KEITH LUGER

UN VALIENTE Y UN CONEJO

Colección ASES DEL OESTE n.° 723 Publicación semanal Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito Legal: B. 1.314-1973 ISBN 84-02-02518-8

Impreso en España-Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: marzo -1973

© KEITH LUGER-1963

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1973

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1.283. —La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.180. —Argos 3 no contesta.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

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729.— La venganza es mi oficio.

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En Colección COLORADO:

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168. —Robin de Texas.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. —La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5. —Asesino Murray.

CAPITULO PRIMERO

Los tres hombres se hallaban agazapados detrás de la roca y concentraban las miradas en el estrecho sendero que se doblaba en un recodo de la montaña.

El más alto dio una chupada al cigarrillo y lo arrojó al suelo. Lo aplastó con el tacón.

—Bueno, ahí lo tenemos.

Los otros dos hombres se incorporaron y miraron hacia donde el tipo alto tenía clavada la vista.

Un jinete acababa de aparecer por el recodo y se aproximaba a trote corto.

Era un joven de unos veintiocho años, moreno, de anchas espaldas y largas piernas.

El que estaba más cerca del tipo alto, un sujeto rechoncho, dejó escapar un suspiro de alivio y apoyó la mano en la culata del revólver.

—Creí que no llegaría nunca, Ed.

—Era cosa de aguardar con paciencia.

El regordete carraspeó y lanzó un salivazo a un lagarto que lo miraba con descaro

—Ya es una suerte. No paraba de preguntarme qué habría pasado si el muchacho tiene la idea de irse por el otro lado del valle.

—Tenía que pasar por aquí —recalcó Ed—. Sí, Bob. Supe que escogería el camino más corto.

—Para darnos el esquinazo y llevarse todo el botín.

—Baja la voz. Ya se acerca.

Los tres quedaron en silencio

Ahora habían rodeado la roca para salir al paso del jinete.

El caballo se detuvo un momento como si oliera el aire y dejó escapar un largo relincho que puso en guardia al jinete.

Este apoyó la mano en el «Colt» y observó los alrededores.

Sin embargo, los tres hombres permanecían fuera del alcance de su vista.

El joven moreno espoleó el caballo y lo obligó a ponerse en marcha después de un ligero titubeo.

A los pocos pasos, el trío escondido en la roca saltó al camino y el caballo se sobresaltó tanto que batió los cascos delanteros en el aire.

El joven jinete lo dominó en un abrir y cerrar de ojos y de repente pareció fijarse en el trío porque esbozó una sonrisa y dijo:

—Caramba, chicos, vaya una sorpresa.

—¿Sí? —dijo el llamado Ed.

—Quedamos en que nos veríamos en Abilene, en el Hotel La Rosa.

Ed cambió una mirada con sus compañeros y entornó los ojos.

—Así habíamos quedado. Pero, mira por donde, los chicos y yo tuvimos la idea de que no viajaras tan solo.

—Ya.

Ed cabeceó.

—Vas a recoger algo que vale cincuenta mil dólares, muchacho. Podía pasarte algo por el camino, ¿sabes?

El joven moreno los observó uno a uno durante unos segundos y recuperó la sonrisa.

—Ah, claro, muchachos. Podían asaltarme o algo parecido.

Ed agregó con una pizca de sarcasmo:

—Hay mucha gente mala por el camino, Max.

El joven jinete llamado Max tenía ahora una expresión permanente risueña.

—Me parece que no os fiáis mucho de mí.

—Verás, Max...

Max rió secamente.

—No hace falta que te excuses, Ed. Esos tres diamantes valen una verdadera fortuna. Confieso que pude tener una tentación de largarme y dejaros en cuadro.

—Bueno, Max —carraspeó Ed—. Ahora que tocas el tema.

—Entiendo perfectamente, muchachos. Además, ya veo que la decisión ha sido de los tres.

El regordete llamado Bob compuso una mueca de pesar e intervino.

—Compréndelo, muchacho. Cuando limpiamos los tres pedruscos al instituto de joyeros, tú te largaste con ellos a este poblado y los escondiste hasta que se enfriara el caldo. Luego, nos has citado en Abilene sin decirnos tan siquiera donde los escondiste en estos andurriales, ¿vas entendiendo?

—Está claro como el agua, Bob. Sigue.

Bob continuó como si hablar de aquello le fuera gravoso.

—Tienes que comprender nuestra situación, chico. Ni tan siquiera sabemos dónde está guardada esa fortuna. ¿Qué pasaría si te ocurriese algo... malo?

—Eso es lo que me pregunto —dijo Max.

—Por eso hemos decidido salir a tu encuentro. Ir juntitos los cuatro en busca del agujero donde están las tres patatas de cincuenta mil pavos. ¿Qué te parece?

—Muy bien —asintió Max. Ahora que está todo aclarado, podemos ponernos en marcha.

El alto Ed miró rápidamente a sus compañeros y dijo:

—Eh, un momento, Max.

El jinete iba a espolear el caballo y se interrumpió.

—¿Sí?

—¿Dónde están los tres diamantes?

—Os dije que en Boiler City. Es una ciudad que siempre me ha resultado simpática.

—Ya. Sabemos que tienes una fulana en Boiler City. Pero lo que me interesa es saber dónde tienes los diamantes. ¿En qué agujero, rincón o cosa parecida?

Max curvó los labios en una expresión irónica. Se inclinó sobre la montura después de repasar largamente a los tres fulanos.

—Los tiene un conejo.

Hubo un silencio.

Ed y sus dos compañeros estaban de muestra.

—¿Quieres repetirlo, hijo?

Max se enjugó el sudor que le empañaba el rostro debido a la alta temperatura de aquel lado de la montaña.

—He dicho que los lleva un conejo.

Ed torció la cara, entretanto sus dos compinches ahogaban sendos respingos.

—Escucha, Max. No estamos para adivinanzas. ¿Qué quiere decir eso de conejo?

—Me refiero a esos animalitos de orejas largas que se sirven con salsa mexicana.

—Infiernos, no somos tarugos, Max. Sabemos lo que es un conejo. Pero no querrás asegurarnos que...

—Podéis creerme, muchachos. En Boiler City hay un conejito que se llama «Peter». Es un bicho que está amaestrado y es propiedad de un vejete que se llama Phil Templay. Los pedruscos están dentro del conejo.

Ed se pasó la mano por la cara demostrando que empezaba a perder la ] paciencia

—No irás a decirnos que se te cayeron los diamantes en plena calle y el conejo los engulló al tomarlos por granos de maíz —suspiró roncamente —Max, no me está gustando la historia.

El individuo del trío que no había abierto la boca en toda la entrevista intervino por el sesgo de la boca:

—A mí tampoco me gusta el cuento ni pizca, chicos.

Max rió sacudiendo la cabeza.

—Es chocante pero es así, muchachos. El viejo Phil tiene ese conejo desde hace mucho tiempo. Cinco años. Es un animal como no hay otro. Incluso le pasa las hojas de música con la patita cuando el viejales toca el violín. Además, sabe descorchar una botella de whisky con las paletas delanteras de la boca y el viejo lo usa como sacacorchos. Es cosa de ver, chicos.

Los tres fulanos se quedaron mirando fijamente a

Max, con el sarcasmo pintado en sus siniestros rostros.

—Ahora, Max—dijo Ed—, cuéntanos el de Blancanieves.

—No me creéis, ¿eh?

—Nos has hecho llorar con la historia, hijo.

—Parece mentira, pero es cierto. Cuando llegué a Boiler City con los diamantes, no dejaba de darle vueltas en la cabeza dónde podría esconder los diamantes para que estuviesen seguros. Si las autoridades daban nuestra descripción después del golpe en el instituto de joyeros sería muy difícil escamotear las piedras. No me convencía enterrarlas debajo tierra. Ni quería confiarlas a ninguna persona. Conque, cuando estaba de lo más indeciso, el viejo Phil vino a darme la solución.

—El conejo —dijo Ed ahora con escarnio.

Max pareció no darse cuenta y prosiguió, con el entrecejo fruncido:

—Sí, muchacho. El viejo Phil vino con su conejo para que le echara una ojeada porque no estaba muy bien.

—Ya sabemos que fuiste veterinario en tus tiempos.

—Pues bien, el conejo sólo tenía una infección intestinal. Le di unos polvos y se curó pero cuando el viejo Phil vino a recogerlo por la tarde, yo ya había metido los tres diamantes debajo de su pellejo.

—¡Basta, Max! ¡No trates de colocarnos más historias descabelladas!

Max sonrió a los tres hombres.

—Os estoy diciendo la verdad, muchachos. Hice un pequeño corte en el vientre del conejo y metí allí los tres diamantes debidamente desinfectados. Luego cerré el agujero con sutura y entregué el conejo a Phil, diciéndole que había tenido que extraerle al animal unos pequeños tumores serosos. Le cobré cinco dólares por la faena y allí están las piedras.

Bob rompió a reír agudamente.

Sus dos compinches lo miraron y de repente Ed le pegó con el dorso de la mano en la boca.

—¿De qué te ríes, majadero?—masculló Ed.

Bob se quedó con la cara torcida a causa del golpe.

—¡Me río de este tipo!... ¡En la vida han tratado de endilgarme un chiste así!

—¿Te das cuenta, Max? —suspiró Ed.

—Me doy cuenta. Tenéis las cabezas como adoquines.

—Ponte en nuestro lugar, Max. Tú tampoco engullirías una historia como ésa.

—En ese caso, sólo tenemos que hacer una cosa.

—Continúa, Max. A ver si nos convences.

—Iremos los cuatro en busca del conejo, Ed.

Ed se rascó la patilla.

Alzó el rostro hacia el joven y sacudió la cabeza.

—No me gusta. Ni a los muchachos tampoco.

—¿Por qué, Ed?

—Verás, muchacho. Tú tienes ciertas simpatías en ese pueblo. No me extrañaría que nos hubieras preparado alguna sorpresa.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir una trampa. Tal vez tienes pagados a algunos tipos para que no.; ensarten con plomo. Luego, sólo tenías que quedarte tú solito con el botín.

Max apretó los maxilares.

—En mi vida he trabajado con tipos más cerdos que vosotros.

—Cuidado con la lengua, Max —intervino Bob con un gruñido.

—Pues tendréis que oírme, muchachos. Apenas nos asociamos para pegar ese golpe en el instituto de joyeros de Austin, me di cuenta de que nunca nos llegaríamos a entender.

—Está claro que no te hemos gustado, Max —dijo Ed.

—Ahora es cuando me he convencido de que no debí de hacer el trabajo con vosotros.

—Demasiado tarde para lamentaciones, Max.

—Sí, Ed. Demasiado tarde. Pero ahora lo resolveremos de una vez.

Ed cambió una mirada con sus dos compinches.

—Para eso estamos aquí. Para resolver la situación.

—Repito que los diamantes están en el conejo.

—No cuela.

Max respiró penosamente.

—Bien, idea, tú algo, Ed.

Ed se volvió a rascar la patilla.

—Son tres diamantes, uno por cabeza y sobra uno de nosotros.

Max entrecerró los ojos

—Entiendo perfectamente. Me habéis salido al paso para liquidarme.

—No creas que no nos duele. En el fondo eres un buen chico.

—Si muero os quedaréis sin saber donde están las piedras.

Ed rió con tolerancia.

—A nosotros no nos puede pasar eso, muchacho. Tú tendrás que hablar porque te vamos a meter un par de balas en cada rodilla. ¿Sabes cómo duele eso. infiernos? Tendrás que pedir plomo entre los ojos a gritos. Sí, muchacho. Tú cambiarás el informe muy a gusto por una bala entre los ojos que te haga descansar.

—Valientes bastardos estáis hechos.

—Ya te digo que nos duele en el fondo. Pero te empeñas en contarnos historietas y no nos queda más remedio.

—Los diamantes están en el conejo de Phil Templay.

Bob rió ahora codeando a Ed.

—¿Lo estás oyendo, Ed? Se parece a aquel tipo que despeinamos para siempre en Yucca. Murió con dos balas en las tripas sin dejar de repetir que él no tenía la pasta en casa.

—La historia se repite, muchacho —suspiró Ed.

—Y la repetiré siempre —insistió Max.

—Espero que sueltes prenda hijo. Pero si mueres con esa cantinela, ya nos ocuparemos de retorcer unos cuantos huesos en Boiler City Por ejemplo, a la fulana que tienes allí. No sería mala idea hacerle una visita a la chica por si tiene los pedruscos.

—Dios mío, cuán hijo de perra hay por el mundo

—masculló Max con los músculos en tensión.

Los tres tipos rieron satisfechos.

Ed chascó la lengua, acabando de reír.

—Bueno, por última vez, ¿dónde están los tres diamantes que limpiamos al instituto de joyeros de Austin, Max? Medita la respuesta porque si sigues en tus trece será la señal para sacar las pistolas.

Max se humedeció los labios.

Observó la posición de los tres individuos en tomo a él.

Calculó que tenía que ser muy rápido para enviar un plomo a cada uno.

Por fin, sacudió la cabeza y murmuró:

—Los diamantes están en el conejo de Phil Templay.

—¡Ya, chicos! —gritó Ed.

Y todos echaron mano al revólver.

Max se dejó caer del caballo y ya tenía el «Colt» en la mano.

Gatillo mientras caía.

Los tres individuos del camino hicieron fuego a coro.

Sin embargo, no pudieron apretar el gatillo por segunda vez.

El alto Ed fue empujado por un proyectil en el centro del pecho y antes de morir vio que le habían abierto un agujero horroroso.

El segundo en morir fue el tipo que apenas hablaba. Y como el plomo le destrozó el hígado, comenzó a gritar y a soltar exclamaciones pidiendo socorro, como si quisiera desquitarse de ser un hombre de pocas palabras.

En cuanto a Bob, quiso apretar el gatillo para cargarse a aquel bastardo de Max que tanta sorpresa les había dado, pero el dedo le falló porque tenía una rara hemiplejía que le paralizó el lado derecho, justo en el pulmón donde se había alojado el tercer proyectil de Max.

Max también había sido tocado por el plomo y cuando se hizo un largo silencio se llevó la mano al vientre.

Se miró la palma donde la sangre había dejado un manchón.

Entonces, enfundó el «Colt.» y rasgó la parte baja de la camisa para ver el aspecto de la herida.

Era muy feo.

Arrancó un pedazo de la camisa, hizo una bola y la empapó con un chorro de whisky de una botella que sacó del bolsillo de atrás. Se lavó la herida y sujetó contra ella como pudo la bola mojada de whisky.

Lanzó una mirada a los cadáveres, mientras se ponía en pie y notó de repente que se le nublaba la vista.

Malo. Se dijo que aquello no era un buen síntoma.

Cuando consiguió trepar a lo alto de la silla, cobró ánimos porque pensó que estaba, por fortuna, muy cerca de Boiler City y el doctor le haría un buen remiendo.

Tenía que darse prisa.

Espoleó al caballo con rudeza y el animal partió al galope.

Max se aferró con fuerza al animal al sentir que notaba otra vez síntomas de debilidad.

El camino parecía temblar ante sus ojos como visto a través de una corriente de agua.

Un rato después, despertó sobresaltado sobre la silla y tuvo un momento de turbación al ver que había viajado sin sentido.

Por fortuna, el caballo lo había conducido a las mismas puertas de Boiler City.

Max sonrió.

Estaba salvado.

Aquellos tres bastardos se habían buscado lo suyo.

Pero ahora tenía una verdadera fortuna para él solo,

Los tres diamantes del instituto de joyeros de Austin.

Cincuenta mil dólares. Ese era su valor.

Ahora los entregaría al reducidor de Saint Louis, quien le daría lo menos treinta mil. Con eso ya tenía bastante porque era un buen pellizco.

Los gastaría con Laura, los dos solos en la cabaña que ella tenía en Salomé, el pueblecito mexicano.

De repente, se llevó una mano a los ojos y se apretó el entrecejo.

¿En qué estaba pensando?

Laura había desaparecido un año antes con un viajante de carne de ternera. Aquello había pasado, sin embargo, había creído que podría disfrutar del dinero con Laura. ¿Es que estaba loco?

De repente, sufrió un estremecimiento.

Había delirado. ¡Eso era! ¡Estaba delirando!

Se tanteó la herida del vientre.

Pero ni tan siquiera se la sentía. Ni pizca de dolor.

Bueno, el matasanos lo arreglaría todo. Le daría un mejunje a cambio de dos dólares y todo arreglado. Un parche en la barriga y a disfrutar de los tres diamantes.

Vio que estaba llegando a la calle mayor de Boiler City.

Un poco más y alcanzaría el consultorio del doctor. Era casi de noche pero el sanitario siempre estaba al pie del cañón.

De repente notó un fuerte golpe y todo se borró de su vista.

Al pestañear movió las piernas para espolear al caballo.

Pero no se movía.

Y entonces advirtió que estaba en el suelo. ¡Se había caído de la montura!

Todo aquello era la mar de raro. Eran extraños fenómenos.

Trató de mover las piernas para ponerse en pie, pero no se las sintió.

Sentía mucho frío.

De pronto masculló algo entre dientes y la lucidez se hizo en su cerebro.

Se estaba muriendo.

Eso era. La condenada bala había hecho su trabajo. Ahora lo comprendía todo con claridad. Para postre, recordaba sin saber por qué las escenas más prominentes de su vida. Había oído decir que eso era lo que les ocurría a los que iban a estirar la pata.

Mala suerte.

Los tres diamantes estaban en el conejo de Phil Templay...

Y ahora se perderían para siempre.

—¡Si pudiera comunicárselo al viejo para que cobrara el premio por el hallazgo!

Miró a varios lados pero ya tema muy acortado el campo visual.

De pronto escuchó una voz a sus escaldas.

—¡Señor Rugges! ¡Max Rugges!

Max se volvió al oír su nombre.

Pero sólo vio una sombra borrosa.

Ni tan siquiera reconoció la voz.

Sin embargo, decidió correr el albur y comunicar al hombre desconocido el escondrijo de los diamantes

—Oiga...

—¡Señor Rugges! ¿Qué le pasa? ¡Está herido!

—Escuche atentamente, pedazo de idiota. Me estoy muriendo.

—Vamos, no diga eso, señor Rugges.

Max alargó los brazos y sus manos se movieron como garfios.

Los diamantes de la institución de joyeros están en...

Pero en aquel momento Max Rugges se hundió en el abismo para siempre.

CAPITULO II

Jim Miller fue a hundir la cuchara en el flan, pero su amigo Saúl le pidió fuego para el enorme puro.

—¿Demonios, ya te lo has comido todo?

Saúl sonrió de oreja a oreja. Era un sujeto muy corpulento de rostro simpático.

—Tenía hambre atrasada, muchacho. ¡Madre mía, qué banquete!

Jim le alargó la fosforera para que encendiera el veguero.

La emprendió con el flan y después de aprobar el sabor con un gruñido, dijo:

—Has tenido todos los caprichos, Saúl. Primero Gran Sopa París servida en la misma caparazón de tortuga.

—Te olvidas de las ostras.

—¡Ujú, ostras! La gran sopa. Pavo relleno. Flan doble y ahora un puro «La Negra» que vale dos dólares.

—¡La vida, muchacho! —suspiró Saúl dando una chupada.

—¿Te gusta el aroma, Saulito?

El grandullón entrecerró los ojos y se recostó en el asiento.

—¡Qué bien sabe!

—Cierra los ojos para creerte que estás en Jauja.

Saúl obedeció.

Jim andaba por la mitad del flan y de pronto anunció:

—No tengo dinero para pagar esta cena.

Saúl siguió unos segundos con los ojos cerrados.

Sonreía.

De repente escupió explosivamente el puro y abrió mucho los ojos.

—Repite eso.

—Estamos sin blanca, Saúl.

—¡Dios mío! ¡Si llevas cien dólares!

Jim sacudió la cabeza y chasqueó la lengua.

—Llevaba...

—¡No! —Saúl se puso en pie

Varios comensales del restaurante se volvieron hacia él. Un par de damas con mucho escote por delante y por detrás lo miraron con prevención.

Jim guiñó un ojo a la dama que estaba más cerca y el efecto fue inmediato porque volvieron a lo suyo con los rostros congestionados.

—Siéntate, Saúl.

—¿Sentarme? Lo mejor será aprovecharnos del descuido de ese tipo que nos mira con ojos de loco.

—Es el maître. Un gran tipo.

El maître en efecto no les quitaba el ojo de encima.

Habían llegado una hora antes y su aspecto derrotado le inquietó visiblemente.

Todavía se sintió más nervioso cuando Jim y Saúl pidieron al camarero lo mejor del menú.

Saúl sudaba ahora y el puro ardía solito en un cenicero de plata, donde había caído después de ser violentamente expulsado de la boca.

—Jim —Saúl se inclinó sobre su amigo—, las autoridades de Saint Louis no son tan blandas como en otros sitios. Tienen órdenes concretas de meter en la fresquera al que no paga en los restaurantes. ¡No nos valdrá el cuento de «fregaremos la vajilla»!

—¿Has oído hablar de la cucaracha mágica?

Saúl dio un respingo.

—¿Cu... cucú?...

—Se trata de un truquejo para salir indemnes de estos atolladeros y encima te alisen la alfombra al salir.

—Dios mío. La camisa no me toca en el cuerpo.

—Bueno, no quiero más flan.

—No quieres, ¿eh? Apuesto a que se te ha ido el apetito de repente. ¡A mí también se me habría ido de haber sabido esto! ¡Infiernos, muchacho, tenías cien dólares! ¿Los perdiste al póquer?

Jim beatíficamente mirando al techo.

—No. Pero los perdí en otro juego. ¡Ah!

—Maldita sea. ¡Ya caigo! ¡Jugaste con la rubia del dieciocho! ¡Eso fue!

—Vino a que le arreglara el grifo del lavabo.

—Ya —dijo Saúl con amargo sarcasmo —y del grifo te pasaste a la rodilla.

—¿Quieres callar? Hay niños.

—¿Niños, eh? Ese tipo bigotudo no es ningún niño. Y apuesto a que está esperando el primer conato de escape para pegar un chillido y que aparezca un sheriff por debajo de la mesa con media docena de ayudantes.

—Cálmate. Para eso tenemos la «cucaracha mágica».

—¿Pero qué diablos chamullas, Jim?

Jim insertó en el flan un pedacito de papel negro, en el que había recortado una especie de patas. Imitaba perfectamente un insecto.

Saúl alcanzó a verlo con los ojos fuera de las órbitas.

—¿Qué te propones, muchacho?

—Voy a gritar.

—¿Qué vas a qué...?

—A, gritar. Lo haré de forma atiplada para atraer más la atención.

A continuación, Jim profirió un corto chillido y se puso de pie.

Fue como si accionara la maquinaria que movía al maître.

El bigotudo sujeto corrió hacia ellos escudándose tras un camarero amaestrado para las emergencias.

—¿Qué ocurre, caballero? —dijo al llegar a la mesa de los dos amigos.

Jim boqueaba afectando pérdida del habla.

—¡Mire eso, maître!

El encargado del comedor lanzó una ojeada al flan.

De repente, el cuello de pajarita le pegó un estallido y le cayó flojamente sobre la camisa, al tiempo que los ojos le bailaban como dos bolas alocadas.

—¡Dios Santo!...

Jim esperó a que adquiriera un hermoso color amarillo y cuando ya estaba en su punto emitió una seca risita.

—¿Qué clase de merendero es éste? ¿Quiere decírmelo?

—¡Por favor! —susurró lleno de pánico el maître.

—¿Y además quiere que me calle?

—Por favor —el maître hizo una extraña mueca sonriendo a los que miraban para despistar, pero estaba lleno de pánico —no levante la voz... ¡Se lo suplico!...

—De modo que pedimos lo más caro de la casa, los platos especiales y cuando llegamos al dulce, ustedes nos colocan un regalito... ¡Una...!

El maître soltó un quejido para cortarle en seco,

—¡Por favor, sea discreto, señor!

—Me gusta llamar las cosas por su nombre.

—¡No diga eso en voz alta!

—Me colocan en el flan una... «blata coleopterum». ¿Es el detalle de la casa?

El maître puso en marcha un juego de muecas nerviosas.

—Estamos dispuestos a borrar el mal efecto... Ya sabe, un descuido... ¿Quieren pasar por aquí?

Los dos amigos fueron en pos del maître, que galopaba hacia la gerencia.

Cuando estuvieron fuera del alcance auditivo del público, el maître miró a los dos clientes. Sudaba copiosamente.

—Estoy dispuesto a dispensarles del pago de la comida con tal de que no se comente el asunto. ¡Sería terrible para el prestigio de El Palacio de Oro!

Jim apuntó flojamente al maître y de repente dejó caer el dedo como si se diera por vencido.

—De acuerdo —concedió de mala gana—, olvidaremos el asunto.

—¡Gracias, señores, mil gracias!

—Pero no le perdonaré el puro que pedí en el menú.

El maître se movió como por hilos de guiñol y extrajo una caja de puros de gran tamaño.

—Le ruego que se sirvan...—Jim. sonrió buscando buen puro y como estaba indeciso, tomó media docena y los guardó en el bolsillo superior de su raída levita.

Saúl tenía una sonrisa congelada en el rostro y sudaba tanto como el maître, pero al recibir una coz por lo bajo de su amigo alargó la zarpa y tomó tres puros  más.

—Y ahora —dijo Jim —nos marchamos.

—No sabe cuánto lo celebro... ¡Ejem!... Quiero decir que celebro que todo se haya arreglado amistosamente.

Saúl ya tenía una tendencia incontrolable de salir cuanto antes del Palacio de Oro.

Jim despuntó un puro y se lo colocó entre los dientes.

Guiñó un ojo al maître y dijo:

—Recomendaré a mis amigos de Detroit que asistan a esta estupenda cuadra.

—¡Muchas gracias!... ¿Cómo ha dicho?

Pero Saúl y Jim ya estaban, uno tras otro, camino de la puerta y desde allí, Jim envió un saludo con la mano al maître.

Este ya no lo vio porque se hallaba derrengado sobre el mostrador de pedidos, con el mismo aspecto que si lo hubiesen pasado por una apisonadora.

CAPITULO III

Cuando Jim y Saúl estuvieron a tres cuadras del establecimiento, Jim exclamó:

—Ya puedes parar, muchacho.

Saúl todavía no podía controlar el movimiento airoso de las piernas.

—¡Corramos antes de que descubran que es de papel!

Jim frunció el entrecejo.

—Sí. Es cierto. Creo que debo introducir ciertos perfeccionamientos en ese juego.

Saúl se dejó caer sin fuerzas contra la pared de una oficina.

—Por todos los demonios del infierno, Jim. ¿Por qué tenemos que ir siempre a salto de mata?

—No me distraigas, Saúl. Estoy pensando.

—¿Pensando? Infiernos, teníamos casi cien dólares. Ayer nos creíamos los amos del mundo. ¿Y qué ha pasado de pronto?

—El grifo.

Saúl emitió un sonido quejumbroso.

—Siempre se nos cruza una mujer u otra. Una fulana que te vuelve los bolsillos del revés.

—Cuando te lo cuente me lo agradecerás. ¡Valía tanto!

—¿Quieres cerrar el pico, Jim? Estamos en Saint Louis, sin un centavo, y además sin ganar nada.

—Por lo menos tenemos comida entre pecho y espalda para un plazo de catorce horas.

—¿Y luego qué, Jim?

—Déjame pensar, muchacho.

Saúl gimió por lo bajo y fue en pos de Jim, que ahora seguía acera delante.

—Demonios, Jim. Habría renunciado a la comida muy a gusto de saber que no llevabas plata encima.

—Todo se ha desenvuelto tal como profeticé. Ha faltado poco para que te alisaran las alfombras al salir. ¡Nunca nos han despedido con tantas reverencias!

—Pero yo he tomado un baño turco vestido. ¡Estoy traspirado hasta las suelas!

—Pues súbete el cuello porque podrías enfriarte —replicó Jim.

Y entraron en un saloon llamado La Tortuga Roja.

Jim dio un puro al encargado del saloon, quien se ablandó lo suficiente para responder a una enojosa pregunta:

—Esa rubia de anoche, ¿eh?

—No me diga que está de viaje.

—Simuló que se marchaba esta mañana, cuando usted estada todavía en la ducha. Pero ahora se encuentra con Ralph. Reservado 3-R.

Jim dio las gracias y se dirigió al reservado, después de localizar el rótulo.

Asomó la cabeza por entre las cortinas y vio a la rubia con un rubio. No parecían hermanos.

Ella reía cantarinamente.

—La cara que habrá puesto al despertarse y ver que los bolsillos sólo tenían colillas de cigarrillo.

El rubio rió también a golpes.

—Ha sido gracioso, nena. El truco del grifo es un buen medio de introducción.

—Parecía un buen muchacho —suspiró la rubia.

—Bueno, con su pan se lo coma. Saca la plata.

—¿Eh?

—He dicho que saques la plata, el dinero, los dólares ¿Hablo en comanche, Laurita?

La muchacha sacó cinco dólares y los arrojó sobre la mesa.

El rubio puso un rostro anguloso como las piedras.

—¿Es algún chiste?

—Cinco del ala y te bastan para whisky.

El rubio se arremangó.

—Bueno, hijita. Creo que te voy a friccionar con linimento.

—¡No toleraré que me sacudas, Ralph!

—Eso va bien para las arrugas —y fue a pegarle una bofetada a la chica.

Pero lanzó un respingo al notar que le atrapaban la muñeca.

Se volvió viendo al joven moreno.

—¿Qué diablos?... —masculló.

Jim entró en el reservado y se sentó a la mesa.

—Pegar a las chicas está feo, Ralph.

—¡Pues recibirá usted, mastuerzo!—tiró un puñetazo.

Jim se dejó caer de la mesa.

Y desde abajo mandó un gancho.

El gancho no llegó al techo porque se hundió en el hígado del rubio.

Ralph tragó aire con fuerza.

Amenazaba ahogarse y Jim lo sacó del apuro.

Le soltó un trallazo fenomenal en el mentón.

El rubio dejó de tocar el suelo y se hundió en las cortinas sin separarlas, porque abrió un jirón en la más grande.

La rubia y Jim escucharon el recorrido de Ralph a medida que viajaba por el corredor.

Cada vez lo fueron oyendo más lejos hasta que les llegó el estruendo remoto de la cocina.

—Ojalá haya caído sobre la plancha de asar —dijo Jim.

La rubia fue a convertirse en humo, pero Jim la atrapó por la cintura.

Ella pataleó y gritó.

Entretanto se escuchó un fuerte chasquido en la parte de afuera, que Jim identificó con una de las famosas coces de Saúl. Seguro que acababa de golpear al matón del establecimiento cuando iba a interrumpir la entrevista. También se escuchó el desplome de un cuerpo.

Jim volvió a prestar atención a la rubia.

—Por fin, solos. ¿Cuánto le queda, muñeca?

—Oye, bastardo, ¿de qué me hablas?

Jim chasqueó la lengua.

—Cien dólares es demasiado para arreglar un grifo... que tuve que arreglar yo.

—¡Qué gracioso!

—Bueno, nena, no pienso robarte. Pero escupe la parte que le pertenecía al bueno de Ralph... Calculo que iríais al cincuenta por ciento.

—¡No pienso devolverte nada!

—¿No, eh?

—Ni un centavo. Con que ya estás enterado. ¡Abur!

—De acuerdo, nena, entonces voy a asociarme con el rubio. Voy a darle un baño para que se despeje y ya te las arreglarás con él.

—¡No!

—¡Rubio!

—¡No vayas! ¡No lo llames!

Jim chasqueó la lengua.

—Sólo faltaba que me sacaras los cien íntegros y encima te libraras del rubiales. ¿Escupes la parte que le corresponde como premio o te lo pongo otra vez en condiciones?

La muchacha echó fuego por los ojos y sacó un pequeño fajo de billetes.

—Ahógate con ellos, bastardo

—Cuidado con la lengua, nena... ¿eh? ¿Qué escarnio es éste? Aquí sólo hay veinticinco.

—Ya puedes dar gracias que me ha quedado eso después de pagarme el billete de Milwauke. Adiós y muérete aprisa.

La chica salió corriendo dejando a Jim con los veinticinco dólares en la mano y el entrecejo fruncido.

En eso asomó la cabeza el buenazo de Saúl.

—¿Le sacaste los ahorros?

—Sólo veinticinco pavos. También está en la inopia.

—¡Veinticinco miserables machacantes!... ¡Infiernos, Jim!

—Ya es algo. Bueno, llegó la hora de tomar aire puro.

Cuando salían, dos encargados del orden llegaron como tropas de refresco.

Jim se encargó del de la derecha porque le iba más con su peso y lo estrelló de un derechazo contra la ruleta vertical. El^ fulano se enganchó en las clavijas y aulló dando vueltas como si estuviera prendido en las aspas de un molino de viento. Marcó el trece negro al detenerse boca abajo.

Saúl empotró al que le tocó en suerte, justo en el lavabo de hombres y se formó una pequeña cola porque el tipo no podía ser desatascado del hueco de la estrecha puerta.

Jim y Saúl abandonaron el local envueltos en una ola de respeto público.

Retornaron a la plaza principal, evitando las inmediaciones del restaurante.

Por fin llegaron a la estación y tuvieron que esperar a que se enganchara el único convoy de mercancías disponible porque habían decidido viajar en el vagón de los bultos.

Jim dio un respingo junto al kiosco de periódicos y revistas.

Saúl se alarmó y miró a varios lados.

—¿Es el sheriff?

—Todavía no, Saulito —Jim indicó un periódico tendido en la fachada del pequeño kiosco—. Lee eso, muchacho.

Saúl se tomó bastante tiempo en digerir la noticia que mostraba El Eco de Saint Louis. Se hallaba en primera página y decía:

«Todavía no han sido hallados los diamantes del instituto de joyeros de Austin».

Lo demás era un evidente refrito de noticias atrasadas y rezaba:

«Los lectores recordarán el final del sorprendente caso de los “tres diamantes", como se ha llamado. Tres asaltantes del instituto fueron encontrados muertos en las inmediaciones de Boiler City. El individuo identificado como Max Rugges, sobrevivió lo suficiente para llegar a Boiler City, muriendo a la entrada del pueblo. Las autoridades han llegado a la conclusión de que los tres diamantes se hallan escondidos en algún lugar de Boiler City, donde Max Rugges descansaba de cuando en cuando, luego de sus fechorías. Sin embargo, las investigaciones a fondo llevadas a cabo por el sheriff de Boiler City, después de tres meses de cometido el robo, el paradero de las tres valiosas piedras todavía continúa siendo un misterio. Le más probable es que el forajido muerto ocultara el fruto de su rapiña en algún lugar sólo conocido por él y sea imposible dar con el botín. A menos que el largo trazo de la casualidad haga que en un momento dado puedan ser halladas las piedras. El instituto de joyeros ha aumentado la recompensa por el hallazgo de las piedras en la nada despreciable cantidad de CINCO MIL DOLARES. Desde estas páginas mantendremos informado: a nuestros lectores en el desenvolvimiento ulterior de las investigaciones oficiales».

Saúl se volvió hacia su amigo Jim.

—¡Boiler City! ¿No es allí donde vegeta el abuelo del violín?

—Premio, Saúl —sonrió Jim.

—Demonios, ahora recuerdo que el viejo era muy amigo de un tal Rugges.

—Ese abuelete es amigo de toda la escoria.

—¡Infiernos!... ¿Crees que el abuelo violinista pueda saber algo del asunto? Nos consta que es una verdadera rata.

Jim se rascó el entrecejo. Solía picarle cuando meditaba de prisa.

—No estaría de más echar un párrafo con él.

Saúl sonrió de modo penoso.

—Y mezclarnos con los tipos que irán por las sombras en busca de los tres pedruscos. No, gracias, muchacho. Vivimos unos estupendos días en Saint Louis. ¡Ah... Saint Louis!

—Fíjate en la parte derecha.

Saúl sonreía y de repente quedó serio como un muerto al ver algo que no le gustaba nada.

—¡El sheriff y tres ayudantes!

—Van en busca de presa. Ya andan por allá con preguntas.

Saúl notó que las piernas se le ponían en marcha.

—Hay que atrapar ese mercancías. ¡Gracias a que está a punto de salir!

—Está saliendo —apuntó Jim.

Saúl empezó a correr.

—¡Infiernos! ¿Qué hacemos aquí parados? ¡Marcha adonde sea!

En eso el sheriff y los tres ayudantes los descubrieron. Tras las autoridades iba un matón del Tortuga Roja, el maître del restaurante El Palacio de Oro y el escribiente del hotel Barco, que debió descubrir la maleta llena de calcetines tomateros repletos de piedras.

Jim les dirigió un saludo cuando el grupo se abría paso entre la muchedumbre de la estación.

Se dio mucha prisa en atrapar el vagón de mercancías.

Saúl ya estaba acomodado allá arriba porque le había dado a las piernas como nunca.

Y los dos amigos dejaron de ocuparse del irritado grupo, que les siguió hasta el andén para pensar seriamente en Phil Templay, el abuelo que poseía un violín mugriento y un conejo blanco llamado «Peter».

CAPITULO IV

Phil Templay, de sesenta y dos años, semicalvo, ojillos de ratón y piernas estevada-:, se hallaba en la celda de la comisaría de Boiler City acusado de borrachera y escándalo nocturno, pero era muy feliz debido a la concesión del sheriff.

Le habían permitido llevar su viejo violín y a «Peter», su amigo del alma. «Peter» era un conejo blanco con el que habían trabado amistad desde hacía cinco años, convencido de que el mejor amigo del hombre es un conejo. Excepción hecha de las pelirrojas con 90 centímetros de busto.

Templay se hallaba a las diez de la mañana delante del papel de música y antes de atacar las cuerdas del instrumento con el arco, alargo el cuello y dijo a los tres detenidos que se hallaban en la celda contigua:

—Dedico esta sonata a mis compinches de celda con todos mis buenos deseos. También al sheriff Miller y al ayudante, que en estos momentos me están escuchando desde la oficina. Para todos vosotros: Sonata en mi bemol Hojas caídas en el otoño gris, de Krakovitch. ¡Yajá!

Dio una pataleta y el arco rozó inmisericorde las cuatro cuerdas del roñoso violín, produciendo unas estridencias que agujereaban los oídos.

Uno de los detenidos de la celda de al lado golpeó con su bote en las rejas y aulló:

—¡Ayudante!... ¡Por todos los santos!... ¡Haga callar a ese viejo bastardo!... ¡Se lo suplico!...

Phil imprimió más energía a las cuerdas y se carcajeó.

—¡Se debe a que no te has acostumbrado al tono dodecafónico! Lo mismo le pasó al alcalde al principio y a las dos semanas me daba un dólar por cada actuación...

Calló prudentemente que el alcalde le daba un dólar diario para que interrumpiera la sonata. Generalmente, cobraba medio dólar por no tocar.

El ayudante llegó danzando por el pasillo, las manos prietas sobre las orejas y los dientes rechinando.

—¡Phil! —gimió—. ¡Cesa con esos gallos metálicos!

Phil aprovechó un silencio de cuatro compases que marcaba el papel para enfadarse con el ayudante.

—¿Qué dices, tarugo? ¡No sabes apreciar la buena música! ¡Soy el primer descubridor del sonido dodecafónico! La escala en doce peldaños para trepar a las áureas alturas de lo espiritual.

El ayudante del sheriff cerró con fuerza los ojos al escuchar el nuevo ataque de Phil sobre las cuerdas

El conejo blanco estaba sobre las rodillas del viejo, y en un momento dado hizo una cosa curiosa.

Levantó la patita derecha y pasó la hoja de música.

—Gracias, «Peter» —sonrió el vejete—. Tú eres el que mejor comprende mi música.

El detenido que había hablado unos momentos antes gritó:

—¡Ayudante!

—¡Maldita sea, no quiero oír nada!

—Por favor, ayudante —dijo el tipo con acento desesperado.

—¿Qué pasa?

—Los chicos y yo tenemos que hacerle una proposición.

El ayudante sonrió sarcástico, moviendo de un lado a otro la cabeza.

—Tendrán que esperar al juez Sullivan para salir de la pajarera.

—No se trata de eso, ayudante. Es que hemos decidido pagar entre los tres la multa del viejo.

—¡Infiernos! Ya es una buena idea.

—¿Son seis dólares con cincuenta debido a los cargos que le endilgan, no? Tome cinco y confórmese.

—Seis con cincuenta, Harrow. Pero yo pondré el resto con gusto.

—Aquí tiene el pago, ayudante... ¡Y saque de la celda a ese viejo bastardo!

El ayudante recibió el dinero y sacó un juego de llaves. Se dio prisa en abrir al viejo violinista.

Phil pataleó contento al verse fuera de la celda y recogió el conejo y se lo puso sobre el hombro.

—¡Gracias, muchachos! ¡Nunca olvidaré este gesto de camaradería!

—No habría soltado cinco dólares de tener un revólver a mano —masculló el detenido rechinando sus feos dientes a poca distancia de Phil.

—¡Hiujú!...—se alarmó el vejete—. Vaya genio tan malo. Vamos camino de la libertad, «Peter». Nadie comprende nuestra dodecafonía.

—Así te quedes afónico para toda la vida, viejo bastardo— dijo el detenido y los otros dos asintieron con sendos gruñidos.

Phil ganó la calle y respiró aire puro.

Entonces escuchó una voz ronca a su derecha.

—Vaya, aquí está el artista.

Phil se volvió y vio a dos sujetos apoyados en la columna del soportal. Uno tenía la cara alargada y huesuda y el otro redonda y grasienta. Pero ambos llevaban la misma clase de revólveres. «Colt» cuarenta y cinco.

—¿Me conocen, caballeros?

El huesudo emitió una risita y se despegó de la columna.

—¡Infiernos! Claro, abuelo. ¿Quién no ha oído hablar del gran Phil Templay?

Phil asomó una dentadura de dos dientes, aunque estaba lejos de la jactancia.

—Ya sabía yo que mi fama llegaba lejos. ¿Forasteros?

—Venidos a Boiler City expresamente por usted... abuelete.

—¡Canastos! Y yo en la fresquera.

—Ibamos a pagar la multa y a sacarlo de ahí cuando usted apareció de pronto.

—Siempre tiene uno admiradores que le echan una mano —dijo Phil bajando los ojos hacia las botas.

El huesudo rió a golpes.

—Nosotros venimos a ofrecerle un buen contrato.

—¿Cómo?

—Va a ganar mucho dinero. Va a tener los bolsillos a rebosar.

—¡Dios mío! Un día tenía que llegar esto.

El huesudo guiñó un ojo.

—Nuestro representado se encuentra en la casa de departamentos. Quiere hacerle una prueba.

Phil bailoteó entusiasmado mientras el conejo batía las patas delanteras como si percibiera el contento del viejo.

—¡Camino de la fama! —exclamó Phil—. ¿Oyes, «Peter»?...

—Andando, abuelo. El gran público le espera.

Phil siguió a los dos hombres.

Dieron un rodeo a la manzana del Ayuntamiento y se colaron por la calle principal.

Entraron en la casa de departamentos La Comodidad y subieron las escaleras.

Al llegar al departamento diecinueve el huesudo dio unos golpes en la puerta y desde dentro contestaron con un gruñido.

Entonces abrió la puerta y empujó adentro al viejo Phil.

El hombre que se hallaba en el centro de la habitación contaría unos cuarenta años, era rubio, de ojos sesgados y pupilas verdes muy penetrantes. Curvó los labios al retratar a Phil con la mirada.

—De modo que ya tengo delante de mí al gran Phil Templay.

—Con botas y todo —se carcajeó el viejo—. ¿Prefiere las sonatas o piezas ligeras?

—Piezas ligeras —dijo el rubio divertido.

—Entonces irá al pelo... ¿Qué le parece Traspira, Teresa, traspira?

—Prefiero que me diga adónde están los diamantes.

Phil pestañeó y dejó caer el mentón.

—¿Diamantes?

—Sí, abuelo. Tres pedruscos. Tres rocas preciosas. Tres, Phil.

Phil abrió más la boca y soltó una carcajada que recordaba el ronco graznido de la urraca.

—¡Infiernos, eso tiene gracia!

—No le va a hacer ni pizca cuando empecemos a retorcerle los huesos, abuelo.

Phil dio un salto hacia atrás, pero cayó entre los brazos del huesudo y carirredondo.

—No.

El rubio asintió de una cabezada.

—Sí, abuelo. Sabemos que usted sabe.

—¿Qué es lo que sé que ustedes saben que yo sé?

—Lo que sabe... ¡Maldición! —el rubio saltó de la silla—. Como intente enredarnos va a tener un disgusto. ¿Se entera, viejo granuja?

—No estoy enterado de nada, muchacho. Le juro que no sé nada acerca de diamantes.

El rubio sonrió con sarcasmo y acercó el rostro al del abuelo, quien no pudo retroceder porque estaba en buenas manos.

—Templay —dijo—, usted era amigo de Max.

Phil se pasó la lengua por los labios.

—Simpatizábamos, eso era todo. A pesar de lo que dicen de que él robó unos diamantes al instituto de joyeros de Austin, yo siempre lo tuve por un buen tipo.

—Claro y sabemos que le dio a usted los tres pedruscos.

—¿A mí? ¿Los pedruscos? —Phil se apretó el violín contra el estómago y emitió una carcajada—. Usted está loco, míster. A mí no hay quien me confíe ni su suegra.

El rubio soltó un revés a la cara del anciano.

Phil gritó y se frotó muy de prisa.

—¿Qué ha hecho, condenado?

El huesudo carraspeó por detrás de Phil y se dirigió al rubio.

—Eli, señor Rourke, ¿le asamos los pies ya?

—El tiene la palabra.

Phil movió la cabeza alocadamente.

—¿Calentarme los pies, muchachos? Infernos, no los tengo fríos.

El huesudo lo empujó hacia el rubio.

El rubio llamado Rourke recibió al viejo con un par de bofetadas.

La primera hizo saltar el viejo violín de sus manos y la otra asustó al conejo, que salió disparado hacia la parte inferior de un armario.

Phil sacudió la cabeza para recuperarse.

Pero el regordete de la cara grasienta rió y le atizó un mandoble con los dedos entrelazados.

Phil volvió a chillar.

Y el huesudo le cerró la boca de un puñetazo.

Phil braceó a lo largo del departamento y por fin pegó contra la pared y se fue al suelo. Pero estaba bien despierto.

—¡Bastardos! —gritó lleno de indignación.

—Ahora verá lo que es bueno, vejete —sonrió el rubio—. Todavía no hemos empezado con usted.

—Max Rugges nunca me dijo nada acerca de los diamantes. ¿Lo oyes? Ni tan siquiera sabía que era un ladrón.

—¿No, eh?

Phil se humedeció los labios y habló más aprisa.

—Ese muchacho era un buen tipo. Incluso dio tratamiento a «Peter» cuando estuvo tan malito. Lo curó en horas.

—Y usted en agradecimiento le guardó los diamantes.

—¡No sé nada de esas piedras!

—Claro, ni se había enterado de que Rugges era un salteador.

Phil asintió.

—Ajá, señor Rourke. Nadie del pueblo lo sabía. Todos tenían a Rugges por un apacible sujeto que se ganaba la vida lejos de aquí. Decían que era comerciante en ganado, veterinario, curtidor y un montón de cosas más. ¿Cómo podía ser un ladrón un tipo así?

—Sin embargo, las autoridades han llegado a la conclusión de que Rugges era un tipo de revólver. Por si faltaba poco, encontraron a los tres tipos que hicieron con él el trabajo todos muertos. Max también iba con plomo en el cuerpo y estuvo a punto de decir a un tipo de Boiler City adonde estaban los tres diamantes. Bueno, nosotros lo sabemos.

—¿Sí? ¿Dónde?

—Los tiene usted, Templay. Y ahora no disimule más o le juro que le pasaremos un hierro al rojo por los pies para que se le vaya el catarro.

—¡Si no toso!

El rubio y los otros dos tipos soltaron sendos juramentos y cayeron sobre el viejo.

En eso la puerta se abrió y alguien dijo desde el hueco:

—¿Necesitan ayuda, señores?

Todos se volvieron y vieron enmarcado en el hueco de la puerta a un joven alto, moreno, de fuerte complexión y ojos sagaces.

Sonreía apaciblemente mientras se hacía cargo de la escena.

CAPITULO V

Rourke se fijó bien en el recién llegado y gruñó:

—Lárguese, hermano. Ya le avisaremos para que limpie el cuarto y vacíe las escupideras.

El joven produjo una tosecilla

—Bueno, no sé cómo lo han adivinado. Pero vengo en misión de limpieza. Algunos clientes se han quejado del fuerte olor a cerdo que salía de esta habitación y ahora veo a qué se debe.

Los tres tipos que golpearon al viejo estaban de muestra.

Rourke entornó los ojos.

—Usted es uno de esos respondones que se llevan serios disgustos, compañero. ¿Cómo se llama y quién es?

—Me llamo Jim Miller y soy forastero.

—Miller —dijo Rourke, y lo apuntó con un dedo—, le doy tres segundos de tiempo para que salga de nuevo al pasillo. No nos gustan los entrometidos.

—En cambio yo me despepito por lo contrario.

—¿El qué?

—Meterme en lo que no me importa.

Rourke suspiró roncamente y encogió los hombros.

—Jess... Clay... —se dirigió a los dos fulanos —, tírenlo a la escalera.

El huesudo y el regordete acudieron hacia Jim.

El joven les dedicó una amable sonrisa.

En eso se precipitaron de cabeza sobre él.

Jim se apartó del embiste del regordete, quien poseía musculatura y dedicó los primeros segundos al huesudo.

Primero lo frenó en seco con un gancho de izquierda. Y acto seguido le propinó un mazazo por todo lo alto que lo dejó clavado en el sitió.

Mientras el huesudo caía a plomo, Jim se volvió raudo hacia el regordete, que ya estaba de vuelta del embiste fallido, y lo recogió con un medio gancho en el hígado y luego un derechazo, marca de la casa, que tuvo efectos devastadores.

El regordete se fue de cara a un armario y gritó al verse en el aire. Manoteó, rehuyendo el impacto.

Pero no le valió de nada porque atravesó, la puerta limpiamente y quedó incrustado en el mueble, dentro del cual, se debatió por salir.

Rourke lanzó fuego por los ojos y levantó el faldón de la levita para sacar un arma.

Sin embargo, el «Colt» de Jim apareció entre sus dedos como por arte de magia.

—No gaste cerillas —dijo Jim—. ¿Quiere fuego?

Rourke se quedó muy impresionado, no de miedo, sino de la habilidad pasmosa que había ostentado Jim en desenfundar.

—¡Infiernos! ¿Cómo es posible?

—También sostengo una pelota en la punta de la nariz, ¿sabe, míster?

—Cien dólares semanales y una prima si conseguimos los diamantes.

—¿Qué es eso? ¿Una oferta de trabajo?

—¿Qué va a ser, demonios? —masculló el rubio—. Usted es la clase de hombre que me hace falta.

—Ya, para apalear viejos y otras cosillas por el estilo, ¿eh? No, gracias. Estos dos pájaros que emplea son buenos para esa clase de cochambre.

—¡Ciento cincuenta semanales! ¡Y una prima de quinientos si damos con los pedruscos!

—Váyase al infierno.

—Condenado me vea... Usted es de ésos que se lo cree, Miller. ¡No pienso ofrecerle un centavo más!

Jim se le acercó y lo obligó a sentarse.

—Atienda bien, pajarito. Le voy a hacer una contraoferta que debe aceptar.

—Bien, escupa.

Jim lo golpeó con un dedo en el hombro.

—No toque a Phil. ¿Me entiende? No se meta con él otra vez o tendrá que gastar un capital en yeso para fracturas.

Rourke apretó los labios con fuerza y sus facciones quedaron tensas.

Jim lo amonestó con el dedo índice un par de veces más y luego recogió al viejo Phil.

Este abrió los ojos y trató de enfocar con la mirada a su salvador.

—¡Por todos los santos! ¡Jim! ¡Jim Miller!

—Vamos, abuelo.

Phil sólo tenía que oírse aquello.

Se movió como una centella de un lado a otro del cuarto y recogió a "Peter", se lo puso en el hombro y después atrapo el violín.

No recuperó el habla hasta que se encontró con Jim en plena calle.

—¡Infiernos, muchacho! ¡Eras la última persona del mundo que esperaba ver en Boiler City!

—También está Saúl conmigo.

—¿Saúl? ¿El hombre que clava tipos en los entarimados?

—No está muy en forma esta temporada.

El viejo torció la cara y por una arruga de la mueca soltó un salivazo.

—Por tus palabras, opino que estáis sin un centavo.

—Bueno, tenemos todavía un poco de plata. Después de ciertos gastos de viaje y demás nos quedan... Hum, dos dólares con sesenta.

—Ya lo decía yo —suspiró Phil—. ¿Y Saúl?

—Me lo dejé en una mesa de dados en El Establo de Richard. Así creo que se llama el lugar. Insistió en jugarse los dos dólares con sesenta porque la mano derecha le picaba mucho.

Jim y Phil entraron en El Establo de Richard, donde había una numerosa clientela a pesar de la hora laborable.

Jim se abrió paso hacia un montón de gente abocada a la mesa de dados y Phil se hizo un hueco para alargar el cuello y mirar.

—¡Demonios del infierno, Jim! ¡Mira dónde está apoyado Saúl!

Saúl estaba de muy buen humor porque descansaba sobre una pila de dólares capaz de detener un tren en marcha.

—¡Eh, Jim!—gritó—. ¿Era cierto o no?

Jim lo miró con respeto.

—Pide doble dos —dijo de pronto.

Saúl lo hizo con premura porque ya un tipo escuálido sacudía los dados con los ojos muy brillantes.

Los dados rodaron, golpearon en la banda de goma y salió un seis doble.

Saúl gimió angustiado y Jim sacudió la cabeza para condolerse con él.

Un fulano grandote rió con ganas y dijo:

—Ande, consejero. Usted se ha convertido en mi hada buena.

—Dé instrucciones acerca de su cadáver ahora cuando pida Saúl —replicó Jim—. Adelante, Saulito.

Saúl pidió puntos en la siguiente jugada y también perdió.

Los fallos se produjeron cuatro veces seguidas y Saúl se desprendió de un montón de dólares.

—Así me crucifiquen cabeza abajo —dijo con voz quejumbrosa—. ¿Por qué te habrás dejado caer por acá, Jim?

—Te he dado la negra, muchacho. Es cierto.

El fulano grandote que estaba cosechando mucho de lo perdido levantó un vaso de whisky hacia Jim.

—Ande, lanudo. Siga dando la negra.

—El lanudo será su abuelo —dijo Jim.

Saúl perdió un par de veces más y de repente se puso en pie.

—Señores —anunció —. Me retiro después de manifestarles el gran gusto que he tenido en conocerles.

—Me has quitado las palabras de la boca —dijo Jim—. Vamos.

El feo grandullón que estaba frente a Saúl también se incorporó.

—Eh, ¿es que no puede pensar por sí mismo?

—Miro por el porvenir de Saúl, compañero —dijo Jim.

—Todavía nos gana más de cincuenta dólares. Y llegó aquí con un poco de suelto.

—Porque no encontró para los billetes de mil que lleva en el cinturón bolsillo. Abur, señores.

—¿De qué —gritó el grandullón. Miró a Saúl—. ¡Siéntese otra vez, elefante! Y no haga caso de ese payaso.

Saúl frunció el entrecejo y alargó una zarpa por encima de la mesa.

El grandullón pareció percutido efectivamente por la trompa de un gigantesco elefante, porque fue levantado en vilo, abrió un hueco entre los mirones y entró en una despensa, donde quedó clavado por los cuartos traseros.

—¿Te gusta así, Jim? —dijo Saúl, muy enfadado.

Jim frunció el entrecejo.

—Recoge la pasta y nunca se te ocurra entrar en un lugar donde tratan así a la clientela.

Se alejó hacia la puerta con un gesto digno.

Saúl se movió pesadamente detrás de él mientras saludaba al viejo Phil con grandes sacudones.

De repente, el trío se detuvo .cuando irrumpió el sheriff con el revólver en la mano.

—¡Alto a la autoridad! —gritó el sheriff. Era un hombre de unos cincuenta años, fuerte complexión y rostro avinagrado.

—¿Qué ocurre, sheriff? —preguntó Jim.

—Acabo de ver por la ventana lo que han hecho con

Ronald y tengo que advertirles que no tolero las violencias en Boiler City.

—Ya.

—Conque empiecen a seguirme a la oficina para responder a los cargos y abonar la correspondiente multa.

—Multa y todo, ¿eh, sheriff?

El representante de la ley lanzó una ojeada a su alrededor y después de buscar los daños ocasionados gruñó:

—Creo que con cincuenta dólares quedará arreglado. ¡Sígame!

Jim respiró con fuerza y movió la cabeza en dirección a la calle para indicar a Saúl y a Phil que le siguieran.

Atravesaron la calzada y en el otro lado estaba la oficina.

Jim carraspeó.

—Escuche, sheriff. Eso de cincuenta dólares lo dijo por impresionar a la clientela, ¿eh?

—¿Cómo?

—Me refiero a que no va a cobrarnos esa multa.

—¿Quién dice eso? —masculló el sheriff—. ¡He presenciado el alboroto con mis propios ojos y voy a sancionarlos debidamente.

Saúl produjo un sonido ronco y dijo:

—Sheriff, ¿quedará bien con cinco pavos? No me gusta estar enemistado con las autoridades.

El sheriff examinó al trío con una mueca de malignidad.

De repente, dio un respingo al darse cuenta de que Phil estaba libre.

—¿Cómo es que no estás en la celda, Phil?

El vejete sonrió de oreja a oreja.

—Pagaron la multa por mí, sheriff. Los chicos de adentro resultaron buenos como el pan.

—¿Estás diciendo la verdad, Phil?

—Puede preguntar a su ayudante que se embolsó los dólares de la multa.

—Ese Bill... Ya quería sisarme el importe... ¡Ejem! Bueno, señores, pasen a la oficina para las formalidades.

Jim siguió a la autoridad de Boiler City hasta el escritorio.

—Diga, sheriff. ¿Qué amigos tenía Max Rugger por este pueblo?

El sheriff estaba sacando un bloc y de repente lo soltó como si quemara para mirar al joven.

— De modo que se interesa por el caso de Rugger.

Jim hizo un guiño.

—¿Para qué iba a estar en Boiler City, sheriff? Ha dado en el clavo.

El sheriff cerró un ojo y con el abierto examinó largamente al joven. Luego trasladó la ojeada a Saúl, quien estaba muy estirado.

—¿Debo creer que ustedes han venido a investigar sobre el caso Rugger?

—Y debe jurarlo también, sheriff —replicó Jim—. No hemos venido aquí para admirar las bellezas femeninas de la región. Nos han contado que son anchas de cadera. Pero de cortas piernas.

El sheriff abrió la boca y arrojó por el hueco una extraña risotada.

—¡Canastos! ¡Debí darme cuenta antes de la clase de personas que eran! ¡Ha sido muy bueno!

—Aclárenos un poco el chiste para que participemos también.

—Verán, señores. Yo estaba esperando desde hace un par de semanas al nuevo agente de investigación sobre el caso de los tres diamantes.

—Y se cansaba de esperar, ¿eh?

—¡Pero por fin ha llegado! ¡Mucho gusto, señores!

Tendió la mano a Jim, quien la sacudió alegremente,

Saúl también dio la mano al sheriff, pero tenía una mueca congelada en el rostro.

Jim tosió.

—Este es Saúl Bronstein y el que suscribe, Jim Miller.

El sheriff rió.

—Pueden llamarme Scobb. Mi nombre es Scobb Patrick. Aunque sheriff es más corto.

Todos rieron para celebrar las palabras del sheriff, que no tenían la menor gracia.

Phil lo hacía exageradamente alargando el cuello y con las manos apoyadas en los riñones.

Llamó la atención del sheriff, quien gritó:

—¿Qué demonios haces aquí, Phil? ¡Humo! ¡Evapórate!

—¡Ya! ¡Ya voy! —Phil resbaló en el suelo moviendo los pies muy aprisa.

Jim lo retuvo y sonrió al sheriff.

—Phil Templay es el único conocido que tenemos en Boiler City. ¿Comprende, sheriff:

El sheriff no comprendía bien. Pero guiñó un ojo, abriendo mucho el otro.

—¡Oh, claro! —soltó una risotada—. ¡Seguro que lo tienen como elemento investigador en la sombra! ¡Claro, su aspecto inofensivo...!

—Ese aspecto me lo proporciona el conejo y el violín, sheriff...

—¡A callar! —rugió Scobb Patrick. Luego miró a Jim—. ¿Tienen algún dato que valga la pena?

Jim tosió quedamente.

—La institución de joyeros está muy interesada en recuperar esas tres gemas, sheriff.

No dijo nada nuevo, pero al sheriff le pareció impresionante el tono.

—Oh, claro, claro... ¿De modo que ustedes representan a la institución?

—No... directamente, sheriff. Y tampoco puede decirse... indirectamente.

—Ya, ya.

Jim suspiró ensanchando una sonrisa y clavando las negras pupilas en el rostro arrugado del representante de la ley.

—Pero haremos lo posible por obtener una pista candente del pequeño tesoro. ¿Estamos de acuerdo o no estamos de acuerdo?

—¡Estamos muy... muy de acuerdo! —rió el sheriff.

Abrió una caja con mucho misterio y mostró el interior—. ¿Un purito?

—Infiernos, no faltaba más —dijo Jim y alargó la zarpa tomando un veguero de aspecto respetuoso.

Le crecieron otras dos manos derechas en el mismo costado. Pero eran las manos de Saúl y Phil que aprovecharon la ocasión.

El sheriff cerró la caja demasiado tarde para atrapar unos dedos y también tomó un cigarro lleno de resignación.

—Los guardo para las ocasiones especiales —suspiró.

Todos despuntaron los cigarros y escupieron a coro las puntas disponiéndose a encender.

Cuando soltaban grandes bocanadas de humo, Jim se repantigó en un sillón.

—¿Qué trabajo ha hecho usted acerca de la localización de las tres piedras, sheriff?

El sheriff hizo rodar el puro entre los dedos y recitó una serie de indagaciones que había efectuado desde la aparición de Max Rugger, y que constituían un procedimiento rutinario. Finalmente alzó las manos.

—Todo lo que he obtenido pueden verlo en mis palmas.

Sólo Phil fue quien acercó el rostro a las manos del sheriff para comprobar que estaban sucias de polvo.

Jim asintió inhalando en el puro.

—Nosotros ahondaremos más en la cuestión, sheriff.

—Por eso les esperaba con tanta ansia, señores —manifestó el sheriff —. Me está cargando que la prensa de todo el Estado me nombre como un inútil en el caso de Jas tres piedras. Lo bueno del caso es que la ciudad se me ha llenado de gente que va detrás de los pedruscos por cuenta propia. ¿Entienden? Me refiero a pájaros que van en busca de los cinco mil de recompensa y pajarracos que van en busca de los diamantes para pescar todo el mogollón.

—Habla usted como una echadora de cartas en viernes... —La comparación de Jim no le hizo la menor gracia al sheriff. Gruñó por encima del puro:

—Ya que vienen de parte del Instituto de Joyeros, les aconsejo que no se duerman en la investigación. Podríamos tener dificultades.

—Estos hombres no representan a la institución de joyeros —dijo de pronto una voz femenina en la puerta.

Las cabezas se volvieron hacia allí y se escuchó un coro de respingos.

En el hueco de la entrada se hallaba una hermosa joven.

Tendría unos veintidós años, tal vez veintitrés.

Tampoco se podía formar una idea de la medida exacta de su configuración femenina, debido a que era cosa fuera de serie y los cálculos podían fallar con injusticia. Su busto podría ser tanto de ochenta centímetros como de noventa. Lo mismo ocurría con la amplitud de sus caderas, que tenían unas dimensiones semejantes a la parte superior. La cintura tenía la culpa de la inexactitud de cálculos, porque era muy estrecha y destacaba todo lo demás produciendo una especie de ilusión óptica, Tal ilusión era muy agradable

—Yo soy —dijo la bella —el agente enviado por el instituto de joyeros de Austin.

CAPÍTULO VI

El sheriff pegó un salto en el sillón.

—¡Usted es el...! —exclamó señalando a la joven, y se interrumpió al volverse hacia Jim y Saúl —. ¿Y quién demonios son ustedes?

—Verá, sheriff —empezó Jim con un ligero carraspeó

—¡No trate de colocarme un cuento, Miller! —gritó el sheriff.

—Escuche...

—¡No trate de colocarme más historias o le juro...!

—Saúl y yo trabajaremos para encontrar las tres piedras.

—Pero usted dijo que trabajaba para la institución de joyeros, Miller.

—¿No es así, sheriff ? Saulito y yo estamos en Boiler City para favorecer a esa seria institución. Para recuperarle lo despojado.

—¡Usted aseguró que la institución se hallaba muy interesada en recuperar las joyas... y dio la sensación de saberlo!

—¿No es así, sheriff? —pestañeó Jim—. Todo el mundo lo sabe.

El sheriff pegó un fuerte puñetazo en la mesa cerrando muy fuerte los ojos.

—¡Condenación, Miller...! ¡Usted ha tratado de tomarme el pelo! ¡Y le juro...!

—Atienda, sheriff —resolló nacientemente Jim —. Nadie ha tratado de engañarle. Usted se lo dijo todo. Incluso se mostró muy de acuerdo.

—¡Miller...! —El sheriff estaba rojo de ira y la sangre revuelta le atropelló las palabras en los labios.

—Cálmese, sheriff. Y expóngame sus dudas.

El sheriff salió de detrás del escritorio temblando de ira.

Jim ya retrocedía hacia la puerta.

No tuvo que indicar nada a Saúl ni a Phil, porque ambos se hallaban en plena calle, adonde habían llegado disparados.

Por fortuna, la bella joven se interpuso y sonrió con una pizca de ironía a través de cierta indignación.

—Yo puedo explicar muy bien estas situaciones, sheriff.

—¿Lo oye, sheriff? —dijo Jim—. La señorita Smith puede aclararlo todo.

—No me llamo Smith. Me llamo Drumm.

—¿Señora o señorita?

—Señorita... —La joven dio un respingo mirando belicosamente a Jim—. Señorita Drumm. Y ahora no trate de enredarme, señor.

—Deje lo de señor y pase directamente al Jim a secas.

—Bien, Jim. Quiero aclarar delante del sheriff la clase donde encaja usted.

—No se olvide de mis títulos nobiliarios —tosió Jim.

Los ojos de ella relampaguearon unos segundos.

—Sheriff —dijo ella sin quitar la mirada de sobre Jim. —Aquí tiene la clase de hombre del que quería prevenirle a mi llegada.

El sheriff resollaba con la boca abierta, la lengua apretada contra los dientes de abajo. Se movía despaciosamente hacia Jim.

—Dígalo, señorita Drumm.

—Estos hombres son los que tendrá que tratar de ahora en adelante, sheriff. Individuos que no titubean en usurpar una personalidad, en hacerse pasar por agentes investigadores. Y en realidad son simples aventureros que van detrás de la recompensa sin reparar en medios.

—O peor aún —apuntó Jim—. También hay tipos de revólver que querrán quedarse con toda la parte del león.

—Sí, Jim.

—Pero mi socio, el señor Bronx, Saúl Bronx, y yo, estamos dispuestos a remover escondrijos insospechados y dar con los pequeños adoquines valorados en cincuenta mil dólares. Por fortuna, somos tipos la mar de honrados.

—¡Miller! —rugió el sheriff cuando consiguió desenredarse las palabras en la boca—. ¡En mi vida he visto un pajarraco más caradura que usted...!

—Nunca olvidaré sus ofensivas palabras, sheriff —reculó Jim dignamente hacia la puerta—. Hasta la vista.

Abandonó la oficina con premura.

El sheriff salió pasados unos segundos a la acera y gritó medio ahogado por la cólera.

—¡Nadie le ha dicho que se vaya, Miller!

—Su indirecta ha sido más dolorosa para mí que si me hubiera arrojado a patadas, sheriff —dijo Jim, ya desde la esquina, y se apresuró a doblarla a toda marcha.

Tardó un rato en encontrar a sus dos amigos.

Cuando lo consiguió vio que Saúl parecía enfermo...

—Jim —dijo el hombrón con un jadeo—, todavía no sé cómo has podido salir de la comisaría.

—Fue un trabajo primoroso —replicó Jim.

Tenía el entrecejo muy fruncido porque pensaba en otra cosa.

De repente asió por la manga al viejo Phil quien lanzó un alarido de sobresalto.

—¿Qué pasa? ¡No me asustes, muchacho!

—Tienes que recordarlo, abuelo.

—¿El qué?

—Max Rugger debía tener algún amigo aparte de ti, en esta ciudad. Me refiero a esa clase de amigos que tenemos todos cuando necesitamos un par de dólares.

—¿De qué quieres que se acuerde un viejo como yo? A los sesenta y dos años la cabeza no se tiene nada clara.

—Tienes que hacer un esfuerzo, Phil.

El viejo se movió incómodo.

—Demonios, ya me he calentado la cabeza bastante. Tengo hambre y no puedo pensar. Además, «Peter» también necesita su zanahoria. En la cárcel sólo comió una algarroba que me quedaba en el bolsillo.

Saúl dio un gruñido,

—El abuelo tiene razón, muchacho. Nosotros tampoco hemos comido en muchas horas. Y me he jurado probar los pollos de Boiler City.

—Tiempo habrá para todo—sentenció Jim y cuando el vejete echaba a andar, lo detuvo por el pescuezo.

Phil pateó indignado.

—¡Déjame, desalmado!... ¡Estamos muertos de hambre y tú te empeñas...!

—Me estabas tomando el pelo.

—¿Eh?

—Tú conocías a una persona relacionada con Max Rugges.

El vejete protestó, gimió y se enfadó amenazando con los puños a Jim.

Finalmente, se fatigó de tanto meneo y dio una cabezada, lleno de temor.

—Tenía una fulana aquí en Boiler City.

—¿Tenía?

Phil tragó saliva.

—Era una rubia que trabajaba en El Trece y Catorce, en la función de la noche.

—¿Dónde está, Phil?

—Se suicidó.

—¿Quieres repetirlo, Phil?

El vejete se veía ahora atacado de un tembleque.

—La encontraron ahorcad? hace un par de días. El sheriff recibió un soplo y encontró a la chica con el pescuezo algo deteriorado. ¡Infiernos, muchacho! El sheriff prohibió que se comentara el asunto y todo se ha llevado en secreto. Pero ya es bastante malo pensar en ello.

—Crees que alguien le cortó las anginas, ¿eh?

Phil tragó saliva y le costó bastante.

—Estoy seguro de que ciertos tipos la estrangularon poco a poco para que cantara

—Y como no supo decir dónde estaba el botín apretaron el nudo demasiado.

—Infiernos, sí. Pero no pensemos más en ello.

—¿Y ésa es toda la relación de Max Rugger en Boiler City. Phil?

El anciano estaba evidentemente enfermo.

—Te he contado esto para no hablar de... Nicky Holfast.

—¿Quién es Nicky Holfast?

Phil respingó.

—Dios mío, no levantes la voz.

—Adelante, ya estoy susurrando.

Phil miró a varios lados y cuchicheó:

—Nicky Holfast era una especie de mascota de Max Rugger.

—Escucha, abuelete. ¿No será otro conejo o algo parecido?

—No, maldita sea. Nicky es un tipo que no tiene la sesera en regla.

—Grillado de profesión, ¿eh?

—Nicky era una especie de criado de Max. Le cuidaba la cabaña de la sierra, le limpiaba las botas y se dedicaba a otras labores domésticas.

—No cortes el hilo. Sigue escupiendo.

Phil tenía los ojos desorbitados.

—¿Sabes lo que me pasaría si...?

—Desecha tus temores, Phil.

—Bueno —Phil tragó saliva —. Nicky desapareció en cuanto Max Rugger entró en el pueblo. ¿Comprendes?

—Como la luz del día. Quieres decir que se imaginó que sería el primer tipo buscado apenas empezaron las investigaciones de toda clase de interesados, tanto agentes como forajidos.

—A pesar de tener el cerebro descompuesto no lo hizo mal. Se esfumó.

—Y nadie lo ha encontrado. Ni el sheriff.

—Ni yo, Jim.

—Deja que me ría, abuelo.

Phil abrió la boca para protestar y lo hizo exageradamente.

Jim lo asió por el pescuezo y dijo:

—¿Dónde está?

—¡Condenado me vea...! ¡Sois los peores amigos que he encontrado en mi vida...! ¡Los peores sujetos que...!

Phil hizo una pausa, vacíos los pulmones de aire.

Jim sonrió y entonces el anciano dijo con un hilo de voz:

—Está en la caseta abandonada de la represa.

—Ojalá no lleguemos demasiado tarde —dijo Jim pensativo—. ¿Dónde queda eso?

—Podremos estar allí en menos de quince minutos, Jim. ¡Eh, quise decir que podrías! Yo no pienso ir así me arrastres.

—Saúl —dijo Jim —. Busca tres caballos en ese establo público y regatea el alquiler, ¿entendido?

Saúl se alejó de mala gana, evidentemente en desacuerdo en todo aquel asunto.

Sin embargo, regresó a los pocos minutos tirando de tres pencos que daban compasión. Debían tener la misma edad que Phil.

Jim cerró los ojos y los volvió a abrir a la vista de los anímale jos.

—Por lo menos espero que no tengamos que llevarlos a hombros —dijo—. ;En marcha?

Pocos minutos después, los tres hombres se dirigían precavidamente hacia la caseta abandonada de la represa, donde estaba escondido el chiflado que sirvió de mascota a Max Rugger.

CAPITULO VII

Jim lanzó una ojeada al interior de la caseta de la represa y se dio un papirotazo en el sombrero.

—Muchachos —dijo vuelto hacia Saúl y Phil, que llegaban a pie porque los animales se habían derrengado en la cuesta—. ¿Quién dijo que Nicky Holfast era un tipo sin sesos? Yo veo muchos desparramados por los suelos.

—¡Dios mío! —galleó el vejete—. ¡Lo han machacado como a un ajo!

Saúl tragó aire con fuerza ante la visión que ofrecía la caseta.

Corrió hacia la represa y se puso a vomitar acompasadamente.

Jim suspiró y lanzó una ojeada al interior.

—¿Qué te parece el desaguisado, Phil?

Como no obtuvo respuesta, se volvió ceñudo.

El viejo estaba ahora desmembrado en la silla, donde logró sentarse cuando se desmayó.

Jim chascó la lengua y le palmeó las fláccidas mejillas.

Phil retornó a la vida sonriendo como un bebé y exclamó:

—¿Verdad que estaba soñando, hijo? ¿Verdad que no estamos ante el cadáver de Nicky? —Pestañeó recobrando totalmente el sentido y dio un largo aullido—. ¡No era un sueño!

—Calma, Phil. —Jim lo incrustó en la silla para que no danzara de un lado a otro.

«Peter» dio un salto y se colocó en la rodilla de Phil, quien se puso a acariciarlo nerviosamente.

En eso llegó Saúl, muy descompuesto.

—¿Qué hacemos aquí, muchachos? ¡Empecemos a batir las alas! Y no dejemos de volar hasta que estemos delante de una botella de whisky. Yo necesito el licor como el aire.

Jim observó roturas en todo los rincones de la caseta, como si hubieran registrado a fondo. Incluso habían desmontado la estufa de hierro pieza por pieza.

—Todo vuelto de arriba abajo —comentó.

—Infiernos, hará un par de horas que lo pasaportaron— dijo Phil con un gargareo.

—Y el trabajo fue de cuatro personas por lo menos.

—¿Estás pensando en Rourke y sus dos pajarracos, Jim?

—El trabajo no encaja adecuadamente. Pero tal vez se les fue la mano.

—Caramba, Phil —El vejete pestañeó muy alarmado—. Eso quiere decir que en la salsa de los diamantes hay tipos muy duros.

—Muy duros, Phil. Y me gustaría conocerlos.

—Estamos aquí desde hace rato, señor Miller —dijo una voz desde la puerta.

Jim, Saúl y el viejo se volvieron en un respingo unánime.

Tres sujetos de aspecto inquietante entraron en la cabaña y se plantaron uno al lado del otro.

Lo más inquietante eran los «Colt» cuarenta y cinco que empuñaban. Uno cada uno.

—Vaya —dijo Jim —. No les oímos llamar.

Los tres sujetos lo miraron sin brillo en los ojos.

El del centro se acarició la nariz aguileña con la mano libre y dijo:

—Es que nosotros somos tipos sin educación. Pero ahora llega el señor Pollock, que es un individuo con mucha clase.

Se escuchó una sonora carcajada afuera, como anuncio del hombre que llegaba.

Reclamó la atención general debido a su personalidad.

En contraste con los tres tipos armados, el recién llegado, llamado Pollock, rebosaba dinamismo, poder e incluso cierta simpatía.

Tenía los ojos negros y brillantes, cabello ondulado y dientes grandes y blancos que parecían iluminar todo el resto de su persona, de gran volumen y fuerte complexión.

Jim carraspeó.

—Gracias, muchachos por eso del tipo con clase —dijo al trío de hombres armados—. Me halaga que lo digan. Porque es cierto.

El de la nariz aguileña lo miró sin pestañear.

—El tipo que me paga bien merece que le llame eso y también que le llame padre, señor Pollock.

—Sí, muchachos. Os pago bien y me servís.

—Cuando acaben de tratar sus intimidades, ya me dirá qué pito toca usted en este asuntejo, señor Pollock.

Pollock volvióse hacia Jim y lo envolvió en una mirada de valoración.

—¿Usted es Miller, eh?

—Natural de Coconut. Edad, veintiocho.

Pollock chascó la lengua.

—Usted no parece tonto, Miller. Sin embargo, ha caído en la trampa como... —Vio a «Peter» y chascó los dedos —, como un conejo.

—¿Por qué, Pollock? Estoy en tinieblas todavía.

Pollock paseó por la estancia evitando los restos mortales del loco amigo de Rugger.

—Esta caseta es una verdadera trampa, Miller.

—Ya veo. El cebo es Nicky Holfast.

Pollock rió suavemente.

—Sí, Miller. Tengo el gusto de presentarme como el tipo de clase que conseguirá los diamantes.

—Eso quiere decir que no los tiene aún, Pollock.

—Exactamente, Miller. Pero ya estamos sobre la pista. Cuando los tenga en el bolsillo me reiré de las autoridades y de los sabuesos que van detrás de los diamantes. Me refiero a todos los de su clase, Miller. Todos ustedes habrán pasado a mejor vida.

—Eso suena a macabro.

Pollock cabeceó.

—Lo es, Miller. Muy macabro Yo localicé a Holfast y me lo traje aquí para que sirviera de cebo. ¿Se da cuenta? Todos ustedes tendrían que ir en su busca cuando el último eslabón, la fulana de Max, estuviera convertida en fiambre. Sí, Miller. Todos ustedes están buscando a Holfast.

—Nosotros ya hemos encontrado al buen Nicky.

—Pero hay otros que aún andan detrás de él para averiguar lo que pueden sobre los diamantes. ¿Comprende?

—Le sigo el rastro. Adelante,

Pollock volvió a chasquear la lengua.

—Ustedes han sido más listos o más afortunados que los que aún están por llegar. Pero todos acudirán al olor de Nicky Holfast. El último eslabón de Max que se conoce.

—¿Hay otras personas que pueden saber dónde están los pedruscos?

—Pero ahora vayamos a lo que interesa, Miller. Los tipos como ustedes irán llegando a la caseta donde se supone que Holfast se esconde y aquí los iré atrapando. Bueno, ustedes ya han caído.

—No es usted tonto, señor Pollock.

—Gracias —rió Pollock a golpes —. Pero me veo obligado a esta masacre particular y privada para evitar ulteriores complicaciones.

—Usted teme que, cuando encuentre los diamantes, haya mucha gente tras usted.

—Siempre son molestos, ¿comprende? Por eso he decidido montar esta trampa para que vayan cayendo como... —Pollock miró a «Peter» sobre las rodillas temblequeantes del viejo y agregó—: Como conejos.

—Ya..

Pollock suspiró hondamente.

—Y ahí lo tiene todo, Miller. Cuando los más peligrosos sabuesos estén escabechados, yo el tipo con clase, John Pollock, se largará al Este para gestionar una jugosa venta de los pedruscos.

—Así que somos los primeros.

—No, Miller. Ya había dos más adelantados que ustedes que llegaron aquí hace una hora. ¿Quiere verlos?

—Si se empeña...

—Haga el favor de tirar de esa cuerda que acciona la claraboya.

Alargó la mano y dio un tirón a la cuerda que colgaba de una cuerda del techo.

Entonces pareció que alguien empujaba desde arriba y por el hueco se deslizaron dos cuerpos.

Los dos cadáveres rebotaron en el suelo, algo engomados por el rigor mortis y formaron pila con el de Holfast.

—Bueno —dijo Jim—. Como sigamos así, dentro de poco no cabremos en este cuarto

Pollock sonrió.

—Yo voy a marcharme, Miller. Mis muchachos harán lo demás y después esconderán todos los muertos para que sólo quede el de Holfast. Con ése nos sobra para encandilar a los que caen en el garlito. ¿No es ingenioso?

—Tan agudo como una apisonadora de ocho toneladas.

Pollock rió.

—Usted tiene chispa, Miller. Lástima que ya tenga relleno el cupo de personal, porque podría darle cien dólares por semana.

—Traspáselos a su tía.

—Hasta la vista, Miller. Supongo que algún día nos veremos en el infierno. Adiós.

—Le prometo que me encontrará entonces con un tridente robiznado para hurgarle las tripas, Pollock.

Pollock salió riendo de buen humor, lo mismo que había entrado.

Cuando debía estar lejos, el tipo de la nariz aguileña carraspeó.

—Bueno, lo haremos ahí mismo, señores. Usted, Miller hágase un poco más atrás. El grandullón que no tiemble tanto para no malherirlo. En cuanto al abuelete, puede quedarse sentado con su conejito entre las manos. ¡Qué patético!

—Vamos, muchachos —dijo Jim—. Aquí podría haber un arreglo...

Phil se incorporó y el conejo y el violín se fueron al suelo.

—¡Cantaré, muchachos! ¡No me maten!

El de la nariz aguileña torció la cara.

—Si piensa endilgamos una canción de su pueblo para alargar la vida, le juro que le hago otro ombligo.

—¡Me refiero a cantar dónde están los diamantes!

—Vaya, eso sería bueno. ¿Dónde, abuelete?

Phil sufría un raro baile de San Vito.

—Tengo un plano escondido en el colchón que sólo yo sé interpretar. Respeten nuestras vidas y...

El forajido arrugó la aguileña nariz como si oliera a podrido.

—Infiernos, todos salen con lo mismo. Incluso coinciden en lo del colchón. Qué malo es usted como actor, abuelo.

Phil rió aterrado.

—¿Malo? ¿Quiere que le recite una poesía de sólo trescientos noventa y ocho versos? Ahora verá. Se titula: Eleva tu mirada hacia las nubes y verás cuán pronto subes...

—Ahora lo subiré yo a las nubes, abuelo. Toma.

Iba a apretar el gatillo.

Jim se aclaró la voz y dijo:

—Esperen a ver qué opina nuestro sheriff. Está en estos momentos detrás de ustedes.

Los tres forajidos rieron.

Nariz Aguileña sacudió, la cabeza.

—También es usted un botarate si espera que creamos que hay alguien detrás de nosotros...

—¿Quiénes son ustedes? —dijo por detrás de todos la voz de la señorita Drumm.

Los forajidos desviaron la atención un momento. Apenas una fracción de segundo.

Jim no esperaba otra cosa en este mundo.

Saltó atrás y, antes de tocar el suelo, ya tenía el «Colt» en la mano.

El trío de forajidos y Jim atronaron la cabaña con sus estampidos.

En la primera fracción de segundo, el número de cadáveres aumentó en cuatro, Nicky Holfast, los dos de la claraboya y ahora el de la nariz aguileña. Este quedó chato debido a un ferio impacto en la cara y merecía haberlo visto un momento porque quedó bastante agraciado con la operación.

El quinto cadáver fue el larguirucho de la derecha, a quien sus compañeros decían siempre que su lengua demasiado larga le traería disgustos. En efecto, un proyectil formó con ella una bola y se la hizo tragar. Nunca lo contó.

El que más suerte tuvo fue el rechonchete del trío.

Cayó a los pies de una hermosa mujer, de la señorita Drumm, y desde el suelo contempló las fantásticas piernas de ella por lo que creyó que iba al cielo por buen chico y allí estaba el premio. Por eso murió muy a gusto con una bala en los bronquios

La señorita Drumm se alejó del cadáver y saltó fuera.

—¡Dios mío! —exclamó. Empezó a ponerse pálida y se desplomó.

Pero no llegó a tocar el suelo, porque Jim fue a su lado y la sostuvo en el último instante.

Jim también estuvo a pique de caerse porque lo que tenía en brazos era capaz dé atontar al más pintado.

Sin embargo, se repuso cuando la señorita Drumm le soltó una bofetada para reanimarlo.

—¡Quíteme las manos de encima! ¡Estoy perfectamente bien!

Jim la dejó libre.

—Ya lo creo que está bien.

—¿Cómo puede...? —Ella tragó aire—. ¿Cómo puede hablar con ese desenfado después de...?

—¿De la matanza? Verá, señorita Drumm. Esto anima a cualquiera. ¿Sabe le que habría ocurrido de no morir ellos?

—Dígalo usted.

—Pues habríamos sido nosotros los fiambres, usted incluida.

Ella dio un pequeño grito y se llevó las manes al busto.

—¡Qué horror! ¡Tres hombres muertos!

—Ponga seis y estará en lo cierto.

Ella descubrió los otros cadáveres y se volvió a tambalear pero, al ver las intenciones de Jim para sostenerla, decidió despabilarse.

—He de comunicar esto al sheriff Patrick —manifestó ella.

—Yo mismo le daré el notición, señorita Drumm.

Ella entornó los ojos y dirigió una penetrante mirada al joven.

—Cuando lo vi, me supuse lo que pasaría. Lo sabía.

—Magia negra, ¿eh?

—Sabía que usted era peligroso y ahora acabo de cerciorarme. Será mejor que ponga al corriente al sheriff acerca de usted.

—Le aseguro que el mayor peligro lo corrí cuando la sostuve entre mis brazos. Me falló el corazón dos veces.

Ella abrió y cerró la boca y por fin optó por dar media vuelta y alejarse rápidamente.

Jim se volvió hacia la cabaña cuando ella desapareció con el vehículo que la esperaba y, al mirar dentro del recinto, sólo vio los cadáveres.

Escuchó un chapoteo en la represa.

Miró hacia allí y vio a Saúl y a Phil que hundían las cabezas dentro del agua para reaccionar de las impresiones recibidas.

Poco después, los tres amigos abandonaron también la siniestra cabaña, que más parecía la fresquera de una carnicería.

CAPITULO VIII

El sheriff Patrick sacó la lengua un palmo y se la contempló en el espejo.

Se volvió todavía con la lengua fuera hacia Bill, su ayudante.

—Estoy enfermo. Me encuentro mal.

Bill sacaba punta a un palo con un cuchillo.

—Ya le advertí que no debía abusar del hígado de cerdo con tomate. Es- difícil de digerir.

El sheriff se pegó una palmada en el estómago.

—Me lo siento aquí, infiernos. Eh, ¿qué hace ese carromato aquí enfrente de la puerta?

Bill alzó también la cabeza

—Es Phineas, el funerario. Trae el carretón.

—Sólo me faltaba ese tipo. ¿Qué querrá? Anda, sal y pregunta qué quiere.

Bill se guardó el palo y la navaja y salió.

Regresó unos segundos después, algo empalidecido.

—Adivine lo que trae dentro del carretón.

—Cualquiera sabe lo que es capaz de meter ahí ese pájaro de Phineas. No tiene asco de nada y no es la primera vez que utiliza el carretón funerario para traer verdura a casa.

Frío.

El sheriff arrugó el entrecejo.

—¿Qué pasa? ¿Por qué pones esa cara? ¿No es verdura, Bill?

—Frío —dijo Bill cada vez más pálido.

De repente, echó a correr hacia el patio y entró en el lavabo produciendo ruidos misteriosos.

El sheriff se miró otra vez la lengua en el espejo y salió a la calle notando mal gusto de boca.

Phineas, el dueño de la funeraria, estaba en el pescante dando cuenta de un plátano.

—Bueno, sheriff. Ya iba yo a buscarle. Asome el ojo.

Patrick lanzó una mirada al interior del carretón y pareció quedarse clavado en la acera.

Primero se puso amarillo como una vela. Después blanco, muy blanco. Y por fin adquirió una coloración verdosa.

Al mismo tiempo, los ojos le repiquetearon dentro de las cuencas como balas sueltas.

—¿Qué demonios significa esto? —aulló controlando las arcadas.

Jim Miller llegó a paso alegre por la acera.

—Precisamente quería hablarle de eso, sheriff.

El sheriff cerró los párpados y así consiguió fijar las pupilas.

—Hablarme de... ¡de qué quiere hablarme!

—No hace falta que grite. Encargué a Phineas al llegar que se acercara en un momento a la represa para que trajera los fiambres, y sobre los hechos, facilitar mi explicación de lo sucedido.

El sheriff tenía ahora un color indeterminado. Se le -veía muy mal.

—¡Miller! —gritó, y un tipo de ese mismo apellido situado ocho bocacalles más abajo se volvió porque creyó que lo llamaban—. ¡Usted me enferma! ¡Me hace polvo...! ¡Me deshace, Miller i

—No quería tanto, sheriff.

El sheriff danzó hacia Jim, pero tropezó con el carretón y el pasado del costado se abrió escupiendo cadáveres por el hueco.

Tres cuerpos cayeron a los pies del sheriff.

Y la autoridad de Boiler City no pasó de allí.

Dio una vuelta entera en el aire.

Todavía se detuvo un momento para amenazar a Jim con un dedo.

Pero entró como un huracán en la oficina y corrió hacia el patio, donde se encerró en el lavabo.

Tardó tres minutos en regresar.

Ahora su rostro estaba blanco como el yeso. Sin embargo, levantó el brazo y apuntó enérgicamente con el dedo a Jim.

—No es posible que se los haya cargado a todos, Miller.

—Eso lo acertó, sheriff. Sólo tengo que ver con la muerte de algunos de estos tipos Los demás ya estaban servidos cuando llegué a la cabaña de la represa donde vivía Nicky Holfast.

—¿Quién mató a los otros?

—¿Conoce a un sujeto cuyo nombre es John Pollock?

—No. En mi vida he oído hablar de él.

—Lo suponía, sheriff, aunque quise cerciorarme.

—¿Qué pasa con ese Pollock?

—Va también detrás de los pedruscos y fue él quien hizo el mayor estropicio.

El sheriff rechinó los dientes.

—Creo que toda la gentuza del país se está dando cita en Boiler City. Y no trate de aparecer ante mis ojos mejor que Pollock. Son iguales.

—Vamos, sheriff, no se ponga así. ¿Cree que si tuviese algo que esconder habría venido a hablar con usted? ¿Dónde está Pollock? El no ha venido. Eso le debe probar que soy un tipo de buenas intenciones.

El sheriff hizo una mueca.

—Usted y sus buenas intenciones... Me río de ellas. Primero se presenta usurpando una personalidad y ahora se me descuelga con un cargamento de fiambres. Naturalmente, quiere conquistar mi confianza. Pero eso no lo logrará, señor. ¿Lo oye bien? No lo logrará. Daré con sus huesos en la celda.

—Si hiciese eso, usted perdería toda posibilidad de arrojar de las manos la patata caliente que le ha caído en las manos.

—¿Patata caliente?

—Era una metáfora, sheriff. ¿No es así como se siente?... Estoy seguro de que, con gusto, se la endosaría a cualquiera.

—Usted es un charlatán de la legua, Miller.

—Pero un tipo honrado a carta cabal.

—Me río yo de eso. Pero voy a hacer un trato con usted, Miller.

—Escupa por esa boca.

—Quiero que abandonen la ciudad usted y su amigo. Tengo el presentimiento de que, si se quedan, me va a doler mucho la cabeza.

—Sólo trato de echarle una mano, sheriff.

—Y un cuerno.

—Si yo me voy. usted y su ayudante quedarán a merced de los forajidos. Mientras mi amigo y yo estemos aquí, seremos la cabeza de turco. No debería decirle eso, sheriff, pero mi honestidad no me permite hacer otra cosa.

—¿Sabe lo que le digo, Miller? No acepto su oferta.

Lárguese.

De pronto oyeron una voz por la derecha.

—Ya lo ha oído, Miller. Debe marcharse.

El representante de la ley y Jim vieron dos tipos arrimados a la pared. Se habían llegado hasta ellos como dos fantasmas, sin hacer ningún ruido. Eran dos fulanos mal trajeados. Los dos altos, delgados, pero uno poseía cabello rubio y el otro rojizo.

—¿Sus nuevos ayudantes, sheriff? —inquirió Jim.

—No los he visto en mi vida.

El pelirrojo dejó escapar una risita.

—No, sheriff, no somos sus ayudantes pero le vamos a echar una mano. Mi amigo Lou y yo somos así. Nos gusta hacer de vez en cuando favores a los sheriffs... Unos tipos simpáticos, ¿eh, Lou?

—La mar...

El sheriff bailoteó en el porche.

—Miller, se lo ordeno, saque polvo de las botas alejándose de este pueblo.

—Creo que me voy a quedar —repuso Jim.

El pelirrojo rió otra vez.

—Está visto que su autoridad no sirve, sheriff. ¿Ve usted lo que le decía? Eso es lo que pasa con cierta clase de tipos, que se creen los amos del mundo porque curvar el dedo en el gatillo, apretarlo y poner en marcha una bala... ¿Hablo bien, Lou?

—La mar...

El pelirrojo dejó colgar los brazos a sus costados.

—Miller, usted se buscó demasiados líos al dejarse caer por Boiler City... Es algo que no comprendo, cómo un tipo no se da cuenta de que está de sobra... —dio un suspiro—. Pero ¿qué se le va a hacer?... No nos achaque la culpa, compañero. Usted lo quiso.

El sheriff lanzó un prolongado chillido mientras los tres hombres «sacaban».

Dio un bote hacia la puerta de la oficina, pero se hizo un lío con las piernas y se derrumbó en el suelo.

Su caída coincidió con un trueno largo que le ensordeció.

Al alzar la cara sintió que la carne se le ponía de gallina al ver el espectáculo. El pelirrojo tenía un enorme boquete en el estómago. El revólver se le había caído de la mano.

El rubio estaba tan pegado a la pared que parecía la mariposa de un coleccionista. Había sido allí incrustado por un plomo, a la altura del pecho.

—Lou... —dijo el pelirrojo—. Este tipo dispara condenadamente bien...

—La mar... —dijo el rubio y se desplomó muerto.

El pelirrojo no quiso que su compañero hiciese el viaje solo y se abatió estrellando la cara contra los maderos de la acera.

Jim estaba también contra el suelo, pero vivía porque había logrado burlar las dos balas de los forajidos.

Se acercó al sheriff y le ayudó a levantarse.

—Serénese, sheriff. Ya pasó todo.

El sheriff tragó saliva, pero todavía no pudo articular palabra alguna.

Finalmente, el funerario bajó del pescante y se puso a medir los cuerpos de los tipos que acababan de recibir la ración.

—Demonios —exclamó —. Serán ataúdes gemelos, del número tres...

El sheriff lanzó una boqueada y entró disparado en la oficina, camino del lavabo.

Jim Miller encogió los hombros y se alejó de la comisaría.

CAPITULO IX

El Trece y Catorce estaba lleno de un público que aplaudía fervientemente a la artista que en aquel momento evolucionaba en el pequeño escenario.

Todos ellos tenían razón. La artista se llamaba Bebé y los carteles decían que procedía de París, del Moulin Rougge.

Desde luego la muchacha tenía tipo de francesa, morritos, ojos picaros y nariz un poco respingona.

Su agente de propaganda, un tal monsieur Duval, un tipo bajito, calvo, bigotes de guía, había impreso unos folletos en los que se contaba la historia de Bebé. Por ella se habían suicidado en la Francia un príncipe ruso, hijo bastardo del Zar y aspirante al cetro de Pedro el Grande; un general austríaco que había ganado todas las batallas y que había atacado a Bebé poniendo en juego su alta estrategia. Fue su única derrota y, acostumbrado a los laureles, no lo pudo resistir. También el folleto daba a entender que un alto personaje había tratado de demostrar su preferencia por Bebé enviándole por mediación de su jefe de protocolo un ramo de flores y un collar de brillantes, que justamente la artista exhibía en algunos de sus números.

Lo cierto era que en el Trece y Catorce había que llegar muy a tiempo para tener opción a presenciar la actuación de la gentil Bebé.

Ahora se encontraba ejecutando su número bomba.

la bonita canción: Me ha saltado una ballena del corsé, caballero.

Cuando Jim entró en el establecimiento, Saúl y Phil le hicieron señas desde una mesa y el joven se abrió paso a codazos hasta ellos.

Jim vio a Bronx con los nudillos despellejados.

—¿Te entrenaste con una pared, Saúl?

—Casi. En esta mesa había cuatro hombres cuando llegamos. Les pedimos con educación que nos hiciesen sitio, pero se pusieron tontos.

El viejo Phil se frotó las manos.

—Saúl los barrió a los cuatro como si fuese una escoba... Cielos, si yo hubiese tenido tu musculatura, muchacho.

Los espectadores cercanos empezaron a sisear para que callasen porque no dejaban oír a Bebé.

Jim no había tenido ocasión de ver todavía a la artista, pero ahora le echó el ojo y sintió que le ocurrían cosas extrañas en el píloro. Demonios, aquella mujer lo poseía todo. Terminó su número y el aire se llenó con chillidos de todas clases.

Por un momento el Trece y Catorce pareció haberse convertido en una sucursal del Zoo en Nueva York.

Bebé se puso a tirar besos al aire y los espectadores se peleaban por su posesión armándose grandes trifulcas que fueron resueltas a puñetazos.

Finalmente, Bebé hizo mutis y Jim también se levantó.

—Eh, ¿adónde vas, Jim? —preguntó Saúl.

—Aquí era donde trabajaba Nancy Page, la amiga de Max. ¿Correcto, Phil?

—Desde luego.

—Os cité aquí para lograr información acerca de ella.

—Y apuesto a que se la vas a pedir a la francesita.

—Me dijeron que Nancy y Bebé eran muy amigas. El trabajo, Saúl, el trabajo... Hay que sacrificarse de vez en cuando.

El joven serpeó por entre las mesas. Cerca del mostrador encontró a un mozo.

—Quiero ver a Bebé.

—Cinco dólares.

Jim observó la cara del tipo, de nariz aguileña y ojos hundidos en las órbitas.

—Dije verla, no comérmela.

—Siguen siendo cinco pavos, hermano.

Jim sacó el fajo de billetes que Saúl había conseguido con los dados. Apartó un billete de cinco dólares, que alargó al mozo, el cual le hizo una zalema.

—Vaya a las cortinas de la izquierda. Encontrará una puerta. Abra y pronto se encontrará donde usted quiere. Camerino siete.

Jim apartó las cortinas, abrió una puerta y se encontró en un corredor donde había treinta hombres.

—Paso, amigos —dijo.

—Guarde cola —se volvió el último, que llevaba consigo un ramo de tulipanes.

Pero los demás también llevaban flores de variadas clases.

—¿Es este el camino del cementerio? —preguntó Jim.

—Muy gracioso —repuso el otro haciendo una mueca—, pero creo que todos estamos aquí por lo mismo: por Bebé.

—¿Cuánto pagó para llegar aquí, hermano?

—Cinco pavos.

Jim hizo un cálculo mental y se dijo que aquél era ún buen asunto. Sintió deseos de salir al local y proporcionar una visita a Bebé a cambio de cinco machacantes. Era el negocio más saneado que había/encontrado en su vida.

Lo habría hecho si no estuviese sobre la pista de unos pedruscos que valían cincuenta mil.

—Con permiso —dijo y trató de pasar, pero cuatro hombres se volvieron al mismo tiempo.

—Eh, usted. Llegó el último. Quédese ahí.

Jim se dijo que aquellos tipos eran demasiados para él. Pensó en regresar al saloon para traerse a Paúl, pero decidió que con el grandullón tampoco lograría nada.

Entonces puso en práctica su procedimiento 3-R para abrirse paso entre las multitudes. Sacó un cigarrillo. Se lo puso en los labios y sacó un fósforo. Después de encender el cigarrillo no arrojó el fósforo al suelo, lo acercó a la chaqueta del hombre de los tulipanes.

El tipo ya ardía, pero no se daba cuenta de nada.

Jim le tocó en el hombro.

—¿No nota usted olor a quemado?

—Yo no.

—Se resfrió, amigo. Yo juraría que huele.

Las llamas le llegaban ya casi al cuello.

Jim vio cómo los ojos de su víctima se ponían en blanco, giraban alocadamente y de pronto abrió la boca y por allí lanzó un terrible aullido.

—¡Fuego en el Trece y Catorce!...

El pánico cundió de un modo indescriptible entre los admiradores de Bebé que esperaban turno a lo largo del corredor. Vieron las llamas, el humo y se produjo la desbandada.

Jim abrió la puerta y la retuvo hacia sí, metiéndose en el rincón.

Sus competidores se atropellaron por tratar de ganar el hueco. Alguien cayó. Se formó una mole humana, pero los tipos fueron ganando la salida a gatas, a trompicones pegándose coces.

Finalmente, cuando quedó todo despejado, Jim se dirigió resueltamente al camerino de Bebé. Abrió la puerta sin llamar y se coló dentro sin hacer ningún ruido.

Bebé conservaba el vestido con que había ejecutado el número, con el cual resultaba muy agraciada porque enseñaba grandes retazos de piel cremosa. Cerca de ella había un tipo con una rodilla clavada en el cuello.

—Bebé, ay mi Bebé —decía.

El fulano era un gordito con triple papada, cuyos dedos estaban llenos de brillantes.

—Soñé contigo esta noche... Soñé ayer, soñé anteayer...

—Se pasa la vida en un sueño —repuso Bebé con ingenuidad—. Qué hombre tan dormilón.

—Bebé, no seas cruel...

—Si no lo soy, señor Quienfimbaker... Siempre sentí piedad por toda clase de animalitos... Y ahora, ¿sabe por quién lo siento más? Por los banqueros.

—Qué casualidad más maravillosa —dijo el gordo—. Yo soy banquero... Bebé de mi alma, palomita mía...

—No puedo creerlo... ¿Usted banquero?

El gordo levantó las dos manos como un perro. En sus dedos centellearon las piedras.

—Convéncete, Bebé... Banquero y a mucha honra...

—Oh, señor Quienfimbaker, eso no es ninguna prueba.

—Te daré una definitiva. Te he traído un regalo.

—Flores, como si lo viese.

—Oh, no, Bebé linda, Bebé preciosa...—el gordo metió la mano en el bolsillo y saco un estuche que alargó a la joven con un gesto dramático—. Mira lo que hay dentro, Bebé.

Bebé se lo arrebató con la velocidad del rayo y abrió el estuche.

Sus ojos se agrandaron, su boca hizo una «o».

—¡Una pulsera de brillantes!

—Para ti, Bebé.

—Debe haberle costado una fortuna, señor Quienfimbaker.

—Mil setecientos treinta y cinco dólares, todo incluido.

Jim carraspeó desde la puerta, haciendo notar su presencia.

—Yo, de usted, me aseguraría que no es cristal de roca, Bebé.

Bebé y Quienfimbaker volvieron la cabeza hacia la puerta y entonces Jim agregó con una sonrisa:

—Estos tipos cargados de dinero no son nada generosos, Bebé. Se la juegan a la más pintada...

—¿Quién es usted? ¿Por qué no ha aguardado su turno? ¿No sabe que los recibo de uno en uno?...—exclamó sucesivamente Bebé.

—Perdón, señorita Bebé, deje que me presente... Jim Miller, experto en joyas.

Jim se acercó a la joven y le echó una mirada a 3a pulsera que contenía el estuche.

—Hum... —dijo.

—¿Qué quiere decir «hum»?

—Lo que yo me temía. Se la pegaron, amiguita. Le puedo conseguir pulseras como ésta a cuatro noventa y cinco en un bazar de Saint Louis que se llama Trate a su mujer como a una reina.

El banquero se había puesto rojo como una amapola. Quería decir algo, pero no podía. Al fin pegó un salto y se puso de pie.

—Caballero, su acusación hiere profundamente mis sentimientos. Soy un hombre que no he engañado nunca a nadie.

—Usted entiende de dinero, hermano, y yo de joyas. Repito que esto es chafalonía

Bebé hizo un gesto de furia. Cerró el estuche y lo metió en el bolsillo superior de la elegante chaqueta del banquero.

—Señor Quienfimbaker, regale esa pulsera a su abuela...

—Pero, Bebé... mi Bebé...

—Ya sabe el camino de la puerta —dijo Bebé muy ofendida—. Desaparezca de mi vista, señor Quienfimbaker.

El banquero no podía controlar sus nervios.. Miró a la joven, a Jim y otra vez a la joven. Finalmente echó a andar hacia la puerta cerrando con un fuerte portazo.

Cuando los dos jóvenes quedaron solos, Bebé midió a Jim con la mirada.

—¿Y sus flores?

—No traje llores.

—¿Quizás alguna joya... genuina?

—Tampoco.

—Entonces, ¿qué me va a dar?

—Bueno, si le he de dar algo, ahí va.

Jim cogió a Bebé por la cintura y la atrajo contra sí, besándola fuertemente en los enchorizados labios.

Cuando dejó libre a Bebé, ésta se tambaleó.

—Podía haberme avisado, señor Miller. Ahora es cuando se me ha roto la ballena del corsé... ¿Es siempre tan impetuoso?

—Sólo con las nenas que lo merecen...

Una negra entró en el camarín.

—Señorita Bebé, ha ocurrido algo increíble.

—¿Qué cosa, Addy?

—Se produjo un incendio entre los admiradores que aguardaban en la cola. Todos se han ido.

Bebé entornó los ojos mirando a Addy.

—Puedes retirarte, Addy. Me cambiaré sola.

—Como quiera, señorita —dijo la negra y se marchó.

La joven puso los brazos en jarras.

—Usted es de los que no pierden el tiempo, ¿eh, señor Miller?

—Me lo dijo mi abuelo. Un minuto puede ser tan precioso que luego ni con todo el oro del mundo se podría recuperar.

—Usted provocó el incendio, señor Miller.

—Valía la pena. Ese banquero la quería engatusar con una pieza de ganga... Mi abuelo tenía razón... Esta vez el minuto fue precioso para usted.

—Imagino que también habrá sesenta segundos que usted querrá aprovechar mejor que hasta ahora.

—No puedo quejarme de la inversión que hasta ahora hice de mi tiempo.

Jim la volvió a besar y esta vez Bebé contribuyó bastante con sus brazos.

Cuando pasó la ola que los sumergió, ella dijo:

—Jim, no se lo conté a nadie, pero no soy francesa.

—Ya me había dado cuenta.

—Soy del mismo Chicago y mis primeros dólares los gané como lavandera.

—Hiciste bien.

—Oh, Jim, eres maravilloso... Todos los hombres quieren ser los primeros, y cuando se enteran que no lo son se ponen hechos unas fieras, como si eso pudiese cambiar los sentimientos...

—Bebé, quiero hablarte de algo muy importante para mí...

—¿No has dicho ya lo más importante?

—Se trata de tu amiga Nancy Page.

—Oh, pobre Nancy... Se suicidó porque no pudo resistir la noticia de que su novio Max había muerto.

—He de contradecirte. A Nancy la asesinaron...

—¿Qué dices?

—Te habrás informado por los diarios que Max fue acusado del robo en el instituto de joyeros de Austin. El y tres compinches se llevaren brillantes por valor de cincuenta mil dólares. Las piedras no han aparecido. Alguien supuso que Nancy podía saber algo de eso y la sometió a tormento para que cantara, pero a ese alguien se le fue la mano y Nancy no ha podido cantar.

—Dios mío... Yo estoy tan pendiente de mi vida artística que no me - di cuenta de esa posibilidad.

—¿Es eso cierto?

—Claro que sí, Jim... ¿Qué piensas?

—Se me cruzó por la cabeza la idea de que Nancy, al ser tan amiga tuya, te hubiese contado algo acerca de los pedruscos.

—Ni una sola palabra. Ultimamente estaba muy satisfecha. Me dijo que Max vendría por ella y se casaría en seguida. Tenían el propósito de formar su hogar en California.

—Naturalmente, pensaban hacerlo con el dinero que sacasen de los tres brillantes... ¿Por qué no piensas un poco, Bebé?... Quizás ella te dijo algo a lo que tú no diste importancia.

La joven se puso a pasear de un lado a otro del camarín, entregada a profundas reflexiones. Finalmente se detuvo ante el espejo moviendo la cabeza en sentido negativo.

—No, Jim, no puedo recordar nada. El día que Nancy murió estuvimos más de una hora, antes de la función, hablando de sus cosas. Fue entonces cuando ella se refirió con mayor entusiasmo a su viaje a California.

—Eso quiere decir que ella había recibido noticias de Max.

—¿Qué decía la carta?

—Las cosas usuales que un hombre dice a la mujer de la que está enamorado. Era una carta muy simpática, y hasta se permitía un chiste.

—¿Qué chiste?

—Le decía a Nancy que le compraría un abrigo de piel de conejo por cincuenta mil dólares... ¿No es gracioso? No hay ningún abrigo de piel de conejo que valga cincuenta mil dólares...

Jim sacudió, la cabeza.

—Sí, Max era un tipo muy chistoso.

De repente Miller quedó pensativo.

—De modo que dijo eso. Lo recuerdas perfectamente, ¿verdad, Bebé?

—Claro, Jim. ¿No te dije que me hizo mucha gracia?

—Gracias, Bebé, nos volveremos a ver.

—Eh, ¿pero adónde vas, Jim? Quiero que me lleves a cenar... —la joven lo atrapó por el cuello y le sonrió—. No tienes derecho a dejarme ahora.

—Mira, nena, estoy con unos amigos afuera. Me voy a desembarazar de ellos y dentro de un rato iré a tu hotel.

—Oh, Jim. será estupendo. Prepararé una cena a base de caviar y champaña.

—Trato hecho.

Bebé le besó fuertemente en la boca.

En ese instante se abrió la puerta y una voz dijo:

—Señor Miller, por favor, deje a la señorita Bebé un poco de oxígeno en los pulmones para que pueda responder a mis preguntas...

Era la señorita Drumm, el agente del instituto de joyeros de Austin.

CAPITULO X

Jim se apartó de Bebé y dedicó una sonrisa a la hermosa señorita Drumm.

—Cuánto tiempo sin vernos.

—¿Usted cree?

—Al parecer coincidimos en todas partes...

—El destino tiene formas caprichosas de vengarse de una persona.

—¿Se venga de usted, señorita Drumm?

—Seguro, por mis malas acciones pasadas.

—No le soy simpático, ¿eh?

—Cada vez menos.

Bebé intervino.

—Oiga, ¿pero en qué idioma están hablando? No les entiendo una palabra.

La señorita Drumm le dirigió una aviesa mirada.

—¿Se ha presentado a usted irrogándose la personalidad de un agente del instituto de joyeros de Austin?

—No, señorita Drumm. Sólo como Jim Miller, experto en joyería.

La señorita Drumm entornó los ojos observando la cara de Miller.

—Conque experto en joyería, ¿eh?

—Lo soy, señorita Drumm. Las piedras preciosas no tienen ningún secreto para mí, aunque mis conocimientos sobre mujeres tampoco son mancos.

—¿Qué le ha preguntado, señorita Sagan?

—No es de su incumbencia —dijo la joven levantando la barbilla.

—Señorita Sagan, soy Jeanmary Drumm, el único y genuino agente del instituto de joyeros de Austin, comisionado para investigar el caso del robo perpetrado en sus oficinas hace tres meses.

—No puedo decirle que tengo mucho gusto de conocerla, señorita Drumm.

—Ya comprendo, el señor Miller la engatusó.

—Tiene usted una forma de hablar que no me gusta, señorita Drumm. Aquí la única gata soy yo, de modo que también soy la única que puede engatusar.

—Eso está fuera de toda duda, señorita Sagan, y créame que me marcharé en cuanto haya terminado de interrogarla.

—Ya acabó su visita. No me someteré a ningún interrogatorio por su parte.

—Debe colaborar con la justicia, señorita Sagan, y yo soy la única que la representa en estos momentos.

—¿Su cargo es oficial, señorita Drumm? Quiero decir si viene enviada por un sheriff, un fiscal, un juez o algo que se le parezca.

—Pertenezco a la agencia de detectives que depende del instituto de joyeros.

—Así que, su asunto es completamente privado, señorita Drumm.

—Puede llamarlo así.

—Entonces, insisto en lo que le dije antes. Márchese y déjeme en paz.

—Estoy dispuesta a pagarle por sus molestias.

—¿Pagarme?

—Páseme la información que le ha dado al señor Miller y le abonaré cincuenta dólares.

Bebé Sagan se echó a reír.

—Pero ¿con quién se cree que está hablando, guapa? Ande y váyase con sus dólares a comprarse unos lentes a ver si tiene mejor vista.

Jeanmary Drumm apretó los menudos, blancos y parejos dientes.

—Debí darme cuenta antes de que no podría encontrar colaboración en una cantante de saloon.

—¿Qué le pasa? ¿Por qué se pone tan furiosa?

—Me indigna la ausencia de civismo en cierta clase de personas.

—Me parece que lo que le indigna a usted es otra cosa.

—¿A qué se refiere, señorita Sagan?

—Sus ojos brillaban antes de que empezase a hablar, justo cuando entró en este camarín y entonces entre usted y yo no se había intercambiado una sola palabra. Conozco el significado de cada centelleo en los ojos de una mujer. Lo que provocó su ira fue el ver que el señor Miller y yo nos estábamos besando.

—Qué tontería más grande.

—Se le han encendido las mejillas.

—Está usted atacando mi honorabilidad, señorita Sagan.

—Pues entonces, márchese. No se vaya a contaminar en este lugar.

—Sí, ya me voy. Pueden ustedes continuar lo que yo interrumpí.

Inmediatamente, la joven abandonó la estancia.

Jim tomó a Bebé por la cintura y le dio un beso en la boca.

—Hasta luego, nena.

—Pero ¿por qué te vas ahora? Quédate, Jim.

—Ya te lo dije, tengo prisa —repuso Jim y salió también del camarín.

Alcanzó a Jeanmary en el extremo opuesto del corredor que debía comunicar con una puerta trasera del establecimiento.

—Espere, Jeanmary.

—¿Qué quiere? Suélteme, señor Miller. No tengo nada que ver con usted.

—¿Por qué se pone así? Yo también estaba cumpliendo mi misión.

—Ya lo vi cómo la cumplía.

—Un investigador ha de poner en práctica sus dotes de persuasión para allanar los obstáculos que encuentre en su camino. Usted, como agente, debería saber esto.

—Señor Miller, hay cosas que yo, como agente, no puedo hacer.

—Me alegro mucho de que no lo haga.

—Está llevando esta conversación por un terreno demasiado personal, señor Miller.

—¿Y no le gusta?

—En absoluto. Preferiría me dijese la clase de información que ha sacado a Bebé Sagan.

—Oh, sí, es eso lo único que le interesa, ¿eh? —se rascó detrás de una oreja —. Pues debo decirle que no he sacado nada. Absolutamente nada. Le he recordado su amistad con Nancy Page, pero sólo me dijo que Nancy se iba a casar con Max. La pareja había proyectado marcharse a vivir a California.

—¿Qué más?

—Eso es todo.

La joven miró fijamente a los ojos de Jim.

—¿Está seguro de que no hay nada más?

—¿Qué otra cosa podría haber? Aunque quizás luego pueda agregarle algo cuando haya comprobado un aspecto de la cuestión.

—¿A qué se refiere?

—No se lo puedo decir ahora. Dígame en qué hotel se aloja y me daré una vuelta por ahí.

—Es usted un hombre muy peligroso para ser recibido por una señorita en la habitación de su hotel.

—Oh, usted no puede pensar eso de mí... Soy todo un caballero... Recuerde que no puedo comportarme con usted lo mismo que con Bebé Sagan, puesto que usted no tiene ninguna información que darme.

La joven sopesó las palabras de Jim:

—Está bien. Me alojo en el Hotel Killand, habitación 28.

—Espéreme allí y quizás le pueda dar buenas noticias.

—Procure que así sea, señor Miller, de lo contrario lo obligaré a salir como un cohete.

Antes de que Jim agregase algo, la joven abrió una puerta y desapareció.

Jim sonrió moviendo la cabeza e inició el regreso al saloon donde había dejado a sus amigos.

Saúl se le quedó mirando la boca.

—Eh, chico, ¿comiste tomate?

Jim sacó un pañuelo con el que se limpió la huella que Bebé Sagan había dejado en sus labios.

El viejo Phil lanzó una carcajada.

—Sigues siendo el mismo, muchacho;

—Eso es lo peor —gimió el grandulón—, que no cambia por nada.

—Eh, Phil —dijo Jim—, quiero que me hables más de Max.

—Pero si ya os lo he dicho todo.

—Me gusta interesarme de los pormenores que se refieran a ese hombre. Dijiste que llegó aquí después del asalto al instituto de joyeros.

—Sí, pero él dijo que venía de Allesville, donde había estado atendiendo a un cuente, un ranchero que tenía las reses atacadas por una extraña enfermedad. A mí me pareció normal. Se lo dije al sheriff. Max era un buen veterinario.

—¿Tuviste ocasión de comprobarlo?

—Claro que sí, por eso lo digo.

—¿Qué comprobación fue ésa?

—Curó a «Peter», mi conejo.

Jim sintió un escalofrío per la espina dorsal.

—¿Qué es lo que le hizo a «Peter»?

—Pocos días antes de que apareciese por aquí, Max, «Peter» sufría una infección intestinal. Yo había tratado de ponerle remedio aplicando cuanto sé acerca de medicina. Bueno, ya sabéis, conozco los milagros que hacen algunas hierbas. He corrido mucho mundo y estoy al corriente de las costumbres de los cheyennes y de los apaches, pero nada de eso servía esta vez para «Peter», hasta que llegó Max. «Peter» sufría de una especie de tumores serosos. Era necesaria una intervención quirúrgica. Es lo que dijo Max. Habló de los modernos remedios con que cuenta la ciencia, concretamente la veterinaria para aliviar a los animales.

—De modo que operó a «Peter».

—Sí, señor.

—¿Lo hizo en tu presencia?

—Quiero a mi conejo. Max me advirtió que sería delicado. Tenía que utilizar la punta del cuchillo para eliminar del cuerpo de «Peter» aquellos bultos que le habían salido. Preferí no presenciarlo.

—¿Cuánto duró la operación?

—Como cosa de dos horas. El conejo estaba como muerto... He sufrido muchas veces en la vida, pero esta vez fue el peor rato que pasé... El conejo se pasó toda la noche con temblores. Creí que se moría.

—¿Y Max?

—No se apartó de su lado. Por eso yo apreciaba a ese hombre, por lo que hizo con «Peter». A la mañana siguiente, cuando despertamos, el conejo no estaba en su sitio. Recibí un gran susto. De pronto oí un ruido en la cocina y vi que «Peter» estaba tan fresco comiendo su zanahoria. El mismo había saltado de la cama para ir por su ración... Sí, señor eso es lo que le debo a Max. Por eso le he defendido y no pude creer que fuese un salteador, un ladrón...

—Oye, Phil, ¿qué me dices de «Peter»?

—Desde entonces está muy campante.

—Se .le fueron los bultos, ¿eh?

—Bueno, la parte del vientre no le llegó a quedar muy bien. Tocándolo se le aprecian unas prominencias, pero Max ya me explicó que era consecuencia del hilo con el que tuvo que coser la piel.

— ¿Dónde está ahora «Peter», Phil?

—En mi cabaña, naturalmente. Desde que lo operaron no me gusta que trasnoche.

—Vamos, quiero echarle un vistazo.

—¿Para qué?

—Siempre he sido un admirador de los cirujanos y de lo que hacen. Quiero comprobar con mis propios ojos los profundos conocimientos de Max Rugger en su especialidad.

Saúl hizo una mueca.

—Pero Jim, ¿por qué no nos quedamos un rato?... Quizás salga otra vez la francesa... Tú ya estás cansado de ella porque lo probaste, ¿pero qué hacemos los demás?

—No te preocupes, quizás te arregle una cita con ella.

—¿Es eso verdad, Jim?

—¿Te he mentido alguna vez con respecto a mujeres?

De pronto tronó una voz en la mesa.

—Este es el tipo.

Jim levantó los ojos y vio al hombre a quien había encendido la chaqueta. Ahora estaba en mangas de camisa y chaleco y sostenía entre sus manos los andrajos en que se había convertido la prenda saboteada.

Pero el fulano no estaba solo, le acompañaban cinco individuos a cual de ellos más fornido.

—Hola, compañeros —los saludó Jim—. ¿Qué? ¿Apagó ya el incendio?...

—¿Sabe quién soy?

—Oh, sí, un admirador de Bebé Sagan. Usted tiene pupila, amigo, sabe distinguir a las mujeres de clase.

—No se haga el gracioso. Le diré mi nombre: Dark Lloyd, y soy una de las personalidades de esta ciudad. El contratista de obras.

—¿Casado?

—Sí —dijo Dark instintivamente.

—Y apuesto a que tiene cinco hijos.

—Tres.

—Debería darle vergüenza señor Lloyd. Casado, con tres hijos y haciendo cola ante el camarín de Bebé Sagan.

—Yo hago lo que me da la gana.

—Ahora le va a dar la gana marcharse a su casa.

—Es usted el que se va a largar de aquí, pero no lo va a hacer por sus propios pies, señor Miller.

—¿Quién lo dice?

—Lo digo yo, Dark Lloyd —Dark sonrió enseñando los dientes como los de un lobo—. Me he gastado cien dólares en contratar a estos cinco hombres, señor Miller. Ellos son los que lo van a sacar de aquí en volandas, pero no crea que lo van a llevar en triunfo hasta el hotel. Lo dejarán en el callejón más próximo para darle un buen escarmiento.

Jim miró con tristeza a los cinco hombres que se movían ufanos, los puños listos para entrar en acción.

—¿Van a hacer eso conmigo?

El más grande de todos, un tipo cuya nariz había sido achatada por antiguos golpes esbozó una sonrisa.

—Hace dos días que no he machacado una cabeza, amiguito, de modo que le recomiendo una cosa. Deje que sea yo el que le sacuda el primer puñetazo y ya no sentirá los de mis compañeros.

—Sáquenlo de aquí —ordenó victorioso Lloyd —, y sepa una cosa, señor Miller. Ahora mismo voy a ir al camarín de Bebé. Después da todo, tendré que darle las gracias a usted por cuitar de mi camino a los competidores.

—Siempre a su servicio, Lloyd —dijo Jim haciendo una reverencia y de pronto le soltó un trallazo con la izquierda.

Lloyd se convirtió en un borrón al girar vertiginosamente sobre sí mismo, porque había recibido un golpe sesgado.

Los cinco hombres que había contratado se quedaron asombrados mirándolo. Finalmente, al contratista de obras le falló el impulso y se derrumbó sobre la mesa cercana.

El grandullón de la nariz chata se escupió en las manos.

—No se vaya, señor Miller. Aquí va la respuesta en nombre de Lloyd.

De pronto ocurrió lo inesperado. Saúl se levantó y disparó el puño hacia arriba.

Para desgracia del fulano que acababa de hablar, puso su barbilla delante del ñuño de Saúl.

Sonó un terrible chasquido y el tipo, a pesar de su mole, emprendió un viaje hacia el techo, pero las botas se quedaron abajo, porque utilizaba tres números superiores a su pie y le venían anchas.

Los otros cuatro sujetos se lanzaron a la lucha.

Saúl y Jim ya estaban prevenidos e hicieron de las suyas.

El viejo Phil se metió debajo de la mesa a gatas, y cerró los ojos porque no quería ver lo que iba a pasar.

Pero lo oyó.

Crujidos, chasquidos, maldiciones. Unas cuantas cosas repiquetearon en el suelo, ante sus propias narices, y contó tres incisivos y cuatro molares.

Pero la sangre se le heló en las venas al ver también un ojo. No sabía que: era de cristal y por eso salió de estampida de su escondite. Tuvo que morder dos piernas que encontró en su camino para que le hiciesen paso porque la pelea se había generalizado en el local.

Logró deslizarse por debajo de los batientes y ganó La calle.

Al levantarse, una de las ventanas saltó en añicos, dando paso a un proyectil humano.

El cañón que había dentro seguía vomitando cuerpos de todos los calibres.

Uno de los empleados del Trece y Catorce salió a la calle dando gritos.

—¡Socorro!... ¡Sheriff!...

Pero no pudo decir más, porque en ese momento uno de los tipos que salía lanzado le cayó encima y los dos se vinieron al suelo sin conocimiento.

El interior del Trece y Catorce parecía haberse convertido en un infierno.

Dos hombres salieron corriendo por los batientes, pero se detuvieron en la acera frotándose las manos.

Phil dio un suspiro de alivio al ver que eran Jim y Saúl y que ambos estaban intactos.

—Vámonos a tu cabaña, Phil —dijo Jim.

Apenas había dado un paso, cuando otro individuo salió volando por la ventana resquebrajada. Dio dos vueltas en el suelo y quedó al fin quieto. Era Dark Lloyd, el contratista de obras.

La cabaña de Phil se ubicaba en las afueras de la ciudad, en la ladera de una montaña.

Phil abrió la puerta con la llave y dijo:

—El quinqué está a la derecha.

Jim encendió el quinqué con un fósforo.

Phil pegó un salto, mirando un cajón que había al lado de un camastro.

—¿Qué te pasa, Phil? —preguntó Jim.

—«Peter» debería estar ahí...

—Quizás se fue otra vez a la cocina a comer su zanahoria.

—Oh, no, «Peter» tiene sus horas para las comidas

—repuso Phil, pero de toda manera se fue a la cocina.

Sus dos amigos lo siguieron.

—¡Tampoco está!... ¡«Peter»!... ¿Dónde estás, «Peter»?...

Lo buscaron por toda la casa, pero el conejo había desaparecido.

CAPITULO XI

A una milla de la cabaña de Phil Templay se alzaba otra que había pertenecido a un tal Daniel Weeb, el cual un año antes había muerto de resultas de una cuchillada en el quinto espacio intercostal.

La cabaña había quedado abandonada, pero pronto empezó a correrse la voz de que en ella, por las noches, gemía el alma en pena de Weeb. Eso dio lugar a que, cuantas personas tuviesen la costumbre de pasar por allí para llegarse al pueblo, decidiesen elegir otro camino y así ahora aquel lugar estaba siempre solitario.

Desde luego, el paisaje no contribuía mucho a que fuese desterrada la leyenda, ya que era inhóspito, rodeado de grandes rocas, constantemente batidas por los fuertes vientos del suroeste.

Y si alguien en aquel martes de febrero hubiese pasado por allí a las nueve de la noche, habría muerto quizás de un colapso porque justo a esa hora, una sombra se deslizó por entre las rocas.

La sombra tenía dos ascuas a la altura de la cabeza, dos ojos malignos.

Siguió acercándose a la puerta de la cabaña y al llegar ante ella se detuvo.

Estornudó.

No ocurrió nada.

Entonces estornudó otra vez.

Una voz le llegó desde el interior.

—¿Eres tú, Bobby?

—Imbécil, ¿no he hecho la señal? —dijo la sombra.

La puerta fue abierta dejando ver en el hueco una reproducción vivida de un monstruo de pesadilla. No poseía cejas, ni párpados, ni nariz. Tenía, para compensar, unas orejas enormes y unos dientes delanteros sobre los que se hubiese podido escribir en jeroglífico la historia completa de Estados Unidos.

Le llamaban Harry el Guapo.

—¿Ha venido el jefe. Harry? —inquirió el visitante.

—No, Bobby, no ha venido.

Bobby entró en la cabaña.

Se acercó a una mesa sobre la que descansaba una botella con una vela. Al fondo, sentado en un jergón, había un hombre de cabeza rapada. Estaba a torso desnudo y tenía un gran abdomen.

—¿Hay algo de comer, Buda?

El aludido no se llamaba Buda. Era también un apodo. Su nombre verdadero era Glenn Sanacker, aunque utilizaba también los de Louis Williams, Charles Cafaro y una vez el de Helen Smith, cuando se fugó de la prisión de Tucson, Arizona, disfrazado de mujer del alcaide.

—Sí, conejo frito.

—Estupendo. Me gusta el conejo frito.

—Harry lo cazó esta tarde echándole el lazo. Le gusta ese deporte.

Harry el Guapo sonrió y su cabeza pareció aumentar de tamaño, como si fuese elástica.

—No hay ningún cazador de conejos a lazo como yo. Ni lo habrá.

—Eso me importa un rábano, Harry —dijo Bobby—. Yo lo que cazo al lazo son mujeres.

Lanzó una risotada por su bocaza.

Pero Buda se quedó tan serio como estaba y tampoco Harry encontró gracia al chiste.

Bobby dejó de (reír poco a poco.

—Está bien, Buda. He dicho que me traigas ese conejo frito.

—Todavía no está frito.

—¡Maldito sea!... Tráelo como esté... No puedo esperar. Tengo hambre.

—Te lo tendrás que comer crudo de un bocado. El conejo no está muerto.

Bobby hizo rechinar los dientes.

—Infiernos, yo me ocuparé de matarlo —así diciendo sacó un cuchillo que portaba en el cinturón—. ¿Dónde está?

—En la cocina.

Bobby entró en la cocina. El conejo estaba atado por una pata a un clavo de la pared.

Bobby limpió el cuchillo en la botamanga. Miró al conejo, el cual lo observaba a su vez con ojos asustados.

—Eres muy lindo —dijo Bobby—, pero en mi estómago estarás mucho más hermoso todavía.

Atrapó al conejo por las patas traseras y de un tajo cortó la cuerda que lo unía a la pared.

Luego dejó el cuchillo sobre una mesa de basta madera de pino y levantó el brazo para acogotar al animal.

De pronto oyó que se abría la puerta exterior y luego la voz del jefe.

—¿Dónde está, Bobby?

—Aquí, jefe. En la cocina.

John Pollock entró en la estancia.

—¿Qué haces, Bobby?

—Voy a matar a este conejo. Tengo hambre.

—No lo consentiré —dijo Pollock.

—¿Por qué, jefe? ¿Es supersticioso con respecto a los conejos?

—No puedo soportar el olor de la carne de conejo... Nunca lo toleraré.

—Tengo que comer, jefe.

—Come cualquier otra cosa.

—Buda me dijo que no hay nada.

—Condenación, pues espera a llegar al pueblo y si tienes tanta hambre, cómete un trozo de cuero. Deja a ese conejo.

Bobby dejó el conejo en el suelo, el cual echó a correr refugiándose en el rincón más alejado de la cocina.

—Vamos, sal afuera. Quiero hablaros a todos.

Bobby rezongó algo por lo bajo mientras devolvía el cuchillo al cinturón.

Pollock estaba paseando de un lado a otro bajo las miradas atentas de Buda y Harry.

—¿Qué pasa, jefe? —inquirió Bobby—. ¿Todavía no ha dado con la pista para llegar hasta los pedruscos?

—En este caso todo ha solido mal... ¿Por qué?, me pregunto yo. Siempre hemos dado buenos golpes, infiernos... ¿Qué es lo que ocurre de pronto que todo se tuerce? Buda se pasó de rosca con la novia de Max. El muy estúpido no se dio cuenta de que le había hecho sacar ya un palmo de lengua...

—No creo que eso fuese lo peor —repuso Bobby —. Al fin y al cabo la chica no sabía nada. El que enturbia las aguas es ese Jim Miller. Nos ha quitado a unos cuantos tipos del medio.

—Sólo es un enredador con mucha suerte.

—Lo peor es que, si sigue enredando, terminaría por atrapar los tres brillantes.

—Hasta ahora no consiguió nada.

—¿Cómo lo sabe, jefe?

—Vengo de la ciudad, estúpido, y allí tengo a tres hombres dedicados al trabajo.

—¿Por qué no les ordenó que se cargasen a Jim Miller?

—No nos conviene... Lo habría hecho de buena gana porque ese Jim Miller me destroza los nervios, pero siempre he poseído una buena cualidad. He reconocido el valor de mis enemigos, Jim Miller es un tipo inteligente, además de un buen gun-man. Me dije que quizás él podía dar con la pista que conduzca a los brillantes. Naturalmente, eso no quiere decir que suspendamos el trabajo nosotros... De esa forma juego en dos paños y ganaré en los dos. Si descubro los brillantes, serán míos desde el primer momento y si es Jim Miller quien los atrapa, también caerán en mis manos. Para eso he tomado todas las precauciones.

—¿Dónde está Jim Miller ahora?

—Se largó con su amigo el grandullón y Templay a la cabaña que el viejo tiene cerca de aquí.

—Caramba, son nuestros vecinos.

—Dos hombres los han seguido.

—¿A qué fueron allí Miller y sus amigos?

—¿A qué iban a ir? A pisar la noche y así se ahorran el pago del hotel. Jim Miller y ese Bronx no tienen mucho dinero. Por eso quieren cazar los brillantes. Armaron una buena en el Trece y Catorce. Miller y Bronx pelearon con una pandilla de tipos. Aquello parecía un volcán.

—El Trece y Catorce es el local donde trabajaba Nancy Page.

—Miller se llegó allí para hablar con Bebé Sagan, la amiga de Nancy, quizás por si podía sacarle algo. Pero, teniendo en cuenta que se marcharon a la cabaña de Phil, está claro que Jim Miller se quedó como estaba.

—¿Sabe lo que le digo, jefe? Que estamos perdiendo el tiempo. Para mí no existe ninguna duda de que Max murió llevándose el secreto a la tumba. Nunca sabremos donde fueron a parar los diamantes. Esa es mi opinión, si quiere saberla.

—Lo malo es que no quería saberla y ya la has soltado —dijo Pollock y le disparó el puño a la cara.

Bobby recibió el golpe en el pómulo y salió disparando hacia la pared. No llegó a desplomarse. Miró a Pollock con ojos cerrados de ir£ y movió unas pulgadas la mano hacia el revólver.

Pollock sacó con una facilidad pasmosa.

—Anda, Bobby, continúa lo que querías hacer.

Pero Bobby permaneció quieto.

—¿Qué te pasa, Bobby? ¿Es que has perdido las agallas?

—Lo siento, jefe.

—Eso me gusta más. Ya te dije un par de veces que tener la boca cerrada es el mejor negocio que puede hacer uno.

—Pero dígame qué vamos a hacer, jefe. ¿Hasta cuándo vamos a estar aquí?... Dicen que en está cabaña habita un fantasma y eso me sirve para decirle que da la impresión que sea eso lo que nosotros perseguimos. A un fantasma.

Pollock se echó a reír.

—¿De modo que crees en aparecidos?...

En aquel momento se oyeron tres golpes en la puerta. Fueron tres golpes acompasados, profundos.

Harry dio diente con cliente y los chasquidos sonaron como disparos.

Los ojos de Buda parecieron huevos duros con una guinda en lo alto.

—¡El fantasma de la cabaña de Daniel Weeb! —exclamó.

Bobby retrocedió mientras sacaba el revólver.

—¡Dispararé sobre la puerta, jefe!

—No seas estúpido —dijo Pollock—. ¿Cómo quieres matar a un fantasma con balas?

Pollock abrió la puerta de un tirón. En el hueco apareció un hombre de cabello rojizo.

—¿Qué haces aquí, Chidsey? Te dije que vigilases la cabaña del viejo.

—Eso hice, pero es que vine a darle la noticia.

—¿Qué noticia?

—Esos tres tipos se han vuelto locos... Ya sabe, Jim Miller, el grandullón y el viejo.

—No se pueden volver locas tres personas a un mismo tiempo. ¿A qué te refieres?

—Tenía que haberlos visto como Leslie y yo... Estuvieron a punto de descubrirnos. Vigilábamos la cabaña desde unas veinte yardas cuando de pronto una puerta se abrió. Apareció el viejo llevando un quinqué en la mano y detrás de él iban Jim Miller y Saúl Bronx. El viejo se puso a gritar: "¡«Peter»!... ¡«Peter», conejito querido!... Ven, que te voy a dar la zanahoria con leche como a ti te gusta...” Eso no fue lo peor. Luego el grandullón se puso a cuatro patas y corrió gritando: «Ven, conejito mío, amor de mi vida...» Bueno, era natural que esos dos tipos hiciesen eso, pero lo gracioso fue que el joven del revólver rápido, Jim Miller, se puso a decir una tontería mayor.

—¿Sí? ¿Y qué es lo que decía?

—«Echate en mis brazos, "Peter”, y cambiaré tu pellejo por un abrigo de visón...»

Todos escuchaban el relate de Chidsey con la boca abierta.

—Ahí lo tiene, jefe —terminó—. Los tres están como cabras. Y los tres buscaban un conejo.

—Ahora recuerdo que el viejo Phil tenía un conejo —repuso Pollock—. Un conejo blanco... Me dijeron que está domesticado. Le pasaba las hojas de música y hasta lo utilizaba como sacacorchos... Un conejo blanco...

Pollock se precipitó por la cocina seguido de Bobby. Los dos se detuvieron mirando el conejo, que estaba en el rincón. Era blanco.

—Es él, jefe. Harry el Guapo lo cazó... ¿No ve el pelaje? Blanco como la nieve. Y no es un conejo de monte, es un conejo domesticado.

—¿Crees que no tengo ojos en la cara?...

Tras una pausa, Pollock se puso en cuclillas.

—«Peter» ven aquí —dijo

El conejo movió la cabeza mirando con ojos brillantes al hombre que lo llamaba.

—Sí, Bobby, está claro. Es el conejo que nuestros tres muchachos buscaban y ahora comprendo por qué tenían tanto interés en cazarlo. Según nos acaba de decir Chidsey, las palabras de Jim Miller eran: «Echate en mis brazos, “Peter” y cambiaré tu pellejo por un abrigo de visón»...

—Cielos ¿quieres decir que el conejo tiene los brillantes?

—Yo no tengo ninguna duda de eso. Anda muchacho, saca el cuchillo. Por primera vez en mi vida me va a gustar el olor de la carne de conejo.

—Con mucho gusto, jefe. Al fin voy a comer...

Bobby sacó el cuchillo.

Pollock se acercó a gatas al lugar donde estaba el conejo. Lo hizo muy despacio.

—Ven aquí, conejito... No te vamos a hacer ningún daño... Sólo queremos acariciar tu linda piel...

Bobby se deslizó por el lado de su jefe.

Alargó la mano para atrapar el roedor, pero de pronto este pegó un bote y burló a los hombres escapando por la puerta.

Pollock y Bobby dieron gritos al tiempo que echaban a correr.

Buda y Harry el Guapo estaban sorprendidos.

—¿Qué pasa, jefe?

—Estúpidos —exclamó Pollock—. ¿Dónde está el conejo?

—Se escondió debajo del camastro.

—Hay que cazarlo, muchachos. Todos a una por ese condenado conejo... Tú, Buda quita ese camastro de ahí.

Buda apartó el camastro.

«Peter» se había ido a refugiar en el rincón.

—Bueno, ahí lo tenemos —dijo Pollock—. Cada uno por un lado... ¡Maldita sea, que no se escape!

Buda atrapó un rifle por el cañón.

—¿Lo podemos matar, jefe?

—Desde luego, Buda. Cuenta con mi permiso.

Los cuatro, cada uno por un lado, avanzaron hacia el conejo, el cual movía la cabeza de un lado a otro observando a sus enemigos.

Pollock reía entre dientes.

—Ya eres nuestro, conejito... Tú no nos puedes hacer una jugada...

Pero «Peter» se la hizo. Dio otro bote.

Y justo, cuando iba por el aire, ocurrió lo inesperado.

Buda trató de cazarlo pegándole un culatazo con el rifle.

Pero Harry el Guapo se había quedado otra vez sin algo, sin la oreja derecha.

Bobby pegó una cuchillada y estuvo a punto de matar a Chidsey, pero, afortunadamente para éste, sólo le afeitó una patilla.

Pollock rugió.

—¡Estúpidos! ¿Qué es lo que hacéis?

El conejo había ido a parar al otro lado de la estancia.

Harry el Guapo se levante furioso y tiró el puño izquierdo a la cara de Bobby, el causante de su más reciente estropicio.

Bobby voló por el aire y estrelló la cabeza en la ventana, cuyos vidrios hizo saltar.

Pollock sacó el revólver.

—¡Maldita sea!... ¡Debería liarme a tiros con todos vosotros, pandilla de inútiles!... ¿Cómo podéis consentir que un conejo os tome el pelo?

Se hizo un silencio en la estancia.

«Peter» seguía quieto en un rincón.

—¡Dejadme solo! —dijo Pollock—. ¡Fuera todos! ¡No quiero a nadie a mi alrededor!

Sus muchachos dieron la conformidad permaneciendo quietos.

Pollock sonrió mirando con ojos brillantes al conejo.

—Bien, «Peter». Ahora me toca a mí.

Apuntó e hizo fuego.

CAPITULO XII

Jim Miller oyó un estampido y alzó la cabeza.

Saúl Bronx y Phil Templay se acercaron a él corriendo.

—Ha sido un disparo —dijo Saúl.

—Seguro, muchacho—asintió Miller—. Tú conoces los alrededores, Phil. El tipo que apretó el gatillo está a cosa de una milla. ¿Qué hay por allí?

—¿Diablos, será cierto...?

—¿A qué te refieres, Phil?

—Por ese lugar solo se encuentra la cabaña de Daniel Weeb, un tipo que acuchillaron hace algún tiempo. Dicen que su alma vaga en pena por los alrededores.

Saúl dio un respingo.

—Vamos a la ciudad.

—Oh, no —dijo Phil —. Yo quiero encontrar a «Peter». En aquel momento sonaron otros disparos.

—Hemos de ir a esa cabaña —dijo Jim—. Vamos, en marcha.

Saúl bailoteó.

—No quiero enfrentarme con un fantasma.

—No seas tonto, Saúl. ¿Cómo puedes creer en semejante cosa...? No existen los fantasmas.

—Eso lo dirás tú. La casa de mi abuelo Isaías fue invadida por los espectros de sus antepasados.

—¿Lo viste tú?

—No, pero me lo contó Isaías.

—Durante un ataque de delirium tremens. Me dijiste que habló de esos espectros después de haber bebido una botella de whisky sin interrupción.

—Por lo que más quieras, Jim, esos disparos han sido hechos por alguien que está cazando.

—No creo que sea la mejor hora de cazar. Vamos de una vez a la cabaña de ese fantasma.

El viejo Phil tragó saliva.

—Quizá Saúl tenga razón y nos convenga quedamos por aquí.

—¡En marcha! —gritó Jim

Los tres hombres emprendieron el camino.

De pronto oyeron una extraña voz.

—Descreídos mortales que camináis hacia vuestra perdición. Deteneos.

Phil y Saúl se quedaron tan quietos como si se hubiesen convertido en estatuas.

—¡El fantasma! —gritó Saúl.

Jim también se había detenido tratando de localizar el lugar de donde procedía la misteriosa voz. Al fin lo consiguió porque el tipo se dejó oír otra vez, tras unos arbustos.

—Desgraciados mortales, dad media vuelta y volved a la ciudad.

—Sí, señor, ahora mismo —exclamó el viejo Phil.

Jim desenfundó como una centella.

—Salga de ahí, amigo.

La respuesta fue un estampido.

Jim sintió que la bala le rozaba el hombro.

Disparó a su vez dos veces y brotó un aullido detrás del arbusto y de pronto apareció un hombre tambaleándose. Dio un traspiés y se vino al suelo.

El abuelo había dejado de correr al oírse los disparos y Saúl parecía pegado a la tierra.

—Ahí tenéis a vuestro fantasma —dijo Jim y se acercó al caído.

El tipo estaba muerto. Era de mal aspecto. Tenía barba crecida y un par de cicatrices en la mejilla derecha.

—Es un forajido —dijo Jim —y apuesto a que estaba a las órdenes de Pollock.

—Estupendo, Jim —trató d» reír Saúl—. Ya has cazado a otro... Volvamos a la ciudad para festejarlo.

—Ese hombre no ha querido que fuésemos a la cabaña de Daniel Webb. Escuchó nuestro diálogo de los fantasmas. Ahora tengo más interés que nunca en ir allí... Andando, abuelo; y tú, Saúl, muévete, infiernos.

Sus compañeros lo siguieron rezongando por lo bajo.

Al cabo de un rato, el abuelo dijo:

—Estamos ya muy cerca de la cabaña. Se puede ver perfectamente en la ladera de la montaña.

Continuaron acercándose, pero, de pronto, Miller se detuvo al oír un ruido por el suelo. Vio una cosa blanca correr.

Phil, que estaba a su lado, lanzó un grito.

—¡«Peter»!

La cosa blanca se detuvo.

—Es «Peter» —exclamó Phil con voz temblorosa.

El conejo se puso en movimiento acudiendo al lado del viejo, el cual lo recibió en sus brazos.

—Demonios —exclamó Saúl —. Seguro que lo secuestró el fantasma... Larguémonos antes de que lo eche de menos.

Jim estaba mirando hacia la ladera donde se ubicaba la cabaña. No se oía ningún ruido.

El viejo Phil abrazaba contra sí al conejo y lo besaba.

De repente, oyeron una voz por su espalda.

—¡No se muevan! Aquí hay dos revólveres que los están apuntando.

Jim lanzó una maldición para sus adentros.

Pero se dejó caer en el suelo y al mismo tiempo giró vertiginosamente apretando el gatillo.

Se oyeron tres disparos simultáneos.

Los dos hombres que estaban frente a Jim dieron un traspiés y se derrumbaron.

El viejo Phil y Saúl también se habían echado a tierra, pero ninguno de ellos había sido alcanzado.

Jim se arrastró hasta llegar junto a los dos pistoleros. Los fulanos habían recibido el proyectil en el mismo sitio, en la cabeza, y ya habían dejado de respirar.

Se hizo un silencio, tan sólo interrumpido por el aullido del viento que batía las rocas

—Jim —dijo Saúl—. ¿Es Pollock alguno de ellos?

—No, y apuesto que debe estar aquí cerca.

Justamente, en aquel momento, oyeron la voz de Pollock.

—Eh, Miller, ¿está ahí?

—Aquí me tiene, Pollock.

—Ya sé que ha cazado el conejo.

—No sé a qué conejo se refiere.

—No se haga de nuevas. Y también estoy al corriente del secreto. Es «Peter», ese endiablado conejo en el que Max Rugger confió para guardar las joyas.

—El propio abuelo me dijo que estaba amaestrado y sabe hacer unas cuantas cosas, pero no me diga que entre sus conocimientos figura el de hablar con una persona.

—No sea estúpido, Miller. Sé cómo ocurrieron los hechos y debo decirle también que la pista me la ha ofrecido usted mismo en bandeja. He intentado matar a ese maldito conejo, pero todo me falló.

—Qué lástima, Pollock. Está en mala racha.

—Es una tontería que continuemos luchando por algo que los dos conocemos. Por eso quiero hacerle una oferta, Miller.

—No pierda el tiempo gastando saliva, Pollock. Usted y yo jamás nos podremos entender.

—¿Por qué no es más sensato, Miller? Tengo muchos hombres a mi disposición Ustedes están rodeados. No tienen escapatoria. El único que sabe usar un arma es usted, Miller. Su amigo, el payaso, sólo le da a los puños y el abuelo no sirve ni para remendar un calcetín... Soy un tipo que sabe ponerse en razón. Los brillantes valen cincuenta mil dólares y ya tengo un reducidor que está dispuesto a pagar treinta mil .. ¿No es una buena bolsa?

—Magnífica.

—La mitad para usted, Miller.

—No, gracias.

—Son quince mil dólares, Miller. Una verdadera fortuna. Lo que haga usted con su parte me tiene sin cuidado. Gratifique al viejo y páguele una rubia al grandullón, aunque yo creo que lo que debería hacer es dejarlos con un palmo de narices, y así tendrá los quince mil dólares sin impuestos.

—Le voy a hacer una contraoferta, Pollock. Hasta ahora tuvo suerte de no ponerse en el camino de mi revólver, pero, si insiste en su actitud, eso llegará a ocurrir y entonces no habrá salvación para usted, de modo que sólo tiene un camino. Lárguese de aquí ahora que puede. Piérdame de vista y no vuelva a acordarse de que existo. Eso será bueno para usted, Pollock, porque continuará viviendo y la verdad es que no tiene ningún derecho a ello.

Pollock lanzó una risotada.

—Es usted grande, Miller.

En aquel momento, Jim ovó ruido tras de sí.

Se revolvió en el momento en que se producían dos fogonazos a unas quince yardas.

Las balas se incrustaron en las rocas, justo donde un segundo antes el joven se encontraba.

Envió su réplica, dos balas aulladoras que hicieron un camino seguro hacia el lugar donde habían brotado los fogonazos.

Dos gritos de muerte rasgaron la atmósfera componiendo una extraña melodía con los silbidos del viento.

Se oyó el golpear de los cuerpos contra las piedras.

—No le sirvió el truco, Pollock —dijo Miller—. Otros dos de sus verdugos no lo volverán a contar.

Pollock, tendido en un agujero, hizo rechinar los dientes. Se había quedado solo. Jim Miller había podido con todos sus hombres.

Y ahora le llegaba el turno a él.

Apretó el revólver con rabia y sintió deseos de salir de su escondite y emprenderla con Miller a tiros.

Pero no podía hacer eso. Equivaldría a dar satisfacción a Jim Miller.

Todavía no lo había perdido todo. ¿Por qué desesperarse? Se había jurado que los brillantes serían suyos.

Dio media vuelta y se deslizó donde había dejado el caballo. No encontró dificultad en su camino. Montó en la silla y emprendió el regreso a la ciudad. Cuando ya estaba lejos de la cabaña de Daniel Weeb, rió a carcajadas. Jim Miller había matado a sus cómplices y así ahora no tendría que repartir con nadie. Todo sería para él.

CAPITULO XIII

Jeanmary Drumm oyó que llamaban en la puerta y se apresuró a mirarse en el espejo para comprobar que estaba mona. Luego se dirigió hacia la puerta y abrió.

Se encontró con una sorpresa. Ella estaba esperando a Jim Miller, pero su visitante no era el joven, sino un hombre de unos cuarenta años, de fuerte complexión, cabello ondulado y ojos negros.

—Buenas noches, señorita Drumm. Usted no me conoce a mí y debo presentarme. Soy John Pollock. ¿Puedo pasar?

—¿Para qué, señor Pollock?

—Necesito hablar con usted.

—Disculpe, señor Pollock, pero no tengo por costumbre conversar a estas horas.

—¿Ni siquiera cuando el tema es muy especial? Digamos, por ejemplo, que vamos a hablar de brillantes.

La joven entornó los ojos observando a Pollock.

—Se ha quedado sin habla, señorita Drumm —dijo él sonriendo.

—¿Se refiere a algunos brillantes en concreto, señor Pollock?

—Desde luego. Quiero discutir con usted ciertos pormenores que se refieren a las tres hermosas piezas que fueron robadas en el instituto de joyeros de Austin. Sé que usted es una agente enviada para la investigación del caso...

—Puede pasar, señor Pollock.

John se introdujo en el apartamiento y la joven cerró la puerta.

—Le escucho, señor Pollock. ¿Qué tiene que decirme?

—Sé quien tiene los brillantes.

—Ya comprendo. Los tiene usted.

—No.

—Entonces usted viene para hacer un trato conmigo.

—Tampoco acertó, señorita Drumm. El hombre que tiene los brillantes no es ningún amigo mío. Yo elijo mis amistades y él es un ladrón.

—Diga de una vez de quién se trata.

—Quizá lo conozca usted, es Jim Miller.

La joven permaneció inmóvil sintiendo que la sangre se le helaba en las venas.

—Oh, no, usted debe estar equivocado.

—¿Por qué, señorita Drumm? ¿Por qué he de estar equivocado?

—Conozco al señor Miller.

—Entonces, si lo conoce, debe saber que es un tipo sin escrúpulos, un fulano que va por el mundo engañando al prójimo... No sabe otro procedimiento para llenar su bolsa... Su teoría es la de que el fraude es la forma más adecuada para hacerse uno rico.

—Al parecer, usted acusa a Jim Miller de haber cometido el asalto al instituto de joyeros.

—No, señorita Drumm. Jim Miller no fue uno de los salteadores, pero ha hecho algo peor que eso. Ha asesinado vilmente a los tipos que se jugaron la piel.

—Es imposible.

—Si yo lo digo es cierto. Le repito que Jim Miller es quien tiene los brillantes. Se ha movido mucho para apoderarse de ellos. Ha matado sin compasión a cuantas personas se han interpuesto en su camino y, por fin. se ha alzado con los tres brillantes.

—¿Dónde estaban?

—Bajo la piel de un conejo.

—¿Qué?

—Le parece también increíble, ¿verdad?... Piensa que estoy loco, pero debería tener en cuenta que yo no vendría aquí a molestarla para decirle estas cosas. Ustedes han prometido una recompensa de cinco mil dólares por facilitar la pista que conduzca a los brillantes. Eso es lo que me guía. Quiero ese premio y, al mismo tiempo, que se haga justicia con Jim Miller. El también se ha hecho acreedor de un premio. La horca.

—Me aturde usted, señor Pollock.

—¿Qué le pasa, señorita Drumm? Parece como si sintiera que Jim Miller fuese un asesino y un ladrón.

—Le prohíbo que diga eso.

—Disculpe si le he molestado, pero noto que mis palabras la han emocionado mucho

—Me ha sorprendido, simplemente. Además, eso que dice Usted de la piel de conejo parece formar parte de una fábula de niños.

—No es ninguna fábula, señorita Drumm, sino la pura verdad. Max Rugger guardó los brillantes del instituto de joyeros bajo la piel de un conejo blanco llamado «Peter», del que es propietario Phil Templay. Jim es un buen amigo de Phil Templay. Quiero ahorrarle detalles de la historia porque, a sus efectos, sólo le debe interesar la recuperación de las tres piedras.

En aquel instante volvieron a llamar a la puerta y Pollock enmudeció.

Cambiaron una mirada y la joven preguntó:

—¿Quién es?

—Jim Miller.

La joven sintió un escalofrío por la espalda.

Pollock se le acercó y dijo en voz baja:

—Escóndame, estaré atento por si me necesita.

Jeanmary le señaló la puerta que comunicaba con el cuarto de baño y Pollock cruzó la estancia desapareciendo.

Jeanmary respiró profundamente y abrió a Jim Miller.

El joven estaba apoyado en el marco, sonriendo.

—Hola, Jeanmary.

—Creí que no vendría.

—¿Cómo pudo suponer eso?... Lo habría hecho con una pierna quebrada.

—Adelante, señor Miller. No se quede ahí. Hay corriente.

Jim entró en la habitación.

—¿Hizo su investigación? —preguntó la joven muy seria.

—Desde luego.

—¿Le dio resultado?

—Inmejorable.

—Enhorabuena, señor Miller, aunque debo decirle que se le nota su satisfacción.

—No es para menos. Muy pronto voy a ver colmados mis deseos.

—¿A qué deseos se refiere, Jim?

—Saúl y yo echamos de menos la buena vida... Verá las cosas no marchan siempre como uno quisiera. Saúl dice que es mía la culpa y creo que tiene razón. Cuando estamos a punto de echar mano a una buena bolsa siempre surge algo inesperado que nos pone las cosas difíciles.

—Pero esta vez será distinto, ¿verdad, señor Miller?

—Seguro. Ya allanamos las dificultades.

La joven caminó hacia el tocador y se detuvo allí de espaldas a Jim. Sobre el tocador estaba su bolso. Metió la mano en él y sacó una pistola. Se volvió apuntando con ella a Jim.

Miller vio el arma, pero no por ello perdió la sonrisa.

—¿Qué le pasa, señorita Drumm? No he venido aquí a atentar contra su honor...

—Le conozco bien ahora, Jim Miller.

—¿Sí?

—Sólo ha tratado de engañar a cuantos le rodean.

—¿Quién le ha dicho eso?

—No he necesitado que nadie me lo diga.

—Oh, no, usted no puede pensar eso de mí, Jeanmary. Ni siquiera en un principio imaginó que yo era una mala persona. Lo leí en sus ojos y eso que, en aquel momento, las circunstancias eran bastante desfavorables para mí.

—No me enredará con su palabrería, señor Miller. ¿Dónde están los brillantes?

—De eso iba a hablarle.

—Qué casualidad, ¿verdad?

—Los tengo en mi poder.

—Dónde, le he preguntado

—Aquí mismo. En mi bolsillo

—Gracias por haberlos traído

—Eh, Jeanmary. No me gusta su actitud. Los traje para entregárselos como representante de la institución de joyeros, pero a cambio m; dará un recibo para justificar que tengo derecho a los cinco mil dólares de recompensa. Naturalmente, el dinero no será sólo para mí. Lo repartiré con Saúl y el viejo Phineas Templay.

Se abrió la puerta del cuarto de baño y John Pollock salió muy aprisa con el revólver en la mano.

—Bravo, señorita Drumm. —Se acercó sonriente a la joven, pero de pronto descargó la mano libre en la muñeca de la muchacha, la cual lanzó un grito y perdió el arma.

Jim movió la diestra para «sacar», pero Pollock le apuntó sonriente.

—¿Qué va a hacer, Miller?

La joven estaba asombrada mirando a Pollock.

—¿Qué ha hecho usted?

Pollock le dio un empellón enviándola contra Jim, quien la retuvo en sus brazos para que no cayese.

—Ahora lo comprendo —dijo Jim—. Pollock se llegó aquí contándole una historia para predisponerla contra mí.

—He sido una estúpida.

—No se recrimine. Me considero el culpable. Debí suponer que Pollock no se daría por vencido.

Pollock estaba sonriendo, mostrando su perfecta dentadura.

—Bueno, pueden decirse lo que quieran, pero todo eso a mí no me interesa. Quiero los brillantes.

—No los tendrá.

—¿No? —Pollock apuntó a la joven—. Deme otra vez esa respuesta y la primera bala será para la linda muñeca.

—Muy bien, Pollock. Le daré los brillantes. ¿Qué va a pasar después?

—Nada. Simplemente que me marcharé de aquí. Jim no le creyó. Pollock no lo dejaría vivo. Y apostó a que también mataría a Jeanmary sin pestañear. Pollock no sentiría ningún remordimiento de conciencia por ello.

—Ande, Miller, escupa esos brillantes.

Jim sacudió la cabeza en sentido afirmativo. Los sacaría y, cuando los arrojase hacia Pollock, tiraría del revólver.

Sabía que tenía muy pocas probabilidades, pero no podía estarse quieto.

Metió la mano en el bolsillo

Pero en ese momento sonó un estampido a su espalda.

John Pollock se derrumbó sobre la pared. Cambió el revólver de posición para disparar sobre alguien que había en la puerta, pero otra vez hicieron fuego y ahora la bala hizo impacto en la cara de John matándolo en el acto.

Miller volvió la cabeza.

Tres hombres había en la puerta. Eran sus viejos conocidos Rourke, Clay y Jess. El revólver de Rourke era el que había disparado como lo testimoniaba la nube azulada que salía de su revólver.

—Hola, Jim. ¿Cómo le va por el mundo?

—La mar de bien, Rourke. ¿Sabe que estuve pensando en su oferta de trabajo?

—¿De veras?

— Acepto sus ciento cincuenta semanales.

—Magnífico.

—Pero no debe olvidar la prima de quinientos si damos con los pedruscos.

Rourke se echó a reír.

—¿No os lo dije, chicos? Aquí tenemos al vivales de la pandilla.

Clay habló por la comisura de la boca.

—¿Liquido ya al pajarito, jefe?

—Todavía no. ¿Por qué tanta prisa, Clay?

—Se han oído los disparos y dentro de nada estará aquí el sheriff.

—Bueno, ¿y para qué están Norman y Harvey en el vestíbulo, sino para quitarnos de, encima a todo el que moleste? Este Jim Miller es un tipo la mar de gracioso. Si muere pronto, voy a echar de menos sus chistes.

Miller echó a andar hacia ellos.

—Pongámonos en marcha en seguida. Sé donde están los brillantes. Quiero darle una sorpresa, Rourke.

—Quédese quieto, Miller, o le meto una bala en la tripita.

—Soy un tipo que se quiere ganar lo que cobra y tengo una pista estupenda para llegar a los brillantes.

—Yo tengo otra mejor, Miller. Usted tiene los brillantes, y para que no se canse, le diré que he escuchado el diálogo que sostuvo con Pollock. Anda, Clay, regístrale el bolsillo derecho. Es en él donde tiene los pedruscos. Ponga las manos sobre la cabeza, Miller. ¡Vamos, rápido!

Jim obedeció. Entonces Clay se llegó a su lado y le metió la mano en el bolsillo extrayéndole un paquete que alargó a su jefe.

Rourke abrió el paquete y sus ojos se encandilaron al ver los brillantes del instituto de joyeros de Austin.

—Bueno, muchachos, ya los tenemos —cerró el estuche y lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta—. Clay, tu te quedas aquí para darle el mejunje al chico bravo.

—Sí, jefe. Se lo daré con una dedicatoria especial.

—Date prisa. Te esperamos donde ya sabes.

Rourke y Jess retrocedieron hacia la puerta sonrientes, satisfechos por el buen trabajo realizado.

Primero salió Jess, Rourke antes de hacerlo dijo:

—Qué lástima que no cobre la prima de quinientos dólares, Miller. Gustosamente se la habría dado porque nos ayudó mucho, pero usted debe saber que a un muerto no le hace falta el dinero.

—Lo comprendo, hijo de perra —dijo Jim.

Rourke soltó una risita y desapareció.

Clay levantó el revólver disponiéndose a disparar.

—Espera un momento, muchacho. He pensado en algo importante.

—¿En qué, Miller?

—Rourke te la va a jugar. No estará en el lugar de la cita cuando lleguemos allí

—Su truco es bastante estúpido. No se va a librar por él de la bala.

La puerta se abrió de golpe y el viejo Phil Templay entró en la estancia como una exhalación.

Clay se sobresaltó y empezó a girar el revólver.

Jim bajó rápidamente la mano y pareció como si uno de sus dedos escupiese una bala

Clay dio una vuelta sobre sí mismo y se abatió estrellando la cabeza contra una silla

El viejo se tambaleó, aunque no había recibido ningún daño. Era la impresión.

—¡Jim!... ¡Acabo de ver a Rourke!... Se largaba con otros hombres...

Jim corrió hacia la ventana y la abrió.

Pero ya era demasiado tarde. Vio los últimos caballos de los fugitivos como doblaban por una esquina.

El sheriff avanzaba corriendo por la acera hacia el hotel.

—¿Cómo apareciste por aquí, Phil? —dijo Jim.

—Me llegué a la ciudad en busca de un ungüento para que la herida de «Peter» cicatrice más pronto. Después de comprar la hierba, eché una mirada al hotel y vi que entraba Rourke con otros tres hombres. Como tú dijiste que vendrías a hablar aquí con la señorita Drumm, imaginé que te irían a tender una trampa. No pensé en avisar al sheriff por si era demasiado tarde.

—Gracias, Phil. Lo has hecho todo muy bien.

—Pero ¿y los brillantes?

—Se los llevaron.

El sheriff Patrick entró en la estancia seguido de su ayudante. Los dos esgrimían el revólver. Se detuvieron al ver los dos cadáveres en la estancia.

—¡Cielos...! ¡Más muertos! —exclamó el ayudante—.

Jefe, si esto sigue así, Boiler City va a ser más famoso que Dodge.

—Cierra el pico, Bill —ordenó el sheriff y apuntó con el revólver a Jim Miller—. Ahora usted me va a contar toda la historia.

—Lo siento, sheriff, pero ahora no puedo.

—¿Quién le dice que no?

—He de perseguir a esos hombres que se largaron de aquí con los brillantes.

—Ni hablar, Miller. Usted no da un solo paso.

Jeanmary Drumm intervino:

—Sheriff, desde este momento garantizo al señor Miller.

—¿Eh?... Esa sí que es una sorpresa...

—Me equivoqué con respecto a Jim Miller, sheriff. No me duele reconocerlo, pero ahora tiene que dejarlo en libertad para seguir a esos hombres. Es la única probabilidad que tenemos de que los brillantes del instituto de joyeros sean recuperados.

—Infiernos, no entiendo una palabra. Sólo veo muertos por todas partes desde que Ocurrió ese asalto. Y justamente todos vienen a morir en mi jurisdicción... ¿Qué infiernos he hecho yo para merecer esto?

Jim le dio una palmada

—Esté tranquilo, sheriff. Cuando todo termine, será un sheriff tan famoso como Wyatt Earp.

CAPITULO XIV

El banquero Jonathan Quienfimbaker paseaba nervioso por su habitación del hotel.

Se cubría con un hermoso batín de color azulado. Su mano derecha, guarnecida por cuatro anillos con otras tantas piedras preciosas, manejaba un veguero de una anguila anciana.

De vez en cuando se detenía y empezaba a soltar improperios.

No había otra persona con él y las imprecaciones las dirigía indistintamente contra Bebé Sagan y Jim Miller.

Los peores calificativos eran para el segundo.

Todos sus negocios en aquella ciudad se habían venido abajo. No recordaba un viaje más desastroso. ¿Por qué tenían que haberle salido las cosas tan mal?, se preguntaba.

En aquel momento llamaron suavemente a la puerta y acudió a abrir.

En el hueco vio a Lewis Rourke.

—¿Se puede, señor Quienfimbaker?

—Si vienes a darme la lata, será mejor que te marches. Me disponía a dormir.

—Apuesto a que le quito el sueño.

—No te daré más dinero, Rourke. Ventílatelas como puedas.

—Claro que me lo dará

—Ya terminé de financiar un negocio que no ha dado ningún resultado.

—¿Quién le dijo que no lo ha dado?

Quienfimbaker entornó los ojos observando atentamente el rostro de su visitante.

—Anda, pasa, Rourke. Y será mejor que no me engañes. Rourke entró en la estancia y empujó la puerta con el codo cerrándola.

—Prepárese a ver algo que le impresionará, señor banquero.

—Déjate de prólogos y vayamos al grano.

Rourke sacó un estuche del bolsillo y lo alargó a Quienfimbaker.

El banquero lo abrió con manos de profesional y se quedó con la boca abierta con templando los tres brillantes que descansaban sobre un fondo negro.

—Infiernos, los tres pedruscos...

—¿Vio alguna vez algo más hermoso?

—Tengo que hacer la comprobación.

—¿A qué se refiere? Le digo que son los brillantes que Max Rugger y sus secuaces se llevaron de Austin.

—¿Quién los tenía?

—Jim Miller.

—Ese maldito... Ha resultado ser astuto.

—Pero el más astuto es el que se lo lleva todo y yo soy ese tipo, señor Quienfimbaker

Quienfimbaker dejó el estuche sobre una pequeña mesa y corrió hacia la mesilla de noche.

Tiró de un cajón y Rourke «sacó» como una centella.

—Quédese quieto, Quienfimbaker.

El banquero volvió la cabeza.

—¿Qué haces, estúpido?

—¿Cree que me he fiado en algún momento de usted, banquero? Usted es un tipo que ha llegado a lo que es haciendo muchas canalladas, pero conmigo no le valdrá... Sé lo que tiene en el cajón, un revólver.

—Crees que eres muy listo, imbécil. Sólo tengo aquí una lente de joyero. Te he dicho que quería hacer una verificación de esos brillantes.

Rourke avanzó hacia la mesilla de noche y miró el cajón. Efectivamente, en el interior sólo había un par de aquellas lentes qué los joyeros se ponían en el ojo para examinar las piedras preciosas.

—De acuerdo, Quienfimbaker. Haga su trabajo.

Jonathan esbozó una sonrisa y se puso un lente en el ojo regresando a la mesa.

Durante un minuto examinó concienzudamente el brillante que tomó del estuche.

—Acabe de una vez —lo apremió Rourke —. No se lo vaya a comer.

—Ya he terminado, Rourke —dijo Jonathan y dejó caer la lente en su mano izquierda.

—¿Y cuál es el veredicto, señor juez?

—No hay engaño, Rourke. Estos brillantes es el botín del asalto de la pandilla de Max Rugger.

—Bravo, señor Quienfimbaker. Ya lo tiene en su poder. Fue así como quedamos. Le dije que me comprometía a poner en sus manos eses brillantes. Debería saber que Rourke es un tino que jamás se equivoca.

—Estoy muy satisfecho de ti, muchacho.

—Ahora escupa el dinero. Mis amigos me están esperando. Queremos salir cuanto aníes de la ciudad.

—A mí también me conviene que lo hagáis. Pero no me has dicho si Miller está muerto.

—A estas horas seguro que lo está. Dejé a uno de los muchachos, Clay, para que lo ultimase.

—¿Y no lo esperaste hasta que realizase su trabajo?

—No quería entretenerse, pero Clay sabe ya dónde acudir.

—Debiste cargarte a Jim Miller por tus propias manos. Es un tipo peligroso.

—Bueno, ya he dejado de darle la lata de modo que no tiene que preocuparse. Suelte la pasta.

—Sólo dispongo aquí de cinco mil dólares.

—Dijo que nos daría treinta mil.

—¿Cómo quieres que vaya con treinta mil dólares por la calle? Te haré un cheque por veinticinco mil que podrás cobrar mañana.

—Ya le he dicho que voy a salir del pueblo ahora mismo.

—Podrás cobrar el cheque en cualquier ciudad.

—Está bien, hágalo de prisa.

Quienfimbaker se sentó ante la mesa e invirtió dos minutos en dejar el cheque listo con su firma, al que agregó cinco mil dólares en efectivo que sacó de una maleta.

Rourke contó el dinero, examinó el cheque y finalmente lo guardó todo en el bolsillo.

—Hasta la vista, señor Quienfimbaker.

—Olvídate de mí, Rourke.

—¿No quiere que hagamos otro negocio juntos?

—Ya hicimos bastantes y este de ahora fue un buen golpe. Nos conocemos demasiado y es mejor que cada cual tire por su camino.

—Como quiera, señor Quienfimbaker... Quizá tenga razón. De todas formas, con ese dinero hay bastante para una buena temporada.

—No para mucho, si sigues con tu vicio del juego.

De pronto les llegó una voz desde la puerta.

—Tiene razón, Quienfimbaker. A Rourke no le va a durar mucho el dinero.

Los dos hombres se volvieron con rapidez.

—¡Miller! —exclamó Quienfimbaker.

El joven tenía la pistola en la diestra y los obsequió con una sonrisa.

—Son un par de tipos nacidos el uno para el otro. Celebro encontrarlos juntos porque, sin separarse, irán a parar a la celda.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —inquirió Rourke con rabia.

—Puse en práctica un procedimiento muy sencillo y tan viejo que me da pena decirlo. Seguí la huella de los caballos desde el hotel donde se hospeda la señorita Drumm. Dieron una vuelta por detrás de las casas y volvieron a la calle mayor. Este establecimiento sólo se encuentra a cien yardas del lugar donde me quitaron las piedras.

Rourke había recuperado la serenidad.

—Este es el reducidor de quien te hablé, Jim.

—Nos conocemos, ¿verdad, señor Quienfimbaker? No sabía que el tiempo libre que le dejan las bailarinas a quienes pretende engañar con sus chucherías lo invirtiese en comprar productos de un asalto.

—Está bien, Miller —dijo Quienfimbaker—. Me ha descubierto, pero usted es un hombre inteligente.

—Muy halagado viniendo de usted, un tipo con tanta personalidad social.

—Rourke acaba de recibir treinta mil dólares a cambio de los brillantes. Ustedes dos se van a repartir ese dinero

—Liega tarde, Quienfimbaker. Rourke ya intentó comprar mis servicios y no lo consiguió.

—Ahora es distinto. Se trata de quince mil dólares. No puedes rechazarlos, Miller.

—Los rechazo.

—Está usted loco. Completamente loco. El instituto de joyeros sólo le dará cinco mil dólares de recompensa. Va a cobrar diez mil más. ¿Qué clase de negociante es usted?

—Ahora acaba de decirlo, Quienfimbaker. Yo no soy un negociante. Prefiero hacer las cosas justas.

Quienfimbaker estaba sudando copiosamente.

—Es usted uno de esos tipos incorruptibles que... me dan asco, ¿eh, señor Miller?

Quienfimbaker hizo un movimiento rápido con el brazo y el «Derringer» que tenía escondido bajo la manga salió al encuentro de sus dedos.

Rourke estaba al corriente, de eso y llevaba mucho rato esperando que el banquero se decidiese a sacar el arma. Por ello también desenfundó.

Miller apretó el gatillo mientras doblaba ligeramente las piernas.

El señor Quienfimbaker logró hacer el disparo con el «Derringer», pero apenas tuvo tiempo de apuntar. Un segundo después de haber desconchado la pared con su bala, sintió que el estómago le abrasaba y lanzó un chillido mientras caía al suelo.

En cuanto a Rourke, no tuvo siquiera oportunidad para eso porque la bala que le había destinado Jira le levantó la tapa de los sesos.

Se hizo un silencio.

De pronto alguien corrió por el corredor y el sheriff entró en la estancia.

Dio un suspiro viendo los dos cuerpos inmóviles.

—¡Cualquiera se fía de usted Miller! En cuanto uno se descuida, ya está mandando clientes a la funeraria de Phineas. Hemos detenido a los otros tipos de la banda de Rourke. Están abajo, listos para ocupar las celdas.

* * *

—Es un honor para mí entregarle los cinco mil dólares de recompensa, señor Miller —dijo Jeanmary Drumm.

—Y yo agradezco al instituto de joyeros en nombre propio y en el de mis amigos este hermoso fajo de billetes —repuso Jim.

Los asistentes al acto se pusieron a aplaudir.

La ceremonia se celebraba en la oficina del sheriff, donde, además de éste y su ayudante, se encontraban varias personas, entre ellas los héroes de la aventura que había terminado con la recuperación de los tres brillantes.

Jim se embolsó el dinero y, mirando a la joven, dijo sonriente:

—Bueno, nena, ahora fuera el protocolo.

—Fuera —dijo ella y se arrojó en sus brazos.

Se besaron fuertemente en la boca.

Phil y Saúl miraban sonrientes a los dos jóvenes. El viejo apuntó con el dedo al conejo blanco que tenía sobre el hombro.

—Gracias a ti, «Peter», todo acaba bien.

Exhibió el violín que tenía escondido en la espalda y se puso a rasgar las cuerdas

El sheriff y su ayudante pegaron un chillido y huyeron de la oficina como si en ella se hubiese originado un incendio. Saúl fue detrás y hasta el conejo «Peter» saltó del hombro de Phil al suelo y escapó a todo correr.

Sólo Jeanmary y Jim siguieron allí, unidos sus labios porque, para ellos, la melopea dodecafónica que interpretaba Phil en el violín les sonaba a música celestial.

F I N