.

—¡Ha hablado demasiado, Russell! Encomiende su alma al cielo, pistolero, sólo esperaré un minuto…

—Yo en su lugar no apretaría el gatillo.

—No está en mi lugar, Russell. Defiendo lo que me pertenece. Y ya sé lo que usted y su jefe tramaron. Están de acuerdo con los Benson. Envenenaron unas cuantas reses, ¿para qué? Para echarme la culpa, todo muy hermoso, pero ya ha dejado de enredar. Y muy pronto le llegará el turno a su jefe.

—Ya me llegó el turno, señor Prather —dijo Mike Kerrigan en el meco de la puerta—. No vuelva el revólver hacia mí y tampoco dispare contra Philip o me obligará a matarlo.

Paul dio la vuelta y vio al marshal que manejaba un rifle.

—Lo felicito, marshal.

—Yo también lo felicito a usted por su astucia. Prather. Envenenó los pozos y ahora se quiere hacer el santurrón.

—Le dije a su ayudante que no soy el causante de eso.

—Qué va a decir usted…

—Oiga, marshal, soy responsable de mis actos. Quiero decir que, si llegué a un acuerdo con Glen Benson, fue porque me di cuenta de que usted podría ser un buen árbitro entre nosotros. No crea que su idea fue original. También Glen y yo habíamos pensado en aprovechar en común los pozos de Hugh Asford. Pero al mismo tiempo rechazamos la posibilidad de ponerlo en práctica, porque uno u otro fallaría. Yo no confiaba en Glen ni él confiaba en mí. Fue usted, Kerrigan, quien, con su intervención, logró nuestro consentimiento. Pero ya lo ve. Benson es un canalla. Ha envenenado sus propias reses para acusarme.

—Sí, también oí su versión de los hechos.

—¿No le gusta?

—No creo que Glen Benson haga una cosa así.

—Usted no sabe la clase de tipo que es.

—El mismo que usted.

—¿Cómo se atreve a insultarme en mi propia casa?

—Le hablé así en la comisaría y lo trataría a usted de la misma forma aunque nos entrevistásemos en su dormitorio… Ya les dije lo que me parecían los dos, gusanos disfrazados de caballeros… Pero debo admitir una cosa, y es que procedieron de buena fe al aceptar el acuerdo. Si alguno de ustedes dos me hubiese engañado, yo tiraría la placa al suelo y me marcharía de esta comarca… En resumen, señor Prather, creí en la palabra de usted, pero también creí en la palabra de Benson. Al menos, por una vez en su vida, los dos iban a cumplir.

—Entonces, ¿cuál es su conclusión?

Se oyó una cabalgada.

Un nombre entró en el granero y se quedó sorprendido al ver al marshal con el revólver en la mano.

—Habla, muchacho —ordenó Prather.

—¡Los Benson…! ¡Son una nube!

—¿A qué distancia están, Nick?

—A unas tres millas.

—¡Lárguese, marshal!

—No, no me marcho.

—Cumplió su misión. Deje ahora que cumpla la mía.

—Ya sé en qué va a consistir su misión. Reunirá a sus hombres y emprenderá la lucha contra Benson.

—Oiga, marshal, yo no me he movido de mi casa. Es Benson y sus hombres quienes vienen contra mí. Esta tierra es mía. ¿Lo oye? ¡Y ahora los Benson la están pisoteando, pero no se contentarán con eso! ¡Querrán convertir mi casa en escombros, matarnos a todos!

—No se ponga tan dramático, señor Prather.

Las venas se hincharon en el cuello de Paul Prather.

—No le consentiré tal cosa.

—Es usted un canalla, un miserable. Está de parte de Benson. Manió primero a su ayudante y luego vino usted. ¿Para qué? Para hacerme prisionero. Yo tengo razón. ¡Han organizado un plan para acabar conmigo!

—Sólo está diciendo tonterías. Mi ayudante y yo no queremos acabar con usted. Nos comprometimos para imponer la paz en esta comarca y es lo único que queremos conseguir…

—No me engañará otra vez.

—No lo he engañado. Y para que no diga más tonterías, sepa que detendré a Glen Benson. No quiero que haya un solo muerto, ni que los Benson reduzcan a escombros su hogar. Y eso incluye que los Benson acepten marcharse sin pegar un solo tiro.

—¡Se ha vuelto loco! ¡Usted no va a conseguir eso hablando!

—¡Ya lo veremos!

En aquel momento se oyeron varios disparos.

—¡Ya están llegando! ¡Disparan contra mis hombres!

—Imagino que sus hombres se habrán refugiado. Vamos, Philip, es nuestro trabajo. Pero quítale el arma a Paul Prather.

Philip se apoderó del revólver de Prather y echó a correr detrás de Mike.

Mike estaba trepando por los sacos, y luego lo hizo por la escalera hasta aquel hueco en que Janet hacía el nido para cuando llegase la cigüeña.

Asomó la cabeza y vio a los Benson que avanzaban levantando una gran polvareda.

No encontraban resistencia a su paso porque los cow-boys de los Prather no se veían por ninguna parte.

Philip subió al lado de Mike y asomó también la cabeza.

—Demonios, no querrás que nosotros los detengamos, Mike.

—Los vamos a detener.

—¿De qué forma?

—Dejándolos llegar.

—Entiendo. Tienes un cañón de artillería escondido tras la casa.

—No, no hay ningún cañón. Anda, sube al tejado.

—Y tú te quedarás escondido.

—Te voy a romper las narices. Yo también subiré al tejado.

—¿Y luego qué, Mike?

—Nos tenderemos y a esperar.

—A esperar que nos maten, claro.

—¿Por qué has de ser tan pesimista?

—Porque sólo tengo una piel.

Los dos amigos salieron y se tendieron en el tejado.

Mike avanzó hacia el borde e hizo una señal a Philip para que le acompañase.

El grupo de Glen Benson se estaba acercando a la casa rápidamente. Disparaban los revólveres y los rifles y con eso amedrentaban a los cow-boys que pudiesen encontrar en su camino, los cuáles seguían guardando silencio.

Al frente del grupo cabalgaba Glen Benson.

Mike apuntó con el rifle y movió la palanca para meter una bala en la recámara.

—¿Te vas a cargar al jefazo? —preguntó su ayudante.

—Apunta al que está a su derecha. Se parece mucho al abuelo y debe de ser uno de sus hijos. Y por la sonrisa que trae, apuesto a que es el próximo tipo fiero que sucederá al gran Glen Benson cuando muera.

—Ya lo tengo en el ojo de mira.

—No dispares mientras no te diga.

—Ya sé que me darás la orden cuando estén cerca.

—No te voy a dar ninguna orden. Limítate a apuntarle pero no aprietes el gatillo.

El grupo llegó ante la casa.

Glen Benson tiró de la cabalgadura.

—¡Alto! —soltó una risotada—. Eh, Paul, ¿dónde estás…? ¿Es que eres un ratón o sólo me has tendido una trampa? Pues escúchame esto. Ha llegado el momento de que tú y yo ajustemos las cuentas, envenenador de reses. ¿Me has oído, maldito Prather del infierno?

—¡Benson! —dijo Mike.

Algunos hombres movieron las armas hacia arriba, incluso el propio jefe del clan.

—Glen, le estoy apuntando con mi rifle, justamente a la cabeza —habló el marshal—. Tengo buena puntería y usted lo sabe. Un solo disparo y le juro que le meto una bala entre los dos ojos… Pero no será eso todo. A usted quizá no le importe morir, dadas las circunstancias. Mi ayudante está apuntando al hijito que tiene a su lado, el de la sonrisa de demonio… Tampoco Philip fallará y ustedes dos se irán al infierno. Y luego ya veremos lo que pasa con los otros… Es posible que acaben metiéndonos en un ataúd, pero también le prometo que nos llevaremos por delante a quince o veinte de sus hombres…

Se había hecho un silencio tan grande que se pudo oír el suave silbido del poco viento que soplaba.

—Marshal, ahora ya sé que es una trampa —dijo Glen Benson—. ¡Envenenaron mis reses y me hicieron venir aquí! ¡Los hombres de Prather saldrán de los rincones y acabarán con nosotros! ¡Pero moriremos matando…!

—Nadie va a morir, señor Benson. Sólo ustedes si se atreven a poner en marcha una bala.

CAPÍTULO XIV

EL capataz de Glen Benson, Arthur Darrett, estaba a la izquierda del patriarca.

—Patrón, no vacile, no titubee. Hay que acabar con esa gentuza.

—No, Arthur. Quizá el marshal no nos engaña.

—Claro que le engaña.

—¿Por qué iba a hacerlo? Si fuese una trampa, ya habrían salido los hombres de Prather.

Mike Kerrigan intervino en aquel diálogo:

—Bien dicho, Benson.

—¿Qué quiere, marshal?

—Que se vuelva a su rancho. No conteste todavía, Benson. Mi ayudante y yo iniciamos una investigación para descubrir el envenenamiento de las aguas.

—¿Todavía no confesó Paul Prather?

—No, señor Benson, no confesó aún por la sencilla razón de que él no fue.

—¿Espera que crea eso?

—Le repito que él no lo hizo.

—Entonces fue otro miembro de la familia y para mí es lo mismo.

—No, señor Benson, si alguien de los Prather envenenó las aguas obró por su propia cuenta. Pero todavía no hay nada seguro. Tengo una pista y la estoy siguiendo. Ella me conducirá al culpable.

—¿Cuándo sabrá su nombre?

—En veinticuatro horas.

—Suponga que es un Prather.

—Según las leyes de Texas, será ahorcado.

—¡No le creo!

Entonces se oyó la voz de Paul Prather desde la puerta del granero.

—¡Benson…! No consiento que nadie ponga en tela de juicio mi palabra. Llegué a un acuerdo contigo. He pensado que tú o alguno de los tuyos envenenó las aguas. Pero si me equivoco y es un Prather, juro que no levantaré un dedo por él.

—¿Sea quien fuere?

—A menos que se trate de una mujer. Sólo entonces me pondré a su lado pero lo haré legalmente.

Benson titubeó y el capataz Darrett exclamó:

—Todo esto me huele a podrido, patrón.

—¡Cállate!

Benson dejó correr otro minuto y al fin dijo:

—Marshal, ha hablado de veinticuatro horas. Es el plazo que le concedo. ¡No me replique…! ¡Mañana, a esta misma hora, si usted no ha conseguido capturar al culpable del envenenamiento de los pozos, ni usted con su estrella ni su ayudante con la suya impedirán que yo me tome el desquite! ¿Lo oye, marshal? ¡Cuenta con veinticuatro horas! ¡Ni un minuto más…! ¡Vamos, muchachos, al rancho…!

Glen Benson espoleó su cabalgadura y el grupo se puso en marcha.

Philip exhaló el aire.

—¿Qué tienes tú, Mike? ¿Hipnotismo?

—Lógica.

—Yo he utilizado la lógica un montón de veces en mi vida.

—¿Y cuántas acertaste?

—Ninguna.

Mike se echó a reír pegándole una palmada en la cadera.

—Vámonos de aquí, ayudante. Ya hicimos bastante el pájaro.

Bajaron de la escalera.

Al pie de ella estaba el patriarca Paul Prather. Su rostro, en contraste con los minutos anteriores, parecía sereno. Extendió su diestra.

—Gracias, marshal.

Mike le estrechó la mano.

—Espero que esto sirva para algo.

—Claro que servirá, puesto que sabe quién envenenó las aguas.

—No, no lo sé.

—Pero tiene la pista.

—Sí, eso es cierto.

—¿Quiere interrogar a los miembros de mi familia?

—No, gracias.

—Puede hacerlo. Tiene mi consentimiento.

—Si cambio de parecer, volveré más tarde. Ahora mi ayudante y yo tenemos que ir a la ciudad.

—Como quiera. Aquí será bien recibido. Si necesita ayuda, cuente con mis hombres.

—Muy amable, señor Prather.

Los ojos de Prather se volvieron otra vez fieros al mirar a Philip.

—En cuanto a usted, señor Russell. Quíteselo de la cabeza. No piense que le voy a entregar a mi nieta.

—Si prefiere que nos fuguemos…

Las palabras se atropellaron en la boca de Prather y Mike, muy sabiamente, tomó a su amigo del brazo y lo empujó hacia afuera.

Los dos jinetes montaron en el caballo y emprendieron el camino de regreso a Finlay Forks.

Cuando estaban lejos del rancho, Philip preguntó:

—Mike, ¿cuál es la pista?

—No tengo ninguna.

—¿Cómo?

—Fue sólo una estratagema para que dejasen de luchar.

—¿Por qué no intentaste otra cosa?

—Porque fue lo primero que se me ocurrió, probablemente era lo único que valía. La pista era el golpe maestro para que ni los Benson ni los Prather emprendiesen la masacre.

Philip se quitó la estrella.

—Marshal, te presento mi dimisión.

—Dimisión rechazada.

—¡No tienes derecho a hacerme esto! ¡Un hombre puede dimitir de un cargo cuando le parezca!

—No, cuando es un cargo público y existe un peligro sobre la comunidad que está obligado a defender.

—¡Diablos, hablas como un marshal!

—Es que soy un marshal.

Philip rezongó unas cuantas cosas por lo bajo, pero ya no protestó en el resto del camino.

Saltaron de los caballos ante la comisaría.

Varios hombres acudieron a su encuentro, entre ellos Charley Luther.

—¿Qué pasó, marshal?

—Nada.

—Entiendo. Se mataron unos a otros. A partir de ahora la paz existirá siempre en Finlay Forks.

—No se disparó un solo tiro. En otras palabras, Luther, no hubo pelea.

—Pero me dijeron que los Benson habían ido al rancho de los Prather.

—Sí, pero se volvieron.

De pronto oyeron un aullido procedente de la comisaría.

Philip, que estaba más cerca de la puerta, abrió con rapidez. Miró dentro y soltó una carcajada.

Mike acudió a su lado.

El juez Granger estaba subido en una silla, rodeado por enormes cangrejos de río que parecían querer trepar arriba para apoderarse de su señoría.

El viejo Tom Royce daba vueltas a la mesa mientras tarareaba.

—Tararí…, Tarará… Los cangrejos al juez atraparán y sus restos se comerán… Tararí… Tarará…

—¡Socorro…! ¡Auxilio…! —gritaba el juez—. ¿Por qué no me quedé en mi casa…? ¡Estaba muy malo de reuma…!

—Usted puede sufrir de cualquier cosa menos de reuma, juez —dijo Mike entrando en la oficina.

—Marshal, llegó a tiempo. ¡Quíteme estos bichos de encima…!

—Tom, ¿qué significa esto? —preguntó Mike.

El viejo se quitó el sucio y agrietado sombrero.

—Marshal, al fin los atrapé. Me costó mucho trabajo hasta que di con el sistema.

—¿El sistema?

—Sí. Con un candil y de noche. Fíjese qué ejemplares pesqué…

—Oye, Tom, te dije que sólo me quedaría con uno o dos. Recuerda que Charley Luther te encargó le llevases los demás.

Philip ya estaba recogiendo los cangrejos por las pinzas. Los metía en un saco húmedo, donde, indudablemente, los había traído Tom.

El juez continuaba gimiendo.

—Primero los Benson con los pozos, luego los cangrejos… ¿Por qué me mandó llamar, marshal?

—Porque faltó mucho tiempo por aquí y tenía que visitarnos para administrar justicia…

Tom Royce se echó a reír.

—Eh, juez, los cangrejos no le van a hacer ningún daño. Ya están guardados.

Philip dijo:

—Me quedé con dos ejemplares. Puedes llevarte el resto, Tom.

Mike sacó un par de dólares que entregó al viejo.

—Ahí tienes, Tom, por tus cangrejos. Tráeme otro para la semana que viene. Es un plato exquisito.

—Cuente con ellos, marshal. Me hubiese gustado traerle el más gordo, pero se me escapó por culpa de los fulanos que se acercaron a los pozos.

—¿A qué te refieres, Tom?

—Verá, yo estaba en cuclillas con el candil, pero entonces se me apagó cuando el cangrejo ya había llegado al lazo…

—Perdona, Tom, pero no me refería a los cangrejos, sino a los fulanos que se acercaron al pozo.

—Ah, sí, se refiere a los que echaron los sacos al pozo.

Para aquel entonces, Mike y su ayudante habían abierto sus oídos.

Sólo el juez parecía no escuchar, porque lamentaba en voz baja sus calamidades.

—¿Qué es lo que echaron en los pozos? —inquirió el marshal

—No lo sé.

—¿Cuántos eran, Tom?

—Cuatro.

—¿Identificaste a alguno de ellos?

—Claro que sí. A dos.

—¿Quiénes eran?

—El capataz del rancho Benson, Arthur Darrett.

—¿Y el otro?

—Spencer Brown.

Mike sacó un billete de a cinco dólares.

—Toma, Tom.

—Eh, marshal, ya me pagó los cangrejos.

—Sí, Tom, pero lo que me acabas de decir vale más de lo que te doy. Y espero que un par de ciudadanos prominentes de esta comarca te premien. De eso me encargo yo porque has rendido un servicio a ellos, y también a la ciudad.

Tom Royce parpadeó.

—Marshal, no le entiendo…

—No hace falta que entiendas. Anda, vete con Luther.

CAPÍTULO XV

—¿QUÉ hacemos ahora, Arthur? —preguntó Spencer Brown.

—Nada, no vamos a hacer nada.

—Pero el marshal tiene una pista.

—Es mentira —sonrió Arthur—. Sois una pandilla de palurdos. Se marcó un farol cuando habló de una pista. Si hubiese tenido algo contra nosotros nos habría denunciado. ¿Qué mejor momento que cuando estábamos en el rancho de los Prather y era inminente el encuentro entre los dos bandos…? Pero no lo dijo. ¿Por qué? Porque no sabía absolutamente una palabra de nosotros. Recordad que nadie nos vio.

—Perdona, Arthur, pero ya te dije que vi una luz como a cien metros.

—Sí, y yo miré adonde tú decías y no vi ninguna luz. ¿Alguien vio alguna luz?

Los dos hombres que estaban con ellos, Lee O'Carter y Freddie Carlson, negaron con la cabeza.

—¿Estás convencido, Spencer? Nadie nos vio. En caso contrario nosotros también lo hubiésemos visto. Así pudimos envenenar las aguas con arreglo al plan.

Lee O'Carter, un tipo gordito, de mejillas abultadas, dijo:

—Hay una cosa que todavía no comprendo, Arthur.

—¿Qué cosa, Lee?

—El plan a que tú te refieres. No lo veo por ninguna parte.

—Eres un memo.

—Perdona, Arthur, pero es que no todos tenemos tu inteligencia.

—¿Es que no está claro…? Necesito que los Benson acaben con los Prather.

—¿Y qué pasará luego?

—Los Benson también sufrirán las consecuencias de la pelea. Muchos de ellos morirán. Y entonces intervendremos nosotros.

—¿Nosotros cuatro?

—Eres un imbécil, Lee, un perfecto imbécil. Por mucho que se matasen entre ellos, nosotros cuatro no seríamos suficientes para acabar con los supervivientes.

—Entonces, ¿cómo lo vas a arreglar?

—Ya está arreglado… Tengo una docena de hombres esperando en las montañas.

—¿Quiénes son?

—Diré algunos nombres. Chester Nickerson.

—Es un buen gun-man.

—Leo Gower.

—¿El asesino de San Luis?

Spencer preguntó:

—¿Qué es lo que hizo Leo Gower en San Luis?

—¿No estás enterado? —dijo Lee.

—No. Y por eso lo pregunto.

—Se metió en un barco que hacía sus viajes por el río. Entabló una partida de póker. Ya sabes como es Leo Gower. Se da mucho arte para sacar un naipe en el momento oportuno. Pero le descubrieron una trampa. En el río se castiga gravemente a los tahúres. Leo sacó el revólver y se cargó a los tres hombres que jugaban con él la partida. Luego se escapó tirándose por la borda.

—Demonios, ése es todo un tipo —exclamó Spencer.

—También están Alfred Eberly, George Baker, y otros que ya conoceréis cuando el gran momento llegue.

Spencer chasqueó la lengua.

—Pero creo que no ha habido ninguna batalla entre los Benson y los Prather.

—La habrá mañana, puesto que el marshal dejará correr el plazo de veinticuatro horas y no habrán descubierto a los culpables del envenenamiento de los pozos. ¿Lo oís, muchachos? La batalla se ventilará. ¿Y quiénes serán los vencedores? Nosotros.

Freddie Carlson se puso a aplaudir. Hablaba muy poco, y por eso era conocido en ciertos ambientes como El Mudo, aunque tenía lengua.

—Gracias, Freddie —dijo Arthur con aire de falsa modestia.

—Plan bueno —habló Freddie y eso era insólito en él.

Se oyeron otros aplausos.

En un principio, Arthur creyó que era Freddie, pero se dio cuenta de que las manos de El Mudo estaban quietas.

En seguida salió de su perplejidad.

Mike Kerrigan apareció por detrás de Freddie.

Los cuatro hombres estaban celebrando su reunión en uno de los cobertizos que utilizaban los cow-boys como dormitorios, pero allí no había otro empleado del rancho Benson.

El marshal de Finlay Forks, al aplaudir, demostró que el revólver continuaba en su funda.

Los cuatro hombres lo miraron con asombro.

—¿Qué hace aquí, marshal? —preguntó Arthur Darrett.

—Vine en busca de unos forajidos.

—Pues no los encontrará aquí. No vi a nadie sospechoso por el rancho. ¿Y vosotros, muchachos?

—No —contestaron a una los compinches de Darrett.

Mike se tironeó del lóbulo de una oreja.

—Verán, amigos, los forajidos están bajo este techo.

Hubo un silencio.

Arthur Darrett estiró el cuello.

—¿He oído bien, marshal?

—Perfectamente. Y yo también les oí a ustedes bien desde la puerta. Su conversación fue muy sustanciosa.

—¿Qué conversación…? Oh, sí, marshal, ya lo sé… eh, muchachos, al marshal le gustó nuestra conversación acerca de mujeres. Estábamos hablando de la rubia Lois. Es la mejor girl del saloon…

Spencer repuso:

—Yo digo que la mejor es Laura Anderson.

—Quizás el marshal nos saque de apuros —dijo Arthur—. ¿Cuál es la mejor para usted, Kerrigan?

—No le sirve de nada, Arthur. Sé que fueron ustedes.

—¿A qué se refiere?

—Al envenenamiento de los pozos.

—No sabemos una palabra de eso, y no debería acusarnos sin tener pruebas.

—Tengo pruebas.

—Enséñelas.

—Se trata de un testigo.

—¿Quién?

—El hombre que los vio como echaban en los pozos el veneno. La luz a que se refería Spencer era producida por un pescador de cangrejos…

—¿Cómo…? ¿Qué…?

—Los identificó a ustedes. Por eso vine a detenerlos.

—¿Cree que nos vamos a dejar?

—Si son inocentes, se entregarán. Da la casualidad de que está aquí el juez del circuito. Se celebrará el juicio y ustedes podrán probar que se equivocó el hombre que asegura haberlos visto.

Arthur Darrett negó con la cabeza.

—No, marshal, no vamos a pasar por ese juicio.

—¿Por qué no?

—Porque ya nos cansamos de usted, y de sus manejos y de su puntería. Muchachos sabemos que es bueno con el revólver, pero nosotros somos cuatro.

En aquel momento apareció Philip junto a Mike.

—Tendrán que enfrentarse con dos.

—Seguimos doblándoles en número —dijo Arthur.

Mike dejó colgar los brazos.

—Arthur, yo preferiría que se entregasen voluntariamente.

—Ni hablar de eso —dijo Darrett y tiró del revólver.

Mike y Philip habían cambiado de lugar saltando el primero a la derecha y el segundo a la izquierda y, mientras tanto, no dejaron de apretar el gatillo. Las balas que les enviaron a ellos se perdieron.

Las suyas estaban produciendo una masacre.

En un momento, dos de los envenenadores murieron, Arthur y Spencer.

Freddie y Lee estaban heridos, el primero en el brazo y el segundo en el hombro.

Arrojaron al suelo los revólveres porque ya no los podían utilizar.

Se oyeron pasos rápidos y Mike y Philip se volvieron.

En el dormitorio entró Glen Benson.

—¿Qué significa esto, marshal?

Mike se dirigió a los supervivientes.

—Tú, muchacho, habla.

El aludido era Lee O'Carter.

—Señor Benson —dijo—, nosotros envenenamos los pozos.

—¿Arthur…? ¿Te refieres a Arthur…?

—Sí, señor.

—¿Por qué?

—Se quería apoderar de su rancho.

—Pero no comprendo…

—Y del rancho del señor Prather…

—¿Vosotros cuatro solos? ¿Estabais locos?

—Hay una docena de hombres esperando en las montañas, y nosotros habríamos intervenido cuando ustedes hubiesen acabado su pelea.

Otra persona entró en el dormitorio. Era Alice Benson.

—Lo he oído todo, abuelo.

Glen Benson se pasó una mano por el cabello.

—Nunca pude creer que fuesen mis propios hombres… Esto me ha de servir de enseñanza.

Alice se acercó a Mike y le sonrió. Se puso de puntillas y lo besó en la boca.

El patriarca chilló:

—¿Qué significa esto, Alice?

—Que me voy a casar con este hombre.

—¿Es que estás chiflada? Eres una Benson y…

Mike le golpeó en el pecho con el dedo índice.

—Recuerde lo que acaba de decir hace un momento, Benson. Que todo esto le iba a servir de enseñanza…

Mike y Philip se casaron el mismo día y a la misma hora. Mike con Alice Benson y Philip con Janet Prather.

Los dos patriarcas actuaron de padrinos.

Philip guiñó el ojo a su amigo Mike después de la ceremonia.

—Ya ves lo que son las cosas. Llegamos aquí y nos saludó una bala. Bueno, una bala detrás de otra. ¿Y cómo terminó la cosa?

—Así—dijo Alice y, colgándose del cuello de Mike, lo besó fuertemente en la boca.

—Así—dijo Janet y también empezó a besar a Philip Russell.

FIN