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1a edición en España: diciembre, 1994

1a edición en América: mayo, 1995

© Keith Luger

Ilustración cubierta: Josep M9 Company

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-5108-2

Imprime: BIGSA.

Depósito legal: B. 37.921-94

CAPITULO PRIMERO

Tony Holt vio avanzar por la calle al jinete cubierto de polvo. No era nadie conocido, y Tony pensó que quizá el hombre le pudiese proporcionar un cuarto de dólar a cambio de algún servicio.

Rápidamente Tony echó a correr en pos del forastero. Este descabalgó frente al hotel de La Estrella, ató las bridas al poste y se introdujo rápidamente en el establecimiento.

Tony llegó resoplando ante el hotel y quedó a la espera.

Al cabo de unos cinco minutos el forastero volvió a salir limpiándose la cara con un pañuelo de hierbas, el sombrero echado hacia atrás.

Tony Holt pudo ver bien la cara de facciones simpáticas, curtida por los elementos, y los ojos negros muy brillantes.

— ¿Puedo hacer algo por usted, míster?

El joven miró a Tony y siguió pasándose el pañuelo por el cuello, enjugando el sudor que había resbalado hasta el vello de su pecho.

— ¿Cuántos años tienes, chico?

— Catorce. Y mi nombre es Tony Holt.

El joven sacudió la cabeza y miró hacia la calzada, por donde transitaban algunos vehículos.

— ¿Quieres ganarte un dólar, Tony?

El chiquillo dio un respingo y luego tragó saliva.

— ¿Ha dicho un dólar, señor?

El forastero metió la mano en el bolsillo superior de la camisa y sacó un reluciente dólar de plata que se quedó mirando. En esa posición dijo con voz grave:

— He venido a Palisade en busca de un hombre, Tony. Pensé que lo encontraría en el hotel, pero aquí no me han podido dar ninguna referencia.

— ¿Quién es el tipo?

— Jack Wallace.

Tony Holt se humedeció los labios con la lengua.

— ¿Jack... Wallace? — repitió con voz apenas audible.

— ¿Lo conoces, Tony?

— Sí... Sí, señor... Lo conozco.

— ¿Sabrías decirme dónde lo puedo encontrar? — después de hacer su pregunta el forastero arrojó la moneda al aire y la volvió a atrapar con la mano.

Los ojos vivaces de Tony Holt siguieron el viaje de ida y vuelta de la moneda.

— Sé dónde está — repuso.

— ¿Dónde, Tony?                                                  

— En el saloon de Hank McGowan. Está a mitad de la calle.

El forastero cerró la mano que sostenía el dólar de plata hasta que los nudillos adquirieron un matiz lechoso.

— Bien, Tony — dijo—. Te has ganado la moneda. La arrojó hacia el chiquillo, el cual la atrapó en el aire y luego se puso a sonreír.

— Gracias, señor — de pronto quedó serio —. Pero creo que he hecho muy poco trabajo para conseguirlo... Déjeme que haga algo más por usted.

— ¿Qué se te ocurre, Tony?

— Si ha venido a pelear con Jack Wallace, es mejor que se monte en su caballo y se marche de Palisade.

Las cejas del joven se enarcaron.

— Vaya — dijo—. Parece que Jack se ha hecho famoso aquí.

— Es un mal tipo, señor... Y eso es lo que a usted le conviene saber ahora.

— ¿Qué es para ti un mal tipo, muchacho?

— Jack Wallace mató a un hombre hace cosa de una semana. Fue, desde luego, un duelo y por eso el sheriff no lo pudo detener, pero el tipo que murió apenas sabía manejar el revólver y Jack estaba enterado de eso. Un hombre que hace una cosa así es un mal bicho, señor.

— Sí, Tony. Tienes razón. Pero quizá esta vez a Jack Wallace le sea más difícil deshacerse de su adversario.

— Entonces, ¿usted está decidido a ir al saloon de Hank McGowan?

El recién llegado a Palisade sonrió.

— Sí, Tony. Estoy decidido. Y, para que quede entre tú y yo, te voy a agregar algo: hice un viaje de cien millas para echar una parrafada con Jack Wallace.

Tony hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

— Yo le acompañaré hasta el saloon, y también le guardaré el caballo... Naturalmente, esos servicios están ya pagados con el dólar.

— Muy bien, Tony — rió el joven—. Tus servicios son aceptados.

— ¿Puedo... puedo saber su nombre, señor?

— Sid Duffy.

— Celebro conocerle, señor Duffy... Creo que usted es un tipo simpático.

— Gracias, Tony. Yo creo que también tú lo eres. Seguidamente Sid Duffy tomó las bridas de su caballo y echó a andar en seguimiento del muchacho.

Unas veinte yardas más allá, Tony Holt se detuvo, señalando la casa que había enfrente.

— Ya hemos llegado, señor Duffy. Sid le entregó las bridas, diciendo:

— Espérate aquí.

Subió a la acera, y ya estaba junto a la puerta del establecimiento cuando oyó la voz del muchacho:

— ¡ Eh, señor!

— ¿Qué quieres, Tony?—preguntó, volviéndose.

— ¿Qué debo hacer con el caballo si las cosas no salen como usted ha pensado?

Sid sonrió.

— Sería para ti, muchacho.

Tony empezó a abrir la boca, pero no pudo decir nada porque ya Sid Duffy había entrado en el establecimiento.

El mostrador era muy largo y se ubicaba a la izquierda. Muy alejadas de éste, a la derecha, estaban las mesas, algunas de ellas ocupadas. Al fondo, contra la pared, se jugaban partidas de póquer y de faro.

En el mostrador sólo había un hombre, quien se hallaba justamente al otro extremo, el más alejado de la puerta. Al otro lado, un mozo casi calvo se dedicaba a lavar vasos en la pileta. Sid se acercó a la barra.

— Un whisky — pidió.

El mozo emitió un gruñido de conformidad.

Mientras Sid esperaba el servicio miró hacia el hombre que estaba al otro extremo del mostrador. Le habían dado una buena descripción de Jack Wallace y aquel tipo respondía perfectamente a todos los detalles.

El mozo escanció en el vaso el líquido pedido y se fue otra vez hacia la pileta para continuar el trabajo que había interrumpido.

Sid Duffy bebió un trago y luego sacó un revólver de la funda que gravitaba junto a su cadera izquierda. Sopesólo en la mano y observó las dos letras que había grabadas en las cachas: «J. K.». Depositó luego el arma sobre el mostrador y la impulsó fuertemente hacia el lugar donde se encontraba el hombre que había identificado como Jack Wallace.

El revólver se deslizó velozmente y fue a detenerse junto a un vaso medio vacío. El tipo que bebía de este vaso observó el arma y rápidamente desvió los ojos hacia el hombre que se la acababa de enviar.

El mozo dejó las manos quietas, mirando también al joven que se comportaba de tan extraña forma.

Sid Duffy se volvió ligeramente.

— ¿Reconoce ese revólver, Jack? — preguntó.

Jack Wallace frunció el entrecejo.

— ¿Qué broma es ésta? No lo he visto a usted nunca.

— No se trata de que me haya visto a mí, Jack, sino al revólver.

Hubo un silencio. Los dos hombres estaban muy alejados y tenían que hablar en voz alta. Los clientes que ocupaban las mesas empezaban a mirar hacia el mostrador, interesados en el extraño diálogo que acababa de iniciarse.

Jack Wallace permanecía inmóvil, y ahora sus ojos se fijaron con más atención en el arma a que el joven se refería.

— Es un revólver como otro cualquiera — dijo.

— No, Jack. No es como otro cualquiera. Ese revólver perteneció a un hombre bueno, y sus iniciales están grabadas en él. ¿No se ha dado cuenta de ese detalle?

— No, no tengo ningún interés en comprobar nada acerca de ese revólver.

— Hágalo, Jack — dijo Sid Duffy con voz seca.

Jack Wallace se mordió el labio inferior mientras titubeaba unos momentos. Finalmente miró otra vez el revólver.

— Sí, tiene usted razón, míster. Hay dos letras. ¿Y qué?

— ¿Qué letras son, Jack?

— Una jota y una ca.

— ¿No le sugieren nada esas letras, Wallace? Jack soltó un salivazo en el suelo y luego dijo:

— Oiga, ¿sabe lo que le digo...? Que usted debe estar chiflado.

— Yo lo diré por usted, Jack Wallace. Jota y ca quiere decir John Kenney.

— ¿Y a mí qué me importa?

— A usted muy poco, Jack Wallace, pero a mí me importa mucho. El propietario de ese revólver, John Kenney, era un hermano para mí y ahora yo ya no tengo a ese hermano... Está muerto.

— Bueno, ¿qué quiere que haga? Le daré mi pésame y se acabó.

Sid Duffy prosiguió, ignorando la interrupción:

— A John Kenney lo asesinaron, Wallace.

— Mala suerte para él.

— Lo asesinó su socio.

— ¿Por qué me cuenta todo eso a mí? Sid Duffy inspiró profundamente.

— Usted era el socio de John Kenney.

— ¿Yo? — Jack Wallace se señaló el pecho con el dedo índice. De pronto soltó una risotada —. Yo no he conocido a ningún John Kenney.

— Es inútil que trate de negarlo, Wallace. John Kenney sospechaba de su socio y me escribió una carta sin que él lo supiese. Johnny me dijo que no se fiaba de Jack Wallace y hasta insinuaba la posibilidad de que él lo matase... Para el caso de que eso ocurriese, Johnny me hizo un retrato de Jack Wallace desde los pies a la cabeza. No se olvidó de nada. Dio todos los detalles:  el color de su cabello, sus ojos, el de su piel, el achatamiento de su nariz, la cicatriz bajo la oreja izquierda, la prominencia de su mentón... Lo espeso de sus cejas, la largura de sus brazos... Todo eso y muchas otras cosas. Lo habría reconocido a usted entre un millar de personas.

Ahora todos los clientes del saloon estaban pendientes de lo que ocurría en el mostrador.

Jack Wallace escuchaba al joven y sus ojos, de vez en cuando, observaban el revólver que tenía cerca, aquel «Colt» que había pertenecido a J. K. «Infiernos», se dijo. Aquel Sid Duffy era un tipo estúpido. Allí encima estaba el arma. Lo distraería un poco más y luego atraparía el revólver, pillándolo desprevenido.

— Oiga, suponiendo que yo hubiese sido socio de John Kenney, ¿por qué infiernos he de ser yo quien lo mató?

— El y usted tenían un rancho en común. Las cosas empezaron a irles mal. Johnny era partidario de resistir la mala época y usted de vender. Así las cosas, usted decidió que remataría el negocio liquidando a Johnny y cobrando su parte.

— ¿Quién le contó a usted eso?

— Ya le he dicho que él me escribió.

Jack Wallace se echó a reír, mientras movía la cabeza de un lado a otro.

— Oh, no, usted no tiene ningún derecho a creer eso, compañero.

De pronto alargó la mano y atrapó el revólver que había sobre el mostrador, con el que apuntó al joven. En la sala se hizo un ominoso silencio.

— Usted es Sid Duffy.

— Sí, yo soy Sid Duffy.

— Kenney me habló mucho de usted. Dijo que no había mejor tirador de revólver en todo el Oeste.

— Johnny siempre exageraba un poco.

— No ha debido venir en mi persecución, Duffy, porque, ahora, sépalo de una vez, lo voy a matar.

— Así que se va a convertir dos veces en asesino. Jack torció la boca.

— Kenney era un estúpido. En un principio estuve dispuesto a partir con él el precio que lográsemos por nuestro rancho. Pero él se empeñó en seguir luchando...

A mí no me gustaba aquella clase de vida... ¿Qué podía hacer yo?

— Y por ello lo mató usted por la espalda.

— Fue mejor para él. De esa forma no supo que moría.

— Es usted un tipo sin entrañas, Jack. Wallace rió a golpes, entremeciendo los hombros.

— Gracias por haberme facilitado la forma de despacharlo también a usted sin arriesgar nada.

Jack levantó el revólver unas pulgadas y apretó el gatillo.

Pero en la sala no se produjo ningún estampido.

Jack miró perplejo el revólver que tenía en la mano y volvió a apretar el gatillo. Sólo se produjo, igual que antes, un sonido metálico.

Sus ojos se abrieron mucho, observando al hombre contra quien había intentado disparar y que continuaba inmóvil al otro lado del mostrador.

— ¿Qué es lo que ha hecho, maldito? — exclamó.

— Johnny lo acusaba a usted en la carta — repuso el joven—, pero naturalmente pudo haberse equivocado respecto a la identidad de su asesino. Yo necesitaba desenmascararlo a usted.

Jack Wallace abrió la mano y dejó caer el arma inútil en el suelo. Su respiración se había ido haciendo agitada.

— Fue una trampa... Una simple trampa... Pero da igual, Sid Duffy. ¡Me lo cargaré de todas formas...! ¡Y va a ser ahora!

Jack Wallace sacó el revólver y se dispuso a tirar.

Desde el otro lado, Sid Duffy desenfundó como una centella e hizo un disparo.

El proyectil se incrustó en el pecho de Jack Wallace, a la altura del corazón.

Una espiral de humo azulado brotó del revólver de Sid Duffy.

Jack Wallace abrió mucho los ojos y la boca y luego se desplomó quedando boca arriba en el suelo, las pupilas fijas en el techo.

En eso se oyó un ruido de carreras en la calle y las puertas de vaivén fueron empujadas violentamente.

Sid Duffy se volvió con el «Colt» en la mano, observando al hombre que acababa de llegar, un tipo de cabello  blanco  que  exhibía una  estrella  de latón en el chaleco.

El sheriff de Palisade observó, a su vez, al joven.

— ¿Me va a matar también a mí, hijo?

— No, sheriff. No es ésa mi intención.

—Entonces devuelva el revólver a la funda.

— ¿ Por qué no se informa antes de cómo fue la cosa? El sheriff, que estaba por los cincuenta años de edad, convirtió los ojos en rendijas, sin apartarlos de la cara del joven que se le enfrentaba.

— Es usted un poco desconfiado.

— No conozco este pueblo y nunca se sabe lo que puede pasar.

El sheriff movió la cabeza y luego suspiró.

— Está bien, muchacho — se volvió hacia los hombres que habían sido testigos del duelo—. ¿Quién me va a contar lo que ocurrió aquí?

Se levantó un hombre alto, robusto, cuya boca era un tajo.

— Yo mismo, sheriff.

— De acuerdo, Luke. ¿Cómo fue?

— Al parecer, Jack Wallace asesinó lejos de aquí a cierto socio suyo. El propio Wallace lo confesó, aunque el forastero se valió de un truco para ello.

— ¿Qué truco?

— Puso delante de Wallace un revólver que estaba descargado y le dio ventaja. El forastero era amigo del asesinado, y se cargó a Jack.

El sheriff meneó otra vez la cabeza, volviendo la mirada a Sid Duffy

— Bien, todo queda arreglado — se masajeó el mentón—. Al parecer, usted es un tipo muy rápido. Vi a Jack sacar el revólver en un ejercicio de tiro y no se andaba por las ramas.

— Alguien me dijo de pequeño que debía ser ligero con el «Colt» si quería llegar a viejo.

— Ya, y usted quiere cumplir los noventa años.

— Con sesenta me conformaría — repuso Sid, mientras guardaba el revólver.

— ¿Cuál es su nombre, muchacho?

Sid se lo dijo, y luego dejó una moneda de veinticinco centavos sobre el mostrador para pagar su whisky.

—Que  va a hacer ahora Sid? — preguntó el sheriff.

— Me largo de la ciudad. Nada tengo que hacer aquí

— Lo celebro mucho.

De pronto, Luke, el grandullón que había servido de testigo a Duffy, se acercó a los dos hombres.

— ¿Por qué tiene tanta prisa, Duffy? ¿Tan fea encuentra nuestra ciudad?

— Es lo mismo que cualquier otra — respondió Sid —, pero mi negocio está en Dodge City. Alguien me ofreció trabajo y los tiempos están muy malos.

Luke se pellizcó el lóbulo de una oreja.

— ¿Qué pasaría si alguien le ofreciera trabajo aquí en Palisade?

— Me obligaría a pensar.

— Pues empiece a pensarlo.

— ¿Me está usted ofreciendo empleo?

— Sí.

— ¿De qué clase?

— Mi nombre completo es Luke Stokes. Soy el capataz del rancho Laredo. Jack Wallace trabajaba para mí, hasta que a usted se le ocurrió meterle una bala en el cuerpo. Se ha producido una vacante y es justo que usted mismo la ocupe.

— ¿Cuánto?

— Tendrá comida abundante, cama limpia, si usted se ocupa de cuidarla, y un par de machacantes diarios. Se cobra todos los sábados.

Sid se pasó una mano por el cogote.

— ¿Sabe que eso no está mal? Luke sonrió, alargando su mano.

— Chóquela y trato hecho. Cambiaron un apretón, y luego Luke dijo:

— Justamente me dirigía al rancho ahora. ¿Vamos, Sid?

El sheriff se estaba rascando la pelambrera.

— ¿Está seguro de lo que hace, Luke?

— ¿A qué se refiere, sheriff?

— Sabe a qué me refiero. Nunca me han gustado los tipos demasiado vivos con el revólver y que me emplumen si Sid Duffy no es uno de ellos.

Luke pegó una palmada en la espalda de Duffy.

— ¿Has oído, chico? Empiezas a inquietar al sheriff. Y eso ocurre el primer día de tu llegada.

Duffy miró al representante de la ley.

— Duerma tranquilo, sheriff. No hay ningún otro hombre en Palisade a quien yo desee matar.

Seguidamente, Luke y Sid salieron fuera del local. Tony Holt ensanchó los labios en una sonrisa al ver a Sid.

—  ¡Bravo, señor Duffy...!   ¡Usted le ganó!

Sid llegó ante el muchacho y le alborotó el cabello.

— Creo que nos vamos a ver bastante a menudo, Tony.

— ¿Quiere decir que se queda en Palisade?

— Es cosa hecha, muchacho.

— Caramba, señor Duffy;  no sabe usted cuánto me alegro. Ya sabe que me tiene a su disposición.

— Tú también cuentas con un amigo desde ahora, Tony. Hasta la vista.

Luke ya había montado en un potro de color canela y Sid Duffy no le hizo esperar mucho.

Poco después, los dos hombres salían de la ciudad en dirección a rancho Laredo.

CAPITULO II

Spencer McNamara apartó de sí las manos del doctor Cradock, el cual se disponía a tomarle la temperatura.

— ¿Quieres estarte quieto, matasanos?

El doctor Cradock miró al hombre que estaba en el sillón de ruedas, cubiertas las piernas con una manta.

— He de tomarte la temperatura, Spencer.

— ¡ Al diablo con la temperatura, con tus pócimas y con tus cuidados maternales...! ¡No te necesito para nada! ¿Lo entiendes...? ¡Para nada!

El doctor Cradock meneó la cabeza.

— A veces me pregunto por qué te soporto, Spencer.

— Estupendo. ¿Y por qué no te contestas a ti mismo dejando de poner los pies en mi casa?

—-Me necesitas. Eres un enfermo, un inválido. No te puedes mover de ese sillón de ruedan... La paralasis sólo ha afectado a las Piernas. Pero el día menos pensado puede paralizar otra parte peor: tu viejo corazón. Y entonces todo habrá acabado para ti.

Spencer McNamara había cumplido recientemente los sesenta y cinco años de edad. Su cabello y su bigote eran blancos y la piel muy arrugada. Pero aquel hombre poseía unos ojos vivaces que denotaban a las claras la fuerte energía interior que todavía lo impulsaba. Ahora aquellos ojos estaban fijos en el rostro alargado del doctor Cradock.

— No sé cómo aguanto tus sandeces, Cradock. ¿Sabes lo que haré cualquier día de éstos, cuando uno de mis empleados me anuncie tu presencia...? Te estaré esperando junto a la puerta... ¡Y no será, precisamente, con un ramo de flores!

— No, ya lo sé. Tus manos estarán ocupadas por ese maldito arcabuz que trajo tu padre de Irlanda.

— No te rías del arcabuz. Con él he decapitado a más de un hombre.

Cradock metió el termómetro en la valija.

— Tengo ganas de que llegue tu nieta, Spencer, y también de que ella se case y te dé al fin algún heredero.

— ¿A qué viene eso?

Cradock se volvió, apuntando con el dedo índice a McNamara.

— Sé que eso es lo que te ha preocupado desde hace mucho tiempo, lo que ha amargado tu vida.

—  ¡Vete al infierno!

— Ahora he empezado a hablar y no me callaré. Hace unos años eras un hombre normal, alguien con quien se podía sostener una conversación, un tipo que sabía contar anécdotas, un hombre que se preocupaba de los demás... Y ahora, ¿qué clase de locura te ha chiflado? Tus propios hombres te temen, ninguno de tus vecinos te soporta y hasta los chiquillos corren a refugiarse en cualquier rincón cuando llegas a la ciudad... Y yo me pregunto: ¿quién tiene la culpa de que tú tengas una nieta y no un nieto? ¿Y quién es responsable de que ella se haya criado en el Este sin apenas conocerte...? ¿Y sobre quién puedes descargar la responsabilidad de que rancho Laredo no tenga un hombre sano a su frente? Hubo un silencio en la estancia, tan sólo interrumpido por el rechinar de los dientes de Spencer McNamara.

— ¿Ya has terminado, matasanos?

— Podría decir otras cosas, pero creo que ya es bastante.

— Pues entonces, escúchame — McNamara hinchó los pulmones de aire—. La próxima vez que te desmandes, te juro que te convierto en un saco de plomo.

El médico sacudió la cabeza.

— Es lo único que sabes decir. Bravatas.

Ahora fue McNamara quien señaló con el dedo al doctor.

— Y óyeme otra cosa, matasanos. Mi nieta está a punto de llegar a Palisade... Y eso quiere decir que muy pronto se casará y que rancho Laredo... — el viejo fue a añadir algo más, pero se interrumpió dándose cuenta de que, en su furia, no había hecho más que ratificar las palabras del doctor.

Cradock sonrió suavemente.

— Está bien, viejo. Yo también lo deseo. Será la única forma de que haya paz a tu alrededor.

— ¿Quieres largarte de una vez?

En ese instante se oyó un terrible estrépito de cristales y maderas rotos.

El viejo McNamara y el doctor Cradock volvieron la cabeza, sobresaltados, a punto de ver cómo un hombre que había entrado en la habitación por la ventana, hecha ahora pedazos, rodaba por la alfombra y finalmente quedaba en el suelo moviéndose entre gemidos.

— ¡Mauritz!—gritó McNamara.

El cow-boy que estaba en el suelo empezó a ponerse en pie, pero a punto de perder otra vez el equilibrio, tuvo que aferrarse a la mesa.

— Perdón, señor McNamara.

— ¡ Os he dicho a todos un millón de veces que no os acerquéis a «Malacara» cuando esté en el abrevadero!

El llamado Mauritz parpadeó confuso mirando a su patrón.

— No fue «Malacara», señor McNamara.

— ¿Cómo?

— Es un tipo que acaba de llegar — Mauritz se tocó el maxilar inferior, mientras lo movía de derecha a izquierda—. ¡Pero vive Dios que tiene usted razón al compararlo con la coz de un caballo!

De pronto un grito rasgó el aire y otro hombre entró disparado por la ventana.

—  ¡No es posible! —exclamó el viejo Spencer.

El nuevo proyectil humano se detuvo en su loca carrera y, sentado en el suelo, se puso a bizquear.

—  ¡Mamá! —gimió.

— ¡Mauritz! —gritó McNamara—. ¡Empuja este maldito carricoche hacia la ventana! ¡Date prisa! ¡No quiero perdérmelo! ¡Quiero ver a ese tipo!

Mauritz empujó la silla del inválido, y Cradock también acudió junto a la ventana.

En el exterior, frente a la casa, se desarrollaba una pintoresca escena. Luke Stokes estaba de pie sujetándose los riñones, porque era víctima de un ataque de risa. Y un poco más allá, un hombre joven, a quien McNamara no había visto antes de ahora, se enfrentaba a puñetazo limpio con tres hombres a la vez. Había otro cow-boy en el suelo completamente inmóvil y, teniendo en cuenta que por la ventana habían entrado en la casa dos más, se llegaba a la conclusión de que el desconocido había iniciado la pelea contra seis.

Pero ahora el joven, a todas luces, se encontraba cansado, más por lo que había pegado que por lo que recibió.

McNamara preguntó:

— ¿Por qué fue la pelea, Mauritz?

— Luke vino con él del pueblo.

— Le advertí a Luke que no tomase a ningún otro hombre. La plantilla está bien cubierta.

— Es que ese muchacho se cargó a Jack Wallace.

— ¿Cómo?

— Jack Wallace resultó un asesino y ese chico le ajustó las cuentas.

— Ya decía yo que Wallace no me gustaba. ¿Cuál es el nombre de ese muchacho?

— Sid Duffy.

Entretanto, Sid Duffy soltó un trallazo a la cara de uno de sus contrincantes, el cual salió disparado a una velocidad increíble, tropezó con el abrevadero, dio una vuelta de campana y desapareció por la otra parte levantando una gran polvareda.

— ¿Cuál fue la broma, Mauritz?

— La que gastamos a todos los novatos. Bernard Floyd le alargó la mano para cambiar un apretón con él cuando fue presentado por Luke. Sid Duffy se la dio y entonces Bernard le dio un tirón y lo volteó por encima de su cabeza. Ustedes ya saben la fuerza que tiene Bernard. El muchacho se estrelló contra el suelo, y entonces Nick y yo fuimos en su auxilio para ayudarle a levantarme, pero lo que hicimos fue cogerle por las muñecas y hacerle volar otra vez. Infiernos, lo mandamos a seis yardas de distancia. Nunca nos salió de forma tan perfecta. Todos nos moríamos de risa. ¿Y qué creen que pasó?

Mientras Mauritz contaba lo ocurrido, Sid golpeó en seco a uno de sus contrincantes y cuando éste se agachaba, le sacudió un zurdazo en el mentón.

El vaquero se echó a volar como si le hubiesen crecido alas y saltó limpiamente los cuatro escalones que había desde el suelo al porche.

Mauritz continuó su relato interrumpido.

— Ese fulano se palmeó tranquilamente las manos en el pantalón y nosotros tuvimos la impresión de que se conformaba con su suerte. Se puso a sonreír y se vino hacia nosotros... ¡Maldita sea!... ¡Fue a mí el primero a quien cazó!

Mauritz se enjuagó la boca y escupió una muela a través de los restos de la ventana.

Sid Duffy pegó tres golpes suaves en la cara de su último rival y el tipo, aturdido, bajó los puños, momento que aprovechó el joven para descargarle un puñetazo en el plexo solar.

— El cow-boy salió disparado hacia atrás, golpeó contra los cuartos traseros de un caballo y dando una voltereta fue a montar en lo alto de la silla, pero el animal, asustado, corcoveó bruscamente y el jinete salió disparado otra vez por el aire y se derrumbó en el suelo donde quedó definitivamente inmóvil.

Sid Duffy, sudoroso, los nudillos despellejados, la boca sangrante y un ojo casi cerrado se volvió a Luke.

— Oiga, capataz — le dijo con voz jadeante—, si los otros muchachos pretenden embromarme, éste es el mejor momento para que continuemos la juerga. Luke Stoke dejó de reír poco a poco.

— No lo tomes a mal, Sid. Esos muchachos a quienes has vapuleado serán tus mejores amigos.

— Cualquiera lo  diría.

— Sólo pretendieron pasar un buen rato a tu costa, pero ahora ya se han convencido de que es mejor estar a buenas contigo.

El diálogo fue interrumpido por una voz potente que llegó desde la ventana:

— ¡Luke!

El capataz se volvió como una centella hacia el lugar de donde lo habían llamado. Torciendo la boca, masculló:

— Cuidado, muchacho. Ese es el patrón.

Sid giró también sobre sus talones para observar al viejo que estaba sentado en el sillón de ruedas.

Los ojos de Spencer observaron fijamente la figura del joven Duffy.

— Tienes fuertes puños, hijo.

— Gracias, abuelo..., quiero decir, señor McNamara.

— Pero me has arruinado la ventana.

— Lo siento, señor McNamara. Otra vez procuraré tener más puntería.

— Yo voy a contribuir a que la afines, Duffy.

— ¿Sí?

— Del primer sueldo que devengues te descontarán el importe de la reparación.

Duffy sintió una sorda rabia interior y fue a decir algo, pero en aquel instante McNamara movió por sí mismo las ruedas de su carricoche y se retiró de la ventana.

— Eh, capataz — gruñó —. Ese hombre no tiene derecho a hacer eso.

— ¿Sabes lo que te digo, Duffy? — murmuró Luke Stokes —. Puedes marcharte o quedarte, pero desde luego le has caído simpático al viejo.

Sid hizo una mueca.

— ¿De modo que le caigo simpático y me va a hacer pagar su condenada ventana?

— Así es el abuelo, muchacho. No le gusta exteriorizar sus sentimientos.

— ¿Y de qué forma se lo adivinaste tú?

— Me bastó observar cómo te miraba.

— ¿Sí? ¿Y cómo me miraba?

Luke soltó un salivazo al polvo y luego, rascándose por encima de una oreja, contestó:

— Con admiración, muchacho... Te lo puedo jurar... Con admiración.

CAPITULO III

Bob Ballon observó a los tres hombres que tenía frente a sí»

— Bien, chicos. Ha llegado el momento de actuar — dijo.

El más bajo de sus oyentes, un tipo de piernas estevadas, cara ancha y ojos muy separados, echó el torso hacia delante, mientras se relamía los labios con la lengua.

— ¿A quién hay que matar, patrón?

— Eres un imbécil, Max. ¿Quién te ha dicho que tengamos que matar a alguien?

— Como usted ha dicho que íbamos a empezar la cosa...

Bob Ballon sonrió.

— Hay que hacerlo todo de la mejor manera posible, y no siempre consigue uno lo que desea valiéndose de la fuerza bruta. ¿Tú entiendes eso, Max?

El llamado Max se rascó la sucia cabeza mientras sus ojos parpadeaban.

— Yo no fui a la escuela, jefe. En mi casa éramos muy pobres.

Bob Ballon apretó los dientes.

— Cierra la boca por un rato, Max, si no quieres ganártela antes de hora.

— Sí, patrón. Seré mudo como una estatua. Bob Ballon sacudió la cabeza.

— Escuchadme bien, muchachos. No lo repetiré dos veces. —Hizo una pausa para comprobar que los tres hombres estaban prestando atención—. La nieta del viejo McNamara está a punto de llegar a Palisade. Es la mejor noticia de cuantas he recibido en las últimas semanas.

— ¿Hemos de ponernos todos contentos, jefe? — preguntó Max.

Ballon golpeó la mesa con el puño.

—  ¡Maldito seas, Max! Te tengo conmigo desde hace mucho tiempo porque eres rápido con el revólver y fuerte con los puños, aunque hasta ahora no me hayas demostrado para qué infiernos te sirve todo eso... Pero de lo que se trata ahora es de que dejes en paz al «Colt» y a tu musculatura.

Max retrocedió como si le hubiesen golpeado.

— Sí, jefe. Lo entiendo. No debo hacer nada. Los puños quietos y el revólver en la funda.

— Así me gusta, Max — asintió Ballon —. Os iba diciendo que la nieta de ese condenado viejo viene del Este, y ese viaje suyo es precisamente lo que me ha proporcionado a mí la idea que me convertirá en el dueño de los dos mejores ranchos de la comarca.

Esperó a observar el efecto de sus palabras y luego agregó:

— Lo que yo pretendo, muchachos, es sencillamente casarme con la nieta de McNamara.

Los tres hombres se miraron unos a otros, y luego Max se adelantó y tendió la mano a su jefe.

— Enhorabuena, patrón. Es usted un tío grande. ¿Cómo se las arregló para camelar a la muchacha?

Ballon, fuera de sí, se levantó y golpeó con el puño en la muñeca a Max, el cual apartó el brazo soltando un aullido de dolor.

—  ¡Entérate de una vez, tuercebotas! —vociferó Ballon—. ¡Yo no he podido camelar a esa señorita por la sencilla razón de que ni siquiera la conozco...! ¿Lo entiendes bien...? ¡No la he visto en mi vida...! ¡Pero sois vosotros quienes me vais a dar esa oportunidad!

— ¿Nosotros? — repitió Max—. Yo tampoco la conozco, señor Ballon. No se la puedo presentar.

— No, Max. Tú tampoco la conoces, pero, a pesar de ello, vosotros vais a ser el vehículo que me lleve a su lado.

— ¿Quiere decir que lo vamos a llevar a cuestas entre los tres...? ¿Hasta dónde, jefe?

Bob Ballon apretó los puños y cerrando los ojos lanzó un grito contra el techo.

—  ¡Cierra el pico, Max, o te juro que te meto una bala en la barriga antes de que puedas tocar el revólver con los dedos!

Max sacudió la cabeza varias veces de arriba abajo. Bob Ballon se serenó.

— Mi plan es el siguiente, muchachos. Y es seguro que no puede fallar. Antes de llegar a Palisade, el tren pasa por dos estaciones, la de Centerville y la de Mineola. En Centerville subiremos nosotros cuatro. Naturalmente, yo lo haré por separado... Una vez arriba del tren, vosotros buscaréis el vagón en el que se encuentra la señorita McNamara.

— ¿Cómo la vamos a conocer, jefe? — preguntó el hombre que estaba a la izquierda de Max, un tipo delgado, de cara muy pálida y nariz fina.

— Tengo la descripción de ella, Coley — contestó Ballon, sonriendo—. Me las arreglé bien para que el doctor Cradock me describiese a la muchacha. Atención porque no os debéis equivocar — dejó transcurrir unos segundos—. Está por los veinte años de edad y es morena, muy alta, cabello y ojos negros, piel muy blanca. Sin lugar a dudas, será la mujer más bonita que viaje en el convoy. Cuando habla se le marca un hoyuelo en cada mejilla. Su señal más característica es un pequeño lunar que tiene entre las dos cejas... Y aparte de eso, es una muchacha muy llamativa — Ballon levantó las manos haciendo un gesto bien significativo—. Y supongo que me entendéis.

De pronto, Max se echó a reír y todos lo miraron. Eso hizo aumentar su hilaridad y tuvo que apoyarse en la pared.

— ¿De qué te ríes, Max? — le preguntó Coley. Max señaló a Ballon.

— ¿Es que no os habéis dado cuenta? El jefe acaba de hacer un chiste — siguió riendo hasta que las lágrimas le cayeron por las mejillas.

Ballon hizo otro gesto de ira.

— Casi estoy por prescindir de él — dijo con voz estrangulada—. ¿Lo habéis visto? He hecho un chiste y el muy estúpido se me va casi a herniar.

Max dejó de reír poco a poco.

— En serio, jefe, creí que era una gracia suya — se disculpó.

— Sigamos con lo nuestro. Una vez que encontréis a la señorita McNamara os pondréis pesados con ella... Os las daréis de graciosos y le diréis esas cosas que a veces se os ocurren cuando os encontráis con alguna muchacha del pueblo. Naturalmente, la señorita McNamara se sentirá ofendida y os rogará con buenas maneras que la dejéis tranquila, pero vosotros os reiréis de sus palabras y continuaréis dándole la murga... Entonces apareceré yo.

Ballon hizo una pausa, inspirando profundamente.

— Me liaré a puñetazos con vosotros y os tumbaré en el suelo. Luego sólo tenéis que levantaros y correr muy aprisa, dejándome solo con la señorita McNamara. De esa forma yo me presentaré ante ella como un auténtico héroe — los labios de Ballon volvieron a sonreír.

— Oiga, jefe — dijo Max—. ¿Va a pegar muy fuerte?

— Os daré cincuenta dólares a cada uno si hacéis bien el trabajo. Y creo que eso aliviará bastante cualquier desperfecto que os pueda producir con mis puños.

Los tres hombres cambiaron miradas e hicieron movimientos afirmativos con la cabeza.

Ballon se retrepó en la silla.

— Ahora soy el dueño de La Espuela de Plata, pero dentro de muy poco tiempo el rancho Laredo también será mío. ¿Os dais cuenta, muchachos? Seré el ranchero más poderoso al sur del Pecos.

Y los tres cow-boys se pusieron a sonreír porque estaban de acuerdo en que tenían un patrón muy listo.

CAPITULO IV

Sid Duffy estaba bebiendo un whisky en el Palos Bar de Centerville cuando vio entrar en el local a su compañero Ike Norton.

— Eh, muchachos — dijo Ike—. El tren está llegando a la estación. Nos vamos.

Sid pagó el importe de su consumición y seguidamente él e Ike salieron a la calle.

Habían transcurrido dos semanas desde que Duffy se contrató con el rancho Laredo. El y Norton habían sido comisionados por el capataz Luke Stokes para hacerse cargo en Centerville de un pedido de alambre espinoso. De acuerdo con las instrucciones de Luke, habían hecho el viaje a caballo, pero ahora debían realizar el regreso en tren acompañando el alambre.

Cuando alcanzaron la estación, la máquina llegaba jadeante arrastrando los vagones.

Duffy y Norton presenciaron la carga del alambre y luego dejaron sus caballos en el vagón habilitado al efecto. Por último, Norton sacó los boletos hasta Palisade y los dos amigos dirigiéronse hacia uno de los vagones de pasajeros.

De pronto, Sid se detuvo observando a través de una ventanilla el rostro de una mujer. Él no había visto una cara tan bonita como aquélla en todos los años de su vida. Era morena, de ojos muy negros y labios como la grana.

Oyó la voz de su amigo Norton:

— Eh, muchacho, ¿qué te pasa? ¿Has encontrado oro?

— Algo mejor que eso, Ike — respondió Sid sin apartar los ojos de la bella.

De pronto la joven se percató de la presencia del hombre que la estaba observando. Sus miradas se encontraron y entonces la muchacha levantó altivamente la barbilla.

Sid había empezado a sonreír, llevándose la mano al ala del sombrero, pero tuvo que interrumpir el saludo porque ya ella no lo miraba.

En aquel momento Norton descendía del vagón con ánimo de ir a otro.

— ¿Qué pasa? — preguntó Sid, yendo a su encuentro.

— Acabo de ver a tres tipos de La Espuela de Plata. Sid  Duffy había  tenido oportunidad  de informarse de la rivalidad existente entre los cow-boys del rancho Laredo y los de La Espuela de Plata. Luke, el capataz, le había contado de qué forma Bob Ballon había llegado seis años atrás a la comarca y cómo, por aquel entonces, empezaron a menudear los robos de ganado. Los rancheros tenían la sospecha de que Ballon era el jefe de la cuadrilla de ladrones, pero el tipo se las arreglaba bien y nunca se le pudo probar nada. Más tarde, Ballon compró La Espuela de Plata y a partir de aquel momento cesaron los robos. Pero, al decir de las gentes, Ballon se dedicó a un negocio lucrativo, el de comprar ganado mexicano robado, que engordaba luego en sus propios pastos y colocaba en los mercados del Norte, a un precio más bajo que los demás criadores de reses. De esa forma Ballon logró arruinar a muchos pequeños rancheros, con lo cual pudo comprar en inmejorables condiciones, extendiendo sus dominios. Y ahora, La Espuela de Plata era el mayor rancho de la región de Palisade, con excepción de Laredo, perteneciente al viejo McNamara.

Ike Norton había empezado a dirigirse al vagón siguiente.

— Eh, muchacho, espera — dijo Sid—. El que ellos viajen en ese compartimento no es obstáculo para que nosotros lo hagamos también.

— Habrá jaleo, Sid.

— No será por culpa nuestra.

Ike se encogió de hombros, regresando junto a su amigo.

— Está bien, como tú quieras. Pero Luke nos tiene dicho que evitemos siempre que podamos a los muchachos de La Espuela de Plata.

Justo en aquel instante el convoy se puso en movimiento. Ike trepó arriba y Sid fue tras él.

Entraron en el vagón, y los ojos de Duffy fueron rápidamente al lugar en que se encontraba la hermosa muchacha, la cual hablaba en aquel momento con otra mujer que viajaba a su lado.

Ike Norton pegó con el codo en el costado de su compañero.

— Son aquellos del fondo.

Sid observó a los cow-boys de La Espuela. Sus barbas crecidas y la suciedad de sus vestimentas les hacían parecer más bien forajidos que peones de un rancho.

— Vamos allá — dijo.

— ¿Adonde? — preguntó Ike sobresaltado.

Sid le había echado el ojo a un asiento donde no había nadie. Se hallaba a la misma altura del que ocupaban la hermosa muchacha y su acompañante, tan sólo separados por el pasillo central que corría de uno a otro extremo del vagón.

Sid dejó pasar a Norton junto a la ventanilla y él se puso al lado del corredor.

La mujer que estaba sentada junto a la bella lo miró un instante y él le hizo un saludo, sonriendo. Era pelirroja, estaba por los treinta años de edad y poseía una cara simpática, de ojos muy avispados.

— ¿Van a Mineóla, señoritas? —preguntó Sid.

— No, señor, no vamos a Mineóla — contestó la pelirroja, pero en seguida la joven le dio un tirón del brazo.

— Nina, te he dicho que no hables con desconocidos.

— Si es un tipo la mar de simpático, señorita.

— Nina, por favor...

Duffy no pudo por menos que sonreír.

Ike Norton sacó una armónica del bolsillo superior de la camisa y se puso a interpretar un aire vaquero.

Sid empezó a llevar el compás con el pie y cantó a media voz:

Una viuda conocí en Abilene

y no sé cómo la cosa fue

pero yo, que no soy tonto,

fui a su ventana y piqué.

Inocente, me dicen ellos

inocente, ellas también

y yo sonrío, recordando,

que la viuda me dio un buen puré.

Ike Norton terminó su acompañamiento con la armónica lanzando un salvaje aullido que hizo saltar de su asiento a la hermosa viajera. Por el contrario, Nina se puso a aplaudir fervorosamente, con lo que se ganó otra reprimenda de la joven acompañante.

De pronto Duffy sintió pasos a su espalda.

— Eh, chico — le anunció Ike —. Son esos fulanos que vienen hacia acá. Apuesto a que se van a meter con nosotros.

— Pueden hacer lo que quieran — repuso Sid.

Sacó la bolsa del tabaco y papel y se puso a liar un cigarrillo. En eso una voz grave dijo:

— Oye, nena. Tú eres justamente lo que yo necesito para quitarme la tos.

Duffy interrumpió el movimiento de sus dedos. Estaba seguro de que la impertinencia iba dirigida a su diosa.

En el vagón se hizo un gran silencio que fue interrumpido por una soez carcajada.

— A ti no te hace caso, Coley. Déjamela a mí.

— No, Max. Yo la vi primero. En eso terció el otro cow-boy:

-—Muchachos, tengo una idea mejor. La echaremos a suertes y aquel que gane se sentará a su lado. Nina volvió la cabeza bruscamente.

— ¿Quieren dejarnos en paz? Soy yo quien se sienta al lado de mi señorita y nadie me quitará de mi sitio.

Max lanzó otra risotada.

— ¿La oís, muchachos? No habíamos contado con ella.

— Tú no te preocupes — repuso Coley—. El que resulte favorecido se quedará con el pipiólo y los otros se llevarán a su amiga.

Sid terminó de liar su cigarrillo y lo metió en el bolsillo superior de la camisa. Luego se puso en pie, dirigiéndose a los tres cow-boys.

— ¿Me permiten, muchachos? Yo también quisiera entrar en el sorteo.

Max inició una sonrisa.

— Caramba, él también quiere entrar — pero de pronto se interrumpió recordando que aquel hombre era un desconocido para él y no formaba parte del número que su patrón había organizado para acercarse a la señorita McNamara.

Fue Coley quien dio la respuesta a Duffy.

— No se meta donde no le llaman, compadre, y vuelva a su madriguera.

Sid meneó la cabeza de un lado a otro.

— Me temo que soy un tipo muy testarudo, compañero, y no se van a deshacer fácilmente de mí.

Max puso los brazos en jarras.

— Sí, ¿eh? — dijo, y se echó nuevamente a reír—. ¿Te salieron todas las muelas, muchacho?

— Sí — repuso Duffy —. Hasta las del juicio.

— Pues es una lástima, porque para seguir comiendo vas a tener que comprarlas.

Así diciendo, Max lanzó su puño contra la cara de Duffy, pero éste, que esperaba el ataque, giró sobre sus tacones, mientras se doblaba ligeramente.

Max, al fallar el golpe, llevado por su impulso, corrió por el pasillo hasta que finalmente perdió la verticalidad desplomándose ruidosamente sobre el piso de madera.

Coley gritó:

—  ¡A por él, Nick!

Eligieron un mal momento para desencadenar su ataque, porque también Duffy decidió pasar a la ofensiva. Sus nudillos machacaron el maxilar inferior de Coley, quien se elevó unas pulgadas sobre el suelo y aterrizó en las faldas de una señora que había pasado por el trance de perder a dos maridos.

La dama abrazó a Coley, gritando:

— Nos casaremos en seguida, querido.

Pero ella era muy fea y Coley pegó un brinco desembarazándose de la presa para atacar otra vez a Duffy; justamente en ese instante Nick recibió un terrible trallazo y, convirtiéndose en un obús, se estrelló contra Coley y ambos rodaron hasta uno de los extremos del vagón.

Max, repuesto de su primer fracaso, se escupió en las manos y avanzó sobre Duffy, exclamando:

— No te vayas, pollo, que te voy a arrancar las plumas.

Lanzó sus dos puños contra el cuerpo de Duffy, pero éste lo burló una y otra vez y Max, cegado, sacudió un puñetazo demoledor entre los dos ojos de Coley, quien se había lanzado a todo correr por el pasillo para incorporarse otra vez a la pelea. Y ahora fue Coley quien chocó contra Nick y, una vez más, ambos se desplomaron en el suelo.

Max se quedó estupefacto viendo a sus dos compañeros caídos por efectos de la terrible fuerza de su musculatura. En eso una mano le golpeó suavemente en el hombro para llamar su atención y Max se volvió. Lo hizo en mala hora, porque Duffy le incrustó la zurda en el estómago y seguidamente le obsequió con un derechazo que lo lanzó por el aire, yendo a reunirse con sus dos compañeros.

En aquel momento se abrió la puerta tras los hombres que hacían esfuerzos por levantarse, y una voz dijo:

— ¿Qué es lo que pasa aquí?

Duffy observó al tipo. Era un hombre alto, de cabello rubio muy rizado, ojos verdosos y boca larga.

Ike Norton, que no había tenido siquiera oportunidad de meterse en la pelea, se puso de rodillas sobre el asiento, acercándose a Duffy.

— ¡Por todos los infiernos, Sid...! ¡Ahí tienes al mismísimo Bob Ballon!

Max, Coley y Nick se levantaron escupiendo maldiciones, cuando no sangre.

— Ha sido ese tipo, jefe — explicó Max —. Nos estropeó la combi...

El puño de Ballon golpeó contra el maxilar de su cow-boy, el cual se derrumbó en un asiento, quedando medio  desvanecido.

En el vagón se hizo una larga pausa mientras los ojos de Ballon observaban fijamente la figura del joven que había arruinado su plan.

— Usted ha maltratado a tres de mis hombres — dijo con voz cargada de ira.

— No fui yo el que empezó — respondió Duffy —. Y le voy a agregar algo más... Tiene usted muy mal educados a sus chicos, Ballon.

— ¿Quién es usted?

— Mi nombre es Sid Duffy.

— Muy bien, Duffy. No consiento que nadie me hable en el tono en que usted lo hace.

— He empezado a explicarle por qué he apaleado a sus hombres, Ballon. Por lo que a mí respecta el incidente queda zanjado. Ahora llévese a su rebaño de aquí antes de que comience de nuevo a hacer ejercicio.

Ballon endureció los músculos faciales.

— Le voy a meter una bala en la boca, Duffy.

— ¿Usted solo? Es mejor que no lo intente.

Pero Ballon echó mano al revólver con una velocidad pasmosa.

Duffy flexionó ligeramente la pierna derecha y, sin sacar el «Colt» de la funda, hizo un disparo.

El arma voló de la mano de Ballon, quien se observó los cinco dedos, asombrándose de que no tuviese en ellos un solo rasguño. Y no menos perplejos estaban sus tres peones.

Luego, Sid dejó oír su seca voz:

— Es sólo una advertencia, Ballon. La próxima vez lo tumbaré patas arriba.

Los ojos de]  ranchero llamearon iracundos.

— No crea que esto va a quedar así, Duffy... ¡Vamos, muchachos!

Max, Coley y Nick siguieron a su jefe a otro vagón.

Sid hizo girar el revólver en el dedo índice y lo enfundó. Luego se enfrentó con las dos mujeres que lo contemplaban con los ojos muy abiertos.

— ¡Oh!—exclamó Nina—. Usted es un auténtico cow-boy, señor Duffy.

Sid se tocó el ala del sombrero, sonriente, y clavando los ojos en los de la hermosa muchacha, dijo:

— No podía consentir que esos truhanes las importunasen, señoritas.

La joven se humedeció los rojos labios con la lengua.

— Muchas gracias. Ha sido usted muy amable al intervenir en nuestro favor.

— No hay de qué darlas, señorita...

Esperó que ella dijese su nombre, pero la joven desvió la mirada sumiéndose en un silencio.

No por ello Duffy borró la sonrisa de sus labios y haciendo otro saludo volvió a su sitio.

Ike Norton lanzó un resoplido.

—  ¡Por todos los demonios! ¿De qué forma lo hiciste, Sid?

— ¿El qué?

— Eso de disparar antes que Ballon.

— Es cuestión de un poco de práctica.

— ¿Un poco de práctica? — repitió Norton haciendo una mueca—. Infiernos, apuesto a que me paso tres años intentando hacer lo mismo que tú y no le pego a un barril de cerveza.

Sid sacó el cigarrillo y le prendió fuego con un fósforo. Mientras lanzaba una bocanada de humo, preguntó:

— ¿Quién es ella, Ike? ¿La conoces?

— No las he visto nunca, pero me imagino quiénes son.

— ¿De veras?

— Hace unos días estuve en el saloon de Hank McGowan y él me dijo en secreto que había contratado a una mujer estupenda y que la estaba esperando de un momento a otro.

— ¿Una mujer de saloon...? No lo parece. Ike sonrió.

— Ya me lo advirtió McGowan. Me dijo que nadie podía sospechar que ella fuese una girl.

— ¿Cuál es su nombre?

— Margot.

— ¿Y también te dijo McGowan que era joven?

— Dijo que tenía unos veintisiete o veintiocho años, pero que aparentaba muchos menos.

Sid movió la cabeza.

— Podría ser, pero hay otra cosa que falla.

— ¿El qué?

— Si ella fuese Margot, ¿por qué infiernos iba a rodearse de ese orgullo?

— Es una consecuencia lógica de su atractivo. McGowan me contó que Jesse James había estado loco por ella y que ella lo despreció y que por eso Jesse dejó de asaltar trenes y se retiró a su casa.

— Y supongo que también te advertiría acerca de que ella lleva una acompañante.

— Sí, señor. McGowan también me habló de eso. Margot lleva su carabina para ocuparse de sus vestidos y de espantar a los moscones que llegan a su camerino en busca de una cita o de otra cosa.

— Sí, todo parece encajar.

— Te ha decepcionado, ¿eh, muchacho?

— Todo lo contrario. Por un momento había pensado que ella fuese una de esas señoritas que se creen con sangre azul en las venas, pero ahora que sé lo que es realmente, quizá todo sea más fácil.

— No habrás pensado conquistarla, ¿eh, muchacho? Recuerda lo que le pasó a Jesse James después que ella lo rechazó. El hombre se sintió muy desgraciado y se despreocupó en exceso de las personas que lo rodeaban, facilitando de esa forma el que Ford le clavase un plomo por la espalda.

— No te preocupes, Ike. Ella es una girl y yo un hombre con un poco de experiencia.

Sid dejó caer la punta del cigarrillo en el suelo y la aplastó con el tacón de la bota. Luego apoyó la cabeza en el asiento y echóse el sombrero sobre la cara.

— ¿Es que te vas a poner a dormir? — oyó que le preguntaba Norton.

— Es justamente lo que voy a hacer.

— Creí que ibas a poner sitio a tu dama.

— ¿Y exponerme a que me mande al diablo? No, muchacho. Ya tendré tiempo de decirle unas cuantas cosas cuando lleguemos    a Palisade.

Y tras decir estas palabras, Sid cruzó los brazos sobre el pecho. Poco después dormía.

No supo cuánto tiempo transcurrió. De pronto le despertó el entrechocar de los vagones.

Era ya de noche y por la ventanilla vio las luces de una estación.

— Ya estamos en Mineóla — anunció Norton—. Aquí sólo pararemos cinco minutos y luego iremos derechos a casa.

Sid miró hacia el lado en que se encontraban las dos viajeras. Hablaban entre ellas por lo bajo.

Las puertas del vagón se abrieron dando paso al revisor, quien después de levantar los brazos con gesto de pedir silencio, dijo:

— Señores viajeros: nos comunican en la estación que ha descarrilado un mercancías entre Palisade y Mineóla. No ha habido que lamentar desgracias personales, pero la vía ha quedado interceptada. Ya ha salido para allá un tren de socorro y se espera que la vía quede libre a primeras horas de la mañana.

Hubo exclamaciones de sorpresa entre los viajeros, y el revisor rogó otra vez silencio.

— La Compañía de Ferrocarril del Pecos ruega a ustedes tengan en cuenta esta causa de fuerza mayor que nos impide proseguir el viaje. Se han tomado las medidas oportunas para que ustedes queden instalados en el mejor hotel de la ciudad. Naturalmente, los gastos que ocasionen corren a cargo de la compañía. Esperamos que ustedes comprendan y que nos presten su colaboración. Gracias.

— ¿Qué te parece eso? — dijo Norton—. Va a ser un viaje bastante accidentado. Primero Ballon y sus compinches y ahora, por si fuera poco, ese descarrilamiento.

Sid se mojó los labios con la lengua y fijando la mirada en la joven, que ya salía del vagón con Nina, dijo:

— Quizá a mí me guste.

CAPITULO V

Bob Ballon paseaba nerviosamente por su habitación del hotel Majestic de Mineóla.

Cerca de la pared estaban alineados Max, Coley y Nick, como tres reos a los que fuesen a ajusticiar.

— Sois una pandilla de inútiles... ¿Cómo es posible que os dejéis ganar por la mano...? ¡Y él era un hombre solo!

Max carraspeó.

— Ese tipo tiene buenos puños, jefe. Pero la próxima vez no le daré oportunidad para que pueda pegar un solo golpe...   ¡Acabaré con él de una sola sentada!

— Lo importante es que la señorita McNamara sigue sin conocerme. Y eso es lo que ahora vamos a tratar de arreglar.

— ¿Qué se le ha ocurrido, jefe? — preguntó Coley.

— En realidad sólo es una variante de lo del tren.

—Ballon se masajeó el maxilar inferior—. Y tú, Coley, vas a ser mi principal colaborador.

— ¿Qué es lo que tengo que hacer, patrón?

— Me quedé un rato abajo para saber qué habitación era la que destinaban a la señorita McNamara. Está en el primer piso y es la número nueve. Da a un callejón y precisamente allí crece una buena encina cuyas ramas se extienden hasta cerca de la ventana.

— Ya lo entiendo. Usted va a trepar y se descolgará para sorprenderla.

— Se te ha contagiado la estupidez de Max. ¿Cómo voy a hacer yo tal cosa? Eres tú precisamente quien lo hará.

— ¿Yo?

— Sí, muchacho. Y lo harás con la cara cubierta por un pañuelo. Una vez arriba, te descolgarás por la ventana y te presentarás ante ellas con el revólver en la mano. Es muy importante que te cubras bien para que no te puedan reconocer, puesto que nos vieron juntos en el tren. Ellas gritarán y tú les ordenarás silencio y les pedirás sus joyas y su dinero. Entonces yo apareceré por la puerta y tú, al verte sorprendido, correrás a la ventana y te descolgarás por el árbol. Yo me asomaré y te dispararé un balazo.

— No, gracias, jefe. A mí no me gusta eso.

— ¿Por qué?

— Por lo del balazo.

— No seas idiota. No haré fuego sobre ti, pero tú simularás que estás herido. Huirás arrastrándote y no estará mal que cuando yo dispare tú sueltes un grito de dolor... La señorita McNamara no tendrá más remedio que quedarme agradecida por haberla salvado. Y ése será un buen comienzo para que entre ella y yo se estrechen los lazos. ¿Está todo claro, Coley?

— Sí, señor, lo está.

— Ponte el pañuelo a ver qué tal te queda. Coley sacó un sucio pañuelo lleno de agujeros. Ballon hizo una mueca y exhibió el suyo propio, que arrojó a Coley.

— Ponte éste.

Coley se cubrió con él el rostro anudándolo a la nuca.

— Estupendo — sonrió Ballon —. Manos a la obra, muchacho. Esta vez todo saldrá bien.

— ¿Cuándo he de empezar?

— Ahora hemos de ir a cenar al comedor. Esperaremos a que ella suba otra vez a la habitación con la fulana que la acompaña y en seguida tú te vas al callejón.

— Sí, jefe.

Ballon se frotó las manos, diciendo:

— Infiernos, esta vez no habrá ningún entrometido que nos eche a perder la representación.

*   *   *

Sid Duffy e Ike Norton se hallaban tendidos en sendas camas en la habitación del hotel Majestic que les había sido destinada.

— Sé en quién estás pensando, Sid — dijo Norton.

— ¿En quién?

— En Margot.

— Tienes razón. Es ella la que ocupa mi pensamiento desde que la conocí. Y se me ha ocurrido una idea. ¿ Por qué he de esperar a que lleguemos a Palisade para intercambiar nuestros puntos de vista sobre la vida?

— Es lo que digo yo. ¿Por qué has de esperar?

— Todo va a depender de ti, Ike.

— ¿De mí? ¿Qué tengo que ver yo con esa dama? Confieso que está un rato bien, pero nunca me han gustado las orgullosas. Soy un muchacho muy simple, ¿sabes, Sid? Yo prefiero a las campechanas que te sacuden un tortazo a las primeras de cambio, en cuanto las rozas el anca.

Dutty emitió un gruñido.

— Bueno, imagino que tú estarás dispuesto a hacer un favor a un amigo.

— Claro que sí, muchacho. Cuenta con él. ¿De qué se trata?

— Verás, es la mar de sencillo. Dentro de un rato bajaremos a cenar y luego cada mochuelo se irá a su olivo. Tú, en lugar de subir a la habitación conmigo, sales del hotel a dar una vuelta.

— Estoy muy cansado, Sid, y quiero echar un sueño. No necesito dar ninguna vuelta.

— Deja que termine, muchacho. Me he informado de que Margot se ha alojado con su acompañante en la habitación número nueve del hotel, que da a un callejón. Justamente allá hay un árbol y sus ramas casi rozan la ventana. Tú te cubres la cara con un pañuelo como si fueses un salteador, subes al árbol, te cuelas en la habitación por la ventana y, bueno, lo demás corre de mi cuenta.

Ike Norton se enderezó en la cama hasta quedar sentado.

— ¿Te has vuelto loco? ¿Es que quieres que me detengan por asaltar un hotel?

— No hay tal asalto, Ike. Yo apareceré en el momento justo y te daré una oportunidad para que te escapes.

— Ya sé, vuelvo a salir de la habitación utilizando el árbol.

— Eso es. Y yo me quedo junto a Margot. Ella probablemente estará en camisón y, bueno, tú ya entiendes...

— Mi respuesta es «no» — repuso Norton, y se tendió otra vez en el lecho.

— Dijiste antes que no tenías inconveniente en hacerme un favor.

— ¿Llamas a eso un favor? Mañana se te ocurrirá pedirme que asalte el Banco de Palisade. Naturalmente, tú estarás en la puerta trasera esperando que yo te entregue la bolsa de dinero.

— ¿Cómo puedes comparar una cosa con otra? Tú aquí no vas a robar nada.

— Oye, muchacho, ¿por qué no contratas a cualquier tipo? Te bastará con dejarte caer por cualquier saloon y enseñar una moneda de a dólar.

— No, Ike. Esta es una cosa demasiado personal. Has de ser tú.

— Pues entonces tendrás que inventar otra cosa para que Margot caiga en tus brazos.

— Muy bien, como tú quieras — dijo Sid con voz lúgubre—. Siempre he pensado que los amigos son para las ocasiones, pero ahora veo que estaba equivocado. ¿Qué riesgo hay en que tú subas a esa ventana...? Ninguno. Todo saldría a pedir de boca y ellas no te verían nunca la cara, puesto que la llevas cubierta con el pañuelo. En cuestión de un par de minutos quedaría lista la escena. Darías la vuelta al hotel y volverías a tu habitación sin ningún contratiempo... Pero no quiero insistir más. Después de todo, a lo mejor resbalas del árbol y te rompes una pierna, ¿y qué pasaría entonces?

Duffy guardó silencio.

De pronto Norton se alzó de la cama, diciendo con voz quejumbrosa:

— Maldita sea, ¿por qué Luke me elegiría para hacer este viaje? Sólo a ti se te ocurriría una cosa como ésta... Pero está bien, muchacho, cuenta conmigo.

Sid se levantó de un salto palmeando la espalda de su compañero.

— No habrá ninguna dificultad.

— ¿ Por qué ha de haberla si todo es tan sencillo como tú dices?

Sid Duffy se frotó las manos convencido de que muy pronto él podría estar al lado de aquella mujer de impresionante belleza.

CAPITULO VI

Eleanor McNamara se cepillaba el cabello sentada frente al tocador, observando su propia imagen en el espejo. Sobre el camisón se había echado un batín de color rojo.

Nina, su doncella, tenía la cabeza llena de bigudís, y también se cubría con un batín, éste de color rosa.

— ¿No se dio cuenta, señorita?

— ¿A qué te refieres, Nina?

— A los hombres que la miraban en el comedor. Conté hasta una docena.

— No tenían otra cosa que mirar. Éramos las únicas mujeres que había en el salón.

— Es usted muy modesta, señorita McNamara. — Nina

se apoyó en la pared con las manos a la espalda, lanzando un suspiro —. Yo me quedaría con el joven.

— ¿Qué joven?

— ¿Quién va a ser, señorita Eleanor...? El muchacho que salió en nuestra defensa en el tren.

Eleanor detuvo el movimiento de su mano.

— Estuve pensando en él.

— ¿Usted también, señorita Eleanor?

— Tengo la impresión de que todo fue planeado.

— No le comprendo. ¿Qué quiere decir?

— Que ese joven, Duffy o como quiera llamarse, estaba de acuerdo con los hombres que nos importunaron.

—  ¡Oh, no!

— Los hombres echan mano a toda clase de recursos para acercarse a una mujer, y ese Duffy me parece demasiado avispado.

— Creo que se equivoca, señorita Eleanor. Yo he mirado bien su cara y lo encuentro noble y sincero..., y muy varonil.

— Nina, será mejor que te acuestes. Recuerda que mañana reemprenderemos el viaje a las siete. ¡Ah, y no te olvides de cerrar la ventana! A estas horas hace demasiado fresco.

Nina se dispuso a obedecer, pero en ese momento ocurrió algo imprevisto. Los visillos se movieron y un hombre entró por el hueco de la ventana.

Nina retrocedió soltando un grito de terror.

Eleanor se volvió bruscamente y al ver al hombre enmascarado cuyos ojos brillaban como carbunclos, también lanzó una exclamación.

El salteador dejó oír su voz cavernosa a través del pañuelo.

— Esto es un asalto, señoritas. Y será mejor que no se pongan nerviosas, porque entonces seré capaz de hacer cualquier barbaridad.

— ¿Qué es lo que quiere...? — tartamudeó Nina.

— El dinero, las joyas...  ¡Eso es lo que quiero!

— Sí, señor ladrón — dijo Nina—. Pero no me apunte con ese revólver... Se le podría disparar y me echaría a perder mi único batín.

— Muy graciosa, muchacha, muy graciosa, pero me están esperando. ¡Venga el dinero!

En eso llego otra voz procedente de la ventana.

— ¿Quién hablo de dinero? No te vuelvas, compadre o te parto la columna vertebral de un balazo

Nina, que ya se había vuelto para ir a por el bolso de Eleanor, giro bruscamente y lanzó un grito al ver que por la ventana se había colado otro enmascarado.

El primer salteador se quedó inmóvil al sentir sobre su espalda la presión del revólver.

— ¿Es usted, jefe, que ha cambiado de idea?

— ¿Qué jefe ni qué ocho cuartos...? —repuso el recién llegado—. A ti te voy a ajustar yo las cuentas. ¡Tira ese revólver al suelo!

Coley, que era el primer hombre que se había descolgado por la ventana, dejó caer el «Colt».

En ese instante se abrió bruscamente la puerta de acceso a la habitación, dando paso a Bob Ballon, el cual ordenó con voz rugiente:

—  ¡Deja el revólver quieto, salteador!

Se quedó al pronto un poco perplejo al ver a los dos enmascarados, pero en seguida apretó más el revólver.

— ¿Es que no lo has oído? ¡Fuera las armas!

Ike Norton, el segundo hombre que había entrado por la ventana, soltó un gemido y abrió la mano dejando caer el revólver a sus pies. De esa forma los dos enmascarados quedaron con las manos en alto.

Entonces la puerta se abrió nuevamente, y Sid Duffy irrumpió en la estancia, gritando:

—  ¡Manos arriba!

Ballon fue a volverse, pero decidió no hacerlo al reconocer la voz de Sid Duffy.

—  ¡Maldito sea! —empezó a decir.

Sid le incrustó el cañón de su «Colt» en la espalda.

—  ¡Fuera el revólver, Ballon, o se la gana!

— Yo no he hecho más que detener a estos dos salteadores que se disponían a robar a la señorita.

Sid rió por la comisura de la boca.

— Déjese de historias. Apuesto a que esos dos hombres son sus compinches...

Nina cruzó los dedos de las manos y miró henchida de orgullo a Eleanor.

— ¿Lo ve, señorita? ¡Ha sido otra vez ese joven...! ¡Nos ha salvado!

Eleanor observaba alternativamente a los cuatro hombres, que utilizando distintos lugares de acceso se habían reunido en la habitación.

— Vaya — dijo—. Esto está más concurrido que la calle Mayor — y se puso en pie, acercándose lentamente a los enmascarados.

—  ¡Cuidado, señorita!—dijo Sid—. Esos tipos son peligrosos.

Eleanor se detuvo cerca de los dos hombres y, alargando la mano, quitó al primero el pañuelo. Ante sí tuvo una cara que ella había visto antes. Era uno de los truhanes que la habían importunado en el tren.

— Vaya, es usted — dijo.

Luego atrapó el pañuelo del otro enmascarado y dio un tirón, descubriéndole el rostro.

—  ¡Qué estupendo, Nina! Mira quién tenemos aquí. Es el muchacho de la armónica.

— ¿Qué tal están ustedes? — murmuró Norton porque no sabía qué decir.

Eleanor se volvió bruscamente hacia Bob Ballon y Sid Duffy, quien continuaba apuntando con su revólver al ranchero.

— Podían haberse puesto de acuerdo para no llevar a cabo el mismo plan, pero ustedes poseen muy poca imaginación. Sus amigos, los ladrones, tenían que asustarnos y ustedes, naturalmente, asumían el papel de salvadores.

— Oiga, escúcheme — dijo Ballon.

—  ¡No tengo que escuchar nada! ¡Y les voy a conceder cinco segundos para abandonar esta habitación o, de lo contrario, pediré al conserje del hotel que llame al sheriff de la ciudad!

Coley y Norton echaron a correr hacia la puerta, por donde desaparecieron.

Ballon y Sid, por el contrario, permanecieron inmóviles.

La joven se dirigió hacia ellos, los puños apretados.

— ¿Qué están esperando? ¡Ya han consumido el plazo que les di!

El ranchero volvió la cabeza hacia Sid.

—¿Que no lo ve? Me está amenazando con un revolver. Si me muevo es capaz de descerrajarme un tiro.

La joven depositó sus airados ojos en el rostro del joven.

—  ¡Guarde ese revólver, señor Duffy!

Sid enfundó el «Colt» y ése fue el momento que aprovechó Ballon para coger su revólver y caminar hacia la puerta seguido por la mirada vigilante de Sid.

El ranchero se volvió bruscamente, señalando a Duffy con el dedo.

— Será mejor que no se fíe de él.

— ¡No me fío de nadie! —repuso Eleanor—. Me habían hablado mucho de los téjanos y de su supuesta caballerosidad con las damas, pero me temo que todo es una fábula.

Ballon fue a decir algo más, pero en última instancia cerró la boca y salió de la estancia.

Eleanor cruzó los brazos.

— Le tocó el turno, señor Duffy.

Sid le dedicó una sonrisa.

— Le voy a decir una cosa. Cuando se enfada casi me gusta más que cuando está seria.

— ¿Cómo se atreve?

— Soy uno de esos tipos que no callan sus pensamientos.

—  ¡Márchese!

— Está bien, me iré — dijo Sid. Y luego agregó con tono melodramático—: Mi abuelo me habló de lo desagradecidas que son las mujeres y ahora comprendo que tenía razón. Me jugué el tipo por usted, ¿y qué es lo que recibo a cambio?

— ¿Qué es lo que esperaba usted, señor Duffy?

— Pensé que al menos seríamos amigos.

— ¿Amigos...? ¿Qué significa para usted la amistad, señor Duffy?

— No sabe usted cuánto... Uno, a veces, se siente muy solo y necesita alguien en quien poder confiar — Duffy, conforme hablaba, se fue acercando a la joven—. Alguien en quien depositar nuestro afecto..., nuestro cariño.

— Nina, tráeme el bolso.

Nina obedeció la orden de Eleanor y ésta, una vez tuvo el bolso en la mano, abriólo y extrajo unos cuantos billetes del interior, que alargó a Sid.

— Tome, señor Duffy.

— ¿Para qué quiero yo ese dinero...? Usted no me ha entendido.

— Sí, señor Duffy. Le entendí perfectamente y por ello le doy el dinero. Cómprese un perro y así podrá tener alguien en quien depositar su cariño.

Sid miró los billetes que tenía en la mano y luego observó otra vez a la muchacha.

— Oiga, usted tiene un corazón muy duro.

— Por favor, señor Duffy, es muy tarde y no tengo ganas de conversar.

La joven empujó a Sid hacia la puerta.

— Oiga, ¿es verdad que tiene usted sueño? — dijo Sid.

— Mucho.

— ¿Va a dormir con este calor?

— ¿Qué es lo que intenta usted sugerir, señor Duffy?

— Pensé que le gustaría dar una vuelta por el pueblo.

— No, gracias. Hay demasiados salteadores.

— Conmigo no le pasará nada — sonrió Duffy.

— Sí, ya sé que es un hombre que se las arregla muy bien, lo mismo con los puños que con el revólver, pero es preferible que usted reserve sus habilidades para mejor ocasión.

Sid le tomó una mano.

— Ya veo que no hay forma de convencerla, pero le diré una cosa. Yo preferiría algo en lugar del perro.

— ¿El qué, señor Duffy?

— Quizá con un beso me quedaría más conforme.

La joven había abierto la puerta y, conduciendo suavemente a Sid, lo había colocado ya en el corredor. Ahora se ahuecó el cabello mientras decía, sonriente:

— ¿De veras, señor Duffy?

— Sí, dulzura... Un beso sería mucho mejor.

— Está bien. Yo se lo daré, pero cierre los ojos.

Sid sonrió entusiasmado. Infiernos, iba a sentir el sabor de aquellos labios que había deseado besar desde el primer momento. Cerró los ojos y oyó otra vez la voz de ella.

— Ahora se lo doy, señor Duffy.

Pero entonces Eleanor McNamara se metió en la habitación y dio un fuerte impulso a la puerta.

La hoja de madera se cerró estrepitosamente y por unas pulgadas no estropeó la cara de Duffy, quien pegó un salto hacia atrás. Luego se quedó perplejo mirando la puerta cerrada y, tras soltar una maldición, emprendió el camino hacia su cuarto.

Ike Norton ya estaba tendido en la cama y, al verle entrar, dijo:

— ¿Qué? ¿Cómo te fue, valiente?

Duffy se puso a pasear por la estancia nerviosamente.

— No lo comprendo, palabra que no lo comprendo.

— ¿Qué es lo que no comprendes?

— Que ella sea una girl de saloon.

— Las hay así, muchacho.

— Oye, Ike, se me ocurre una idea.

Norton se cubrió con la sábana hasta la cabeza y su voz sonó extrañamente hueca, mientras gritaba:

—  ¡Esta vez a mí no me pillas, muchacho! ¡Búscate otro!

CAPITULO VII

El convoy se detuvo en la estación de Palisade.

Sid Duffy e Ike Norton viajaban en el último vagón de pasajeros. El propio Duffy había dado la conformidad para ocupar un compartimento lejos de la joven morena y su acompañante.

Ike se puso en pie estirando los brazos.

— Bien, muchacho, es bueno sentirse otra vez en casa.

De pronto vio que la puerta del vagón se abría dando paso a Bob Ballon y a los tres cow-boys de que se hacía acompañar.

— Eh, Sid — advirtió—. Aquí los tenemos otra vez. Duffy alzó los ojos observando al ranchero, el cual se detuvo ante ellos.

— Quiero advertirte algo, Duffy — empezó a decir Ballon—. Vas a dejar en paz a la chica.

— ¿A qué chica?

— Ya sabe usted a quién me refiero.

— Está bien, Ballon. Sé a quién se refiere, pero yo le voy a decir otra cosa. Me acercaré a esa chica siempre que tenga cinco dólares para gastar.

El ranchero miró perplejo al joven.

— ¿Es que está chiflado, muchacho?

— Yo conozco a esa clase de mujeres y sé que les gusta divertirse. Y ella ha venido aquí para pasarlo bien con unos y con otros.                                 '

Ballon se frotó la mejilla.

— ¿Usted cree, Duffy?

— Se lo puede preguntar a Norton y él sabrá responder.

Norton sacudió la cabeza sin necesidad de que le preguntasen.

— Sí, Ballon. Ella es una mujer de esa clase y, por tanto, si a mi amigo le entran ganas de juerguearse un poco, tiene derecho a pasar el rato con ella, si es que la muchacha no le pone peros.

Max hizo una mueca.

— Infiernos, jefe y usted creía que era una blanca paloma.

Sid comentó irónicamente:

— La de cosas que aprende uno viajando.

Ballon parpadeó unas cuantas veces hasta que por último hizo una señal a sus hombres y todos juntos emprendieron la marcha saliendo del vagón.

Ike Norton soltó una risotada.

— ¿Viste qué cara puso? Según parece, él pensó que la muchacha era también una señorita de sangre azul.

Sid le pegó una palmada en el brazo.

— Deja las bromas para otro día.

No descendieron al andén, sino que lo hicieron por la otra parte para no esperar turno, y encamináronse al vagón donde tenían los caballos.

Ike Norton habló con el factor para pedirle que guardase el alambre espinoso en el almacén hasta la llegada de un carro del rancho para transportarlo.

Montados ya en la silla, Ike preguntó sonriente a Duffy:

— ¿No le vas a echar un vistazo a tu dama, muchacho?

— Ya tendré ocasión de verla en el saloon de McGowan mi próximo día libre.

Emprendieron el galope tomando un atajo, y una hora más tarde llegaron al rancho. Comunicaron a Luke Stoke que el alambre de espino ya estaba en el almacén de la estación y el capataz ordenó a otros dos hombres que se llegasen a ésta con un carro.

— En cuanto a vosotros — dijo Luke refiriéndose a los dos viajeros—, podéis ir a descansar un rato.

Sid y Norton se bañaron para quitarse el polvo del viaje y luego tumbáronse en las camas de la nave destinada a los cow-boys.

Sid se durmió pronto, porque durante la noche anterior no había podido pegar un ojo pensando en la extraña  aventura  que  protagonizaron  los  enmascarados.

Al cabo de tres horas, cuando ya estaba oscureciendo, despertó. Se encontraba solo en el dormitorio y a sus oídos llegaron las voces de sus compañeros desde la nave vecina utilizada para comedor. Sintió un cosquilleo en el estómago y decidió darse prisa en ir a cenar.

Salía del dormitorio cuando de pronto se detuvo, observando asombrado a la joven morena que se hallaba en el porche de la casa. Era justamente la hermosa viajera que había conocido en el tren que lo trajo a Palisade.

Acercóse rápidamente a ella.

— Hola — la saludó.

La joven estaba de espaldas y se volvió sobresaltada. Sid se apoyó en una de las columnas del porche.

— ¿A qué vino al rancho Laredo?

— ¿Usted qué cree, señor Duffy?

— ¿Quizá a quejarse al patrón por mi conducta en el hotel de Mineóla?

— Sería una buena razón, ¿no le parece? — repuso ella, y volvió los ojos hacia el horizonte, por donde se estaba ocultando el sol.

— Yo no creo que usted haya hecho eso — dijo Sid.

— ¿ Cuál cree entonces que es el motivo de que haya venido a esta casa?

— Sinceramente, lo ignoro.

— Es usted muy modesto. ¿No ha pensado que quizá he sentido curiosidad por volverle a ver?

Sid arrugó el ceño.

— Me gustaría que eso fuese verdad, pero tampoco me entra en la cabeza.

— Es posible que haya llegado a la conclusión de que me comporté mal con usted, señor Duffy, y haya venido a pedirle disculpas.

— Muy bien. Empiece.

La joven giró nuevamente, enfrentándose con Sid.

— Fue usted muy valiente. Duffy dio dos pasos hacia ella.

— ¿Me va a pedir ahora también que cierre los ojos?

— No, señor Duffy. No le voy a pedir tal cosa.

En aquel instante se oyeron pasos, y por la puerta de la casa apareció Luke Stokes, el cual, después de observar a los dos jóvenes, sonrió diciendo:

— Este es uno de nuestros cow-boys, señorita McNamara. Se llama Sid Duffy.

Duffy sintió que el corazón le daba un vuelco.

— ¿Señorita... McNamara? — repitió como un eco. Eleanor encendió las mejillas.

— Sí, señor Duffy. La nieta de su patrón. Luke Stokes cruzó el porche, mientras decía:

— Voy a ver qué tal andan los muchachos. Eleanor y Sid se miraron en silencio. Finalmente él dijo:

— La felicito, señorita McNamara.

— ¿Por qué?

— Por haber sabido guardar su incógnito... Al final ha resultado que usted era quien se divertía con los demás, especialmente conmigo.

— Yo ignoraba que fuese usted un cow-boy al servicio de mi abuelo. —La joven cruzó los brazos—. Hace unos instantes hablé con Ike Norton. Al conocer mi identidad se mostró un poco más asombrado que usted.

— Ike es un muchacho muy impresionable. 

— También me dijo él con la clase de mujer que usted me había confundido  aunque fue Ike quien dio pie a ese error.

— Bueno — suspiró Sid—. Ahora cada cual está en su sitio. Usted es la nieta del patrón y yo soy un cow-boy del rancho Laredo. Siento que por mi culpa la molestaran.

Inmediatamente el joven dio media vuelta y se alejó de la casa entrando poco después en el comedor de los cowboys. Sentóse junto a Ike, el cual tenía el plato delante de sí y, apoyados los codos en la mesa, miraba a un punto situado en la pared frontal.

— ¿Lo sabes ya, Duffy? — preguntó con un hilillo de voz.

— Sí, acabo de hablar con ella.

— Me prohibió que fuese a avisarte.

— ¿De modo que eso hizo?

— Sí. No quería privarse de darte una sorpresa.

— Eso ya lo logró.

Sid se sirvió en su plato de la fuente que había sobre la mesa.

— Hay una cosa extraña — oyó decir a Ike.

— ¿A qué te refieres?

— La muchacha no nos ha despedido.

— ¿Tenía que hacerlo?

— Bueno, si se atuviese a lo que ocurrió en la habitación del hotel, yo diría que sí, aunque bien pensado, debe tener en cuenta también que nosotros echamos por tierra la maquinación de Bob Ballon.

— Es posible que haya sido eso.

— Creo que no hay por qué preocuparse. La cosa ha salido bien después de todo. —Miró a Duffy, preguntando—: ¿Y qué hay de lo tuyo, muchacho?

— No sé de qué hablas.

— Me estoy refiriendo a tu interés por la muchacha. ¿Qué va a pasar ahora que ella se ha convertido en la nieta del dueño?

— Nada, Ike. No va a pasar absolutamente nada.

— Así me gusta, muchacho. No es una mujer para ti. Eres sólo un cow-boy y, naturalmente, la muchacha ha de casarse con un fulano que tenga tanta pasta como ella... Es por lo que la ha traído el abuelo a su lado — sacudió la cabeza—. No, muchacho. Tú no eres un tipo para Eleanor McNamara.

CAPITULO VIII

Bob Ballon entró en la habitación donde se encontraba Spencer McNamara sentado en su silla de inválido.

El viejo enfermo observó al ranchero con ojos entrecerrados.

— El criado me anunció tu visita y creí que se confundía de nombre, pero ahora veo que es cierto.

Ballon sonrió con el sombrero en la mano.

—¿Cómo se encuentra, señor McNamara?

— Te has vuelto un tipo muy educado, Ballon.

— Siempre me he interesado por la salud de mis vecinos.

— Eso es muy curioso. Hace un año que me encuentro enfermo y ésta es la primera vez que vienes por aquí.

— Bueno, señor McNamara — repuso Ballon dándole vueltas al sombrero—. Estuve muy ocupado todo este tiempo. ¿Puedo sentarme?

McNamara indicó a su visitante un sillón de cuero y cuando Ballon lo hubo ocupado, dijo:

— Está bien, Bob. Desembucha.

— No le comprendo, señor McNamara.

— ¿Crees que me vas a engañar con eso de que has venido para conocer el estado de mi salud? — McNamara sonrió —. Soy tan zorro o más que tú, Ballon.

—- Muy bien, señor McNamara — rió también Ballon —. Entonces, de zorro a zorro, le diré cuál es el motivo real de que yo haya venido a su casa.

— Soy todo oídos.

Los dos hombres se encontraban solos en la estancia.

— Conocí a su nieta en el tren, señor McNamara.

— A Eleanor, ¿eh?

— Me imagino que usted no tendrá otra nieta.

— No, Ballon, es la única. Continúa.

— Me gustó un rato, ¿sabe? Es una chica muy guapa y una  de  esas  mujeres  que pueden hacer feliz  a un hombre.

— Hasta ahora no has dicho nada nuevo, Bob. Eleanor es mi única nieta y una mujer muy guapa, que desde luego hará feliz al hombre que se case con ella.

— Ese hombre quiero ser yo, señor McNamara. McNamara distendió los  labios  enseñando los  incisivos.

— Debí imaginarme que tú no podías venir aquí por nada bueno.

— Creo que se equivoca, señor McNamara. Lo más bueno que le puede suceder a usted y a su nieta es que yo me case con ella.

— ¿Ya has terminado, Ballon?

— Eso va a depender de usted.

— Pues escúchame bien. Me imagino que mi nieta sabrá elegir un hombre muy distinto de ti, pero, si de mí dependiese, te juro que serías el último granuja sobre la tierra con quien ella se desposaría. No sé cómo me contengo aún... Da gracias a Dios de que me encuentro imposibilitado en este sillón de ruedas. Si esto hubiese sucedido dos años atrás, yo mismo te sacaría de esta habitación a patadas.

Bob continuó impasible en el sillón.

— ¿Ya se ha desahogado, señor McNamara?

— Sólo falta un detalle final... ¡Que te largues inmediatamente de aquí!

— Le advertí antes que yo no había terminado, o mejor dicho, que eso iba a depender de usted.

—  ¡No quiero escucharte! ¡Lárgate antes de que llame a mis hombres y les ordene que te arrojen de mi casa!

— Escúcheme, señor McNamara. Le conviene a usted.

La respiración de McNamara se había hecho muy agitada. Ahora su primera intención fue la de lanzar un grito, pero un sexto sentido le advirtió que Bob Ballon no había ido a su casa únicamente a pedirle la mano de Eleanor. El forajido debía estar seguro de la respuesta que iba a recibir antes de dar aquel paso.

— Está bien, Bob. Habla.

— He comprado los pozos de la Media Luna. McNamara rió.

— Estaba preparado para cualquier cosa menos para eso. ¿A quién se los has comprado, Bob? No recuerdo haber realizado contigo operación alguna.

— Los compré a su legítimo dueño.

— Soy yo su legítimo dueño. Te han timado, Ballon. Me imagino que alguien se presentó en tu rancho diciendo que estaba dispuesto a venderte los pozos y tú fuiste tan ingenuo que caíste en la trampa.

— No siga diciendo tonterías. Yo le sacaré de dudas, señor McNamara. Se los compré al Estado.

— Tu ambición te ha hecho estúpido, Ballon.

— Se equivoca, señor McNamara. Soy ambicioso, pero no un estúpido.

— Muy bien, Ballon. Tú tienes tu opinión propia sobre ti mismo y me temo que yo no te la voy a hacer cambiar, pero entérate de una cosa: no creas que me vas a meter el miedo en el cuerpo.

— Mi intención no es ésa, señor McNamara. Sé que es usted un hombre valeroso y que sería capaz de luchar hasta el fin por conservar algo que le pertenece. Por ello he preferido poner las cartas boca arriba. No debe pelear por los pozos de la Media Luna puesto que no son suyos, sino míos.

— Yo también tengo mi opinión propia respecto a los pozos de la Media Luna.

— De acuerdo, señor McNamara. En tal caso, yo creo que lo que debemos hacer es probar quién de los dos tiene razón.

Ballon metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un documento que desdobló ante sí, mientras agregaba:

— Puede echarle un vistazo a esto, señor McNamara. Es un documento de compraventa entre el Estado y yo. El representante del Estado es Clifton Paget.

— ¿Te refieres al juez de Mineóla?

—Sí, señor McNamara, al mismo. Como usted sabe, es el administrador de todos los bienes del Estado en esta región.

— Sí, Ballon. Él es el administrador del Estado y por tanto debe saber mejor que nadie que los pozos de la Media Luna son míos y que, como tales, están inscritos en el Registro de Propiedades de Palisade.

— Eso es lo que también creía yo, pero estuve hablando con el juez Paget y me habló de la existencia de una ley muy bonita del año 1850. Los gobernantes se dieron cuenta de que por todo Texas se dejaban caer muchos fulanos que se ponían a decir «esto es mío» y «esto es mío» y arramblaban con todo, no dejando un pedazo de tierra para los que fuesen detrás. Entonces el Gobierno de Austin decidió votar una ley válida solamente para toda la comarca comprendida entre el Llano Estacado y la frontera de México. Bueno, ellos lo sitúan con grados de latitud y de longitud, pero lo que nos importa a nosotros es que Palisade está comprendido en esa zona. Según esa ley, para que un hombre pudiese tener reconocida su propiedad cuando superase los trescientos acres, debía de contar con la aprobación del Gobierno. Ballon hizo una pausa, mientras sonreía.

— Usted nunca pidió esa autorización al Gobierno porque fue demasiado orgulloso.

McNamara apretó los labios con fuerza.

— Todos mis terrenos están inscritos en el Registro de Propiedades de Palisade.

— Eso no le sirve de nada teniendo en cuenta esa ley. Sus propiedades superan en mucho los trescientos acres y, por lo tanto, debió pedir la aprobación del Gobierno.

— ¡ Esa ley es antidemocrática!

— Es una cuestión en la que yo no entro, señor McNamara. Usted no acató la orden del Gobierno y ahora ha de atenerse a las consecuencias.

El viejo inválido arrojó la escritura de compraventa contra el pecho de Ballon.

—  ¡Los pozos de la Media Luna nunca serán tuyos, Ballon!

— Son ya míos, señor McNamara. Y a partir de ahora tomaré posesión de ellos en cualquier momento.

— Mis hombres estarán allí para defenderlos.

— Cometería otra equivocación, señor McNamara. Yo barreré a todos los hombres que se me pongan por delante.

McNamara apretó los dientes rabioso. Sus ojos eran dos ascuas de fuego y sus manos se crispaban sobre los brazos del sillón de ruedas..

— Me pondré al frente de mis muchachos, aunque tenga que atarme a la silla.

Ballon habló jugueteándole en los labios una sonrisa irónica.

— Aún no he concluido, señor McNamara. Todo se podría arreglar. ¿Por qué hemos de luchar nosotros innecesariamente? Yo me caso con su nieta y le doy mi palabra de que le haré un buen regalo de boda... Esa escritura de propiedad que usted ha arrojado al suelo.

— Lo has tramado todo muy bien, ¿verdad, Ballon?

— Soy un tipo que sabe utilizar la inteligencia.

— Sí, confieso que es así. Tú no te contentas con ser el dueño de los pozos de la Media Luna. Quieres todo el rancho Laredo. Casándote con Eleanor sólo tienes que esperar a que yo muera... Y hasta es posible que esa inteligencia tuya haya ido más lejos... Apostaría que también has pensado en pagar a cualquier hombre para que me mate, una vez seas el esposo de Eleanor.

— Por favor, señor McNamara — continuó sonriendo Ballon—. Yo no soy un tipo así. ¿Por qué he de tener prisa en que usted muera? Después de todo, sé que cualquier día se irá al otro mundo.

— Eres un cínico, Ballon, pero te repito lo que dije antes. Me opondré con todas mis fuerzas. Tú no tendrás a Eleanor ni tampoco vas a tener los pozos de la Media Luna.

— Entonces va a correr mucha sangre y eso no va a evitar el final.

— Lárgate, Ballon.

— Sí, señor McNamara. Ahora ya he dicho mi última palabra y todo lo demás va a depender de usted.

— Pues ya conoces mi respuesta.

— Si yo estuviese en su lugar lo pensaría un poco mejor. Le daré un plazo hasta la medianoche para que pueda rectificar.

— No necesito ningún plazo, forajido.

— Da igual, señor McNamara. Yo se lo concedo gratuitamente. Recuerde, hasta las doce de la noche.

Ballon cogió la escritura que estaba en el suelo y echó a andar saliendo por la puerta.

Cuando McNamara quedó sólo pasóse una mano por la cara. Estaba cansado, muy cansado. Permaneció en aquella posición un rato, sumido en profundos pensamientos, y de pronto gritó:

—  ¡Paul!

Su voz no fue escuchada.

Entonces volvió el sillón de ruedas hacia una mesa y alcanzó una campanilla que se puso a tocar furiosamente.

Un criado negro apareció por una puerta.

— Dígame, señor McNamara.

— Quiero que venga Luke inmediatamente.

El criado hizo un movimiento afirmativo y se dispuso a obedecer la orden.

CAPITULO IX

Luke Strokes terminó de hablar a los cow-boys del rancho Laredo.

— Esa es la situación, muchachos. Ahora nos toca a nosotros defender los pozos de la Media Luna contra los hombres de Bob Ballon.

La reunión tenía lugar en la nave dedicada a dormitorio de los cow-boys. Estos eran veinte y entre ellos se encontraba Sid Duffy.

Nadie dijo nada durante unos instantes, pero de pronto un hombre alzó el brazo.

Luke le escudriñó con la mirada.

— ¿Qué pasa, Douglas?

El llamado Douglas, un tipo de mediana estatura, rechoncho y piernas en paréntesis, observó a los compañeros que más cerca tenía y finalmente dijo, mirando al capataz:

— Estaba pensando que esto supone el comienzo de una guerra.

Luke Stokes meneó la cabeza.

— Sí, Douglas. Me temo que va a ser una guerra.

— En tal caso, creo que está claro el final. Bob Ballon cuenta con cuarenta o cincuenta hombres. Nos doblan en número y entre ellos los hay que manejan el revólver mejor que nosotros...

— Déjate de rodeos, Douglas, y di de una vez lo que quieres.

— Bien. Yo soy un cow-boy y me enrolé en este rancho para hacer lo que debe hacer un cow-boy. Si me gustase la guerra me hubiese enrolado en el ejército.

— Sí, Douglas. Está todo muy claro. Puedes marcharte cuando quieras, pero no podrás recibir tu sueldo hasta el sábado.

— Esperaré en la ciudad.

Otro de los tipos que estaban más atrás dejó oír su voz:

— Yo opino lo mismo que Douglas.

— ¿Sí, Jones? — murmuró el capataz—. De acuerdo. No hace falta que repitas la misma canción que él. Conocemos la letra. Puedes marcharte — el capataz hizo una pausa—. ¿Hay alguien más?

Los cow-boys se miraron unos a otros, pero nadie habló.

— Está bien — dijo Luke—. Nos pondremos en camino dentro de media hora, y ya sabéis cuál es vuestro destino: los pozos de la Media Luna. Ahora debéis aprovechar este rato para comprobar el funcionamiento de vuestras armas y aseguraros de que tendréis suficiente munición. De todas formas, llevaremos un carro cargado de plomo.

Luke Stokes dio media vuelta y salió de la estancia. Cuando se dirigía hacia la casa oyó una voz a su espalda.

— Eh, capataz. Espera un momento. Era Sid Duffy.

— ¿Tú también  te vas a marchar, Sid? —preguntó Luke.

Duffy sonrió.

— No, Luke. Todo esto resulta bastante divertido, pero quisiera conocer el resto de la historia.

— Ya la he contado. Luke compró los pozos a un juez de Mineóla.

— Sí, eso ya lo oí. Me refiero a la señorita McNamara.

El capataz frunció los ojos.

— ¿Qué te hace suponer que la señorita McNamara anda de por medio?

— He acertado, ¿verdad...? Pues suéltalo.

— Está bien, Duffy. No habría lucha si la muchacha se casara con Bob Ballon. Ya te advertí que ese tipo es un canalla.

— ¿Sabe ella lo que ocurre?

— No. El abuelo no le ha contado una palabra.

— Gracias, capataz.

Luke siguió caminando hacia la casa, y Sid se volvió a meter en el dormitorio de los cow-boys.

Mientras los demás hombres estaban ocupados en examinar sus armas, se tendió en su lecho.

Ike, sentado en la cama cercana, limpiaba concienzudamente su revólver.

De pronto miró a su amigo.

— Pensando en ella, ¿eh?

— No.

— ¿En qué entonces?

— Debe de haber alguna forma de tomar ventaja sobre Bob Ballon.

Ike Norton soltó una risita.

— La única ventaja consiste en quitar a ese tipo de en medio. Van a ser necesarias muchas balas para que eso ocurra. Bob Ballon no es de los que dan la cara. Para eso tiene a sus hombres.

Sid se levantó de un salto al tiempo que se pegaba una palmada en la frente.

— ¡Ya lo tengo, Ike!

— ¿Qué es lo que tienes?

— La idea salvadora, y a ti te corresponde el mérito.

— Oye, no se te habrá ocurrido meterme en otro jaleo, ¿eh?

— Bueno, la cosa no tiene tanta importancia. No habrá ningún peligro para ti.

— Ni hablar, muchacho. Lo mismo dijiste cuando lo del hotel de Mineóla.

— Sólo tienes que disfrazarte de mujer, Ike.

— ¿Cómo? — pegó un respingo Ike.

— Te vestirás con las ropas de la señorita McNamara.

— ¡Ah, no! Eso sí que no. Soy un hombre, ¿entiendes?

— Nadie ha puesto en duda el que lo seas. Se trata de a justar las cuentas a Ballon, y mi plan está encaminado a eso... Nina también nos ayudará un poco y, naturalmente, todo lo hemos de llevar en secreto. No se ha de enterar siquiera la señorita McNamara.

— ¡No y mil veces no...! ¡Yo no me visto de mujer por nada del mundo! Puedes estar de aquí hasta mañana pidiéndomelo y no me convencerás...

*   *   *

Bob Ballon mordisqueaba un muslo de pollo, retrepado en su silla en presencia de seis de sus hombres.

Corriéndole la grasa por la comisura de los labios, dijo, riendo cavernosamente:

— Ahora sabrá quién soy yo ese viejo McNamara. Uno de los cow-boys preguntó:

— ¿Cree que se van a rendir, jefe?

— Es un testarudo y ordenará la defensa de los pozos de la Media Luna, pero eso será pan comido para vosotros, muchachos.

Max soltó una risotada.

— Desde luego, jefe. No dejaremos a uno para contarlo. Ya siento hormigueo en los pies porque den las doce de la noche. ¿Cuánto falta, jefe?

— Ahora son las nueve.

En ese instante llamaron a la puerta, y cuando el ranchero hubo dado autorización para entrar, apareció un criado anunciando:

— Hay una señorita que desea verle, señor Ballon. Bob retiró el muslo de pollo de su boca al tiempo que se echaba hacia delante.

— ¿Una señorita? — repitió con una mueca de perplejidad.

— Sí, señor.

— ¿Ha dicho su nombre?

— No, señor.

Los ojos de Ballon cobraron un nuevo brillo. De pronto arrojó el muslo de pollo sobre Max, el cual lo cazó al aire.

—  ¡Todos fuera, muchachos! ¿No lo habéis oído? Voy a recibir a una dama... y apuesto a que es la nieta de McNamara.

Los hombres fueron saliendo, y luego Ballon ordenó al criado:

— Hazla pasar, James.

El criado se retiró y a poco se oyó un taconeo. Nina, la doncella de Eleanor, entró entonces en la estancia. Ballon la miró con el ceño fruncido.

— ¿ Qué es lo que quieres?

— Le traigo una carta de mi señorita.

— ¿Qué estás esperando?   ¡Dámela!

Nina sacó la carta del escote y se la alargó al ranchero, el cual rompió nerviosamente el sobre extrayendo su contenido. La carta decía así:

«Estimado señor Ballon: Creo que usted equivocó la visita al rancho Laredo. ¿Por qué no habló conmigo en lugar de hacerlo con mi abuelo? Es muy posible que entre usted y yo pudiéramos haber arreglado las cosas. Yo pienso ahora que todavía es tiempo de que esa entrevista nuestra tenga lugar. ¿Me esperará usted esta noche a las diez en Las Tres Encinas? Confiando que usted acepte mi invitación, me despido testimoniándole mi más profundo afecto.»

Estaba firmada por Eleanor McNamara. Ballon se quedó boquiabierto.

—  ¡Que me emplumen! —alzó los ojos observando el rostro sonriente de Nina—. Tú eres su doncella, ¿verdad, muchacha?

— Sí, señor Ballon.

— ¿Y es cierto lo que dice aquí?

— Bueno, señor Ballon, yo no conozco lo que dice la carta, pero sí le puedo hablar de los sentimientos de mi señorita.

— ¿Qué sentimientos?

— Respecto a usted, naturalmente. Ballon se acercó a la joven.

—Dime, muchacha, explícame eso.

— La señorita Eleanor ha pensado mucho en usted desde que le conoció. Para ser exactos, constantemente le tiene a usted presente.

— ¿Sí? —sonrió Ballon—. ¿Y qué dice de mí?

— Que tiene un no sé qué que la pone nerviosa.

El ranchero se pasó el dorso de la mano por las dos mejillas.

— ¿De modo que la he impresionado de esa forma? Tengo un poco de experiencia, ¿sabes, muchacha? Y sé lo que queréis decir las mujeres cuando os referís al no sé qué.

— ¿Qué respuesta le doy a mi señorita, señor Ballon?

— Dile que estoy conforme.

— ¿Lo entenderá ella?

— Sí, muchacha. De eso no hay ninguna duda. Lo comprenderá perfectamente.

— Gracias, señor Ballon.

Nina se dispuso a salir de la estancia, pero Ballon la detuvo con un gesto de la mano.

— Dime, chica: ¿qué más te ha contado tu señorita acerca de mí?

Nina bajó avergonzadamente la mirada al suelo.

— Hay cosas que yo no puedo repetir, señor Ballon.

— Ya comprendo, muchacha, ya comprendo. — Ballon se atusó el bigote—. Puedes marcharte.

Nina salió de la casa y poco después cabalgaba en un veloz potro en dirección al rancho Laredo. Pero cuando llegó al lugar llamado Las Tres Encinas detuvo su montura y un hombre le salió al encuentro.

— Todo arreglado, señor Duffy — dijo. Sid la ayudó a descabalgar.

— ¿Estás segura de que ha picado, Nina?

— Sí, señor Duffy. Estoy convencida de que se lo tragó con hueso y todo.

De pronto les llegó un gemido desde el árbol más cercano y apareció Ike Norton vestido con ropas de mujer.

— Eso quiere decir que va a venir aquí...

Nina se cubrió la boca con la mano para no soltar una carcajada al ver al cow-boy.

Sid palmeó a su amigo en la espalda.

— Vamos, muchacho, todo saldrá bien. Va a ser la mar de sencillo. Yo estaré subido en una rama encima del árbol y tú estarás al pie del tronco. Ballon empezará a hablar contigo y yo, de pronto, caeré sobre él. Le raptaremos y luego ya será fácil convencerle para que devuelva los pozos de la Media Luna al señor McNamara.

— Sí, todo me parece muy bueno, pero, ¿ y si no sale como tú dices?

— Saldrá, Ike, saldrá.

— ¿Y por qué me necesitas a mí? Bastaba con esa carta citándole para que viniese.

— ¿Es que no lo comprendes? Ballon se presentará con sus hombres, y cuando te vea en esta colina ordenará a sus muchachos que lo esperen y él se adelantará para hablar a solas contigo. Si no viese a una supuesta mujer, no se separaría de sus compinches.

—  ¡Maldita sea...! ¿Por qué habré dado mi conformidad?

— Vamos, muchacho. No te desanimes ahora. — Sid se volvió hacia la doncella de Eleanor—. Tú, Nina, puedes marcharte, Y muchas gracias por tu colaboración.

— Me alegro de haberle servido de algo, señor Duffy.

Sid ayudó a la joven a montar en el caballo e inmediatamente la doncella continuó su viaje al rancho Laredo.

Ike Norton rezongó:

— Si Ballon se da cuenta del engaño, me rebanará la nuez.

— No le daré tiempo para ello — repuso Sid.

— Es lo que tú dices, pero si estás tan seguro, ¿por qué diablos no te disfrazaste tú?

— Porque supuse que preferirías ese papel a caer desde lo alto de la rama sobre Ballon. Él te gana en corpulencia y en peso.

— Sí, tienes razón... ¡Pero sigo pensando que todo esto es una descabellada idea!

— Anda y cúbrete la cara con ese pañuelo. Y recuerda que cuando Ballon se acerque le has de dar la espalda y simular que estás muy emocionado.

De pronto se oyó el ruido de una gran galopada.

—  ¡Ya están ahí! —gimió Ike—. ¡Yo me voy a casa! Fue a echar a correr, pero Sid le sujetó de un brazo.

— Ponte junto al árbol. No es momento para claudicaciones.

Ike se puso a soltar una maldición tras otra, pero por último cedió al deseo de su amigo y apoyóse en el tronco de la encina, mientras se cubría la cara con el pañuelo. Luego Sid trepó ágilmente a las ramas. El ruido del galope se fue acercando.

— ¡Sid! —llamó Ike.

— ¿Qué pasa ahora, muchacho?

— ¡Tengo mucho miedo!

— Eso te ayudará a representar bien tu papel. Ballon creerá que tus huesos se derriten por él.

— Te voy a prometer una cosa. Si salgo bien de ésta, escaparé inmediatamente hacia el Canadá.

— Cierra el pico, Ike. Te pueden oír.

Un grupo de jinetes se mostró a su vista. La luna desgarró entonces una nube iluminando el escenario.

— ¡ Maldita sea! — exclamó Ike —. ¡Ahora hay demasiada luz!

— Todo lo contrario. Nos viene estupendo. Ya se han detenido los jinetes. Da una vuelta alrededor del árbol para que Ballon te distinga. Y a ver si lo haces con un poco de seducción.

—  ¡Y un cuerno! ¿Crees que es fácil? Si querías conseguir eso, podías haber contratado a una mujer de saloon.

Pero a pesar de su protesta, Ike Norton dio una vuelta al árbol poniendo el máximo empeño en parecerse a la joven señorita McNamara.

Un jinete se destacó del grupo y avanzó hacia la encina. Ike se apresuró a pegarse contra el árbol hundiendo la barbilla en el pecho, mientras lloriqueaba.

— Ya viene Ballon.

— Silencio, muchacho.

Ballon descabalgó a unas cinco yardas del árbol y, dejando caer las bridas al suelo, miró fijamente la figura femenina que había junto al tronco.

— Eleanor — balbució.

Recibió por respuesta una risita nerviosa.

— Aquí me tienes, Eleanor. Soy Bob Ballon... He acudido a la cita.

Ballon no se acercaba al árbol e Ike Norton soltó otra maldición para sus adentros. No tenía más remedio que hacer algo para que el ranchero se adelantase. Volvió ligeramente la cabeza y dijo con voz ligeramente atiplada:

— ¿Qué haces ahí tan lejos? Acércate, Ballon. El ranchero tragó saliva.

De pronto llegó una voz desde abajo, la voz de Max:

— ¿Marcha todo bien, patrón?

— Sí, imbécil.  ¡Todo va de primera! Ike Norton hizo otro esfuerzo.

— Oh, eres terrible, Ballon. ¿Cómo se te ocurre... traer compañía...? ¡Qué vergüenza, Dios mío, qué vergüenza...!  Me vuelvo a mi rancho.

— Oh, no te vayas — repuso Ballon—. Es cierto que traje a mis hombres, pero ahora mismo les ordenaré que se marchen.

— Pues hazlo en seguida o me voy yo. Ballon se volvió hacia sus hombres.

—  ¡Eh, muchachos! ¡Ya os estáis largando!

— ¿Por qué, jefe? — repuso Max —. Estamos bien aquí.

—  ¡Maldito seas, Max...! ¡Grandísimo cabezota! ¡Yo soy quien da las órdenes!  ¡Esperadme en el manantial!

— Está bien, patrón — respondió Max —. Pero si necesita ayuda, llámenos.

— ¿Qué ayuda voy a necesitar, estúpido? Los jinetes se alejaron rápidamente.

Ballon dio un paso y luego otro hacia Norton, e Ike se escondió tras el tronco.

— Cógeme, Ballon.

— No me huyas, nena... No me huyas... Ballon es un tipo que se portará muy bien contigo.

Ike Norton cantó con su voz más fina:

— Aquí te espero, comiendo huevos, una tortilla y un caramelo.

Ballon echó a correr, riendo estremecidamente.

Sid Duffy se descolgó de la rama, cayendo encima del ranchero, el cual lanzó un grito cuando se venía abajo.

Sid, revólver en mano, apoyó el cañón en la sien de su víctima.

— Silencio, Ballon, o aprieto el gatillo. Los ojos del ranchero se desorbitaron.

— ¿Usted, Duffy?

— Sí, Ballon. Yo en carne y hueso.

—  ¡Maldito sea...! ¡Me ha tendido una trampa...! ¡Y ella le ha ayudado!

— ¿Ella? —sonrió Sid—. ¿A quién se refiere, Ballon?

— A Eleanor McNamara... ¡Después de todo es una...!

— Cuidado, Ballon. Es mejor que no pronuncie esa palabra. Además, está usted equivocado.

Ike Norton, respirando agitadamente, se acercó al ranchero y dijo otra vez con voz atiplada:

— ¿No le vas a decir ahora nada a tu palomita?

El ranchero compuso un gesto de furia al darse cuenta de qué forma había sido engañado.

—  ¡Lo vais a pagar con la muerte! —exclamó.

— Déjate de amenazas — dijo Sid—. Ahora eres tú quien está en nuestras manos.

— ¿Qué es lo que pretende con esto, Duffy?

— Que las cosas vuelvan a su antiguo cauce. Te has valido de una estratagema para despojar a McNamara de los pozos de la Media Luna.

— Los he comprado legalmente.

— Eso resulta humorístico saliendo de tus labios. Todo el mundo sabe de qué forma te hiciste con dinero a partir del día en que apareciste por esta región. Te dedicaste a robar ganado y luego arruinaste a los pequeños rancheros vendiendo a bajo precio reses que tampoco eran tuyas. Es cierto que has comprado legalmente, pero también lo es que nadie te va a robar un solo dólar, Ballon. Lo vamos a arreglar de una forma muy bonita.

— ¿A qué se refiere?

— Iremos a hablar con el juez Paget en Mineóla y tú renunciarás a la compra de los pozos de la Media Luna.

— ¡ No renunciaré!

— Sí, Ballon. Tú vas a hacer eso o te volaré la tapa de los sesos.

— ¿Se atrevería a cometer un asesinato?

— No, Ballon. Yo no mato a nadie a sangre fría, pero tú y yo nos batiremos ahora mismo en duelo, si es que insistes en no dar tu brazo a torcer. Y ya puedes estar seguro de que no te voy a dejar oportunidad de hacer un solo disparo.

Ballon se humedeció los labios con la lengua.

— Suponga que vamos a ver al juez Paget. Él se dará cuenta de que yo estoy coaccionado por ustedes.

— Eso va a correr de tu cuenta. Lo único que tienes que hacer en el transcurso de esa visita es renunciar a los pozos y de esa forma el juez te devolverá el dinero.

— Eso no se puede hacer.

— Sí, Ballon. Yo también conozco un poco las leyes y el comprador de bienes del Estado tiene un plazo de cinco días para rescindir el contrato... Es lo que tú vas a hacer. Rescindirlo.

— Está bien.

— Será mejor que abandones toda idea de hacernos una jugarreta, muchacho, y para que no sientas ninguna tentación, te voy a despojar de las armas.

Sid, acompañando las palabras con la acción, quitó los revólveres de las fundas de Ballon y luego se puso en pie.

Ballon también se enderezó, resoplando.

— De acuerdo. Iremos a Mineóla, pero antes pasaremos por mi rancho para retirar la escritura de compraventa.

— No, Ballon. No vamos a ir a tu rancho ni nos vamos a entretener en cualquier otro sitio. Iremos derechos a Mineóla.

— ¿Sin la escritura?

— No nos hace falta. Allí está el documento original y sobre él harás tu renuncia. Anda, Ike. Trae los caballos.

Ike se había despojado ya de su vestimenta femenina, y corrió hacia los árboles del fondo. Poco después reapareció con las dos cabalgaduras.

Ballon montó sobre su silla a una señal de Duffy y fue a dirigirse hacia el lugar en que se había separado de Max y los restantes hombres.

— No vamos a ir por ese camino — le advirtió Sid.

— Es el más directo para llegar a Mineóla.

— No nos interesa el más directo, Ballon, sino el menos peligroso para nosotros.

Poco después, los tres jinetes galopaban en dirección este.

CAPITULO X

— ¿Está seguro de lo que hace, señor Ballon? —preguntó el juez Paget.

Ballon estaba flanqueado por Sid Duffy e Ike Norton.

Los tres viajeros se hallaban en el despacho del juez, en Mineóla. Bob había manifestado a Paget su deseo de rescindir el contrato de compraventa con el Gobierno, documento que se refería a la adquisición por su parte de los pozos de la Media Luna, ubicados en el condado de Palisade.

Ballon, después que el juez le hizo la pregunta, titubeó unos instante, pero dio la respuesta en cuanto vio que la mano derecha de Duffy subía ligera unas pulgadas hasta posarse sobre la culata del revólver.

— Sí, juez. Estoy decidido a ello. La operación no me conviene nada.

Ballon había presentado a Duffy y a Norton como dos de sus hombres, y ahora el juez observó a éstos con el ceño fruncido, tosió suavemente y por último dijo:

— Está bien, señor Ballon. Según la ley del Estado, usted tiene derecho a rescindir el contrato. Es lo que vamos a hacer ahora y usted recibirá su dinero.

Paget invirtió quince minutos en dejarlo todo arreglado. Firmó en nombre del Estado y luego lo hizo Ballon. Por último el juez abrió una gran caja de hierro y extrajo un fajo de billetes que depositó en la mesa.

— Ahí tiene sus cinco mil dólares, señor Ballon. Los fajos están como usted me los entregó hace dos días, aunque naturalmente, puede contarlos.

El ranchero examinó los montoncitos de dinero y dijo, mientras empezaba a guardarlos:

— No es necesario, señor juez.

Duffy alargó la mano, atrapando el documento de renuncia que Ballon y el juez acababan de firmar. Después de leerlo para sí miró a Paget.

— Señor juez, deseo hacer la inscripción provisional de una propiedad al amparo de la Ley de 7 de julio de 1850.

— ¿Qué inscripción es ésa?

— Los pozos de la Media Luna.

Paget se pellizcó el labio inferior, no entendiendo mucho lo que allí estaba ocurriendo.

— Usted no puede hacer eso, señor Duffy. Según esa Ley de 1850, es necesario que el que inscribe haya tenido la posesión del terreno que pretende registrar durante un período de quince años, y me temo que usted es demasiado joven para acreditar esa posesión.

— No es a mi nombre a quien quiero hacer la inscripción, señor juez, sino al de Spencer McNamara.

— En tal caso, usted me tendrá que enseñar una credencial para que yo pueda realizarla.

— Le he dicho que se trata de una inscripción provisional y, según la ley, cualquiera lo puede hacer a nombre de otra persona. Al señor McNamara corresponde luego el ratificar o negar la solicitud.

—Parece estar usted muy bien informado acerca de las leyes, señor Duffy.

— Existe una explicación. Mi hermano ejerce la abogacía en Kansas City. Yo estuve de meritorio con él durante cinco años, hasta que me cansé de la vida del despacho y decidí correr mundo.

— Comprendo — repuso el juez, y luego echó mano a un grueso tomo cuyos folios eran de un color amarillento.

Se hizo un silencio en el despacho mientras Paget garabateaba en una de las páginas. Luego Duffy firmó al pie del escrito y de esa forma quedó formalizada la inscripción provisional de los pozos de la Media Luna a nombre de Spencer McNamara. Luego el juez dijo:

— Dentro de unas horas enviaré por correo a McNamara una copia de la inscripción provisional para que pueda hacer valer sus derechos, pero le voy a decir una cosa, Duffy: ese viejo orgulloso cogerá el papel y lo hará trizas.

— Quizá McNamara haya cambiado desde que usted lo vio por última vez, señor juez. Gracias por todo.

Los tres hombres salieron de la casa, pero apenas estuvieron fuera, Ballon advirtió:

— Usted ha ganado esta vez, Duffy, pero muy pronto se acabará su racha de suerte.

Sid miró fijamente a la cara del ranchero.

— Ahora me vas a oír tú a mí, Ballon. Será mejor que dejes tranquilos a los McNamara, al abuelo y a la nieta.

— Sé lo que usted pretende, Duffy.

— ¿Sí? ¿El qué?

— Casarse con la muchacha. Por eso hace todo esto. Naturalmente, usted piensa que cuando ahora llegue allí, ella le echará los brazos al cuello.

— No sería una mala escena.

Ballon rió forzadamente enseñando la dentadura que lo asemejaba a un perro de presa.

— Y yo le voy a dar también un consejo. No se case con ella, aunque, bien mirado, quizá Eleanor McNamara esté más deseable vestida de negro.

— Di otra como ésa y te juro que te la ganas.

— Es muy fácil amenazar a un hombre cuando se tienen las armas en la funda y el otro carece de ellas.

Hubo un silencio, y luego Duffy se quitó los revólveres y se los arrojó a Ike Norton.

Fue un descuido por parte suya, porque, cuando había vuelto la cabeza, el ranchero le disparó el puño a traición.

Duffy recibió el golpe en el pómulo y se derrumbó en el polvo.

Los peatones que circulaban por aquella parte de la calle se detuvieron.

Duffy se levantó mirando a Ballon, el cual, reía jactanciosamente con los brazos en jarras.

— Sabes aprovechar todas tus ocasiones, ¿eh, Ballon?

— Dicen que, sin los tontos, no existirían los listos — el ranchero soltó una risotada—. Pero a mí no me hace falta atacarte por la espalda para acabar contigo. Con un par de golpes más haré que te arrepientas de haber sido un obstáculo en mi camino.

Tras proferir aquellas palabras, Ballon se abalanzó sobre el joven, quien lo recibió con un terrible zurdazo.

Ballon quedó frenado en seco, a pesar de lo cual disparó su derecha contra la cara de Duffy. Pero éste burló el golpe y seguidamente aplastó sus nudillos en la nariz de su rival, quien desplomóse levantando una oleada de polvo.

El número de curiosos había aumentado rápidamente y ahora se contaban por docenas.

Duffy se tomó un respiro mientras Ballon se incorporaba trabajosamente.

Los dos enemigos se observaron.

— No estuvo mal del todo eso, Duffy — dijo Ballon—. Pero ahora te voy a enseñar una cosa que tú desconoces. Lo llaman el golpe del martillo. ¿Y sabes por qué? Porque deja convertido a un hombre en una lástima.

— Debe ser muy bonito. Anda, ponme a prueba.

Ballon se escupió en las manos y avanzó otra vez sobre Duffy, quien le esperaba con las piernas ligeramente abiertas en compás.

Ike Norton se mordía las uñas nerviosamente. Conocía la fuerza de los puños de su amigo, pero también estaba al corriente de cómo las gastaba el ranchero. Se trataba de una pelea entre dos auténticos fenómenos.

Los dos antagonistas empezaron a trazar un círculo, los puños levantados, los ojos entrecerrados, estudiándose mutuamente.

De repente, Ballon atacó con la zurda baja. Duffy se agachó instintivamente, pero el puño del ranchero que entró en colisión con su cuerpo fue el derecho y justamente lo recibió en el hígado.

El joven empezó a agacharse y ahora se dio cuenta de que Ballon le machacaría el cráneo con la izquierda. Entonces, como una centella, golpeó repetidamente en el estómago del ranchero de tal modo que éste se vio imposibilitado completamente para rematar su ofensiva. Empezó a ahogarse y al tratar de tragar aire se vino hacia adelante, pero lo hizo en mala hora porque Sid le descargó un terrible trallazo en el maxilar.

Ballon se derrumbó otra vez en el suelo, pero ahora quedó inerte cara al cielo.

Ike Norton sostuvo jubiloso a su amigo, que estaba a punto de caer también al suelo.

— Infiernos, Sid... Le has pegado una soberana paliza. Conozco a unos cuantos ciudadanos en Palisade que darían mucho dinero por haber contemplado el final de esta pelea.

De pronto se oyó una furiosa cabalgada por el fondo de la calle. El círculo de hombres se disgregó como si todos ellos se hubiesen dado cuenta de que el espectáculo todavía no había terminado y de que faltaba por representar el número más peligroso.

—  ¡Eh, mira, Sid! —exclamó Norton—. Ahí vienen Max y media docena de los hombres de Ballon.

Duffy tomó rápidamente sus revólveres de las manos de Norton y los metió en las fundas.

Max, al frente del grupo de jinetes, levantó el brazo y todos se detuvieron observando perplejos a Bob Ballon, que se ponía en pie.

Las gentes se apartaron muy aprisa de las aceras y en aquella parte de la calle sólo quedaron los protagonistas de la escena.

Ballon soltó un escupitajo, mezcla de saliva y sangre.

— ¡Demonios! —exclamó Max—. ¡Lo han convertido en pulpa, jefe!

— ¿Sólo se te ocurre eso, imbécil? — rugió Ballon—. ¿Qué es lo que esperáis para convertirlo en un saco de plomo...?

Cuatro jinetes echaron mano a los revólveres, pero Duffy y Norton estaban ya preparados para aquella eventualidad, y en una décima de segundo tuvieron los «Colt» crepitando en la mano.

Cuatro hombres se estremecieron en las sillas y derrumbáronse en la tierra soltando maldiciones y gritos de muerte.

Max y otros dos cow-boys no habían tenido tiempo siquiera para rozar las culatas con las yemas de sus dedos.

Ballon hizo una mueca rabiosa al ver que tampoco sus hombres habían servido para acabar con Sid Duffy.

Este, sonriente al lado de Norton, preguntó:

— ¿Qué otra cosa se te ocurre, Ballon?

— Nada de momento.

— No eches en saco roto la lección. Ahora estás en inferioridad, ranchero, pero si insistes en buscarme las cosquillas, terminarás por ganarte una caja de pino y un agujero.

Ballon, respirando entre jadeos, no dio respuesta. Luego, Duffy ordenó:

— Anda, monta en el caballo y lárgate con tus hombres. Pero recuerda lo que te dije acerca de los McNamara.

Ballon desató las bridas de su caballo y, montando trabajosamente en la silla, miró otra vez a Duffy.

— Nos volveremos a ver.

— Cuando quieras, Ballon.

Permanecieron un rato observándose retadoramente y, por último, el ranchero fustigó su cabalgadura y ésta emprendió un galope llevando tras de sí a Max y a los otros dos supervivientes de la masacre.

Duffy y Norton quedáronse observando a los jinetes hasta que desaparecieron tras un recodo de la calle.

Un hombre que exhibía una estrella de alguacil en el chaleco se acercó al lugar en que se encontraban los cuatro cadáveres. Miró a éstos y luego a los jóvenes, que seguían con los revólveres en la mano.

— Oigan, ustedes son dos tipos estupendos. Entre estos fulanos hay dos que tengo reclamados. No hace aún seis semanas asaltaron el negocio de Johnny «Rizos»... Si se acercan por su casa, seguro que Johnny les invita a un trago de whisky.

— No tenemos tiempo para aceptar invitaciones, abuelo— sonrió Duffy—. Pero mi amigo y yo volveremos algún día a por ese premio.

Duffy hizo una señal con la cabeza a Norton y pocos minutos más tarde ambos jóvenes abandonaban el pueblo de Mineóla.

Camino de Palisade, Norton dijo:

— Ese condenado ranchero tenía razón.

— ¿Respecto a qué? — preguntó Sid.

— Creo que, con lo que acabas de hacer por el viejo McNamara te has ganado, no sólo su gratitud, sino algo que será de tu preferencia.

— Tonterías.

Norton lanzó una risotada.

— Ya sabes a qué me refiero, ¿eh, muchacho?

— Cierra la boca.

— Tú te casarás con Eleanor, el abuelo tendrá su heredero y todos en el rancho Laredo seremos muy felices.

— ¿Quieres que te tire de la silla?

— Está bien, muchacho, está bien. Pero ya me hablaras de lo que te dice ella cuando te vea convertido en un héroe.

— Pareces olvidar una cosa. Sin tu actuación el plan no habría dado resultado — Duffy hizo una pausa y agregó con voz atiplada—: Acércate más, Ballon.

Los dos jóvenes prorrumpieron en carcajadas, mientras continuaban su camino.

CAPITULO XI

Spencer McNamara cerraba y abría las manos sobre los brazos de su sillón de ruedas. Ante sí tenía a su capataz Luke Stokes.

— No lo comprendo, Luke. Han pasado ya dos días desde que Ballon estuvo aquí y todavía no ha ocurrido nada... Es todo muy extraño.

— Es posible que se haya arrepentido de su acto y quiera dejar las cosas como estaban.

— ¿Arrepentirse ese tipo...? No lo conoces bien, Luke. A Ballon sólo le guía su interés. Todo lo demás le importa un rábano.

Un peón irrumpió en la estancia sin llamar a la puerta.

— Señor McNamara, Duffy y Norton acaban de llegar.

— Sí, ¿eh? — rezongó el viejo—. De modo que acaban de llegar.

— Sí, señor. Quieren hablar con usted.

—  ¡Yo no quiero hablar con ellos! ¡Fusílalos inmediatamente, Luke!   ¡Esa es mi orden!

El criado fue a salir de la habitación, pero en ese instante aparecieron Duffy y Norton.

— Buenos días, señor McNamara — saludó Sid.

El viejo dirigió una fulminante mirada a los dos jóvenes.

— Yo no he dado autorización para que os pongáis en mi presencia. Jamás he mantenido ninguna clase de relación con los traidores. Y oídme bien: os voy a dar un plazo de media hora para que abandonéis mi rancho.

Duffy lanzó un suspiro.

— Oiga, señor McNamara, ¿por qué no domina un poco más sus nervios y deja que le contemos cierta historia?

—  ¡Eres un insolente, Sid Duffy! Yo no tengo nervios...— así diciendo, el viejo golpeó la mesa cercana con el puño cerrado—. ¡No tengo nervios!

Se interrumpió advirtiendo que con su actitud demostraba lo contrario.

Duffy miró a Norton.

— Cuéntaselo tú, Ike. Eres más antiguo que yo en el rancho.

Norton dio la conformidad y, a continuación, hizo un relato de todo lo que les había acontecido a ambos a partir del momento en que Duffy decidió hacer algo por evitar que Ballon se hiciese dueño de los pozos de la Media Luna.

Cuando hubo terminado, los ojos del viejo McNamara estaban arrasados en lágrimas.

— ¿Eso habéis hecho, hijos míos...? Ya sabía yo que erais dos tipos estupendos y que cuando os habíais ido del rancho debía ser por algo muy importante. ¿No te lo decía a ti, Luke?

— ¿Cómo? — exclamó el capataz, y en seguida agregó—:  Sí, señor McNamara, usted decía eso.

Duffy se tuvo que poner un puño en la boca como si se sintiese afectado por una tos repentina, y de esa forma pudo reprimir sus ganas de soltar una risotada. Finalmente, dijo:

— Espero que esta vez inscriba su propiedad, señor McNamara. No tendrá otra ocasión para ello.

— No me doblegaría ante esos políticos de esta ciudad, pero inscribiré aunque sólo sea para que vuestro esfuerzo no se malogre.

La puerta que había detrás de McNamara se abrió dando paso a la hermosa Eleanor.

Sid sintió que el corazón le daba un vuelco y sus ojos se llenaron de la luz que irradiaba la nieta del anciano.

Eleanor se volvió hacia la puerta, diciendo:

— Pasa, Grant.

En la estancia penetró un hombre alto, que se cubría con un traje príncipe Alberto de corte impecable. Era apuesto y parecía totalmente un caballero. Su rostro era bello y en él destacaban los ojos azulados, la nariz recta y la boca pequeña, de labios sensuales.

El viejo McNamara, con rostro muy alegre, se dirigió hacia su nieta.

— Eleanor, tengo que darte una buena noticia.

— ¿Qué es ello, abuelo?

— Estamos salvados... Los pozos de la Media Luna siguen siendo nuestros... —sin concederse un descanso, McNamara repitió la historia que había oído de boca de Ike Norton.

Eleanor, después de haber escuchado, miró a Ike y a Duffy.

— Han sido ustedes muy valientes y yo les doy las gracias por todo lo que han hecho en nombre de mi abuelo y en el mío propio. — Hizo una pausa y miró al hombre que tenía a su lado—. Grant, éstos son Ike Norton y Sid Duffy... Amigos, les presento a Grant Colleman, mi prometido.

Sid tuvo la impresión de que un ser invisible le pegaba en la nuca con una maza. Miró a Grant, que después de estrechar sonriente la mano de Ike se la alargaba a él y mecánicamente cambió un apretón.

Luego oyó la voz del hombre elegante:

— Ustedes nos han prestado un gran servicio, amigos. Yo también les quedo muy reconocido, especialmente a usted, señor Duffy, que defendió a mi novia en el tren.

— Cualquiera hubiese hecho igual — repuso Sid—. Y ahora, si me lo permiten, estamos un poco cansados...

— ¿No queréis beber un vaso de whisky? — dijo McNamara—. Apuesto a que os vendría bien.

Norton fue a contestar afirmativamente, pero Sid se adelantó.

— Gracias, señor McNamara, pero creo que nos conviene más echar un sueño.

Y luego, sin más dilación, Sid salió de la estancia obligando a Norton a seguirlo.

Mientras caminaban hacia el dormitorio de los vaqueros, Norton dijo:

— Comprendo lo que sientes, muchacho.

— Me iba a echar los brazos al cuello, ¿eh...? Ella y yo íbamos a casarnos y el abuelo tendría un heredero y todos seríamos felices.

Norton compuso una triste mueca.

— Infiernos, ¿quién iba a suponer que ella había dejado un novio en el Este?

— Era lo lógico.

— ¿Por qué iba a ser lógico?

— Es demasiado bonita para no haberse comprometido, con alguien allá. Los tipos del Este también tienen ojos en la cara.

— Bueno, no niego que la chica es un bombón, pero, infiernos, por aquí hay mujeres que tampoco están mal. ¿Sabes lo que te digo? Dormiremos unas cuantas horas y luego le diremos a Luke que nos pague el sueldo de la semana pasada, que debimos cobrar ayer... Y cuando tengamos la pasta, nos largaremos a la ciudad con los demás muchachos y nos divertiremos en grande.

— No, Ike.

— ¿Quién dice que no? Te presentaré a una rubia con más curvas que la serranía del Murrow. — Norton golpeó amistosamente en el brazo de su amigo—. Muchacho, habrás de tener mucho cuidado para no marearte.

— Tú irás solo.

Los dos jóvenes entraron en la nave y, sentándose en las camas, se pusieron a quitarse las botas.

— Oye, chico — dijo Norton—. Cuanto más lo pienso, más seguro estoy de lo que digo... A ti lo que te conviene es divertirte.

— En cuanto eche un sueño y cobre mi dinero, me largaré.

— ¿Qué dices?

— Está decidido.

— ¿Por qué vas a hacer eso...? ¡Maldita sea, creí que serías distinto de los demás! He visto tipos que se han echado a perder por emperrarse con una mujer y tú resultas ahora el peor de todos ellos.

— Deja de sermonear, Ike.

— Sólo se trata del consejo de un amigo. El mundo no se ha acabado para ti porque esa mujer te haya salido rana.

— Ni ella me ha salido rana ni tampoco el mundo se ha acabado para mí, y lo demuestro marchándome. Ya me oíste en Mineóla. Abandoné el bufete de mi hermano y renuncié a estudiar la abogacía por ver nuevas tierras, por conocer otras gentes... Todo lo sucedido en Palisade fue muy distinto... Pero ahora ya se acabó.

— ¿Tú crees?

— El viejo tiene asegurada la posesión de los pozos, la muchacha se va a casar con el hombre a quien quiere. Todo está claro.

— ¿Por qué estás tan seguro de que ella lo quiere?

— Es su prometido.

— ¿Y qué? Lo era ya cuando ella emprendió el viaje hacia acá, y fue justamente durante ese viaje cuando te conoció a ti... y, por tanto, la muchacha puede haber cambiado de idea con respecto a su hombre.

— No me convences, Ike.

— Está bien. Haz lo que quieras, pero si yo estuviese en tu lugar, no me marcharía sin estar bien seguro.

— Yo lo estoy, Ike, y por eso me largo. Norton se tendió en el lecho dando un suspiro.

— Y también está lo de Ballon. Es cierto que el viejo ha recuperado la propiedad de sus pozos, pero, ¿acaso crees que ese ranchero se va a dar por conforme? Nos cargamos a cuatro de sus hombres, pero tiene a unas cuantas docenas de tipos a sus órdenes. Imagina que Ballon decide emplear la fuerza.

— Tú puedes suponer todo lo que quieras. Yo ya hice bastante por los McNamara. Y ahora déjame en paz. Quiero dormir.

Poco después, Duffy oía los ronquidos de su amigo, pero él invirtió mucho más tiempo en dormirse.

CAPITULO XII

Cuando Duffy despertó, encontróse solo en el dormitorio.

Calzóse las botas y fue a la parte posterior de la nave, donde se lavó. Se iba a poner la camisa para cubrir su piel cuando de pronto oyó un ruido detrás suyo.

Volvióse rápidamente, echando mano al revólver, pero la detuvo sobre la culata, al ver una figura femenina junto a la zona oscura de la pared.

— ¿Nina? — preguntó.

— No, señor Duffy.

Sid sintió un escalofrío al identificar la voz de Eleanor McNamara.

— Me ha dado un buen susto, señorita McNamara — dijo, mientras se ponía la camisa.

La joven echó a andar hacia él y se detuvo muy cerca, a unas dos yardas.

— ¿Por qué se quiere marchar, señor Duffy?

— ¿Cómo dice? — preguntó a su vez Sid, un poco perplejo.

— Ike Norton habló conmigo hace un rato y me contó cuál es el propósito de usted.

Duffy contestó, mientras se abotonaba la camisa:

— No soy un hombre a quien le guste permanecer mucho tiempo en un mismo sitio.

— ¿Por qué, Sid? — inquirió ella, llamándole por su nombre.

— Si quiere que le diga la verdad, yo tampoco sabría contestar a esa pregunta... En opinión de mi hermano, yo soy un idealista, pero francamente no lo comprendo mucho... Frank fue a la universidad y yo no.

— Es posible que su hermano tenga razón, Sid, en cuyo caso sólo cabría determinar cuál es el ideal que usted persigue.

— Ya le he dicho que no estoy muy fuerte en eso. Hubo una pausa entre los dos jóvenes mientras se miraban fijamente. Luego ella bajó la mirada al suelo, diciendo:

— ¿Será una mujer lo que usted busca, Sid?

— Preferiría no hablar de ello — Duffy sonrió—. Lo que importa es que me llevaré un buen recuerdo del rancho Laredo.

— Dígame por qué va a conservar ese buen recuerdo.

— Me he divertido mucho.

— ¿Solamente por eso?

— Es una buena razón. Nuestro encuentro en el tren fue gracioso, y también lo fue que yo la confundiese a usted con cierta clase de mujer. ¿Y no le pareció divertida aquella escena en la habitación del Hotel Majestic, cuando nos juntamos en su dormitorio dos enmascarados y dos supuestos hombres que acudían a socorrerla? Eleanor no pudo menos que sonreír.

— Sí. Fue una escena muy graciosa.

— Igualmente recordaré aquella otra, cuando le pedí mi recompensa y usted estuvo a punto de plancharme la cara con la puerta.

La joven dejó de sonreír poco a poco.

Duffy observó el rostro femenino bañado por la luz de la luna y se dijo que él no había visto nunca otro tan bello.

— Sid...— pronunció ella otra vez su nombre.

— Diga, señorita McNamara.

— No quiero que se marche.

— Ya no puedo acatar esa orden.

— No es una orden..., sino un ruego. Duffy se pasó una mano por el cabello.

— No puedo quedarme, Eleanor.

— ¿Por qué no? ¿Es que no está contento con nosotros? Si yo le he ofendido alguna vez, estoy segura de que sabrá perdonarme.

— No ha habido ofensa alguna por su parte, Eleanor... Pero le repito que resulta imposible para mí seguir en su rancho.

— Entonces, ¿por qué se va?

— ¿Quiere que se lo diga?

— Sí.

— Me marcho por usted... Le mentí antes cuando le dije que no conocía la razón.

— ¿Por mí? Acaba de admitir que no le he ofendido.

— Eso sigue siendo cierto. Yo me marcho porque la quiero a usted.

La joven abrió los labios para decir algo, pero no pudo articular ningún sonido.

— Sí, Eleanor — prosiguió Duffy—. Creo que me enamoré de usted la primera vez que la vi allá en la estación de Centerville. Yo en el andén y usted sentada en el compartimiento con su cara pegada al cristal... Entonces supe por qué yo quería abandonar Kansas City... En realidad, comprendí muchas cosas, a mí mismo y al mundo...

Sid dejó de hablar, y la joven balbució:

— Yo... yo... sigo queriendo que se quede.

Sid dio un paso hacia ella y luego otro, y ella permaneció en el mismo sitio.

Y  entonces Duffy la abarcó por la cintura y la atrajo contra sí, y las dos bocas quedaron unidas en un prolongado beso.

Pero de pronto ella se apartó, los ojos parpadeantes, la respiración agitada.

— Oh, yo no puedo hacer esto, dejar que me bese.

— ¿Y qué más no puede hacer, Eleanor?— Sid esperó unos segundos y, como ella no le contestase, agregó—: Yo lo sé. No puedes querer, ¿verdad, Eleanor?

— Tenías razón. Debes marcharte.

— No, Eleanor. Ahora es cuando me voy a quedar.

— No sabía lo que decía antes, Sid... Yo estoy prometida a Grant, somos novios desde hace más de un año... Él me quiere.

— Pero tú no lo quieres a él y eso es lo que importa.

—  ¡Oh, sí!—la joven movió la cabeza, aturdida—. Yo no sé tan siquiera lo que deseo.

Dio media vuelta y echó a correr en dirección a la casa.

Los labios de Duffy sonrieron mientras el eco de las pisadas de la joven se perdía en la distancia. Levantó la cara al cielo y cerrando los ojos inspiró profundamente. Infiernos, ahora se sentía otro hombre. Ya había pasado la tormenta, ¿o quizá se equivocaba y aquello era solamente un período de calma?

Encogióse de hombros apartando de sí lúgubres pensamientos y decidió ir a la ciudad para festejar con Ike Norton su decisión de quedarse...

Apenas se hubo alejado en busca de su caballo, una figura humana emergió de junto a uno de los ángulos de la nave y unos ojos brillantes observaron la marcha del joven.

Y  luego aquel hombre encendió un cigarrillo y quedóse pensativo un rato. Oyó la galopada de Duffy y entonces se dirigió a las cuadras donde encontróse con un cow-boy que estaba limpiando uno de los cobertizos.

— Prepárame un caballo, muchacho. Voy a dar una vuelta.

— Sí, señor Grant. Ahora mismo.

El cow-boy preparó la montura. Grant se disponía a montar cuando de pronto se volvió hacia el peón.

— Oye, muchacho, me han contado la clase de persona que es ese Bob Ballon. Dime en qué dirección está su rancho para apartarme de ese lado.

— Desde luego hace bien, señor Grant. Ballon es un tipo de cuidado. Su rancho está a seis millas de aquí, hacia el oeste.

Grant le dio las gracias y montó en la silla, dirigiendo su cabalgadura hacia el sur, pero cuando se hubo apartado una milla del rancho Laredo, desvió su camino hacia el oeste.

Estaba saliendo de un bosque de álamos cuando oyó una voz amenazadora:

— ¡Alto o disparo!

Tiró de las bridas, deteniendo su potro, y la misma voz de antes dijo:

— Dé la vuelta y lárguese, míster. Por estas tierras no se puede pasar. Pertenecen a Bob Ballon.

— Gracias por advertírmelo. Eso quiere decir que me orienté bien porque es justamente con tu patrón con quien vengo a hablar.

— ¿Sí? ¿Quién es usted?

— Un forastero que va a hacer un negocio con el señor Ballon. Condúceme a su presencia y ten por seguro que tu jefe te recompensará por tu diligencia.

El centinela titubeó unos instantes, pero por último asintió.

— Está bien, amigo. Va a venir conmigo, pero eche a cabalgar delante. Últimamente están ocurriendo por aquí cosas raras y no quiero fiarme de nadie.

Grant no tuvo inconveniente en obedecer aquella orden y, al cabo de un rato de viaje, llegaron a la casa de Ballon. El cow-boy dijo a su acompañante que esperase mientras él iba a avisar a su patrón. Por último el cowboy reapareció invitando a Grant a que penetrase en la habitación donde se encontraba el ranchero.

Ballon estaba sentado ante una mesa sobre la que había platos y fuentes llenos de viandas.

Sus  ojos  observaron  detenidamente a su visitante.

— No le he visto antes por aquí. ¿Cuál es su nombre?

— Grant Colleman.

— Ya comprendo, viene a comprar ganado. Lo siento, pero no tendré un rebaño en condiciones hasta dentro de unos quince días, aunque desde luego podemos hablar ahora del precio.

— No he venido a comprarle ganado, señor Ballon.

— Mi muchacho me habló de que usted iba a hacer un negocio conmigo.

Grant sonrió señalando una silla.

— ¿Puedo sentarme, señor Ballon?

— Está bien, siéntese; pero será mejor que se dé un poco de prisa en decirme lo que quiere. Ah, y otra cosa: no compro nada. De modo que, si lo que viene es a vender, será mejor que no ocupe la silla.

Pero Grant la ocupó, diciendo:

— Le he dicho cuál es mi nombre, señor Ballon, pero lo que no le he anunciado es mi condición social dentro de la comunidad en que usted vive.

— Hábleme en cristiano, ¿quiere? No entiendo mucho eso de la condición social.

— Soy el prometido de la señorita McNamara. El ranchero torció la boca.

— Repita eso, lechuguino.

— Ha oído usted perfectamente, señor Ballon.

—  ¡Maldita sea! —exclamó el ranchero, levantándose de un salto y llevando la mano a la funda—. ¿Es que ha venido a burlarse de mí? Si es así, le juro que le voy a hacer tantos agujeros en su cara que va a tener seis ojos más.

— ¿Qué ganaría yo con embromarlo, señor Ballon? Si me conociese usted mejor sabría que soy un hombre especialmente práctico.

— Entonces, ¿cuál es el motivo de su visita?

— Usted y yo somos aliados, señor Ballon.

— ¿Sabe lo que le digo, míster? Que usted está más loco que una cabra.

Grant rió echándose sobre el respaldo de la silla.

— Ya sé que no me comprende, pero déjeme que le hable un poco y todas sus dudas se desvanecerán.

— Hable.

— Apuesto a que usted sólo quería casarse con mi prometida con el único y exclusivo objeto de ser el dueño del rancho Laredo.

— Bueno, confieso que la chica no está mal, pero desde luego la principal razón era el rancho.

— Estupendo, señor Ballon. Yo le voy a proponer una cosa que colmará todas sus ambiciones.

— ¿Qué quiere decir?

— Que usted será el dueño del rancho Laredo. Ballon se pasó una mano por la boca.

— ¿Significa eso que quiere traspasarme a la chica?

— No, señor Ballon. Yo me casaré con Eleanor McNamara y, cuando sea el dueño del rancho Laredo, yo se lo venderé a usted por un precio razonable.

El ranchero compuso una mueca.

— Le dije antes que usted estaba mal de la tapadera, pero ahora ya estoy seguro de ello. Suponiendo que usted se case con la muchacha, ese viejo tiene todavía mucha cuerda.

— Hay muchas formas de morir — dijo Grant, y quedose mirando fijamente a los ojos de su interlocutor.

Ballon soltó una risotada.

— Oiga, Grant, ¿sabe usted que me empieza a ser simpático? — señaló las fuentes que había sobre la mesa—. ¿Quiere comer algo?

— No. Me conformaré con beber un whisky.

El ranchero escanció en dos vasos, y Grant brindó:

— Por la comprensión entre los hombres.

— Bien hablado, compañero — dijo Ballon. Después de beber un trago, Ballon volvió a ocupar su silla.

— ¿Por qué hace todo esto, Grant?

— En primer lugar, yo soy un tipo del Este y, francamente, no les entiendo a ustedes. Yo no viviría aquí ni aunque fuese propietario de un rancho tres veces mayor que el Laredo. Me gusta la gran ciudad y para vivir en ella como yo quiero se necesitan muchos billetes — hizo una pausa—. En segundo término, yo también corro peligro de que me ocurra lo que a usted.

— ¿El qué?

— Que no me case con Eleanor McNamara.

— No me diga.

— Me he podido dar cuenta de que ese hombre, Sid Duffy, la ha enamorado.

Al oír el nombre de Duffy los ojos de Ballon relampaguearon.

—  ¡Ese maldito entrometido...! Me gustaría tener una ocasión de restregarle los morros contra el suelo antes de pegarle tres tiros en la barriga.

— Yo le voy a ofrecer la oportunidad.

— ¿Usted?

— Soy un hombre de ideas rápidas, ¿sabe, señor Ballon? Según dicen en el Este, es la condición más importante que debe poseer un hombre que se dedique a los negocios — Grant sonrió—. Yo he visto así las cosas. Debo casarme con Eleanor McNamara para tener el rancho y, para que todo eso salga bien, necesito quitar de en medio a mi más directo rival, Sid Duffy, y al hombre del que debo heredar, el abuelo de Eleanor.

— Ya sé, y usted ha venido aquí para que yo me cargue a los dos.

— No, señor Ballon, pero antes de explicárselo, dígame: ¿cuánto está dispuesto a dar por el rancho Laredo?

— Diez mil dólares.

— Eso quiere decir que vale por lo menos treinta mil.

— Sí, señor Grant. Es usted un tipo muy listo. Admito que daría hasta quince mil, pero, ¿no le parece que está hablando demasiado?

— ¿Por qué?

— Usted parece olvidar lo más importante. La muchacha quiere a Sid Duffy y no a usted. En segundo lugar, suponiendo que usted lograse casarse con ella, quedaría el viejo.

— Estos dos problemas ya están resueltos.

— Me deja usted asombrado, señor Grant.

— Está bien, le daré quince mil dólares, pero explíqueme de qué forma se va a deshacer de esos dos hombres.

— Escuche y verá cómo lo encuentra sencillo.

Los dos hombres bebieron un nuevo trago de whisky mientras se miraban fijamente a los ojos.

CAPITULO XIII

Ike Norton observaba los movimientos de Nina, la cual estaba desplumando una gallina en la cocina de la casa de McNamara.

— Oye, muchacha, ¿te he dicho alguna vez que he soñado contigo?

— No, no me lo has dicho, Ike, y yo sé la razón.

— ¿Cuál?

— Que es mentira.

— Eso es lo que me fastidia de ciertas personas, que quieren saberlo todo, incluso los pensamientos de los demás.

Nina desvió la mirada hacia Norton.

— Debes estar muy aburrido cuando vienes aquí a darme la lata.

— Eres una desagradecida. Duffy me propuso una partida de damas, pero yo preferí venir a pegar la hebra contigo y él no ha tenido más remedio que ir a tenderse en la cama.

— Ya, entonces has venido solamente para explicarme tu sueño.

— Desde luego.

— ¿Y qué sueño era ése, Ike?

— Ha sido la mar de estupendo. A ti y a mí nos echaban la bendición.

— ¡ No! — exclamó ella, divertida.

— Te lo puedo jurar. Y luego nos montábamos en un carruaje y en la parte de atrás nos habían atado un montón de latas... Hasta he oído el jaleo que armaban.

— ¿Y qué consecuencias has sacado de ese sueño, Ike? El joven se rascó la nuca.

— Siempre he sido un tipo que ha creído mucho en esas cosas y me he dicho que, si mi destino era ése, debía darme mucha prisa en conocerte un poco mejor.

— ¿Sabes que me pareciste tonto?

— ¿ Cómo?

— Lo que oyes, chico. Es la impresión que saqué cuando te vi en el tren.

— ¿Y ahora?

— Todo lo contrario. Demasiado vivo — repuso ella, pegándole un manotazo en los dedos con que él pretendía sujetarla del brazo.

— De acuerdo, me estaré quieto, pero con una condición. Esta tarde, cuando hayas terminado tu trabajo, iremos a pasear.

— Oh, no, eso sí que no lo haré.

De pronto se oyó un estampido procedente del interior de la casa, y los dos jóvenes volvieron la cabeza hacia la puerta.

— ¡Dios mío!  ¿Qué ha sido eso? — exclamó Nina.

— Un disparo — repuso Norton, echando a correr. Abrió la puerta que tenía delante y se precipitó por un corredor que le condujo al gran vestíbulo principal de la casa. Apoyado en una columna vio a Paul, el criado negro, el cual tenía los ojos muy abiertos, los labios estremecidos, mientras señalaba hacia una puerta que estaba abierta.

— ¿Qué ha pasado, Paul? — preguntó Ike.

— Ahí dentro, el señor McNamara.

Ike se precipitó por la puerta, pero al pronto frenó en seco viendo que el viejo McNamara estaba de bruces en el suelo, inmóvil.

—  ¡Señor McNamara! —llamó, mientras acudía a su lado.

Le dio la vuelta rápidamente y entonces vio el agujero que el anciano mostraba en el centro del pecho. Púsole la mano en el corazón, pero éste ya hacía rato que había dejado de latir.

Ike sintió un nudo en la garganta. Llevaba siete años enrolado en el rancho Laredo y había aprendido a conocer a Spencer McNamara. El anciano había tenido sus defectos, pero era un hombre de una vez que sabía tratar con justicia a sus hombres.

Oyó pasos a su espalda y al volverse vio a Eleanor en el umbral, el rostro pálido, los ojos fijos en el cadáver de su abuelo. Detrás de la joven apareció Grant Colleman.

Eleanor volvióse bruscamente y lanzó un grito desgarrador, apoyando la cabeza en la puerta.

Grant cogió a la joven por los brazos.

— Serenidad, muchacha.

— ¡Oh, es horrible...!   ¡Es horrible!

Ike se puso en pie. No comprendía nada. Volvió a la realidad cuando oyó la voz de Grant Colleman.

— ¿Cómo ha sido, Norton?

— No lo sé. Yo estaba en la cocina y de pronto oí un estampido — se interrumpió recordando al criado que había encontrado fuera. Echó a andar rápidamente y detúvose en el umbral. El negro continuaba junto a la columna—.  ¡Ven aquí, Paul!

El negro se estremeció y sus ojos se desorbitaron.

— Yo no sé nada, señor Norton.

— Pero tú estabas aquí cuando ocurrió.

— No, señor. Oí el disparo cuando estaba en esa habitación— señaló la biblioteca—. Me quedé muy asustado... Salí fuera y entré en la habitación donde había visto al señor McNamara. Entonces lo distinguí tendido en el suelo.

— ¿No encontraste a otra persona en el vestíbulo ni ahí dentro?

— No, señor.

Ike volvió a la habitación donde McNamara había sido asesinado.

— Por la ventana no ha podido salir nadie — declaró—. Sólo se puede cerrar desde dentro.

En eso se oyeron pasos precipitados por el vestíbulo y Luke Stokes apareció seguido por tres hombres. El capataz miró las caras de todos, y se detuvo.

— ¿Qué ha pasado? — preguntó con voz ahogada.

— El señor McNamara ha sido asesinado — respondió Ike Norton.

—  ¡No es posible! — El capataz hizo una mueca y echó a andar despaciosamente, deteniéndose en el umbral de la estancia donde yacía sin vida el anciano inválido.

De repente, Grant Colleman dijo:

— ¿Qué estamos haciendo aquí?  ¡Debemos vengar al señor McNamara! Ya habrá tiempo para llorarle. Ahora su sangre clama venganza... El asesino no ha podido ir muy lejos.

Dio un beso en el cabello a la joven y echó a andar, altivo y seguro, hacia la puerta de la casa.

Luke Stokes e Ike fueron tras él.

Salieron al porche y desparramaron la mirada por los alrededores. Frente a la casa había un pequeño jardín donde un vaquero estaba recortando un seto con unas grandes tijeras mientras cantaba.

— ¿Quién es ese hombre? — preguntó Grant.

— Su nombre es Bill — respondió Luke.

— Llámelo. Si ha estado todo el rato ahí debe haber visto algo.

— ¡ Eh, Bill! — gritó el capataz.

El cow-boy se enderezó mirando hacia el porche.

— ¿Qué quiere?

—  ¡Ven aquí!

El jardinero se acercó andando con rapidez, y al llegar al porche se detuvo observando a los hombres que lo miraban.

Grant se hizo cargo del interrogatorio.

— ¿Llevas mucho rato ahí?

— No, llegué hace unos minutos.

— ¿No has oído un estampido?

— Sí, señor. Cuando daba la vuelta a la casa y caminaba hacia el jardín.

— ¿Y no lo encontraste extraño?

— Pensé que estaban haciendo ejercicios de tiro en la parte posterior de la casa, donde se reúnen los muchachos.

Luke Stokes intervino para decir:

— Es cierto. Los muchachos se entretienen después de la faena haciendo ejercicios de tiro.

Grant Colleman sacudió la cabeza sin apartar los ojos del rostro del hombre a quien estaba interrogando.

— ¿No viste salir a nadie de la casa cuando te dirigías a este seto?

— Pues sí, señor. Vi a uno de los compañeros.

— ¿A quién?

 — A Sid Duffy.

Grant Colleman frunció el entrecejo.

— ¿A Sid Duffy? ¿Estás seguro?

— Sí, señor. No tengo ninguna duda acerca de eso. Era Sid Duffy y, por cierto, caminaba bastante de prisa. Justamente, cuando bajó del porche se detuvo un momento y miró atrás. Luego continuó su camino.

—¿Adonde fue?

— Al dormitorio de los cow-boys.

Grant volvió los ojos hacia Ike Norton.

— Siempre he tenido fe en mis corazonadas.

— ¿A qué se refiere, señor Colleman? — preguntó Ike.

— No me gustó su amigo.

— ¿Está usted loco? ¡Sid Duffy no ha podido matar al señor McNamara!

— ¿Por qué no? ¿Es que no ha oído a Bill? Ha sido la única persona que salió de aquí después de producirse el disparo.

— ¡No lo puedo creer! ¡Sid Duffy no es un asesino...! ¡Le conozco perfectamente! Es un buen hombre que se ha jugado la piel por el señor McNamara... No tenía ningún motivo para matarlo.

— Quizá te pueda decir algo acerca de ese motivo. Sé que está enamorado de mi prometida, y eso aclara un poco las cosas, pero ya hablaremos luego. Ahora estamos perdiendo un tiempo precioso. ¡Deme un revólver, Luke!

Luke Strokes desenfundó un «Colt» y se lo entregó al prometido de Eleanor, quien aferrando el arma por la culata echó a andar hacia la nave donde dormían los cow-boys. Luke Stones e Ike Norton fueron tras él.

Cuando entraron en la nave descubrieron a Sid Duffy fumando en la cama. No había absolutamente ninguna otra persona en el dormitorio.

Los tres hombres se detuvieron ante el lecho. El revólver de Grant apuntaba al suelo.

— Dese preso, Duffy.

Sid empezó a incorporarse lentamente, con el cigarrillo en los labios. Observó la cara de los tres hombres.

— ¿Qué le pasa a este tipo? ¿Le dio el sol en la cabeza?

Norton tragó saliva.

— Han asesinado a McNamara.

El rostro de Duffy fue dibujando poco a poco una mueca. Retiró con la mano el cigarrillo de los labios y lo arrojó al suelo produciendo un chisporroteo.

— ¿Fue ese disparo de antes, Ike?

— Sí.

— Creí que había sido uno de los muchachos. Grant soltó una risita irónica.

— ¿Sabe lo que le digo, Duffy? Usted se hubiese ganado la vida como actor.

Los ojos de Sid se convirtieron en rendijas.

— ¿Qué intenta insinuar, Grant?

— No intento insinuar nada. Lo afirmo. ¡Usted ha asesinado al señor McNamara!

Sid apretó los dientes con rabia y empezó a mover la mano hacia la funda, pero de pronto se detuvo al ver él revólver que Grant esgrimía.

El prometido de Eleonor se echó a reír otra vez.

— Ande, Duffy. Saque el «Colt».

— No, Grant. Estoy pensando que eso es lo que está esperando... No ha venido aquí para detenerme, sino para largarme un tiro.

Poco a poco el rostro de Grant se ensombreció.

— Da lo mismo — dijo—. Lo voy a matar de todas formas.

Fue a levantar el revólver, pero de pronto la voz de Ike sonó como un latigazo.

— No haga eso, Grant, o dispararé contra usted. Grant volvió la cabeza y vio a Ike a dos pasos de distancia, con el «Colt» en la mano.

— ¿Qué le pasa, muchacho? ¿Es que se va a hacer cómplice del asesino de McNamara?

Fue Sid Duffy quien dio la respuesta:

— No, señor Colleman. Ike Norton no quiere hacerse cómplice de nadie. Lo único que él pretende es que se aclaren las cosas, ¿verdad, muchacho?

— Bien hablado, Sid — asintió Ike.

Grant Colleman hizo una mueca feroz, mientras su mano apretaba con más fuerza la culata del revólver.

— Aquí no hay nada que aclarar, Duffy. Usted mató a su patrón.

— ¿Por qué, Grant? ¿Por qué lo iba a matar? Debe estar muy claro para usted el motivo.

— Se mata por amor o por dinero. Asesinó al señor McNamara porque se opuso a que usted se casase con su nieta.

— No sea estúpido, Grant. Yo quiero a Eleanor, pero no soy de los que imponen su voluntad al precio que sea.

En aquel momento entró en el dormitorio un cow-boy.

— Señor Grant, hemos encontrado algo — anunció.

El prometido de Eleanor giró sobre sus tacones, observando el objeto que el cow-boy tenía entre las manos: una pequeña arca de hierro vacía. El peón dijo:

— La encontramos detrás de un sillón, en la sala donde el señor McNamara fue asesinado... El patrón guardaba aquí el dinero para los pequeños gastos.

Grant miró al capataz.

— ¿Cuánto dinero acostumbraba a guardar en esa arca el señor McNamara?

— Unos quinientos o seiscientos dólares — contestó Luke.

Grant fijó la mirada en el rostro de Sid.

— ¿Dónde ha escondido el dinero?

— Quizá lo sepa usted mejor que yo.

— Es una buena táctica acusarme a mí del asesinato, pero no le va a dar resultado. Cuando sobrevino el disparo me encontraba en compañía de mi prometida, y si alguno de ustedes tiene duda acerca de eso, no ha de hacer más que preguntárselo a ella.

Se hizo un silencio, y luego Grant preguntó:

— ¿Se va a dejar registrar, Duffy?

— Debería romperle la cara, pero, tal como están las cosas, me avendré a que me registren.

Grant hizo una señal al cow-boy que había aparecido con el arca.

— Hazlo tú, muchacho.

Sid levantó las manos, y el cow-boy lo registró concienzudamente de la cabeza a los pies.

— Nada — anunció cuando hubo terminado su trabajo.

— Echa un vistazo también a la cama, chico.

El cow-boy tiró de la almohada, pero sobre la sábana no había nada. Levantó el colchón y todos pudieron ver un fajo de billetes sobre el somier.

Grant Colleman soltó una risita.

— ¿Qué contesta ahora, Duffy? Dije antes que se mataba por amor o por dinero y, sinceramente, pensé que usted habría disparado sobre McNamara por la cuestión de Eleanor. Pero ahora está claro que fue por el segundo motivo. Por dinero.

— Lo ha preparado todo muy bien, señor Colleman.

— Es mejor que confiese, Duffy. Aseguran que eso se tiene en cuenta por los jurados.

— No voy a confesar nada, y añadiré algo más: ahora estoy seguro de que usted está metido en todo eso, Grant. — Duffy se volvió hacia Norton—. ¿Cómo vinisteis aquí tan directamente, Ike?

— Bill, el jardinero, te vio salir de la casa.

— ¿Bill me vio salir? Yo no he estado en la casa... Eso sí que es un poco extraño. Quiero hablar con él. ¡Vamos!

Grant giró rápidamente.

— ¿Qué es lo que necesita usted para considerar culpable a su amigo, Norton? Ese dinero en el colchón es la prueba de que él ha matado a McNamara. Bill lo vio salir de la casa y dirigirse aquí.

Ike sacudió la cabeza.

— Sí, señor Grant. Todo está muy claro, tanto que apesta un poco.

— Usted no sabe lo que hace, Norton, pero le voy a conceder un minuto para que rectifique su conducta. Si ahora deja pasar su oportunidad, tendrá que atenerse a las consecuencias. Lo acusaré de ser un cómplice de Duffy.

— Muy bien, señor Colleman. Puede usted hacer lo que quiera — respondió Norton —, pero entretanto me va a dar ese revólver.

Ike alargó la mano y cogió el arma que Grant esgrimía.

Colleman titubeó unos instantes, pero por último abrió la mano dejando libre el arma.

Los hombres salieron de la nave y dirigiéronse al lugar donde se encontraba Bill recortando otra vez el seto.

— Hola, Bill — dijo Duffy.

El cow-boy se enderezó, quedando con los ojos muy fijos en el rostro del joven.

— Me han dicho que me viste hace un rato, Bill.

El jardinero se mojó los labios con la lengua, frunció el ceño y tosió suavemente.

— Pues sí... Creo que lo vi.

— No se trata de que lo creas, Bill. Has de estar seguro.

Grant dejó oír su voz.

—  ¡Está atemorizando a este hombre! ¡Antes habló voluntariamente y dijo que le había visto a usted salir de la casa y dirigirse al dormitorio de los cow-boys! ¿No es verdad, Bill?

— Sí, señor Colleman. Es cierto.

Grant miró a Duffy, a Luke Stokes y a Ike Norton.

— No tienen ustedes derecho a meter el miedo en el cuerpo de este hombre para obligarle a cambiar su declaración. ¿ Está ya satisfecho, señor Norton? Comprendo que para usted es inadmisible que su amigo haya podido cometer el crimen, pero las circunstancias son demasiado claras.

De pronto una voz dijo por detrás:

— No es cierto, señor Colleman.

Todos se volvieron para ver a la persona que acababa de hablar. Era Paul, el criado negro, quien con ojos parpadeantes, los labios temblorosos, apuntó a Bill, el jardinero, diciendo:

— Fue él quien salió de la habitación del señor McNamara poco después de oírse el disparo.

CAPITULO XIV

Bill corrió rápidamente la mano a la funda para sacar el revólver, pero Ike Norton le apuntó con su «Colt».

—  ¡Quieto, Bill!  ¡No te pongas nervioso!

—  ¡Ese negro está mintiendo! Paul se dejó oír otra vez.

— Ya les dije antes que yo estaba en la biblioteca. El disparo me asustó mucho, pero eché a andar y abrí silenciosamente la puerta. Entonces vi a Bill que salía muy apresuradamente de la habitación donde se encontraba el señor McNamara. Fui allí y encontré el patrón muerto.

Duffy preguntó:

— ¿Estás dispuesto a declarar eso ante quien sea, previo juramento?

— Sí, señor Duffy. Es la pura verdad y siempre me dijeron que es lo que el hombre debe respetar.

Sid observó la cara del jardinero. En su frente se habían formado pequeñas gotas de sudor y su respiración era entrecortada.

— ¿Por qué me miran así? — retrocedió un paso—. Yo quería al señor McNamara, ¿lo entienden? ¡Lo quería!   ¿Por qué había de matarle?

— Eso es lo que necesitamos saber, Bill — dijo Duffy—. ¿Por qué lo mataste?

Bill se pasó el dorso de la mano por la cara. De pronto sus ojos se clavaron en la cara de Grant, quien exclamó:

— ¿Qué está esperando, Ike? ¡Si éste es el hombre que mató a McNamara dispare de una vez contra él! ¡Mátelo! ¿Es que no ve que se va a escapar?

Bill levantó la mano hacia Ike Norton, que estaba apuntándole con el revólver.

—  ¡No hagas eso, Ike! ¡No dispares! Fue Grant Colleman quien me lo ordenó... Yo no quería. Me enseñó el dinero que había sacado del arca de hierro y me advirtió que si no le obedecía me acusaría de ladrón. Me dijo que nadie dudaría de su palabra y también me dijo que, si le obedecía, yo sería el capataz del rancho... ¡Soy un miserable, pero fue él quien lo preparó todo! ¡Grant me obligó a dejar el dinero en la cama de Duffy esta mañana!

Grant Colleman lanzó el puño contra la cara de Ike Norton, el cual lanzó un grito y se desplomó en el polvo.

Luego Colleman corrió hacia los caballos que había libres bajo un árbol y montó de un salto en una de las sillas.

Luke Stokes levantó el revólver para disparar, pero Duffy lo apresó por la muñeca.

—  ¡No hagas eso, capataz!  Déjalo de mi cuenta. Duffy cogió el revólver que Norton había dejado caer en el suelo, lo metió en la funda y luego echó a correr montando en un potro color canela. Inmediatamente emprendió la persecución del fugitivo.

Colleman se dirigió al oeste.

Pero Duffy era mejor jinete que él y poco a poco fue acortando la distancia.

Finalmente llegaron a estar juntos, corriendo paralelamente, y entonces Sid dejóse caer sobre su presa y ambos cayeron en el polvo dando vueltas vertiginosamente.

Cuando quedaron quietos, Colleman propinó un rodillazo en el estómago de Duffy, alejándolo de sí.

Colleman echó a correr, pero nuevamente Sid fue en pos de él y, atrapándolo por una pierna, le hizo perder el equilibrio.

Los dos hombres se levantaron resoplando y ahora Colleman estuvo dispuesto a presentar batalla. Intercambiaron varios golpes castigándose la cara y el pecho.

Duffy logró conectar su zurda en el pómulo de Grant, el cual se derrumbó lanzando un grito.

Sid quedó con las piernas abiertas, los puños cerrados, mirando a su enemigo.

— Vamos, levántate, Grant. Todavía no he terminado contigo.

Colleman se incorporó trabajosamente, quedando encorvado, y de pronto embistió como una res sobre Duffy, a quien logró pegar un fuerte testarazo.

Colleman cayó sobre Duffy y logró apoderarse del arma que el joven tenía en la funda.

Sid lo sujetó por la muñeca y ambos rodaron hasta el fondo de un hoyo donde continuaron forcejeando por la posesión del revólver.

De pronto éste se disparó y los dos hombres quedaron muy quietos, Duffy encima de Colleman, mirándole fijamente a los ojos.

Los labios de Grant se crisparon.

— ¡Maldito sea... mil veces! —luego su cabeza se dobló a un lado y expiró.

Duffy vio el agujero que Colleman tenía en el pecho. De repente una voz advirtió:

—  ¡Estáte quieto...! Hiciste muy bien la faena, Duffy; pero te llegó también tu turno.

El joven levantó rápidamente la cabeza. Allá arriba estaba Bob Ballon rodeado de cinco de sus hombres. Y todos ellos tenían los revólveres en la mano. El ranchero se echó a reír.

— ¿Sabes que eres duro, Duffy? Pero alguien me dijo una vez que, hasta los que lo son más, también caen.

— ¿Qué te propones, Ballon?

— Acabas de matar a mi socio y es justo que yo me tome venganza.

— Debí imaginarme que tú no serías ajeno al sucio negocio de Colleman.

— Yo soy un tipo que sabe aprovechar bien todas las oportunidades que se le presentan, y la de ahora es la mejor de mi vida.

— Creo que te equivocas, Ballon.

— No, Duffy. Esta vez no voy a cometer ningún error. Supongo que Grant habrá acabado con el viejo.

— Sí, Ballon. El señor McNamara está muerto.

— Estupendo. Grant también está fiambre y a ti ya te puedo considerar como difunto... ¿Te das cuenta, chico? Eleanor McNamara quedará muy sola en el mundo. — Ballon lanzó un suspiro—. Y yo no puedo consentir que una mujer tan bonita como ella esté desamparada, a merced del primer sinvergüenza a quien se le ocurra engañarla... Me enternece su situación y, en vista de cómo se presentan las cosas, estoy dispuesto a ocuparme de ella.

— Es un panorama muy bueno.

— Celebro que te guste, muchacho. Hubiese sentido mucho no contar con tu bendición.

Sid tenía una rodilla en el suelo y, mientras hablaba con Ballon, su mano no había estado ociosa. Poco a poco la había ido acercando al revólver que descansaba entre el costado y el brazo de Grant Colleman, y ahora sus dedos estaban a punto de tocar la culata.

— Bien, chico — dijo Bob—. Todo fue muy divertido. Palabra que desde que has llegado tú no me han faltado las emociones... A partir de ahora, la vida va a ser un poco monótona sin tu presencia, pero, ¿qué se le va a hacer? A todos nos llega nuestra hora... Buen viaje, Duffy.

Sid se arrojó al suelo y terminó de apoderarse del arma.

Había visto una roca a la derecha, a unas cinco yardas. Fue dando vueltas y disparando. Los jinetes que estaban en lo alto empezaron también a disparar, y Duffy escuchó el aullido de las balas que corrían en busca de su carne.

Dos jinetes se desplomaron entre voces de muerte.

Duffy logró refugiarse tras la piedra.

De pronto se oyó una fuerte galopada procedente del rancho McNamara.

Bob Ballon gritó:

—  ¡Por todos los infiernos, Duffy! ¡Eres el tipo con más suerte que he visto en mi vida!   ¡Me largo!

Efectivamente, los jinetes que había arriba emprendieron una fulgurante carrera alejándose del borde de la hondonada.

Duffy se tomó un respiro y poco después vio llegar a Ike Norton y a Luke Stokes seguidos de otros tres cow-boys.

— ¿Todo fue bien, Sid? — preguntó Ike.

— De primera, muchacho.

— Vimos escapar a Ballon. Propongo que vayamos tras él.

— No, muchacho. Es una cuestión personal entre él y yo. Sólo conduciría a un desastre el enfrentar sus hombres con los nuestros. Volvamos ahora al rancho.

Minutos más tarde Sid penetraba en la habitación donde se encontraba Eleanor McNamara. La joven tenía los ojos enrojecidos.

— Oh, Sid... Paul me ha contado todo lo ocurrido. Duffy la estrechó contra sí y le besó suavemente los labios.

— Siento lo de tu abuelo.

Ella se apretó otra vez contra él.

— Fui una cobarde al no admitir que te quiero.

— Hay cosas que no es necesario decir, porque se presienten. Ahora he de marcharme.

— ¿Adonde?

— Quiero echar una parrafada con alguien. Ella le miró asustada.

— Ya sé a quién te refieres: a Bob Ballon.

— Sí, nena.

— ¡Oh, no, Sid! No hagas eso... ¿O acaso tiene que ver con la muerte del abuelo?

— Me imagino que Grant habló con Ballon para asegurarse la venta del rancho. Esa era la única relación que les unía, porque estoy seguro de que el asesinato sólo se le ocurrió a Grant.

— Entonces, déjalo.

— No, Eleanor. No podemos vivir con la constante amenaza de Ballon y es mejor solucionarlo de una vez.

Duffy echó a andar hacia la puerta, y ella no intentó ahora detenerlo.

En el porche se encontraba Ike Norton y Luke Stokes. Duffy pasó entre ellos para dirigirse adonde había dejado el caballo, pero de pronto aparecieron dos jinetes galopando furiosamente en dirección a la casa.

— Infiernos — exclamó Luke Stokes —. Es Max y otro de los hombres de Ballon.

Los dos jinetes llegaron frente al porche y descabalgaron.

Max, cubierto de polvo, miró a Sid.

— Tengo algo que decirle, señor Duffy.

— ¿Sí, Max? ¿ El qué?

— Es inútil que vaya en busca de Ballon porque se ha largado.

— ¿De veras? ¿Cómo ha sido eso? Max sonrió, diciendo:

— Bueno, el señor Ballon le cobró miedo. Estaba dispuesto a jurar que usted había hecho un pacto con el diablo. En fin, lo que le falta saber es que yo soy ahora el dueño de La Espuela de Plata. Ballon me lo ha vendido en muy buenas condiciones, y hasta ha consentido que le pague el precio a plazos... Bueno, también quiero decirle que no he intervenido en todo esto que ha pasado ahora, porque yo no estaba aquí, ¿sabe? Ayer Ballon me mandó a Mineóla para arreglar un asunto... Y, para que lo sepan bien, yo soy un tipo de palabra y, si yo le digo que voy a ser un buen vecino, es porque voy a ser un buen vecino y también un tipo dispuesto a hacerle un favor, cuando me lo pida, porque sé que usted también me lo hará a mí... Ya sé que lo mío no es hablar, señor Duffy... Si fuese orador tendría que dedicarme a poner una zapatería con todo lo que me tirasen... Pero usted ya me entiende, y yo creo que eso es lo más importante.

— Sí, Max, te entiendo — sonrió Duffy —. Y quiero decirte que en mí encontrarás también a un buen vecino.

Max alargó la mano, y Sid se la estrechó calurosamente. Luego, Max montó en su caballo y, haciendo una señal al hombre que le acompañaba, emprendieron el galope. Cuando se encontraban a unas diez yardas de la casa, Max se volvió y agitó el brazo en el aire a manera de saludo.

Duffy volvióse hacia el porche y allá vio a Luke Stokes y a Ike Norton, quien acariciaba entre sus manos las de Nina. Y un poco atrás, junto a la puerta, a la mujer que poseía el rostro más bello que él había visto en su vida.

Y entonces echó a andar hacia ella.

F I N