CAPITULO PRIMERO

—Jefe, qué vacaciones se va a cascar.

—No sé si marcharme.

—Pero ¿qué está diciendo? Ha pensado en sus vacaciones durante todo el invierno.

—Sí, es cierto, pero aquí hago falta.

—No se haga el importante, jefe. San Jacinto es una balsa de aceite desde que usted acabó con aquella pandilla de forajidos. Y de eso hace ya dos años.

—No quisiera verte enfrentado a problemas, Pat.

—Oiga, señor Warren, yo no tengo su puntería, pero no soy manco. En fin, usted mismo ha reconocido que últimamente he hecho progresos con el revólver. Fíjese cómo saco… ¿Qué le ha parecido?

—No está mal.

—No es por ponerme moños, jefe, pero, después de usted, no hay nadie en la comarca que saque más rápido que yo.

—Creo que es verdad.

—Entonces ya sabe, a tomarse esas vacaciones. Puede confiar en mí. No va a pasar nada y, si pasase, aquí tiene a su ayudante dispuesto a dejarle en buen lugar.

El sheriff de San Jacinto, Monty Warren, frisaba los veintiocho años y era alto, moreno, de piel bronceada y ojos negros, brillantes.

Su ayudante, Pat Scout, era tan alto como él, pero no de tan fuerte complexión.

Pat se metió en las habitaciones interiores y salió con una caña de pescar.

—Este va a ser su instrumento de trabajo… A la rica truchita para el sheriff de San Jacinto.

Monty Warren sonrió.

—La verdad es que no he tenido vacaciones desde hace siete años.

—Ahora es la oportunidad para que las disfrute.

Monty se acercó a un mapa que había en la pared.

Comprendía seis Estados.

Al norte estaba Wyoming, muy lejos de allí, a centenares de millas. Señaló con el dedo un punto de aquella región erizado de montañas.

—Aquí están los mejores ríos trucheros del país, Pat.

—Pues allí se va usted.

—Puedo ir en tren hasta Medicine Bown. Eso significa cuatro días de tren. Luego me trasladaría al norte en caballo. Un par de días de viaje y me encontraría en el río Snake… El año pasado alguien que procedía de allí me habló de aquel lugar. Hay cabañas abandonadas por aquellos bosques, y podría quedarme en alguna de ellas con las provisiones necesarias para pasar un par de semanas.

—Trato hecho, jefe. No lo piense más.

Monty se rascó una patilla.

—Todavía no estoy decidido.

—Señor Warren, imagínese con la caña en la mano, a solas, sin que nadie lo moleste… ¡Cielos, me está dando envidia!… Qué paz, qué sosiego, qué tranquilidad. Sin oír un tiro, ni una voz humana. Sin tener que intervenir en una pelea.

Monty se echó a reír y pegó una palmada en la espalda de Pat.

—Lo pintas de tal forma que no tengo más remedio que marcharme.

—Bravo, jefe. Así se habla.

Al día siguiente una docena de personas acompañó al sheriff hasta la estación.

Pat se ocupó de meter el caballo de su jefe en el vagón correspondiente.

El sheriff estrechó la mano de sus amigos.

El doctor Albert Fonda, un hombre con fama de mujeriego, le guiñó un ojo.

—Gracias por marcharse, sheriff. Ahora tendré el campo libre en San Jacinto… Usted es mi competidor número uno, pero, ya que se marcha, hágame un favor. Prolongue sus vacaciones todo lo que pueda.

—Lo haré, doctor, si se me da bien la pesca.

—Yo prefiero otra clase de pesca —rio al doctor guiñando otra vez el ojo.

El almacenista general, Leo Perkins, dijo:

—Tiene más suerte que yo, sheriff. También a mí me hacen falta unas vacaciones. Y ya lo ve. Aquí llevo quince años.

—Pero a usted le interesa más ganar dinero.

Las palabras de Monty Warren fueron acogidas con risas.

Su ayudante le dio un abrazo.

—Jefe, a respirar oxígeno.

—Sí, Pat.

—¿Por qué no me da el revólver? Al fin y al cabo, donde va no lo necesitará.

—No pienso usarlo, pero me lo llevo. Ya sabes que el revólver es mi otro yo.

—Imagínense, señores, el sheriff se lleva el revólver a un lugar deshabitado, en donde solo hay truchitas y algún que otro pájaro.

La locomotora pegó un silbido.

—Adiós a todos —dijo el sheriff, subiendo a la plataforma del vagón.

El tren se puso en marcha.

Los ciudadanos de San Jacinto agitaron la mano en el aire, despidiendo a su sheriff que se marchaba de vacaciones.

Pat dio un suspiro.

—Se merece un buen descanso y por fin lo va a tener.

* * *

Monty Warren compró sus provisiones en un almacén de Medicine Bown, y enseguida se puso en marcha hacia la región denominada Montañas Azules, por dónde corría el río Snake.

Al cabo de dos días de internarse por las montañas encontró una cabaña abandonada.

Con gran alegría descubrió que el río Snake corría cerca, a unos cincuenta metros.

Fue a la orilla y el corazón le saltó en el pecho cuando vio las enormes truchas.

Aquel era el lugar ideal para que pasase las dos semanas.

Regresó con mucha prisa a la cabaña. Necesitaba una buena limpieza. Pero ¿quién pensaba ahora en eso?

Estaba deseoso de empuñar la caña de pescar.

Minutos más tarde estaba junto al río. Había dejado en la cabaña el cinturón con el revólver, ya que no lo necesitaba. Utilizó como cebo moscas artificiales que él mismo se fabricaba y que siempre le habían dado buen resultado, cuando pescaba en San Jacinto.

—Vamos, truchitas, aquí llegó vuestro tío Monty.

De pronto sonó un estampido.

La bala le hizo aire junto a una oreja.

Le habían tirado a matar.

Cuando volvió la cabeza, sonó otro estampido y la bala le arrancó el sombrero.

Entonces ya no esperó más, abandonó la caña y se arrojó al suelo, buscando la protección de un tronco.

Un tercer plomo arrancó cortezas del árbol.

—Eh, usted, ¿quién es? ¿Por qué me dispara?

—Lo pillé con las manos en la masa.

Se quedó asombrado. Era una mujer.

—No me diga que las truchas son suyas.

—Gracioso, muy gracioso… Y ahí va el premio por el chiste —dijo ella y le mandó dos balas.

Monty notó que el tacón de la bota derecha saltaba por el aire.

—Oiga, tipa loca, me está enfadando,

—Conque yo soy una tipa loca, ¿eh? Pues yo le diré lo que es usted. Un fulano indecente.

—Oiga, que no pensaba bañarme como vine al mundo. Sólo intentaba pescar truchas.

—Pues ahora va a pescar otra cosa.

Hizo otros dos disparos y las balas se enterraron en la tierra, muy cerca de donde se encontraba Monty.

El sheriff de San Jacinto hizo rechinar los dientes. Empezaban mal las vacaciones. Se maldijo por haber elegido aquel lugar. Lo creía desierto, pero nunca pudo imaginar que alguien le diese la bienvenida de aquella forma. Y para colmo, se había dejado el revólver en la cabaña.

—Oiga, amiga.

—No soy su amiga.

—¿Es señora o señorita?

—Señorita.

—Y debe tener un nombre.

—No espere que se lo diga.

—Ya que me va a matar, me lo podría decir.

—Ya sé lo que está intentando.

—¿Qué cosa?

—Ganar tiempo para salvar su repugnante pellejo.

—Oiga, tengo piel como todo ser humano, pero no sabía que fuese repugnante.

—Tiene que serlo por lo que es.

—¿Por lo que soy?

—Un piojoso pistolero.

—Oh, no, señorita. Se equivoca. No soy piojoso. Me baño por lo menos una vez por semana.

—No espere que le ría sus gracias.

—¿Qué pensaría si le dijese que soy un sheriff.

—Yo le diré lo que pensaría. ¡Que es usted un cochino embustero!

Monty dio un suspiro. Estaba mirando a su alrededor. Había muchos árboles, pero la mujer había ocupado una buena posición. Estaba tras una pequeña elevación de terreno, y desde allí dominaba la orilla en la que él se encontraba.

—Oiga, señorita, le juro que solo vine a pasar mis vacaciones en esta comarca.

—A mí no me la pega. Usted es el pistolero que estaban esperando los Murray.

—¿Los Murray? ¿Quiénes son?

—Hágase de nuevas.

—Le aseguro que es la primera vez que oigo hablar de los Murray. Hace dos días que llegué a Medicine Bown, compré provisiones y me vine hacia acá.

—Eligió un buen sitio.

—Tengo mis dudas.

—No me dejó terminar. ¡Eligió un buen sitio para que le sirva de sepultura!

Sonó otro estampido y la bala aulló a un palmo de la cara de Monty.

—¡Salga de ahí, pistolero!

—Muy bien. Saldré y se convencerá de que soy un hombre de paz.

—¿Qué está esperando…? ¡Salga, pero con las manos en la cabeza!

Monty se levantó y puso sus manos en la cabeza, como le había ordenado aquella mujer.

Ella se dejó ver entonces.

Manejaba un rifle, pero Monty apenas prestó atención al arma. La mujer que lo quería matar era una morena bellísima, con unos ojos tremendamente grandes, un busto desarrollado, una cintura de avispa y unas piernas esbeltas, y todo ello resaltaba mucho porque se cubría con una camisa de cuadros y unos pantalones varoniles.

—Caramba —dijo él.

—¿Qué le pasa?

—Estoy sorprendido. Nunca pude imaginar que usted… fuese usted.

—Sí, soy yo. Y usted va a ser un cadáver.

—Pero ¿qué dice?

—Que me lo cargo, pistolero. Simplemente eso. Que me lo cargo.

—Pare el carro, monada.

—Ya está parado el carro. Lo tengo a la otra parte de la cabaña. Cuando le haya metido el tiro en la tripita, meteré su cadáver en el vehículo y un hombre se ocupará de entregárselo a los Murray.

—Y duro con los Murray.

—Ya que ellos lo contrataron, tienen derecho a recoger la mercancía.

—Suponiendo que los Murray me hubiesen contratado, usted no tiene derecho a mandarles mercancía agusanada.

—Usted es el tipo de los chistes.

—Quiero darle un poco de color a nuestro diálogo.

—Entonces yo le ayudaré.

—Muy amable.

—Rece.

—¿Cómo?

—Que rece. Que se acuerde de sus familiares, de sus padres, si es que alguna vez los tuvo.

—Oiga, no pensará matarme a sangre fría.

—Lo siento, pero he de hacerlo.

—Le repito que soy un ser humano, señorita.

—Usted es un bicho.

—¡No puede disparar contra mí!… ¡Estoy indefenso!

—Dejó el arma en algún sitio para ponerse a pescar. Esa fue mi ventaja y no la pienso desaprovechar. De modo que, a rezar se ha dicho. Tiene un minuto.

—Señorita, ¿cómo quiere que le diga que se está equivocando?

—Está usando muy mal los sesenta segundos, pistolero.

—Concédame un poco más de tiempo.

—Entiendo. Se le olvidó rezar. También le ayudaré en eso. Diga simplemente: «Papá, mamá, perdonadme por lo malo que fui. Allá voy con vosotros».

—¡No quiero reunirme con mis padres!

—Sea un buen hijo por una vez en su vida y váyase con ellos.

—¡No me da la gana!

—Lo siento, pero ya pasó el minuto.

—¡No se atreverá a disparar!

—¡Dije que me lo cargo y me lo cargo!

La joven levantó el rifle y arqueó el dedo en el gatillo.

Monty no esperó más porque sabía que la bala que saliese del rifle acabaría con su vida.

Saltó con la rapidez y flexibilidad del puma, y su mano derecha fue como una zarpa, porque logró golpear el rifle en el momento en que este se disparaba.

La bala se perdió en el río.

El cuerpo de Monty chocó contra el de la muchacha y los dos cayeron en la yerba.

—¡Canalla…! ¡Miserable!

Monty torció la muñeca armada de la chica morena y esta pegó un chillido al perder el arma.

Los dos dieron vueltas y vueltas sobre la yerba porque la joven puso en juego todas sus energías.

Monty era más fuerte que ella y al fin la inmovilizó, sujetando los brazos femeninos contra el suelo.

CAPITULO II

—¡Salvaje! ¡Quíteme las manos de encima!

—¿Quién es usted?

—¡No me da la gana decírselo!

Monty le soltó una bofetada y ella lo miró con asombro.

—¿Qué es lo que ha hecho?

—Pegarle.

—¡Me ha pegado…! ¡Ha pegado a una Ruggles!

—Vaya, ya sabemos algo. Es nada menos que una Ruggles. Y ahora dígame, ¿qué es una Ruggles?

—¿No le dice nada mi apellido?

—Tanto como Smith.

—Usted fue contratado por nuestros enemigos.

—Los Murray, ¿eh?

—Usted lo sabe bien. ¡Los Murray!

—¿Y por qué me iban a contratar los Murray?

—Para acabar con los Ruggles.

—No sé de qué me habla.

—Apártese.

—Me apartaré cuando me diga su nombre completo.

—Eleanor Ruggles.

—Escúcheme bien, señorita Ruggles. Vine aquí solo para pasar mis vacaciones. Quería tranquilidad, paz, sosiego, como dijo cierto tipo de San Jacinto, pero usted lo estropeó todo.

—Voy a suponer que dice la verdad.

—Supóngalo.

—Esta tierra es nuestra.

—De los Ruggles.

—Sí, de los Ruggles. No puede estar aquí.

—¿Hasta dónde llega su propiedad?

—Tres kilómetros río arriba.

—Lo cual quiere decir que, si me voy cuatro kilómetros arriba, la perderé de vista, y no tendré que preocuparme de los malditos Ruggles.

—¡Tiene una forma muy piojosa de decir eso!

Monty se apartó de la joven. Se puso en pie y la apuntó con el dedo.

—Escuche, Eleanor Ruggles. No quiero volver a verla. ¿Lo entiende?

—¡Yo tampoco quiero verle a usted! ¿O es que cree que tiene tanto encanto que me ha pegado el chinazo en el corazón?

—A usted no hay nadie que le pegue el chinazo en el corazón porque lo tiene de piedra.

—Pero ¿qué dice, desgraciado?… ¡Ahora es cuando me lo meriendo!

La joven se arrojó de cabeza sobre Monty.

El sheriff de San Jacinto fue sorprendido por el súbito ataque y otra vez cayeron rodando por la yerba.

—¡Le voy a arrancar una oreja!

—Eso no se come —le dijo Monty y le soltó otra bofetada.

—¡Bandido! —chilló la joven—. ¡Ya me ha pegado dos veces!

—Y serán tres si no se está quieta ahora mismo.

Logró quedar encima de ella otra vez.

Los dos resoplaban porque habían hecho un gran esfuerzo.

—Eleanor —gimió Monty—. Quiero pescar. Sólo pescar. Únicamente vine a eso. Y ahí me están esperando las truchas.

—Menudo sinvergüenza está usted hecho.

—¿Es que no me cree?

—Se lo digo porque tiene puesta la mano en donde no debe.

Monty apartó la mano del pecho de Eleanor.

—Perdón, no me di cuenta.

—Como si no tuviese ojos en la cara para saber dónde pone la mano. Usted es un aprovechado. Un tipo que se las sabe todas.

—Oiga, Eleanor, ¿por qué no firmamos la paz? Usted se queda con sus tres kilómetros de propiedad y yo me marcho.

—De acuerdo.

—Lo ha dicho muy aprisa.

—Porque quiero acabar de una vez.

—Está bien. La creeré. Pero si intenta engañarme otra vez, le juro que le voy a pegar una tunda en la parte trasera que no se va a poder sentar en una semana.

—¿Usted pegarme a mí?

—No me tiente.

—De acuerdo, piojoso. Deje de contagiarme la miseria y aléjese de mí.

Monty se puso en pie, pero esta vez cogió el rifle y, manejando la palanca, hizo saltar las balas que contenía la recámara.

—¿Qué es lo que hace? —exclamó la bella Eleanor.

—Asegurarme de que no me va a meter una bala por la espalda.

—¡No soy una asesina!

—Cuénteselo a su papá. Hace un rato estaba dispuesta a matarme a sangre fría.

Echó a andar llevándose el rifle.

—¡Devuélvame el arma!

—Se lo devolveré cuando me ponga en camino. Y quédese ahí quieta, No dé un paso más o se la gana.

La joven apretó los puños contra los muslos, pero obedeció la orden.

Monty recogió la caña y el sombrero y se dirigió a la cabaña. En un minuto estuvo dispuesto en la silla para reemprender el camino. Entonces se acercó a la orilla, donde estaba Eleanor Ruggles.

—Ya me voy.

—Deme el rifle.

—Se lo dejaré a cien metros de aquí.

—Todavía no me dijo su nombre.

—No hace falta que lo sepa porque espero no verla nunca más.

—No crea que me ha engañado. Sigo pensando lo mismo. Que es usted el pistolero contratado por los Murray.

—Piense lo que quiera.

Monty movió las bridas y el caballo se puso en marcha.

A cien metros de la joven, dejó caer el rifle en la yerba y continuó su camino.

Recorrió unos cuatro kilómetros, siguiendo siempre corriente arriba, pero le parecieron pocos todavía y subió dos kilómetros más.

No había ninguna cabaña y eso le indicó que aquel era un lugar totalmente solitario. Lo que a él le convenía.

Buscó un lugar para acampar y, después de disponerlo todo, cogió su caña y se fue a la orilla.

También allí se veían buenos ejemplares de truchas, lo mismo que en el lugar en que había conocido a Eleanor. Demonios, aquella joven era hermosa, pero parecía un cruce entre una loba y un chacal.

Pero se había librado de ella.

Se sentó en una piedra y encendió un cigarrillo.

Una trucha estuvo a punto de picar el anzuelo, pero se marchó como si hubiese adivinado lo que le esperaba.

De repente sonó un disparo.

La bala crujió en el aire y se hundió en el agua.

Monty dejó caer la caña y se tendió de bruces en el suelo.

—¡Eleanor! —gritó.

La respuesta fue otro balazo.

—¡Eleanor, soy yo!

Soltó una maldición para sus adentro, porque sus palabras no tenían sentido. Precisamente, Eleanor quería liquidarlo.

—Oiga, Eleanor, llegamos a un acuerdo.

—Y por eso va a morir —le contestó una voz.

Se quedó perplejo porque no era la de Eleanor.

—Eh, ¿quién es usted?

—La mujer que lo va a disecar.

—Pero ¿quién es?

—No hace falta que lo sepa.

—Oiga, está equivocada… ¡Le juro que está equivocada!

—Usted mismo lo confesó. Hizo un acuerdo con Eleanor y no puede ser otra que Eleanor Ruggles.

Monty cerró los ojos y los volvió a abrir. ¿En qué avispero se había metido? Maldijo a su ayudante por haberle impulsado a tomar las vacaciones. ¡Las primeras en siete años!

Enseguida otra bala le hizo comprender que se encontraba en una situación muy parecida a la anterior, a dos palmos de la muerte. Tuvo una idea.

—Oiga, usted debe ser una Murray.

—No va a ganar un centavo por adivinar eso.

—¿Señora o señorita?

—Ya que lo voy a mandar al otro mundo, entérese de que le escupe la bala Jane Murray.

—Escúcheme, Jane Murray, solo soy un tipo que vino a pescar truchas.

—Y yo soy Blanca Nieves.

—No sé si será usted Blanca Nieves, pero yo soy un hombre que no quiere disparar un tiro ni pelearse con nadie.

—Usted es un pistolero contratado por los Ruggles.

—¿Qué?

—Ya me oyó, tipo indecente.

Monty se pasó una mano por el cabello.

—Jane, se equivoca. Le juro que se equivoca.

—No me engañará, tramposo.

—Lo mismo me dijo ella. Eleanor Ruggles.

—Le voy a meter una bala en el esternón. De modo que emplee mejor su tiempo.

—Debo rezar, ¿eh?

—Haga lo que quiera. En cuanto le vea la cresta, se la afeito.

Monty palmeó el suelo con la mano. Había cometido un error al no ponerse el cinturón con el revólver cuando Eleanor Ruggles trató de matarlo. Pero después de pasar el primer peligro, pensó que seis kilómetros más arriba se acabarían todos sus problemas. ¡Y bien que había acertado! Otra mujer quería cobrar su cabeza como si fuese un venado.

—¿Puedo hablar, señorita Murray?

—Ya terminamos de hablar —contestó ella y le mandó otro plomo, obligando a Monty a agachar la cabeza.

Estaba en un declive del terreno, de modo que dejó su sombrero sobre la yerba para simular que seguía allí, y luego se puso a reptar.

Tuvo éxito porque Jane mandó otras dos balas hacia el lugar que había abandonado.

Poco a poco, avanzando despacio para no dejarse ver, trazó un semicírculo y así pudo ponerse a espaldas de la segunda mujer que intentaba matarlo.

La pudo ver por la espalda. También ella se cubría con camisa y pantalones varoniles. Eran dos ejemplares de la misma especie, aunque perteneciesen a distinta familia.

Se incorporó y caminó hacia ella.

De pronto su bota hizo crujir una rama.

La joven empezó a volverse mientras gritaba:

—¡Canalla, le daré!

Monty tuvo que darse mucha prisa para desviar el rifle.

La bala destrozó la rama de un árbol cercano.

Luego los dos cayeron en la yerba y se repitió aquella escena de dar vueltas y vueltas.

En esta ocasión, Monty aprovechó el rifle para presionar con él la garganta de Jane.

—¡Quieta o le parto la nuez, Jane Murray!

Ella se quedó inmóvil.

Monty pudo observarla mientras respiraba jadeante. Era tan hermosa como Eleanor Ruggles, aunque físicamente distinta.

Jane Murray era rubia, pero su cabello era del rubio más bonito que él recordaba haber visto en su vida. Los ojos verdes, muy claros, la boca de labios gruesos, sangrientos.

—¿Qué mira, bruto?

—A usted.

—¿Tengo acaso monos en la cara?

—No, no tiene monos. Tiene dos diablos. Uno en cada ojo.

—No me requiebre, sarnoso.

—No la estoy requebrando. Y ya veo que aquí educan a las mujeres en la misma escuela. Me encontré con una joven un poco más abajo de este lugar y usaba palabras muy parecidas a las de usted… Piojoso, sarnoso.

Y ya sabe a quién me refiero, a Eleanor Ruggles.

—Su patrona asesina.

—No es mi patrona. Y en cuanto a lo de asesina, lo es tanto como usted, porque también me quiso matar.

—Cuénteme una de miedo, basura.

Monty le soltó una bofetada.

Los hermosos ojos de Jane Murray lo miraron con asombro, pero no dijo nada.

—Ande, ¿por qué no chilla como Eleanor? —imitó la voz de Eleanor en son de burla—. Me ha pegado. Me ha pegado…

—Le voy a dar un consejo, forastero.

—Acepto todos los consejos si son buenos.

—¡Tírese al río y ahóguese!

—Dije que solo seguía los consejos buenos.

—Es que si no se ahoga por sus propios medios, lo ahogaré yo.

—Ustedes son dos chicas con mucho temperamento. Están vencidas, pero siguen insultando y amenazando.

—¡No me compare con nadie!

—Es que son iguales.

—¡Yo no soy igual a Eleanor Ruggles!

—Lo son, Jane Murray. Tienen algo muy especial. La mala educación, la grosería, la impertinencia, el orgullo. Todo eso les es común, a pesar de que sean enemigas.

Y no puedo soportarlas… ¡A ninguna de las dos…! Ni a usted, ni a Eleanor Ruggles. Dígame, ¿a quién pertenece esta tierra?

—Es nuestra. De los Murray.

—¿Hasta dónde llegan sus dominios?

—Treinta kilómetros arriba.

—Entonces, entérese de esto, Jane Murray. Me voy a largar, pero no me voy a quedar a treinta kilómetros… Cabalgaré durante tres días, y la próxima vez que me detenga me cercioraré bien de que ninguna condenada mujer me está esperando para saltarme la tapa de los sesos.

Monty se levantó con el rifle en las manos.

La joven quedó en el suelo, frotándose el cuello en donde había sentido la presión del arma.

—Ha faltado poco para que me estrangule, señor como se llame.

—Nada se habría perdido…

Los bellos ojos verdes chispearon de furia.

—¡Lárguese de una vez!…

—No hace falta que me lo diga. Ahora mismo me marcho. Y será un consuelo para mí no verla más en mi vida. Y eso también sirve para Eleanor Ruggles. Y si quieren pegar tiros, les haré una recomendación. ¡Búsquense la una a la otra y líense a balazo limpio entre ustedes!

Monty, rabioso, manejó muy aprisa la palanca del rifle dejándolo sin munición, como había hecho antes con el arma de Eleanor.

—¿Es que me va a robar el rifle? —preguntó la joven poniéndose en pie.

—No, pero se lo daré como a su amiguita, cuando esté lejos de usted.

—¡Eleanor Ruggles no es mi amiguita!

—No, me temo que ninguna de ustedes pueda ser amiga de nadie.

Monty recogió su caña de pescar y se dirigió al campamento.

Mientras tanto, la joven estaba quieta observándolo.

Al fin, Monty montó en la silla.

—Hasta nunca, señorita Murray.

—¡Que lo maten!

—No se va a salir con la suya.

—¡Entonces, muérase usted mismo!

—Disfruto de buena salud —rio Monty con sarcasmo—. No espere que caiga esa breva.

Monty rozó con las rodillas los costados de su caballo y este emprendió un trote.

Cuando estuvo lo suficientemente lejos de la joven, arrojó el rifle hacia unos arbustos y siguió su camino.

No, ya no le volvería a pasar aquello. Viajaría durante tres días y la próxima vez tendría más cuidado antes de acampar.

Llegó ante un terreno muy quebrado y no tuvo más remedio que apartarse del río.

Subió por una colina y de pronto se encontró con que abajo había un pueblo. Titubeó unos instantes y por fin decidió ir al pueblo para comer algo caliente. Pero antes de bajar la colina, se puso el cinturón con el «Colt». Su encuentro con las dos jóvenes le había abierto el apetito. Pero eso siempre le ocurría cuando su vida estaba en peligro.

Sonrió pensando en su ayudante. Pat estaría muy lejos de imaginar que había iniciado sus vacaciones con muy mal pie. Pero aquella racha de mala suerte se acabaría enseguida, porque nunca volvería a ver a aquellos dos demonios llamados Eleanor Ruggles y Jane Murray.

Llegó a la calle Principal y pasó frente a la comisaría…

Se detuvo ante el saloon y saltó de la silla.

Estaba atando las bridas a la barra cuando oyó una voz a su espalda.

—No te muevas, muchacho. Tengo un revólver que te apunta a la espina dorsal.

CAPITULO III

Monty volvió la cabeza y vio que el hombre que lo amenazaba era un tipo fuerte, como un oso, grandote.

—Guarde ese revólver.

—Aquí el que da las órdenes soy yo, forastero.

—¿Y quién eres tú?

—Clyde Tessman.

—No te veo ninguna estrella en el pecho.

—Sin embargo, soy el que manda.

—¿Es que no hay un marshal aquí?

—Sí, hay un marshal, pero él no se mete en ciertas cosas.

—Entonces, quiero hablar con el marshal.

—Estás hablando conmigo y basta.

—Oye, Tessman, soy el ¡sheriff de San Jacinto, Monty Warren.

Tessman se echó a reír.

—Esto estuvo bien. Todo un éxito. Pero si tú eres un sheriff, yo soy el presidente Lincoln.

—Soy un sheriff de verdad y tengo mis credenciales.

—Y te las dejaste en el baúl antes de salir de casa. ¿O fue encima del piano?

—Las tengo en mi cartera.

—¿Ah, sí?

—Desde luego. Te las puedo mostrar.

—Cuidado con mover las manos más de la cuenta. Saca la cartera con dos dedos y alárgamela.

—Está bien.

Monty sacó la cartera como el otro le decía y se la dio.

Clyde Tessman abrió la cartera y leyó la credencial. Lo hizo a trozos porque, a cada segundo, miraba a Monty para no dejar de vigilarlo. Rio otra vez.

—Ahora ya sé por qué debo colgarte, forastero. Por matar a un sheriff.

—En primer lugar, no eres el marshal, y por lo tanto no puedes colgar a nadie. Y en segundo lugar, no maté a ningún sheriff.

—Mataste a este fulano que dice aquí, a Monty Warren, sheriff de San Jacinto y, naturalmente, te quedaste con su cartera. ¿Cuánto dinero hay aquí?

Monty se pasó una mano por la cara.

—Oye, Tessman. Me han pasado muchas cosas hoy. Todas fueron desagradables y ya me estoy cansando.

—Pregunté cuánto dinero hay aquí. ¡Contesta!

—Ciento cincuenta dólares.

Tessman encanutó los labios y pegó un silbido.

—Buen botín para un asesinato.

—No he asesinado a nadie.

—Lo mismo dicen todos. Pero te diré una cosa, forastero. A mí nadie me engaña.

Monty miró hacia la comisaría.

—Tessman, llévame a presencia del marshal.

—El marshal está sordo y sufre de reuma, entre otras cosas. No puede ocuparse de un caso como el tuyo.

Monty creyó estar viviendo una pesadilla.

—¿Qué clase de maldito pueblo es este que un tipo como tú quiere hacer justicia por encima del Marshal?

—Estás en Snake City, muchacho, y yo soy el que le quita las preocupaciones al marshal…

—Entiendo. Tú eres el matón oficial.

—No me gusta que me llamen eso.

—Sin embargo, lo eres.

—¡Maldita sea, te voy a hacer un agujero en la barriga!

—Espera un momento, Tessman. Haré un trato contigo.

—No hay trato.

—Tengo más dinero en la silla.

Instintivamente, Tessman miró el caballo. Era lo que

Monty esperaba. Pegó un salto hacia la derecha y sacó.

Tessman le mandó una bala, pero no dio en el blanco.

Y el sheriff de San Jacinto agujereó la mano de Tessman con su plomo.

Tessman cayó de rodillas pegando chillidos.

—¡Me has herido…! ¡Me has herido!

Monty le pegó una bofetada, derrumbándolo en el polvo.

—He debido matarte, Tessman. Has hecho méritos para ello.

—Necesito un doctor.

—Lárgate en su busca.

Tessman se puso en pie, y no se preocupó de su «Colt» que había quedado en el suelo.

Se marchó corriendo.

Monty recogió su cartera y el revólver del matón y fue hacia la comisaría lleno de furia. Entró sin llamar.

Un hombre estaba canturreando en una celda, cuya puerta aparecía abierta.

Era un tipo grueso, en camiseta, la barba crecida, la pelambrera sucia. Tenía una botella de whisky en la mano. Ahora pudo distinguir lo que cantaba:

Dame un whisky, Mariola.

Y yo te daré un beso, Mariola.

Monty entró en la celda y entonces el hombre que estaba allí levantó la mirada.

—Caramba, un forastero.

—Estoy buscando al marshal.

—Yo soy el marshal.

—¿Usted?

—También me llaman pingajo —el gordo soltó un hipido—. Y otras muchas cosas, como basura.

—También le deben llamar piojoso.

—¿Cómo lo adivinó?

—¿No oyó un tiroteo, marshal?

—¿Un tiroteo?

—Un forastero llegó a su pueblo y un matón llamado Tessman trató de colgarlo.

—¿Ah, sí? —el marshal sacudió la cabeza—. Tessman nunca se está quieto. Él se divierte con esas cosas.

Monty escuchó aquello asombrado.

—Dígame su nombre, marshal.

—¿Para qué?

—¡Dígame su nombre! ¡Rápido!

—Está bien. No se sulfure. Mi nombre es Alex Hiller.

—Hiller, ¿qué clase de marshal es usted?

—¿Yo?

—Está borracho. Eso para empezar.

—No diga eso.

—¡Está borracho! ¡Como una cuba!

Hiller miró la botella. Fue una mirada estúpida y de pronto se echó a reír.

—No, no estoy borracho. Bebo mucho pero sé mantenerme en pie.

—No sería capaz de dar un paso y, por el aspecto que tiene, debe pasarse así la mayor parte del día o de la semana.

—Aquí no hay mucho que hacer.

—¿Cómo se atreve a decir eso? Yo soy el forastero al que Tessman trató de colgar.

—¿De veras? ¿Y por qué no lo colgó?

—Porque lo desarmé de un disparo.

—¿Eso hizo con Tessman?

—Sí, eso hice.

—Demonios, usted debe ser muy bueno con el revólver.

—Oiga, Hiller, antes de encontrarme con Tessman, me encontré con dos de sus ciudadanas.

—A lo mejor tuvo suerte y se encontró con Mariola. Es una buena chica. Se la recomiendo.

—No, no fue con Mariola precisamente… Me tropecé con Eleanor Ruggles y trató de matarme.

—Esa chica siempre con su mal genio.

—¿Sólo se le ocurre decir eso?

—Bueno, si está vivo significa que ella no lo mató. Monty cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

Estaba a punto de perder la paciencia. Pero se dijo que con eso no iba a conseguir nada.

—Luego me encontré con Jane Murray y también intentó matarme.

—Tuvo usted suerte.

—¿Usted cree?

—Conoció a nuestras más hermosas jóvenes.

—No fue un gusto conocerlas. Se lo aseguro.

—Hombre, no diga eso… ¿Quiere un trago?

—¡No!

—Con permiso.

El marshal empinó la botella y bebió un trago. El whisky se le derramó por la barbilla y le cayeron algunas gotas sobre la sucia camiseta.

—Le advierto que es un buen whisky.

—Oiga, Hiller. Le voy a decir algo aunque le duela. Es usted el marshal más incompetente, más sucio y más cochambroso que he conocido en mi vida.

—¿De veras?

—Se lo puedo jurar.

Hiller se pasó una mano por la cara.

—Creo que tiene usted razón. Soy todo eso que usted dice y más.

—Así que lo reconoce.

—¿Por qué no he de reconocerlo?

—¿Cómo ha llegado a caer tan bajo, marshal?

—No espere que le cuente la historia de mi vida… No, forastero… No lo espere… Usted no lo entendería.

—Tiene razón. No lo entendería. ¿Y sabe por qué? ¡Porque yo también soy una autoridad!

Hiller lo miró con la boca abierta, parpadeando muy aprisa.

—¿Una autoridad? ¿Qué clase de autoridad?

—Soy Monty Warren, sheriff de San Jacinto.

—¿Un sheriff?

—Sí, un sheriff.

—¿Qué hace usted por aquí?… No, no me lo diga. Vino persiguiendo a alguien. Algunas veces llegan autoridades persiguiendo a fugitivos.

—Ese no es mi caso.

—¿No?

—No, marshal. Aunque le sirva de chiste, soy un sheriff en vacaciones.

—¿Un sheriff en qué?

—En vacaciones. Y eso me recuerda que Tessman me dijo que usted era sordo, pero estoy comprobando que no lo es.

—Se refiere a que me hago el sordo… Ya ve que no puedo hacer mucho. Sobre todo, cuando los Murray y los Ruggles llegan al pueblo y se lían a tiros. Y eso ocurre con mucha frecuencia.

Monty arrojó el revólver del matón al suelo.

—Ahí tiene el arma de Tessman. Me largo de aquí.

—¿Adónde va?

—A un lugar muy lejos de su estercolero, marshal… Le dije que estoy de vacaciones, pero me faltó agregar que me gusta pescar. Tuve la estúpida ocurrencia de que podría pescar truchas en el río Snake. Ande, ríase.

—No, no creo que sea cosa de risa.

—Es usted muy comprensivo.

—Usted quería un lugar pacífico para pescar y se vino a Snake City.

—Sí, y me encontré con Eleanor Ruggles, con Jane Murray, con Tessman, y por último con usted.

—Siento que haya estropeado sus vacaciones.

—No, no se me han estropeado. Sólo fue un incidente hasta ahora. Pero en cuanto me haya alejado de Snake City un centenar de millas, mis vacaciones empezarán a arreglarse.

—¿Puedo hacerle algún favor?

—¿Dónde puedo comer antes de largarme?

—Vaya al saloon y preséntese a Mariola. Dígale que lo mando yo.

—Gracias.

—Mariola lo atenderá bien.

Monty hizo un saludo con la mano y se encaminó hacia la salida de la comisaría.

Cuando cerraba la puerta, oyó que Hiller canturreaba:

Dame un whisky, Mariola.

Y yo te daré un beso, Mariola.

CAPITULO IV

Monty Warren entró en el saloon.

Había algunos clientes desparramados por las mesas. Una media docena. Algunos de ellos estaban en compañía de girls.

El mostrador era atendido por un tipo pequeñajo de nariz chata.

Todos miraron con curiosidad al forastero.

—¿Me da un whisky? —dijo Monty.

—Desde luego.

Nariz Chata le sirvió el whisky.

—¿Con quién viene a contratarse, forastero?

—Con nadie.

—Entiendo. Son los Murray.

—No.

—Entonces los Ruggles.

—Oiga, le dije que con nadie —contestó Monty con voz irritada.

—Bueno, bueno, no hace falta que se enfade. Por mí se puede contratar con quien quiera.

Monty sintió deseos de atrapar al pequeñajo por el cuello, pero en ese momento oyó una voz a su espalda.

—No le haga caso a Slim.

Monty miró al espejo y vio reflejada en él la imagen de la mujer que le hablaba. Tenía el cabello platino y era atractiva.

—Hola, soy Mariola.

—Y yo Monty Warren. Estuve hablando con el marshal y me recomendó a usted.

—¿Pudo hablar con el marshal?

Notó que Mariola tenía sentido del humor.

—Sí, me costó un poco, pero hablé con él.

Mariola dio un paso para apoyarse en el mostrador y entonces Monty la miró directamente al rostro.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Warren?

—Verá, tengo hambre.

—Le daré de comer y una cama.

—No, no necesito la cama.

—No me diga que es de esos cowboys que duermen en la silla.

—Es que no me quedo.

—Ah, ya. Tiene prisa.

—Sí, mucha.

—Está bien. Yo misma le prepararé algo en la cocina.

—Muy amable.

Mariola se marchó y entonces Monty cogió la botella de whisky y el vaso y buscó una mesa retirada de las demás porque quería estar a solas. Ya había hecho bastantes amistades en aquel pueblo. No necesitaba conocer a más personas.

Bebió un par de tragos y fumó un cigarrillo.

Mariola vino con una bandeja. En un plato había un filete de carne de tres dedos de grueso, con puré de patatas y verduras, y otro contenía un gran trozo de tarta de manzana.

—Caramba, esto tiene buen aspecto —dijo Monty.

—¿Café negro para después?

—Seguro.

—¿Quiere que me siente?

—Claro.

Mariola ocupó una silla.

Monty probó el asado de carne y chasqueó la lengua,

—Sí, señor, la carne está en su punto exacto, como a mí me gusta. Es usted una gran cocinera, Mariola.

—Resulta agradable oír eso.

Monty continuó comiendo y, al cabo de un rato, Mariola dijo:

—Vi su incidente con Tessman.

—No me diga. Creí que había sido un sueño. Se hicieron dos disparos y nadie salió a la calle. Ni siquiera el hombre que tenía la obligación de enterarse de lo que pasaba.

—Es que yo estaba cerca de la puerta en ese momento. Lo vi por encima de las hojas de vaivén. Pero no se extrañe de que nadie sintiese curiosidad por su pelea, señor Warren. Aquí todo el mundo se ha acostumbrado a los tiros, a los puñetazos. Y la experiencia personal aconseja que uno no se meta donde no lo llaman.

—Los Murray y los Ruggles, ¿eh?

—Sí, los Murray y los Ruggles.

—¿Desde cuándo están así?

—Yo llegué hace quince años a Snake City y ya llevaban muchos años peleando.

—¿Y por qué pelean?

—Aunque le parezca increíble, tardé mucho tiempo en saberlo. Hubo momentos en que pensé que moriría sin conocer la causa del odio que se sienten esas familias.

—Menos mal que lo supo.

—Sí, señor Warren. Lo supe, pero me quedé igual. Tan perpleja y tan asombrada como antes.

—¿Cuál fue esa causa?

—El patriarca actual de la familia Ruggles, un viejo que tiene más de setenta años, hace cuarenta dejó plantada a la que actualmente es la abuela Murray, que tiene poco más o menos su edad.

—De modo que ellos estaban comprometidos para casarse.

—Sí, así era. Pero el abuelo Ruggles fue a Abilene a vender ganado y resultó que, al regresar, se trajo una esposa, una girl que había conocido y de la que se había enamorado a marchas forzadas. Esa fue la mecha que encendió el barril de pólvora.

—Y el barril estalló.

—¡Y de qué manera! Desde entonces se han estado pegando, matando. El odio de los protagonistas del drama se transmitió a sus hijos y ahora a sus nietos. Sume luego a los empleados.

Monty terminó de comer la carne y atacó la tarta de manzana.

—¿Desde cuándo es marshal de Snake City Alex Hiller?

—Doce años.

—¿No ha podido arreglar las cosas durante todo ese tiempo?

—Lo intentó, pero se le burlaron. Una vez lo cogieron los Murray y lo desnudaron, dejándolo como vino al mundo, y le hicieron correr seis millas. Otra vez lo cogieron los Ruggles y lo estuvieron bañando en el río durante dos días atado a una rama.

—Me dijeron que el marshal sufre de reuma.

—Sí, desde entonces.

—Y el alcoholismo, ¿de qué le vino?

—De su amargura por no poder solucionar la situación entre los Murray y los Ruggles.

—Está muy buena la tarta de manzana. Es usted un auténtico primor en la cocina.

Mariola lo miró profundamente a los ojos.

—Sé hacer otras cosas.

Monty se humedeció los labios con la lengua.

—No lo dudo.

—¿Le preparo la habitación?

—No, gracias.

—¿De verdad que no?

—Me largo de aquí.

—¿Por qué tanta prisa?

—Verá, Mariola, quiero disfrutar de un poco de paz. Elegí este lugar consultando el mapa y me equivoqué. Pero quiero rectificar mientras pueda, y todavía estoy a tiempo.

En ese momento se oyó en la calle una fuerte galopada, acompañada por gritos y estampidos.

—Ya están ahí —dijo Mariola.

—¿Quiénes?

—Cualquiera lo sabe. Lo mismo pueden ser los Murray que los Ruggles.

Los jinetes descabalgaron ante el saloon y siguieron gritando y soltando disparos.

Entraron cinco hombres palmeándose y riendo.

—Los Ruggles —dijo Mariola.

—¿Hay algún familiar entre ellos?

—No, hoy día solo existen dos vástagos de las familias. Son los dos herederos. Dos mujeres, Eleanor Ruggles y Jane Murray.

—Las conocí.

—Caramba, señor Warren. ¿A las dos?

—Sí, dicen que las desgracias no vienen solas, sino acompañadas de más desgracias.

Mariola se echó a reír.

Los cinco hombres habían llegado al mostrador.

—Eh, chato —dijo el más alto a Slim—. ¿Quieres que te hunda más esa basura de nariz?

—No, Peter.

—Entonces, ¿por qué diablos no tienes preparada ya la botella y los cinco vasos?

—Perdona, enseguida os sirvo.

—Vamos, date prisa.

Slim estaba nervioso y, al llenar los vasos, desparramo whisky por el mostrador y manchó el pantalón de Peter.

—Imbécil, mira lo que has hecho. Me has manchado.

—Perdona, Peter.

Monty terminó de comer su tarta de manzana. Estaba escuchando aquel diálogo,

—¿Qué le debo, Mariola?

—Un dólar.

—Es barato.

—Eh, señor Warren, que todavía no le serví el café.

—No lo quiero. Me marcho.

—Le advierto que mi café es bueno.

—No dudo que será bueno como todo lo demás. Pero no quiero quedarme un minuto más aquí.

—Comprendo. Siente que la sangre corre caliente en sus venas.

—Sí.

—No puede soportar que humillen a los demás.

—No, no puedo. Pero este no es mi pueblo y me largo.

De repente se oyó la voz de Peter.

—Mariola, ¿qué haces con ese forastero con cara de huevo?

—Lo estoy atendiendo.

—Deja de atender al «cara de huevo» y ven enseguida conmigo. Te he dicho muchas veces que cuando llego, me tienes que dar la bienvenida con uno de tus besos de tornillo. ¿Verdad, muchachos?

Sus compañeros rieron desaforadamente.

Mariola dio un suspiro.

—Ya lo ve, señor Warren. Tengo que cumplir con mi obligación.

—¿Le gusta él?

—Tanto como un lagarto.

—Quédese, entonces.

—¿Aquí? ¿Con usted?

—Sí.

—No, señor Warren. Su caballo lo espera. Ande, márchese.

—He dicho que se quede.

—Oiga, no quiero que tenga una pelea por mi culpa. Además, ellos son muchos, y cuando pelea uno, pelean todos.

—Lo imagino.

—¿Lo imagina y quiere que me quede?

—Eso he dicho.

La joven se quedó perpleja.

—Señor Warren, ya estoy arrepentida de haberle recordado que no tomó el café.

—¡Mariola! —gritó Peter—, ¡es que no me has oído?

—Sí, te he oído.

—¿Qué estás esperando?… ¡Ven aquí!

La joven, indecisa, empezó a levantarse de la silla.

Monty la cogió por un brazo y le dijo:

—Quédate ahí sentada.

—¡Mariola! —chilló Peter.

—Yo le contestaré.

Monty levantó la mirada y la detuvo en Peter.

—Mariola no puede ir.

—¿Por qué no puede?

—Porque está conmigo, «cara de burro».

—¿Qué es lo que dijo?

—Dije «cara de burro».

Se hizo un silencio en el local.

Los cuatro compañeros de Peter se habían quedado como estatuas, y también miraban hacia la mesa donde estaba el forastero que acompañaba a Mariola.

CAPITULO V

Peter echó a andar hacia la mesa.

Mariola habló por la comisura de la boca.

—Señor Warren.

—Tranquila.

—Dígale que no quiso decir eso.

—Lo dije bien claro.

Peter se detuvo ante la mesa.

—¿Quién es, Mariola?

—Monty Warren.

Peter señaló la cara de Warren.

—Oiga, forastero, le voy a dar una oportunidad.

—Muy generoso.

—Pídame perdón.

—¿Y qué más?

—Dígame que lo siente. Que no quiso decir eso.

—No puedo hacer eso, «cara de burro».

El rostro de Peter se crispó.

—Le voy a hacer pedazos.

Tiró el puño contra la cara de Monty, pero este saltó de la silla.

Peter se venció sobre la mesa, pero Monty lo enderezó enseguida con un izquierdazo. Luego le soltó la derecha.

Peter salió disparado a gran velocidad y regresó al mostrador, en donde chocó las espaldas. Soltó un aullido de dolor.

—¡Muchachos! —dijo—. ¡A por él!

—Ya vamos.

Los cuatro compañeros echaron a correr hacia donde estaba Monty. Este cogió una silla y la arrojó a las piernas de los fulanos.

Dos de ellos se derrumbaron al ser golpeados por la silla.

Pero los otros dos siguieron corriendo.

Monty los detuvo pegándoles en el estómago y luego puso en marcha su zurda.

Uno de los fulanos arrolló una mesa, a un viejo y una girl, provocando un gran estruendo.

El otro se marchó de cabeza hacia la calle, embistiendo las hojas de vaivén con gran violencia.

Peter se había repuesto y volvió a la lucha.

Monty burló sus puños dos veces y luego lo cazó con un gancho en el maxilar inferior.

Peter voló por el aire y se desplomó cerca de una columna. Allí escupió dos dientes; puso los ojos en blanco y se desmayó.

Otros dos fulanos volvieron a la carga.

Monty los frenó con sus puños demoledores.

Uno de sus rivales metió la cabeza en la escupidera y se la puso como sombrero.

El otro golpeó la cara contra una mesa y fue bastante para que oyese pájaros a su alrededor. También quedó desvanecido.

La pelea había terminado.

Los testigos no querían dar crédito a sus ojos, tal era su gesto de asombro.

Mariola recuperó la respiración y dijo:

—Monty, ¿qué tiene en los puños?

—Huesos y carne, como los demás.

—Demonios, pues lo debieron criar con algo muy especial.

Se oyeron pasos en el local y entró el marshal de Snake City.

—Vengo a recoger al forastero, Mariola —dijo, mientras miraba por el suelo,

—Aquí estoy —repuso Monty.

El marshal levantó los ojos y se quedó con la boca abierta.

—¿Usted?

—Sí, yo.

—Caramba, me dio un susto.

—¿Ah, sí?

—Pensé que era usted quien peleaba con los Ruggles. En fin, me alegro de haberme equivocado,

—No se equivocó.

—¿Cómo?

—Que no se equivocó. Yo peleé con los Ruggles.

El marshal abrió otra vez la boca y no dijo nada. Su ceño estaba fruncido.

—Mariola —dijo, con voz débil—, ¿es cierto?

—Sí, marshal. Monty Warren fue el que peleó y el que ganó.

Hiller echó otra mirada a los desvanecidos cowboys.

En ese momento entró, dando trompicones, el que había ido a parar a la calle. Tenía los puños levantados.

—¿Dónde está?… ¿Dónde está?

—Aquí —dijo Monty.

El cowboy corrió hacia Warren.

—Lo voy a…

No llegó a terminar la frase porque el puño de Monty se incrustó en su boca.

El cowboy dio dos vueltas de campana y se convirtió en una bola, saliendo ahora por debajo de las puertas de vaivén.

—A ese tipo le gusta la calle —dijo Monty.

El marshal corrió hacia el mostrador.

—¡Un whisky, Slim!… ¡Un whisky! Quiero cerciorarme de que no estoy soñando.

El “chato” Slim le sirvió el whisky, que el marshal hizo desaparecer en su garganta. Luego Hiller se volvió hacia Warren.

—Monty…

—No me pregunte qué es lo que tengo en los puños marshal.

—Ya lo vi. Dinamita.

—Se hace lo que se puede.

—¿Dice que hace lo que puede? Usted hizo más que otro en Snake City desde hace muchos años. Logró vencer a un grupo de los Ruggles.

Corrió hacia Monty, le cogió la mano y se la sacudió.

—Le felicito, Warren, y… haré todo lo posible por usted.

—Gracias.

—Si se marcha ahora puede que se libre.

—¿De quién?

—De los pistoleros de los Ruggles.

—De modo que también hay pistoleros.

—Cada familia tiene sus pistoleros. Llevan una guerra con todas las de la ley, Pero le repito que este es un buen momento para que se largue.

Peter y los otros cowboys se fueron levantando, pero a duras penas podían mantener el equilibrio.

Peter se limpió con el dorso de la mano la sangre, que le salía de la boca y de la nariz.

—Forastero.

—Dime, Peter.

—Tendrá noticias de los Ruggles.

—Una amenaza más y tendrán que envolverte en algodón.

El hombre que había organizado la pelea dijo:

—Vamos, muchachos. Esto ya no es cuenta nuestra.

Los cowboys fueron saliendo.

El marshal respiró cuando el último de los cowboys hubo desaparecido.

—¿Ha oído, Warren? Peter se refirió a los pistoleros.

—Calma, jefe, calma.

—Márchese ya.

Mariola sacudió la cabeza.

—Es verdad, Monty. No debe demorarse un minuto.

—El caso es que ahora no me perdería su café por nada del mundo.

—Está bien. En un momento se lo hago.

La joven echó a correr y desapareció en la cocina.

Alex Hiller se pasó una mano por la cara y se dejó caer en una silla.

—Lástima que yo no sea como usted.

—¿Lo intentó?

—Claro que lo intenté. Ellos pudieron más que yo. Lo peor que le puede pasar a un representante de la ley es que lo tomen a broma. Esa fue mi tragedia. Consiguieron burlarse de mí y, desde entonces, soy para ellos un payaso.

—Y usted, para olvidar, se dedicó a beber.

—¿Qué otra cosa podía hacer?

Monty volvió a sentarse en la silla.

Hiller carraspeó.

—Este pueblo necesita un marshal como usted. Monty no dijo nada.

—¿Me ha oído, Monty?

—Sí, lo he oído.

—¿Y qué dice?

—Que quizá tenga razón. Pero métase esto en la cabeza. Estoy de vacaciones. No me interesan nada sus problemas.

—No se ponga así, hombre.

—Me pongo como quiero.

Monty se sentía cada vez más furioso.

Mariola llegó con el café.

—No lo he calentado mucho para que lo pueda tomar enseguida y marcharse.

—Gracias.

Monty bebió el café a sorbos, lentamente.

De pronto se oyó una cabalgada en la calle, gritos y más estampidos.

El marshal pegó un salto en la silla.

—¡Los pistoleros de los Ruggles!… ¡Corra, Monty! ¡Salga por la puerta trasera!

Pero Monty no se movió.

Mariola miró por encima de las hojas de vaivén.

—No son los pistoleros de la Ruggles.

—¿Quiénes son, entonces? —rezongó Hiller.

—¡Los Murray!

—¡La segunda peste!… ¡No se quede ahí, Monty!

—Si son los Murray, no tengo por qué marcharme con tanta prisa. Todavía no terminé de beber mi café

El marshal se rascó la pelambrera.

—Oiga, prométame una cosa.

—¿El qué?

—Que se estará quietecito.

—No tengo nada contra los Murray. De modo que si ellos se están quietecitos, yo también lo estaré.

Mariola se apartó de las hojas de vaivén.

Cinco hombres entraron en el saloon haciendo las mismas cosas que los cowboys de los Ruggles, pegándose entre ellos y riendo desaforadamente.

Uno de ellos, pelirrojo, con pecas, cogió a Mariola y la levantó en el aire.

—Amor mío, cuánto te quiero.

Al bajarla, la besó en la boca.

Mariola se pasó el dorso de la mano por los labios.

—Rock, eres un bruto.

Rock le pegó una palmada en las nalgas.

—Si estás loca por mis huesos, ternera.

Los cinco hombres se marcharon al mostrador riendo.

—Whisky, chato del infierno —dijo el pelirrojo.

—Sí, Rock. Ahora mismo.

Slim sirvió cinco vasos.

Todos bebieron y rieron más.

El pelirrojo se volvió.

—Acabamos de ver a los Ruggles. Por lo visto tuvieron una pelea con gente de la ciudad. ¿Cuántos lucharon contra ellos? ¿Diez? ¿Doce?

Nadie le contestó.

Rock desparramó la mirada por el local y al fin la detuvo en un viejo.

—Eh, tú, abuelo canijo. Hice una pregunta. ¿Cuántos pelearon contra los Ruggles?

—Uno —contestó el viejo, con un hilillo de voz.

—¿Uno?

—Sí, uno —repitió el viejo, levantando un dedo.

—¿Te refieres a un caballo? ¿Es eso? Quisieron meterle mano a un caballo que se volvió loco y el caballo los coceó.

—No fue un caballo. Fue un hombre.

—¿Un hombre? ¿Con quién te crees que estás hablando, abuelo canijo? A mí no me toma el pelo ni mi padre.

Le soltó una bofetada.

El vejete salió despedido de la silla.

Entonces se oyó una voz.

—Fui yo, bestia.

El pelirrojo y sus cuatro compañeros ya estaban mirando hacia el lugar de donde habían salido aquellas palabras.

—¿Usted, forastero? —gruñó el pelirrojo Rock.

—Sí.

—¿Usted les pegó a los Ruggles?

—Sí, y lo que tú acabas de hacer es indecente, «pelo de panocha».

—¿Eh?

—Le pegaste a un pobre viejo, y eso es lo más repugnante que puede hacer un hombre.

—Retire eso.

—¿Qué es lo que tengo que retirar?

—Todos los insultos que me dirigió.

—No, no los retiro.

El pelirrojo se escupió en las manos.

—Se ha ganado una buena paliza, forastero.

—Sería mejor que te estuvieses quieto.

Pero el pelirrojo no se estuvo quieto y avanzó la mesa donde se encontraba Monty.

Se detuvo con los puños en alto.

—Vamos, levántate. Pelea conmigo como un hombre.

En el local se hizo un silencio impresionante.

Monty se levantó, pero lo hizo con movimientos muy lentos. De pronto, su puño derecho rasgó el aire, convirtiéndose en un borrón.

Sonó un tremendo chasquido y el pelirrojo cruzó de parte a parte el local, arrollando a su paso mesas y sillas.

El marshal se cubrió la cara con las manos y gimió

—¡Ya empezó!… ¡Ya empezó otra vez!

El pelirrojo se levantó tambaleándose.

—¡Muchachos! ¡Quiero ver a ese forastero convertido en un pingajo!

Sus cuatro amigos echaron a andar hacia Monty.

El ¡sheriff de San Jacinto cogió una botella y la tiro al pecho de uno de los fulanos, el cual, instintivamente la cogió. Hizo mal, porque, al tener las manos ocupadas, Monty le pudo sacudir un izquierdazo.

Luego, Monty, dándose mucha prisa, cogió su taza de café y arrojó el contenido sobre la cara de otro de los fulanos.

—Perdona que haga esto con tu café, Mariola —dijo, y cascó al fulano en el pómulo.

Los otros dos se lanzaron sobre Monty, tirándole los puños.

Warren los burló una y otra vez sin dejarse tocar.

Pero él los tocó y lo hizo de una forma contundente. Los dos fulanos emprendieron una alocada carrera hasta estrellarse contra la pared.

El pelirrojo era el único que quedaba en pie, y corrió hacia Monty con la velocidad de un exprés.

Monty saltó a un lado y lo enganchó con el pie.

El pelirrojo emprendió un vuelo a más de un metro de altura y, mientras surcaba el aire, pegó un aullido porque se dio cuenta de lo que iba a pasar. Y pasó. Rock estrelló la cara contra la pared y cayó en el suelo convertido en un pingajo.

Así acabó la segunda pelea.

Alex Hiller se tambaleó hacia el mostrador como si hubiese recibido los golpes.

—Slim, un whisky.

—Tome la botella y sírvase usted mismo.

—Gracias, muchacho. Eres comprensivo.

El marshal empinó la botella y bebió un largo trago.

—Mariola —dijo Monty—. ¿Quieres, por favor, servirme otro café?

—Te lo voy a hacer de lo mejorcito porque te lo mereces, Monty Warren.

La girl se marchó de nuevo a la cocina.

El marshal, con la botella en la mano, se acercó a la mesa de Monty y ocupó otra vez la silla.

—Oiga, Warren.

—No me saque los colores, marshal.

—Si no lo hubiese visto, no lo habría creído.

—Tuve suerte.

—Déjese de tonterías, Warren. Para ganar dos peleas como las que usted ha ganado no se necesita suerte, sino rapidez con los puños, fuerza y habilidad…

—Gracias.

—¿Qué tal lo hace con el revólver?

—Oiga, marshal, le he dicho que estoy de vacaciones. Quítese de la cabeza lo que está pensando.

—Sí, tiene razón. Está de vacaciones. Usted ha venido a descansar.

—Y me iré en cuanto beba ese café especial que me está haciendo Mariola.

—Sí, señor. Se irá.

El pelirrojo Rock recuperó el sentido.

Se tocó la cara, que tenía hinchada. Miró a Monty y de pronto echó a correr.

Los otros cowboys también se fueron recuperando y se marcharon igual que Rock, aunque la mayoría se tambaleaban.

El marshal dijo:

—Como ya le advertí, los Murray también tienen sus pistoleros.

CAPITULO VI

Monty estrechó la mano del marshal.

Ya había bebido su café.

—Siento lo que pasa en su pueblo, señor Hiller. Pero si las cosas han estado así desde hace tanto tiempo, ya no puedo recriminarlo.

—Me recriminó bastante.

—¿Quiere que le pida perdón?

—No, no lo decía para que me pidiese perdón.

—Hasta la vista, marshal, y buena suerte.

—Le deseo que pesque los mejores ejemplares de truchas que haya en el río.

Monty guiñó un ojo.

—Haré todo lo posible.

Mariola le puso una mano en el hombro.

—Monty, ¿puedo mostrarte mi agradecimiento?

—Puedes.

Mariola lo besó con suavidad en los labios.

Monty le dedicó una sonrisa y salió del saloon.

Desató las bridas de su caballo y montó en la silla

—Bien, “Dick”, ya perdimos bastante tiempo con esta gente… Las truchas nos esperan.

Emprendió un trote y salió del pueblo por dónde había venido.

Ya se había alejado un par de millas de Snake City cuando vio aparecer por detrás de unas rocas a dos jinetes.

Vio sus caras patibularias y sus pistoleras bajas.

—Deténgase, amigo.

Ellos también tiraron de las bridas y obligaron a detenerse a Monty.

—¿Qué quieren?

—¿Es usted el forastero? ¿Un tal Warren?

—Sí, soy yo. Monty Warren.

—Nosotros trabajamos para los Ruggles.

—Enhorabuena y adiós.

—No se mueva.

—¿Por qué no he de moverme?

—Mi amigo y yo estamos contratados por los Ruggles.

—Eso ya lo dijeron.

—Pero le falta saber para qué fuimos contratados.

—¿Para qué?

—Para ajustarles las cuentas a todos los fulanos que trabajan para los Murray.

—Yo no trabajo para los Murray.

—¿Ya se rajó?

—No, no hay nada de eso. He dicho que no trabajo para los Murray porque es la verdad.

—No cuela, amigo. Usted pegó una paliza a los cowboys de los Ruggles.

—Ah, se refiere a eso.

—¿A qué otra cosa me podía referir?

—Sí, es verdad. Les pegué una paliza a los cowboys de los Ruggles. Pero los Murray no me pagaron para que hiciese eso.

—Ya dijo bastante, compañero. Usted dirá lo que quiera, pero las cosas no cambian. Usted está de sobra aquí.

—Ya me iba.

—¿Y adonde?

—A pescar truchas.

—No me gusta que se rían de mí. Nos está tomando el pelo.

—No, compañero. No les tomo el pelo. Sólo vine aquí a pescar truchas, y ahora déjenme el paso libre.

—No hay paso libre.

—¿Por qué no?

—Porque nos lo vamos a cepillar.

—Oiga, ¿cómo se llama?

—Marcel Roman.

Monty dio un suspiro.

—Roman, será mejor que dejen el revólver quieto.

—No podemos dejarlo quieto porque es nuestro instrumento de trabajo y ahora lo necesitamos.

—Hacen mal.

Roman rio.

—Usted es un traganiños, Warren. Pero nosotros ya somos mayorcitos. ¡Duro, Clark!

Los dos tiraron del «Colt».

Monty no se quedó atrás. Todo lo contrario. Los aventajó.

Se produjeron tres disparos. Dos de ellos fueron hechos por Monty Warren y el otro por Marcel Roman, pero este puso en marcha su bala cuando ya estaba cayendo de la silla.

Su compañero también había sido arrancado de la montura.

Los dos dieron vueltas en el polvo y quedaron inmóviles.

Monty oyó una cabalgada a su espalda y volvió la cabeza.

Era el marshal, que avanzaba de una forma muy espectacular, como si se fuese a caer de la silla, y eso se debía al alcohol que tenía en el cuerpo.

Al llegar, miró los cadáveres mientras resoplaba.

—Warren, ya me dio la respuesta.

—¿Cuál respuesta?

—La que le hice con respecto al revólver. Lo sabe manejar como los puños.

—Ellos lo quisieron. Me salieron al encuentro, traté de que me dejasen el paso libre, pero estaban empeñados en meterme en una fosa.

—No lo dudo, Warren.

—¿Se ocupará usted de los cadáveres?

—Sí, desde luego.

—Gracias.

—Oiga, Warren, se le están poniendo las cosas muy difíciles aquí.

—No fue culpa mía.

—Ya sé que no fue culpa suya, pero el caso es que se complicó la vida.

—Oiga, marshal. Me alejaré mucho de su pueblo. Todo lo que pueda.

—Siga la dirección del Norte. Hay más montañas allí que por otra parte. Y también encontrará ríos trucheros. Algunas veces he ido por allá y he visto truchas que ningún pescador ha podido soñar.

—Es usted muy amable. Iré por allí.

—No se detenga más. Dese prisa.

Monty hizo un saludo con la mano y echó su caballo al trote, alejándose del marshal.

* * *

Monty notó que su caballo cojeaba.

Saltó rápidamente y le cogió el remo delantero, el izquierdo.

La herradura se le había descolgado un poco y, entre ella y el casco, se había introducido un guijarro muy agudo que había herido al caballo.

Le sacó el guijarro y le hizo andar, pero el caballo seguía cojeando.

—Lo siento, «Dick», te hiciste daño, y lo peor es que nos encontramos en una tierra donde hay demasiado loco suelto. Pero no te preocupes. Te pondré un emplasto de corteza de abedul y mañana estarás bien. Ahora solo hay que buscar un lugar bueno para acampar. Quizá tengamos suerte y nos dejen tranquilos. Estamos a cinco millas de Snake City.

Encontró el lugar que buscaba, una cueva muy cerca del río.

—Bien, «Dick», creo que encontramos nuestro palacio.

Descolgó la impedimenta y luego dedicó media hora a curar a su caballo. No necesitó ir muy lejos para encontrar las cortezas de abedul que necesitaba para el emplasto. Puso una venda en la pata del caballo.

—Listo, «Dick». Ahora, con tu permiso, me voy a la orilla a ver si pesco de una vez una trucha.

Se fue con la caña y la caja de los cebos.

Ya había preparado una mosca artificial y se disponía a lanzar la caña cuando oyó una voz.

—Hola.

Se volvió rezongando una maldición. Había reconocido la voz, Y no se equivocó, porque allí delante tenía a la mismísima Eleanor Ruggles.

—¿Usted?

—Sí, yo, pero vengo sin armas.

—A pesar de eso, no se me acerque, Eleanor.

—¿Por qué no me puedo acercar?

—Ya veo que no trae el rifle, pero puede traer un cuchillo escondido en la manga.

La joven arrugó el ceño.

—¿Cree que soy una asesina?

—Oiga, Eleanor, hace como una hora me encontré en el camino con dos de sus pistoleros.

—Yo no se los mandé.

—¿Está segura?

—Ellos trabajan por su cuenta.

—Dijeron ser empleados de ustedes.

—Sí, es cierto. Mi abuelo ha de tener pistoleros porque los Murray también los tienen.

—Y los Murray deben decir lo mismo de ustedes.

Ella se encogió de hombros.

—No me nombre a los Murray.

—¿Y por qué no?

—Porque los Murray son gente odiosa.

—También los Murray los odian a ustedes.

—Oiga, ¿por qué no deja ese tema?

—¿Dejarlo? Desde que llegué a esta comarca no he oído hablar de otra cosa. De los Ruggles y de los Murray. ¿Y sabe lo que le digo? Por mí se pueden ir al infierno las dos familias, con sus mujeres salvajes, con sus cowboys pendencieros y con sus pistoleros.

—Se ha enfadado mucho.

—Creo que tengo motivos.

—Bueno, olvídelo.

—¿Olvidarlo?… —Monty hizo una pausa—. ¿Por qué no? Debo olvidarlo si quiero disfrutar de unos cuantos días de paz. Pero dígame, ¿por qué vino siguiéndome?

—No lo he seguido.

—Oh, claro, usted me vio por aquí y quiso acercarse para interesarse cómo me va la pesca. Es así de educada y de cariñosa con sus semejantes.

—Aunque no lo crea, soy una mujer muy cariñosa.

—¿Cómo cuánto, señorita Ruggles? Creo que la conozco bien. Usted es de las mujeres que no se atreven a pisar una hormiguita porque es una criatura de Dios, pero luego le pega un tiro al primero que se le cruce por delante.

—Me está poniendo como si fuese un monstruo.

—Muy bien. Dejémonos de discusión. Yo no puedo variar su carácter por más que me empeñe. Nació salvaje, se crio salvaje y seguirá toda su vida salvaje. Hasta la vista, señorita Ruggles.

Monty echó la caña atrás para arrojar el anzuelo y de pronto la joven dio un grito.

Monty sintió un tirón en el hilo.

Se volvió rezongando una maldición. El anzuelo se había ido a enganchar en los cuartos traseros de la hermosa joven.

—Perdón, señorita.

—¡Me ha clavado el anzuelo en… donde la espalda pierde su honesto nombre!… Y yo soy la salvaje.

—Fue sin querer.

Monty dejó la caña en el suelo y fue al lado de la joven.

—No se mueva. Estese quieta. Yo me ocuparé de quitárselo.

—¿Dónde va a tocar?

—Donde tengo que tocar.

—Pero prométame que no será abusón.

—Prometido.

Monty cogió el anzuelo y un trozo del pantalón de Eleanor.

—¡Ay! —gritó ella—. Se ha enganchado en la carne.

—Sólo superficialmente. No se mueva o se le clavará más. Hágame un favor, ¿quiere? Inclínese.

—¿Cómo?

—Que se agache.

La joven se inclinó y dijo:

—Sólo faltaba ahora que pasase mi abuelo y nos viese así.

—No estamos haciendo nada malo. Sólo la estoy ayudando.

—Sí, pero es que hay ayudas que no parecen ayudas.

—Lo siento, pero tendrá que tenderse en la yerba.

—¿Por qué?

—Porque no sale.

—No sé si me debo fiar de usted.

—Fíese o se queda con el anzuelo puesto.

—Pues a la yerba.

Eleanor se tendió de bruces con mucho cuidado, y Monty tuvo que acompañar sus movimientos.

Se puso de rodillas junto a ella.

—Ahora viene la parte más importante, señorita Ruggles.

—¿Qué cosa?

—Vaya levantando poco a poco la popa.

—¿La qué?

—La popa… ¡Eso! ¡Donde lo tiene clavado!

—Sí, señor, pero ¿está seguro de que es necesario?

—Lo es.

—Está bien. Levantaré… eso.

Monty puso todo su cuidado y por fin dio un pequeño tirón y sacó el anzuelo.

—¡Ay!… ¡Bruto!

—Se acabó la función.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que ya no tiene el anzuelo.

—¿Está, seguro?

—Tóquese y lo verá.

Eleanor se llevó una mano atrás y se cercioró de que, efectivamente, ya no tenía el anzuelo.

Entonces se arrodilló en el suelo y miró a los ojos de Monty.

—Me duele, señor Warren.

—Cuando llegue a casa frótese con alcohol. Yo tengo alcohol aquí y la puedo frotar, pero imagino que usted no se dejará.

—¡Claro que no! ¿Quién se ha creído que soy? Y entérese de una vez, señor Warren… Es la primera vez que un hombre ha acercado tanto sus manos a… eso. Si hubiese sido otro lo hubiese despachado de un tiro.

—No hace falta que me lo jure, señorita Ruggles.

—¿Es casado?

—¿Eh?

—Que si es casado.

—¿Por qué infiernos me lo pregunta?

—Por saberlo.

—Está bien. No soy casado.

—Ya.

—¿Ya, qué?

—Nada. Ya.

Monty miró el anzuelo.

—Me lo ha estropeado. Es usted dura como la piedra. Ahora tendré que poner otro.

Monty se fue a la orilla. Quitó el anzuelo y puso otro.

Al volver vio que Eleanor seguía en el mismo sitio.

—¿Por qué no se larga?

—¿Le molesto acaso?

—Sí, me molesta porque está justamente en la línea de lanzamiento.

—Me cambiaré de sitio. Pero no hace falta que me chille.

Eleanor se puso a la izquierda de Monty.

—¿Tiene novia, señor Warren?

—¿Qué?

—Que si tiene novia.

—Muchas.

—¿Muchas?

—Sí, por docenas. Si una chica me gusta, paso un rato con ella. Me canso y luego otra.

—Entiendo. Usted es lo que se dice un granuja.

—Se equivoca. Si yo paso un buen rato con una chica, es porque yo también le gusto a ella. Jamás he estado al lado de una mujer a quien yo desagrade. Y eso va por usted, señorita Ruggles. Podía marcharse puesto que le desagrado tanto.

Ella no dijo nada.

Monty echó el anzuelo al agua y luego se puso a recoger lentamente.

Pero no consiguió que ninguna trucha picase.

Miró a Eleanor.

—¿No se va?

—No me da la gana.

—Pues podría irse. Me distrae a los peces. La trucha es muy lista. En cuanto nota la presencia de gente ya no hay nada que hacer.

—Pues deje la caña y hable conmigo.

—¿Por qué he de hablar con usted?

—Porque no me desagrada.

—No decía eso esta mañana.

—¿Quién se acuerda de eso?

—Yo me acuerdo.

Monty dejó la caña en el suelo y se acercó a la joven.

Eleanor le sonrió.

—¿Me encuentra atractiva?

—Un poco.

—¿Sólo un poco?

—¿Qué quiere que le diga? Usted es una mujer muy hermosa, casi tanto como Jane Murray.

—¿Quién ha dicho?

—Jane Murray.

Los ojos de Eleanor brillaron con fiereza.

—¡Ahora es cuando le parto la cabeza!

Cogió una piedra del suelo y levantó el brazo.

Monty saltó sobre ella y la atrapó por la muñeca, mientras la rodeaba con el otro brazo por la cintura.

—¿Qué va a hacer, fiera?

—¡Ya se lo dije! ¡Romperle la cabeza por compararme con Jane Murray!

Monty percibió el aroma que desprendía el cuerpo femenino. Sintió una tentación y no se resistió a ella.

Besó a Eleanor en la boca.

La mano de Eleanor seguía sujetando la piedra, pero ahora sus dedos se abrieron poco a poco.

La piedra cayó al suelo.

Monty la siguió besando diez segundos, treinta segundos, cincuenta segundos.

CAPITULO VII

Al fin, Monty se apartó de Eleanor.

La joven se tambaleó, pero no llegó a caer. Se quedó mirando a Monty asombrada.

—¡Señor Warren!

—Perdone, pero no pude evitarlo.

—¿Y por qué no lo pudo evitar?

—Porque yo estaba muy cerca… Y usted también estaba muy cerca… Y bueno… ¡Infiernos condenados! Quería besarla.

—¿Le gustó, señor Warren?

—Sí, me gustó.

—Entiendo.

—Celebro que lo entienda.

—Pero hay un problema, señor Warren.

—¿Qué problema? Nadie nos vio.

—No es ese el problema, señor Warren.

—¿Y cuál es?

—Que yo no sé si el beso me gustó.

—¿Qué no lo sabe?

—Lo hizo usted todo tan deprisa, que no pude… digamos saborearlo.

—¿Y qué?

—¿Cómo y qué? ¿Necesita que le digan todas las cosas?

—Sí, hay cosas que necesitan aclararse.

—Está bien. Quiero que me bese otra vez.

—¿Para qué se dé cuenta si le gusta o no le gusta?

—Eso mismo.

Monty se rascó detrás de la oreja.

—No sé si debo.

—¡Es una orden!

—Si es una orden, allá voy.

—Pero, por favor. Hágalo con un poco más de delicadeza. Antes me pellizcó la espalda.

—Lo tendré en cuenta.

Monty la rodeó otra vez por la cintura y la besó en los labios, que ella había dejado entreabiertos.

Pasaron diez segundos y ella seguía inmóvil. Pasaron otros diez segundos y entonces Eleanor levantó la mano y la puso en la nuca de Monty, aumentando la presión del beso.

Monty se apartó gritando:

—¡Que me ahogo!

La joven también respiró entrecortadamente.

—¿Qué dice ahora, Eleanor?

—Psh… puede pasar.

—¿Tiene mucha experiencia en los besos?

—Ninguna.

—¿Quiere decir que nunca la habían besado?

—Sólo mis familiares.

—¿Nadie le robó un beso?

—Sí, dos tipos. A uno le partí la boca y al otro lo dejé cojo.

—Entonces, yo soy un tipo de suerte.

—Y que lo diga, señor Warren.

—Ya que terminó el ejercicio, ¿quiere dejarme ahora con mis truchas?

—Sí, señor Warren. Ya me voy.

—Espero no volver a verla.

—Quién sabe.

—Pasaré aquí la noche, pero mañana no me verá el pelo porque estaré muy lejos de Snake City.

—¿De verdad?

—Sí, señorita Ruggles. Considere el segundo beso como una despedida.

La joven dio media vuelta y echó a correr.

Había dejado su caballo a unos cien metros de allí y, sin detenerse, saltó a la silla.

Luego hizo emprender al animal una furiosa galopada.

Media hora más tarde llegaba a su rancho.

Confió su caballo a un cowboy que le salió al encuentro y entró como un ciclón en la casa, dirigiéndose sin detenerse al salón.

Su abuelo, un hombre de unos setenta años, se disponía a beber un vaso de whisky, y se interrumpió.

—Hola, Eleanor. Me alegro de que estés aquí. Han pasado cosas.

—¿Qué cosas, abuelo Spencer?

—Un forastero vapuleó a cinco de nuestros cowboys y, no contento con eso, liquidó a dos de nuestros pistoleros.

—Ese es un tema viejo.

—¿Viejo? ¿Es que ya lo sabías?… Ah, estuviste en el pueblo.

Spencer Ruggles tenía el cabello y el bigote blancos. Bebió un sorbo de whisky.

—Abuelo, quiero hablar contigo.

—¿Es que no estás hablando?

—Me refiero a que se trata de algo muy importante.

—Está bien. Quieres para ti el potro que parió la yegua «Centella» anoche.

—No, abuelo. No quiero eso.

—¿Entonces qué?

—Quiero casarme.

—¿Cómo?

Spencer lanzó una carcajada y se golpeó la rodilla con la palma de la mano.

—Eso está bien… Me gusta, sí, señor. Ya empezaba a creer que no te comportabas como una Ruggles. Tu madre fue una mujer apasionada y creí que había tenido como hija un trozo de hielo.

—Pues por lo visto soy como mi madre.

—Está bien, chiquilla, le diré a Kurt Feyder que tiene un plazo de veinticuatro horas para pedir tu mano o le rompo las costillas.

—No se trata de Kurt Feyder.

—¿Y quién es? ¿Tom Lewis?… Prefiero a Kurt Feyder.

—Tampoco es Tom Lewis… Se trata de…

—Dilo de una vez.

—Del forastero.

—¿Qué forastero?

—Del que pegó la paliza a nuestros cinco cowboys y mató a los dos pistoleros.

Spencer pegó tal salto que parte del whisky se derramó del vaso, manchándole los pantalones.

—Sí, abuelo. Es Monty Warren.

Spencer se puso en pie.

—¿Sabes lo que dices, Eleanor?

—Lo sé.

—Estás chiflada.

—Estoy enamorada de él.

—Tonterías.

—No puedo vivir sin Monty Warren, abuelo.

—Muchacha, ayer no conocías a ese hombre.

—¿Y qué importa eso? Se puede conocer a un hombre en unas horas y yo he conocido bien a Monty Warren —se frotó la cadera.

Spencer arrugó los ojos.

—¿Qué es eso de que lo conociste bien?

—Nos besamos.

—¿Qué os besasteis?

—Sí, abuelo.

—Conque ese fulano se aprovechó de ti.

—Yo diría que me aproveché de él.

—¡Eleanor!… ¡Ni siquiera tu madre decía eso!

—Pues yo lo digo y lo hago.

—Conque hasta ahí han llegado las cosas. Ese hombre te engatusó. ¿Por qué? Porque sabe que vas a heredar una propiedad que vale muchos miles de dólares.

—Estás diciendo tonterías, abuelo.

—¿Crees que son tonterías?

—Monty Warren no sabe siquiera lo que poseo.

—¿Crees que no?

—Te digo que no. Es un hombre distinto a todos los demás.

—¿Y a qué se dedica?

—Es sheriff de un pueblo que está muy lejos de aquí. Creo que se llama San Jacinto, en Texas.

—¿Un tejano? ¡Sólo faltaba que en la familia entrase un tejano!

—Y qué tejano, abuelo. No hay en el mundo otro como él.

—Ya me hago cargo que debe ser de los que no abundan. Pegó palizas, mató a dos pistoleros, besó a mi nieta… Caramba, ese tipo se da mucha prisa en todo… Menudo caradura.

—Abuelo, no insultes al hombre que va a ser tu nieto.

—De modo que después del beso hablasteis de la boda.

—No, no hablamos de la boda.

—¿Y por qué no?

—Porque lo del matrimonio es cosa mía.

—Pero él se habrá imaginado algo.

—Si Monty Warren se enterase de que pienso casarme con él, creo que echaría a correr y no pararía hasta llegar a San Jacinto.

—Conque esas tenemos, ¿eh?

—Sí, abuelo. Es un hombre que aborrece el matrimonio. Ha tenido muchas chicas. Él mismo me lo confesó. Pero no se comprometió con ninguna y me temo que tampoco quiera comprometerse conmigo.

Spencer dio pasos furiosos por la estancia.

—¡Nadie engaña a una Ruggles! ¿Entiendes?… ¡Nadie!

Abrió la puerta de golpe.

—¡Borman! —gritó.

Un hombre entró corriendo.

—Dígame, señor Ruggles.

—Prepara una docena de hombres. Vamos por el forastero.

El llamado Borman, un tipo de cara brutal, sonrió.

—Sí, señor Ruggles y me gustará mucho que me lo deje un minuto en mis manos. Tengo algo especial para él. Un tormento chino que me enseñaron en San Francisco.

Eleanor dio una patada en el suelo.

—¡Borman, nada de tormentos chinos!

—¿No?

Spencer dijo:

—Ya has oído, Borman. Vamos a cazar a ese hombre y lo hemos de cazar vivo o muerto.

—¡Muerto no! —gritó Eleanor—. ¡Que no me servirá!

—Sí, Borman. Es cierto. No podemos matarlo.

—¿Por qué no, jefe?

—Porque mi nieta se va a casar con él, estúpido.

CAPITULO VIII

—¡Otra trucha! —gritó Monty, alborozado.

Era la tercera que pescaba.

Observó los tres hermosos ejemplares.

—Bueno, ya tengo mi cena. Ahora a asarlas.

Preparó fuego a la entrada de la cueva y puso las truchas sobre hojas para que se fuesen haciendo a la brasa.

Se frotó las manos pensando en el banquete que se iba a dar.

De pronto oyó una voz.

—Hola.

En la entrada de la cueva estaba Jane Murray.

—¿Qué hace aquí, señorita Murray?

—Vi humo y me acerqué. Creí que era un indio.

—¿Todavía hay indios por aquí?

—Sí, algunos.

—Pues ya ve que no soy un indio. Aunque tengo la impresión de que lo he hecho un poco desde que puse los pies en esta comarca.

Ella no dijo nada y Monty, después de tironearse de una oreja, dijo:

—Y ahora adiós.

—Me gusta la trucha a la brasa, ¿Me invita?

—¿Por qué he de invitarla?

—Porque tengo hambre y usted ha presumido de ser un caballero.

Monty se quedó unos instantes indeciso.

—Está bien. Le daré una trucha. Pero no piense que le voy a dar más.

La joven sonrió.

—Es usted muy gentil.

Monty dejó de prestar atención a Jane porque se dedicó a asar las truchas.

Cuando hubo terminado, le ofreció una sobre una hoja.

—Cómala despacio.

Se puso a hacer café.

La joven hizo chasquear la lengua.

—Está muy buena. La ha preparado muy bien.

—Gracias.

Terminó de comer enseguida la trucha cuando Monty aún no había terminado la suya.

—Cómase la otra, hambrienta.

—No le diré que no.

Jane se inclinó para coger la trucha, pero de pronto se oyó un cascabeleo.

Jane pegó un grito arrojándose sobre Monty.

Monty, que se encontraba en muy mala posición, por tener encima a Jane, tiró del revólver y disparó.

La serpiente de cascabel que había aparecido por una grieta, recibió la bala en la cabeza y murió en el acto.

Luego, Monty se dejó vencer con Jane en sus brazos.

Los dos rodaron y él quedó encima.

—Cielos, qué susto —exclamó la hermosa muchacha.

Monty la miró a los ojos mientras enfundaba el revólver.

—Ya está muerta.

—Sí, eso parece.

—Está usted helada.

—Es que me ha dejado de correr la sangre.

—La frotaré.

De repente oyeron una voz masculina.

—Míralo, James. Aquí la trajo el muy canalla.

Dos hombres entraron en la cueva y también ellos, como los pistoleros de los Ruggles, tenían la pistolera muy baja.

Monty se apartó de la joven,

—¿Quiénes son ustedes?

La joven contestó.

—Yo sé lo diré, señor Warren. Son pistoleros al servicio de mi abuelo.

—Pues dígales que se larguen.

—Marchaos, muchachos.

Pero ninguno de los dos pistoleros obedeció. Se quedaron allí sonriendo malignamente.

—James —dijo el que había hablado antes—, ¿qué ves tú?

—Veo a un secuestrador de muchachas decentes, Charley.

—Sí, es verdad.

La joven gritó desde el suelo:

—¡No me ha secuestrado! ¡Vine aquí por mi propio gusto!

El llamado James siguió sonriendo.

—¿Lo ves, Charley? Estos tipos de Texas se creen los amos del mundo. La secuestró y la está obligando a hablar como él quiere.

Monty se puso en pie.

—Oyeron a la chica. No hubo ningún secuestro. Vino por su propio pie.

—¿Y a qué vino? —preguntó James.

—A comer trucha a la brasa.

—Vaya, es un buen cocinero.

—Eso dijo ella.

—Y ahora le estaba preparando el postre.

Jane dio una patadita en el suelo.

—¡Ya basta, James!… Te estás insolentando… Te ordeno que salgas de aquí y te lleves a Charley. Volved al rancho.

—No, señorita Murray. No vamos a volver al rancho hasta que no hayamos matado a este tipo.

—¿Qué dices?

—Su abuelo nos dio una orden cuando llegaron los hombres que este tipo machacó.

—¿Qué os dijo?

—Que teníamos que liquidar al forastero al servicio de los Ruggles.

—No está al servicio de los Ruggles.

—Eso es lo que usted dice.

—James, yo soy la patrona.

—Perdone, pero usted solo es la nieta del patrón.

—Da lo mismo.

—Para nosotros no es lo mismo. Su abuelo nos prometió cien dólares por cabeza si acabábamos con Warren. Y Charley y yo queremos ganar esa pasta. Cierre los ojos, señorita Murray.

—¡James, por última vez!… ¡Quiero que os marchéis!

James dejó de mirar a la joven y clavó sus ojos en los de Monty.

—Eres un tipo que sabe engatusar bien a una mujer. Pero de nada te sirve, muchacho. Yo desprecio a los fulanos que se refugian en las faldas de las mujeres, ¿verdad, Charley?

—Sí, eso digo yo.

Los dos pistoleros movieron la mano hacia la funda.

Monty la movió también.

El resultado fue un estruendo.

James y Charley salieron muy aprisa de la cueva, porque estaban siendo empujados por las balas que vomitaba el «Colt» de Monty.

Llegaron muy lejos dando vueltas y, cuando se detuvieron, ya estaban muertos.

Jane pegó un fuerte chillido y se llevó las manos a las mejillas.

Monty fue a su lado y ella se echó en sus brazos.

—Ahora estoy más helada que nunca.

Levantó la cara y Monty la miró otra vez a los ojos y la besó en la boca.

Jane puso las manos en la espalda de Monty.

Al cabo de un rato, él dijo:

—¿Se encuentra mejor?

—Muchísimo mejor —contestó Jane y, colgándose del cuello varonil, fue ella quien unió sus labios a los de él.

Pasó un minuto y Jane terminó el beso.

—Señor Warren…

—¿Diga?

—¿Por qué no vino antes a pescar truchas?

—Soy sheriff y hacía falta en mi pueblo.

—Qué lástima —dijo la joven y empezó a salir de la cueva como una sonámbula.

Poco después montaba en su caballo y emprendía un galope hacía su rancho.

Su abuelo, Henry Murray, estaba sentado en el porche, columpiándose en una mecedora con una taza de té en la mano. No bebía alcohol desde hacía muchos años. El doctor se lo prohibió, pero él no hizo caso hasta que un día su corazón protestó y le pegó un latigazo.

—¿Qué tal, Jane?

—Hola, abuelo.

—Vienes muy sofocada.

—Sí, abuelo. Fue culpa del forastero.

—No tienes ya que preocuparte por él. A estas horas estará muerto.

—No está muerto.

—Te digo que sí. Charley y James fueron en su busca. Espero que lleguen de un momento a otro para decirme que ya hicieron su trabajo.

—No lo hicieron.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Estaba con Monty Warren cuando él acabó con James y Charley.

Henry Murray inmovilizó la mecedora.

—¿Qué? —preguntó asombrado.

—Sí, abuelo, como te lo cuento. Fue Monty Warren el que ganó el duelo.

—¡No lo puedo creer!

—Pues créelo porque es verdad.

—¡Maldito sea ese Warren! ¡Acabaré con él!

Se puso en pie.

—Ahora mismo me llevaré doce hombres para salir en su busca.

—Creo que es lo mejor, abuelo. Pero óyeme esto. No quiero que le toques un cabello.

—No te preocupes. Lo ahorcaré sin tocarle la cabeza. Bastará con que le eche el lazo.

—¡No lo ahorcarás!

—¿Por qué no?

—Porque me besó. Quiero decir porque me abrazó… porque…

—¿Eso hizo el muy canalla? Ahora te comprendo —Henry abrazó a su nieta—. Pobrecita mía. Quieres matarlo por tu propia mano. Te daré ese placer.

—¡No quiero matarlo! ¡Quiero casarme con él!

—¿Cómo has dicho?

—¡Que quiero que sea mi marido!

—¿Estás bien de la cabeza, Jane?

—Nunca me he encontrado mejor.

—¿Es que después del beso…?

—No sigas. No hubo otra cosa, abuelo.

—Entonces, ¿qué diablos te pasa?

—Me pasa que estoy enamorada de Monty Warren.

—¡No!

—Sí, abuelo. Lo quiero con todas mis fuerzas. Es el hombre más hombre de todos los hombres que he conocido.

—¡Te prohíbo que hables así, Jane!

—Tú siempre has dicho que los Murray han hablado con sinceridad.

—Es cierto.

—Pues ahora te hablo yo con sinceridad, abuelo. Quiero que tú y tus hombres vayáis por el forastero y me lo traigáis. ¡Pero no consentiré que nadie le haga el menor daño!

Henry Murray cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Está bien, nieta… Si tú quieres a ese hombre por marido, lo tendrás.

La joven lo besó sonriente.

—Gracias, abuelo, eres único.

—Déjate de zalamerías… Una pregunta, Jane.

—Dime, abuelo.

—¿Cómo mató Warren a Charley a James? Me imagino que sería por la espalda.

—No, abuelo. Los mató de frente.

—Pero ellos eran los más sinvergüenzas y canallas que encontré en Medicine Bown.

—Pero es que Monty es sensacional en todo. Con los puños, con el revólver y…

—No lo digas. Con los besos.

—Sí, abuelo.

Los ojos de Jane se perdieron en un punto lejano del cielo.

—Qué hombre, abuelo… ¡Por favor, tráemelo cuanto antes…!

CAPITULO IX

—«Dick» —habló Monty a su caballo—, por fin tenemos un rato de tranquilidad… Espero que hayan terminado las visitas.

Lio un cigarrillo y, después de encenderlo, salió de la cueva encaminándose hacia la orilla del río.

Estaba oscureciendo.

Aquel lugar era, en verdad, muy hermoso, pero no se quedaría más tiempo del necesario. Al día siguiente, «Dick» ya estaría recuperado de su lesión en el remo y se largaría kilómetros y kilómetros arriba.

De pronto algo zumbó por el aire y un lazo cayó por encima de su cabeza.

Se percató inmediatamente de lo que significaba y no esperó a que tirasen del lazo. Fue él quien tiró.

Un jinete voló de la silla.

Pero no estaba solo. Había otros jinetes, como media docena, que aparecieron por un lado y por otro.

Un segundo lazo cayó en su cuerpo cuando se disponía a mover la mano hacia el revólver.

Titubeó unos segundos entre sacar el «Colt» o librarse como antes del hombre que lo había capturado. Y en esa vacilación perdió la partida, porque otra soga de cáñamo lo rodeó en un instante.

Los jinetes no se descuidaron porque tiraron fuerte.

Monty dio un traspié y se derrumbó. Lo habían sujetado por dos lados.

Luego oyó una carcajada.

—Estás atrapado, conejo.

Monty se puso de rodillas sintiendo que toda la furia del mundo se apoderaba de él.

—¿Quiénes infiernos son ustedes?

—Pertenecemos al rancho Ruggles.

—Déjenme en paz.

—No, muchacho. No podemos dejarte en paz.

—¿Cuál es su nombre?

—Borman. Clyde Borman.

Monty vio la expresión brutal de aquel rostro y pensó que las iba a pasar muy malas.

—Oiga, Borman, no tienen nada contra mí.

—¿Usted cree, Warren?

—Sólo hice que defenderme de los cowboys en la ciudad. Podría haberles dado un escarmiento mayor, pero no lo hice.

—¿Y qué me dice de los pistoleros?

—Me querían matar y yo no me dejé.

—Es muy valiente, Warren, y me gustaría aplastarle las narices y cortarle la piel a trozos.

Un jinete avanzó hacia allí.

Monty vio que era un hombre de unos setenta y tantos años.

—¿Es este, Borman? —preguntó.

—Sí, señor Ruggles. Monty Warren, el tipo que se cree el amo del mundo.

Monty enarcó las cejas.

—¿Es usted el jefe de la familia Ruggles?

—Sí.

—Celebro conocerlo.

—¿Por qué se alegra?

—Antes de largarme de Snake City deseé decirle unas cuantas cosas.

—Pues dígalas ahora.

—La guerra que tiene planteada con los Murray es la más estúpida que he conocido en mi vida. Uno de ustedes debió ceder hace mucho tiempo. Para ello habría bastado ofrecer la paz y sentarse juntos a comer. Probablemente ustedes se hubiesen reído del origen de su rencilla. Pero usted tiene demasiado orgullo, demasiado amor propio para dar un paso como ese.

—Muchacho, he matado a gente por menos de lo que está diciendo.

—Pero lo que yo digo es la verdad.

—¿Le enseñaron a decir la verdad siempre?

—Sí, señor.

—Pues entérese, sabelotodo. A veces la verdad hace daño.

—Es mejor que haga daño porque si se trata de encubrir con una mentira, a la larga esa mentira produce mucho más daño.

Borman sacó el revólver.

—Señor Ruggles, ordéneme que le pegue un tiro.

Hubo una pausa,

Spencer Ruggles tenía los ojos fijos en el rostro de Monty.

—¿Qué dices a eso, Warren? —lo tuteó.

—No tengo nada que decir.

—Puedo decirle a Borman que apriete el gatillo y que te mate.

—Sí, puede hacerlo pero no lo hará.

—¿Y por qué crees que no?

—Porque usted no es un asesino. Usted me daría una oportunidad con Borman. Y si pierdo, mala suerte para mí.

Borman se echó a reír.

—Lo dejaremos libre, señor Ruggles. Acepto el duelo con él.

—No hay duelo.

—¿Es que va a consentir oírle más cosas?

—Cállate, Borman. Este hombre es mi prisionero y soy yo quien decide acerca de él.

—Como usted quiera, patrón, pero creo que deberíamos matarlo ahora que podemos.

—Desarmadlo y atadlo a la silla. Nos vamos.

—No puedo ir a ninguna parte —repuso Monty.

—¿Por qué no puedes?

—Mi caballo está herido.

—No te preocupes. Te llevaremos en otro.

—No puedo abandonar a mi caballo.

—Cuidaremos de él.

Así fue como Monty Warren cayó en manos de los Ruggles.

* * *

Monty Warren fue introducido en una habitación por dos cowboys. Lo ataron a una silla y luego los dos tipos salieron dejándolo a solas.

Monty seguía furioso cuando la puerta se abrió. Se quedó sorprendido al ver a Eleanor. La joven no vestía la indumentaria masculina, sino un vestido blanco, adornado con encajes.

—Nos volvemos a encontrar —dijo ella.

—No, Eleanor. No nos volvemos a encontrar. Me trajeron aquí a la fuerza,

—¿Te hicieron daño?

—No.

—Lo celebro.

—¿Qué es lo que piensa hacer tu abuelo conmigo? ¿Trocearme para meterme en conserva?

Ella se puso delante.

—No me has dicho todavía si te gusto, Monty.

—¿Cómo?

—Si te gusto. Este vestido me lo compré en Medicine Bown, cuando estuve allí hace un par de meses.

—Muy bonito.

Ella dio una vuelta.

—Es como se llevan ahora en el este. No creas que me compré este solo. Adquirí exactamente media docena.

Monty se dio cuenta de que aquella conversación era la más extraña de su vida. Él estaba allí prisionero, atado a una silla, convertido en un paquete, y aquella mujer le hablaba de sus vestidos.

—Eleanor, ¿hay alguien en la puerta?

—No.

—¿Estás segura?

—No, no hay nadie. Bueno, había un hombre de centinela, pero le dije que se marchase.

—Bien hecho, Eleanor… Verás, quiero hablarte de algo.

—Dime, Monty.

—Todo lo que pasó entre vosotros, los Ruggles y yo, fue accidental, puro azar.

—Eso es verdad porque tú y yo nos encontramos por casualidad,

—Pero en realidad no pasó gran cosa, si exceptuamos lo de los dos pistoleros. Pero debes reconocer que un ser humano tiene derecho a defender su vida.

—Sí, Monty. Estoy de acuerdo,

—No sabes cuánto me alegra que me des la razón. Anda, muchacha, quítame estas cuerdas.

—¿Para qué?

—¿Cómo para qué? Para marcharme.

—Oh, no, Monty. Yo no puedo hacer eso.

—Claro que puedes. Tienes dos manos. Te prometo que nos os daré una nueva oportunidad para que vosotros y yo riñamos. Me marcharé tan lejos de Snake City que jamás volveréis a tener noticias mías.

Ella cruzó los brazos.

—Entonces no te suelto. Quiero seguir teniendo noticias de ti.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

Eleanor se mojó los labios con la lengua,

—Dijiste que me encontrabas atractiva y hermosa…

—Sí, eso es cierto.

—¿Y ahora también lo sigo siendo?

—También, Eleanor.

—Lo cual quiere decir que podríamos entendernos… Tú puedes vivir para mí y yo puedo vivir para ti… Una perfecta unión de un hombre y una mujer. Eso es siempre lo que he dicho que debe ser el matrimonio.

—¿El matriqué?

—¡El matrimonio!

Monty se quedó con la boca abierta.

La joven paseó junto a él mientras decía:

—Creo que puedo ser una esposa perfecta. Reúno la belleza, la simpatía y además sé cocinar. ¿Qué más puedes desear en el mundo, Monty? Oh, debemos agregar que voy a ser una mujer rica, puesto que la hacienda de mi abuelo será mía algún día, cuando él muera.

—¡Basta!

Eleanor se detuvo.

—¿Qué pasa, Monty?

—¡Suéltame ahora mismo!

—¿Para pedir mi mano al abuelo?

—¡Para tirarme de cabeza por la ventana…! ¡Para echar a correr y no parar hasta llegar a San Jacinto!

—Ni hablar. Para eso no te suelto. Has venido aquí para casarte conmigo.

CAPITULO X

—¿Para eso me hicieron prisionero? —gritó Monty Warren.

—Ni más ni menos.

—¡Pero, Eleanor, yo no te quiero!

—Claro que me quieres… Me besaste. Y qué manera de besarme.

—Eleanor, no confundas las cosas… Te dije que cuando una chica me gusta, me acerco a ella… y bueno… Ella y yo nos podemos besar y podemos hacer otras cosillas. Pero eso no quiere decir que la quiera como esposa.

—Estoy segura de que nunca besaste a nadie como me besaste a mí. Tú me quieres, Monty. Me quieres más que a nadie en el mundo, y no puedes vivir sin mí.

Monty cerró los ojos con fuerza. Aquello era increíble. Como un mal sueño. ¿Qué clase de malditas vacaciones estaba pasando? Había estado siete años sin tomarlas, siempre trabajando, siempre cumpliendo con su deber y, al final, se le ocurría concederse unos días de asueto, pero se le habían complicado de tal manera las cosas que no tenía la menor idea de cómo iba a salir de aquel lío.

Sólo había una solución. Engañar a Eleanor. Entonces podría escapar…

Eleanor se acercó a él y le pasó un dedo por la ceja y luego la bajó por la mejilla.

—¿No crees que puedo ser la señora Warren?

—No tenía pensado casarme en este viaje.

—Tampoco sabías que me ibas a conocer.

—Eso es cierto.

Ella se sentó en sus rodillas y lo miró dulcemente a los ojos.

—Entonces, ¿te parezco bien como mujercita?

—Podríamos probar.

—¿Crees que valdría la pena?

—Pienso que sí.

—Oh, Monty… —lo besó en los labios.

Él se dejó besar porque no tenía más remedio, ya que seguía con los brazos aprisionados al respaldo de la silla.

—Eleanor.

—Dime, cariño.

—No te puedo abrazar, y quisiera hacerlo.

—Sí, amor.

—Anda, líbrame de estas ataduras.

—Ahora mismo, querido.

Ella se colocó detrás de la silla y se puso a desatar la cuerda.

Monty quedó libre y se frotó las muñecas para restablecer la circulación de la sangre. Ahora tendría que librarse de Eleanor. Pero sería sencillo, puesto que él era un hombre y ella una mujer.

Se levantó y Eleanor le echó los brazos al cuello.

—Ya puedes abrazarme, Monty.

Él la estrechó contra sí.

—Te quiero, Monty.

—Y yo también a ti.

—¿Mucho?

—Muchísimo.

Eleanor unió su boca a la de Monty.

Cuando se separaron, él dijo:

—Cariño, ¿puedes salir un momento? Quiero cambiarme—señaló la bolsa que le habían traído cuando lo dejaron en la habitación y que llevaba en la silla de su caballo.

—Sí, Monty, pero no tardes. Te esperaré en el corredor contando los minutos.

Él le sonrió melosamente,

—No tardaré, querida.

La llevó hasta la puerta y la hizo salir, pero antes de hacerlo le dio otro beso.

Apenas hubo cerrado, Monty exhaló el aire de sus pulmones. Fue hacia la ventana y la abrió.

De allí al suelo había unos cinco metros, pero crecía un árbol junto a la pared y era justo lo que él necesitaba.

Ya había caído la noche y la oscuridad sería su mejor aliada. Iría por su caballo, y luego a correr.

Saltó a la rama del árbol y se descolgó poco a poco para no hacer ruido con las hojas. Finalmente se dejó caer en el suelo.

Quedó en cuclillas y entonces oyó pasos.

Levantó la mirada y vio a tres hombres frente a él, y uno de ellos era aquel tipo de la cara brutal, Borman.

Los tres estaban apuntándole con el revólver.

—Hola, pajarito —le dijo Borman—. Conque quisiste escapar de la jaula.

Monty apretó los maxilares sin contestar.

Eleanor habló desde la ventana.

—Borman.

—Diga, señorita.

—Traedlo aquí.

—A la jaula, pajarito.

Eleanor agregó desde la ventana:

—Borman, si intenta escapar, pegadle un tiro en una pierna. Pero cuidado con dejármelo cojo para los restos. Quiero un marido con dos piernas sanas.

Monty rezongó una maldición para sus adentros.

Echó a andar hacia la casa seguido por los tres hombres que lo habían vuelto a capturar.

El abuelo Ruggles estaba en el vestíbulo y lo recibió con una risita.

—¿De vuelta tan pronto?

—Oiga, señor Ruggles. Quiero hablar muy seriamente con usted.

—Comprendo, me vas a pedir que te conceda la mano de mi nieta.

—¡No, no le voy a pedir tal cosa!

—¿Ah, no?

—Señor Ruggles, nadie puede obligarme a casarme a la fuerza.

—No, claro que no. Un hombre se debe casar por su propia voluntad.

—Me alegra que su punto de vista sea el mío. Y como yo no me quiero casar con su nieta, le pido que me deje en libertad.

—¡A la habitación con él, Borman! ¡Y esta vez ponedle un doble lazo!

—¡Señor Ruggles! —protestó Monty—. ¡Acaba de decir que un hombre no se puede casar contra su voluntad!

—Sí, Warren. Fue lo que dije. Y vas a estar ahí preso hasta que estés dispuesto a casarte con mi nieta voluntariamente.

—¡No tiene derecho!

—Claro que tengo derecho… ¡Arriba con él, Borman!

—Sí, señor. Vamos, pajarito, mueve las patitas.

Monty subió la escalera seguido siempre por los tres hombres que manejaban el revólver.

Eleanor estaba en el pasillo, apoyada en la pared, junto a la puerta de la habitación del prisionero.

—Bienvenido al hogar, querido.

—Óyeme, tramposa, no te saldrás con la tuya, ¿entiendes?

—De modo que yo soy la tramposa. Me querías muchísimo. Me dijiste que te quitase las ataduras para abrazarme y me hiciste salir al corredor. Sólo ibas a tardar unos minutos. ¿Cuál de los dos es el tramposo?

—Yo hice todo eso en legítima defensa. No me quiero casar contigo, ¿lo oyes? Siempre he sido un hombre libre y lo quiero seguir siendo.

—Muchachos, adentro con el hombre libre.

Monty fue a protestar, pero Borman le clavó el revólver en la espina dorsal.

—Ya se acabó la discusión, pajarito.

Minutos más tarde, Monty estaba otra vez atado en la silla.

Eleanor, delante de él, le sonrió.

—Querido, puedes acabar con esta situación muy pronto. Sólo tienes que decir al abuelo que llame al reverendo Smith.

—No llamaréis al reverendo Smith ni aunque me arranquéis la piel.

—Qué pena. Me decepcionas mucho. Creí que me amabas. No sabes valorar lo que soy capaz de hacer por ti.

—Sé perfectamente de lo que eres capaz. Me lo estás demostrando.

—Todo lo hago por no perderte.

—Pues no me vas a tener.

—Soy una mujer muy testaruda, Monty Warren.

—Me quieres como si fuese un juguete.

—Estás equivocado. Me enamoré de ti, Monty. Te lo juro. ¿Por qué no lo piensas un poco?

—¡No tengo nada que pensar! ¡Ordena a tu abuelo que me suelte!

—Si esperas eso de mí, te van a salir canas —contestó la joven y salió de la estancia.

Monty volvió a quedar a solas.

¿Por qué infiernos se le había ocurrido ir a Snake City en busca de truchas? Prometió no pescar una trucha durante el resto de su vida. En cuanto pudiese, rompería la caña a pedazos. Pero ¿cuándo podría ocurrir eso?

Transcurrió una hora.

En el rancho se había hecho el silencio.

De pronto oyó un crujido en la ventana. Miró hacia allí y se quedó perplejo al ver a un indio con un cintajo en la frente.

El indio subió la ventana de guillotina y se deslizó en la habitación.

Tenía un cuchillo en la mano.

Monty pensó que quizá había ido allí para vengarse de uno de los Ruggles.

—Eh, que yo no pertenezco a esta familia de locos.

El indio se puso un dedo en los labios.

—Silencio.

Fue por detrás de la silla y, valiéndose del cuchillo, cortó las cuerdas en pocos instantes.

—Vamos, yo traer caballos.

No era momento de hacer preguntas.

Primero salió él, Monty, y luego el indio.

Esta vez no había nadie junto al árbol para atraparlo.

Corrieron hacia la izquierda y poco después llegaron a un bosquecillo en donde Monty vio dos caballos.

Saltaron sin detenerse y echaron a correr.

La dirección a Monty le pareció buena porque era la del norte.

Al cabo de cuatro o cinco millas, el indio se detuvo y Monty también lo hizo.

—¿Cuál es tu nombre?

—José.

—Gracias por haberme salvado, José. Pero ¿cuál fue la razón?

—Yo ganarme cincuenta dólares.

—¿Y quién te pagó los cincuenta dólares? Quizá el marshal de Snake City?

De repente se oyó una voz.

—Yo pagué los cincuenta dólares.

CAPITULO XI

Monty miró al lugar de donde procedía la voz y vio aparecer a seis jinetes.

A la cabeza del grupo había un hombre de unos setenta años, de cabello y bigote blancos, como Spencer Ruggles. Pero allí acababa el parecido.

—¿Quién es usted?

—¿No lo sabe?

—Supongo que Murray.

—Sí, Warren. Soy Henry Murray.

—¿Por qué me sacó de la casa de los Ruggles?

—Usted me corresponde.

—Oiga, señor Murray, pasaron cosas entre sus hombres y yo, pero no tuve la culpa. Rock le pegó a un viejo en el saloon y yo no lo podía consentir. Fue el origen de la pelea. En cuanto a los dos pistoleros, imagino que su nieta le habrá dicho la verdad, que ellos trataron de matarme.

—Está bien, señor Warren. Le aceptaré sus explicaciones.

—Gracias por ser tan razonable.

—Ahora va a venir con nosotros al rancho.

—¿Por qué, señor Murray?

—Es usted mi prisionero.

—¿Su qué?

—Mi prisionero.

—¡Pero usted ha dicho que lo comprendió todo!

—Será mejor que no discuta, señor Warren. Obedezca o lo pasará mal.

Monty vio brillar las armas en las manos de los jinetes.

—De acuerdo. Iré.

Se pusieron en marcha.

Media hora más tarde llegaban al rancho de los Murray.

Monty fue invitado a entrar en la casa.

Jane bajaba por la escalera con mucha lentitud. También ella había cambiado su indumentaria masculina por un vestido azul con escote en uve muy alargada.

—Abuelo, qué maravilloso eres —dijo—. Me lo has traído.

Monty la apuntó con el dedo.

—Jane, ¿qué es lo que acabas de decir?

Jane se colgó de su brazo y dijo:

—Será mejor que vayamos al salón, ¿verdad, abuelo?

—Sí, Jane.

Monty miró a su espalda y vio que en la puerta habían quedado dos cowboys de centinelas.

—Muy bien —dijo, con un hilillo de voz—. Iremos al salón.

Entraron en una gran estancia con libros, cómodos sillones, un diván…

—Siéntate a mi lado, Monty —dijo Jane.

Se sentaron en el diván y Henry Murray preparó whiskys. Se acercó sonriente a los jóvenes y les dio un vaso.

Luego, el abuelo levantó el suyo y brindó:

—Por el feliz matrimonio de mi nieta.

—¿Matrimonio? —repitió Monty, haciendo un gallo.

La joven bebió un traguito y le sonrió.

—Sí, Monty. ¿No es hermoso?

—¿Tú y quién?

—¿Hace falta que te lo diga?

Monty sintió que el suelo se movía bajo sus pies, como si los hubiese metido en tierra movediza.

—No, Jane. Creo que no hace falta que me lo digas. La víctima soy yo.

El abuelo Murray soltó una carcajada.

—Muchacha, tu marido tiene sentido del humor. Estuvo bien eso de llamarse víctima.

—No digas esas cosas, abuelo.

Monty bebió de una sola vez el contenido de su vaso.

—¿Puedo pedir más whisky, señor Murray?

—Eh, Monty, ¿no serás un borracho?

—No, señor. No lo soy.

—En la familia no queremos alcoholizados, ¿verdad, Jane?

—No, abuelo. No los queremos.

—Siempre he pensado que mi nieta Jane se casaría con un hombre fuerte para que le pueda dar hijos robustos.

—¿Ah, sí? —dijo Monty—. Pues tengo que darle una mala noticia.

—¿A qué te refieres, Monty?

—A que tuve muchas enfermedades de pequeño.

—¿Qué enfermedades?

—Unas fiebres me dejaron sin pelo. Sí, señor, mi cabeza era como una bola de billar.

—Bueno —suspiró Jane—, pero te curaste porque ahora tienes un pelo precioso. ¿Verdad, abuelo?

—Desde luego. Tienes una pelambrera que ya la quisieran muchos.

—Eso no es todo, señor Murray.

—¿Hay algo más?

—El sarampión, la erisipela. Tuve todo eso, señor Murray, y en la primavera me salen unas erupciones en el cuerpo. Según el doctor, mi sangre es de lo peor que hay. Está francamente podrida. Recuerdo que un día el doctor me puso la mano en el hombro y me dijo: «Monty, qué pena que tengas hijos». Yo le pregunté por qué decía eso, y él me contestó: «Porque el que no se muera antes de los cinco años, se queda idiota».

El abuelo frunció el ceño.

—¿Todo eso te dijo el doctor, muchacho?

Monty levantó la mano como si jurase ante un tribunal.

—Sí, señor Murray. Hay que decir la verdad en un caso como este. No quiero que usted se haga ilusiones con los hijos que podamos tener Jane y yo. Sólo serán unos desgraciados.

—Jane, eso no lo puedo consentir.

Jane rio.

—Abuelo, ¿es que no lo comprendes?

—¿Qué es lo que tengo que comprender?

—Que Monty está mintiendo.

—¿Mintiendo?

—Claro. Para no casarse conmigo.

Murray frunció los ojos.

—Conque esa era tu jugada, ¿eh, Monty?

—Oiga, le aseguro que lo de las fiebres es verdad. Y lo del sarampión…

Jane seguía riendo.

—¡Silencio!

—Eres muy listo, Monty. Pero con nosotros fracasaste.

Monty perdió la paciencia. Le estaban pasando demasiadas cosas para un solo día.

—Oye, Jane, yo no he venido aquí a casarme.

—Ya lo sé. Viniste a pescar truchas, pero me pescaste a mí.

—No te tiré el anzuelo.

—Yo no diría eso. Claro que me lo tiraste. Y qué forma de engancharme.

—No fue a ti a quien enganché. Sino a Eleanor Ruggles.

—¿Cómo?

—Enganché a Eleanor Ruggles por aquí —Monty se tocó atrás.

—¡Eso no me lo dijiste!

—Creí que era una cuestión demasiado privada, pero ya veo que en Snake City no hay cuestiones privadas.

—¿Qué estabas haciendo en el rancho de los Ruggles?

—No estaba haciendo nada voluntariamente. Me cazaron.

—Para matarte.

—No, no fue para matarme. Eleanor Ruggles tuvo la misma idea que tú.

Jane hizo un gesto de asombro.

—¿Quiere casarse contigo?

—Sí.

—¡Abuelo!

Henry Murray sacó el revólver.

—¿Lo mato ya, Jane?

—No, abuelo. ¿Cómo lo vas a matar si es el hombre que tengo metido en el corazón? Me refería a que Eleanor Ruggles me lo quiso quitar. ¡Esa odiosa familia siempre está pensando en hacerme daño!

—Sí, Jane. Tienes razón. Durante docenas de años siempre han pensado acabar con nosotros, pero nunca hemos consentido que lo consigan.

Monty levantó una mano y dijo con voz cansada:

—¿Puedo hablar, señor Murray?

—Sólo te permito que digas una cosa, muchacho.

—¿El qué?

—Que me pidas la mano de Jane.

—¡No quiero pedirle la mano de Jane!

—Bueno, me imagino que la quieres entera. Con manos, piernas y el resto. Y vas bien servido.

—Oiga, señor Murray, le agradezco mucho que me la sirva entera, pero no tengo más remedio que renunciar.

—¿Renunciar?

—Eso he dicho.

—Vas a renunciar a otra cosa, muchacho. ¡A la vida!

Monty vio que Jane lo miraba sonriente, embelesada.

—Jane.

—Dime, querido.

—¿Es que no me acabas de oír?

—Sí, te he oído. No me canso de escucharte. Hablas maravillosamente.

—¡Pero acabo de decir que renuncio a todos tus miembros! ¡A la cabeza y a todo lo demás!

—Ya se te pasará.

—¿Qué se me pasará?

—Quiero decir que yo te gustaré. Ya estoy deseando que llegue el reverendo Smith.

—¡Y duro con el reverendo Smith! ¿Es que no tiene otra cosa que hacer el reverendo Smith que casarme?

Henry Murray rezongó:

—Jane, tendremos que apretarle las clavijas a este muchacho.

—Sí, abuelo. Se las apretaremos.

—El reverendo Smith no llegará hasta dentro de un par de horas. El hombre que fue por él me dijo que viajó hasta Arroyo Grande para casar a una pareja. Pero no podemos dejar suelto mientras tanto a Monty.

—No, abuelo. No podemos dejarlo suelto porque se escaparía.

—Hay que atarlo.

—¡No consentiré que me aten! —gritó Monty, poniéndose en pie.

El abuelo agitó una campanilla y aparecieron tres hombres con el revólver en la mano.

—Muchachos, llevad a Monty al cuarto de los huéspedes y atadlo bien.

CAPITULO XII

Monty estaba otra vez atado a una silla.

Su suerte no había cambiado.

¿Qué más le daba estar en un rancho que en otro, cuando su situación era la misma? La de un hombre al que iban a casar.

La puerta se abrió a su espalda.

Pensó que sería Jane y decidió poner en práctica la misma estratagema que con Eleanor, cuando consiguió su libertad en el rancho Ruggles.

Pero se quedó sorprendido al ver que su visitante no era Jane. Se trataba de una anciana que se apoyaba en un bastón.

—Hola, muchachito.

—¿Quién es usted?

—Pamela Murray.

—La causante de todo.

—¿A qué te refieres, muchachito?

—A la guerra que sostienen los Murray y los Ruggles desde hace docenas de años. Para decirlo exactamente, desde el día en que un Ruggles la plantó a usted.

—Ese Ruggles vive todavía.

—¿Se llama Spencer Ruggles?

—Correcto, muchachito.

—Oiga, ¿por qué en todo este tiempo no lo ha perdonado?

—Porque me la jugó. Sencillamente por eso.

—¿Y no cree que se ha vengado bastante?

—No.

—Oiga, Pamela. Al fin y al cabo, Spencer Ruggles le hizo un favor al no casarse con usted. Si fue a Abilene y se casó con una girl, significó que no estaba enamorado de usted. ¿Qué clase de matrimonio habrían hecho sin amor?

—Basta.

—Le duele que le diga la verdad.

—No he venido a discutir contigo, sino a conocer al futuro marido de mi sobrina-nieta.

—Pues va a seguir sin conocerlo, porque yo no soy ese hombre.

—Eres atrevido, muchachito. Estás aquí prisionero, atado a una silla, y todavía te atreves a desafiarme. Mi sobrina no me engañó. Eres duro. Muy duro. Un hombre de los que ya quedan pocos. Comprendo que Jane te quiera conservar.

—¿Por qué no me pregunta si yo la quiero conservar a ella?

—Eso no es importante.

—¿Cree usted que no?

—Jane te quiere.

—Se equivoca. No me quiere.

—Ella ha dicho que sí.

—Escuche, Pamela. Usted no es una chiquilla.

—Cumplí ya los sesenta y nueve.

—Entonces sabe de la vida y de los hombres más que Jane.

—Es lógico que sepa más. Hasta ahora no has dicho nada original.

—Lo que quiero decirle es que Jane sufre un espejismo.

—¿Un espejismo? ¿Qué tontería se te ha ocurrido?

—No es una tontería, Pamela. Contemple las cosas con imparcialidad. ¿Qué soy yo? Un forastero. Un hombre llamado Monty Warren que llegó a esta comarca y se encontró con dos mujeres. Primero, con Eleanor Ruggles, y luego, con Jane Murray. Tuve el mismo incidente con ambas. Primero, Eleanor, y luego, Jane, se liaron a tiros conmigo. Tuve que luchar con ellas a brazo partido para impedir que me agujereasen la piel. Tuve que ser duro con las dos porque ninguna de ellas se comportó como una señorita educada. Las traté a ambas de igual forma, como chicas rebeldes y mimadas que solo piensan en sí mismas… Ese comportamiento mío fue lo que provocó en las dos el mismo espejismo.

—Las dos se enamoraron de ti, muchachito.

—Si no le importa, ¿por qué no deja de llamarme muchachito? Tengo veintiocho años.

La anciana se echó a reír.

—¿Sabes lo que te digo, Monty? Que nadie me ha hablado así en todos los días de mi vida. ¡Ni siquiera mi esposo fue capaz!

—Pues ya encontró un hombre que le habla con claridad.

—Sí, y te aseguro que si yo tuviese unos cuantos años menos, tú no te casabas con mi sobrina ni con Eleanor. ¡Tú te casabas conmigo!

—Es muy halagador lo que dice, pero, al mismo tiempo, me da la razón. Es mi forma de ser la que ha provocado que tanto Eleanor Ruggles como Jane Murray se crean enamoradas de mí.

—¿Y tú a quién quieres?

—A ninguna.

—Has contestado demasiado pronto.

—Porque era una respuesta muy sencilla.

—De modo que si te diesen a elegir, seguirías soltero.

—Seguro.

Pamela lo miró fijamente a los ojos.

—Sí, muchachito, tienes madera… Oh, perdón, no debía decir muchachito. Te llamaré Monty.

—Gracias.

—¿Por qué no te casarías con Jane?

—Es una chica muy hermosa y en ciertas circunstancias resulta simpática, cuando olvida su apellido… Y no dudo que podrá hacer feliz a un hombre que la comprenda y la ate corto… Pero yo no soy ese hombre, Pamela. Si yo me casase con su sobrina, ella sería muy obediente al principio, pero luego querría hacer su santa voluntad y yo no lo permitiría. Su amor se cambiaría por odio y sería terrible para los dos. Ahora ya sabe por qué no me casaría con su sobrina-nieta.

—No está mal —Pamela hizo una pausa—. Contéstame ahora: ¿Por qué no te casarías con Eleanor Ruggles?

—¿Qué le importa a usted eso?

—Te he hecho una pregunta. Contéstala.

—Bueno, con Eleanor me ocurriría una cosa parecida. También ella es una mujer con mucho carácter. Para decirlo exactamente, Eleanor tiene un genio de mil diablos. Y pasada la luna de miel, también me tendría que enfrentar con ella… Pero con Eleanor… —se interrumpió.

—Sigue, Monty.

—No hace falta.

—Ibas a decir que con Eleanor sería distinto. Que con ella valdría la pena intentarlo.

—No he dicho eso.

—Pero lo tenías en la mente.

—Está bien, Pamela. Es posible que con Eleanor las cosas marchasen de otra forma.

—En otros tiempos, esa declaración que acabas de hacer habría servido para que yo ordenase que te colgaran.

—Lo siento. Usted me sonsacó.

—Y has sido muy claro.

—¿No era eso lo que pretendía?

Pamela sacó unas tijeras del bolsillo que estaban sujetas por un cordón. Fue por detrás de Monty y empezó a cortar las ligaduras.

—¿Qué es lo que hace, Pamela?

—Liberarte.

—¿Para qué?

—Para que te marches.

—Entiendo. Es otra trampa. Salgo por la ventana y abajo me están esperando tres hombres.

—No seas estúpido, muchachito. Y no me digas que te llame Monty porque eres un muchachito por no fiarte de mí.

—¿Y por qué hace esto? —preguntó Monty.

—No quiero contestarte.

—Yo respondí a todas sus preguntas. Responda usted a las mías.

—Muy bien. Me has enternecido. Te dije antes que, si tuviese algunos años menos, no consentiría que nadie te apartase de mi lado. Pero ya que tengo sesenta y nueve, he de renunciar, y, por lo tanto, debo dejar que tú mismo buques tu suerte…

—Mi suerte no está en Snake City.

—¿Te irás a tu pueblo?

—Sí, Pamela.

La anciana dio un suspiro.

—Está bien. ¿Qué estás esperando?… Lárgate de una vez por todas.

—Gracias, Pamela. Esto no lo olvidaré nunca.

—¡Fuera, antes de que me arrepienta y ordene al reverendo Smith que te case conmigo!

Monty le dirigió una sonrisa y escapó por la ventana.

Y tal como le había dicho Pamela Murray, bajo la ventana no le esperaba nadie.

* * *

El marshal Alex Hiller escuchó asombrado la historia que le contó Monty acerca de sus aventuras en el rancho de los Ruggles y en el de los Murray.

—Demonios —dijo, cuando Monty hubo terminado—, dos veces secuestrado en el mismo día. Y por la misma razón. Para casarse con usted. No sabía que fuese tan suertudo, Warren.

—¿Llama usted a eso suertudo?

—Entiendo, es de los que aborrecen el matrimonio.

—La verdad es que no he pensado en casarme todavía.

—Pues se iba a llevar las dos mejores chicas de la comarca, y ya no lo digo por el dinero, sino por su físico. Eleanor y Jane tienen aspirantes a montones. Creí que Eleanor se casaría con Kurt Feyder y que Jane se casaría con John Tracy. Pero usted los desbancó a todos.

En aquel momento se abrió la puerta bruscamente y un hombre tan alto como Monty irrumpió en la comisaría.

Era alto, rubio, de ojos azules,

—¿Es usted Monty Warren?

—Sí, yo soy.

—Pues prepárese, porque va a recibir la mayor paliza de su vida.

—Eh, ¿quién es usted?

—Dígaselo, marshal.

—John Tracy.

Monty sacudió la cabeza.

—Justamente el marshal me estaba hablando de usted. Me dijo que quería casarse con Jane Murray.

—Sí, pero usted me la robó.

—Yo no le he robado nada, Tracy.

—Además de ladrón es cobarde.

—No le consiento eso.

—Así me gusta. Que no me lo consienta —dijo Tracy, y le tiró el puño a la cara.

Monty recibió el golpe en el pómulo y se derrumbó de la silla, pero se levantó inmediatamente y dijo:

—Tracy, lo siento, pero se la ha ganado.

El marshal gimió:

—¡Ya se armó otra vez!… ¡Ya se armó!

CAPITULO XIII

John Tracy alzó los puños y dijo:

—Cuando termine con usted, Warren, va a estar un mes en la cama.

—Ya veremos quién es el que se va a la cama —dijo Monty, y le sacudió con la izquierda.

Tracy saltó por el aire y se llevó todos los papeles que había en la mesa.

El marshal tuvo que pegar un gran salto para evitar ser arrollado también.

—¡Esperen un momento!… ¡Esperen!

Corrió a la celda y se encerró pegando un portazo. Luego, ya tranquilizado, cogió la botella de whisky que estaba en un rincón, bebió un trago y se acercó a la reja para ser testigo de la pelea.

Tracy se había puesto en pie después del gran golpe que había recibido.

—¡Lo voy a dejar para pedir limosna, Warren!

—Oiga, Tracy. Yo no quiero a Jane… Fue ella quien me echó el ojo.

—Ustedes los téjanos se creen que pueden llegar a nuestros pueblos y llevarse a nuestras mujeres.

—Yo no he creído nunca tal cosa.

—Basta de llorar, Warren. Pelee como un hombre.

Se lanzó sobre Monty, tirándole los dos puños.

Monty lo burló una y otra vez y le replicó con un derechazo a la boca y un izquierdazo al mentón.

—Estoy harto de su pueblo y de todos ustedes —dijo Monty, y lo siguió golpeando.

John Tracy se derrumbó como un fardo y quedó en el suelo moviéndose débilmente.

La puerta se abrió de nuevo y entró Jane Murray. Miró a Monty y luego al hombre que estaba caído en el suelo.

—¡John!… ¿Quién lo golpeó, Monty?

—Yo.

—¿Por qué?

—Porque él quiso la pelea.

—¡Dios mío, lo has destrozado!

—Sólo tiene algunos desperfectos.

La joven corrió al lado de Tracy y se arrodilló.

—¡Johnny!… ¡Contéstame, Johnny!

Tracy trató de abrir los ojos, pero solo pudo abrir el derecho porque tenía hinchado el otro y se le estaba ennegreciendo rápidamente.

—Pobrecito Johnny. ¿Qué ha hecho contigo este bruto?

—Estoy bien, Jane —contestó Tracy, con la cara como un mapa.

—¿Por qué viniste aquí?

—Tu tía Pamela vino a verme y me dijo que este hombre iba a casarse contigo… Yo… yo no lo podía consentir.

—¿Por qué no?

—Tú sabes cuánto te quiero, Jane.

—Pobrecito Johnny. ¿Te puedes poner en pie?

—Creo que sí.

—Yo te ayudaré.

Tracy pasó un brazo por los hombros de la joven y se pudo levantar, aunque le costó mucho.

—Johnny —dijo Jane, mirándole a la cara—. ¿Viniste a matarte con Monty Warren por mí?

—Sí, Jane. Me habría matado con él porque yo no podía consentir que el forastero te llevase.

—Oh, Johnny, qué cosas más bonitas sabes decir.

El marshal y Monty escuchaban todo aquello con la boca abierta.

—Jane —dijo Tracy—, ahora comprendo que he hecho mal. Después de todo, si tú elegiste a este hombre como padre de tus hijos, yo debo respetar tu decisión.

La joven parpadeó.

—Johnny, qué generoso eres. Pero ahora que lo pienso… Bueno, quiero decir que todavía no he decidido nada.

—¿No?

—Verás, casarse es una cosa muy complicada. Una persona no debe precipitarse.

—Tienes razón.

Los dos jóvenes echaron a andar hacia la puerta de la calle y salieron sin prestar la menor atención al marshal y a Monty.

El sheriff de San Jacinto se pasó una mano por la cara y se dejó caer en una silla.

El ¡marshal salió de la celda con la botella de whisky.

—¿Un trago, Monty?

—Sí, ahora lo necesito. Me bebería una botella entera.

—Hombre, deje algo para mí.

Monty bebió un largo trago y dijo:

—¿Lo ha visto, marshal? Esa es una de las mujeres que estaba loca por mí.

—Eso quiere decir que el otro problema también se le podría solucionar.

—Sí, bastaría con que llegase Kurt Feyder y yo le pegase otra paliza. Después vendría Eleanor y se lo llevaría haciéndole mimitos.

La puerta se abrió, dando paso a un hombre de pelo rizado. Usaba gafas.

—Marshal, ¿está aquí Monty Warren?

—Es el hombre que me hace compañía.

Monty señaló al de las gafas.

—Usted es Kurt Feyder?

—¿Cómo lo ha sabido?

—Una corazonada,

Monty se puso en pie, levantando los puños.

—Bien, Feyder, ya estoy listo para pelear.

—Pero ¿qué dice?

—¿No viene usted a mandarme al hospital por un mes por haberle robado a Eleanor Ruggles?

—¿Yo? No, señor.

—Entonces, ¿a qué viene?

—A felicitarlo por su matrimonio con Eleanor. Fue lo que he oído decir, que usted se casaba con ella.

—Oiga, Feyder, ¿no está usted enamorado de Eleanor?

—Claro que lo estoy. Desde hace muchos años.

—¿Y va a consentir que se la robe?

Feyder se quitó las gafas y se puso a limpiar los cristales con un pañuelo. Mientras tanto, dijo:

—Oiga, señor Warren. Yo sé que no se puede luchar contra el destino.

—¿Y por qué no?

—Porque lo que el destino decide es lo que siempre pasa, por más que uno trate de enfrentarse con él.

Eleanor entró como un ciclón en la comisaría. Se detuvo al ver a Kurt y a Monty juntos.

—Kurt, ¿has venido a pelear con Monty Warren?

—No, le acabo de decir que solo venía a felicitarle por tener la suerte de casarse contigo.

Eleanor miró al rostro de Monty.

—Pues te precipitaste un poco, Kurt.

—¿Qué?

—Quiero decir que no me casare con este hombre.

—Pero me dijeron…

—No importa lo que te dijesen.

Monty se rascó detrás de una oreja.

—Eleanor, quiero hablarte… Yo…

—No hace falta que digas nada, Monty Warren. Ya está todo dicho entre nosotros. Y métete esto en la cabeza. ¡No me casaría contigo ni aunque fueses el último hombre sobre la tierra!

—Eh, antes no decías eso.

—¿Estás hablando de algo que pasó hace cien años?

—Pasó ayer.

—Para mí fue hace cien años. Me encontré en el camino a Pamela…

—Demonios, esa anciana está corriendo mucho.

—Y me habló de muchas cosas. Todas fueron interesantes. Te crees un tipo importante. Admito que tiene su mérito ser independiente, hacer la propia voluntad, no dejarse coaccionar por nadie como tú has hecho. A mí me has llamado maleducada y me has echado en cara mi mal carácter. ¿Pero te has mirado a ti mismo? ¿Sabes tú cómo eres?… Cuando tienes necesidad de una mujer, te acercas a ella, pasas un buen rato y luego adiós. Y probablemente crees que ella se debe sentir muy agradecida de que el gran Monty Warren le haya dedicado parte de su tiempo… Y luego otra… Y después otra más… Oh, no, tú no tienes necesidad de casarte con nadie porque siempre tienes a mano una chica mona que se ríe con tus gracias y acepta tus besos… Muy bien, gran hombre. ¡Lárgate a tu pueblo y sigue arrimándote a una mujer cuando la necesites! ¡Por mí puedes seguir haciendo eso hasta que te mueras! ¿Me acompañas, Kurt?

—Sí, Eleanor.

—Hasta nunca, señor Warren.

Feyder quiso decir algo como despedida, pero Eleanor lo cogió por el brazo y los dos salieron de la comisaría.

Cuando la puerta se hubo cerrado, el marshal chasqueó la lengua.

—Caramba, hace un momento usted se iba a casar con dos chicas y ahora ya se quedó sin novia.

—Sí, eso parece.

—Se le acabaron los problemas. Y palabra que le ocurrió de la mejor forma posible. Creí que iba a sobrevenir en Snake City la masacre más grande de su historia… Ya veía las calles cubiertas de sangre porque los Ruggles y los Murray se estaban matando.

Monty le quitó la botella.

—Con permiso —dijo, y bebió otro largo trago.

—¿Qué va a hacer ahora?

Monty se encogió de hombros.

—Vine a pescar truchas y como me van a dejar en paz, espero cobrar ahora buenas piezas.

—Sí, por fin va a gozar de la tranquilidad que usted deseaba para sus vacaciones, sheriff.

Monty emitió un gruñido y salió de la oficina.

—¿Estás ya tranquilo? —oyó de pronto una voz.

Era Pamela Murray, que estaba en el pescante de una calesa.

—Vaya, es usted, la corredora.

—Ven acá, muchachito.

Monty se acercó al vehículo y la anciana le dijo:

—Puesta a trabajar, decidí hacerlo con rapidez. Tú eras el hombre de las complicaciones y pensé que mi deber era hacerte más fáciles las cosas. No te dieron oportunidad de elegir. Ahora, en cambio, puedes hacerlo. Buenos días, Monty.

La anciana movió las bridas y el caballo se puso en marcha.

—Adiós, señora, y gracias por todas sus molestias.

—No hay de qué, muchachito.

CAPITULO XIV

Monty estaba pescando a la orilla del río.

Ya no había tenido necesidad de irse lejos de Snake City porque todos los problemas habían quedado resueltos.

Pero pescaba sin entusiasmo, hasta el punto de que ahora estaba pensativo sin tener siquiera el anzuelo en el río.

Oyó un galope y al volver la cabeza vio que era el marshal.

Alex Hiller saltó de la silla y se le acercó.

—¿Se pesca?

—Alguna pieza cae.

—Pues no veo ninguna.

—Es que ahora estaba descansando. ¿Sólo vino aquí para saber si pesco?

—Quería informarle de que hoy ha sido un día grande para la comarca de Snake City.

—¿Encontraron petróleo?

—Algo mejor que eso. Los Murray y los Ruggles hicieron las paces después de cuarenta años.

—¿Es posible?

—Sí, Monty. Yo tampoco me lo creería si no hubiese ocurrido en mi propia comisaría.

—¿Qué fue lo que pasó?

—Primero llegó Spencer Ruggles y, al poco rato, llegó Pamela con su hermano Henry. Y allí, delante de mí, se dieron la mano y se abrazaron.

—¿Pamela abrazó a Spencer?

—Fue todo un acto emotivo. A ella se le saltaron las lágrimas. Pamela le dijo: «Viejo zorro, te perdono el plantón que me pegaste». Spencer estuvo a punto de estropearlo todo porque le dijo: «Pamela, que yo no te planté». Entonces se enzarzaron a discutir y yo no tuve más remedio que meterme en la celda. Menos mal que todo quedó en unas cuantas frases. Cuando estaban las cosas más calientes, Henry dijo: «Pamela, ¿a qué has venido aquí? ¿A matar a Spencer o a perdonarlo?» Esa fue una frase fenomenal. Entonces todos se echaron a reír y empezaron los abrazos.

—Me alegro por usted, marshal.

—Lo celebré de la mejor forma.

—¿Cómo?

—Rompiendo la botella de whisky.

—¿Eso hizo?

—No quiero beber en la cantidad que lo he hecho hasta ahora. De vez en cuando me atizaré un trago, pero ya no será como antes. Todos me trataron con mucho respeto, y ahora debo coger la sartén por el mango. Le aseguro que no dejaré que me la arrebaten.

—Bien dicho, marshal.

—En fin, vine a darle las gracias porque todo esto se debe a usted.

—Recuerde que no lo hice intencionadamente. Todo fue como diría Kurt Feyder: obra del destino.

—Otra noticia: Jane Murray y John Tracy se casan mañana.

—Imagino que Eleanor se casará con Kurt Feyder.

—No, no se casan.

—¿Quién se lo ha dicho?

—El propio Kurt Feyder.

—Creí que ese romance acabaría también en boda.

—Al parecer, Eleanor no quiere a Kurt como Jane quiere a John Tracy.

—Es posible —dijo Monty, y tiró el anzuelo al río.

Alex Hiller carraspeó.

—Bueno, ya no tengo más noticias que decirle salvo que el reverendo Smith, después de la boda de Jane, se marcha por un mes a Denver para asistir a un congreso de su Iglesia.

—¿Por qué me dice eso?

—No lo sé. Por nada, probablemente. Se me ocurrió… Bueno, Monty. Tengo que volver al pueblo. Los del rancho Ruggles y los del rancho Murray acudirán esta tarde conjuntamente para celebrar la firma de la paz entre sus patronos. Todo serán buenos deseos, pero no me extrañaría nada que algunos sacasen los pies del tiesto, y entonces intervendré yo para que sepan quién es el que manda desde ahora en Snake City.

—Estoy seguro de que logrará convencerlos de que es usted el que manda.

—Gracias, Monty —sonrió el marshal—. Procuraré no defraudarlo.

Inmediatamente, Hiller volvió a montar en su caballo y se marchó a la ciudad.

Monty sintió que le pegaban un tirón del anzuelo y empezó a recoger.

Era una buena trucha la que había logrado pescar.

Sin embargo, cuando la sacó se quedó mirando sus ojos y dijo:

—Vete con tu pareja —y la volvió a tirar al río

* * *

Se estaba celebrando el matrimonio entre Jane Murray y John Tracy en el rancho de la primera.

Monty se abrió paso entre los invitados.

Miraba a un lado y a otro. Al fin llegó junto al marshal.

—Hola, Alex.

—¿Qué tal, Monty?

Warren humedeció los labios con la lengua.

—No la veo por aquí.

—¿A quién se refiere?

—A Eleanor.

—No vino.

—¿Por qué no vino?

—No sé. No lo pregunté. Pero vi llegar a todos los Ruggles y ella no formaba parte del grupo.

Un hombre volvió la cabeza para imponerles silencio.

Monty dejó correr unos segundos.

—¿Cómo le fue ayer con los cowboys?

—Estupendamente. Tuve que encerrar a tres del equipo de los Ruggles y a dos que trabajaban para los Murray. Y todos me obedecieron.

—Enhorabuena. Bueno, yo me marcho, marshal.

—¿No se queda al festejo?

—No, gracias.

—¿Y adónde va?

—Por ahí. Todavía no lo sé.

Monty se volvió a deslizar entre los invitados y salió de la casa.

Se detuvo en el porche y encendió un cigarrillo.

Al cabo de un rato, oyó tocar el órgano.

La ceremonia había terminado.

Pronto escuchó los gritos que daban los invitados para felicitar a los novios.

Pamela salió sofocada.

—Creí que te ibas a marchar sin saludarme, Monty.

—Pues ya ve que no.

—Te permito que me beses.

—Encantado.

Monty le dio un beso en la mejilla.

—¿Te imaginas, Monty? Voy a tener biznietos. Ahora la vida en el rancho será más divertida que antes. Una casa necesita niños que rían, jueguen…

—¿Lo dice eso con una segunda intención?

—Es posible. Y ya que tocas el tema, te veo muy preocupado.

—Es por la pesca. Tuve un mal día. No logré enganchar una sola trucha.

El reverendo Smith salió de la casa.

—Tengo prisa, señora Murray. Debo tomar el tren dentro de un par de horas y todavía tengo que hacer la maleta. Mis felicitaciones.

—Le deseo un buen viaje y una grata estancia en Denver. Y hasta el mes que viene.

—Muchas gracias, señora Murray.

El reverendo hizo un saludo a Monty, a pesar de que no lo conocía, y se dirigió hacia su calesín, el cual puso en marcha enseguida.

Pamela agitó la mano en el aire despidiendo al reverendo.

—Ya no habrá otra boda hasta que él venga —dijo—. ¿Cuándo decías que se te acaban las vacaciones, Monty?

—No se lo dije. Pero me iré en una semana.

—Ah, comprendo. El viaje debe ser muy largo.

—No es por el viaje. La verdad es que quiero regresar a San Jacinto. Mi ayudante es un buen chico, pero si se le presenta un problema grave no sabría cómo solucionarlo.

—Y también te debe estar esperando una mujer.

Monty miró a los ojos de Pamela.

—Pamela, es usted una mujer entrometida.

—Te permito que me digas eso. Porque lo soy —sonrió ella.

Monty dio media vuelta y echó a correr hacia su caballo, que ya estaba completamente curado del remo.

Pamela se quedó riendo en el porche.

Monty espoleó a «Dick», y una milla más allá del rancho, atrapó a la calesa conducida por el reverendo Smith. Saltó de la silla al pescante.

—¿Eh, qué hace usted? —rezongó el señor Smith.

—Reverendo, necesito sus servicios.

—¿Se trata de un moribundo?

—No.

—Entonces, ¿qué es?

—Otra boda.

—¿Quién es usted?

—Soy Monty Warren.

—Oiga, señor Warren, no puedo entretenerme más.

—Sí, he oído que tenía el tiempo justo para coger ese tren, pero nos daremos mucha prisa.

—¿Quién es el novio?

—Yo.

—¿Y la novia?

—Eleanor Ruggles. Y por tanto, al rancho donde tenemos que ir es el de los Ruggles.

—¡Pero eso está muy lejos!

—Haremos el viaje en un suspiro. Deme las bridas y cójase fuerte.

No esperó que le diese las bridas, porque se las arrebato y entonces el vehículo emprendió una alocada carrera.

El reverendo gritaba cada vez que la calesa saltaba por un bache o una piedra.

Llegaron al rancho y Monty saltó antes que el reverendo.

—Espéreme en la biblioteca. Voy por la novia.

Un criado le abrió.

—¿Dónde está la señorita Ruggles?

—En su habitación. La segunda de la derecha una vez arriba.

Monty subió de dos en dos los peldaños y abrió de un tirón la puerta.

Eleanor estaba junto a la ventana.

—¿Tú?

—Eleanor, he venido a casarme contigo.

CAPITULO XV

Hubo un silencio entre los dos jóvenes, y luego Eleanor dijo:

—Has perdido tú tiempo, Monty. No me voy a casar contigo.

—Tú me quieres, Eleanor.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Tú me lo dijiste.

—Eso fue un espejismo.

—¿Eh?

—Lo que oyes. Un espejismo.

—Tú has hablado con Pamela Murray.

—He hablado con muchas personas.

—Oye, Eleanor. Te aseguro que no sabía lo que me pasaba. Pero no podemos discutir. Ya lo haremos luego, cuando nos hayamos casado.

—Te he dicho que no habrá boda, de modo que ya te puedes largar.

—He traído conmigo al reverendo Smith. Tiene mucha prisa. Debe tomar el tren.

—Por mí no lo perderá. Se puede marchar desde ahora.

—Eleanor, el reverendo no vuelve hasta dentro de un mes, y dentro de un mes no estaré aquí porque tengo que volver a San Jacinto.

—Le deseo al reverendo un buen viaje y también te lo deseo a ti.

—¡No me pongas nervioso, Eleanor!

—Pues toma tila.

—¡Esto no se arregla con tila, Eleanor! Vas a venir conmigo a la biblioteca, aunque tenga que llevarte a rastras.

—¿Tú a mí? Pero ¿quién te has creído que eres, desgraciado?

—¡No quiero utilizar la fuerza, Eleanor!

—No lo intentes, Monty Warren. No lo intentes porque te parto la cabeza.

—Conque esas tenemos, ¿eh?

—¡Esas tenemos!

Monty echó a andar hacia la joven y esta se apartó de la ventana y empezó a retroceder.

—Monty, no des un paso más.

—Daré todos los que quiera.

—Si te acercas un paso más, gritaré.

—Nadie te va a escuchar.

—No estoy sola en la casa. Hay criados.

—Si ya sé que hay criados. Pero no harán nada.

Eleanor había terminado de retroceder porque llegó a la pared.

—Dijiste que te gustaría ser la señora Warren. Y no me vuelvas a repetir que eso también fue un espejismo,

—No me vas a convencer de ninguna forma.

—Muy bien. Usaré la violencia.

Monty se lanzó sobre ella.

Eleanor trató de pegarle puñetazos y patadas.

Monty logró sujetarla por las muñecas y los dos perdieron el equilibrio cayendo en la cama.

—¡Bruto…! ¡Salvaje!

—¡Tú eres la salvaje!

—¡No tienes derecho a llevarme al altar por la fuerza!… ¡Toda persona es libre para tomar una decisión!

—Tú eres libre y te vas a casar conmigo.

—¡No me da la gana! ¡Sólo me casaré con el hombre que quiera!

—¿Ya quién quieres tú?

—A Kurt Feyder.

—¿Qué vas a querer a Kurt Feyder?

—Es bueno, sensato…

—Pero no estás enamorada de él. Precisamente por eso. Porque es bueno y sensato.

—¡Pero tampoco te quiero a ti!

Monty la cogió por la cintura y la levantó en vilo echándosela por los hombros.

—¡Suéltame!… ¡Suéltame! —empezó a golpearle las anchas espaldas.

Monty echó a correr con ella al hombro y bajó la escalera.

—¡No lo conseguirás!… ¡No lo conseguirás, Monty Warren!

El reverendo Smith se quedó asombrado al verlos entrar en el salón-biblioteca. Tenía ya el libro de oraciones entre las manos.

—¿Son los contrayentes?

—Sí, reverendo —contestó Monty.

—¡Y un cuerno! —dijo Eleanor—. ¡Yo no soy la contrayente!

El reverendo Smith los miró desconcertado.

Monty dijo:

—Ya puede empezar.

—Oiga, yo no puedo empezar esto.

—¡Bien dicho! —exclamó Eleanor.

—Usted empiece y no se preocupe, reverendo. Antes de que usted acabe, Eleanor estará dispuesta a casarse conmigo.

—¡Nunca…! ¡Jamás…!

—Está bien —dijo el reverendo Smith—, empezaré, pero dadas las circunstancias que concurren en este caso, pasaré por alto el protocolo.

—Estupendo.

—Haré las preguntas de rigor.

—Hágalas, reverendo.

—Eleanor Ruggles, ¿quieres por esposo a Monty Warren y prometes obedecerle en todo y amarle hasta que la muerte os separe?

—¡Que nos separe ya!

—¿Cómo?

Monty gritó:

—¡Reverendo, ha contestado que sí!

—Yo no lo he oído.

—Bien dicho, reverendo —contestó Eleanor, levantando la cabeza.

—Por favor, señor Warren, ¿quiere darse la vuelta para que vea la cara de la contrayente?

—Con mucho gusto —contestó Monty y giró, quedando él de espaldas al reverendo.

—Señorita Ruggles —dijo el reverendo Smith—, no podemos entretenernos mucho tiempo. Sólo nos quedan unos minutos. De modo que haré otra vez la pregunta.

—No hace falta la pregunta. ¡Mi respuesta es no!

—¿No quiere a este hombre?

—¡No lo quiero!

El reverendo cerró el libro.

—Lo siento, señor Warren, pero no puedo celebrar esta ceremonia.

Monty se inclinó por un lado y dejó caer a Eleanor en el suelo, la cual se golpeó en una cadera y pegó un chillido.

—¡Bruto!

Monty la apuntó con el dedo.

—¡Sigues siendo una niña mimada y estúpida!

—¿Yo estúpida y mimada?

—¡Te estoy hablando a ti, Eleanor Ruggles! Reverendo, ya se puede marchar. Creí que esta mujer tendría un poco de seso, que comprendería que habíamos nacido el uno para el otro. Pero ya veo que todos mis esfuerzos no han servido para nada.

El señor Smith echó a andar rápidamente hacia la puerta, pero al llegar se detuvo y dijo:

—Les deseo… Bueno, no sé lo que les deseo… Adiós.

Salió de la habitación.

Eleanor lloriqueaba, mientras se ponía en pie y se frotaba la cadera.

Monty se acercó a una mesa, cogió una botella de whisky y bebió un trago directamente de ella. Después dijo con furia:

—¡Esto se acabó! ¡Me largo!

—¿A pescar truchas? —dijo Eleanor con voz doliente.

—¡A San Jacinto! Y no me volverás a ver el pelo. Aquí te quedas con tu Kurt Feyder o con quien te dé la gana.

Monty se puso en marcha y abrió la puerta.

—¡Monty, espera!

—No puedo esperar.

—¿De veras me quieres?

—Eso ya no importa.

—Si das un paso más, disparo contra ti.

Monty se detuvo y volvió la cabeza.

Eleanor había cogido un revólver de un pequeño armario en donde había unas cuantas armas.

—¿Qué quieres ahora, Eleanor?

—Te he hecho una pregunta. Pero te la haré otra vez. ¿Me quieres?

—Sí.

—¿No quieres a ninguna otra?

—A ninguna.

—¿Te cansarás de mí?

Monty se rascó una patilla.

—No, no creo que me canse.

La joven arrojó el revólver al suelo.

—¡Corre, Monty! ¡Tenemos que pillar al reverendo! Salieron de la casa y los dos montaron en el caballo de Monty.

La calesa del señor Smith ya no se veía por ninguna parte.

«Dick» galopó furiosamente y pudieron pillar al reverendo a mitad del camino entre el rancho y el pueblo.

Al llegar a la altura de la calesa, Monty pasó a Eleanor al pescante y luego lo hizo él.

—¿Qué pasa? —gritó el reverendo—. ¿Otra vez ustedes?

—Venimos a que nos case.

—¡No es posible! ¡Voy a perder el tren!

—Deme las bridas y empiece.

—¿Está seguro de que Eleanor Ruggles está conforme?

—¡¡Sí!! —contestó Eleanor.

El reverendo pasó las bridas a Monty, sacó su libro y empezó la ceremonia.

Monty Warren entró en su oficina de San Jacinto.

Su ayudante, Pat Scout, saltó de la silla.

—Demonios, es usted, jefe.

—Sí, soy yo.

—Qué bronceado trae. Madre mía, qué vacaciones se ha cascado. Cómo se conoce que no ha pegado golpe y que no ha tenido problemas.

Por la puerta entró Eleanor.

Pat se quedó con la boca abierta al verla.

—¿Viene ella con usted, jefe?

—Sí, se llama Eleanor y es mi esposa.

Eleanor sonrió y dijo:

—¿Cómo estás, Pat?

El ayudante no pudo contestar porque estaba embobado.

Monty cogió a Eleanor por el brazo y dijo:

—Ven, te enseñaré la casa para que me digas las reformas que hay que hacer.

—Sí, querido.

Monty y Eleanor desaparecieron en las habitaciones interiores.

Pat, al quedar a solas, reaccionó y echó a correr saliendo de la comisaría.

Entró en el saloon como un huracán, gritando:

—¡El jefe volvió de sus vacaciones…! ¡Se trajo una trucha…! ¡Y qué trucha, madre mía…! ¡Qué trucha!

F I N