Depósito Legal B 24.392-1970

Impreso en España - Printed in Spain

2.ª edición: agosto, 1970

© FRANCISCO BRUGUERA -1962

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1970

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

1.181 — Cinco salvajes.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.034 — Muerte de una mujer seductora.

En Colección BUFALO:

875 — Una girl con muchas curvas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — la venganza es mi oficio.

En Colección KANSAS:

597 — Tres hombres sin piedad.

En Colección BRAVO OESTE:

405 — Una rubia con zarpas.

En Colección PUNTO ROJO:

432 — Los hombres de la cuarta dimensión.

En Colección CALIFORNIA:

724 — Más terca que una muía.

En Colección ASES DEL OESTE:

575 — Cita con el diablo.

En Colección COLORADO :

610 — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

32 — Olor a pólvora.

En Colección LA CONQUISTA DEL ESPACIO:

9 — Planeta de mujeres.

CAPÍTULO PRIMERO

Oscar Mortimer, de sesenta años y sesenta kilos de peso, escuchó el estruendo de la vidriera del bar y se apartó vivamente al ver salir por el hueco un cuerpo humano que fue a chocar con la calzada y rodó envuelto en polvo.

El individuo golpeado quedó sentado en el suelo y sacudió la cabeza de un lado a otro.

Oscar cerró la boca, abierta por la sorpresa, y se rascó la coronilla.

—¿Es usted el Hombre Mosca, muchacho?

El joven del suelo alzó el rostro y sonrió masajeándose el mentón. Tendría unos veintiocho años, era moreno, de ojos negros y expresión simpática.

—Otras veces he volado más alto, abuelo.

Oscar soltó una risita cascada.

—Me huelo que el alboroto es a causa de Lilian Sommier.

—Acertó, abuelo.

—Y además estoy seguro de que la chica lo pescó. Usted debió llegar anoche a Black Creeck.

El joven se incorporó y se sacudió los fondillos del pantalón.

—Y usted debe ser el que echa las cartas en el pueblo.

Oscar y el joven rieron.

En aquel momento un sujeto de cara hosca y hombros muy anchos apareció en la puerta del local. Miró al muchacho agriamente y se sacudió el polvo de las manos. Luego giró volviendo dentro.

Oscar había torcido los labios al verlo y dijo al joven:

—Lo malo de Lilian es que tiene a ese tipejo de cancerbero.

—Tampoco le gusta a usted, ¿eh?

—Cree que tiene todos los derechos sobre ella y, cuando se entera de que Lilian anda con algún forastero, el tipo se divierte con las manos. Prácticamente, la tiene esclavizada.

El joven se puso en pie dando una alzada de casi dos metros.

—Pues a mí nunca me gustaron los negreros —dijo. Oscar hizo una mueca.

—Oiga, hijo mío. Por la cara que pone, me huelo que pretende buscar la revancha.

—Lo que le dije. Usted es adivino.

—Vamos, muchacho. Deje las cosas como están. Carl tiene malas pulgas. Un día presencié cómo le rompía el cuello a un tipo muy recio. Fue un espectáculo impresionante.

El joven no apartaba la vista del local. Se subió el cinturón y se pasó las manos por las perneras.

—Hasta luego, abuelo.

—¡Eh, muchacho! Un momento. No estará de más que me diga su nombre. Mandaré que lo inscriban en la losa.

El joven sonrió al anciano observándolo con simpatía.

—Mark Leigh —dijo—. Y no hace falta que tome nota. No pienso morir por ahora.

—¡El tipo lo convertirá en un nudo, muchacho!

Pero Mark Leigh ya no escuchaba, porque estaba cerca de los batientes del local y acto seguido, los empujó sin titubear.

Oscar hizo una mueca pesarosa y pestañeó esperando el estruendo inminente.

Pasaron unos segundos y de repente se escuchó el estallido.

Sonaron vidrios, un chasquido de madera rota y finalmente las puertas volvieron a abrirse como impulsadas por un huracán.

El cuerpo atravesó el aire y fue a chocar cerca de Oscar, quien ahora tenía los ojos fuertemente cerrados.

—Muchacho. ¡Se lo advertí! Ese Carl es una bestia...

—¿Quién es una bestia? —masculló una voz enronquecida. Oscar abrió los ojos y pegó un respingo sallando atrás.

En vez del joven llamado Leigh, quien estaba en el suelo, era el mismísimo Carl Crover.

El viejo Oscar abrió y cerró la boca, incapaz de modular palabra. Quiso correr, pero las piernas le negaron la retirada, porque parecían clavadas en el suelo.

Carl se acababa de poner en pie y se le acercaba ominosamente.

Torció la boca semejante a un tajo.

—De modo que crees que soy un bestia. Seguro que estabas deseando que ese monigote me zurrara, ¿eh Oscar? Apuesto a que te creíste que era él.

—¡Señor Crover...! ¡Yo...!

—Cierra el pico.

Oscar quedó mudo como las piedras.

Carl abrió y cerró las manos. Se le veían las ganas de poner las zarpas sobre el viejo. No obstante, desvió atentamente el rostro hacia el local y lanzó un salivazo rojizo de polvo.

—Bien, Oscar, dejaremos lo tuyo para después.

Oscar alargó el cuello varias veces y finalmente recuperó el habla:

—¿Lo mío, señor Crover?

—Cuando acabe con ese badulaque, tú y yo tendremos unas palabras. Será mejor que me esperes.

Dicho esto, Crover cruzó el trecho que lo separaba del local y entró.

Pasados unos segundos se escuchó el estruendo de una pelea.

Oscar danzó nerviosamente.

Se llevó ambas manos a la cara cuando volvió a escuchar un estrépito en los cristales de la ventana del otro lado de la puerta, producido por otro cuerpo que atravesaba el hueco.

El suelo retumbó cuando el tipo dio allí con los huesos.

Oscar miró con los ojos abiertos como platos y lanzó un chillido de asombro.

Carl Crover se hallaba nuevamente tumbado, hecho un ovillo a pocos pasos de él.

—¡Señor Crover! —exclamó—. ¿Otra vez usted?

Pero Carl Crover permanecía inconsciente, con un ojo tumefacto que se ennegrecía por momentos, y unos labios del tamaño de dos peras.

La voz del joven Leigh se dejó oír desde la puerta:

—No lo llame, Oscar, tardará mucho rato en oírle.

—¡Mi madre! —se rascó el viejo la coronilla.

Leigh descendió la acera y palmeó a Oscar en el hombro.

—Bueno, abuelo, anime esa cara.

—Infiernos, me juré en todo momento que, usted sería la víctima.

—Ahí dentro también apostaron por él —Leigh señaló a un grupo de hombres que se apiñaban en la puerta cambiando monedas.

De repente, los hombres de la puerta se separaron y por el hueco se deslizó una joven morena de nariz respingada y ojillos chispeantes. Corrió hacia Leigh con los brazos abiertos.

—¡Oh, Mark!

Mark Leigh la tomó en los brazos y la estrechó con fuerza.

Luego la separó unas pulgadas y la miró a los ojos.

—Bien, pequeña. Será mejor que no tardes en salir de este lugarejo.

—¡Nunca acabaré de agradecértelo, Mark!

Mark tosió.

—Estuviste muy amable conmigo. Precisamente anoche todos los apartamentos estaban ocupados y fuiste hospitalaria.

—Oh. Mark, ¿por qué no nos vamos juntos?

Mark Leigh sonrió y la pellizcó en la barbilla.

—Lo siento. Lilian, pero no puedo.

—¿Por qué, Mark?

—Tengo que seguir mi camino. Recuerda que te dije que estaba de paso.

—¡Iré contigo, Mark!

—No, Lilian. Dijiste que cuando te pudieras sacudir de encima a este caradura, te largarías hacia el Este. Bien, aquí está tu oportunidad.

Ella hizo un mohín.

—Bien, Mark. Gracias de todo. No puedo hacer esperar más tiempo al hombre que me ha preparado un carromato para el viaje.

—Adiós, pequeña.

Se besaron y luego Lilian se separó.

Carl todavía dormía en el suelo. Un par de sujetos se acercaron, lo tomaron por piernas y cabeza y se lo llevaron hacia el callejón de los desperdicios, situado al lado del local de bebidas.

Oscar se aproximó rascándose tras la oreja.

—Que me emplumen si he, visto a un tipo tan rápido, y eficaz con los puños como usted, muchacho.

—Me alimentaron con gachas de maíz.

El vejete rio, pero estaba impresionado.

—Oiga, me ha quitado un peso de encima. Carl quería volverme al revés como un calcetín.

—Todo pasó ya, abuelo. Tardará bastante tiempo en recuperarse y cuando lo haga parecerá más manso.

—Yo en su lugar me largaría antes de que las cosas se compliquen, hijo. Quién sabe si le da por echar mano, al «Colt».

—La verdad es que no tengo nada más que hacer aquí.

Oscar se descubrió y tendió una mano al muchacho.

—Pregunte por mí cuando vuelva de regreso y tendré mucho gusto en que bebamos unas copas.

—Hasta más ver, abuelo.

Oscar y los hombres del local de bebidas vieron al joven forastero que se alejaba y elevaron un murmullo con sus comentarios en voz baja que sonó como el zumbido de un enorme moscardón.

Por una esquina de la calle principal apareció un carricoche guiado por un individuo que llevaba como viajero a la bella Lilian.

Ella alcanzó a ver al forastero y sacudió una mano sonriendo.

—¡Hasta la vista, valentón!

Mark Leigh se detuvo y adoptó una expresión risueña, mientras correspondía al saludo de la bella hasta que el vehículo se perdió de vista.

—Esa larga despedida ha sido su perdición, pajarraco —dijo de pronto la voz ronca de Crover.

Mark Leigh se revolvió depositando la diestra sobre la culata del «Colt», pero dejó caer la mano cuando vio que Crover no llevaba ningún arma.

—¿Quiere más matute, hermano?

—Se va a dejar la piel aquí.

Mark chascó la lengua.

—Oiga, Crover, Sea bueno. Ahora tiene que reponerse un poco. Si mañana sigue con esos ánimos, puede buscarme en Las Lomas, donde haré un alto en el camino.

—¡Puerco bastardo!... ¡Usted va a morir ahora, mismo!

—Morir es una fea palabra. ¿Qué le va por la cabeza, Crover?

Crover apretó las quijadas y proyectó hacia afuera los hinchados labios.

—Va a recibir plomo.

—¿Por dónde, Crover? No le veo tan siquiera un revólver. Oiga, será mejor que se calme. Empieza a desvariar.

Crover se las arregló para sonreír enigmáticamente a pesar de la estropeada cara.

Se volvió a medias y, sin quitar ojo a Mark, dijo por el sesgo de la boca:

—Asadlo, chicos.

Mark frunció el entrecejo al ver a dos individuos que se hallaban sobre la acera, uno al lado del otro.

—¿Qué suciedad es esta, Crover? ¿Vas a ordenar que me maten?

Crover alzó una ceja empezando a pasarlo bien.

—Se está arrugando, ¿eh, fulanito?

Mark Leigh permanecía con los ojos fijos en la pareja de individuos. Evidentemente, se trataba de un par de pistoleros. Sus rostros eran duros y de expresión complacida. Sin embargo, diferían uno del otro. El de la derecha era grueso, de cara redonda y grasienta, y el de la izquierda estirado, de facciones y ojos saltones. Ambos llevaban las armas muy bajas y a pares.

El tipo más grueso dejó escapar una risita ensañando los dientes blancos y grandes.

—Crover —dijo—. No sé qué pasa cuando nos presentas a un tipo para que lo pongamos en orden. De repente se te queda mudo. Fíjate con este, tan hablador que era.

Mark hizo una mueca.

—¿Qué comedia es, hermanos?

Crover aspiró aire con fuerza y el resuello se escuchó en todo el tramo de calle, debido al silencio penetrante de los espectadores que permanecían callados para no perderse una sílaba de la conversación.

—No hay tal comedia, forastero listo. Estos chicos le van a hacer el relleno.

—En ese plan, ¿eh, Crover?

—Daría un brazo por hacerlo yo. Pero confieso que me tiembla un poco el pulso después de la pelea. Por eso les paso a ellos el juego.

Mark entornó los ojos y sus facciones se endurecieron.

—Entiendo el asunto.

—¿Si?

—Usted es un cerdo cobardón que deja estas cosas personales al cuidado de dos avechuchos con revólver oxidado.

Crover contuvo una maldición de ira.

—Condenado me vea... ¡Asadlo de una vez!

Mark agregó:

—¿Usted no perdonaría a nadie que lo haya revolcado por los suelos.

Crover se volvió hacia la pareja de avechuchos.

—¡Cerradle la boca, estúpidos!

Los dos fulanos gruñeron a un tiempo y también a un tiempo bajaron de la acera.

Mark prosiguió, inmóvil, con los brazos caídos a lo largo del cuerpo...

—Crover, usted daría náuseas al mismo diablo. No entiendo por qué le toleran estas cosas aquí.

El pistolero grueso se pasó la mano por el bigote y sonrió.

—Vaya, es de los parlanchines. Ya has hablado bastante, corazón.

Tiró de las culatas de las armas en el mismo segundo que su compinche delgado. Los revólveres vomitaron fuego y plomo.

Mark voló la mano al «Colt», mientras se retorcía para esquivar las balas y ya no les dio otra oportunidad.

Disparó tres veces.

Un plomo entró sin tocar blanco, justo por la ventana del local de bebidas y descolgó con estrépito el reloj de pared.

Las dos balas siguientes cumplieron su cometido.

Los dos forajidos saltaron atrás como muñecos y fueron a caer uno sobre otro, entre una pila de toneles que se vino abajo con estruendo.

Estalló un griterío de confusión y la gente corrió de un lado a otro.

Crover tenía los ojos abiertos como platos y grito.

—¡No tire, Leigh!

El rostro de Mark semejaba una máscara de piedra.

—No se librará, Crover.

—¡No...! ¡Estoy desarmado!

Mark Leigh anduvo hacía Crover en medio de un silencio sepulcral.

Crover retrocedió espantado ante el avance parsimonioso del joven, sin quitar ojo del «Colt» que le apuntaba al centro del pecho.

—¡No use el revólver. Leigh!

—Lo usaré —dijo Leigh.

Acto seguido pegó con fuerza un culatazo en la frente del sujeto, quien se derrumbó como un saco de patatas.

Luego, enfundó el arma, lanzó una ojeada a los espectadores y reanudó su camino.

El murmullo de admiración de los circunstantes creció y creció hasta que Mark Leigh se alejó calle abajo.

CAPÍTULO II

Cuando se acercaba al establo público, Mark Leigh oyó unos pasos detrás de él al tiempo que le siseaban.

Se volvió y resultó ser el viejo Oscar.

Leigh frunció el entrecejo.

—Hola, abuelo. ¿Ocurre algo nuevo?

El anciano miró varias veces tras de sí para cerciorarse de que nadie se fijaba en ellos y luego renqueó hacia el joven.

—¿Puede escucharme un minuto, Leigh?

—Naturalmente.

Oscar escupió hacia el polvo, se pasó la mano por la cara un par de veces, como si quisiera dar forma a sus ideas, y por fin examinó con un ojo entornado al muchacho.

—Usted podía ganarse un buen puñado de dólares si se quedara en este pueblo.

Leigh se mordisqueó el labio inferior.

—Lo siento. Oscar. Pero el asunto que tengo en Las Lomas es de cierta urgencia.

—Me lo estaba figurando. Usted ha notado mi pelaje y piensa que estoy algo chiflado.

—No es eso, Oscar —sonrió Mark—. Le aseguro que tengo verdadera prisa por llegar a Las Lomas.

—Ya.

—Tengo que entrevistarme con unos amigos y es posible que si demoro unas horas ya no los encuentre allá.

—Lástima de asunto que se nos va de las manos.

Leigh sacudió la cabeza.

—Lo siento, Oscar. De veras me gustaría participar en ese negocio suyo, pero voy con el tiempo muy escaso para llegar a mi destino.

—Debe ser algo muy bueno, muchacho.

Leigh dejó perder la mirada a lo largo de la calle.

—No me lo perderla por nada del mundo.

Oscar percibió una extraña expresión en la cara y en los ojos del joven. Pero se abstuvo de preguntar más y echó a andar al lado del forastero, al tiempo que explicaba:

—Mi asunto es el más sencillo del mundo. —Lanzó un salivazo y agregó—: Se trata de conducir un cargamento de visones.

—¿Visones? ¿Se refiere a esos animalejos que crían pie! de veinte dólares?

—Ajá. Usted ya sabrá que Oregón está atestado de criaderos.

Llegaban a la puerta del establo público y fueron aminorando el ritmo del paso.

El viejo ladeó la cabeza hacia su interlocutor.

—Pues bien, muchacho. Aquí en Black Creek tenemos uno de los criaderos más importantes.

—No me diga que es el de usted.

Oscar emitió una risita que al final le provocó tos.

—No, Leigh. El criadero de Black Creek es de una mujer.

Leigh se detuvo frente al establo.

—He oído que las mujeres son las que emprenden con frecuencia ese negocio.

Oscar se encogió de hombros.

—Es una tarea de poco esfuerzo físico. Sin embargo, el negocio de visones en Black Creek pocas mujeres podrían soportarlo si no fueran como Kim Windsor.

—Entiendo. Kim Windsor será una mujer con hombros de luchador y labio sombreado de bigote.

El vejete rio.

—Se equivoca de medio a medio, hijo. Kim es algo serio... Bueno, no sé si debería hablar así de mi patrona. Pero lo cierto es que algunos tipos han andado de coronilla y ella se los sacudió a coces.

—Conque les dio a todos calabazas.

Oscar sonrió de medio lado.

—La verdad es que un tipo de la costa ha acertado el número y se lleva el lote. Kim le acaba de dar el sí.

—Dele mi enhorabuena.

Oscar volvió a reír. De pronto suspiró.

—Kim ha decidido rematar el negocio de visones en Black Creek. Por eso va a escoger la época adecuada del año. Tomará todos los animales y los llevará a Astoria, donde se los comprarán a buen precio. En aquel puerto abundan los curtidores y negociantes de pieles y adquieren los productos de los tramperos, criadores de visones y similares.

—Comprendo. Desde allí lo embarcan hacia los puertos de todo el país.

—Kim conducirá esta vez el cargamento más importante. Prácticamente representa todas las existencias en Black Creek. Lo que supone un valor de unos quince mil dólares.

Mark observó al anciano.

—Esa es una cantidad respetable.

—Ya le he dicho que Kim se lleva hasta el último visón. Cuando venda, comprará lo que necesite en Astoria y se casará allí con el tipo afortunado.

Mark pestañeó, pensativo.

—No entiendo por qué hay que llevar los animales allí en lugar de las pieles.

Oscar pegó un gruñido.

—Aquí quería llegar, muchacho —dijo—. Hasta hace tres años, los agentes mediadores en el negocio de pieles recorrían las dos riberas del río Columbia para adquirir lotes de visones. Desde entonces, las cosas han variado mucho. Sólo unos pocos agentes se arriesgan a comprar en el mismo criadero y a transportar a riesgo propio las mercancías que adquieren.

—¿Por qué, Oscar?

El viejo levantó la mirada hacia su interlocutor.

—Forajidos. Les desplumaban por el camino.

—Creo que voy entendiendo. Los agentes compraban en el mismo lugar de cría y ellos se encargaban de todo lo demás.

—Sí, incluso traían su equipo de especializados para sacrificar a los animales y curtir debidamente las pieles, cuya tarea es muy delicada.

—No estoy al corriente de esos pormenores.

—Se los explicaré en otra ocasión, Leigh. Lo importante es que después de ser aniquilados algunos cargamentos de pieles, los agentes escasearon el segundo año. El tercero ya no aparecieron por aquí, notificando a cambio que adquirí rían cualquier lote a buen precio si era conducido a Astoria. Allí disponen de la protección suficiente hasta el embarque. Sin embargo, desde estos lugares hasta Astoria tenían que atravesar ciertos descampados y alguno no lo contó.

—Les costó la piel —dijo Mark.

—Sí, muchacho. Es una condenada comparación.

—¿Qué hay de esos otros agentes que todavía tiene agallas para evitar a los forajidos?

Óscar hizo una mueca doblando la boca.

—Son tipos vivos como las balas. Saben cuál es la situación y ofrecen un precio muy bajo aduciendo que tendrán que correr un gran riesgo. Kim Windsor se ha negado a vender a tres dólares la piel y ahora tiene todas las jaulas atestadas.

—¿A tres dólares la piel?

—Sí, hijo mío. Hágase una idea de lo bastardos que son. Se aprovechan de las circunstancias.

Leigh maduró las palabras del viejo en silencio.

Oscar aprovechó la pausa para agregar:

—Bueno, ahora Kim ha decidido liquidar el negocio y ha tenido la idea de transportar los animales vivos a Astoria. No es el primero que lo ha hecho en las debidas condiciones. Allí piensa obtener los veintitantos dólares por pieza y hemos hecho cábalas que se los quitarán de las manos. ¿Qué le parece la idea?

—No está mal.

—Por mi parte —agregó el anciano—. He logrado un pienso compuesto que mantendrá en forma a los visones durante el viaje de cinco días. Puedo asegurar que con la mezcla, de trucha, piñones, hueso molido y un par de cosillas más, he conseguido unas raciones en pasta que les mantendrá el brillo y la suavidad de pelaje.

—Supongo que el puñado de dólares que me ofreció estaba relacionado con el transporte de los visones de Kim Windsor.

—Supone bien, muchacho. Ganaría trescientos dólares fijos y una propina si todo sale redondo y los bichos llegan enteros.

Leigh sacudió la cabeza.

—Siento tener que renunciar debido al asunto de Las Lomas.

—Que se le va a hacer —respiró el anciano—. Kim ha conseguido la compañía de tres hombres que parecen bastante duros en el caso de que haya jaleo.

—Ya no van limpios de protección.

—Pero usted habría venido como anillo al dedo, muchacho. En cuanto le vi como se las gastaba con los nudillos y el gatillo dije: «Oscar, ponlo en la lista». Nos faltarán manos.

Mark sonrió.

—De veras que lo siento. Oscar. Tal vez podría llegar a tiempo después de lo mío en Las Lomas.

Oscar torció la cara.

—Salimos hoy mismo. Leigh. El prometido de la muchacha estará en Astoria. Él es un hombre muy entendido en la transacción de visones y obtendrá el mejor precio para su prometida.

—Claro, barre para casa.

—Luego, se irán derechos a la iglesia. —Oscar emitió su sonrisita y luego se puso serio—. No sabe cómo me gustaría que todo saliera bien para Kim. La muchacha se lo merece todo.

Leigh pestañeó al volverse y herirle el sol en los ojos.

—Vaya, ese asunto de los visones ya se me está volviendo familiar.

—Es lástima que usted se largue a Las Lomas. Oiga, también lo suyo me ha interesado de veras. ¿Va a sacar mucho allá? Dispense si meto las narices en asado ajeno.

Leigh atirantó los músculos del rostro. Sus ojos perdieron un poco de brillo.

—Voy a devolver un dinero.

Oscar acercó la oreja como si no hubiese oído bien.

—¿Está hablando de devolver un préstamo? Hijo, como usted ya van quedando pocos.

He corrido mucho por zanjar la cuenta.

Oscar pegó los labios porque estaba interesado en la historia de Leigh y no quiso perderse una sílaba.

Mark Leigh se aclaró la voz.

—Es un asunto muy simple. Vivo en Red City, inmediaciones de Kansas, en compañía de un viejo socio. Esta última temporada nos dedicamos a la compraventa de forraje. Era nuestra última carta para salir adelante después de la sequía de seis meses.

—Le entiendo, hijo. Ustedes no andaban sobrados.

—Por fin conseguimos colocar unas cuantas partidas de grano. La última nos echó a perder las ganancias.

—¿Calcularon mal, eh?

—No fue eso. Tres tipos encargaron trescientos dólares de forraje a mi socio. Eran tres fulanos a los que les habría negado el aire para respirar. Pero cogieron solo al socio y le sacaron los sacos de grano contándole historias sentimentales.

—Ya le veo el rabo a los bastardos. Se largaron sin pagar.

—Ahí está lo bueno. Pagaron.

—¿Cómo se explica...?

—Pagaron con estos billetes.

Leigh se interrumpió y extrajo tres papeles del bolsillo.

Oscar solo tuvo que echarles una ojeada para lanzar una exclamación.

—¡Infiernos, sí parecen pintados a mano!

Leigh se guardó los billetes y se pasó la diestra por la cara.

—Mi socio no tiene buena vista. Se aprovecharon de eso.

—Ya tienen que ser bastardos, demonios.

—Tengo que devolverles estos tres billetes falsos —acabó Leigh con las mandíbulas apretadas.

Oscar lanzó un salivazo.

—De modo que ya le habían hecho otras jugadas.

—Sí, pero esta fue sonada. Desde que salí de Red City llevo en la cabeza su retrato.

—Ya me hago cargo. Usted soñará con sus caras para cuando llegue el momento de aplastárselas.

—Los veo cada vez que cierro los ojos. —Mark miró a un punto del infinito—. Uno es rubio, bien parecido. El otro tiene un párpado caído que le llora y el tercero lleva bigote y perilla recortada. Los tres alrededor de los treinta. ¿Eh...? ¿Qué le pasa, Oscar? ¿Por qué pone esa cara?

El viejo había retrocedido un paso y abría mucho los ojos.

—¡Demonios, esos tipos...! ¡No puede ser!

—¿Qué es lo que no puede ser. Oscar?

—Usted dice que los encontrará en Las Lomas.

Leigh pestañeó asintiendo.

—Sí. Eso dije.

Oscar se echó a reír.

—Demonios, está claro. Ha sido una coincidencia. Los tres tipos que usted va a buscar a Las Lomas y los tres que ha contratado Kim para el transporte de visones se parecen mucho. Eso debe ser. Ya está aclarado. Todo es pura coincidencia.

Mark Leigh se quedó inmóvil durante largo rato. Su mirada se ensombreció a medida que el curso de su pensamiento era más tumultuoso y llegó un momento en que las facciones adquirieron unas angulosidades semejantes a la piedra.

—¿Dónde están esos fulanos, Oscar?

CAPÍTULO III

Noel Joung dejó caer una lágrima, pero no lloraba. Se debía a que el párpado derecho le formaba una especie de bolsa y cuando estaba excitado segregaba cosas. Ahora se reía al tiempo de entrar en el establecimiento de bebidas.

El rubio que estaba en la mesa de ruleta, se pasó a la otra rodilla a la pelirroja que tenía sentada encima y miró sonriente a Noel.

A ti te pasa algo, muchacho —dijo.

Noel se acercó llorando y estremeciendo el estrecho abdomen.

—Vaya que me pasa. Dale.

—¿Por qué no lo sueltas. Noel? Aquí ya estábamos agolando el repertorio de chistes.

La pelirroja puso una mano en la cara del rubio y le hizo volver la mirada.

—Apostamos o no, Dale?

La mesa de ruleta solo tenía cuatro dientes. Un tipo aburrido se encargaba de la banca. Golpeó el tapete con la varilla mientras contenía un bostezo.

El rubio asintió.

—Está bien, muñeca. Pon otra ficha en el seis o en el nueve. Esos dos números nos están dando la suerte.

La chica rio y se encargó de administrar las fichas de Dale, sentada precariamente sobre su rodilla.

Noel se apoyó en la columna, justo bajo del termómetro y siguió riendo para sí.

Dale se volvió muy intrigado hacia otro individuo que sostenía como mascota a una morena algo aviejada, pero muy potable.

—¿Qué te parece, Rocco? El chico tiene algo.

Rocco era bien parecido. Su barbilla recortada y el bigotillo enmarcaban la cara redonda. Era cuadrado de espaldas, denotando cieno poder muscular. Sus ojos negros despidieron un destello de impaciencia. De repente, puso a la morena en la silla de al lado sin muchos miramientos y se acercó a Noel.

Noel seguía riendo y ahora los apuntaba alternativamente con un dedo.

De repente, Rocco le pegó en la boca.

Noel se escurrió de la columna.

—¡Demonios! ¿Qué mosca te ha picado? ¿Es que no se puede reír uno a gusto?

—¿Qué te pasa? ¿Se te ha caído un tornillo de pronto? ¿A qué viene tanta mojiganga?

Noel recuperó el buen humor mientras se tanteaba los labios hasta comprobar que no sangraba.

—Acabo de ver a Mark Leigh.

Dale y Rocco lo observaron alzando las cejas y de repente intercambiaron una mirada.

Dale se desprendió de la rubia tirándola al suelo.

—¿Cómo?

Noel rompió a reír nuevamente y el ojo le lloró.

—¡Sabía que os quedaríais de una pieza!

Rocco se acercó a pasos cortos hacia Noel, quien de pronto le apuntó con un dedo.

—¡No se te ocurra sacudirme otra vez! Mi compadre me dijo que nunca me dejara pegar por un hombre...

—¿Dónde está Mark Leigh, estúpido? —lo interrumpió Rocco.

Dale se le acercaba también, pero su rostro se estaba transformando en una expresión risueña.

—Sí, muchacho. Di dónde lo has visto.

Noel se aclaró la voz.

—Aquí. En Black Creek.

Dale y Rocco volvieron a mirarse.

La rubia intervino gritando desde la mesa:

—¡El nueve, Dale! Esto es una mina, chico...

—Calla, pequeña —dijo Dale y ladeó la cabeza observando a Noel—. De modo que lo tenemos aquí.

Noel asintió de una cabezada.

—Ya os dije en Las Cubiertas que un viejo me informó acerca de un fulano que nos seguía los pasos.

Dale encogió los hombros.

—Siempre nos sigue alguien...

Noel rio.

—A mí me olía la pista aquella chica de Sam Procopio. También tenía una rija en el ojo derecho...

Rocco masculló entre dientes:

—¡A callar, imbécil!

—Vamos, no te lo lomes así —sonrió Dale—. Tenéis que entenderos mejor, muchachos.

Noel puso un rostro compungido.

—¿Te das cuenta. Dale? La tiene lomada conmigo. Y eso que soy un hermano para él.

Dale tosió.

—De modo que la pista del viejo era cierta.

—Ajá —dijo Noel—. Calculé que Mark iría derechito a las Lomas para salimos al paso. Por eso pensé darle el esquinazo por aquí. Pero él ha escogido esta ruta. Bueno, ¿qué hacemos?

Rocco rompió a reír con la boca muy abierta y Dale y Noel lo miraron un tanto asombrados porque el tipo no era muy dado a demostraciones de humor.

Dale pestañeó sonriente.

—¿Qué te cueces ahora, pequeño? No, te veo nunca tan contento.

—Se me acaba de ocurrir algo muy bueno. Seguro que el upo lleva los trescientos dólares encima para hacérnoslos tragar.

—Eso fue lo que le dije a aquel ayudante de sheriff de Harper City —rezongó Noel.

Rocco se rascó la perilla con expresión cínica.

—¿Por qué no le pasamos el recado al sheriff de acá y le decimos que un tipo lleva dólares falsos encima? Sería la monda hacerle una visita en la celda al gran Mark Leigh.

Dale y Noel celebraron la idea de Rocco pero Dale sacudió la cabeza negativamente.

—Tenemos entre manos el importante asunto de los visones.

Noel guiñó los ojos significativamente.

—¡Ah, los visones! —rio y lloró al mismo tiempo—. Lindos animales.

Dale respiró con fuerza, satisfecho.

—Esa belleza de chica espera mucho de nosotros.

Noel suspiró.

—Bueno, tendremos que conformarnos con saber que Mark anda loco por Las Lomas cuando nosotros estamos aquí y en perspectivas de un negocio jugoso.

Dale soltó una risita.

—Me gustarla verle la cara cuando llegue al final de la ruta y se canse de esperarnos.

—Y es posible —agregó Noel pellizcándose el mentón—, que todavía lleguemos a tiempo de bajar al sur y tener otro negocio con el papanatas de Ray, el socio de Mark. Ese tipo será un filón que no se agotará nunca.

Dale rio fuertemente.

—Entretanto, Mark estará haciéndose viejo tras nuestra pista. Chicos, la suerte es loca.

Noel se las ingenió para enjugarse el ojo y reír a mandíbula batiente.

Rocco los observó pensativo.

—Un tipo que lleva un mes de viaje tras de nosotros es un mal enemigo, muchachos. Será mejor que descansemos en esta pocilga con el cargamento de visones. Entretanto, Mark Leigh se irá a Las Lomas.

—Y se pudrirá allá esperándonos —sentenció Noel.

Dale cobró una súbita animación y se colocó en el sitio un mechón de cabello rubio.

—Muchachos —dijo—. A beber se ha dicho. Esto merece que se celebre.

—¡Buena idea! —exclamó Noel—. Vamos a matar la sed un poco. ¡Y pensar que el tipo quiere hacernos tragar los tres billetes!

Rocco intervino otra vez haciendo gala de su extraño humorismo.

—Bebamos mientras Mark Leigh se tuesta al sol por esos caminos. ¡Tres vasos para tres hombres, Gordon!

Dale y Noel rieron con ganas porque los chistes de Rocco no se veían todos los días.

Gordon, el hombre del mostrador, apoyó las palmas sobre la superficie del tablero y preguntó:

—¿De qué van a ser esos vasos, señores?

Los tres hombres reían a más y mejor.

Las puertas se habían abierto poco a poco y el recién llegado no fue notado durante los primeros segundos.

Fue él. Mark Leigh, quien contestó a la pregunta del servidor del mostrador diciendo:

—Tres vasos de agua.

CAPÍTULO IV

Los tres individuos seguían riendo.

El primero en quedarse serio fue Noel que dio un respingo y codeó a sus dos compañeros, todavía alborozados.

Noel acababa de reconocer al recién llegado y cambió de color.

—¡Es él!... ¡Mark Leigh!

Dale y Rocco se volvieron a un tiempo como impulsados por muelles y se quedaron petrificados.

Mark observó a su alrededor el revuelo que había causado su interrupción y dejó pasar unos segundos para que sus ojos se acostumbraran a la penumbra del local.

Observó a los tres fulanos que estaban junto a la columna.

En eso, Gordon, el tipo del mostrador, reaccionó de su sorpresa.

—¿Qué era lo que deseaba el señor?

Mark se volvió a medias hacia él.

—Le dije tres vasos de agua.

Gordon fue a decir algo y entonces se encontró con que el visitante sostenía un, revólver en la mano y apuntaba al azar a los tres sujetos de la columna, quienes semejaban un grupo esculpido en piedra.

—¡Oh, inmediatamente, señor! —El gordo corrió hacia la pileta—. ¿La quiere fresca?

—Agua natural. Ahora están sudando y podría caerles mal.

—¡Vaya que puede sentar mal! Mi sobrino Jeremías murió de pulmonía por beber agua fresca después de una cabalgada.

Dale, el rubio, fue el primero en recuperar el uso de la palabra y lo hizo riendo forzadamente.

—¡Canastos, Mark! Nos has dejado secos de la sorpresa.

—¿Sí, eh?

—No hacíamos más que preguntarnos dónde podrías estar metido.

Noel intervino también riendo, pero hizo galios en las notas altas.

—Oye. Mark. ¡Las ganas que teníamos de verte!...

Se cortó en seco al recibir un doloroso codazo de Dale, quien avanzó sonriente, un poco más dueño de la situación.

—Bueno. Mark, lo dicho. Deseábamos darte una explicación.

—Una explicación ¿eh?

Dale mostró de pronto una mueca de arrepentimiento.

—Bueno, los chicos y yo pensamos si tú y Ray tomaríais a mal aquella broma de los billetes.

Mark estiró los labios a pesar de las facciones tensas.

—Oh, no. Nada de eso. Nos dio mucha risa el juego de las estampas.

Dale rio volviendo la cabeza.

—¿De qué hablábamos, chicos? ¡Siempre el buenazo de Mark! Ahora resulta que todo es agua pasada.

Ahora viene el agua, Dale —dijo Mark.

Gordon consiguió plantar tres vasos a rebosar después de varios intentos.

—Aquí tiene la mejor agua del manantial de La Vieja, señor. La traen en garrafas.

—Es para los señores —aclaró Mark—. La necesitan para pasar un poco de papel.

Rocco masculló una maldición.

—¿Qué te dije. Dale? Es un loco. Un loco obcecado. Ha corrido tras nosotros cientos de millas tan solo para hacernos tragar esos billetes.

Mark cabeceó.

—Se lo juré al viejo Ray cuando lo encontré llorando en el almacén. Sí, muchachos. El abuelo lloró.

Dale abrió y cerró las manos y de repente dio una patada rabiosa en el suelo.

—¡Condenación! ¿Qué clase de enemigo eres, Mark? ¿Es que no puedes perdonar una faena como aquella? ¡Muy bien, te hemos hecho varias, es cierto! —Se relajó como vencido y sacudió la cabeza—. Pero ha sido la mala suerte. ¡Sí, señor! Todos los negocios iban mal y no tuvimos más remedio que llevarnos aquellos sacos de grano. ¿Íbamos a morirnos de hambre. Mark? No nos quisiste echar mano y tuvimos que volver a las andadas. Infiernos, estamos arrepentidos. ¿Quieres que nos comamos los billetes? ¡Muy bien! ¡Trae los billetes si ese es tu gusto! ¡Vamos a tragárnoslos! Pero por todos los santos, no nos persigas como si hubiésemos cometido un crimen. Somos hombres, no conejos.

Acabó la perorata con un jadeo y sacó el pañuelo enjugándose la cara como el actor primero después de una escena difícil.

El dueño del bar reparó en los tres billetes que estaban sobre el mostrador y los miró con desagrado al notar que eran falsos.

Dale levantó la barbilla dignamente y se aproximó al mostrador.

Empezó alargando la mano para atrapar el billete que le correspondía y cuando ya estaba cerca, saltó como una flecha y se revolvió con el «Colt» en la mano.

Mark hizo fuego aunque tenía el revólver hacia el suelo.

La bala tropezó con el «Colt» del rubio quien aulló soltándolo como si fuera un escorpión y retrocedió espantado. Se miró boquiabierto la mano, incrédulo de verla intacta.

Mark respiró hondamente.

—Se me acaba la paciencia, muchachos.

El silencio pesó como una losa en el local.

De repente Rocco vomitó un juramento.

—¡No voy a tragarme ningún billete!

Mark asintió:

—Nadie va a morir por eso —dijo—. Sólo que cuando cuente tres empezaré a disparar contra las orejas. ¡Uno...!

Noel pegó un salto interrumpiendo la cuenta.

—¡Infiernos, no! —dio una corrida hacia dónde estaban los billetes y rio—: ¿Nunca os dije que me gustaban los billetes? ¡Ujú! Aquí va el primero. Yo me lo como. Sí, señor.

Hizo una bola con cada uno de los papeles y empezó a mascar rápidamente.

Dale rezongó:

—Gracias por consumirlos tú, Noel. No hubiera resistido...

Mark sacudió el «Colt» y se le escapó otro tiro que causó un estruendo.

—Uno para cada uno, Dale. Hay que ser justos.

Dale apretó los dientes rabiosamente y tomó el billete que le correspondía. Se lo introdujo en la boca, mascó rápido y se ayudó con toda el agua del vaso.

Rocco atrapó el tercer billete falso, pero lo fue troceando y sin quitar la mirada llena de furia en Mark, metió los pedazos uno tras otro en la boca, con movimientos de intensa rabia.

—Un día pagarás este sarcasmo, Mark —barbotó.

En eso, Noel lanzó un graznido y se llevó las manos a la garganta.

—¡Socorredme, muchachos! ¡Se me ha hecho un nudo! ¡Me ahogo!

Comenzó a bailotear.

Dale se precipitó sobre él y lo palmeó con fuerza en la espalda.

Sin embargo, era un truco que habían montado por telepatía. Dale empujó con fuerza a Noel y lo arrojó como un obús contra Mark.

Mark Leigh pudo esquivar el impacto porque les había adivinado las intenciones, pero Noel se le agarró como un cangrejo y la traba fue aprovechada por los otros dos compinches en tromba contra su enemigo común.

Rocco desenfundó el «Colt» y lo levantó para dejarlo caer sobre el cráneo de Leigh.

Pero Mark se ladeó un poco y el rubio Dale fue quien recibió el impacto un poco sesgadamente al ir a arrojarse sobre los otros dos.

El rubio bizqueó, se mantuvo un instante sobre, las piernas y de repente, corrió atravesando los batientes ya sin conocimiento y se desplomó en la acera.

Rocco se quedó sorprendido, y eso lo perdió.

El puño de Mark hendió en el aire y estalló en su quijada, justo al lado de la perilla.

Rocco también siguió a Dale, pero fue más lejos debido al impulso y derribó una pila de toneles con estrépito.

Entretanto. Noel se ahogaba de veras debido a la trifulca. La bola de papel le bloqueaba la respiración y el rostro se le amorató.

Mark le hizo pasar el apuro. Le pegó un trallazo en el pómulo que produjo un chasquido impresionante y Noel pareció ir a salir también por la puerta, pero rebotó contra una columna de la entrada y tomó vía libre por la ventana llevándose la vidriera completa.

Los pocos clientes del local salieron en grupo para contemplar los efectos de la lucha.

Mark se quedó solo con el servidor del bar que lo miraba con un hilo de baba colgante.

—Bien, ahora es cuando necesito que me ponga un whisky. El gordo obró mecánicamente y le sirvió jarabe de grosella. Mark escuchó entonces un grito femenino en la calle. La mujer decía:

—¿Quién ha arruinado así a estos hombres?

Mark salió a la puerta y vio a una hermosa mujer en el pescante de un carromato.

CAPÍTULO V

Kim Windsor apuntó a los caídos con un dedo y gritó nuevamente:

—¿Qué les ha pasado?

Mark se aclaró la voz.

—Ha sido culpa mía.

Ella respiró con fuerza.

—¡Usted los ha...!

—No merecían otra cosa.

Kim se llevó las manos a la cabeza.

—¡Oh, Dios mío! ¿Pero, qué es lo que ha hecho usted?

—Ya le dije que ellos se lo buscaron.

El turgente busto de la joven se agitó al compás de la entrecortada respiración.

—¡Ha inutilizado a los tres hombres que tenían que custodiar mis visones! ¿Cómo ha podido hacerlo?

—Yo mismo estoy lleno de dudas. Lo siento de veras.

Kim dejó escapar un gemido y se sentó en el pescante.

Volvió el rostro hacia el joven.

—¿Qué clase de gorila es usted? —gritó de pronto.

—Oiga, señorita...

—¡Eran los únicos hombres que encontré disponibles para un viaje de esa clase!

—Estoy seguro de que encontrará otros. —Desparramó la mirada alrededor observando a los desocupados que les observaban—. ¿Alguno de ustedes quiere conducir la mercancía de la señorita Windsor?

Hubo un largo silencio.

Un pelirrojo escupió por un colmillo y sonrió jactanciosamente.

—Oiga, amigo. ¿Sabe más chistes? Nos ha matado de risa con ese.

Mark apretó las mandíbulas.

—Podían ganar bastante más que permaneciendo de brazos cruzados.

El pelirrojo sacudió la cabeza y dijo con descaro:

—Hemos costado mucho de criar a nuestras madres, míster, ¿sabe lo que le ocurrirá al loco que se atreva a ir con un cargamento de esa clase?

—Dígamelo usted.

El pelirrojo se echó el sombrero sobre los ojos y agregó por un costado de la boca:

—De acuerdo, se lo diré: El tipo que sea tan loco de acarrear esos gatos nunca recibirá unos pavos, porque antes de tocar los dólares recibirá una rociada de plomo. Sí, amigó. Así están las cosas.

Kim respiraba muy agitada.

—¿Lo ha oído, forastero? ¡Sólo esos tres hombres estaban dispuestos a afrontar el riesgo!

Leigh cabeceó pensativo.

—Oscar me contó algo, pero no acabé de creerlo. También creí que no perdería gran cosa librándole de estos tres pájaros.

—Vaya. Ahora voy a tener que darle las gracias.

—Puede estar segura que le habrían hecho una jugada.

—Escuche, no trate de consolarme.

—Le estoy diciendo una verdad como una casa. Dale, Rocco y Noel se especializaban en trabajos de escamoteo de mercancía.

—¡No! —Kim entreabrió la boca.

—Por eso le digo que dé las gracias al cielo. Hoy está de suerte, señorita Windsor. Los tipos la habrían dejado en cuadro.

—Vaya suerte —suspiró rabiosamente Kim—, ¡Tenía que llegar a Astoria dentro de cinco días!

En eso, el viejo Oscar llegó jadeando y guiñó un ojo a Mark antes de dirigirse a la joven.

—Kim —dijo—. Cuando venía hacia aquí me he encontrado al agente de pieles. Acaba de llegar y está en la puerta del Banco.

Kim y Mark miraron hacia una esquina de la calle y vieron a un sujeto fornido y bien vestido que hacía un saludo a la muchacha.

Kim apretó los labios.

—Ese sinvergüenza...

Oscar tosió.

—George Anderson. Sería capaz, de quitarle la levita a su padre y dejarlo en mangas de camisa.

Kim tenía ahora los dientecillos apretados.

—Tendré que pactar con él aunque me pese.

El llamado George Anderson se inclinó en una reverencia desde la puerta del Banco e hizo una señal invitadora a la joven.

Kim dedicó una mirada a Mark Leigh y a continuación descendió del pescante diciendo algo entre dientes.

Fue directamente hacia el agente quien ensanchó una sonrisa.

Oscar pegó un codazo a Mark y rezongó por un costado de la boca:

—Sería mejor que nos fuésemos con ella.

Mark y Oscar fueron en pos de Kim que se acercaba belicosamente hacia el agente.

—Buenos días, señorita Windsor. ¿Me permite que le diga que está más bonita que la última vez que la vi?

Kim arrugó la nariz.

—¿Ya ha esquilmado a sus clientes, señor Anderson?

—Qué bromista es usted. Kim. Ya sabe que yo soy un benefactor. Sí, me di cuenta de que los criadores de visones están pasando por una mala época. ¿Qué iban a hacer los pobres con sus pieles...? ¿Dónde colocarlas cuando en el camino a Astoria no solo corrían el peligro de perder su mercancía sino la vida?

—Y por eso está pagando a tres dólares la pieza. La joven parodió la voz de Anderson—. Oh, claro que no, usted no podía permitir que se arruinasen los criadores de visones. Su corazón generoso no podía tolerar semejante catástrofe.

Oscar y Mark se habían detenido muy cerca de la joven y el viejo codeó a Leigh.

—La chica sabe defenderse.

—Señorita Windsor —sonrió el agente ignorando el sarcasmo de la joven—, ahora le toca a usted.

—¿De veras? —dijo Kim cruzando los brazos.

—Usted es la más afectada por la actual situación. Comprendo que esos forajidos la han puesto al borde de la ruina. Es propietaria del mejor criadero de visones de la comarca. Soy su admirador de siempre, desde aquel día en que inició el magnífico negocio que ha levantado con su solo esfuerzo. Por eso, reconociendo su mérito, he venido dispuesto a hacerle una oferta especial.

—Me conmueve muchísimo, señor Anderson.

—Sabía que mis palabras le devolverían el optimismo.

—¿Cuál es la oferta?

—Tres dólares cincuenta centavos por piel —exclamó triunfalmente Anderson.

La joven sacudió la cabeza.

—No esperaba menos de usted.

—¿Verdad que no?

—Estafador.

—¿Eh? ¿Qué dice, señorita Windsor?

—Es un negrero. Eso es lo que es, Y de gracias a Dios que no soy un hombre, porque si lo fuese... lo que vendería sería su propio pellejo.

El señor Anderson se puso rojo pero, hombre práctico en los negocios, forzó una sonrisa.

—Usted sabe lo que me juego en esto, señorita Windsor. Me arriesgo a ser atacado por los forajidos, en cuyo caso mi negocio se iría a tierra.

—¿Cree que no sé lo que se lleva entre manos? Ha traído con usted una docena de pistoleros que contrató en Astoria.

—Cada cual se defiende, como puede, señorita Windsor. ¿Sabe cuánto me cuestan esos doce hombres? Todos son verdaderos artistas del «Colt». Eso le demuestra mi interés por salvar la situación a los criadores de visones. Suponiendo que logre llegar a Astoria con las pieles, apenas me quedará un pequeño beneficio después de pagar al equipo que he contratado. ¿Sabe lo que dijo el señor alcalde de mí no hace una hora? Que algún día me hará una estatua en esta población.

—¿Qué le va a decir él si usted lo invita a whisky cada vez que lo ve?

—Señorita Windsor, estoy esperando su respuesta.

—Seis dólares.

—¿Cómo?

—Pague a seis dólares la piel y son suyos todos mis visones, pero no crea que en otra ocasión los hubiese conseguido. Quiero liquidar mi negocio, usted debe saber que me caso.

—Oh, sí, enhorabuena, señorita Windsor.

—Sólo por eso liquido mi negocio.

—Deseo que sea muy feliz.

—¿Cuál es su respuesta?

—Ya se la he dado, señorita Windsor. Espero que tenga muchos hijos.

—Diga su último precio.

—Cuatro dólares.

—Cinco cincuenta.

Anderson dio un suspiro.

—Es usted una mujer y es por lo que le daré cuatro veinticinco.

—Cinco Veinticinco.

—Le haré mi regalo de boda. Cuatro cincuenta. Y si no los quiere aceptar, lleve usted misma sus visones a Astoria.

—Es usted un negociante sin escrúpulos.

—¿Lo toma o lo deja?

—Me gustaría retorcerle el pescuezo pero está bien, señor Anderson.

—Espere un momento, señorita Windsor —dijo Mark Leigh.

—¿A qué tengo que esperar? No se meta en esto. Si no hubiese dejado inútiles a esos tres hombres yo hubiese tenido personal para llegar hasta Astoria.

—Esos muchachos estarán en condiciones de hacer el viaje.

—Dijo antes que no eran de fiar.

—Y lo sigo diciendo, pero yo los ataré corto.

—¿Usted?

—Me estoy ofreciendo para llevarle la mercancía a su destino.

Anderson dio un respingo.

—Eh, usted, llegó demasiado tarde. La señorita Windsor dio su respuesta. ¿Es que no lo oyó? Le pagaré cuatro cincuenta por pieza.

—Todavía no le di mi respuesta —opuso la joven.

—Oh, no, señorita Windsor. Cuando se hace un acuerdo, no se puede volver atrás.

—¡Eh, sus tres hombres se marchan! —gritó Kim.

Mark volvió la cabeza viendo que efectivamente Dale, Rocco y Noel habían montado en los caballos y se dirigían hacia donde ellos estaban.

—¿Dónde vais, muchachos? —les preguntó Mark.

Dale soltó un escupitajo en el polvo.

—Nos largamos.

—¿A dónde?

—A cualquier parte con tal de perderte de vista. Has hecho llorar a Noel.

—El ojo de Noel llora en cuanto se pone nervioso. Os quedáis, muchachos.

—Ni hablar.

—Estabais contratados para realizar un trabajo, llevar los visones de la señorita Windsor hasta Astoria y es lo que vais a hacer.

Los tres compinches hicieron gestos de asombro.

—Eh, Mark —dijo Dale—, uno de esos hombres estaba diciendo que un cuervo llamado Anderson se iba a quedar con todo el lote de pellejos de la nena.

—Se deshizo el negocio.

—Entramos en el asunto —asintió Rocco.

—Puede contar con nosotros —cabeceó Noel—. ¿Cómo íbamos a dejar en la estacada a un amigo?

George Anderson dio unos pasos hacia Mark señalándole con el dedo.

—Eh, usted, entrometido... Renuncie a lo que se ha propuesto. Renuncie o le pesará.

—¿Me está amenazando, señor Anderson?

—Usted es un vivales. Basta echarle una ojeada. No se fíe de él, señorita Windsor... Conozco a los fulanos desde aquí hasta la costa. Estoy acostumbrado a tratar a toda clase de chusma y le aseguro que este Leigh da el peso.

—Usted no lo va a dar —dijo Mark—. Y no lo va a dar porque le voy a soltar un trallazo y va a escupir dos kilos de grasa.

—Dale el régimen —rio Noel.

Anderson retrocedió al ver que el joven se ponía en marcha.

—¡No me toque! Ya me voy...

Dio media vuelta y echó a correr desapareciendo por la esquina más próxima.

Oscar graznó una risotada.

—Lo dejaste con un palmo de narices, Mark.

La joven miraba atentamente a Leigh.

—¿Qué es lo que le ha decidido?

Leigh la midió de pies a cabeza.

—La mercancía no está mal... quiero decir que siempre me han llamado la atención las pieles de visón.

La joven levantó la barbilla porque había captado la intención de Mark.

—¿Es usted largo de mano?

—Un poco.

—Pues áteselas durante el viaje.

—¿Habrá premio especial en Astoria? —inquirió él poniendo más intención en sus palabras.

—Quizá sí. Tarta de manzana.

—No soy goloso, sino un animal carnívoro.

—Hablemos del negocio si no le importa, señor Leigh. ¿Cree que ustedes son suficientes para enfrentarse a los peligros que les acechan?

—Todavía no sé cuántos hombres tiene aparte de los tres.

—Vendrá Oscar, a quien ya conoce y otros dos muchachos.

—¿Nadie más?

—¿Es que quiere que contrate un batallón? Para eso no lo necesito a usted, señor Leigh. Quiero conservar la mayor parte de mi dinero y para ello no puedo llevar un equipo excesivamente nutrido.

—¿Por cuánto contrató a los muchachos?

—Cien dólares a cada uno.

—Yo cobraré quinientos.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Un pajarito me lo sopló al oído cuando venía esta mañana para acá.

—De modo que Anderson tenía razón, usted es un vivales. Sólo falta que diga que le debo pagar ahora mismo los quinientos.

Mark se masajeó el mentón.

—Nunca haga caso del enemigo. No es una frase mía, señorita Windsor, sino del general Grant.

—Los hombres famosos dicen frases que luego hacen daño.

—Debe tener en cuenta que me voy a jugar el tipo y que seré el jefe de la expedición.

—De modo que también se ha nombrado jefe... Hasta es posible que cuando lleguemos a Astoria sea el dueño de los visones.

—Eso ya es un poco improbable porque para ello tendría que casarme con usted, y, sinceramente, señorita Windsor, en mis planes no entra el matrimonio. Renuncie a esa idea.

Las aletas de la nariz femenina palpitaron, los senos se agitaron bajo la blusa y sus ojos despidieron destellos de furia.

—¡Tipo de tres al cuarto!... —rugió, y por un momento pareció una leona que fuese a clavar la zarpa sobre su víctima—. ¿Quién se ha creído que es...? Ande, dígalo, ¿quién? ¿Sabe lo que me parece? Un fanfarrón. Ni siquiera tengo seguridad de que no vaya a dejarme en la estacada. ¿Quién me dice que no dará media vuelta en cuanto empiecen los tiros?

—Hay un remedio para eso.

—¿A qué se refiere?

—Me pagará los quinientos dólares en Astoria, cuando hayamos entregado sus bichitos.

La joven quedó sin habla unos instantes.

—¿Está dispuesto a hacer eso, señor Leigh?

—Desde luego.

—Entonces le daré mi respuesta definitiva. Le juro que si tuviese a mano otra persona para acompañarme hasta Astoria lo aceptaría antes que a usted. Sepa que he rechazado unas cuantas docenas de ofertas matrimoniales y que al fin me he inclinado por la de alguien que me parece todo un hombre. Pero aunque no estuviese prometida, le puedo asegurar que no me casaría con usted ni aunque viniese tras de mí de rodillas por todo el globo terráqueo —la joven se interrumpió para poder respirar y luego agregó—: Queda contratado y acepto sus condiciones. Saldremos al amanecer.

La joven dio media vuelta y se alejó andando airosamente. Dale interrumpió el silencio.

—Esa fulana me está volviendo loco, muchachos.

—Volvería loco a cualquiera —asintió Rocco.

—Eh, chicos —habló Noel—. ¿Visteis cómo la trató Mark? Y nosotros creíamos que era todo un caballero.

Los tres bajaron del caballo.

—Eh, Mark —dijo Dale—, hemos oído que vas a cobrar quinientos y nosotros cien. Eso no es justo.

—Yo no acordé vuestro precio. Fuisteis vosotros quienes os contratasteis.

—Hablaremos otra vez con ella para que se estire un poco.

—Os lo prohíbo, chicos.

—¿Eh?

—Ya lo habéis oído. Soy el jefe y os lo prohíbo. El contrato ya fue firmado. Vosotros os enrolasteis por un precio estipulado y no puedo admitir variación.

Dale hizo una mueca.

—¿Por qué siempre has de salirte con la tuya? Pero oye, Mark, estamos sin blanca. Tendremos que pasar la noche aquí y ya sabes lo que pasa... Queremos divertirnos por si en el camino encontramos la bala en que está escrito nuestro nombre.

—Me hago cargo, chicos, me hago cargo —dijo Mark y echó a andar mientras introducía la mano en el bolsillo. Cuando llegó junto a Oscar se volvió y arrojó una moneda hacia Dale.

—Eh, es solo un dólar, Mark.

—Tenéis bastante para que os hagan sitio en el establo. No quiero pasarme mañana el día yendo en vuestra busca por ciertos dormitorios ni arrojándoos en el abrevadero. Vamos, abuelo, ¿qué decía de esa rubia y de ese whisky?...

Dale. Rocco y Noel se quedaron con la boca abierta mirando al joven que entraba en el saloon La vida es una alegría.

CAPÍTULO VI

—¿Quién es el prometido, abuelo? —preguntó Mark.

—Rodney Carroll, uno de los personajes más importantes de la costa.

—No he oído nunca hablar de él.

—Es comprensible puesto que viene de Kansas.

—¿De qué se ha valido Carroll para ser un hombre importante?

—Es dueño de los mejores establecimientos de recreo de la costa. Y no se trata de un solo pueblo sino de media docena de ciudades importantes. Dirige su imperio desde Astoria, que es la capital del condado...

—¿Cómo se conocieron?

—Kim fue a Astoria para vender una partida de visones vivos. Los que ella cría son los que tienen más calidad, mejor colorido. Rodney Carroll se presentó a Kim en Astoria. Quería comprar los visones necesarios para el abrigo que deseaba regalar a Mary la Rubia, la más famosa de sus girls. Rodney Carroll es un tipo muy apuesto y simpático. Se gustaron y él la invitó a cenar. Así empezó la cosa y luego Carroll se dejó caer por aquí un par de veces.

—¿Por qué Rodney Carroll no ha ayudado a la chica para transportar los visones?

—Kim le dijo que ella sabía arreglar sus propios asuntos. Ya la has visto, posee un carácter independiente. Ha aceptado el matrimonio pero quiere presentarse ante Carroll sin deberle nada.

—La señorita Windsor tiene una forma extraña de amar. Se encontraban en un reservado dando cuenta de una botella de whisky. Se abrió la puerta y entraron dos mujeres, una rubia y una pelirroja. Eran dos girls de aspecto impresionante, ya que ambas poseían belleza y hermosura. La rubia era más joven y quizá más llamativa. Puso un brazo en jarras y miró comercialmente a Mark.

—¿Nos buscabas, Oscar?

—Pasad, nenas, y sentaros. Os presento a Mark Leigh, un chico de empuje.

—A ver si es verdad —dijo la rubia—. Que traigan champaña.

—¿Qué vale una botella? —preguntó Mark.

—Dos dólares, pero cobramos cinco del descorche.

—Tengo manos, rica. Yo le quitaré el tapón.

—No lo hacemos con todos los clientes, pero, por tratarse de ti, renunciaremos a nuestra ganancia.

El mozo llegó y Mark encargó una botella de champaña. La rubia se sentó junto a Leigh.

—¿Es cierto que le pegaste una paliza a Crover? Debes ser muy fuerte.

—En mi pueblo parto las nueces con los nudillos.

El mozo entró con la botella de champaña y la dejó sobre la mesa retirándose seguidamente.

Mark la alcanzó y se puso a destaparla.

Tenía las dos manos ocupadas cuando se abrió de nuevo la puerta y se introdujeron en el reservado tres hombres.

—¿Se puede? —dijo el más alto, un tipo de ojos oblicuos, y hocico saliente.

Oscar dio un respingo.

—Mi madre, qué cara.

Mark sintió que la rubia se estremecía.

—¿Es usted Mark Leigh?

—Sí, muchacho, pero yo no te conozco.

—Soy Jim Whiman.

—Celebro conocerte, Whiman.

—No puedo decir lo mismo de ti.

—¿Qué pasa? ¿Acaso esta es la única botella que quedaba en la casa? No te preocupes por eso. Beberás una copa a cambio de un dólar.

—Mis amigos y yo nos beberemos esa botella completa a tu salud.

—Nunca bebo champaña con hombres. Es bebida para compartirla con señoras. Debías de aprenderlo Whiman, o algún día te tomarán el número cambiado.

—Eh, Jim —dijo el tipo que estaba a la derecha de Whiman—. Te está llamando margarita.

Whiman proyectó el maxilar inferior hacia adelante.

—Pues le va a costar trabajo deshojarme porque antes me lo voy a cargar.

—Eh, Whiman —habló de nuevo Mark—, ¿qué mosca te picó en el cogote?

—Nos echaste a perder un buen negocio.

—Palabra que no. Os juro que no me dedico a recolectar estiércol. Nunca me han gustado los malos olores. Podéis haceros cargo de todo el que haya en los establos de esta ciudad sin cuidado.

—Claro, tú eres un tipo de mucho lujo y por eso te llevas los bisoñés.

—Cuidado, Whiman —dijo otra vez el tipo de la izquierda—. No son bisoñés, sino visones.

—Leigh sabe bien a qué me refiero, a esos bichos con patas que se ponen las señoras para darse lujo.

—No te comprendo, Whiman, habla claro.

—Fuimos contratados por George Anderson por llevar unas partidas de visones, vivos y muertos, a la costa. Y la partida mayor de los vivos correspondía a una nena llamada Kim Windsor. Resulta que por culpa tuya Anderson no ha podido hacer el negocio y él, en vista de eso, nos ha rebajado nuestra paga porque así está acordado.

—Lo siento, muchacho, pero la vida es así. Unos ganan y otros pierden.

—El que a buen árbol se arrima buena sombra le cobija —rio Oscar nerviosamente porque había empezado a dolerle el dedo gordo del pie derecho, y eso quería decir que se iba a repartir plomo.

Whiman torció la boca.

—Bueno, Leigh, despídete de la nena y de sus bichos. Bastará con que te largues de la ciudad para que la Windsor se llegue a nuestro patrón y le pida por favor que le compre los animalejos.

—Nones, Whiman.

—¿Es tu última palabra?

—Me faltan tres.

—Eso es entrar en razón.

—Hasta la vista.

La rubia y su compañera la pelirroja ya se habían puesto en pie y empezaron a desplazarse hacia la puerta. La atmósfera olía a humo y todavía no se había disparado el primer plomo.

Sonó una moneda en el suelo.

—Se me ha caído a mí —dijo Oscar y se puso a gatas. Cubrió la moneda con el pie pero continuó bajo la mesa como que la buscaba.

Las chicas salieron del reservado y se oyeron sus carreras para alejarse cuanto antes de aquel recinto que iba a convertirse de un momento a otro en un infierno.

Mark había quitado ya la caperuza de alambre de la botella e hizo girar el tapón.

—Escuchadme, muchachos —dijo Whiman—. Cuando suene el taponazo nos lo cargamos.

Los dos hombres que le flanqueaban hicieron movimientos afirmativos con la cabeza.

Mark sonrió enseñando su blanca dentadura.

—Muchachos, ¿no sería mejor que pagaseis el dólar por la copa? Os resultará barata, os lo aseguro.

Sonó el taponazo.

Mark dejó la botella sobre la mesa y echó mano al revólver al ver que los tres fulanos tiraban de las armas.

Whiman recibió un pildorazo entre las dos paletas superiores que le servían para descarnar. Se fue hacia atrás dan de un suspiro y en ese momento apretó el gatillo y su bala rompió de esa forma la salida del líquido. Fue un tiro limpio y aseado.

Otro plomo escupido por el revólver de Mark cazó al compañero de la izquierda de Whiman en la nuez transportándosela hasta el cogote.

El tercer tipo no había terminado de desenfundar y retiró la mano del arma gritando:

—¡Piedad!

Mark estaba bien de reflejos y no llegó a poner en camino la tercera bala. Miró los dos cuerpos sin vida que había en el suelo.

—Ellos sé lo buscaron.

—Sí, señor —asintió el superviviente.

—¿Cómo te llamas?

—Gede... quiero decir Gedeón.

—Te voy a dar un recado, Gede. El destinatario es George Anderson. Dile que no quiero más tropiezos de aquí a la costa. Si insiste en estropearme el negocio, le voy a rascar las patillas con plomo caliente. No se te olvide, muchacho.

—No se preocupe. No se me olvidará. Se lo diré enseguida.

Gedeón se marchó galopando.

Mark devolvió el revólver a la funda y miró por debajo de la mesa donde Oscar estaba a gatas.

—¿No encontró todavía la moneda, abuelo?

Oscar se puso en pie guardándose el dólar.

—Oye, chico, ¿qué clase de habilidad es la tuya?

—Ande, beba y olvide... Cualquier día nos podemos morir.

* * *

Oscar y Mark entraron en el gran patio donde estaban los tres carromatos en que se iban a transportar los visones.

Al fondo se ubicaba el criadero. Un grandullón a torso desnudo estaba sirviendo comida a los animalejos. Su nombre era Goliat. El otro muchacho encargado de aquella faena era de rostro alegre y cabello rubio.

—Me alegra mucho estar a sus órdenes, señor Leigh —dijo Goliat—. Pasaba por la calle cuando le sacudió a Crover. Nadie lo había hecho hasta ahora y eso significa que es un hombre en el que se puede confiar.

Kim Windsor apareció por una puerta que daba acceso a la vivienda y puso los brazos en jarras.

—Eh, usted, ¿es que han olvidado que salimos mañana temprano? Hay que moverse rápido.

Oscar y los otros dos empleados se apartaron de Mark para atender las jaulas. Sólo quedaron allí la joven y Mark.

—¿Ha venido a echar una mano, señor Leigh?

Mark caminó hacia ella con paso indolente.

—Debe quererlo mucho, señorita Windsor.

—¿Eh?

—Me refiero a Carroll.

—¿Ya sonsacó a Oscar?

—Me estaba preguntando quién sería el hombre que había conseguido de usted que liquidase un negocio que ha levantado con sus propias manos. Oscar me habló de que Rodney Carroll es todo un tipo.

—Lo es.

—Y se casa con él por eso, porque es un mandón.

—Sabe dominar a las personas que le rodean, impone su voluntad.

—Pero lo importante es si usted está enamorada de él.

—¿Sabe lo que le digo, señor Leigh? Métase en sus cosas.

De pronto entró en el patio un hombre que poseía patillas largas y bigote de morsa.

—¡Eh, señor Leigh!

—¿Quién es, señorita Windsor?

—Norman, del saloon El Trueno.

—¿Qué pasa, muchacho?

Norman se detuvo jadeando ante los dos jóvenes.

—Sus tres amigos... Los van a hacer polvo... Están en el saloon y ocho hombres los comprometen.

—Como si lo viese —dijo Mark—. Esos tipos deben formar parte de la pandilla de Anderson.

—Anderson también está allí.

—Estupendo —dijo Leigh—. Discúlpeme, señorita Windsor.

Norman se puso a trotar de nuevo y Mark fue tras de él poniendo en juego su larga zancada.

Cuando entraron en el saloon El Trueno, Mark vio a Dale, Rocco y Noel en la columna del centro.

Tal como le había anunciado Norman, los hombres de Anderson habían hecho un círculo y estaban listos para iniciar una pelea.

George Anderson se hallaba junto al mostrador con un vaso de whisky en la mano, sonriendo.

—¿Qué tal, señor Anderson? —dijo Mark.

El agente bebía en aquel instante un trago y sufrió un ataque de tos espolvoreando con el líquido a una obesa pelirroja.

Algunos hombres del círculo volvieron la cabeza.

Mark se llegó junto a Anderson y le palmeó la espalda con más fuerza de la precisa.

—Beba con más tiento, Anderson. Le podría pasar algo y sería una lástima.

Luego, Mark sin pestañear, le soltó un zurdazo.

Ocurrió algo asombroso. Anderson se elevó en el aire y saltó limpiamente el mostrador sin tocarlo.

Fue el comienzo de la pelea. Seis hombres se abalanzaron sobre Dale y sus amigos.

Pero dos de los tipos eligieron a Mark como víctima.

El joven tomó el vaso de whisky que había dejado Anderson en el mostrador y arrojó su contenido a la cara del primer fulano que llegó a su lado.

El individuo cerró los ojos al recibir el baño de licor y contuvo el impulso de su brazo. Todo ello resultó fatal para él porque la demoledora derecha de Mark se estrelló en su boca y el fulano salió disparado a gran velocidad arrollando mesas y sillas hasta que finalmente cayó sin sentido.

El otro enemigo de Leigh se lanzó en el aire para golpear con la cabeza el estómago de Mark, pero no sabía que se las tenía que ver con un rival que mostraba gran facilidad para moverse.

Mark saltó a un lado y el fulano embistió como una res loca en el mostrador. El tipo tenía una cabeza muy dura y quedó incrustado tras hacer un agujero.

Dale, Rocco y Noel se defendían bien, pero llevaban la peor parte. Se habían quitado a dos enemigos del medio, pero ahora Rocco fue alcanzado por un puñetazo y se desplomó sobre una mesa convirtiéndola en astillas.

Noel recibió una coz en el vientre y cuando se agachaba un tipo le rompió una botella en la nuca, haciéndole besar el suelo.

Mark se lanzó a la vorágine atrapando una silla con cada mano. Movió los brazos como aspas de molino y clareó las filas abatiendo a dos fulanos. Llegó hasta un chico muy fuerte y le estrelló una silla pero le hizo el mismo efecto que si le hubiesen roto sobre las espaldas un mondadientes. Se volvió rascándose.

—Hola, pulga —dijo a Mark y rio como un loco homicida.

Levantó los puños que eran tan gordos como las calabazas de Kentucky y puso en camino el derecho.

Mark alzó el brazo burlando el golpe y le soltó un sopapo en la caja de los garbanzos.

El fulano se puso a maldecir y en eso el otro puño de Leigh lo interrumpió en seco al chascar su mentón.

Mientras el fuertote se derrumbaba sin conocimiento, Mark pegó un revés en el pómulo de otro y el muchacho lanzó un alarido mientras cruzaba el saloon. Cayó sentado sobre las piernas de una rubia donde quedó inmóvil, sin conocimiento, pero muy a gusto a juzgar por su sonrisa beatífica. La rubia no se sintió maternal y lo arrojó de su regazo a peso muerto.

Había terminado la pelea con la victoria de Mark y sus muchachos. Noel y Rocco se levantaban inconscientes.

Mark fue hacia el mostrador cuando Anderson también se incorporaba. Lo atrapó del cuello y tiró de él haciéndole golpear la barbilla contra el tablero.

—¿Me puede escuchar, Anderson?

El agente de compra venta de pieles hizo un gesto afirmativo.

—No quiero verle más, Anderson. Ya le envié un recado. Debió tenerlo en cuenta. Para usted ya no existe Kim Windsor ni Mark Leigh. Dedíquese a sus labores.

—Sí, señor Leigh.

Mark lo dejó libre y como Anderson estaba todavía inconsciente, se desplomó desapareciendo por el otro lado del mostrador.

Dale, Rocco y Noel, se estaban pasando una botella que habían encontrado en una mesa.

—Vámonos, chicos —ordenó Mark—. Nos dedicaremos a preparar la mercancía y así no os perderé de vista.

Los cuatro compañeros salieron alegremente del local.

CAPÍTULO VII

Los tres carromatos cargados con las jaulas de los visones avanzaban por el camino hacia la costa, flanqueados por jinetes encargados de su custodia.

Tras el último vehículo portador de las jaulas seguía otra galera gobernada por Oscar, en la que se transportaba el pienso de los animales y las provisiones de los expedicionarios.

Era su tercer día de viaje. Al cabo de otras dos jornadas llegarían a Astoria. Hasta entonces no había sobrevenido ningún incidente.

De pronto Oscar gritó:

—¡Eh, Mark! ¿Puedes acercarte?

El joven acudió con su caballo junto a la galera.

—Acabo de ver a un tipo en las colinas de la derecha. Yo diría que nos están vigilando.

—Vi a dos en las últimas tres horas.

—¿Por qué no lo has dicho?

—¿Qué iba a ganar con eso? ¿Soliviantar a los demás...?

—Santo cielo, son los forajidos.

—Es posible —repuso Mark mirando con ojos entornados las colinas del fondo—. Y supongo que nos atacarán pronto.

—Seguro, Mark. Después de esas montañas la tierra empieza a descender suavemente hasta Astoria.

De pronto el caballo en que cabalgaba Kim Windsor soltó un relincho y pateó en el aire.

Dale sacó el revólver y disparó contra el suelo tres veces.

Mark vio cómo una serpiente salía escupida y caía sobre el polvo alcanzada por las balas.

El caballo de Kim salió disparado como una exhalación.

La joven tiró de las bridas, pero el alazán corría desbocado. Mark espoleó su montura yendo en pos de la muchacha. Por dos veces, Kim estuvo a punto de caer del caballo, pero siempre logró mantenerse en la silla.

—¡Allá voy, Kim! —gritó Mark cuando ya estaba cerca. Se dobló hacia un lado cuando llegó a la altura del caballo desbocado y ella saltó a su, cuello.

La mano férrea de Mark rodeó la cintura de Kim apretándola contra sí, quizá un poco más de la cuenta.

Y la seguía apretando cuando detuvo el cuadrúpedo.

—¿Se encuentra bien, señorita Kim? —inquirió Mark sin disminuir la presión de su brazo.

Kim estaba tan cerca de él que sus caras se rozaban. Mark se dijo que no había visto unos ojos tan grandes como los de ella, ni tampoco había tenido en sus brazos a una mujer que oliese tan bien.

—Perfectamente. ¿Y usted?

—De primera.

—Suélteme, señor Leigh.

—No puedo hacerlo. Debo velar por usted.

—Ya ha velado. Me salvó.

—Ahora se podría desmayar. El corazón le late muy deprisa —antes de que supiese lo que él iba a hacer, le puso la mano en el corazón—. Sí, señor, le late.

—Es usted un fresco.

—¿Eh?

—Me está marcando los dedos en la cintura.

—A propósito de marca, ¿sabe usted cuál es el signo de mi ganadería?

—No me importa eso, señor Leigh... Me está ahogando. Déjeme en el suelo. Es una orden.

—Está bien, patrón. Estoy acostumbrado a las ingratitudes. —Leigh fue a dejarla en el suelo pero hizo como que resbalaba de la silla y cayó con ella al suelo.

Kim lanzó un grito al golpear con la cadera en tierra. Leigh la tomó con las dos manos por la cintura.

—Perdone, patrón, no sé cómo ha podido ocurrir.

—Yo sí lo sé —exclamó furiosa mirándolo a la cara pero sin apartarlo de su lado—. Lo ha hecho a propósito.

—Oh, no puede creer eso de mí.

—Claro que lo creo.

—¿Por qué había de hacer una cosa así...?

—Para... para... ¡usted lo sabe bien! —la joven le pegó un manotazo en la muñeca y se puso en pie de un salto—. Si mi prometido se enterase de esto, lo iba a pasar muy mal, señor Leigh.

—Dígaselo cuando lleguemos. Ande, dígale que la salvé, que la arranqué de la silla cuando su caballo estaba desbocado. Imagino que Rodney Carroll es un hombre de mundo y le hará mucha gracia con su ocurrencia. Sólo falta que le diga que la serpiente y yo estábamos en combinación.

—No sé cuál de los dos era más peligroso. Le voy a pedir un favor, señor Leigh. A partir de ahora, si mi caballo se desboca, deje que me salve por mis propios medios. Si me caigo, me dejará que me levante por mí misma.

De pronto se oyó un estampido y una bala silbó por encima de sus cabezas.

Se produjeron otros dos disparos.

Leigh saltó sobre la joven y los dos cayeron a tierra. Ella se revolvió.

—¿Otra vez...?

—Nos están atacando —contestó él mirando hacia el lugar de donde procedían los disparos.

Los carromatos, siguiendo las órdenes dadas por Leigh al iniciar el viaje, estaban formando un círculo.

Dale y Rocco disparaban sus revólveres contra una docena de jinetes que avanzaban a todo galope por la ladera de la derecha.

Mark atrapó por el talle a Kim y se echó a rodar con ella hacia una hondonada que había muy cerca.

Kim lanzó un grito cada vez que se clavaba un guijarro. Al fin llegaron al hoyo y la joven apretó los dientes furiosa.

—Está muy graciosa así —habló Mark dirigiéndole una rápida mirada—. Tiene la nariz y la cara manchada de verde, pero no se entretenga en limpiarse y saque el revólver, muchacha. Empezó la fiesta.

Hizo fuego tres veces y desalojó de la silla a dos forajidos.

Providencialmente, la posición que ocupaba Mark era la mejor que podía elegir para defender el círculo de carros, ya que los forajidos atacaban el convoy por el camino que ahora mediaba entre los dos jóvenes y los visones.

Kim hizo tres disparos, sin ningún resultado.

—No se ponga nerviosa, muchacha.

—¡No estoy nerviosa!

—Pues entonces, tira muy mal.

—No soy un pistolero como usted. Soy una mujer pacífica.

—Cualquiera lo diría con ese genio —dijo Mark, y acertó a otro forajido en la cabeza.

Kim hizo otros dos disparos infructuosos.

Los carromatos habían logrado hacer el círculo y ahora Oscar y los demás expedicionarios, hábilmente parapetados, estaban dando cuenta de los atacantes.

En vista de la carnicería, los forajidos supervivientes, volvieron grupas regresando a la montaña.

Mark todavía ultimó a uno de ellos.

Desaparecieron los bandidos y volvió a reinar en aquel lugar un silencio.

Leigh devolvió el revólver a la funda y quedó sentado. La joven estaba todavía de bruces y lo miró con ojos en que había una chispa de admiración.

—Confieso que es usted bueno, señor Leigh.

—Celebro que sea de su agrado.

—No he dicho eso. Me refería a su puntería, a su habilidad.

—¿Por qué no reconoce que me encuentra interesante?

—¿Yo...?

—Está empezando a pensar que entre Rodney Carroll y yo no sabría realmente a quién elegir.

La joven estaba tan indignada que las palabras se le atropellaron en la boca.

Mark movió la cabeza.

—Debo recordarle lo que ya le dije en el pueblo, señorita Windsor. Si quiere un romance conmigo, lo tendrá. Pero nada de matrimonio.

Se puso en pie y fue a ayudarla, pero Kim se levantó de un salto y lo miró con los puños apretados.

—Es usted el tipo más presuntuoso que he conocido, señor Leigh. Sepa de una vez que Rodney Carroll le da ciento y raya a usted. Sí, le gana en todo y ahora le voy a dar una sorpresa. De cada seis disparos, Carroll hace seis blancos en el centro de la diana. Es mejor tirador que usted.

* * *

—Bravo, jefe, seis blancos de seis disparos —dijo Ben Olsen cuando Carroll hubo apretado por última vez el gatillo.

Carroll era alto, rubio, rostro de facciones correctas y bigote recortado sobre el labio superior. Todos los días, después de levantarse, hacía su sesión de gimnasia, disparaba al blanco y por último peleaba con un hombre contratado expresamente para esa faena. Para realizar sus ejercicios había construido una gran nave en la parte trasera de su residencia. El hombre de su confianza, Víctor Evans, era testigo de las habilidades de Carroll.

—Rodney, ¿puedo hablarte de negocios?

—Todavía no, muchacho —contestó Carroll y se dirigió a Ben—: Que pase el hombre contratado para la pelea.

Ben, un tipo giboso, se marchó hacia la puerta y mientras tanto, Carroll bebió un vaso de leche.

—¿Quieres, Víctor?

—Yo prefiero el whisky.

Víctor era un hombre de mediana estatura, rollizo, que tenía un gran chirlo en la mejilla derecha.

Ben llegó acompañado por un hombre de fuerte constitución, nariz chata y orejas arrepolladas.

Carroll examinó a este apreciativamente.

—¿Cómo te llamas?

—Hugh Palmer.

—¿Sabes cuál es tu obligación, Hugh?

—Me dijeron que debía entrenarlo a usted y me pagará cinco dólares.

—No, muchacho. No es eso. Te ganarás los cinco dólares por tu trabajo, pero has de intentar noquearme. Si lo consigues te ganarás veinticinco más.

Hugh se escupió en las manos.

—Prepare los treinta, míster.

—Así me gusta —sonrió Carroll.

Víctor sacudió la cabeza con el vaso de whisky en la mano.

—Hoy te trajeron uno demasiado fuerte, Rodney. Te tumbará.

Carroll se secó las manos en una toalla e hizo una seña a Hugh para que lo siguiese al ring que había montado en el centro de la estancia.

Saltaron por entre las cuerdas y Rodney se reservó un rincón enviando a Hugh al de enfrente. Luego el joven se despojó de los pantalones y de la camisa. Quedó a torso desnudo solo cubierto por un pantalón corto de color azul brillante.

—Eh, lleva pantalones de raso como las mujeres —ironizó Hugh.

—A tu obligación, chico.

Los dos hombres acudieron al centro del ring con los puños levantados.

—Quiero decirle algo, señor Carroll —habló Hugh—. Soy un profesional. Estuve boxeando durante el año pasado en San Luis. Cuarenta peleas, cuarenta victorias.

—Cincuenta dólares.

—¿Eh?

—Te daré cincuenta dólares si me dejas fuera de combate.

Hugh soltó una risotada.

—No sabía que cuando llegase a la costa fuese a tener tanta suerte —dijo Hugh, y tiró la derecha.

Carroll recibió el golpe en el pecho y retrocedió unos pasos.

—Le voy a hacer una proposición, señor Carroll —prosiguió Hugh—. Deme los cincuenta dólares y me iré como he venido. De esa forma no le haré ningún daño.

Rodney sonrió enseñando una dentadura perfecta.

—Anda, Hugh, pega.

—Como usted quiera, víctima.

Tiró a la izquierda, pero Carroll se agachó rápidamente y replicó con un terrible derechazo al hígado de Hugh.

Palmer se estremeció de pies a cabeza y quedó inmóvil, con un puño levantado.

De esa forma dejó al descubierto su cara y la izquierda de Carroll le martilleó el pómulo.

Hugh retrocedió parpadeante y Carroll avanzó sobre él disparándole los puños al estómago y al hígado.

Palmer llegó ante las cuerdas y ya estaba medio inconsciente.

Rodney le cascó en la mandíbula y se retiró porque conocía los secretos del ring. Las cuerdas le devolvieron a su contrincante, pero él estaba allí para recibirlo con un formidable directo.

Hugh se fue otra vez contra las cuerdas y se derrumbó en el suelo quedando de bruces, inmóvil.

Rodney miró a Ben el cual tenía un reloj en la mano.

—Fue el menos duro, jefe. Un minuto treinta y nueve segundos.

—Está bien, sacad de aquí a esta carroña y que le paguen los cinco dólares.

Ben se dirigió hacia una puerta y dos hombres entraron para llevarse al desvanecido Hugh.

Rodney bajó del ring y tendió su mano a Víctor, el cual metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes. Habían adoptado un acuerdo. En cada pelea se jugaban diez dólares. La condición era que Carroll pelearía con un hombre elegido por dos muchachos, uno que representaba a Carroll y otro a Víctor.

—Cuando quieras puedes dejarlo, Víctor. Mis victorias te cuestan más que esa pelirroja. Diez dólares diarios son trescientos al mes.

—Menos mal que los domingos descansas —dijo Víctor dando un suspiro.

Carroll le arrojó la toalla a la cara y se fue a un rincón donde tenía instalada la ducha; un barril lleno de agua con agujeros en la parte inferior que quedaban al descubierto con solo tirar de una cuerda.

Víctor le habló mientras el agua caía sobre su cuerpo sudado:

—Hay malas noticias, Rodney.

—¿Respecto a qué?

—Tu chica.

Rodney asomó la cabeza chorreando agua.

—¿Qué pasa, Víctor?

—Anderson no pudo comprarle los visones. Cuando ya iba a ultimar la operación apareció un tipo que se lo quitó de la cabeza a Kim.

—Dime el nombre de ese bastardo.

—Mark Leigh.

—No lo recuerdo. ¿Lo conocemos?

—No, es un forastero. Al parecer tiene buenos puños y maneja bien el revólver. Anderson trató de convencerlo por todos los medios, pero ese Mark Leigh resistió las pruebas. Se pusieron en camino. Una de nuestras pandillas les salió al paso, la de Clark Damon. Sufrieron seis bajas. El propio Clark se marchó al otro mundo.

Los ojos de Carroll relampaguearon.

—Víctor, te dije que quería arruinar a esa chica antes de que llegase aquí. Si vendía a Anderson tenía orden de que fuese asaltada para quitarle el dinero. Y conoces la razón. Quiero que sea mi esposa, pero tiene demasiado orgullo y deseo humillarla para que sepa que su dueño soy yo.

—Te comprendo perfectamente, Rodney, pero no tengo la culpa de que las cosas, hayan salido así.

—¿Quién soy yo, Víctor?

Víctor Evans lo miró con un gesto de perplejidad.

—No, no estoy loco —prosiguió Carroll—. ¡Dime quién soy!

—Está bien, tú eres Rodney Carroll, el dueño de un imperio. Manejas seis garitos, ocho saloons, y hay un centenar de mujeres que dependen de ti. También diriges cuatro almacenes generales y una cuadra de caballos de carreras.

—Te falta agregar mi último negocio. Soy el dueño de tres barcos que cargan la mercancía que necesito para mis negocios, alimentos y mujeres.

—Sí, Rodney.

—¡No puedo consentir un fallo! ¡Todo ha de ir como yo lo ordeno!

—Nada ha fallado, Rodney. Ya me preocupé de que los errores se rectificasen. Aún tenemos otra pandilla después de la de Clark Damon, Albert Tommy se encargará del asunto de tu chica. Le di orden de que a ella no la tocasen y de que no dejasen vivo a ninguno de los hombres que la acompañaban. Luego simularemos que pagamos un rescate a Albert por la muchacha.

Rodney se echó a reír.

—Infiernos, eso está bien.

—Sabía que te gustaría.

Rodney siguió riendo cada vez más fuerte y alzó la cara para recibir la caricia del agua.

CAPÍTULO VIII

Eran las seis de la mañana. Habían hecho un alto cerca de un riachuelo.

Mark despertó observando a Oscar y Dale que se habían encargado de hacer la última guardia.

De pronto descubrió que el lugar donde debía encontrarse Kim no había nadie. Se levantó de un salto.

—¿Dónde está la chica?

—Dijo que necesitaba un baño y se fue al rio —repuso Dale.

—¿Por qué la habéis dejado?

No le dieron respuesta y sacudió la cabeza.

—Sí, ya sé, es el patrón. ¿Por dónde fue?

Dale le señaló con la mano el camino que la joven había seguido.

Mark echó a andar rápidamente. Al cabo de diez minutos oyó el fluir del agua. Vio sobre unos arbustos la ropa de Kim.

Se detuvo ante la orilla, pero no vio a Kim. Más arriba la corriente fluía entre las rocas. Fue hacia allá y de pronto descubrió la cabeza de Kim que afloraba en el agua.

—¿Se ha vuelto loca?

La joven dio un grito.

—¿Qué hace ahí?

—Vine en su busca.

—¿Desde cuándo está escondido?

—No estoy escondido, señorita Windsor. ¿Es que no me ve a cuerpo limpio?

—¿Quién me dice que acaba de llegar?

—Usted siempre haciéndose ilusiones. Oiga, ¿es que no sabe que este lugar puede resultar peligroso? Aún no hemos llegado a Astoria.

—Lárguese y podré vestirme.

De pronto se oyó una voz procedente de las rocas que había en la parte superior.

—Puede vestirse cuando quiera. Tenemos ganas de verla, señorita.

Kim alzó los ojos hacia aquel lado. Eran cuatro tipos y los cuatro tenían el revólver en la mano.

Mark había movido instintivamente la diestra hacia la pistola, pero la detuvo a medio camino al ver que los cuatro tipos lo estaban apuntando.

—Buenos días, caballeros —saludó con una sonrisa—. ¿Se les perdió algo por ahí?

—Sí, compadre —el que llevaba la voz cantante era un tipo delgado de ojos saltones. Su vestimenta estaba manchada de grasa y de polvo. Llevaba a la espalda un sombrero mexicano, el barboquejo al cuello.

—¿El qué?

—Un muñeco de tiro al blanco, pero lo acabamos de encontrar.

—¿Dónde?

—Es usted.

—Tuve un amigo que gastaba muchas bromas, pero algunas de ellas resultaban pesadas. Usted debe ser de la familia. Aquel tipo se llamaba Tim el Desdentado.

El del sombrero mexicano rio para demostrar que no tenía ninguna melladura.

—Mi nombre es Albert Tormy. También me llaman El Mujeriego, y, ¿sabe por qué?

—Creo que sí. Porque de vez en cuando le gusta disfrazarse con faldas.

—Me agradan los tipos graciosos. Casi siempre hacen el mejor chiste cuando se van a morir, pero el suyo de ahora no ha sido muy afortunado. Invente otro.

—No pueden matarlo —intervino Kim.

—¿Decía algo, bombón? —inquirió Tormy.

—¿Qué es lo que buscan? ¿Dinero? Está bien, lo tendrán.

—¿Cuánto va a dar, dulzura?

—Todo lo que tengo, trescientos dólares.

Tormy se echó a reír.

—No, nena. Es insuficiente.

—No lograrán más.

—Sabemos que tienes una partida de visones. Pasarán a nuestro poder.

—Muy bien. Llévenselos y lárguense —dijo Kim, que seguía cubierta con el agua hasta el cuello.

—Nos quedaremos con otra cosa. Contigo.

—No me gustan los tipos que huelen mal y ustedes apestan desde aquí.

—Descuida, repollo. No te pondré la mano encima. Quiero conservarte como estás. Conocemos al dedillo tu vida sentimental. Eres la prometida de Rodney Carroll, un tipo podrido de dinero. Él pagará un buen rescate por tu linda cara y lo que no se ve.

—Rodney Carroll le dará otra clase de premio. Una bala en la cabeza.

—Estaré muy lejos de él para que me pueda alcanzar, muñeca.

Mark se arrojó de cabeza hacia los arbustos.

Los revólveres vomitaron plomo.

La joven se quedó sin habla viendo que Mark desaparecía y luego todo quedó en silencio.

Tormy rio.

—El chico de los buenos puños se fue al otro mundo R.I.P.

De pronto, empezaron a sonar estampidos desde los arbustos, justo el lugar donde había ido a parar Leigh.

Un proyectil hizo un agujero en la barbilla de Tormy y al venírsele la cabeza hacia delante su sombrero cobró un raro impulso y le cubrió la cabeza.

Se derrumbo al mismo tiempo que los dos hombres que estaban a su derecha. Uno de estos se abrió la cabeza contra el filo de una roca. El otro no necesitaba romperse nada porque el corazón se le había parado ya.

El último fulano se escondió para salvar el pellejo y lo hizo muy a tiempo, porque la bala a él destinada rebotó en el mismo lugar donde una fracción de segundo antes se encontraba.

Mark apareció por entre los arbustos y corrió hacia las rocas.

El fulano que completaba el cuarteto se alzó y disparó su revólver, pero lo hizo sin tomar puntería y desperdició las dos primeras balas.

Ya no pudo escupir ninguna otra porque el plomo que le envió Leigh lo ensartó por los intestinos y lo levantó en el aire. Cuando al fin cesó la fuerza impulsora del proyectil, quedó despatarrado sobre una roca.

Se produjo un tiroteo en el campamento.

—¡Nos atacan! —gritó Mark, y echó a correr.

En el camino fue rellenando los compartimentos vacíos de su revólver.

Vio a Elmer, el compañero de Goliat, tendido de bruces junto a la hoguera, pero los demás hombres se habían atrincherado en los carromatos y estaban haciendo fuego contra los bandidos.

Mark dio una vuelta y disparó sobre un hombre que descubrió refugiado tras un tronco.

El tipo lanzó un aullido.

Al verse atacados por la espalda, los fulanos emprendieron la huida, pero solo quedaban tres para contarlo.

El viejo Oscar Había dado la vuelta a Elmer, quien debió morir instantáneamente porque tenía un agujero entre los dos ojos.

Kim apareció arreglándose la falda. Todos guardaban un silencio que interrumpió Mark.

—Échame una mano. Noel. Hay que enterrar a este muchacho.

CAPÍTULO IX

—Tu prometida acaba de llegar a la ciudad, Rodney —anunció Víctor Evans.

Rodney estaba saltando a la comba en su gimnasio particular y se interrumpió de pronto.

—¿Dónde está?

—Se alojó en el hotel Regina.

—¿Qué pasó con Albert Tormy?

—Ese muchacho, Mark Leigh, hizo otra de las suyas. Se cargó a Tormy y a otros cuantos chicos.

Ben abrió la puerta y entró con el fulano que debía pelear con Carroll.

—Jefe, aquí tiene al de hoy. No pude encontrar otro.

El tipo que le seguía parecía encanijado.

—Es el hambre, señor Carroll. Pégueme el puñetazo ya y sacúdase los cinco dólares.

—¡Apártalo de mi vista, Ben! —gritó Rodney.

—Eh, eso no es lo convenido, señor Carroll... ¡Quiero que me pegue...! Me prometieron cinco dólares y no puedo renunciar a ellos.

Rodney se llegó hacia él y le descargó un puñetazo en la cara.

El tipo se estrelló contra la pared cayendo sin conocimiento.

—¿Le pago los cinco dólares, jefe?

—Ni un centavo, maldita sea. Tíralo al estercolero —Rodney caminó rabioso hacia Víctor—, ¿Qué os pasa a todos, maldita sea? ¡Dímelo, Víctor! ¿Qué os pasa a todos? Fallaron Anderson, Clark Damon y Albert Tormy...

—Acabo de hablar con unos cuantos muchachos y aseguran que Mark Leigh es de clase especial.

—De modo que es de clase especial... ¿A cuántos he tumbado yo de clase especial? Anda, dímelo, ¿quién acabó con Pierre Damare? ¿Quién le metió la cabeza en el cubo de agua hasta que se le llenaron los pulmones de líquido? ¿Quién terminó con Virgilio Bates? ¿Quién le metió la bala en el ojo derecho? Y no hablemos de Lucius, de Giesler y de Steve Coe. Todos ellos eran de clase especial y a todos los aparté de mi camino. ¿Qué pasa si no me ocupo yo de las cosas personalmente? ¿Para qué estáis vosotros? Creí que podría concederme un descanso, pero no, en cuanto os dejo un poco sueltos, vienen los fracasos. Creí que tenía derecho a casarme con la mujer que a mí me gustase, a tener un hogar y unos hijos, pero no, mis hombres fracasan. ¡Soy yo quien tengo que ocuparme de todo, maldita sea!

—Lo siento, Rodney, pero a veces las cosas no salen como uno quiere.

—¿Quién ha dicho eso? ¿Quién lo ha dicho? ¡Yo soy el amo de esta parte de la costa y todo ha de salir como yo quiera! ¿Lo oyes? ¡Cómo yo quiera! ¡Ajustaré las cuentas a ese Mark Leigh!... ¡Yo le demostraré quién soy!

Una hora más tarde, Rodney Carroll, luciendo un traje príncipe Alberto, de corte impecable, entraba en el hotel Regina.

El empleado del escritorio, un tipo que olía a perfume desde la puerta, y que se peinaba con la raya en medio, lo obsequió con una reverencia y una sonrisa.

—Mary, la Rubia, está en la habitación ocho. Se cambió la noche pasada.

—No seas estúpido, Bill. Ten la boca cerrada hasta que te pregunte.

—Perdón, señor Carroll.

—La persona que me interesa es Kim Windsor.

—Oh, sí, señor Carroll. Llegó esta mañana. Le di la habitación número nueve.

Carroll subió por la escalera y poco tiempo después llamaba a la habitación número nueve.

—Adelante —dijo una voz que le produjo un cosquilleo en la espalda.

Rodney entró sonriendo.

Quedó admirado al ver la figura de Kim Windsor ante un espejo. La joven se cubría con un vestido color rosa. Lucia alrededor de su cuello un collar de perlas. Ella también sonreía y al hacerlo se formaban dos hoyuelos en sus mejillas. Sí, Kim Windsor era una mujer estupenda. Justo la que él necesitaba como esposa.

Por su parte, Kim sintió un extraño malestar. Había esperado aquel momento desde un par de meses atrás. Se había dicho una y otra vez que con Carroll sus sueños quedaban colmados. Él era el hombre en quien había pensado como esposo. Rodney Carroll era un hombre rico, guapo, inteligente y dominador. No podía pedir más. No, no lo amaba, pero siempre había pensado que el amor era una cosa que no se podía tocar con las manos, algo de que la gente hablaba sin saber a ciencia cierta de qué se trataba. Ella poseía un fuerte espíritu mercantil, le gustaba el dinero, la acción, y por ello cuando murió su padre dejándole una herencia de dos mil dólares decidió invertirlos en algún negocio. Vio en un escaparate un tocado de visón y al saber su precio se dijo que ya había elegido. Criaría visones. Pero luego la experiencia le resultó dolorosa. Comprendió por qué el visón era una piel tan cara. Los animalitos necesitaban muchos cuidados. Tuvo que soportar epidemias, y al final de tres años, sus beneficios habían sido muy pequeños, mínimos, un pobre balance para tanto esfuerzo.

Pero gracias a los visones había conocido a aquel hombre, a Rodney Carroll, y desde que él le pidió que fuese su esposa había considerado tal petición como algo que debería incluir en el activo de su negocio. No, su criadero de visones no había sido una ruina. Por el contrario, se convertía en el camino que la conducía a la riqueza.

Ahora, mientras avanzaba Carroll con las manos extendidas y ella alargaba las suyas, se repitió aquel estremecimiento y se preguntó su significado. Rodney no la dejó pensar una respuesta porque la besó en la boca.

—Nena... no sabes cómo te he echado de menos... —la besó otra vez.

De pronto oyeron un fuerte carraspeo.

Los dos se apartaron mirando hacia la puerta, donde estaba Mark Leigh.

—Discúlpeme, señorita Windsor, pero ahí fuera está Ernest Moore. Le quiere comprar los visones.

—Rodney, quiero presentarte al hombre que me ha ayudado a transportar mis animales, Mark Leigh... Señor Leigh, este es mi prometido Rodney Carroll.

Rodney sintió un arrebato de ira al ser interrumpido por aquel joven, pero se dirigió a él con una sonrisa:

—¿Tuvo un buen viaje, Leigh?

Mark le estrechó la mano.

—Resultó perfecto.

Carroll sintió que se le anudaban las tripas. ¿De qué barro estaba hecho aquel hombre que, después de haber sufrido los ataques de Anderson, Clark y Tormy se refería al viaje como si hubiese ido de merienda?

—El señor Leigh es muy modesto —oyó a Kim—. Tuvimos que hacer frente a pandillas de forajidos. Sólo perdimos un hombre y hemos traído todos los visones.

—Supongo que debe manejar bien el revólver, señor Leigh.

—No lo hago mal del todo. Según me dijo la señorita Windsor, usted también tira muy bien.

—Me limito a ser el primero en el concurso anual de tiro que se celebra durante la feria en Astoria.

—¿Conoce la oferta de Ernest Moore, Mark? —inquirió Kim.

—Sí. Veinticuatro dólares.

—Sólo le venderé a veintiséis.

—¿Por qué no me deja a mí, señorita Windsor?

—¿Qué quiere decir?

—Puedo sacarle treinta.

Carroll enarcó una ceja.

—Usted no conoce bien a Ernest Moore, señor Leigh. Será bueno con el gatillo, pero me temo que no sirve para los negocios. Ernest Moore es el comerciante más avaro de toda la costa. Nadie ha podido sacarle más dinero del que él está dispuesto a dar por una mercancía. Si le ha ofrecido veinticuatro, no elevará su precio ni ante el mismo diablo.

—Entonces no se pierde nada con que me deje. Le hago una propuesta, señorita Windsor. Si consigo cuatro dólares más por pieza sobre los veintiséis, dos pavos para usted y otros dos para mí.

—Soy de la misma opinión que mi prometido, Mark. Pierde el tiempo.

—Es mío, señorita Windsor.

—Está bien. Inténtelo.

Mark se tocó el ala del sombrero y salió de la estancia.

Carroll sonrió a Kim.

—¿De dónde sacaste a Mark Leigh?

—Era un forastero que llegó a Black Creek. Se hizo famoso porque pegó una paliza al matón del pueblo.

—Ya entiendo, es un iluso, uno de esos labriegos que porque les acompaña la suerte creen que lo pueden conseguir todo —la abarcó otra vez por el talle y fue a besarla, pero se interrumpió al ver que la puerta se abría a sus espaldas.

Mark carraspeó otra vez.

—Asunto solucionado, señorita Windsor. Ernest Moore pagará treinta dólares.

—¿Eh? —dijeron a una Kim y Carroll.

Mark habló por el hueco hacia el corredor:

—Puede pasar, señor Moore.

Moore era un tipo de nariz aguileña y ojos que defendía con lentes de alta graduación. Se detuvo dando vueltas entre sus manos a un sombrero hongo.

—Celebro verla de nuevo, señorita Windsor, y también me alegra mucho hacer este negocio con usted.

—Está... ¿está dispuesto a pagar el precio acordado?

—Me parece un poco caro, señorita Windsor, pero dadas las circunstancias aceptaré la oferta de su representante, el señor Leigh. Treinta dólares por pieza.

—Pague, señor Moore —dijo Leigh—. Oscar le acompañará hasta el establo para que se haga cargo de los visones.

Moore sacó una gruesa cartera de la que extrajo un fajo de billetes.

—Cuéntelos, señorita Windsor. Seiscientos cincuenta visones a treinta dólares suman un total de diecinueve mil quinientos dólares.

—¿Quiere contarlo usted, señor Leigh?

Mark tomó el dinero e hizo la comprobación.

—Exacto, señor Moore.

Ernest hizo una inclinación.

—A sus órdenes, señorita Windsor. Buenas tardes, caballeros.

Moore salió de la habitación y Leigh habló hacia el corredor:

—Eh, Oscar, acompaña al señor Moore para hacerse cargo de la mercancía. Asunto acabado —luego cerró la puerta y se volvió hacia Kim y Carroll que lo observaban atentamente.

—¿Cómo lo logró, señor Leigh? —preguntó Kim.

—Fue fácil.

—¿Fácil? —repuso Carroll—. Me gustaría saber qué procedimiento utilizó. ¿Sacó el revólver y se lo puso en la cabeza?

—Si yo hubiese hecho eso me dedicaría a asaltar a la gente, señor Carroll, y ese no es el empleo que yo doy a mi revólver.

—Entonces, ¿de qué medio se valió?

—Me enteré de que en la vida privada del señor Moore había algunas cosillas que no se podrían airear... Le dije que quizá a alguien se le podía ocurrir enviarle una carta a su mujer, de esa forma, cerramos el trato.

Kim lo contemplaba con la boca abierta.

—La verdad es que me deja usted pasmada, Mark.

—Hagamos cuentas ¿quiere? Imagino que ustedes desearán estar solos para continuar arrullándose.

—A mí no me arrulla nadie —exclamó la joven.

—Vamos, vamos, señorita Windsor... Todos sabemos lo que es el amor. Veamos, usted iba a vender a veintiséis, por lo tanto hemos tenido un beneficio extra de dos mil seiscientos dólares. La mitad son mil trescientos, que unidos a los quinientos que debo cobrar por mi trabajo hacen un total de mil ochocientos dólares. Me quedo también con los trescientos dólares que han de cobrar mis compañeros Dale, Rocco y Noel.

Mark apartó unos billetes del fajo.

—Aquí tiene usted lo que le pertenece, señorita Windsor.

La joven tomó el dinero.

—Gracias, Mark, lo ha hecho todo muy bien.

—¿Todo? —dijo Leigh mirándola a los ojos.

Las mejillas de la joven se colorearon.

Rodney intervino con voz agria:

—¿Puedo preguntarle qué va a hacer ahora, Leigh?

—No lo sé, Carroll.

—¿Quizá ha pasado por su cabeza quedarse en la ciudad?

—No tengo decidido nada.

—Pero usted tiene un negocio en sociedad con un amigo —le recordó Kim.

—Sí, señorita Windsor, pero ya le dije unas cuantas veces a mi socio Ray Hillman que estaba un poco cansado de aquello. Cuando me separé de él le dije que aprovecharía el viaje para echar el ojo a alguna cosa. Es posible que vendamos aquel bochinche.

—Puede trabajar conmigo —intervino Rodney.

—Es usted muy generoso, señor Carroll, pero, ¿cuál sería el puesto?

—Necesito hombres que defiendan lo que he conquistado con mucho trabajo.

—Ya entiendo, pero no me gusta ser guardaespaldas, un profesional del gatillo —se golpeó la culata del revólver—. Sólo llevo esto para defenderme. Gracias de todas formas, señor Carroll. Hasta la vista, señorita Windsor.

Mark salió definitivamente de la habitación.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Carroll hizo una mueca.

—No me gusta el tipo.

—¿Por qué no?

—Me parece bastante fanfarrón y tampoco me gustó el medio de que se valió para embaucar al pobre de Moore.

—Te he oído llamar a Moore muchas cosas y yo misma lo he tratado como un usurero. Se aprovecha de todo el mundo. La temporada pasada compró las pieles de visón a doce dólares basándose en que en alguna de ellas había encontrado cierto insecto. Luego nos enteramos de que había vendido a treinta y cinco dólares la pieza. No, Rodney, yo no puedo censurar a Mark Leigh por lo que acaba de hacer. La verdad es que nadie se le había ocurrido utilizar esa estratagema.

—Bueno, nena, olvidemos a Mark Leigh y hablemos de nosotros.

—Sí, Rodney.

—He pensado que nos casemos el sábado próximo, de hoy en ocho días.

—¿Tan pronto?

—A mí me parecerían ocho siglos. Es el tiempo que madame Duvois invertirá en hacer tu traje de novia.

—Muy bien, Rodney.

Carroll se dispuso a besarla, pero ella se colgó de su brazo.

—Llévame a un restaurante, Rodney. Tengo apetito.

Carroll le dirigió una sonrisa y poco después abandonaban el hotel.

CAPÍTULO X

Mark Leigh entró en el saloon Las Delicias. Dale Rocco y Noel estaban alrededor de una mesa acompañados por tres girls de gran vistosidad y daban cuenta al contenido de una botella de Whisky.

—¡Eh, Mark...! Aquí estamos —gritó Dale.

El joven se acercó a sus compañeros, los cuales apartaron las manos de donde las tenían y se las frotaron como si se hubiesen puesto de acuerdo.

—Escupe los cien machacantes, Mark —pidió Dale.

—¿Qué cien machacantes?

La sonrisa fue desapareciendo poco a poco de los rostros de los tres alegres compadres.

—Eh, Mark, no me digas que te, asaltaron desde el hotel hasta aquí.

—No. No me asaltaron.

—Fuimos contratados para traer esos visones por cien dólares y estuvimos a punto de no contarlo.

—No os niego los trescientos dólares.

—¿Qué te decía yo? —codeó Rocco a Noel—. Mark es un muchacho que sabe cumplir como los buenos.

—Sí, y vosotros también vais a cumplir en esta ocasión. Os ganasteis cien dólares por cabeza, que suman trescientos, justo lo que me debéis.

—¡No nos harás esa faena! —chilló Dale.

—¿Quién pagó con trescientos dólares falsos a mi socio Ray Hillman? Fuisteis vosotros. No puedo permitirme el lujo de que me timen. Ganasteis trescientos y me pagáis trescientos. Hemos quedado a la par. Hasta la vista, muchachos.

—¡Eh, Mark! —gritó Dale antes de que el joven diese media vuelta—, ¿Quién va a pagar esto? Pedimos una botella para celebrarlo.

Mark se rascó detrás de una oreja.

—Está bien, os haré un préstamo de cincuenta pavos para que no os quejéis —sacó los billetes y los dejó sobre la mesa—. Ahora sois mis deudores.

—¡Maldita sea...! —exclamó Noel—. ¿Por qué te habremos encontrado en nuestro camino?

—Para que os eduque, muchachos —repuso Mark, y se fue hacia el mostrador.

Pidió un whisky a un mozo de bigote rojizo. Lo bebió de un trago e hizo una señal al empleado para que volviese a llenar el vaso.

De pronto alguien le tocó en el codo. Era un tipo pequeñajo, con el aspecto de una rana, el cual le alargó un papel.

—Lea eso, hermano. Me lo dieron para usted.

Mark tomó el papel y lo desdobló leyendo su contenido que decía así:

«Si le interesan los buenos negocios déjese caer por el reservado número tres. Mi abuela decía que no hay nada como una buena ubre para prosperar y me da en la nariz que usted la puede encontrar en Astoria».

No había firma.

Cuando apartó la mirada del papel, el pequeñajo hizo un extraño ruido con la boca semejándose más a una rana.

Leigh sacó medio dólar y se lo puso en la palma de la mano.

—¿Quién envía esto?

—Me llamo Flip y me acuesto a las siete —dijo el individuo, y se marchó a saltitos hacia la puerta, por dónde desapareció.

Leigh terminó de beber el contenido de su vaso y después de abonar el importe se dirigió hacia el corredor donde estaban los reservados. Abrió la puerta número tres y pasó dentro.

Allí no encontró una vaca, sino la más hermosa rubia que había visto desde Kansas City hasta la costa.

Tenía ojos grandes, rasgados, verdosos, cutis de nácar y un cuerpo sinuoso que le hizo recordar los Promontorios de la Muerte, en su tierra natal.

—¿Señor Leigh? Gracias por haber venido —dijo ella tendiéndole la mano.

—¿Quién es usted?

—Mary Garland, pero en Dodge City me llamaron Mary Matahombres, en Wichita, Mary Pestañas, y aquí soy Mary la Rubia.

—Ahora recuerdo haber oído hablar de usted cuando la llamaban Mary Pestañas. Un amigo mío, Ray Hillman, la conoció en Wichita, donde se hizo famosa interpretando el número: No sea usted informal, caballero, las manos en los bolsillos.

—Oh, sí, eso fue hace cuatro años. Desde entonces ha llovido mucho. Yo era una ingenua girl que me consideraba pagada con veinticinco dólares diarios y con tener a los hombres a mis pies.

—¿Qué piensa ahora?

—Puedo ganar cien por día y ser dueña de un local en el que otras trabajen para mí.

—¿Y por qué no realiza ese sueño?

—Hasta ahora no encontré al hombre con el que podía asociarme.

—¿Supone que soy yo?

—Justamente.

—Oh, no, Mary, se equivoca —sonrió Mark—. Yo no soy hombre de saloon. No sirvo para eso.

—¿Cómo sabe que no sirve?

—Nunca me ha llamado la atención.

—Es uno de los negocios más lucrativos.

—Sí, ya entiendo, dados falsos, ruleta trucada, tahúres, whisky aguado y girls que emborrachen a los clientes hasta hacerles soltar el dinero. No, Mary. Eso no se ha hecho para mí.

—En todas las profesiones hay gente honrada y malvados. No he sido una santa, pero siempre me dije que cuando yo tuviese un saloon sería un lugar de recreo en donde el público se encontrase realmente como en su propia casa. Sí, Mark. He soñado con un local en donde el parroquiano fuese bien tratado, no asaltado, donde pudiese jugar con todas las garantías, de que pudiese llevar unas ganancias...

—¿Por qué necesita un socio?

—Porque esta no es una ciudad libre... Hay un hombre que es el amo de los principales locales y que no admite la competencia.

—Se está refiriendo a Rodney Carroll.

—Sí, Mark.

—¿Quiere decir que no hay ningún establecimiento en Asteria que no le pertenezca a él?

—Hay media docena, pero son negocios sin importancia. Rodney los deja vivir porque todavía no ha podido publicar un reglamento prohibiéndolos, pero si cualquier competidor empieza a remontar el vuelo, los hombres de Rodney lo obligan a abandonar la ciudad.

—Ahora comprendo por qué Rodney Carroll es fuerte y poderoso.

—Llevo un año aquí, señor Leigh, y he sido amiga de Rodney. Conozco sus procedimientos. Le podría estar hablando de sus hazañas durante un día entero, y quizá me faltasen horas. Es un hombre cruel, despiadado, pero posee una virtud, la de saber enmascarar como nadie sus sentimientos. Cuando suscribe un donativo para cualquier obra de beneficencia, las personas que lo ven están dispuestas a jurar que es un ángel, pero tras de su sonrisa solo hay hipocresía y falsedad.

—Dice que Rodney Carroll no toleraría que alguien emprendiese el vuelo.

—Por eso necesitaba un socio con agallas.

—¿Y qué sabe usted de mí?

—Conozco a un buen amigo suyo: Oscar. Me ha contado las cosas que usted hizo en Black Creek y en el viaje que ha realizado desde allí hasta Astoria.

—Comprendo.

—He elegido ya el local, un bar de mala muerte de la calle mayor. Su dueño, Mickey Wells, está dispuesto a venderlo por mil dólares contantes y sonantes. No hace falta hacer grandes reparaciones porque el local es bueno. Con una docena de obreros puede estar listo para ser inaugurado dentro de tres días.

—¿Cuánto dinero se necesita?

—¿Le interesa?

—Sí; pero hábleme del dinero.

—Serán necesarios unos seis mil dólares para empezar.

—Mi efectivo no llega a dos mil, al menos hasta que liquide el negocio que tengo con mi amigo Ray Hillman muy lejos de aquí.

—Yo pondré los seis mil dólares. Usted solamente tiene que invertir su habilidad.

—No puedo consentirlo.

—Oiga, Mark, esos seis mil dólares es una mínima cantidad teniendo en cuenta lo que se puede ganar. Y he ahorrado más de doce mil en los años que llevo trabajando como cantante.

—¿No trabaja ya para Rodney?

—Terminé mi contrato hace seis meses y desde entonces solo he cantado en sus establecimientos bajo palabra.

—¿Por qué se separa ahora?

—Rodney me habló de matrimonio y yo fui lo bastante estúpida para creerlo. Me tenía atontada. Cuando pasó el tiempo empecé a darme cuenta de la clase de hombre que realmente es.

Mark paseó por la estancia frotándose el cogote.

—No quiero presionarlo —prosiguió Mary—. La lucha será dura y quizá le cueste la vida. Usted es muy joven y puede tener porvenir en cualquier otra parte. Sinceramente, me gustaría hacer el negocio con usted, pero si no está muy seguro de sus propias fuerzas, será mejor que nos despidamos.

Mark se detuvo sonriendo.

—Es usted muy hábil, Mary. Sabe decir las cosas en el momento justo. Acepto.

—¿Puedo preguntarle por qué acepta?

—Usted lo ha dicho. Es un buen negocio.

—¿También cuenta ella, verdad?

—¿Ella...?

—Oscar es un hombre con una gran experiencia en la vida y lo observó a usted durante el viaje. Parece que le gustó su patrón, la señorita Windsor.

—No está mal. Gustaría a cualquier hombre. Pero contestaré a su pregunta: Sí, quizá ella tenga algo que ver con mi decisión. ¿Le hace cambiar eso de idea con respecto a la sociedad?

—No, señor Leigh. En absoluto. Sigue siendo usted el hombre que yo necesitaba —tendió su mano hacia él—. Redactaremos el contrato.

—Por mí no hace falta —Mark cambió un apretón.

—Por mí tampoco —sonrió ella.

Había dos vasos en la mesa y la joven tomó la botella de whisky y escanció.

—Por nosotros —brindó.

—¿Tiene ya nombre para el local? —preguntó Mark después de haber bebido.

—Se llamará Diamond. Fue el primer local en que yo trabajé muy lejos de aquí, en un pueblo de Illinois. ¿Le gusta?

—Diamond —repitió Mark—. Me parece bien.

—Tendrá que contratar personal para imponer el orden.

—Me ocuparé de eso ahora mismo.

—Mientras tanto, voy a cerrar el trato con Wells. ¿Quiere salir usted primero? No quiero que Rodney sepa nada hasta que abramos las puertas.

Mark hizo un gesto afirmativo y salió del reservado.

Se acercó a la mesa donde los tres compañeros, Dale, Rocco y Noel se encontraban solos y muy tristes.

—¿Dónde están las muchachas? —preguntó Mark.

—Se largaron en cuanto supieron que toda nuestra fortuna consistía en cincuenta dólares —repuso Noel—. Es lo que te debemos a ti.

Mark sacó su grueso fajo de billetes.

—Bueno, chicos, estoy dispuesto a echar pelillos a la mar...

Los tres estiraron el cuello mirando ávidamente el dinero.

—Bravo, Mark —galleó Noel—. Esas son las estampitas que a mí me gustan...

—Me voy a quedar algún tiempo en Astoria —dijo Mark—, pero como resulta que tengo enemigos aquí me gustaría que me protegieseis.

Los tres se quedaron con la boca abierta.

—¿Protegerte a ti? —graznó Rocco.

—A mí y a los que yo os mande. Cobraréis... —dejó correr unos segundos—, quince dólares diarios.

—Cinco por cabeza —dijo Rocco.

—Me refería a quince para cada uno.

—¿Qué clase de broma es esta? —preguntó Dale.

—Os estoy diciendo la verdad. Ahí van diez días adelantados para cada uno. Ya me devolveréis el préstamo más adelante —dejó caer al lado de cada uno de ellos ciento cincuenta dólares pero los muchachos no tomaron el dinero.

—Oye, Dale —dijo Rocco—, ¿estoy soñando...?

Las girls que habían sido sus compañeras estaban atentas al reparto de billetes y se lanzaron a una sobre los tres muchachos, pero Mark las detuvo con la mano.

—Eh, nenas, estos tipos están contaminados. Escarlatina. Vamos, muchachos, tenéis trabajo —dio unos pasos y se volvió al ver que no lo seguían—. ¿Es que necesitáis que os sacuda para poneros en marcha?

Dale, Rocco y Noel atraparon su dinero y se pusieron en movimiento.

CAPÍTULO XI

El sastre estaba tomando medidas del traje de novio que estaba haciendo a Rodney cuando la puerta se abrió dando paso a Víctor.

—Necesito hablar contigo urgentemente, Rodney.

—Ahora no —respondió Carroll mirándose en el espejo—. Creo que he tenido gusto en la elección del paño, ¿eh, Víctor?

—Hay algo más importante que eso.

—Nada hay tan importante ahora como mi boda.

—Quizá cambies de opinión cuando lo sepas.

—Está bien.

—Mary te la ha jugado.

—No me digas que se marchó con uno de esos tipos —rio Carroll—. Si ella cree habérmela jugado, lo que tienes que hacer es felicitarme.

—Mary sigue aquí en Astoria y va a abrir un saloon.

—Bueno, también tiene derecho a la vida. Que lo abra si quiere. Nunca podrá ser una enemiga.

—Tiene un socio y han comprado el local de Wells. Carroll dejó de sonreír.

—¿Quién es el socio?

—Mark Leigh.

Rodney se estremeció visiblemente y el sastre, que estaba a sus pies, le clavó un alfiler. Rodney le golpeó con la rodilla en la cara lanzándolo hacia atrás.

—¡Estúpido, me has pinchado!

—Perdón, señor Carroll, usted se movió.

—¡Sal de aquí, Luigi! Ya te llamaré cuando debas entrar.

El sastre recogió sus cosas y salió precipitadamente de la habitación.

Rodney había quedado con su traje lleno de hilos y una sola manga.

—¿Qué más, Víctor?

—Lo han llevado muy en secreto, pero uno de los mozos de Wells se enteró del asunto y me pasó la noticia. Cerraron el local esta mañana y allí hay ahora una veintena de tipos trabajando como locos. Quieren abrir dentro de tres días, inmediatamente me puse a trabajar y conseguí más noticias. Ya sabes que Mary tiene buenas amigas entre las muchachas. Ha contratado a una veintena de las más bonitas.

Rodney entornó los ojos convirtiendo sus pupilas en cabezas de alfileres.

—¿Con qué equipo de protección cuentan?

—Eso fue cosa de Mark Leigh. Según he podido averiguar, solo tiene hasta ahora a cinco hombres, justamente los que le acompañaron en el viaje, tres amigos suyos, el viejo Oscar y Goliat, los dos antiguos empleados de Kim.

—Bueno, Víctor, siempre me ha gustado tomar decisiones sobre la marcha.

—Te escucho.

—Ese local no se abrirá jamás.

* * *

Mary, la Rubia, se pintaba los labios frente al espejo del tocador.

La, puerta se abrió a su espalda e interrumpió el movimiento de su mano.

Al fondo de la habitación vio reflejada en el espejo la figura de dos hombres. Los conocía. Eran Vince Penn y Edward Coppola, dos desalmados que trabajaban a las órdenes de Rodney Carroll.

Coppola, después de cerrar la puerta, se apoyó en ella. Los dos sonreían.

—Hola, nena —dijo Vince Penn.

—Cuando se entra en la habitación de una mujer hay que llamar a la puerta.

—Perdona —dijo Coppola—, pero ya sabes que nosotros no tenemos mucha educación. Nunca fuimos al colegio.

—Hay cosas que no se aprenden en el colegio, Ahora, salid de aquí.

Ninguno de los dos se movió.

Mary se puso en pie.

—¿Qué queréis?

Los dos echaron a andar hacia ella y se detuvieron muy cerca.

—Vas a emprender un viaje, Mary —anunció Coppola.

—¿Un viaje yo? ¿Estáis locos?

—Tenemos el coche abajo. Será mejor que te des prisa en preparar tu equipaje.

—Comprendo, es cosa de Rodney.

—Ya sabes, él se va a casar y Kim es una mujer honrada. A Rodney no le gustaría que se supiese lo que ha habido entre tú y él.

—En ese caso, tendrá que enviar fuera a no menos de cincuenta mujeres de esta ciudad.

—A cada una le llegará su turno, pero tú eres la más importante, y por eso has resultado premiada con el primer boleto.

—No me quiero ir.

—Vamos, nena, no nos decepciones... Siempre has sido una chica juiciosa... ¿Por qué lo vas a estropear ahora...?

Mary guardaba una pistola en el cajón del tocador. Se volvió para apoderarse del arma.

Coppola saltó sobre la joven y pegó un rodillazo al cajón, que estaba abierto, volviéndolo a cerrar, mientras con la otra mano atrapaba a Mary por la cintura.

Su cara quedó muy cerca de la rubia, de modo que esta oía el silbido de sus bronquios.

—Suéltame.

—¿Vas a seguir por las buenas o prefieres que te llevemos?

—Sois un par de asesinos. Sé lo que vais a hacer conmigo cuando estemos lejos del pueblo. Me vais a matar.

Coppola se humedeció los labios con la lengua observando los encantos de la joven.

—No seas tan pesimista, nena. Quizá a Penn y a mí no nos convenga hacer eso.

Llamaron a la puerta que comunicaba con la habitación adyacente.

—Señorita Garland —dijo una voz femenina—, perdone que la moleste, ¿tiene usted por casualidad una aguja?

Mary sabía quién era. Kim Windsor, la mujer que se iba a casar con Carroll.

—Pase —dijo antes de que Penn o Coppola pudiesen intervenir.

Se abrió la puerta y Kim Windsor entró en la habitación.

Coppola seguía sujetando por la cintura a Mary, pero esta se soltó hábilmente.

Kim frunció el ceño al ver el aspecto de los dos hombres que se encontraban allí.

Antes de que saliesen de su sorpresa, Mary, la Rubia, tiró del cajón y sacó el revólver.

—¡Fuera de aquí!

Windsor estaba asombrada.

Coppola se echó a reír.

—Vamos, Penn.

Empezó a girar para salir, pero se volvió como una centella y lanzó un puñetazo al rostro de Mary.

La joven lanzó un grito y después de golpear contra el tocador cayó en el suelo perdiendo el revólver en el camino.

Penn, se agachó y tomó el arma.

—Eh, usted —gritó Kim—. ¿Cómo pueden ser tan brutos?

Mary se debatía inconsciente en el suelo y Kim fue hacia ella para ayudarla, pero Coppola le interrumpió el paso.

—Deténgase, monada.

Kim lo miró furiosa.

—¡Apártese, animal!

—Vuelva a su habitación, muchacha, y no se meta en líos.

No sé quién es usted, pero le conviene tener los ojos y la boca cerrada.

—¿Qué va a hacer con ella?

—Simplemente alejarla de la ciudad.

—¿Por qué van a hacer tal cosa?

—Es una fulana, una mujer de la peor clase.

—Eso no les permite tratarla en la forma que lo están haciendo.

—No se meta en esto, chica.

—No consentiré que se la lleven.

Coppola se echó a reír mostrando unas encías desdentadas.

—¿Quiere ser de la pandilla...? Muy bien, vendrá con nosotros. Tocaremos a una por cabeza.

—Para mí la morena —dijo Penn.

—Me pondré a gritar.

—Inténtelo —dijo Coppola.

La joven fue a abrir la boca para gritar, pero Coppola le soltó un bofetón en la cara.

La joven retrocedió cayendo sobre el lecho.

Penn se abalanzó sobre ella y le rodeó el cuello con la mano.

—Oye, nena... Yo te correspondí en el sorteo y no me gustaría que Coppola te deshiciese la cara. Es un tipo así. Cuando una mujer le hace la contra, pasa el rato pegándole puñetazos.

—Son unos miserables.

Penn le acarició el cuello.

—Ya verás cómo no te parezco tan miserable.

Kim le soltó un escupitajo en la cara y Penn se retiró como si le hubiesen golpeado.

De pronto la joven se puso en pie y echó a correr hacia la puerta.

—¡Cázala, maldita sea! —gritó Coppola.

Penn salió disparado tras la joven y la atrapó justamente cuando estaba abriendo la puerta.

Allí, en el hueco, en la parte del corredor, estaba Mark Leigh.

CAPÍTULO XII

—Buenos días —dijo Mark—. ¿Tenía prisa por algo, Kim? Penn seguía sujetando a la joven y pestañeaba perplejo observando a Leigh.

Mark entró en la estancia y cerró tras de sí.

Mary se estaba levantando. Un hilillo de sangre le salía por la comisura izquierda del labio.

Coppola arrugó la nariz y dio unos pasos al encuentro del joven.

—Eh, usted, aquí no se le ha perdido nada.

—Se equivoca, compañero. Se me perdió algo.

—¿El qué?

—Una moneda de medio dólar.

Coppola sacó un dólar del bolsillo.

—Su medio dólar crio. Váyase.

Leigh no tomó la moneda.

—Quiero encontrar mi medio dólar. Es mi moneda de la suerte. Le tengo mucho aprecio.

—Tiene razón, míster. Se le perdió la moneda y se le acabó la suerte. Lárguese inmediatamente de aquí o lo untamos con algo especial.

—¿El qué?

—Plomo.

Kim había acudido al lado de Mary y ahora Leigh estaba enfrentado a los dos forajidos.

—Ten cuidado, Mark —dijo Mary—. Coppola es zurdo aunque lleve dos revólveres. El de la derecha solo lo lleva para engañar.

—Gracias, Mary, pero ya lo tenía en cuenta.

—Es listo —rio Coppola—. Tenemos aquí al súper sabio. ¿No has oído su nombre, Penn? Es Mark Leigh.

—El niño bonito que se los come crudos.

—¿Qué es lo que querían hacer. Mary?

—Me iban a arrojar de la ciudad, pero está claro que, una vez lejos de las casas, me hubiesen forzado y matado.

Mark meneó la cabeza.

—Ustedes son dos reptiles que nunca debieron salir de la charca. Pero les voy a dar una oportunidad para que sigan en el fango. Den media vuelta y salgan de la habitación.

Coppola dejó caer el brazo izquierdo a lo largo de su costado.

—Usted se va a ir a un sitio peor que una charca.

Él y Penn desenfundaron, pero no pudieron sacar ni una fracción de segundo de ventaja a Mark. Este impulsó la culata del revólver hacia abajo e hizo dos disparos mucho antes que cualquiera de sus rivales pusiese el dedo en el gatillo.

Los dos hombres de Rodney Carroll se tambalearon después de haber recibido el plomo mortífero; Coppola, en el pecho; Penn, en las narices. Los dos se abatieron para no levantarse más.

Al producirse los disparos, Kim y Mary, la Rubia, se abrazaron instintivamente cerrando los ojos.

Los abrieron cuando se hizo el silencio.

—Bueno, ya sabemos una cosa —dijo Mark—. Rodney Carroll está enterado de nuestro plan.

—¿Esto es obra de Rodney? —inquirió Kim.

—No me gustaría hablar de su prometido.

—A mí, sí —dijo Mary.

—¿Qué tiene que decir de él?

—Muchas cosas, señorita Windsor.

* * *

Rodney Carroll golpeaba un saco de arena con las manos vendadas bajo la mirada vigilante de Ben.

—Está más en forma que nunca, señor Carroll.

—Eso es debido a que durante seis meses no he abandonado un solo día el entrenamiento.

—Infiernos, recuerdo que al principio le duraba un hombre de cinco a diez minutos y últimamente no hay nadie que se le resista más de dos.

Se abrió la puerta del fondo y entró Víctor andando muy aprisa.

—Anda, Ben, repítele a Víctor lo que acabas de decir. Hoy le ganaré otros diez dólares.

—Será mejor que hoy no luches —dijo Víctor—. El asunto se ha puesto al rojo vivo.

—¿A qué asunto te refieres?

—Al único que debe importarte ahora, Rodney. Mark Leigh se ha cargado a Coppola y a Penn.

Carroll iba a golpear el saco, pero dejó el puño quieto, en el aire.

—¿Enviaste a esos dos contra el chico? Te dije que destinases para esa misión a Frank Kinsay y Luke Voge. Son nuestros mejores pistoleros.

—Me atuve a tus intenciones. Coppola y Penn debían quitar de en medio a Mary, pero cuando se disponían a llevársela llegó Mark Leigh a la habitación del hotel y la salvo.

Los ojos de Rodney se inyectaron en sangre.

—Me estás hartando con tus noticias. Víctor. Desde hace unos días solo interrumpes mis ejercicios gimnásticos para darme malas noticias. Eres un pájaro de mal agüero.

—No quiero que me hagas a mí responsable de eso. Quien tiene la culpa de todo es Mark Leigh.

—¡Ese tipo maldito! —gritó Carroll, y golpeó el saco de arena.

—¿Qué se te ocurre ahora?

—¿Y eres tú quien lo pregunta? Qué gran hombre. Miren a mi lugarteniente, a mi hombre de confianza, preguntándome qué se me ocurre. Acabaremos con él. Lo exterminaremos.

—Muy bien. Manos a la obra.

—Te he dicho muchas veces que no suspendo mi sesión por nada. Todavía no terminé. Falta mi pelea en el ring.

—Por una vez, la podéis suspender.

—Anda, Ben, dile cuánto me dura un hombre.

—Menos de dos minutos.

—Trae al de turno.

Ben fue hacia la puerta y la abrió.

—Eh, muchachos, que pase el de hoy.

Se oyeron pasos y Mark Leigh entró en la estancia.

Rodney no lo había visto porque seguía hablando con Víctor.

—¿Cuándo pagan? ¿Antes o después? —preguntó Mark a Ben.

—Los cinco dólares se los pondrán en el bolsillo porque no estará en situación de guardarlos por sí mismo.

Rodney giró bruscamente.

—Víctor... ¡Es Mark...! ¡Mark Leigh!

Su lugarteniente también hizo un gesto de perplejidad, pero Rodney cambió enseguida su expresión de sorpresa por una sonrisa.

—¿Lo he comprendido bien, señor Leigh...? ¿Viene usted aquí para luchar conmigo?

—Me dijeron que daba usted cinco dólares por pelear.

—Veinticinco al que me noquee, pero nadie los cobró hasta ahora. Todos se tuvieron que conformar con los cinco.

Mark miró el ring.

—Cuando quiera, Carroll.

Rodney se echó a reír.

—Es usted muy atrevido, Mark, pero me alegro de que lo sea. Eso, me va a permitir una satisfacción.

—¿Sí?

—La de destrozarlo. No lo voy a golpear para dejarlo fuera de combate hasta después de haberle convertido la cara en pulpa. Le haré tal destrozo que ninguna mujer lo volverá a mirar sin sentir un estremecimiento de horror.

Leigh subió al ring y apoyó los brazos en las cuerdas de un rincón.

Rodney trepó también y, conforme a su costumbre, se despojó de los pantalones. Hizo tres fintas al aire moviendo los brazos con mucha rapidez.

Víctor y Ben habían quedado abajo, pero no se perdían detalle.

¿Va a pelear con el sombrero puesto, señor Leigh? —inquirió Carroll.

—¿Por qué no? ¿Lo prohíbe el reglamento?

—Descuide. Yo le haré que se descubra. Vamos, empecemos. Tengo prisa. Quedé citado con mi prometida.

Los dos contendientes avanzaron coincidiendo en el centro del ring. Ambos alzaron los puños.

—Quería hablarle de eso.

—¿De qué? —dijo Rodney, y le tiró el puño derecho.

Mark recibió el golpe en la barbilla y el sombrero le salió escupido de la cabeza cayendo fuera del ring.

Se tocó el maxilar y volvió a ponerse en guardia.

—De su prometida. No se casará con ella, Carroll.

Rodney emitió una risita mientras hacía un amago con la derecha, pero disparó la izquierda.

Mark recibió el golpe en una ceja y otra vez retrocedió.

Carroll quiso aprovechar su ventaja y avanzó sobre él golpeándolo en el estómago y el hígado. Cuando Mark se agachaba le soltó un gancho en el mentón.

Mark se desplomó en el suelo.

Carroll retrocedió respirando profundamente y sin dejar de mover los brazos.

—Ande, Leigh, no me diga que se retira.

Mark quedó un rato con la rodilla en el suelo llevando aire a sus pulmones.

—¿Qué me decía de mi prometida, Leigh?

—Ella sabe a estas alturas la clase de tipo que es usted. Mary Garland la puso al corriente.

—Me importa un rábano lo que le haya dicho Mary. Cuando Rodney Carroll firma un acuerdo con alguien ese acuerdo persiste. Kim Windsor dijo que se casaría conmigo y eso tiene para mí el valor de un contrato. Le exigiré su cumplimiento.

Mark se puso en pie.

—No se puede imponer la voluntad sobre un ser humano que debe ser libre.

—No me, hable de libertad, señor Leigh. Defiéndase ahora.

Avanzó otra vez sobre Mark y le lanzó la derecha.

Leigh paró el golpe y puso en marcha la izquierda. Sonó un terrible chasquido y Rodney voló por el aire y golpeó el suelo con las nalgas quedando aturdido.

—¡Mi tía! —exclamó Ben desde abajo—. Habría jurado que eso era una coz.

Rodney sacudió la cabeza y se puso en pie mirando con ojos cargados de odio a su rival.

—Tiene fuerza, Mark, pero no sabe emplearla. No conoce la técnica...

—Vine aquí para hablar con usted. Me gusta plantear las cosas cara a cara... Usted y yo podemos vivir en una misma ciudad, pero tendrá que renunciar a muchas cosas, Carroll.

—¿Por ejemplo?

—En primer, lugar, a Kim Windsor. En segundo término, a sus procedimientos. No consentiré que continúe tiranizando Astoria. Todo hombre tiene derecho a vivir siempre que no lesione los intereses de los demás. La ley debe ser respetada por todos, por los de abajo y los de arriba, por los poderosos y los pobres. Es lo que debía metérsele en la cabeza, Rodney. De lo contrario, le veo muy mal final.

Rodney hizo rechinar los dientes.

—Ya habló demasiado, Leigh.

Se lanzó sobre Mark. Su cerebro estaba embotado por el odio.

Logró conectar su puño en el hígado de Mark, pero este no se quedó quieto porque sabía lo que iba a venir ahora. Saltó a tiempo para evitar el puño de Rodney, que solo le rozó la oreja. Luego, aprovechando el impulso, le envió la derecha.

Carroll recibió el golpe en el cuello y salió disparado a una terrible velocidad.

Las cuerdas lo devolvieron sobre el ring, se derrumbó en el suelo rodando como una pelota, yendo a caer por la otra parte al suelo.

Ben y Víctor corrieron para ayudarlo a ponerse en pie, pero Rodney los rechazó agresivamente.

—¡No me toquéis!

Mark se asomó apoyando los brazos en las cuerdas.

—¿Sufrió algún accidente, señor Carroll?

Una mueca infrahumana surcó la cara de Rodney. Fue a su rincón y saltó por entre las cuerdas con bastante agilidad para el castigo que había recibido. Pero era fuerte y estaba bien entrenado.

Levantó los puños y fue a atacar, pero se encontró con la sorpresa de que era Mark quien avanzaba hacia él.

—Bueno, Rodney, ya dije lo que tenía que decir. Dé su respuesta.

—Se la daré, Mark. Acabaré con usted. No lo mataré ahora. Lo dejaré inconsciente y le pondré los cinco dólares en el bolsillo, lo mismo que a los demás. Entonces le daré un plazo hasta las doce de la noche para que abandone el pueblo.

—Puestas así las cosas, le digo lo mismo. Esta noche a las doce no estará en Astoria.

Permanecieron quietos mirándose retadoramente durante unos minutos.

Leigh siguió avanzando sobre su enemigo.

Rodney bailoteó con las piernas. Quería que Mark descubriese la parte derecha de su cara. Era allí donde le iba a incrustar el puño.

Respiró profundamente y vio el hueco.

Pero se encontró con que la cabeza que había elegido como blanco ya no estaba en el mismo lugar.

Rodney se agachó replicando con un disparo al estómago.

Mark se encogió tragando aire.

La izquierda de Mark no se estuvo quieta. Se produjo otro chasquido y Rodney saltó por encima de las cuerdas impulsado por la fuerza del golpe y cayó en el suelo dando una vuelta de campana y quedando de bruces, completamente inmóvil.

Mark bajó del ring, alcanzó su sombrero y se lo puso tendiendo la mano hacia los dos estupefactos hombres que no se habían movido para ir en auxilio de su jefe.

—Los veinticinco dólares.

Víctor Evaris sacó unos billetes del bolsillo y apartando dos de a diez y uno de a cinco, que alargó a Mark. Este, después de guardar el dinero que había ganado, dijo:

—Ustedes escucharon lo que yo dije.

—Sí, Leigh —convino Víctor.

—Es preferible que se lo repitan cuando vuelva en sí. Hablaba en serio.

—Él también —dijo Evans—. Usted no ha sopesado sus fuerzas. Admito que es bueno y que acaba de vencer a nuestro jefe en uno de los aspectos de su vida que más apreciaba, la fuerza.

—Perdone, pero no me gusta llorar. Háganlo ustedes solos —Mark se dirigió hacia la puerta.

—Espere un momento —dijo Víctor.

Leigh giró a medias.

—¿Qué pasa?

—Hay otra habilidad que posee Rodney.

—El revólver.

—Sí, señor Leigh. Si yo estuviese en su pellejo, no me atrevería a enfrentarme con él.

—No tengo interés en enfrentarme con él.

—Magnifico —sonrió Víctor—. Se marchará.

—No me ha entendido, muchacho. Dije que no me gustaría enfrentarme con él porque yo también tiraría a matar. Dígaselo. Dígale que, si saca el revólver, procure meterme una bala en el corazón o en la cabeza, porque con solo que me dé una oportunidad lo barreré de la tierra.

Mark prosiguió su camino hacia la puerta del gimnasio.

Cuando el joven hubo desaparecido, Ben se rascó detrás de una oreja.

—Que me emplumen si ese tipo no es el más peligroso que he conocido en mi vida. ¿También lo será con el revólver...?

CAPÍTULO XIII

Kim estaba en la balaustrada de aquella casa donde la había llevado Mary Garland. La casa se ubicaba un poco más abajo del Diamond, el local que abriría sus puertas al público dos días más tarde.

Kim miró a la luna y aspiró el aire embalsamado por el olor de las madreselvas.

De pronto oyó pisadas y se echó atrás sobresaltada.

—Soy yo, Mark —dijo una voz.

El joven subió las escaleras del porche aproximándose a Kim.

—¿Por qué no duerme?

—No podía.

—Es peligroso que esté aquí.

—Estaba esperando a Mary. Dijo que iba a dar una vuelta por el saloon.

—Hace una magnífica noche. Es como si estuviéramos ya en verano.

—Mark, no hable del tiempo.

—Muy bien. ¿Qué tema quiere que aborde?

—El de Rodney Carroll. Todavía no ha hablado conmigo porque debe estar curándose de las lesiones que usted le produjo.

—Apenas lo dejé marcado.

—En ese caso, de un momento a otro podrá salir a la calle. Me inquieta que no haya dado orden a sus hombres para que lo maten a usted, para que destruyan el Diamond y, en fin, para que me obliguen a ir a su casa.

—Yo le diré el secreto. Quiere encargarse de todo personalmente. Uno de los dos está de sobra en la ciudad. Ayer se terminó el plazo que nos concedimos mutuamente para abandonar la ciudad y los dos seguimos aquí.

—Siento haber permitido que usted me acompañase desde Black Creek.

—¿Por qué lo siente?

—He puesto su vida en peligro.

—En realidad, hay muy pocos días en mi vida en que no haya estado en peligro.

—¿Va a ser siempre así?

—Le aseguro que ha dependido de las circunstancias. Ella le dio las espaldas mirando al cielo.

De pronto sintió que las manos de él la tomaban por el brazo y la hacían girar suavemente.

Mark acercó su cara a la de ella y la besó en los labios.

—Kim, quiero casarme contigo.

Ella le sonrió.

—Te debe haber costado mucho trabajo decirlo.

—Ninguno.

—¿Lo recuerdas? Romance, sí; matrimonio, no.

—Un hombre puede cambiar.

—¿Cuántas mujeres ha habido en tu vida?

—No lo sé. Puede que setenta, ochenta...

Ella apretó los labios con firmeza.

—Debería tirarte por la baranda.

—Eso me ha dado experiencia, hija... No querrías cazar a un palomo.

—Despídete de las demás.

—Mi madre dejaba a mi padre libre los sábados.

—Yo no.

—Pero mi padre solo hacía que jugar, una partida con los amigos.

—Tú no jugarás con los amigos. Si quieres jugar lo harás con tu mujercita.

—Está bien, está bien...

Kim le pasó los brazos por el cuello.

—Prométeme que nunca me traicionarás.

—¿Sabes que nunca se deben hacer promesas?

—Cínico. Prométemelo.

—Muy bien, te has salido con la tuya.

De repente sobrevino una explosión y el cielo se iluminó en la parte donde se ubicaba el Diamond.

Mark se desembarazó de Kim y saltó la balaustrada.

—¡Espera, Mark! —gritó Kim.

Pero el joven no se detuvo un segundo y corrió mientras desenfundaba el revólver.

Se detuvo en el vestíbulo del Diamond al ver que de una puerta del fondo salían dos hombres envueltos en llamas.

A la derecha había un barril de agua.

Mark devolvió el revólver a la funda, tomó un cubo del suelo y empezó a echar agua sobre los dos hombres convertidos en antorchas. Pero ya era demasiado tarde. Los individuos recibieron el agua en el cuerpo. De sus cuerpos empezó a salir humo.

Otros seis hombres estaban inmóviles a la derecha, la cara aterrorizada porque habían sido testigos de la horrible muerte de sus compañeros.

—¿Y Mary? —preguntó Mark.

—Estaba dentro, con ellos.

—¿Qué estáis esperando? Utilizar los cubos para proteger mi entrada.

Oscar salió disparado hacia él.

—¡No entrarás! ¿Es que estás loco?

—Vamos, muchachos, los cubos... ¿O es que queréis que me ase también? —repuso Mark y fue hacia la puerta.

Sabiendo que no podía hacer desistir a Mark de su idea, Oscar se puso a dar órdenes.

—¡Todos con los cubos!... ¡Agua sobre Leigh!

Mark recibió el primer baño e inmediatamente se introdujo en aquel infierno. A la derecha todavía había un claro.

Los hombres arrojaron el agua hacia arriba porque ya no podían ver a Mark.

Por fortuna para Leigh recibió unas cuantas rociadas pero el humo se le metió en los bronquios haciéndolo toser. Sus ojos lagrimeaban.

Vio a Mary tendida en el suelo. Una viga le había caído sobre el estómago y la mantenía prisionera.

Mark se acercó rápidamente a la joven y tomó la viga con las dos manos.

—Mark, lárgate —dijo Mary—. Creo que tengo una pierna quebrada... Estás loco, Mark.

Leigh hizo otro esfuerzo y logró apartar la viga.

Luego tomó a la rubia en brazos e inició el camino de regreso.

El techo empezó a derrumbarse.

Pero también eso fue bueno para que el agua que le enviaban sus compañeros lo librase de las llamas.

Finalmente, salió con Mary y la dejó en el suelo cayendo él también casi sin fuerzas.

Hizo una señal para que le echasen agua a Mary.

Sentía algunos trozos de su piel abrasada, en las piernas, en los costados, pero se decía que no sería muy importante. Miró la cara de Mary y dio gracias al cielo de que hubiese llegado tan a tiempo. La joven solo se había quemado los brazos, quizá en su lucha para apartar la viga que le había caído encima.

Kim llegó corriendo.

—¡Mary! —gritó la joven y se arrodilló a su lado.

La rubia le sonrió.

—No es nada, Kim, solo unas pequeñas quemaduras.

Mark se puso en pie.

—¿Cómo pudo ocurrir?

Ningún hombre contestó en un rato, pero uno de ellos bajó la mirada al suelo. Su nombre era Robert Warren.

—¿Qué tienes que decir tú, Bob? —preguntó Leigh.

—Vera, jefe... hace cosa de una hora noté un ruido en la parte trasera. Fui allí y me encontré con un tipo que había entrado por uno de los huecos. Dijo que se había llegado en busca de madera para su cocina. Se la di, pero cuando se hubo marchado me di cuenta de que se parecía mucho a uno de los tipos de Carroll, un tal Edwin...

—Está claro. No hace falta buscar más. Fue él quien dejó depositados algunos cartuchos de dinamita. Luego solo tuvo que prender la mecha y armó el alboroto.

El fuego no había pasado al resto del local, pero las llamas amenazaban con crecer de nuevo.

—Vamos, muchachos —dijo Mark—. Apagad eso de una vez si no queréis que todo quede arruinado.

Los hombres se pusieron a trabajar y Leigh se dirigió hacia la salida.

—No lo dejes marchar, Kim —gritó Mary.

Kim corrió hacia el joven y lo atrapó por el brazo.

—¿Adónde vas?

—A por el hombre causante de esto.

—No, Mark.

Leigh estaba chorreando agua, el cabello deshecho. Señaló los cadáveres que había en el suelo.

—Esos amigos nuestros han muerto y yo sé quién los ha matado: Rodney Carroll.

—Pero no lo encontrarás a él solo. ¿Es que no lo sabes, cabezota?

—Me importa un rábano. Tampoco lo encontraría mañana. He de ir por él. No podría dormir esta noche. Me volvería loco.

Tres hombres habían escuchado aquellas palabras: Dale, Rocco y Noel.

Mark dio un tirón desasiéndose de la mano de Kim y echó a andar hacia la puerta. Al pasar junto a sus amigos, dijo:

—Vosotros os quedáis aquí.

—Nones, chico —dijo Dale.

—¿Eh?

—¿No lo recuerdas? Somos tus guardaespaldas. Quince dólares diarios.

—Os contraté para defender este local.

—Lo siento, pero la próxima vez acláralo mejor. Ahora vamos contigo.

Mark levantó el puño.

—¿Queréis que os sacuda?

—Estás en inferioridad. Nosotros seremos quienes te peguemos a ti la paliza.

Mark titubeó unos instantes y por último sacudió la cabeza.

—¡Está bien! ¡Sí queréis ir al infierno, allá vosotros! ¡Vamos!

Los cuatro hombres avanzaron por la calle en dirección a la casa donde vivía Rodney Carroll.

Un hombre salió del saloon Las Delicias.

—¿Dónde van ustedes?

Era Víctor Evans, el lugarteniente de Rodney.

—Buenas noches, Evans —repuso Mark—. Nos dirigíamos a casa de su jefe.

—No hace falta que vayan tan lejos. Se encuentra aquí, en este saloon.

Mark hizo una señal a sus compañeros y los cuatro cruzaron a la otra parte.

Evans les sonrió haciendo una inclinación.

—Pasen, caballeros. Son nuestros invitados.

Mark y sus amigos entraron en el saloon.

Instantáneamente, se produjo un silencio.

Al fondo, sentado en una silla, hallábase Rodney Carroll. La ceja izquierda mostraba un esparadrapo y el ojo derecho estaba un poco hinchado, pero esas eran las únicas marcas que le quedaban de la pelea sostenida con Leigh. No había nadie a su lado, pero los ojos de Mark descubrieron a una docena de hombres que formaban parte del equipo de Carroll.

—Ha matado a dos de mis hombres, Rodney —dijo Mark fijando la mirada en su enemigo.

—Ya le hice una advertencia. No se puede luchar contra mí.

—Llegó la hora de que uno de los dos se marche de la ciudad.

—Usted.

—No, Carroll.

—Entonces se quedará aquí para siempre —Rodney hizo una pausa y luego agregó—: Muerto.

CAPÍTULO XIV

Rodney Carroll se puso en pie.

—Me ganó por los puños, Leigh. Ahora le toca al revólver.

—¿Mano a mano?

—Seguro.

—Fuera, muchachos.

Rocco, Dale y Noel permanecían quietos.

—Hay mucha gente aquí —dijo Dale—, demasiada; no cumplirá su palabra.

—Lárgate, Dale.

—Te digo que es una trampa.

—Bueno, ¿para qué tenéis los ojos? Estad atentos a los demás. Carroll no existe para vosotros. Es mi hombre.

—Como tú quieras, Mark.

Dale, Rocco y Noel se retiraron pero no se pusieron juntos, uno retrocedió hacia la puerta, otro al fondo y el tercero se colocó en la esquina del mostrador. De esa forma, cuando sacasen sus revólveres, tendrían a su alcance todo el local y sus balas harían el abanico.

Un silencio impresionante se había adueñado del saloon.

Rodney dio unos pasos hacia Mark y se detuvo dejando las piernas en compás. Sus brazos colgaban a lo largo de sus costados. Se cubría con camisa negra y pantalón gris y el revólver lo llevaba a la derecha.

—¿Qué le ha dicho a Kim, Mark?

—Le he pedido que fuese mi esposa.

Los ojos de Rodney centellearon.

—¿Qué le ha contestado ella?

—Nos casaremos.

—No, ella no se puede casar con un muerto.

—Por última vez, Rodney, desista de su actitud.

—Es usted quien ha perdido su última oportunidad. Ahora va a morir.

—Está bien. Saque.

—¿Me quiere dar prioridad?

—Sí.

—No admito limosnas de nadie.

—Muy bien. ¿Cuál va a ser la señal?

Mark miró el reloj que había a sus espaldas.

—Falta un minuto para las diez. A la primera campanada.

—Corriente.

Los dos hombres guardaron silencio.

Ni un solo cliente del local se movía. Todos permanecían quietos. Sólo alcanzaba a escucharse alguna respiración.

De pronto sonó la campanada.

Las diestras de Rodney Carroll y Mark Leigh volaron al revólver.

Se produjeron dos estampidos.

Mark quedó en el mismo lugar, pero Rodney se tambaleó cayendo sobre la silla que minutos antes había ocupado.

Tenía una herida en el pecho. Sus ojos miraron con espanto a la muerte. Fue a lanzar un grito pero solo arrojó una bocanada de sangre.

—¡Liquidadlo! —gritó Víctor Evans y tiró del revólver.

Mark lo tenía en la mano y siguió conservando su ventaja.

Dale, Rocco y Noel desenfundaron.

Se produjo una formidable explosión integrada por no menos de ocho disparos.

Fue como el estampido de un trueno y luego se produjo otro.

La atmósfera fue cortada por ayes de dolor y maldiciones.

Noel y Rocco se derrumbaron sintiendo en su carne la mordedura del plomo.

Cinco hombres más se abatieron entre convulsiones.

Mark siguió disparando hasta que quedó todo en silencio. Siete hombres estaban con las manos en alto. Habían arrojado sus armas al suelo.

Mark miró a sus compañeros, Noel le hizo un guiño apartando la mano de la pierna.

—Sólo me quemó la carne.

Rocco gemía porque la herida era más importante ya que la bala le había roto el hueso de la muñeca. En cuanto a Dale, intacto, se acercó al mostrador donde había un vaso de whisky y se lo tiró al coleto.

Se abrió la puerta y apareció un hombre que portaba una estrella en el pecho. Era el sheriff local, Frank Hilton, testaferro de Rodney desde su elección. Miró en su derredor y después de ver aquella mortandad dio un suspiro, se quitó la estrella y la puso sobre el mostrador.

—Ya hacía tiempo que quería marcharme.

Luego, dio media vuelta y salió del local.

* * *

Una lluvia de arroz cayó sobre los novios.

En la parte trasera de la calesa sus amigos habían puesto largas cuerdas con diversos utensilios.

Mark y Kim treparon al pescante y Mark tomó las bridas del caballo.

El vehículo se puso en movimiento.

Mary, la Rubia lanzó al aire el grito rebelde de los sudistas.

Entonces Noel la tomó en brazos y se la arrojó a Oscar, y este la lanzó hacia Rocco, pero como ya tenía el brazo escayolado no pudo sostenerla y Mary fue atrapada por Dale.

—Bueno, me tocó a mí —dijo Dale y la besó en la boca.

Justo lo que estaba haciendo Mark Leigh con su esposa mientras salían del pueblo.

F I N