CAPÍTULO PRIMERO

El coronel Pinkerton, director jefe de la agencia de detectives del mismo nombre, observó al hombre que tenía ante sí.

—Siéntese, señor Tobey.

—Perdone, coronel, pero tengo algo deprisa. Como usted sabe, empiezo las vacaciones mañana y dentro de media hora sale mi tren para San Luis.

John Tobey estaba por los veintiocho años de edad y era muy alto, de fuerte constitución, cabello moreno, rostro de facciones enérgicas. Vestía chaqueta y pantalón oscuros embutidos en medias botas y antes de entrar en el despacho había descubierto su cabeza del sombrero «Stetson» que ahora sostenía entre las manos.

El coronel Pinkerton se echó atrás en el sillón giratorio y observó la ceniza de su largo cigarro.

—Debo felicitarle, señor Tobey. Su última actuación ha sido un modelo de eficacia.

—Gracias, coronel… Y ahora, si me lo permite…

—Espere, señor Tobey. ¿Sabe usted qué día es hoy?

Tobey arrugó el ceño.

—Sí, señor. Hoy es el 3 de setiembre de 1875.

—Magnífico, señor Tobey.

El joven meneó la cabeza, un poco confuso y llegó a pensar que el viejo coronel lo felicitaría nuevamente por conocer la fecha en que vivía.

—Verá, señor Tobey. El próximo día 30, exactamente dentro de veintisiete días, termina el plazo que nos concedió la Compañía Ferroviaria de Texas para dar con los salteadores que hace dos meses se llevaren veinticinco mil dólares del tren que se dirigía desde Fort Worth a Waco.

Tobey empezó a sentir una especie de vacío en el estómago.

—Estoy al corriente, coronel.

—Me complace enormemente que se interese tanto por los negocios de nuestra agencia, señor Tobey.

Johnny levantó la mirada, depositándola en el reloj que había sobre la pared. Las saetas marcaban las once menos veinticinco.

Pinkerton dio una chupada al cigarro y mientras arrojaba el humo dijo:

—Usted sabe que comisioné personalmente al inspector Walt Marcus para realizar ese trabajo.

—Es un muchacho muy bien preparado.

—Sí, Tobey, eso es lo que yo también pensaba, pero ya hace más de cuarenta días que inició su investigación y hasta el momento presente no ha podido descubrir la identidad de los salteadores. Ni, como es natural, ha recobrado un solo centavo del botín.

—Estoy seguro de que Walt lo logrará al fin, coronel.

—No estoy tan seguro yo de ello. Tengo una teoría, ¿sabe? Nuestro trabajo es algo especial, señor Tobey. Conozco mejor que nadie a los hombres que componen mi personal y sé hasta dónde puede llegar cada uno. El peligro más grande que puede correr un inspector es el de pasarse de rosca.

—No le comprendo, coronel.

—Es sencillo. Usted, Marcus, o cualquier otro, emprenden una investigación, ponen todo su entusiasmo en ella, pero, a pesar de todos sus esfuerzos, supongamos que no logran sacar nada en limpio. Entonces uno empieza a aburrirse, cunde en el ánimo una especie de desmoralización. Eso es pasarse de rosca. Un tipo que se encuentra en esa coyuntura no puede prestar al servicio el máximo rendimiento. Es el producto de mi experiencia, Tobey, de lo aseguro. Y entonces sólo me queda hacer una cosa: substituir a ese hombre por otro.

Hubo un silencio y Pinkerton, sonrió.

—¿No lo recuerda, Tobey? A usted mismo lo he substituido en un par de ocasiones; naturalmente, al comienzo de su carrera con nosotros.

—Sí, lo tengo presente.

—Usted se sentiría descorazonado cuando le ordené que abandonase el caso en cuestión, pero, en fin, de cuentas, al cabo de una semana, estoy seguro de que daría un suspiro.

—Sí, señor.

Ahora, Tobey comprendía por qué al coronel le llamaban el viejo zorro. Era un buen apodo.

Pinkerton carraspeó suavemente.

—Walt Marcus se encuentra actualmente en ese estado de ánimo y, por su propio bien y por el de la agencia, debe ser substituido.

—Entiendo, coronel. Después de todo, usted cuenta con hombres que tienen tanta experiencia como usted, hombres de cincuenta años como Sandy Moles, como Bucky Baxter…

—He pensado en usted, Tobey —lo interrumpió el coronel, mirándolo con sus ojos verdosos.

Johnny se humedeció los labios con la lengua.

—Es un honor para mí, coronel, pero…, usted ya me entiende, empiezo mis vacaciones mañana.

—Exactamente, mañana, día cuatro de setiembre de 1875, pero ¿qué día es hoy, señor Tobey?

Johnny apretó los labios con fuerza. Estuvo a punto de ir a la pared, arrancar el calendario de un manotazo y metérselo al viejo coronel por las narices, pero ya Pinkerton le sonreía de aquella manera tan cordial, tan suya.

—¿Cuántos días de vacaciones iba a disfrutar, Tobey?

—Los reglamentarios, quince.

—Muy bien. Tendrá esos quince, más otras dos semanas que yo le concederé…, una vez haya resuelto el caso de los salteadores.

Johnny se inclinó sobre la mesa.

—¡Usted no puede hacerme eso, coronel!

—Vamos, vamos, muchacho, sólo se trata de una suspensión temporal. Usted es un tipo que sabe componérselas bien. Apuesto a que le basta con unos días para dar con los autores del robo.

Johnny se pasó una mano por los cabellos.

—Tengo el billete sacado ya, señor Pinkerton. Anna, su secretaria, se encargó de ello.

El coronel extrajo un sobre del bolsillo que volcó sobre la mesa.

Johnny vio caer unos cuantos billetes y un par de monedas. Sabía lo que significaba eso, aun antes de que Pinkerton se lo explicase.

—Aquí tiene su dinero, señor Tobey. Ordené a Anna que devolviese el boleto.

—¡Escribí a mis padres diciéndoles que llegaba mañana!

El coronel Pinkerton se rascó la nariz.

—Bueno, Tobey, me tomé la libertad de enviarles en su nombre un telegrama a sus padres.

—¿Cómo?

—Les dije que usted no podía ir a San Luis de momento.

Tobey hizo rechinar los dientes y de pronto se dio cuenta de que estaba arrugando el ala del sombrero.

El coronel Pinkerton sacó otro sobre.

—Aquí tiene su pasaje hasta Fort Worth, e igualmente el dinero que necesita para atender sus gastos. Ya conoce las instrucciones. Si quiere más dinero lo tendrá.

—Oiga, coronel, estoy seguro de que Walt Marcus echará mano a esos atracadores. Apuesto a que es una banda de tres al cuarto… Lo único que pasa es que los tipos se han retirado de la circulación por algún tiempo. Puede que en estos momentos Walt esté atrapando al jefe.

En este instante llamaron a la puerta.

—Adelante —autorizó el coronel.

En la estancia penetró un hombre que corrió hacia la mesa.

—Un telegrama urgente de Waco, señor Pinkerton.

Pinkerton cogió el mensaje y leyó para sí su contenido. Luego levantó los ojos, depositándolos en el rostro cariacontecido de John Tobey.

—Escuche esto, inspector. —Pinkerton hizo una pausa, volviendo los ojos al papel que le acababa de ser entregado—: «Convoy de Fort Worth a Waco, asaltado hoy. Stop. Los ladrones se llevaron diecisiete mil quinientos dólares. Stop. Hago lo que puedo. Stop. Saludos. Stop. Marcus».

En la estancia se hizo un silencio.

—Es su turno, Tobey —dijo al fin Pinkerton—. Supongo que habrá salido de dudas. No se trata de una banda de atracadores de tres al cuarto, sino de gente muy astuta.

—Sí, señor.

—Póngase en camino inmediatamente. Una vez llegue a Waco, establezca contacto con Walt Marcus. Se hospeda en el Hotel Tejano. Recoja todos sus informes y dígale que regrese inmediatamente.

—De acuerdo, señor.

—Otra cosa muy importante. No quiero que utilice su identidad. Usted no es John Tobey, ni trabaja para la agencia Pinkerton. El caso requiere que extrememos todas las precauciones.

—Como guste, señor.

—Necesita un nombre. —Pinkerton hizo chasquear los dedos—. ¡Ya lo tengo! Usted será Harry Monahan. Déjese crecer la barba y adquiera ropas un poco gastadas. Si yo estuviera en su lugar compraría un caballo al llegar a Fort Worth. De esa forma tendrá oportunidad de bajar por la línea hasta Waco. Le ayudaré en su investigación. Usted será una especie de vagabundo y hasta le autorizo a que se haga pasar por un fuera de la ley.

—Lo decidiré sobre el terreno, coronel.

—Muy bien, Tobey, pero debe recordar que nos quedan pocos días para solucionar el caso. Ya puede estar seguro de que, si fracasamos, la Compañía Ferroviaria de Texas rescindirá su contrato con nosotros.

—Haré todo lo que esté de mi parte.

—No lo dudo, Tobey. —El coronel dio un suspiro—. Tiene usted ante sí un difícil trabajo, pero no me envidie; a mí me tocará enfrentarme con estas momias de la Compañía Ferroviaria… Se lo aseguro, muchacho, yo soy quien me cambiaría por usted.

El coronel dio la vuelta a la mesa y alargó la mano a Tobey.

—Buena suerte, Johnny.

—Lo mismo digo, señor.

El coronel pegó dos palmadas en la espalda del joven, quien dando media vuelta salió del despacho.

Una mujer estaba escribiendo sobre una mesa e interrumpió su trabajo.

—Enhorabuena, señor Tobey.

Johnny se detuvo, haciendo una mueca.

—¿Crees, Anna, que debo recibir la enhorabuena?… ¡Eran mis vacaciones!

Anna emitió un cómico suspiro.

—Sí, pero donde vas te espera la aventura, lo insospechado…

Tobey meneó dubitativamente la cabeza.

—¿Lo insospechado? —repitió—. Me temo que sea algo muy prosaico lo que me espera en Waco, Anna.

Pero Johnny se equivocaba. El destino le había deparado la mayor de sus aventuras.

CAPÍTULO II

Walt Marcus bebía un whisky en el mostrador del saloon Holliday, de Waco.

Una girl de cabello rubio cantaba junto al piano.

Éste es un lugar de bonanza, paz y tranquilidad.

Duerme, querido mío, que nada te despertará.

Marcus hizo una señal al mozo para que le llenase otra vez el vaso. De pronto oyó una voz a sus espaldas.

—Al fin te encuentro, compañero.

Marcus giró sobre sus talones y se quedó contemplando la figura de un hombre joven, de vestimenta sucia de polvo y de grasa, y cuyo rostro necesitaba un buen afeitado. La imagen, al pronto, le fue vagamente familiar.

—A usted le he visto antes en otra parte —replicó Marcus.

El joven endureció los músculos faciales.

—Claro que sí. En aquella ocasión te juré que me las pagarías.

—¿Cómo dice? —inquirió Marcus, confuso.

—Prometí, que te quebraría los huesos con mis manos, y ahora justamente ha llegado la oportunidad.

La mujer que cantaba había decidido callarse, porque tuvo la vaga sospecha de que en aquel lugar iba a dejar de reinar la paz.

Marcus masculló:

—Usted está como una regadera, amigo.

El joven apretó los labios rabiosamente.

—Te voy a descoyuntar, compadre, y eso lo podrás comprobar con tus propios ojos.

Uno de los parroquianos que estaba cerca del mostrador intervino rápidamente, dirigiéndose al recién llegado.

—Tenga cuidado, amigo. El hombre con quien quiere ajustar cuentas es Walt Marcus, un inspector de la Pinkerton.

—Me importa tres pitos lo que sea. Me hizo una sucia faena y ahora me toca a mí hacerle escupir un par de dientes.

Marcus tragó saliva.

—Muy bien, fanfarrón. Venga acá y le enseñaré cómo pelea un hombre.

Marcus abrió las piernas ligeramente en compás, mientras apretaba los puños, a la espera de que su contrincante iniciara la pelea.

Para aquel entonces en el saloon se había hecho un silencio sepulcral.

El joven se lanzó contra Marcus, disparándole el puño derecho a la cara. El inspector de la Pinkerton se agachó rápidamente e incrustó la, zurda en el estómago de su rival, el cual se arqueó lanzando un gemido. Luego a Marcus le fue fácil golpear a su enemigo en el pómulo.

Una mujer lanzó un chillido cuando el joven se derrumbó en el suelo hecho un ovillo.

Marcus rió triunfalmente.

—Esto te enseñará a ser más comedido en tus palabras, compadre.

El joven, de cuya cabeza había caído el sombrero, se levantó resoplando.

—Todavía no he terminado contigo.

Otra vez se lanzó al ataque. Amagó con el puño izquierdo, pero fue su diestra la que surcó el aire, alcanzando el mentón de Marcus, el cual retrocedió tambaleándose hasta que sus espaldas chocaron contra el filo del mostrador. Eso le dio nuevo impulso hacia adelante y su antagonista, que lo estaba esperando, lo recibió con un terrible gancho.

Marcus se desplomó de rodillas en tierra y, a punto de perder el conocimiento, empezó a mover la cabeza de un lado a otro.

—¡Arriba, inspector! —dijo el joven—. Todavía tiene aguante.

En ese instante llegó desde la puerta una voz seca:

—Se acabó la pelea, chicos.

Los hombres giraron para observar al sheriff de la localidad, Steve Reckas, quien, no muy seguro de ser obedecido, había sacado un revólver.

Se hizo otro silencio. Marcus empezó a levantarse y soltó un escupitajo al suelo, mezcla de saliva y sangre.

El joven sonrió, señalando con la cabeza al sheriff.

—Ya llegó su ama de cría, inspector.

Marcus hizo un gesto de rabia y fue a abalanzarse sobre el hombre que se burlaba de él. Pero el sheriff de Waco levantó muy aprisa el revólver.

—Quieto, inspector.

Marcus se contuvo.

—Este tipo me provocó, lo pudieron oír todos.

El joven agachóse para recoger el sucio sombrero muy gastado por los bordes, y mientras se cubría la cabeza, dijo.

—La historia no empezó aquí, sheriff. Este detective de la Pinkerton me la jugó en cierta ocasión. Probablemente él creyó que podría burlarse de mí, pero ahora estará convencido de que eso no era posible.

El sheriff se pasó la lengua por el labio inferior.

—Muy bien, va a venir conmigo a la oficina.

El joven se tocó el pecho con el dedo pulgar.

—¿Yo solo, sheriff? Eso sí que tiene gracia. Supongo que me va a acusar de escándalo público. Pero, según las leyes, él es tan culpable como yo.

Steve Reckas hizo un gesto afirmativo.

—No se preocupe, amigo. Marcus también vendrá.

Walt hizo un gesto de asombro.

—¿Está hablando en serio, sheriff?

—Completamente, señor Marcus. Este hombre tiene razón. Si él le provocó a usted, no debió dar lugar a la pelea. Andando, los dos vienen conmigo.

Marcus dirigió una fulminante mirada al hombre con el que había sostenido la pelea, el cual sonrió haciendo una reverencia.

—Usted primero, compañero.

El inspector de la Pinkerton pagó su consumición y echó a andar, seguido del joven.

Poco después el sheriff y sus dos prisioneros llegaron a la oficina, donde estaban instaladas las celdas.

Reckas señaló un corredor con el revólver.

—Por ahí, chicos.

—Espere un momento, sheriff —dijo Marcus—. ¿Es que va a llevar esto adelante?

—Tal como están las cosas, será el juez quien decida.

—Pero el juicio no se podrá celebrar hasta mañana.

—Lo siento, inspector. No puedo hacer nada por usted, y le ruego que obedezca.

El joven, mientras tanto, silbaba una canción.

Marcus lo observó con los ojos entrecerrados.

—Ya puede estar satisfecho.

—Es posible.

En una celda cantaban dos borrachos. Sólo quedaba otra que estaba libre de inquilinos.

El sheriff se rascó junto a una oreja.

—¿Quién de ustedes quiere estar solo?

—Yo —dijo Marcus.

—A mí tampoco me gustan los borrachos —repuso el joven.

—Maldita sea —rezongó el sheriff—. ¿Es que tampoco se van a poner de acuerdo en esto?

—Existe una solución —dijo el adversario del inspector—. Estaremos juntos.

El sheriff esperó a que Marcus se opusiese, pero éste guardó silencio.

—Muy bien, pero me han de entregar las armas.

Los dos hombres que habían peleado en el saloon obedecieron, alargando los «Colt» al representante de la ley. Seguidamente éste abrió la puerta, y cuando los dos quebrantadores del orden público pasaron al interior, cerró con llave y se alejó hacia la oficina.

Marcus miró a su compañero de celda.

—Por todos los infiernos, Tobey. Fue un buen disfraz. No te reconocí al pronto.

Johnny Tobey sonrió.

—Cubrí a caballo la distancia entre Fort Worth y Waco y tuve oportunidad de llenarme de polvo y de que me creciese la barba.

—Pareces un auténtico forajido. —Marcus se tocó el maxilar inferior—. Pero no hacía falta que pegases tan fuerte.

Johnny se masajeaba el pómulo.

—Tú tampoco lo hiciste con guante blanco.

—¿Crees que era necesaria esta pelea? Pudimos habernos encontrado en cualquier lugar aislado.

Tobey se tendió en el jergón mientras decía:

—Ya que he venido a relevarte, lo quería hacer con todas las ventajas. Se correrá la voz de que un forajido ha luchado contra un inspector de la Pinkerton, y eso siempre será una buena propaganda.

—¿Qué es eso del relevo?

—Cosas del viejo. No es que desconfíe de ti, sino que supone que estás un poco cansado de este asunto.

—El coronel es un buen psicólogo. Conoce a los hombres como nadie. Confieso que tiene razón. Estoy agotado, física y mentalmente.

—Sólo son suposiciones tuyas. Apuesto a que lo podrías arreglar tú mismo si te dieran un poco más de tiempo.

—No, Tobey. Esto es un caso de mil demonios. —Marcus paseó por la estancia frotándose la nuca—. Estoy casi como al principio.

—¿Quieres decir que no has averiguado nada?

—Es casi lo mismo que nada.

—Muy bien. Cuéntamelo todo.

—Hay muy poco que contar. Cuando se cometió el primer robo fui de un lado a otro, y lo único que saqué en claro es la forma en que se cometió el atraco. Detuvieron el tren a unas veinte millas de Waco, a la salida de una curva. Eran doce hombres que cubrían sus caras con pañuelos. Se habían asegurado bien colocando una roca sobre la vía. Mientras unos cuantos de ellos vigilaban, tres tipos fueron al vagón del correo y se apoderaron de veinticinco mil dólares que iban dirigidos a distintas estaciones. Guardaron el botín en la bolsa y se largaron sin disparar un tiro. Ningún testigo pudo decir nada respecto a los salteadores. Todos eran de la misma estatura. Nadie descubrió ninguna señal en particular; una cicatriz, una verruga. Realizaron el asalto en un tiempo récord: exactamente en tres minutos. Luego se esfumaron. Los pasajeros tuvieron que quitar la piedra que obstaculizaba el paso del tren. Cuando por fin llegaron a Waco, el sheriff fue informado de todo. Steve Reckas organizó una buena batida, pero no sirvió absolutamente para nada.

Marcus hizo una pausa, deteniéndose junto a la pared, debajo de la ventana enrejada.

—Cuando llegué aquí empecé a indagar por mi cuenta. Me gasté un montón de dinero invitando a los tipos que parecían sospechosos. Fue una mala inversión porque nadie me pudo dar luz con respecto al asalto.

—¿Has investigado acerca de la gente que haya aparecido hace poco por Waco?

—Sí, y por ahí creí haber conseguido algo. Dos meses antes del primer asalto llegó un tipo llamado Jeff Wolfe. Aparentemente es un jugador profesional: se pasa las noches en la casa de una dama llamada Doris Bates. Allí se juega a base de bien. Un par de semanas después del asalto, Jeff Wolfe manejaba mucho dinero. El propio Wolfe me dijo que había tenido una racha de suerte.

—¿De dónde llegó ese Wolfe?

—De Nueva Orleáns. Pedí al coronel, por correo, informes acerca de él, y cuando los recibí no vinieron a decirme nada nuevo. Wolfe era considerado en Nueva Orleáns como un buen jugador.

—¿Por qué abandonó aquello por Waco?

—Tuvo una disputa con uno de sus socios y, según decía el mismo informe, Wolfe empezó a temer que el día menos pensado lo acuchillasen en la calle.

—¿Eso es todo con respecto al primer asalto?

—Sí, desgraciadamente.

—Muy bien, háblame del segundo.

Marcus rió con tristeza.

—Sólo te puedo decir lo que te habrán contado por el camino. Pegaron el golpe en el mismo sitio. Fue una reproducción exacta del primer robo. Los mismos hombres, el mismo procedimiento y hasta se esfumaron de la misma forma, y tampoco la batida del sheriff Reckas valió para sacar algo en claro. Nada más hubo variación en una cosa: el botín. La primera vez se llevaron veinticinco mil dólares y la segunda diecisiete mil quinientos.

—Es un buen pellizco.

—Una auténtica fortuna… Maldita sea, he tropezado unas cuantas veces con obstáculos desde que trabajo con la Pinkerton, pero nunca me había encontrado con un caso como éste.

—¿Qué hay del sheriff?

—¿Steve Reckas? Es un tipo bastante vulgar. No destaca por su inteligencia, pero tampoco es de los que se despreocupan de las cosas que pasan a su alrededor.

Entre los dos compañeros se hizo un largo silencio. Al fin Marcus lo rompió diciendo:

—Siento no poderte servir de ayuda, Tobey. Soy un fracasado.

—Al diablo con eso… Se trata de un hueso muy duro de roer. Probablemente yo tampoco conseguiré nada.

—Espero que tú tengas mejor suerte.

—Gracias, pero no confío mucho.

De pronto se oyeron unos pasos por el corredor y poco después el sheriff aparecía por la puerta enrejada.

—Eh, usted, forastero.

Tobey volvió la cabeza sin levantarse del jergón.

—¿Qué quiere, autoridad?

—Le estoy haciendo la hoja de entrada y recordé que no me dijo su nombre.

—Harry Monahan.

El representante de la ley arrugó el entrecejo.

—¿Hermano de Clark Monahan, el pistolero?

De pronto Tobey recordó haber oído hablar de aquel Clark Monahan. Al parecer era un tipo que hacia sus correrías por Texas y que dejaba tristes huellas de su paso.

—Averígüelo usted, sheriff —contestó.

—No se preocupe, lo haré, y si resulta que es requerido desde alguna parte del Estado, ya puede tener la seguridad de que lo enviaré esposado.

—Me conmueve su celo por la ley, sheriff.

Steve Reckas se marchó por el corredor rezongando por lo bajo.

—Oye, Tobey —dijo Marcus—. ¿Por qué le has dado ese nombre de Monahan?

—Fue el que me señaló el viejo.

—¿Algún motivo especial?

—Pinkerton dio a entender que le salía espontáneamente, pero yo no me fiaría mucho de él. Siempre se le ocurren cosas extrañas. Ahora que el sheriff ha nombrado a Clark Monahan, quizá el coronel también lo tuvo en cuenta.

—Muy bien, mañana nos separaremos. ¿Quieres algo especial para Kansas City?

—Saluda a Anna de mi parte.

—¿Y para el coronel?

—Le dices que no volveré a dejar que me gane por la mano cuando haya de iniciar mis vacaciones.

Marcus dio la conformidad sonriendo. Luego se tendió en el camastro que le correspondía.

—A propósito, Tobey. Se me ha olvidado ponerte en guardia contra cierta persona.

—¿Sí? ¿Quién es el tipo?

—No es un tipo, sino una mujer. Esa Doris Bates a quien me refería antes.

—¿Qué tiene ella de particular?

—Ya lo comprobarás por ti mismo. —Marcus se acostó en el lecho y cerró los ojos—. Sí, señor, será mejor que tú lo compruebes.

—Muy bien, lo haré.

Y seguidamente los dos inspectores de la agencia Pinkerton guardaron silencio.

Al cabo de unos minutos, Tobey miró a su compañero y observó que dormía.

Permaneció pensativo un rato y, finalmente, él también entrecerró los ojos. Estaba muy cansado del largo viaje y no tardó en conciliar el sueño.

CAPÍTULO III

El juez Pearson observó a los acusados tras de sus cristales de aumento. Aclaróse la voz y dijo:

—Caballeros. Ha quedado suficientemente demostrado que ustedes provocaron un grave escándalo público en el saloon Holliday de nuestra ciudad. Por tanto, en virtud de mis atribuciones, los condeno a pagar diez dólares de multa. —El juez hizo una pausa para medir de pies a cabeza a aquel hombre que decía llamarse Harry Monahan y cuyas trazas eran muy sospechosas. Luego añadió—: Caso de que alguno de ustedes carezca de numerario, tendrá que resignarse a pasar seis días en la cárcel del condado.

Walt Marcus apresuróse a sacar una cartera, de la que extrajo unos cuantos billetes que alargó al alguacil. El juez seguía fijando su atención en el inmóvil Monahan.

—¿Y usted, señor Monahan? ¿Es que no tiene plata para pagar?

—Sí, juez, la tengo. Me había distraído por un instante pensando en que su tarifa es demasiado alta. La última pelea en Dodge City me costó tres dólares.

Los espectadores que había tras la barra se echaron a reír, y el juez golpeó su estrado con la maza.

—Bien, Monahan, le impongo dos dólares de multa por falta de atención con este tribunal.

Monahan hizo una mueca, pero finalmente sacó un fajo de billetes del bolsillo superior de la camisa y separó unos cuantos que alargó al alguacil.

—Ahí tiene el importe de las dos multas.

El juez anunció:

—Juicio terminado. Los dos acusados serán puestos en libertad inmediatamente.

El sheriff Reckas hizo una señal con la cabeza a los aludidos y los tres fueron hacia la puerta y salieron a la calle.

El sheriff se puso la mano como visera para defenderse de los ardientes rayos del sol.

—Bien, Monahan, ya puedes decir que has salido bien librado.

—¿Esperaba que me colgasen por una vulgar pelea, sheriff?

—No me refería a su altercado con él señor Marcus. Me he pasado muchas horas telegrafiando a todas las localidades cercanas desde Waco a Dallas.

—¿Y cuál ha sido el resultado?

—Usted no está requerido por ningún sheriff.

—Ya comprendo. Y usted lamenta mucho que yo quede en libertad.

—Sí, Monahan. Confieso que lo siento mucho. Pero ya que ha tenido suerte, le deseo un buen viaje.

—¿Quién va a viajar?

—Usted, naturalmente.

—Se equivoca, sheriff. Yo me quedo aquí, en Waco.

—¿Por qué?

—Me temo que va usted a ignorar mis razones.

—Le aconsejo que se vaya.

—Ya oyó al juez. Soy un ciudadano libre, sheriff.

Y, según la ley, incluso tengo derecho a portar armas. ¿Me quiere dar mis revólveres?

—Vengan conmigo los dos a mi oficina —dijo Reckas.

Llegados al despacho del sheriff, éste devolvió sus armas a los dos hombres.

Volvieron a salir fuera y Marcus dijo:

—Yo seré el que me vaya, sheriff.

—¿Usted, Marcus? ¿Es que no va a continuar investigando el caso de los atracos?

—Desde luego, sheriff, pero en Waco no he conseguido nada y me da en la nariz que la solución está en otra parte.

—Muy bien, inspector. Le deseo suerte.

—Gracias, sheriff.

Tobey habló por la comisura de la boca.

—Lo nuestro no ha terminado aquí, inspector.

—¿Es que me amenaza, Monahan? —repuso Marcus.

—Tómelo como quiera, pero algún día continuaremos nuestra pelea iniciada en el saloon Holliday.

—Si me busca me encontrará, Monahan. —Marcus miró al sheriff, tocándose el ala del sombrero—. Hasta la vista, Reckas.

Marcus se fue por la acera.

Reckas soltó una risita.

—Tiene usted agallas, ¿eh, Monahan? Pero creo que aquí no hará carrera.

—¿Quién sabe?

—Yo lo sé. Tipos de su catadura hacen fortuna en Nuevo México, o en Arizona, e incluso en California, pero en Waco estamos demasiado civilizados.

—Oí hablar de un par de asaltos a un tren. Y según parece, ocurrió muy cerca de su lugar civilizado, sheriff.

Los ojos de Reckas observaron detenidamente el rostro broncíneo del joven.

—¿Qué se le ocurre, Monahan?

Tobey se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—No estoy tan sólo como usted dice. Hay otros tipos con agallas en esta comarca.

—Ya. Y usted quiere relacionarse con ellos.

Tobey sacudió la cabeza.

—No en el sentido que usted cree, sheriff. Soy un lobo solitario. Sólo establezco contacto con un hombre o un grupo de hombres en cuanto yo puedo sacar un beneficio.

—Resulta muy gracioso. Y usted se queda en Waco por eso. ¿No oyó al inspector de la Pinkerton? Los salteadores del tren no están por aquí.

—Es posible que yo logre más a ese respecto que un inspector de la Pinkerton. —Tobey hizo una pausa mirando al sheriff—. Hasta la vista, autoridad.

El sheriff no dijo nada y Tobey se alejó por la acera.

Llegado al saloon Holliday, empujó las batientes y penetró en el local.

Un hálito fresco le dio en la cara, y eso fue confortador. Algunos clientes volvieron la cabeza hacia el joven y un grupo de hombres que había al lado de una mesa interrumpieron su partida de naipes para hablar en voz baja.

Tobey se acercó al mostrador y un mozo acudió solícito por el otro lado.

—¿Whisky, señor Monahan? —preguntó sonriente.

—¿Ya sabes mi nombre?

—Usted es un hombre famoso en Waco por haber hecho frente a un inspector de la Pinkerton.

—Vaya —murmuró Tobey, y se echó atrás el sombrero—. Anda, ponme un vaso.

—Como las balas, señor Monahan.

Tobey bebió un trago.

Una voz le llegó por la izquierda.

—Ése lo pago yo, Monahan.

Giró la cabeza hacia el lugar desde el que le hablaban y vio a un hombre de unos treinta años de edad, rubio, fornido, de cara simpática y labios que sonreían mostrando una blanca dentadura. Su vestimenta también estaba llena de polvo y su sombrero sucio de sudor y agrietado por los bordes.

Tobey hizo una mueca, diciendo:

—Nunca acepto invitaciones de desconocidos.

El otro se le quedó mirando sin dejar de sonreír y dio un paso hacia Tobey.

—¿De veras?… Eso se puede arreglar enseguida. Mi nombre es Sid Hudson.

Al propio tiempo estaba tendiendo su mano y Tobey la aceptó murmurando:

—Harry Monahan.

Sid hizo una señal al mozo para que también le pusiese un vaso.

—Vi ayer tu pelea con el tipo de la Pinkerton, Monahan.

—Al parecer, muy pocos se lo perdieron.

—Me gustó tu forma de pelear.

—Uno tiene que saber de todo —repuso Tobey, y bebió un nuevo trago de whisky.

—Fue una lástima que el sheriff interrumpiese el espectáculo. Cuando me dijeron que el otro tipo era de la Pinkerton, deseé que le arrancases la dentadura de cuajo.

—¿También él te hizo a ti una faena? —preguntó Tobey, clavando sus ojos en los de su interlocutor.

—No. No se trata de nada personal. —Hudson rió—. Pero huyo de esos fulanos como de la peste.

—Sí. Es natural.

—¿Hacia dónde vas, Monahan?

—Me quedo.

Hudson arrugó el entrecejo, diciendo:

—Por aquí no hay nada que hacer.

—Es posible, pero yo tengo trabajo.

—¿Qué clase de trabajo?

—Vine en busca de un tipo que me debe ciento cincuenta machacantes —inventó Tobey.

—¿Quién es? Quizá yo le conozca.

—Lou Canyon, un fulano de unos cuarenta años de edad, achaparrado, de cara muy ancha, nariz chata.

—No he visto a ningún fulano de esas trazas.

—Quizá sea porque llevas poco tiempo en Waco.

—Unos cuatro meses.

—¿Y dijiste que aquí no había nada que hacer?… Tú has encontrado ocupación.

Hubo un largo silencio. Hudson había dejado de sonreír, pero sus ojos seguían observando el rostro de Tobey. De pronto rió otra vez.

—Eso tiene gracia. Sí, señor, la tiene. —Cogió el vaso y bebió un trago. Luego volvió a mirar a Tobey—. Verás. Un par de amigos y yo tenemos una cabaña a la orilla del lago. Nos la encontramos ya hecha. Uno de los chicos había sido pescador por la parte de Matagorda. Reunimos todo nuestro dinero y compramos unas redes. No nos va mal. Ahora estamos reuniendo billetes, y cuando tengamos bastante, nos largaremos al Pacífico, a California.

—Y lleváis cuatro meses pescando.

—Eso es.

—Si lo hubiese contado otro, habría soltado una carcajada, Hudson. Tu aspecto no es el de un pescador.

Sid rió de buena gana.

—Es lo que dije yo cuando a mi amigo Mark Osann se le ocurrió la idea, pero, ya ves, uno se acostumbra a todo.

—Sí. Eso es cierto. Mi abuelo Jonás me lo decía. Lo que un hombre hace es por hábito.

—Oye, Monahan. Se me ocurre una cosa.

—¿El qué?

—¿Por qué no te vienes allá conmigo?

—¿Para pescar?

—¿Por qué no? Podemos hacer una parte para ti.

—¿Qué dirían los demás muchachos?

—Ellos te tomarán simpatía en cuanto sepan lo que hiciste al fulano de la Pinkerton.

Tobey se dijo que no debía precipitarse. Si se alejaba ahora de Waco perdería la oportunidad de conocer a Jeff Wolfe, el hombre que de pronto había empezado a manejar mucho dinero.

—Es un buen detalle por tu parte, Hudson, pero no podré ir en unos cuantos días a esa cabaña. Necesito echar mano a mi deudor.

—¿Quién te dijo que estaba aquí?

—Lo vieron a unas veinte millas de la ciudad, y eso ocurrió hace un par de días.

—Está bien, Monahan. —Hudson arrojó una moneda sobre el mostrador—. Pero recuerda que mi oferta sigue en pie.

—Lo tendré presente. Gracias.

—Ahora he de ir a la cabaña.

—¿Se presenta una buena pesca?

—Hicimos una muy buena hace cosa de una semana y desde entonces no hemos hecho nada.

Tobey recordó el segundo asalto al tren ocurrido ocho días antes.

Hudson ya se estaba despidiendo.

—Vengo todos los sábados aquí. Mis amigos me acompañan. Nos dejamos caer alrededor de las nueve de la noche.

—Quizá esté aquí el próximo sábado.

Hudson hizo un gesto afirmativo con la cabeza y abandonó el local.

Tobey llamó al mozo.

—¿Conoces a ese hombre que hablaba conmigo?

—Sólo sé que se llama Sid Hudson. Viene aquí desde hace unas semanas.

—¿No sabes a qué se dedica?

—No.

Tobey le dio las gracias y abandonó el local. Poco después se metió en una barbería y se hizo rasurar la barba. Terminado el afeitado, un muchacho le cepilló la vestimenta limpiándola de polvo. Mientras entregaba un dólar preguntó:

—¿Dónde está la casa de Doris Bates?

—Es la pintada de rojo que hay al sur de la calle —le contestaron—. No tiene pérdida.

Al salir de nuevo a la acera vio la casa en el lugar donde le habían señalado. Destacaba de las demás por su fuerte colorido bermellón.

CAPÍTULO IV

Poco después, Tobey cruzaba un jardín y subía a un porche. Golpeó con el aldabón dos veces y al cabo de unos segundos abrióle una negra.

—Buenos días, caballero.

Tobey correspondió al saludo quitándose el sombrero y penetró en la casa. Había un gran hall y al fondo una escalera que conducía al piso superior. A los lados de los primeros peldaños se veían unas grandes macetas con plantas tropicales. A la derecha observó una gran puerta que estaba abierta. Por el hueco llegaba muchas veces ruido de una ruleta y de fichas.

Entregó a la negra el sombrero y dirigióse a la sala. Vio una mesa donde giraba la rueda con la bolita. La gente se arremolinaba para jugar.

Había otras mesas de faro y al fondo descubrió una puerta que estaba cerrada.

—¿Quiere jugar, caballero? —preguntó una voz a sus espaldas.

Tobey volvióse lentamente y quedóse mirando a una mujer de espléndida belleza. Era muy joven, no tendría más de veinticinco años de edad. Su cabello era renegrido, los ojos azules y el rostro bellísimo, de piel blanca y satinada. Sus labios rojos como la grana sonreían al decir:

—Perdone, pero creo que no hemos sido presentados.

—Es la primera vez que vengo aquí —dijo Tobey.

—Oh —siguió sonriendo la joven—. Es un detalle que carece de importancia. Soy Doris Bates, la dueña de la casa.

Tobey se dijo que Walt Marcus tenía razón. Debía ponerse en guardia ante una mujer de tan fulgurante hermosura.

—Mi nombre es Harry Monahan, señorita Bates.

La mujer abrió un poco más los ojos.

—Oh, es usted… Se ha hecho un personaje famoso en nuestra ciudad.

—Al parecer, es debido a que ustedes carecen de espectáculos fuertes. Lo que me ocurrió con el agente de la Pinkerton fue una pelea sin importancia.

—¿Dice usted que no tenemos espectáculos fuertes? —rió la joven—. Oh, usted se equivoca, señor Monahan. Podemos presumir de que muy cerca de nuestra ciudad se han cometido dos asaltos en muy poco tiempo.

—Sí, ya me lo dijeron por el camino.

—Y usted justamente fue a pegarle al detective de la Pinkerton encargado de la investigación.

—Pura casualidad.

—Cualquiera sospecharía que usted está en relación con la pandilla de salteadores.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Trató de amedrentar al señor Marcus y, al parecer lo ha conseguido, puesto que acaban de decirme que él se ha ido de la ciudad.

Entre ambos se produjo un gran silencio. Tobey se decía que él no había visto nunca antes de ahora a una mujer tan maravillosamente excitante como Doris Bates.

—Eso dicen, ¿eh?

—Yo también lo pienso así.

—Es usted muy sincera.

La joven sonrió de nuevo.

—Todos cuantos me conocen saben que me gusta hablar con franqueza.

—Y, naturalmente, es por lo que usted me preguntó al principio si quería jugar. Si yo soy uno de los salteadores, debo tener mucho dinero.

—Exactamente, señor Monahan.

Tobey meneó la cabeza en sentido afirmativo. Luego metió la mano en el bolsillo del pantalón y la sacó con un grueso fajo de billetes.

La joven miró el dinero y por un instante dejó de sonreír.

—¿Qué mesa me aconseja, señorita Bates?

—Pruebe la ruleta.

—Gracias. ¿Me acompaña?

—Casualmente he de ir a la peluquería, señor Monahan, pero quizá eso le convenga a usted. Doy muy mala suerte al que está a mi lado. Ya nos veremos.

Ella giró y encaminóse hacia la puerta que comunicaba con el hall. Tobey siguió con la mirada el suave balanceo de las caderas femeninas hasta que le fue posible.

Apostó al número quince y perdió. Lo mismo le ocurrió con el treinta y dos y luego con el veintiocho. No acabó su mala racha hasta que en la mano le quedaron cincuenta dólares de los trescientos con que había iniciado el juego.

Le llegó una voz por la derecha.

—Colóquelo todo al veintisiete.

Dobló la cabeza y vio a un hombre moreno de rostro varonil, que se cubría con un «Príncipe Alberto» impecable. Los ojos del tipo brillaban mucho.

Tobey apostó su dinero al veintisiete. La bola empezó a saltar de un casillero a otro y finalmente quedó incrustada en el que correspondía al número veintisiete. El croupier pagó a Tobey trescientos cincuenta dólares.

Johnny volvió la cabeza hacia el lugar donde había visto al hombre que le había dado tan certero consejo, pero no estaba allí. Lo vio junto a la pared fumando un cigarrillo.

Se dirigió hacia él y, llegado a su lado, apartó cien dólares del fajo.

—Esto le pertenece a usted —dijo.

El desconocido sonrió mientras decía con un gesto negativo:

—No puedo aceptarlos.

—¿Por qué? Gané gracias a usted.

—¿Quiere que le diga una cosa, Monahan? Yo ignoraba en absoluto el número que iba a salir. El que haya acertado ha sido completamente azaroso. Usted corrió el peligro de perderlo todo, exactamente igual que las otras veces.

Tobey se echó a reír.

—Es usted bastante honrado, señor…

—Wolfe, Jeff Wolfe.

Johnny lo observó fijamente a la cara.

—¿Siempre ayuda a los que están en la mala?

—No.

—¿Por qué lo hizo conmigo?

—Digamos que me ha sido simpático.

—No recuerdo que nos hayamos visto hasta ahora.

—Estuve en el tribunal esta mañana mientras se ventilaba el juicio. Es lógico que no me viese. Usted había despertado demasiada expectación.

Tobey se pasó el dorso de la mano por el mentón.

—Es curioso. Pego a un detective y todo el mundo pretende hacerme favores. ¿Sabe que es una buena fórmula?

Hubo una pausa que fue interrumpida por Jeff Wolfe.

—¿A qué se dedica usted, Monahan?

—A nada especial. Trabajo en lo que sale.

—¿Consiguió ya patrón?

—Me ofrecieron un trabajo, pero no me entusiasmé demasiado por él.

—Quizá yo tenga algo para usted.

—¿De qué se trata?

Wolfe no contestó al pronto, aunque sus ojos seguían observando detenidamente la cara de Tobey.

—Ya se lo explicaré.

—¿Por qué no ahora?

—Ha de tener paciencia. Es muy importante en la vida.

—¿Y si entretanto alguien me hace una buena oferta?

Wolfe extrajo unos cuantos billetes del bolsillo.

—Coja esos cincuenta dólares, Monahan. Es un adelanto. Usted, a partir de ahora, no se puede comprometer con nadie, porque ya lo está conmigo.

Tobey miró el dinero sin cogerlo. Luego observó otra vez a Wolfe.

—¿Por qué no ha de ser un poco más claro?

—No puedo. Y será mejor que acepte el dinero o lo rechace.

Tobey vaciló unos instantes. No sabía qué clase de negocio le iba a proponer Wolfe, pero, tal como estaban las cosas y después que el propio Wolfe había establecido contacto con él, debía aprovechar las circunstancias favorables.

—Muy bien —repuso y alcanzó el dinero, que hizo desaparecer en el bolsillo con el suyo.

—¿En qué hotel se hospeda, Monahan?

—Todavía no lo elegí.

—Vaya al Independiente. El dueño es Jack Gardin, un amigo mío. Dígale que va de mi parte.

—De acuerdo. ¿Dónde le veré a usted la próxima vez?

—No se preocupe, Monahan. Haga su vida ordinaria. Cuando yo lo necesite, sabré buscarle, pero le voy a dar un consejo. No juegue más a la ruleta.

—La señorita Bates se va a sentir decepcionada.

—¿La conoce, Monahan?

—Sí, ya tuve ese placer apenas entré en la casa.

Wolfe dio una profunda chupada al cigarrillo y, después de arrojar el humo, dijo:

—Tenga cuidado con ella, Monahan.

Era la segunda vez en poco tiempo que le ponían en guardia acerca de Doris Bates.

—¿Por qué he de tener cuidado, Wolfe?

—Es muy hermosa, Monahan. Eso se ve a simple vista, pero debajo de esa piel hay un corazón de hielo. De cada hombre nada más le interesa una cosa. Su cartera.

—Gracias por el aviso.

—Ya nos veremos, Monahan.

Tobey dio media vuelta y se alejó de Wolfe.

Poco después salía de la casa y luego de preguntar a un peatón por el hotel Independiente, echó a andar hacia el otro extremo de la calle.

De pronto vio avanzar una berlina por el centro de la calzada. En el asiento trasero, resplandeciente de belleza, se encontraba Doris Bates. La joven también lo vio a él e hizo una señal al conductor, el cual dirigió el tronco de briosos caballos hacia el bordillo de la acera.

Tobey se detuvo y Doris Bates le dirigió una sonrisa.

—¿Ya acabó con su dinero, señor Monahan?

—Todo lo contrario, señorita Bates. Gané un puñado de dólares.

—Caramba, es usted un tipo de suerte. ¿Y por qué no siguió en la ruleta?

—Acepté el consejo de un amigo.

Por un momento en los ojos femeninos hubo un brillo de cólera.

—Creí que en usted no mandaba nadie, señor Monahan.

—Ya le he dicho que fue un consejo y que yo lo consideré como bueno.

—Quizá prefiera usted el póquer.

—Quizá.

—Esta noche a las once se celebrará una partida.

Ya me entiende, gente especial.

—¿Me está invitando, señorita Bates?

—¿Por qué no, señor Monahan? Usted sería muy bien recibido.

—No le aseguro que vaya.

La joven entornó los párpados.

—Yo también voy a jugar, señor Monahan. Será a las once en mi casa.

—Lo tendré en cuenta.

—Vamos, Tom.

Seguidamente el conductor fustigó los caballos y éstos emprendieron un trote.

Tobey giró para acompañar con la mirada a la joven, y cuando ya la berlina se hallaba a unas diez yardas, Doris Bates volvió la cabeza y sus labios le dedicaron una nueva sonrisa. Tobey recordó las palabras de Wolfe: Debajo de aquella piel había un corazón de hielo. Y efectivamente, tal como ella hablaba, de cada hombre únicamente le interesaba su cartera.

CAPÍTULO V

—Yo tengo trío de ases —dijo Jeff Wolfe, exhibiendo sus naipes.

Doris Bates sonrió suavemente mientras mostraba su juego.

—Póquer de reinas.

John Tobey vio cómo las manos femeninas retiraban del centro el montón de fichas.

Hacía dos horas que se había iniciado la partida. Tobey jugó cautamente en un principio hasta conocer bien a sus rivales. Además de Doris y de Wolfe, jugaban otros dos hombres, un tipo grueso, agente de Bienes-Raíces, que respondía al nombre de Tom Ross, y un comerciante en granos llamado Kirk Zibelli. Estos dos últimos eran los perdedores. Wolfe ganaba un par de centenares de dólares, Tobey unos cincuenta, y la dama, Doris, era realmente quien estaba de buena racha y sus beneficios en este momento superaban los quinientos. La joven dijo con voz aterciopelada:

—Caballeros, me encuentro un poco cansada. Ya tuve bastante por esta noche.

Todos se pusieren en pie atentamente y luego Doris hizo una señal a uno de sus empleados para que retirase las fichas que le pertenecían.

Todos los jugadores siguieron con la mirada a la dueña de la casa hasta que desapareció por la puerta.

Seguidamente Tobey dijo, cuando los demás se sentaban:

—Yo también terminé, amigos. Tuve un gran placer en jugar con ustedes.

Cogió sus fichas y las cambió por dinero en la otra sala.

De pronto alguien le tocó en el brazo y al volverse vio a una joven pelirroja.

—Usted debe ser el señor Monahan.

—Sí.

—La señorita Bates lo espera. ¿Quiere hacer el favor de seguirme?

Tobey hizo un gesto afirmativo y fue detrás de la pelirroja. Ascendieron por la escalera central y al llegar arriba la joven abrió una puerta.

Tobey pasó al interior y encontróse a solas con Doris. Ella estaba sentada en un diván, ante una mesa muy pequeña, sobre la que había un servicio de café.

—¿Cuántos terrones, señor Monahan?

Tobey no se había movido del umbral.

—Uno —repuso—. Me gusta amargo.

Doris metió el terrón en el pozo negro y movió éste con la cucharilla. Al levantar la mirada observó que Tobey permanecía en el mismo sitio.

—¿Por qué no se acerca, señor Monahan? ¿O es que espera que le lleve la taza?

Johnny se sentó en el extremo opuesto del diván, tomó la taza y bebió un trago del café.

—¿Hace esto siempre con sus clientes, señorita Bates?

—Solamente con los que me interesan.

—¿Sí? ¿Y desde qué punto de vista le intereso yo?

Doris se echó hacia atrás, sobre el respaldo, sus grandes ojos muy fijos en el rostro del visitante.

—Usted tiene mucho atractivo para mí. Es alto, fuerte, varonil.

Tobey dejó la taza sobre la mesa y acercóse a la joven.

—Eso es magnífico —dijo, y sin añadir otra palabra, se agachó sobre ella y la besó en la boca.

Entonces pudo cerciorarse de que no sólo el corazón de aquella mujer era de hielo. Doris estaba haciendo una comedia.

Separó los labios de los de ella y murmuró:

—Tú también me gustaste mucho, nena.

Doris sonrió.

—Estaba deseando acabar con la partida de póquer.

—Ya terminó y ahora empieza la nuestra. Tú y yo solos.

Fue a besarla otra vez, pero ella ladeó la cara.

—Harry.

—¿Qué, Doris?

—Siempre pensé que cuando apareciese un verdadero hombre en mi vida liquidaría mi negocio.

—¿Por qué? Es bueno.

—Sí, no está mal, pero resulta demasiado pesado Ya lo ves. Tengo que acoger a hombres de todas las clases sociales, sonreír sin ganas, jugar cuando me duele la cabeza.

Johnny le acarició la mejilla.

—¿Te duele ahora, querida?

—Tú me lo quitaste.

La besó otra vez en la comisura de la boca y luego dijo con voz jovial:

—Cuando me acercaba a Waco sentí la corazonada de que aquí me iba a encontrar con una sorpresa —sonrió—. Y ha resultado que eres tú, la criatura más maravillosa del mundo.

—Dices cosas adorables.

—Y ahí no termina mi suerte. Eres una mujer con una buena bolsa.

—¿Cómo? —Fruncid el ceño ella.

Tobey señaló el techo y las paredes.

—Esto te debe haber proporcionado un tesoro. ¿Cuántos años llevas en el negocio?

—Dos, pero estás equivocado, Harry. Mis ahorros apenas llegan a dos mil dólares.

—¿Estás bromeando, querida?

—No, Harry, hablo en serio.

—Te vi ganar hace un rato más de quinientos dólares.

—Tuve mucha suerte, pero no siempre ocurre lo mismo.

—Yo hubiese jurado que sí, Doris. Eres una buena jugadora de póquer.

—Además, están los gastos. Me prestaron el dinero para montar esta casa. Terminé de pagarlo hace un par de meses.

—Vaya, eso es una decepción, pero no importa. —Johnny se echó otra vez sobre ella—. Aunque no tuvieses un centavo, sería lo mismo.

—Por fortuna, tenemos tu dinero, Harry.

—¿Mi qué…?

—Apuesto a que eres un hombre rico.

Johnny rió mientras sacaba el fajo de billetes que tenía en el bolsillo dejándolo sobre la mesa.

—Ésa es toda mi riqueza, nena, unos cuatrocientos dólares.

—No seas así conmigo. No es necesario que te valgas de subterfugios.

—No te comprendo, nena.

—Tú tienes mucha plata, Harry.

—Y yo sin saberlo.

Por unos instantes los ojos de la bella brillaron coléricos.

—Yo no soy ningún detective de la Pinkerton, Harry.

—Si lo fueses, empezaría a querer a los detectives.

—Quiero que hablemos formalmente, Harry.

—¿No lo estamos haciendo?

—Yo sí, pero tú empleas la doblez y eso no está bien. Te quiero, Harry.

—Yo también te quiero mucho a ti, nena.

—¿Dónde está el botín?

Johnny hizo una mueca.

—¿A qué botín te refieres?

Doris apretó los labios en un gesto de furia.

—Me refiero a los veinticinco mil dólares que fueron robados hace unos días.

—¿Crees que yo tuve que ver algo con eso?

—No lo creo, estoy segura.

—¿Qué es lo que te hace estar tan convencida?

Fue ahora ella quien se acercó a él pasándole una mano por el cabello.

—Harry querido —dijo con voz melosa—. ¿Es que no vas a confiar en mí?

—Claro que sí, dulzura. Gozas de toda mi confianza.

—Estupendo, yo te diré lo que vamos a hacer. Traerás el botín aquí, a mi casa, e inmediatamente emprenderemos un largo viaje.

—Eso va a resultar imposible, nena. No sé dónde encontrar ese botín —le pasó una mano por el talle atrayéndola contra sí—. No estropeemos la noche hablando de dinero, preciosidad. Salgamos al balcón. Hay luna llena.

Ella se desasió de él dando un tirón.

—¡Me estás exasperando, Harry! Es absurda esa terquedad tuya.

—Estás muy nerviosa, nena.

Doris se frotó un brazo con la mano conteniendo a furia que la invadía. Luego el tono de su voz volvió a ser acariciador.

—Ya entiendo, Harry. Tú eres nada más un miembro de la banda. Y es justamente uno de tus compañeros quien se encarga de guardar el producto de los robos. ¿Cómo no lo he pensado antes? Pero eso no debe ser un obstáculo para que logremos nuestra felicidad. Tú te desembarazarás de ellos, cogerás la bolsa y vendrás aquí a por mí… Oh, Harry, ¿te das cuenta del hermoso futuro que tenemos ante nosotros?…

—Sí, nena, yo también creo que va a ser estupendo, pero marchémonos ahora mismo, antes de que perdamos el tren.

Observó cómo los hermosos ojos de la joven brillaban codiciosos.

—Oh, Harry. Eso quiere decir que el botín está al alcance de tu mano, que puedes traerlo aquí enseguida. Sí, anda, corre. Yo prepararé las valijas mientras tanto.

—No, querida. Ya te lo he dicho. Yo no soy uno de los ladrones, pero no debemos preocuparnos, con tu dinero tendremos bastante. Yo te lo administraré…

Fue a besarla, pero de pronto Doris le pegó un puntapié en la espinilla.

Johnny lanzó un grito y se echó atrás saltando sobre un solo pie.

—¿Qué te pasa? ¿Es que te has vuelto loca?

Doris estaba con los brazos en jarras, los ojos chispeantes de ira.

—¡Fuera de aquí!

—¿Qué dices, nena?

—¡Lárgate inmediatamente! ¡No quiero verte!

—Si acabas de decirme hace un momento que me quieres, que estás loca por mis huesos.

—¿Quién, yo?… ¡Tendrías que ser el último hombre sobre la tierra!

—California, México, ¿es que no lo recuerdas? Teníamos un futuro maravilloso ante nosotros.

—¡Vete o me pongo a gritar hasta que vengan todos mis empleados!

—Muy bien, no hace falta que grites. Pero sigo sin comprenderte.

Tobey se acercó a la mesa, cogió la taza de café y terminó de ingerir el brebaje.

—¿Sabes que está bueno, querida?

Doris Bates, resplandeciente de hermosura, señaló la puerta con el brazo extendido mientras gritaba:

—¡Esfúmate!… ¡Desaparece!

Tobey se dirigió sonriente hacia la puerta y, ya con la mano en el tirador, se volvió hacia la joven.

—Debo decirte algo, pequeña.

—¡No me interesa!

—Quise ponerte a prueba.

Doris Bates fue a soltar otro grito, pero de pronto se interrumpió, los ojos parpadeantes.

—¿Qué dices, Harry?

—Lo que has oído. Te puse a prueba. Tú tenías razón. Estoy muy cerca de ese botín.

—Harry querido…

—No te canses excesivamente, nena. Has tenido un trabajo extraordinario como actriz. Una nueva representación acabaría por agotarte totalmente.

La joven apretó los dientes. Tobey continuó sonriéndole mientras abría la puerta, y antes de salir hizo una reverencia a la joven.

—Adiós, dulzura, y espero que todo esto no te haya producido otra jaqueca.

Seguidamente, antes de que Doris pudiese recobrar el habla, Johnny salió de la habitación cerrando a sus espaldas.

CAPÍTULO VI

John Tobey penetró en su habitación del hotel y, después de cerrar la puerta, encaminóse en la oscuridad a la mesilla de noche para encender el quinqué.

De pronto un sexto sentido le advirtió que no estaba solo.

Desenfundó como una centella, volviéndose hacia el rincón de la derecha.

—¡Eh, cuidado! —dijo una voz—. ¡No tire!

—¿Qué hace usted aquí, señor Wolfe?

—Ya lo ve. Lo estaba esperando.

—Pudo esperarme abajo, en el hall.

—No quería que me viesen.

—Me gustaría creerlo.

Jeff Wolfe soltó una risita.

—Si hubiese querido matarlo, lo habría hecho apenas entró por esa puerta.

—Quizá estaba tan seguro de conseguirlo que se entretuvo demasiado.

—¿Por qué iba a quererlo matar, Monahan?

—Es lo que yo me pregunto.

—No sea chiquillo. Estoy aquí para proponerle un negocio. Usted ya está comprometido conmigo. ¿No lo recuerda?

Tobey vaciló unos instantes. Finalmente encendió un fósforo y aplicó la llama al quinqué.

La estancia quedó iluminada. Wolfe estaba contra la pared y cruzaba los brazos sobre el pecho. Sus manos estaban vacías.

—¿Convencido, Monahan? —murmuró sonriente.

Tobey hizo girar el revólver en su dedo índice y metiólo en la funda.

—Es usted muy rápido con las armas, Monahan —dijo el jugador.

—Uno tiene que serlo para impedir que le agujereen la piel.

—Un día de éstos me tiene que contar su historia, Harry. Debe ser muy interesante.

Johnny se sentó en el borde del lecho.

—¿Por qué no va al grano, Wolfe? Es ya muy tarde y quisiera dormir.

—Cuanto más tarde lo haga será mejor para usted. Así tendrá menos tiempo para soñar con Doris Bates.

—No estoy muy seguro de que vaya a soñar con ella.

—Vamos, Monahan, no sea modesto —rió Wolfe—. Sé que ella le ha hecho el amor.

—¿Estaba usted allí escondido igual que aquí?

—No me ofenda, Monahan. No me hace falta esconderme tras un biombo para sacar conclusiones respecto a lo que Doris Bates ha hablado con usted.

—Usted es muy listo.

—Mucho, lo confieso. Y corríjame si me equivoco. Ella le ha dicho que usted es el hombre de su vida, el tipo por el que se derrite.

—Sí.

—Y luego ella, como epílogo de esa estupenda escena amorosa, le ha pedido el botín de los dos asaltos al tren.

—Supongamos que ha sido así.

—Estoy seguro de que usted no se dejó engañar. Doris Bates en el fondo es una ingenua Ella está convencida de que usted forma parte de la pandilla de ladrones.

—¿Y usted, Wolfe? ¿Qué es lo que piensa respecto a ello?

—No tuvo nada que ver con eso, Monahan.

—Vaya, es un consuelo.

—Pero yo le voy a proporcionar la oportunidad llegar hasta ese dinero que los salteadores limpiaron del tren.

Tobey sintió un escalofrío por la espalda.

—Me parece que fanfarronea, Wolfe.

El jugador emitió otra risita.

—Muchos piensan eso de mí, pero todos terminan por convencerse de que soy un hombre formal.

—Demuéstremelo.

—Antes de entrar en materia debemos dejar sentadas unas cuantas cosas. Es frecuente que un par de hombres se pongan de acuerdo, pero, tarde o temprano, empiezan los líos y cada uno pretende tirar por su lado.

—Pienso lo mismo que usted.

—Haremos cuatro partes del botín. Tres serán para mí y una para usted.

Tobey se dijo que no podía dar la conformidad demasiado pronto.

—¿Por qué no hemos de ir a medias, Wolfe?

—Porque yo soy quien sabe dónde está el dinero. ¿Le parece un buen argumento?

—Pero apuesto a que yo seré quien me juegue el tipo.

—La cuarta parte le supondrá a usted más de diez mil dólares, Monahan.

—Si las cosas estuviesen fáciles y no hubiese que ir más que a coger los billetes, no le discutiría nada, pero, ya que usted acude a mí, debo deducir que el asunto será muy difícil. Está tan claro como el agua, Wolfe. Usted necesita la ayuda de alguien y ha pensado en mí.

Hubo un nuevo silencio. Wolfe se echó a reír.

—No razona del todo mal. Le diré mi última palabra. Haremos tres partes, dos para mí y una para usted.

Johnny se miró la punta de las botas, dejando correr unos segundos. Finalmente levantó otra vez la mirada depositándola en el rostro del jugador.

—De acuerdo, Wolfe. Dos partes para usted y una para mí.

—No sé por qué lo hago. Debo estar loco.

—La cuestión económica ha quedado zanjada, Wolfe. Sigamos adelante.

—Eso tendrá que esperar.

—¿Es que no me va a decir dónde está el dinero?

—Todavía no, Monahan.

—¿Por qué hemos de demorarlo? Estoy harto de este condenado pueblo.

—Hasta ahora le ha ido muy bien en Waco. Todo el mundo habla de usted.

—Eso me molesta.

Wolfe caminó hacia la puerta, pero se detuvo en el camino y volvió la cabeza.

—Será cuestión de muy poco tiempo, Monahan. Quizá mañana o pasado.

—Una pregunta, Wolfe.

—Hágala.

—¿Es usted un miembro de la pandilla?

—¿Qué importancia tiene la respuesta para usted? —sonrió el jugador—. Deje las cosas como están. Usted va a ganar con esto catorce mil dólares. Lo demás no le debe interesar para nada.

Tobey meneó la cabeza.

—Corriente, Wolfe.

—Otra cosa, Monahan. ¿Qué va a hacer usted ahora con Doris Bates?

—No le comprendo.

—Ella le pidió el botín y usted muy pronto lo tendrá en sus manos.

—Usted lo dijo antes. Yo también tengo mi experiencia, Wolfe, y no me dejo engatusar por la primera mujer que me dice cuatro lindezas a la cara, aunque ella sea alguien como Doris Bates.

—Celebro oírle hablar así. Eso aclarará las cosas. Hay muchas mujeres por el mundo. —Wolfe dio un suspiro—. Lo difícil es encontrar una que no nos quiera por nuestra plata.

Seguidamente salió fuera, cerrando tras de sí.

Tobey permaneció unos minutos inmóvil y finalmente recobró el movimiento y, acercándose a la puerta, echó el pestillo.

Al día siguiente se levantó muy de mañana y dirigióse al saloon Holliday. Pidió dos huevos fritos con una abundante guarnición de patatas. Sentóse en una mesa junto a la ventana, desde la que se dominaba la calle.

Estaba terminando de comer cuando las puertas se abrieron de golpe y penetró un individuo en el local gritando:

—¡Maldita sea…! ¿Dónde está?

Los tres clientes que había en el mostrador volvieron la cabeza asustados.

El recién llegado estaba por los treinta años de edad y era muy alto, de cabello rojizo.

Observó con los ojos entrecerrados a los tipos que lo miraban y luego se volvió hacia el lugar en que se encontraba Tobey.

—Mírenlo. Me acaba de robar doscientos dólares. Tobey se echó atrás en la silla al tiempo que fruncía el ceño.

—¿De qué está hablando, míster?

—Esta noche me he alojado en el hotel Independiente, habitación trece…

—Mal número.

—Espere a que termine para hacer chistes.

—Le escucho, míster.

—Usted ha dormido en la catorce. Esta madrugada entró en mi cuarto y me limpió la cartera. Se llevó exactamente doscientos dólares.

Tobey meneó la cabeza en sentido negativo.

—Tengo el sueño muy pesado. Caí como una piedra. Y le aseguro que no soy sonámbulo.

El pelirrojo hizo una mueca.

—Déjese de cuentos. Usted se me llevó los doscientos dólares y los va a escupir ahora.

—¿Sólo por el hecho de que haya sido su vecino cree que yo se los he robado?

—Estoy convencido de ello. Basta echarle una mirada.

—Oiga, míster. No soy amigo de discusiones. Vaya al sheriff y denuncie el caso.

—No consiento que nadie me tome el pelo.

—No se lo intento tomar y, por su bien, no vuelva a acusarme.

El fulano se echó a reír.

—¿Todavía quiere el ladrón que le pida disculpas?

—No soy un ladrón, míster.

—Sé bandearme con tipos como usted. Imaginé lo que iba a decir, que presentase la denuncia al sheriff.

Naturalmente, él no podría hacer nada contra usted, pero aquí estoy yo para arreglar las cosas.

—¿Sí? ¿Y de qué modo las va a arreglar?

—Le voy a meter una bala en el tuétano.

En el saloon se produjo un profundo silencio.

—Oiga, compadre —dijo Tobey—. Estoy pensando en una cosa. Vino aquí directo. ¿Quién le dijo que yo estaba en este local?

—Le estuve vigilando.

—Historias. Si usted hubiese pensado que efectivamente era el ladrón de sus doscientos dólares, me habría detenido en el mismo hotel. ¿Sabe lo que le digo? No creo siquiera en la existencia de ese robo. Usted ha venido a provocarme.

El pelirrojo apretó los dientes con fuerza.

—Lo voy a tumbar, Monahan.

Tobey se puso en pie sin dejar de vigilar las manos del hombre que se le enfrentaba.

Un tipo entró por la puerta y al ver la actitud de los dos rivales, las piernas ligeramente abiertas en compás, los brazos caídos a lo largo de los costados, pegó un salto y desapareció como una exhalación.

El mozo que había detrás del mostrador sacó dos trozos de algodón del bolsillo superior de su chaleco y se los puso rápidamente en los oídos.

—Por última vez, míster —dijo Tobey—. Dé la vuelta y lárguese. Quizá pueda vivir largos años…

—¡Y un cuerno! Viviré largos años, pero eso no lo podrá contar usted.

El fulano tiró de la culata.

Se oyó un estampido.

Los dos hombres siguieron en pie mirándose fijamente. De pronto el pelirrojo dio un traspié, lanzó un bramido y se desplomó de bruces, golpeando la cara contra una silla. Eso le hizo dar la vuelta antes de quedar inmóvil en el suelo.

Se hizo un gran silencio.

Tobey enfundó el revólver.

Se oyeron pasos precipitados por la acera y el sheriff Steve Reckas entró corriendo en el local, revólver en mano.

Detúvose de pronto al ver el cadáver que había en el suelo.

Tobey se sentó a la mesa y continuó comiendo los huevos y las patatas.

El sheriff se golpeó en el ala de su sombrero, echándoselo sobre la nuca.

—¿Qué ha pasado esta vez, Monahan?

Tobey habló con la boca llena, señalando con el tenedor a los hombres que habían presenciado el duelo.

—Pregúnteles a ellos.

—Le estoy preguntando a usted y es usted quien debe responder.

Tobey observó con los ojos entrecerrados al representante de la ley.

—Muy bien, Reckas. El tipo se llegó aquí acusándome de ladrón. Según él, la noche pasada me introduje en su habitación para limpiarle doscientos pavos. Le dije que acudiese a usted para formalizar la denuncia, pero él lo que quería era agujerearme la piel. Yo no quise que me la estropeara y así terminó la cosa.

El sheriff no apartó los ojos de la figura del joven.

—No pensé que fuese un vulgar ladrón.

—No soy ningún ladrón, sheriff.

—El fulano dijo que lo era.

—El fulano no podía probar nada. Le diré lo mismo que a él, sheriff. Estoy seguro de que no se cometió tal robo.

—¿Qué quiere sugerir?

Tobey señaló el cadáver del pelirrojo.

—Este hombre vino aquí con ánimo de matarme.

—Creo que es usted de esos tipos que ven enemigos en todas partes. Y si no dígame, Monahan. ¿Por qué le quieren matar?

También se había hecho la pregunta Tobey y la respuesta era desconcertante. ¿Sería que conocían ya su identidad? El sheriff estaba esperando su respuesta.

—No sé, por qué me quieren retirar de la circulación, Reckas.

—Usted tiene demasiada imaginación. —Reckas se volvió hacia los hombres que había junto al mostrador—. ¿Fue un duelo?

Un tipo de grueso abdomen que se enjugaba la cara con un pañuelo hizo gesto afirmativo.

—Sí, sheriff. Los dos tipos estaban cara a cara. Yo hubiese apostado por el pelirrojo, porque le veía con más ganas de tirar. Aun no comprendo cómo ese Monahan pudo ser tan rápido.

El sheriff soltó un gruñido y señaló con el revólver el cuerpo inmóvil que había en el suelo.

—¿Alguien le conoce?

Los hombres a quienes iba dirigida la pregunta movieron la cabeza en sentido negativo.

El sheriff Reckas echó a andar hasta detenerse al lado de la mesa que ocupaba Tobey.

—Al parecer se ha propuesto buscarme complicaciones, ¿eh, Monahan?

Johnny había terminado ya de comer y limpióse los labios con una servilleta.

—No es esa mi intención, sheriff —contestó.

—Ésas son palabras, pero los hechos demuestran otra cosa.

—Ya le he dicho antes que ese hombre vino en busca de mí. Sólo hice que defenderme. Y a propósito, sheriff, fue usted muy oportuno en su llegada.

—Pasaba casualmente camino de la oficina cuando oí el disparo.

Los dos hombres se observaron fijamente. Luego, Tobey se levantó.

—¿Quiere algo más de mí, sheriff?

—Nada.

Tobey caminó hacia el mostrador y dejó dos dólares. Luego, silenciosamente, salió por la puerta de la calle.

CAPÍTULO VII

Hank Barnes, representante de la Compañía Ferroviaria de Texas en Waco, fijó los ojos en Doris Bates, la cual terminaba de pintar sus labios frente al tocador.

—Quiero lo mejor para mí, querida, y por eso te pido que seas mi mujer.

Los ojos de la joven observaron la imagen del hombre que se reflejaba en el espejo.

—Creo haberte dado ya la respuesta, Hank.

—Pero nunca me gustó.

—Sigue siendo la misma. No me pienso casar.

—Tienen razón los que te llaman mujer de hielo.

—Debiste tenerlo en cuenta antes de pensar en mi como esposa, Hank.

—Siempre hay un hombre para cada mujer.

—No debiste generalizar.

—Te crees una excepción, ¿verdad? Tu corazón es una roca inconmovible.

—Por favor, Hank, dejemos esta conversación.

—¿No te parece que he tenido ya demasiada paciencia?

—Oh, Hank, no lo hagas más difícil. ¿Te he dado alguna vez esperanzas?

—Ni yo mismo lo sé.

Hank Barnes estaba por los treinta y cinco años de edad y era de talla regular, rostro bien parecido y cabello castaño. Cubríase con un traje de buen corte y sus maneras eran elegantes.

—Me han dicho que tienes un nuevo cliente, Doris.

—¿De veras…? No me he dado cuenta.

—Un tipo cuyo nombre es Harry Monahan.

—Sí, creo recordar que ése es el nombre del joven que jugó anoche.

—¿Contigo, Doris?

—Coincidimos en la misma mesa.

—Dicen que armó ayer un buen alboroto en el pueblo mientras yo estuve ausente. Pegó a Marcus, el detective de la Pinkerton, y hasta parece que le atemorizó porque el inspector no ha sido visto desde entonces. Pero lo más estupendo es que hace un par de horas mató a un desconocido en un duelo.

Doris estaba pasando el peine por el cabello y quedóse al pronto inmóvil.

—Eso no lo sabía. Estaba durmiendo.

—Es todo un héroe y me han dicho que maneja bien el revólver.

—Tienes buenos informadores, Hank.

—¿A qué crees que ha venido Monahan a Waco?

—Resulta curioso que no lo sepas tú.

—Según dicen, busca a alguien que le debe dinero, pero yo no lo he creído. ¿Y tú, Doris?

—El señor Monahan no ha ganado mi interés.

—Lo celebro. —Hank se dirigió hacia la puerta—. ¿Te veré esta noche, querida?

—Claro que sí. Te guardaré el puesto en la partida.

—¿Es necesario que juguemos para que pueda hablar contigo?

—Siempre te ha gustado el póquer.

—He perdido mucho últimamente y preferiría dejar los naipes por una temporada.

—Lo siento, pero yo me debo al negocio. De todas formas, puedes venir, pero ya sabes que he de atender a mi clientela.

—Muy bien, Doris. Seguiré formando parte de esa clientela. Resérvame un puesto.

Barnes salió de la habitación.

La joven permaneció pensativa durante un rato frente al espejo. Finalmente continuó peinándose.

Cuando hubo terminado colocóse un sombrero de grandes alas color rosa y poco después salía a la calle.

Tom ya la estaba esperando al lado de la berlina y le abrió la puerta para que ella pudiese subir.

—¿Adónde, señorita Bates? —inquirió el criado desde el pescante.

—A la oficina del sheriff.

Minutos más tarde la joven penetraba sin llamar en el despacho de Steve Reckas. Éste se hallaba sentado ante su mesa leyendo unos papeles. Levantó la mirada y al descubrir a Doris Bates se levantó rápidamente.

—¿Qué puedo hacer por usted, señorita Bates?

La joven ocupó una silla sin esperar la invitación de Reckas.

—He oído decir que Harry Monahan mató a un hombre esta mañana.

—Sí.

Doris dirigió una mirada hacia el corredor que conducía a las celdas.

—Quiero hablar con él, sheriff.

—No está aquí, señorita Bates.

—¿Cómo? —exclamó Doris, sorprendida.

—Harry Monahan disparó en legítima defensa. Presentó testigos para demostrarlo.

Doris reprimió a duras penas un gesto de ira.

—¿Quién se ha creído que es ese hombre?

—A mí me interesa mucho más saber lo que ha venido a hacer aquí.

Doris enarcó las cejas observando al representante de la ley.

—¿No cree usted la historia de Monahan? Dice que vino a cobrar una deuda.

—No, no lo creo.

—Yo tampoco.

Hubo un silencio entre el sheriff y su visitante. Finalmente, Doris declaró:

—Quiero que detengan a ese hombre, sheriff.

Reckas sonrió mientras se miraba las uñas de la diestra.

—A mí también me gustaría tenerlo entre rejas, señorita Bates, pero me temo que nuestro común deseo sea irrealizable por ahora.

—Necesita una acusación, ¿verdad?

—Exactamente.

—Y pruebas que la sostengan.

—Sí, señorita Bates.

—Muy bien, sheriff, ya puede detenerle.

—¿Cuál es la acusación?

Doris levantó altivamente la barbilla mientras decía:

—Intentó propasarse conmigo.

Reckas arrugó el entrecejo.

—¿Quiere de verdad que le detenga por eso?

—Usted me ofende, sheriff.

Reckas tosió suavemente.

—Perdone, señorita Bates —hizo una pausa mojándose el labio inferior—. ¿Cómo va a demostrar que él se propasó?

—Sólo lo intentó, sheriff. Recuérdelo. —Doris sacó un instante la punta de la rosada lengua por entre los dientes y, seguidamente, prosiguió—: Fue anoche, en una de las habitaciones de mi casa.

—¿Qué hizo Monahan?

—No querrá que le de detalles, sheriff… Sólo puedo decir que ese hombre se abalanzó sobre mi… Sí, señor, me acorraló… y hasta llegó a besarme. Yo grité… grité mucho, sheriff… Usted me comprende, ¿verdad?

—Adelante, señorita Bates. ¿Qué pasó después?

—¿Qué iba a pasar? Llegaron dos empleados míos y obligaron al señor Monahan a abandonar mi casa… Naturalmente, ellos están dispuestos a testimoniar en ese sentido…, quiero decir, a declarar la verdad.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Muy bien, señorita Bates. Escribiré la denuncia y usted la firmará.

—Estoy dispuesta.

Reckas dejó correr la pluma un rato sobre el papel. Luego, Doris Bates firmó.

—¿Qué pena se le va a imponer, sheriff? —preguntó la joven.

—Usted ya sabe que eso no es cuenta mía, señorita Bates.

—Sí, entiendo. ¿Lo detendrá enseguida?

Reckas alargó los labios en una sonrisa.

—Esté segura de ello, señorita Bates —el sheriff señaló con el dedo la denuncia firmada—. Esto es algo que me ha caído del cielo. ¡Y que me emplumen si no lo voy a aprovechar!

Doris caminó hacia la puerta y el sheriff fue con ella.

—Tendrá que ratificar su acusación, señorita Bates. Venga, por ejemplo, esta tarde y tráigame a los dos testigos.

—No faltaré a la cita, señor Reckas.

Doris salió fuera y volvió a ocupar su asiento en el carruaje. Tom esperaba la nueva orden con la cabeza vuelta hacia la joven.

—Vamos hacia las afueras, Tom.

No quería estar en la ciudad mientras el sheriff detenía a Harry Monahan.

Quince minutos más tarde, Tom detenía el carruaje a la sombra de un árbol.

Estaban a unas tres millas de Waco. A la derecha había una pradera cuajada de margaritas. A unas cien yardas corría un riachuelo.

Doris dijo a Tom que la esperase en la berlina y ella caminó hasta la orilla del riachuelo y sentóse en la fresca hierba.

Cogió un guijarro y lo arrojó al agua. Pero sus ojos miraban sin ver. Su pensamiento no estaba allí, sino en aquella habitación de su casa donde la noche anterior recibió a Harry Monahan. Recordó punto por punto la escena. Sintió un escalofrío cuando llegó a aquel momento de la escena en que los labios de Monahan se posaron sobre los suyos. Oh, no, no debía pensar en tales cosas. ¿Quién era Harry Monahan? Un desarraigado, un cualquiera. Probablemente un fuera de la ley. Ella solamente se interesó por su dinero, por aquel botín de más de cuarenta mil dólares. Eso era lo único que le había importado siempre. Tener dinero, mucho dinero. No quería volver a pasar hambre. Sus años de niñez, de miseria, quedaban muy lejos, pero los seguía teniendo en la memoria. Cuando tuvo constancia de su belleza se juró que ella sería rica. El amor era una tontería. Y utilizaría a los hombres para su beneficio propio. Y no les daría nada a cambio. Absolutamente nada, porque un beso o una sonrisa, ¿qué significaban en fin de cuentas?…

—Buenos días, señorita Bates.

La voz interrumpió sus pensamientos. Se volvió bruscamente, sobresaltada, lanzando un pequeño grito, y abrió mucho los ojos cuando al lado de ella descubrió a Harry Monahan.

—¡Usted!

—Sí, soy yo, miss Bates. Harry Monahan. ¿Me recuerda?

—¿Es que va a empezar a burlarse otra vez?

—No.

Se miraron un rato en silencio, ella sentada, él de pie.

—¿Por qué me ha seguido, señor Monahan?

—No la he seguido. Tuvimos la misma idea.

Doris se dio cuenta de que él decía la verdad. Monahan tendría que haber salido del pueblo antes que ella.

Tobey se sentó también. La joven hizo un gesto para levantarse, pero él la atrapó por la muñeca.

—No quiero que se vaya, Doris. Debo decirle sinceramente que no tengo nada que ver con esos ladrones del tren.

Ella, al contacto con la mano varonil, sintió un estremecimiento. Intentó luchar con el deseo de quedarse, pero fue en vano. Le gustaba estar allí y preguntóse si el culpable sería Harry Monahan.

Él le soltó la mano, diciendo:

—He pensado mucho en usted, Doris.

Ella podía haberle contestado que también había pensado en él, pero prefirió callar.

—¿Qué es lo que ha pensado de mí, Harry?

—Muchas cosas. Me dije que a la primera ocasión le haría una pregunta.

—Muy bien.

—¿Qué clase de atractivo tiene para usted un billete de a dólar?

—Un dólar es muy poco.

—¿Uno de a cinco dólares?

—Insignificante.

—Suponga que haya un billete de cincuenta mil.

—Sería dichosa con él.

—Usted cree que la felicidad consiste en poseer una fortuna, en tener muchos billetes… Eso es lo más importante, ¿verdad, Doris?

La joven observaba el broncíneo rostro masculino.

—Desde luego.

—No cuentan las demás cosas… El amor, el hogar, los hijos, la felicidad —conforme hablaba, Tobey iba acercando su cara a la de ella—. Ni tampoco cuentan otras cosas, como el respeto a la ley, el afecto a los demás.

—Nada más el dinero —murmuró ella—. El amor es un sentimiento ridículo… Jamás me he enamorado de un hombre… nunca… Lo han dicho todos… Soy una mujer de hielo.

El la besó suavemente en los labios y ella no se movió una pulgada.

Fue Tobey el que se separó.

—Eres de carne y hueso, como las demás… y amas como ellas.

La besó otra vez.

Doris se apartó cerrando y abriendo los ojos.

—Harry… ¿esto es amor?

—Lo es, Doris.

Y de pronto ella le echó los brazos al cuello y sus bocas se encontraron a la mitad del camino.

Doris Bates sintió una emoción que nunca hacia conocido antes de ahora. Y era aquel hombre Harry Monahan quien se la hacía sentir. ¡Harry Monahan!

De pronto se separó de él y púsose en pie. Tobey la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa?

Doris acababa de recordar que el sheriff de Waco, Steve Reckas, debería estar buscando a Harry para meterlo en una celda.

—Oh, Harry, tengo que marcharme.

—¿Por qué tanta prisa?

—Te aseguro que es muy urgente.

—Muy bien, yo te acompañaré —dijo Johnny, levantándose.

—Oh, no, Harry —se apresuró a decir ella—. Tú no puedes ir a la ciudad… quiero decir que no puedes acompañarme.

—¿Por qué? ¿Hay alguna ley que lo impida?

La joven se mordió el labio inferior tratando de encontrar una excusa.

—He de ir a mi corsetera…, eso es… Me citó a las doce y ya pasa la hora —echó a correr poniéndose la mano sobre el sombrero para evitar que le cayese. De pronto se detuvo y volvióse diciendo—: Ve a casa luego, Harry.

El joven sonrió.

—De acuerdo, Doris.

Doris subió rápidamente al carruaje y ordenó:

—¡Volvamos a la ciudad, Tom, y deprisa!

Mientras el vehículo daba la vuelta, la muchacha miró en dirección al río y vio al joven, el cual agitó el brazo en el aire despidiéndose de ella.

Invirtieron muy poco en el regreso porque Doris no cesó de dar órdenes a Tom.

La joven penetró en la oficina del sheriff.

—¿Ya está aquí, señorita Bates? —exclamó Reckas al verla—. ¿No le dije que viniese esta tarde?

—Vengo por lo de Harry Monahan.

—Lo siento. No he podido detenerlo todavía. Lo he buscado por toda la ciudad, pero al parecer está ausente.

Doris respiró entrecortadamente y el sheriff prosiguió:

—Hasta es posible que el tipo no vuelva por la ciudad.

—¿Tiene ahí la denuncia, sheriff?

—Está encima de la mesa.

Doris se acercó a la mesa, cogió el documento y lo leyó para no tener duda. Luego lo dobló en dos y empezó a hacerlo pedazos.

El sheriff hizo una mueca.

—¿Qué es lo que hace, señorita Bates?

—Ya lo ve. Estoy destruyendo la denuncia.

—Comprendo, usted está segura de que Harry Monahan se ha largado de Waco.

—Harry Monahan se encuentra en Waco, sheriff.

Steve Reckas quedóse con la boca abierta.

—No la comprendo, señorita Bates.

Doris dejó caer los trozos al suelo y echó a andar hacia la puerta. Antes de salir volvióse diciendo:

—He cambiado de idea, sheriff. No quiero que encierre a Harry Monahan.

—¿Puedo preguntarle a qué se debe ese cambio tan rápido?

Doris Bates encogió los hombros dando un suspiro.

—No sé si lo entenderá, sheriff, pero ya no me importan los billetes de a cincuenta mil.

Seguidamente la joven salió fuera cerrando a sus espaldas.

El representante de la ley quedóse mirando a la puerta cerrada, y, poco a poco, levantó la mano y se puso a rascarse junto a la oreja.

CAPÍTULO VIII

Tom, el criado de Doris Bates, penetró en el despecho de Hank Barnes, el cual lo recibió con una gélida mirada.

—¿Me traes algún recado de tu señora, Tom?

—No, señor.

—¿De qué se trata, entonces?

—Pensé que a usted le convenía saber algo acerca de la señorita Bates, señor Barnes. Algo ocurrido esta misma mañana.

El representante en Waco de la Compañía Ferroviaria de Texas se echó atrás, en el respaldo de la silla, mientras entornaba los ojos.

—¿Qué es lo que ha ocurrido, Tom?

—Se trata de ese hombre, Harry Monahan.

Barnes se sintió ahora mucho más interesado en lo que Tom le quería decir.

—Continúa, Tom.

—Harry Monahan y la señorita Bates se besaron.

Hank Barnes hizo una mueca.

—¡Maldito seas! ¡Eso no es cierto!

—Yo lo vi con mis propios ojos, señor Barnes, y no fue una sola vez.

—¿Dónde ocurrió?

—A la orilla del arroyo, en la pradera que hay junto a las tierras del señor Mac Dugal.

—De eso no hay duda, señor Barnes. Primero llegó la señorita Bates y poco después se le unió él.

—¿Oíste lo que hablaban?

—No, señor. Yo estaba muy lejos. Luego la señorita Bates se separó de Monahan y me ordenó que regresase muy deprisa a la ciudad. La llevé a la oficina del sheriff.

—¿Qué fue a hacer allí?

—No lo sé, pero antes de ir a la pradera, ya le había hecho una visita al señor Reckas.

—¿Dónde está ahora la señorita Doris?

—En su casa, señor Barnes.

Hank sacó una abultada cartera, de la cual extrajo unos cuantos billetes.

—Ahí tienes diez dólares, Tom.

—Gracias, señor Barnes —dijo zalameramente el criado—. Ya sabe que me tiene a su disposición.

—Quiero que abras bien los ojos, muchacho, y que me comuniques cualquier novedad.

—Descuide, señor Barnes —dijo Tom, y abandonó el despacho.

Barnes se pellizcó el mentón sumido en profundas reflexiones. Finalmente abandonó su oficina y dirigióse a la del sheriff de Waco. Una vez allí, Steve Reckas le informó acerca de todo lo que había ocurrido aquella mañana con respecto a Harry Monahan y la señorita Bates.

Barnes, quedó muy agradecido al representante de la ley, y cuando salió de huevo a Ja calle, su pecho estaba lleno de ira y en sus ojos se hacía ostensible el brillo del odio.

Harry Monahan estaba tendido en el lecho cuando de pronto golpearon a la puerta, que precavidamente había cerrado con llave.

Alargó la mano y apoderóse del revólver que había dejado sobre la mesilla de noche. Luego se puso en pie.

—¿Quién es? —preguntó.

—Jeff Wolfe —le contestó una voz.

Acercóse a la pared y, alargando la mano, hizo girar la llave.

La puerta se abrió dando paso al jugador, quien sonrió al ver al joven con el revólver en la diestra.

—¿No está un poco nervioso, socio?

—Es pura precaución, ¿o es que no se enteró de que un tipo trató de liquidarme?

—Sí, me lo contaron. Parece que es usted demasiado famoso.

—¿No me lo envió usted, Wolfe?

El jugador arrugó la nariz.

—¿Está hablando en serio, Monahan? ¿Por qué iba a querer yo su muerte? Es el tipo justamente en que he confiado.

—Usted me había visto pelear, pero no estaba seguro si sabía emplear el revólver. Contrató al pelirrojo pensando en que se quedaría con el vencedor para realizar su negocio.

Wolfe se puso a reír.

—Confieso que no está mal pensado, pero se equivoca, Monahan. Yo no pagué a ningún asesino para que se enfrentase con usted. Aunque debo admitir que yo he sido el que ha ganado con ese duelo. Ahora sé que lo elegí bien y que existe un gran número de probabilidades de que usted y yo nos hagamos ricos.

Tobey enfundó el revólver mientras decía:

—Me he cansado de esperar, Wolfe.

—No se preocupe, ya terminó el descanso.

Johnny miró fijamente a la cara, del jugador.

—¿Cuándo lo vamos a hacer?

—Esta noche.

—Muy bien. Dígame dónde hay que ir.

—No es necesario que se lo diga.

—¿Es que no se fía de mí?

—No. —Wolfe sonrió enseñando su blanca dentadura—. Usted y yo iremos juntos al lugar donde nos espera ese botín de más de cuarenta mil dólares.

—¿Cuándo nos vamos a poner en camino?

—Esta noche. Usted me esperará a las nueve detrás de la estación. Naturalmente, irá con el caballo.

—¿Con cuántos tipos nos hemos de enfrentar?

—¿No leyó los periódicos? Los salteadores son doce y, naturalmente, hay que contar también con el jefe.

—Trece en total.

—Sí, Monahan. Es posible que sean trece.

—¿Quién es el jefe?

Jeff Wolfe entrecerró los ojos.

—¿Qué le importa eso, Harry?

—Mucho.

—No le comprendo. Eso le puede interesar a un sheriff o a un detective de la agencia Pinkerton como con el que usted peleó, pero no a un tipo de su clase.

—Se conoce que usted únicamente es un jugador, Wolfe. Sólo quiero saber quién es el jefe para adoptar las debidas precauciones. Me imagino que debe ser alguno de esos forajidos como David Récord, Joe Caracortada, Kansas Bill… ¿Lo entiende? Cada uno de ellos tiene una especialidad… Kansas Bill es zurdo… David Récord emplea un truco cuando ha de enfrentarse con algún enemigo…

—Si, ahora le entiendo, pero no puedo ayudarle mucho en eso. Yo nada más sé dónde está el botín, pero ignoro quién es el jefe.

—¿Cómo supo dónde estaba la pasta?

—Conocí en otro tiempo a uno de los salteadores. Nos encontramos por aquí de casualidad y, bueno, se me ocurrió seguirle… De esa forma di con la caja de las sorpresas.

—¿Quién es el fulano que usted conoce?

—Edwin O’Neal.

—Nunca oí hablar de él.

—Se ganaba la vida como yo, en los barcos que surcaban el Mississippi.

—Muy bien, Wolfe, estaré en la estación a las nueve.

—Estoy seguro de que no fallará —sonrió el jugador—. No hay nadie que le pueda ofrecer más que yo.

—Quiero que me aclare una cosa, Wolfe. ¿Vendrá usted conmigo hasta el lugar donde esconden el dinero?

—No, Monahan. Usted va a correr el riesgo. ¿Por qué cree que le pago la tercera parte?

—Sí, ya entiendo.

Wolfe dejó escapar una risita.

—Y no se haga la idea de que va a poder huir con toda la pasta, Monahan.

—No he pensado en ello.

—Será mejor para usted.

Wolfe empezó a abrir la puerta.

—Hasta luego, socio.

Tobey oyó los pasos de Wolfe hasta que se perdieron abajo de la escalera.

Luego lió un cigarrillo y empezó a fumarlo paseando por la habitación. Consultó su reloj. Eran las ocho de la noche y al cabo de una hora se encontraría con Wolfe.

Pensó que antes de iniciar su aventura debía hablar con Doris Bates.

Abandonó la habitación y salió a la calle. Ya era noche oscura y por el cielo corrían muchas nubes. El viento era cálido. Todo hacía presagiar una tormenta. Bolas de espino corrían por la calzada y se iban a estrellar contra las casas. Por las aceras no transitaba casi nadie.

Caminó con paso rápido.

De pronto un hombre salió por una puerta y le aplicó algo duro en el costado.

—Quieto, Monahan.

Tobey se detuvo en seco porque sabía que el otro le apretaba contra la carne un revólver.

Miró su cara. Era un tipo de unos veinticinco años de edad, rubio, de cejas muy blancas y ojos de asesino.

—Te confundiste, amigo. Tú y yo no nos conocemos.

El rubio sonrió enseñando unos dientes de lobo.

—Te llamé por tu nombre, muchacho, ¿no lo recuerdas?

—Sí, ya comprendo. Tú eres otro como el pelirrojo. Alguien te ha pagado para que me des el pasaporte.

—Qué tipo tan vivo.

De pronto se oyeron unos pasos en la acera. Un hombre se acercaba rápidamente hacia aquel lugar. El rubio pasó el brazo por los hombros de Tobey mientras decía:

—Seremos un par de camaradas que se están divirtiendo mucho. Y será mejor que no olvides que puedo hacerte migas el riñón.

Johnny sintió que aumentaba la presión del revólver contra su cintura.

El ciudadano estaba ya cerca de ellos, y el asesino a sueldo se puso a reír mientras decía:

—Qué tiempos aquéllos, ¿eh, Harry?… Esta noche los vamos a recordar con una botella y un par de chiquitas que quieran divertirse en grande.

El hombre se fue alejando y el rubio dijo:

—Siempre quise ser actor… ¿No crees que tengo madera, Monahan?

—Estoy seguro de ello.

—¿Lo dices por darme coba?

—No, muchacho. Estoy completamente convencido de que habrías vivido más tiempo si te hubieses dedicado al teatro.

El pistolero soltó una carcajada.

—Eso tiene mucha gracia. Palabra que la tiene. Te tengo cogido y me dices que voy a vivir poco tiempo.

—Muy poco, compañero.

—¿Sabes lo que voy a hacer contigo? Te voy a llevar a ese callejón para meterte un par de píldoras en el cuerpo. ¿Te gusta, Monahan?

—No es un buen futuro para mí.

El rubio rió otra vez.

—Ya lo suponía, Monahan, pero es justamente lo que voy a hacer. Anda, echa a andar. Yo iré detrás de ti apuntándote a la espalda. Nada más que te pares un segundo, te juro que aprieto el gatillo.

Tobey hizo un gesto afirmativo y se puso a andar, sintiendo que su verdugo lo seguía.

El callejón cada vez estaba más cerca.

—Es ahí, Monahan, a la izquierda —le recordó el tipo.

Tobey dobló por la esquina.

—Ya estás en el matadero, Monahan.

Johnny siguió caminando con los brazos pegados al cuerpo.

El callejón estaba oscuro y desierto.

—Párate, Monahan.

Se detuvo.

A lo lejos un perro se puso a ladrar.

—Vuélvete, Monahan. Quiero que veas la muerte de cerca.

Tobey inspiró profundamente. Ése era su momento. El rubio acababa de cometer el único fallo. Le autorizaba a que se volviese. Todo dependía ahora de que el asesino fuese o no rápido de reflejos. Pero él no le podía preguntar eso. Lo sabría enseguida, cuando echase mano al revólver.

En el silencio escuchó la risa del rubio, seguro de que no se le iba a escapar la presa.

Tobey giró bruscamente y saltó a la derecha mientras su mano sacaba el «Colt» de la funda.

Pero el rubio disparó antes que él.

CAPÍTULO IX

La bala rozó el hombro de Tobey y luego se incrustó en el suelo.

El rubio había soltado una exclamación, pero de pronto la interrumpió y empezó a abrir mucho los ojos y la boca. Luego dio un traspié y echó las manos hacia delante dejando caer el revólver, buscando un asidero, pero sólo encontró el aire. Finalmente se desplomó de bruces en tierra.

Una mujer soltó un grito desde alguna parte.

Tobey se puso en pie diciéndose que no podía quedarse allí, a la espera del sheriff. Esta vez no tenía testigos para justificarse y Steve Reckas le metería en la cárcel.

Siguió andando por el callejón y poco después ganaba la parte trasera de las casas. Más tarde regresó a la calle Mayor continuando su camino hacia la casa roja.

Golpeó con el aldabón y le abrió la criada negra, la misma que la primera vez, se dirigió resueltamente hacia la escalera central y subió arriba. Llamó a una puerta.

—Eh, Doris.

—Puedes entrar —oyó su voz.

Pasó rápidamente al interior. Doris se encontraba junto a una ventana, mirando fuera, a la noche oscura.

Caminó hacia ella y fue a abarcarla por detrás para besarla en el cabello.

Pero de pronto la joven se volvió furiosamente, desasiéndose de él.

—¿Qué ocurre, Doris? —preguntó Tobey.

Doris retrocedió dos pasos mientras le dirigía una mirada cargada de furia.

—Hay otras cosas más importantes que el dinero, ¿verdad, señor Monahan?

—¿Qué significa eso?

—Tú lo dijiste a la orilla del río. Es mucho más importante el amor, el respeto a la ley, la fidelidad.

—Sí, Doris. Eso es cierto.

—Eres un cínico. —Doris cogió un papel que había sobre el tocador y se lo alargó al joven—. Quiero que leas eso.

—¿De qué se trata?

—Léelo y lo sabrás.

Johnny cogió el papel y empezó a leer su contenido que decía así:

«Harry Monahan la ha engañado a usted, señorita Bates. Harry Monahan es John Tobey, un detective de la agencia Pinkerton que vino a Waco para resolver el caso de los atracos al tren. La ha utilizado a usted únicamente para su beneficio. Toda su actuación en el pueblo no ha sido más que una comedia».

Cuando Johnny terminó de leer el mensaje tuvo la impresión de que un ser invisible le acababa de golpear en la nuca.

Levantó la mirada y vio frente a él a Doris Bates que le estaba observando a su vez en silencio.

—¿No dices nada, Harry?… ¿O debo llamarte señor Tobey?

—Johnny está bien.

—Luego es verdad.

—Sí.

Ella giró bruscamente dándole la espalda.

—Vete, Harry.

—Quiero que me escuches primero.

—No es necesario ninguna explicación.

—Sí, Doris. Es imprescindible. El que te ha enviado ese anónimo sólo está informado a medias. Soy John Tobey y trabajo como inspector de la agencia Pinkerton. También es verdad que representé en Waco una comedia. Mi propio jefe fue quien lo sugirió, y creo que la cosa ha dado resultado.

—Enhorabuena —dijo ella, sarcástica.

—Pero no conté con lo que iba a ocurrir, Doris, que me iba a enamorar de ti.

—Ya bajó el telón, señor Tobey.

—Tuve fe en ti.

—Muchas gracias.

—No te conocías a ti misma, Doris. Me trajiste aquí arriba porque creíste que yo era uno de los salteadores del tren. Tú también pretendiste engañarme.

Ella giró otra vez dándole la cara.

—Debiste reírte mucho, ¿verdad, Tobey?

—No, no me reía. Habías logrado interesarme y, cuando te besé la primera vez, yo lo deseaba.

—Ahora ya no puedo creerte.

—Lo siento de veras. No niego que en mi vida ha habido muchas mujeres, pero ninguna me ha dejado huella. Contigo ha sido distinto, Doris.

—Es mejor que te marches.

—Cuando todo haya terminado volveré.

—No estaré aquí.

—¿Adónde quieres ir?

—A San Francisco, a Los Ángeles, a El Paso…, ¿quién sabe? Lo decidiré en el camino.

—No hagas ninguna locura de la que puedas arrepentirte.

Ella levantó la barbilla.

—Nunca me arrepiento de ninguno de mis actos.

—Quieres volver a ser un bloque de hielo, ¿verdad. Doris?… Te sentiste mujer por unos instantes y crees que eso fue un desliz… Y ahora quieres echar marcha atrás.

—No te des más importancia de la que tienes, Tobey.

—Muy bien, Doris. No voy a insistir más. Ya me voy, pero estás cometiendo un error, un grave error.

Seguidamente, Tobey dio media vuelta y salió de la habitación sin volver una sola vez la cabeza.

Cuando se encontró en la calle se dio cuenta de que conservaba en la mano el anónimo que le había descubierto ante Doris Bates. Sintió que en su pecho había una gran ira. Dobló el papel y lo guardó en un bolsillo. Poco después entró en el saloon Holliday y observó que allí había mucha gente. Entre los reunidos vio al sheriff Steve Reckas.

Acercóse al mostrador y pidió un whisky. Estaba bebiendo el primer trago cuando sintió acercarse al sheriff.

—Buenas noches, Monahan.

—¿Qué tal le va, sheriff?

—¿Se enteró de lo ocurrido? Balearon a un hombre en el callejón del Ángel.

—¿Cogieron al que lo hizo?

—No, todavía no.

—Vaya, lo siento por usted. —Tobey dejó una moneda sobre el mostrador—. Tengo que irme.

—¿Dónde estaba usted esta tarde, Monahan? No le vi por ahí.

—Me encerré en mi habitación del hotel y luego fui a buscar a la señorita Bates.

—Y, naturalmente, para ir a casa de la señorita Bates tuvo que pasar frente al callejón del Ángel.

—Si, ése fue mi camino.

—¿A qué hora fue a ver a la señorita Bates?

—Hace más o menos media hora.

—Es el tiempo que ha transcurrido desde que mataron al fulano del callejón del Ángel.

—Qué coincidencia, ¿verdad, sheriff?

—Si encuentro a alguien que le vio a usted con el rubio se lo haré pagar, Monahan.

—Muy bien, sheriff, pero entretanto me va a disculpar.

Tobey echó a andar hacia la puerta y una vez en la calle se dirigió hacia la estación. En el camino pasó por el establo del hotel y cogió su caballo.

Llegado al lugar donde se había citado con Wolfe, encontróse con que éste no estaba allí.

Bajó de la silla y, arrimándose a la pared, empezó a liar un cigarrillo.

Estaba fumando cuando oyó los cascos de un caballo. Un jinete apareció por el camino del pueblo.

—¿Está ahí, Monahan? —Oyó la voz de Wolfe.

—Aquí me tiene.

—Vamos. Creo que va a descargar una buena, y no me gustaría mojarme.

Tobey ocupó su montura y seguidamente iniciaron el camino. Cruzaron el tendido del ferrocarril.

—Hemos de correr, Monahan.

Los corceles galoparon furiosamente sobre la llanura. Seis millas más allá se desviaron hacia la derecha, donde se iniciaba el terreno escarpado.

—Ahora ha de tener cuidado, Monahan —dijo Wolfe—. Por aquí hay muchos precipicios.

—¿Cuánto falta para llegar?

—Unas tres millas.

Siguieron avanzando en silencio, hasta que, por fin, Wolfe se detuvo.

—Ya puede bajar de la silla, Monahan. Es ya nuestro destino. Ate las bridas de su caballo a uno de esos arbustos.

Tobey así lo hizo y luego Wolfe se acercó a él.

—La cabaña está ahí arriba, al otro lado del monte.

—¿Cuál es la distancia?

—Unas cien yardas, pero tiene que dar la vuelta.

—Alguien se habrá quedado vigilando fuera, hasta puede que cualquiera de ellos nos esté observando.

—¿Cree que no tomé mis precauciones? Vine aquí un par de veces para ver cómo tenían organizadas las cosas. Los centinelas están por la otra parte. Usted no puede llegar desde aquí a la cabaña. Tiene que dar la vuelta. El terreno se quiebra arriba de tal forma que no podría llegar abajo ni con ayuda de una cuerda.

—Muy bien, Wolfe. Iré allá.

—Le voy a dar un consejo. Si se ve en una situación apurada, dispare antes de hablar.

—Corriente, Wolfe.

Tobey empezó a alejarse de Wolfe. Desenfundó el revólver y empezó a dar la vuelta a la colina buscando el cobijo de las piedras y arbustos que encontraba en su camino.

Había avanzado en silencio unas setenta yardas, cuando oyó el crujido de una rama.

Quedó inmóvil, escuchando atentamente.

Ahora fue un pequeño guijarro el que cayó rodando. Sus ojos taladraron la oscuridad. Por fin lo pudo ver.

Estaba allá, a unas diez yardas de él. El tipo se movía lentamente, haciendo su guardia.

Esperó a que se fuese hacia el lado opuesto para arrastrarse por el suelo hacia arriba.

De pronto el otro se volvió y tuvo que apretarse contra el suelo y contener la respiración.

El centinela llegó a estar a tres yardas de él. Canturreaba una canción por lo bajo. Si ahora le descubría abajo sería hombre perdido, porque el fulano sólo tendría que apretar el gatillo para matarle sin ningún riesgo. Contó hasta cinco y luego el centinela dio media vuelta y empezó a retirarse nuevamente.

Recorrió otras dos yardas y se preparó para el momento en que el centinela volviese.

Le vio llegar, con su canción en los labios. El tipo se detuvo, dando un puntapié a un guijarro y dio media vuelta.

Tobey saltó sobre él golpeándole con la culata del revólver en la cabeza.

Cuando se desplomaba en el suelo, Tobey le sostuvo con el brazo libre, porque había previsto la posibilidad de que su víctima provocase un desmoronamiento de piedras por la pendiente.

Le dejó suavemente sobre la tierra y llenó los pulmones de oxígeno.

Luego quitó el pañuelo al desvanecido y lo hizo pedazos. Utilizó uno de ellos para amordazarle y el otro para trabarle fuertemente las muñecas. Cuando hubo concluido su trabajo continuó hacia delante.

Asomase por una gran piedra y vio la cabaña abajo.

Esperó un rato tratando de captar algún ruido que le indicase la presencia de otro centinela.

Todo estaba en silencio.

Se puso en cuclillas y cruzó a la otra parte del sendero, y entonces pudo ver la cabaña en su totalidad.

Por una de las ventanas se filtraba luz y pronto escuchó una risotada que procedía del interior.

Avanzó palmo a palmo porque sabía que una precipitación podía costarle la vida.

Llegado abajo se arrimó a la pared, el revólver apretado contra el pecho y descansó.

Habría tocado la ventana iluminada con sólo alargar el brazo, pero eso era algo que no podía hacer.

Se puso otra vez en movimiento y dio la vuelta a la cabaña.

Frente a la puerta puso la mano izquierda en el tirador haciéndolo girar lentamente.

Empujó con fuerza la hoja y se coló dentro llevando el arma por delante.

CAPÍTULO X

John Tobey fue el primero en quedarse asombrado al observar que alrededor de una mesa había un hombre, una mujer y dos niños. Habían terminado de cenar recientemente como lo indicaban los platos que cada uno tenía delante.

La mujer lanzó un grito al ver al hombre que irrumpía en la casa con un revólver en la mano.

Los niños permanecieron inmóviles con los ojos muy abiertos.

El hombre empezó a levantarse de la silla.

—¡Quieto, amigo! —ordenó Tobey.

La mujer cogió un brazo del hombre para evitar que se pusiese en pie.

—Hazle caso, Bill. Tiene un arma.

El llamado Bill hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Vino a mal sitio. No tenemos dinero.

Tobey sentía un vacío en el estómago.

—No vengo a por su dinero, amigo —repuso.

—¿Qué quiere entonces? —preguntó la mujer.

Tobey se rascó la nuca con la mano libre. Aquello no le gustaba nada.

—¿Desde cuándo están ustedes en esta cabaña?

—Desde ayer —contestó el hombre.

—Ustedes pasaban por aquí y la encontraron abandonada.

—No, señor. La compré por veinticinco dólares al hombre que vivía en ella.

—¿Sólo había un hombre?

—Sí —asintió Bill—. Yo nada más vi a uno.

—¿Cuál era su nombre?

—Dijo llamarse Rex Culligan.

—Descríbamelo.

—Talla regular, pelo negro, cara muy alargada, mentón saliente. Constantemente masticaba tabaco.

—¿No ha vuelto por aquí?

—No, se marchó enseguida. En cuanto recibió los veinticinco dólares.

—¿Le vio usted marcharse, Bill?

—Sí, desde luego.

—¿Qué llevaba en el caballo?

—Una manta arrollada, una cantimplora y un rifle.

—¿Una bolsa?

—No. Estoy seguro de que no.

—¿Le dijo ese Rex Culligan a dónde iba?

—No, ni una palabra. A mí tampoco me importaba.

Tobey sintió las fauces secas.

—¿Quién es el muchacho que estaba fuera?

—Nuestro hijo mayor —contestó la mujer—. ¿Le ha hecho algo?

—No, nada. Cuando pasé por su lado estaba durmiendo. Le despertaré al marcharme.

Tobey retrocedió hacia la puerta. Abrió a sus espaldas y salió fuera andando rápidamente. Cuando llegó arriba, junto al hijo mayor de la familia, observó que éste empezaba a moverse. Le quitó rápidamente la mordaza y el trozo de pañuelo que le ataba las manos.

Antes de que el muchacho empezase a abrir los ojos, Tobey descendió rápidamente por la ladera.

—¿Es usted, Monahan? —Oyó que le preguntaba Wolfe.

—Sí, aquí me tiene.

—Usted es un tipo estupendo. Infiernos, lo consiguió en pocos minutos.

Tobey se acercó al jugador, el cual le miró las manos viéndoselas vacías.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está la bolsa?

—No hay bolsa.

—Vamos, déjese de bromas, Monahan.

—No es ninguna broma. Los pájaros volaron. Aticé en la cabeza a un tipo que tomaba el fresco y que confundí con un centinela. Dentro estaba su familia… El padre compró la cabaña a un tal Rex Culligan por veinticuatro dólares, y eso ocurrió ayer.

—¡Maldita sea…! ¡Esto nada más me tenía que pasar a mí!

Tobey dio un suspiro.

—Ha tenido usted mala suerte, pero, de rechazo, me ha tocado a mí también.

El jugador se cogió la cabeza con las manos.

—Y yo que me creía ya rico —soltó una risa nerviosa—. ¿Qué le parece?

—¿No tiene idea de dónde hayan podido ir?

—No. En absoluto.

—Muy bien. Entonces nada hacemos aquí. Regresaremos al pueblo.

Poco después cabalgaban otra vez por la llanura en dirección a Waco.

Llegaron a la estación cuando estaba amaneciendo.

Wolfe se despidió de su compañero.

—Siento haberle metido en una aventura que no ha servido para nada.

—Usted no tuvo la culpa, Wolfe.

Wolfe soltó un bostezo.

—Tengo un sueño de mil diablos. Creo que voy a estar todo el día durmiendo. A usted también le conviene, Monahan.

—Sí, quizá duerma.

—Ya nos veremos.

Los dos jinetes se separaron y Tobey dirigió su caballo hacia el hotel Independiente.

Al entrar por la calle Mayor observó mucha gente en las aceras, demasiada para aquella hora tan temprana. Formaban grupos y todos hablaban entre sí, pero se dio cuenta de que conforme él se acercaba, las voces se iban silenciando y todas las cabezas giraban para verlo.

Ató las bridas al poste que había delante del hotel y fue a subir a la acera, pero de pronto, por la puerta salió el sheriff seguido de dos hombres. Todos ellos portaban armas.

—¡No de un paso más, Monahan!

Tobey quedó inmóvil observando los cañones que convergían en su cuerpo.

—¿Qué le pasa, sheriff?

—Me llegó el turno, Monahan, y le aseguro que lo voy a aprovechar bien.

—¿Al fin encontró a un ciudadano que me vio con el rubio?

Reckas rió sardónicamente.

—No, no es eso. Pruebe otra vez.

—¿Qué mosca le ha picado, sheriff? Si han matado a otro hombre, no tengo nada que ver con ello. Estuve ausente del pueblo toda la noche.

—Esta vez no le va a servir, Monahan. Sabemos que estuvo aquí.

Fue ahora Tobey quien rió.

—No, sheriff. Usted se equivoca. Me largué poco después de verlo a usted anoche. Exactamente cuando salí del saloon Holiday, y vuelvo ahora.

—Claro que sí. Ha vuelto porque se ha sentido seguro, pero ya le he dicho que cometió un error.

—¿Quiere decirme de una vez cuál es la acusación?

—Asalto al Banco local.

—¿Cómo?

—Usted y su pandilla se llevaron treinta y dos mil dólares.

Tobey tuvo la impresión de que el piso se hundía bajo sus pies. Sintió pasos por la acera y vio que los ciudadanos se habían ido acercando poco a poco al lugar en que él se encontraba frente al sheriff y sus ayudantes.

—No tengo nada que ver con eso, Reckas.

—Fue identificado, Monahan.

—¿Por quién?

—Por el vigilante que estaba dentro del Banco. Usted y ocho hombres se colaron dentro, sorprendieron al vigilante y, después de amordazarle y atarle, le metieron en un cuarto. Luego ordeñaron la caja fuerte y pusieron tierra por medio.

—¿Y dice usted que ese vigilante me identificó?

—Ustedes creyeron que le habían privado del conocimiento cuando le arrearon un par de golpes, pero no fue así. Un par de hombres se dirigieron a usted llamándolo por su nombre, Monahan.

—Ya.

—Levante los brazos, Monahan.

—¿Por qué no me escucha antes, sheriff? Tengo algo importante que decirle.

—Hable.

—Hemos de estar a solas. Únicamente le importa a usted.

—Es un truco demasiado gastado. Levante los brazos. Tú, Young, desármale.

Tobey no tuvo más remedio que poner los brazos en alto.

El llamado Young dio la vuelta precavidamente y se puso a espaldas del joven para desarmarle.

—Vamos a la oficina, Monahan —ordenó el sheriff—. Y le advierto que cualquier intento de fuga lo interrumpiré a tiros.

Tobey meneó la cabeza.

—No se preocupe, sheriff. Seré un tipo obediente.

Echó a andar por la acera y el sheriff y los ayudantes fueron detrás, muy cerca de él.

Los ciudadanos rompieron el silencio.

—¡Déjelo, sheriff! ¡Le ahorcaremos!

—¡No hace falta juicio, sólo necesitamos una cuerda de cáñamo!

Tobey caminaba impertérrito.

El sheriff dejó oír su voz sin dejar de andar detrás del detenido.

—Un poco de paciencia, amigos. No le podemos ahorcar. Monahan tiene los treinta y dos mil dólares y hay que hacérselos escupir.

Los ciudadanos se calmaron un poco, y así Tobey y los representantes de la ley pudieron llegar a la oficina.

Ya dentro de ésta, el sheriff acompañó al joven por el corredor. La primera celda parecía estar destinada a los borrachos porque ahora había dos de ellos cantando a voz en grito, entre hipidos.

Reckas introdujo a Tobey en la otra, que estaba vacía.

Johnny entró en la celda y Reckas cerró con llave desde el corredor.

—¿No me va a tomar declaración, sheriff?

—Más tarde.

—Está bien. Quiero que traiga aquí a Jeff Wolfe.

—No se permiten partidas de naipes entre los detenidos.

—Podía haberse ahorrado el sarcasmo, sheriff. Wolfe le dirá a usted dónde estuve esta noche.

—Usted estuvo en Waco, Monahan.

—Su prueba no sirve para nada. El vigilante del Banco dice que oyó a dos hombres referirse a Harry Monahan. Pero eso no es una identificación. En la misma forma podían haber citado su mismo nombre, sheriff.

—Sabe mucho de esas cosas, ¿eh, Monahan?

—Lo suficiente para no permitir que me hagan pagar por algo que no he hecho.

—Muy bien. Traeré a Wolfe.

—Ande, dese prisa, sheriff. Quisiera descansar en la cama del hotel.

Reckas soltó una risita y se alejó por el corredor.

Tobey se tendió pensativo en el camastro. Había estado a punto de confesar al sheriff su verdadera identidad, pero luego se dijo que sólo debía dar ese paso cuando fuese imprescindible.

Como cosa de media hora más tarde, regresó el sheriff y se puso delante de la puerta, cogidas las manos a los barrotes.

Tobey se puso en pie.

—¿Y Wolfe?

—Tendrá que buscarse otro tipo, Monahan.

—No le comprendo, sheriff.

—Le dije a Wolfe lo que usted quería de él y tenía que haber visto su gesto de asombro. Dijo que usted ha debido estar soñando.

—¿Sí?

—Wolfe se acostó muy temprano. Comió algo que estaba en malas condiciones y las tripas se le anudaron. Tuvo que suspender hasta su partida de póquer. Se quedó en su habitación del hotel Tejano. A media noche logró dormirse.

Tobey se mojó los labios con la lengua.

—Un caso de mala suerte, ¿eh, sheriff?

—Yo sé lo que usted pensó, Monahan. Wolfe se ha hecho un personaje simpático en Waco y usted decidió valerse de él para probar su coartada. Imaginó que Wolfe le echaría una mano a cambio de algunos billetes.

—Vaya. Creo que mi situación es comprometida.

—Sí, lo es. Pero el asunto se arreglaría un poco para usted si se decidiese a hablar. Sólo nos tiene que decir el lugar donde se esconde su banda y, naturalmente, nos ha de señalar también dónde podremos encontrar el botín.

—Tengo que pensarlo, sheriff.

—Piénselo, pero no demore mucho la respuesta, ¿eh, Monahan?

Steve Reckas soltó otra risita mientras se alejaba.

Tobey se acostó de nuevo en el jergón y cruzó las manos bajo la nuca. Las cosas se habían complicado mucho en las últimas horas. Pero quizá el que las había organizado hubiese cometido una equivocación.

CAPÍTULO XI

Hank Barnes estaba junto a la puerta y tuvo que retirarse para que Tom pudiese salir de la habitación con las valijas.

Doris Bates se ponía un sombrero frente al espejo.

—¿Por qué has venido, Hank?

El representante en Waco de la Compañía Ferroviaria de Texas dejó el sombrero y el bastón sobre una silla.

—Tom vino a casa a anunciarme que te marchabas de la ciudad.

—El y tú os podíais haber ahorrado la molestia.

—¿Por qué te vas, Doris?

—Esta atmósfera se me ha hecho irrespirable.

—Ésa es una sorpresa para mí. Creí que el negocio te marchaba bien y que aquí habías colmado todas tus ambiciones.

—Quizá sea mi espíritu aventurero.

—¿O es un hombre, Doris?

Notó cómo ella se estremecía.

—¿Un hombre, Hank?… Por favor, no hagas chistes.

—Me estaba refiriendo a Harry Monahan.

—No tengo nada que ver con él.

—Estupendo, querida. Si eso es cierto, yo te voy a hacer una proposición.

—Si querías comprar mi casa de juego, llegas tarde. Hice el negocio con Kirk Zibelli.

—No, Doris. Tú sabes que a mí el juego me interesa muy poco. Cuando me he sentado en una silla ante una mesa, ha sido pensando en que tú estarías cerca de ella.

—Gracias.

—Mi oferta es otra. Me iré contigo.

—Eso es una insensatez. Tú ocupas un buen cargo en esta comunidad, gozas de un buen sueldo y estoy segura de que cualquier día te casarás con una chica bonita y juiciosa.

—No quiero a ninguna chica que reúna esas condiciones. Te quiero a ti.

—Lo mío pasará pronto, Hank.

—No quiero que me pase.

De pronto se oyeron pasos por la escalera y un hombre irrumpió en la habitación respirando entrecortadamente.

—¿Qué pasa, Daves? —preguntó Doris.

—El sheriff acaba de detener al jefe de la cuadrilla de salteadores.

—Caramba —repuso la joven—. ¿Es que va a resultar que Waco cuenta con un sheriff eficiente?

—Ha resultado ser Harry Monahan —anunció Daves.

Se hizo un profundo silencio en la estancia.

—¿Quién has dicho, Daves? —inquirió Doris, el ceño muy fruncido.

Fue Hank Barnes quien habló.

—Yo también lo he oído, Doris. Se trata de Harry Monahan.

La joven parpadeó unos instantes y de pronto se echó a reír. Primero lo hizo suavemente, pero luego tuvo que dar media vuelta y apoyar las manos en el tocador.

—¿Dónde está la gracia? —preguntó Hank.

La joven no contestó al pronto, porque la risa le impedía articular palabra. Finalmente pudo decir:

—De modo que Harry Monahan es el temido jefe de esa banda de salteadores…

Daves sacudió la cabeza.

—El sheriff lo ha encerrado en una celda, pero creo que no estará mucho tiempo ahí.

—¿Qué quieres insinuar, Daves?

—Van a lincharlo.

Ahora la joven se puso muy seria.

—El sheriff lo impedirá —murmuró.

—Me temo que el señor Reckas no podrá hacer nada. Se está celebrando una reunión en el almacén de McComby. Yo estuve allí un momento. Debe haber un centenar de hombres. Hablaron unos cuantos tipos, entre ellos el señor Wolfe. Todos dijeron lo mismo: que Harry Monahan no diría nunca el lugar donde ha escondido el botín. Lo pusieron a votación y decidieron por unanimidad ahorcar a Harry Monahan. Se fueron a sus casas a por las armas para intimidar al sheriff y sus ayudantes, caso de que ofrezcan resistencia…

Doris meneó la cabeza.

—No pueden hacer eso… No pueden.

—¿Por qué no? —sonrió Hank Barnes—. Monahan les ha limpiado el dinero, los ahorros de toda su vida.

—No ha sido él.

—¿Cómo lo sabes?

La joven fue a decir algo, pero se dio cuenta de que Daves continuaba allí.

—Márchate, Daves.

El empleado salió de la habitación cerrando tras de sí. Luego, Doris se dirigió a Hank.

—¡Tienes que salvar a ese hombre!

—¿Qué dices?

—No es ningún ladrón, sino un detective. Su verdadero nombre es John Tobey y trabaja para la agencia Pinkerton. Vino aquí para resolver el caso de los atracos. A ti te será fácil, Hank. Después de todo, eres el representante en Waco de la compañía perjudicada.

Hubo un silencio. Hank Barnes había escuchado sin pestañear, completamente inmóvil.

—¿Es que no me has oído, Hank? —dijo Doris dando dos pasos hacia él—. ¡Tienes que salvarlo!

—No voy a mover un solo dedo por ese hombre.

Doris hizo un gesto de asombro.

—¡Harry Monahan es John Tobey!… ¡Te repito que es un detective de la Pinkerton!…

—Ya lo sé.

—¿Que tú lo sabes?

—Sí, Doris. Lo supe mucho antes que tú.

La joven se llevó una mano a la frente. Estaba aturdida, confusa.

—¿Entonces, Hank…, ese anónimo?

—Te lo envié yo. —Barnes apretó los labios—. No podía consentir que ese hombre se interfiriese en mi camino.

—¿Tú, Hank…? ¿Con qué derecho?

—Te elegí para mí, Doris.

—Has cometido una infamia, pero todavía es tiempo de rectificar.

—Ya estoy harto de que me impongas órdenes, Doris. A partir de ahora seré yo quien mande y tú la que obedezcas.

Los ojos de Doris chispearon furiosos.

—No, Hank. Te equivocas. Hace un momento, cuando hablabas de venir conmigo, casi estuve a punto de ceder. Ahora celebro que Daves haya venido aquí para que las cosas queden claras entre nosotros.

—Nos iremos enseguida de Waco.

—¿Desde cuándo sabías que Harry Monahan era John Tobey?

—Estuve en Kansas City y los jefes me lo dijeron. El coronel Pinkerton había tenido una reunión con ellos. Naturalmente, me ordenaron no dijese nada. Yo he hecho una excepción contigo. Te comuniqué el secreto para separarte de ese tipo.

—Pues has logrado un efecto completamente contrario. Ahora me voy a quedar.

—Tú te vienes conmigo. Antes de salir de mi despacho dejé sobre la mesa mi carta de renuncia y retiré de la caja una cantidad de billetes, exactamente dieciocho mil dólares.

—¿Has robado a la compañía?

—Digamos que me he cobrado los servicios prestados.

—¡Vuelve a la oficina y deja ese dinero, Barnes!… ¡No consientas que ahorquen a Monahan!

Hank alargó los labios en una sonrisa.

—No, querida. Ya te he dicho antes que, a partir de este momento, he dejado de ser para ti el perro fiel que era antes.

Hubo una pausa. Luego, ella dijo:

—Muy bien. Iré yo y le contaré la verdad al sheriff.

Hank se puso junto a la puerta.

—No saldrás de aquí, Doris.

La joven agitó el pecho tempestuosamente porque no podía contener tanta ira.

—¡Apártate, Hank!

—No, querida. Sólo cruzarás esta puerta cuando Harry Monahan haya sido ahorcado.

Los ojos de Doris se cubrieron por una pátina húmeda.

—¡Por lo que más quieras, Hank!… ¡No consientas ese crimen!… ¡Déjame ir!

Hank se mantuvo inmóvil, sin contestar siquiera.

De pronto la joven dio media vuelta y caminó rápidamente hacia el tocador.

Barnes comprendió cuáles eran sus intenciones y corrió hacia ella.

La joven ya había tirado de un cajón y metió la mano, aferrando la culata de una pistola. Se disponía a sacarla cuando la garra de Hank la apresó fuertemente por la muñeca.

Ambos forcejearon. Doris sollozó.

—Déjame ir, Hank…

Barnes se echó a reír.

—Ese hombre no significa nada para ti, te ha obsesionado. Apenas le conoces, Doris.

—¡Le quiero!

—Podrás olvidarlo fácilmente. Ahora tengo mucho dinero… ¿No es eso lo que tú siempre has deseado?

—¡No, no lo quiero! —contestó ella, tratando de desasirse del brazo que la aferraba—. ¡Te daré todo lo mío! ¿Lo oyes, Hank?… Sólo tienes que dejarme salir.

Hank rió otra vez.

—Te has vuelto muy generosa de pronto.

—Tengo doce mil dólares… ¡Serán tuyos, Hank!… ¡Por favor, no me retengas más o cuando llegue será demasiado tarde!

—Sí, Doris. Será demasiado tarde y para mí significará el comienzo de una nueva vida.

Doris dio un chillido y tiró con todas sus fuerzas del brazo. Logró quedar libre y corrió hacia la puerta llevando siempre la pistola en su mano.

Hank corrió tras ella y la atrapó cuando ya estaba a punto de llegar a la puerta.

—¡Maldita seas!… ¡Quédate aquí!

Doris luchó otra vez con él, respirando entre jadeos, llena de angustia.

De pronto sonó un estampido.

Doris y Hank dejaron de forcejear y quedáronse mirando a los ojos.

Hank dio un traspié, golpeando la espalda contra la pared.

—¡Hank!… ¿Qué te pasa? —dijo Doris, y miró la pistola, observando el humo que escapaba por el cañón.

Hank se introdujo la mano por la chaqueta, hacia el costado, y cuando la sacó, sus dedos estaban manchados de sangre.

Doris lanzó un chillido histérico.

Hank se dirigió hacia un sillón, donde se dejó caer.

—Mándame un médico, Doris.

La joven se mordió el labio inferior mientras hacía un gesto afirmativo con la cabeza. Luego abrió la puerta y echó a correr. Abajo vio a Tom.

—¿Qué ha sido ese disparo, señorita Bates?

—Hank Barnes está herido… Ve a por el doctor, Tom.

—Sí, señorita.

Doris salió a la calle y de repente se detuvo, viendo el ejército de hombres que avanzaba per el extremo sur. Ocupaban toda la calzada, de una a otra acera, y portaban rifles y revólveres y algunos de ellos también llevaban cuerdas.

La joven corrió hacia la oficina del sheriff, sintiendo que el corazón le golpeaba dentro del pecho.

Abrió de un golpe la puerta del despacho de Reckas y pasó dentro.

El sheriff y su ayudante estaban nerviosos, al lado de una ventana.

—¿Usted aquí otra vez, señorita Bates? —dijo Reckas—. Por favor, deje esa pistola sobre la mesa. Podría dispararse sin darse cuenta.

Doris cerró la puerta, y acercóse al sheriff.

—¡Tiene que soltar a ese hombre, a Harry Monahan, señor Reckas!

—¿Usted también quiere matarlo, señorita Bates?

—No. Quiero que viva.

—Muy bien, vivirá. No se preocupe. Haré frente a esa gente.

De la calle llegaba un rumor.

—¡Usted no podrá contenerlos, sheriff! —exclamó Doris—. Harry Monahan únicamente vivirá si logra escapar.

—No escapará, señorita Bates.

Doris levantó la pistola, apuntando a Reckas.

—Abra la celda, sheriff.

—¿Qué dice?

—Dese prisa. Voy a contar hasta tres.

El sheriff dio un suspiro e hizo una mueca de preocupación.

—No se moleste en contar, señorita Bates. Abriré esa puerta, pero usted será responsable de lo que ocurra.

—¡Vamos, deprisa! ¡Todos ustedes irán delante de mí!

Reckas cogió un llavero que colgaba de la pared. En tanto cruzaban el corredor, dijo:

—Es mi deber advertirle, señorita Bates, que se está oponiendo a la acción de la ley.

La joven sabía que el sheriff estaba equivocado. Harry Monahan no era ningún ladrón, pero decidió no identificarlo porque quizá con ello estropearía el trabajo de Tobey.

El sheriff metió la llave en la cerradura de la celda.

Johnny estaba sentado en el jergón y se levantó mirando a sus visitantes.

—¡Doris! —exclamó, viendo a la joven por entre los barrotes—. ¿Qué haces aquí?

—¡Vienen a lincharte, Harry!… ¡Tienes que huir enseguida!

El clamor de los amotinados llegaba desde la calle.

Tobey salió rápidamente de la celda y apoderóse de los dos revólveres del sheriff.

—¿Hay otra salida? —preguntó.

Reckas le miró a los ojos.

—Sí, en la parte de atrás.

—Gracias, sheriff. Entren en la celda.

Los ayudantes y el sheriff penetraron en la mazmorra. Tobey desarmó a aquéllos y colocóse las armas en el cinturón. Luego salió fuera y cerró con la llave.

Seguidamente cogió a Doris de la mano y se dirigió hacia una puerta que había a la izquierda, la abrieron y llegaron a un corral. Allí había cuatro caballos, tres de los cuales estaban dispuestos para ser montados.

—¡Sube, Doris!… ¡Rápido!

Mientras ella montaba en la silla, Tobey abrió la puerta y poco después abandonaban aquel lugar, emprendiendo un galope furioso en dirección a las montañas del Este.

CAPÍTULO XII

John Tobey besó a Doris en la boca.

Se encontraban en las estribaciones de un monte, amparados tras un círculo de rocas. Los caballos estaban a sus espaldas.

—¿Qué vas a hacer ahora, Johnny? —preguntó Doris.

—Ya sé algo más. Wolfe pertenece a la banda. —A continuación, contó a la joven lo que le había ocurrido con el jugador.

Doris también contó su parte relativa a Hank Barnes. Luego quedaron pensativos, sumidos en un silencio que finalmente rompió Tobey.

—Creo que sé dónde encontrar a otros miembros de la pandilla: en una cabaña cerca del lago.

—Yo iré contigo.

—No, Doris. Es un trabajo demasiado peligroso. Esos tipos no se andarán ahora con reverencias. Tirarán a matar.

—No me importa.

—Ya lo sé. Pero ahora soy yo el responsable de tu vida. Te quedarás aquí. Yo vendré a buscarte.

La joven bajó los ojos al suelo.

—Como tú quieras.

Johnny le levantó la barbilla y después de besarla se acercó a su caballo y montólo de un salto.

Poco después cabalgaba en dirección al lago Waco.

Invirtió una hora en el camino.

Cerca de la orilla encontróse con un leñador que estaba cortando un abeto.

—Busco a un tipo cuyo nombre es Sid Hudson —le dijo—. Es pescador.

—Sí, lo conozco. Está con otros compañeros. Encontrará su cabaña a un cuarto de milla si sigue por ese sendero.

Tobey le dio las gracias y prosiguió su marcha, dejando ir el caballo al paso.

Descubrió a Sid Hudson sentado a la orilla del lago, remendando una red.

—Hola, Hudson —lo saludó.

Sid volvió al cabeza.

—Caramba, Monahan, por fin te decidiste a venir.

Tobey descendió de la montura.

—Tuve algún trabajo en la ciudad.

Sid Hudson se puso en pie, preguntando:

—¿Encontraste a tu deudor?

—No. Fue peor que eso. Me acusaron de robar en el Banco local.

Sid arrugó el entrecejo y de pronto se echó a reír.

—Demonio, no sabía que fueses un tipo tan listo.

—No fui yo, Hudson.

Sid miró al caballo y luego dijo:

—Bueno, al menos no te veo ninguna bolsa. ¿O es que la escondiste por el camino?

Johnny se pasó la mano por la cara.

—No tengo más remedio que seguir huyendo y pensé en vosotros para que me dieseis algunas provisiones.

Sid dejó correr unos segundos.

—Está bien. Vente a la cabaña. Los muchachos no tendrán inconveniente en que te lleves alguna cosa.

Pero lo siento, ¿sabes? Ya te dije que me resultaste simpático. Me habría gustado que te quedases.

La cabaña se veía desde allí. Fueron hacia ella y Sid abrió la puerta e hizo una señal con la cabeza a Tobey para que entrase.

Johnny cruzó el umbral. Dentro había una mesa a cuyo alrededor descubrió cuatro hombres que estaban jugando una partida de naipes. Los cuatro eran mal encarados, de barbas crecidas y ropas llenas de grasa.

Sid Hudson cerró la puerta y dijo:

—Os presento a Harry Monahan. Ya sabéis, el que le pegó al detective de la Pinkerton.

Los reunidos observaron detenidamente a Tobey.

—¿Cómo estáis, muchachos? —preguntó Johnny.

Nadie dijo nada, pero las manos de los tipos empezaron a moverse hacia las pistoleras.

Tobey advirtió el peligro y fue a desenfundar, pero la voz de Hudson le llegó por detrás.

—¡No hagas eso, chico! Yo fui el más rápido de todos y tengo un revólver en la mano.

Tobey volvió la cabeza y vio, efectivamente, junto a la puerta a Sid, el cual esgrimía un «Colts 45».

—¿Qué te pasa? ¿O es que te has creído en serio que yo robé el Banco?

—No, chico. Tú no lo robaste —sonrió Hudson.

—Celebro que me creas.

—¿Lo oís, muchachos? Monahan se alegra de que le crea.

Los otros hombres prorrumpieron en risas.

Tobey enarcó las cejas sin apartar la mirada del rostro de Hudson.

—Bueno, cuanto menos me entretenga será mejor. Necesito esas provisiones. El sheriff y sus acompañantes pueden llegar de un momento a otro.

—Es posible.

—Me ahorcarán en cuanto me echen mano. Les cobré una buena delantera y no puedo dejarla perder.

Nadie se movió durante un largo minuto. Finalmente, Hudson habló de nuevo.

—Nosotros podríamos proporcionarte una buena coartada, Monahan, y el sheriff se daría por satisfecho.

—Me gustaría saber de qué se trata.

—Es sencillo. Tú no robaste el Banco porque lo hicimos nosotros.

Tobey meneó la cabeza sonriente.

—Eso está bien, pero el sheriff no lo creería. Vosotros sois pescadores. Te vi cómo remendabas las redes.

—Puro camelo. Y tú lo sabes bien, Monahan. Somos los tipos que limpiamos dos veces el tren. Naturalmente, no estamos todos, pero es posible que los vayas conociendo uno a uno.

Hubo un silencio. Tobey sonrió otra vez.

—Es una buena broma, Hudson.

Sid echó a andar hacia él con el revólver en la mano y de pronto lo levantó con fuerza y el cañón golpeó contra el maxilar inferior de Tobey, el cual soltó una exclamación ahogada y desplomóse de rodillas en el suelo. Sacudió la cabeza, sintiendo que le martilleaban las sienes. Finalmente levantó la mirada, depositándola en el rostro de Hudson.

—¿Qué te pasa, Sid?

—Ya lo has visto, chico. Fue nada más el comienzo.

—¿Te has vuelto loco? Soy tu amigo.

—Nunca tuve un amigo de tu ralea.

—¿Qué dices?

—Ya lo has oído. Eres un asqueroso detective, un tipo de la Pinkerton.

—¿De dónde has sacado eso?

Uno de los hombres que había alrededor de la mesa se puso en pie.

—Déjamelo a mí, Sid. Yo le pondré maduro.

Tobey empezó a incorporarse. Estaba atrapado y le iba a ser muy difícil escapar del cepo.

Sid miró a su compañero.

—Soy yo quien se ocupa de él, Happy, y creo que no lo hago del todo mal.

—Nunca he hecho pedazos a un detective —rió el llamado Happy.

Tobey le observó y se dijo que debía ser un retrasado mental a juzgar por su frente estrecha, sus ojos muy juntos y el hocico saliente.

—No te preocupes, Happy —dijo Sid—. Te llegará también el turno.

Johnny pensó en las posibilidades que tenía de sacar el revólver, pero ahora, como si Hudson le leyese el pensamiento, le oyó decir:

—Anda, Happy, desármalo.

Happy hizo un gesto afirmativo con la testa y se acercó por detrás a Johnny, al que despojó de sus armas.

Tobey lanzó una retahíla de imprecaciones para sus adentros.

—Oíd, chicos. ¿De qué infiernos habéis sacado esa historia de que yo soy un detective? Seguro que el cuento viene de alguien que me quiere perjudicar.

Sid Hudson emitió una risita.

—Somos unos tipos bien organizados, ¿sabes, Monahan? Y si nosotros decimos que eres un detective, es que estamos seguros de ello.

—Dime el nombre de la persona que os ha tomado el pelo.

—Va a ser mejor que eso. La verás con tus propios ojos.

—Muy bien. Llevadme ante ella.

—No hace falta que nos movamos, Monahan. Está aquí y la vas a ver enseguida.

Hudson hizo una señal con la cabeza y Happy se trasladó hacia una puerta que había en el fondo y golpeó en ella con los nudillos.

Se oyeron unos pasos y la puerta se abrió de golpe.

Tobey sintió que la sangre se le helaba en las venas al ver allá, en el hueco, la figura de Walt Marcus.

CAPÍTULO XIII

Walt Marcus penetró en la estancia, los labios sonrientes.

—Ya veo que estás muy sorprendido, Tobey.

—La ocasión lo merece —contestó Tobey—. Nunca podría haber admitido que tú traicionases al coronel y a los principios que prometimos defender.

Sid Hudson golpeó de nuevo con el cañón del revólver la cara de Tobey, quien perdió el equilibrio por la fuerza del impacto, pero esta vez no llegó a caer, porque sus espaldas chocaron contra la pared.

—Debes aprender a hablar con más humildad —dijo Sid.

Tobey se apartó la mano de la cara y la vio manchada de sangre.

Observó a Marcus, el cual seguía sonriendo.

—Ya lo ves, Tobey, estos chicos tienen mucho amor propio y no consienten que ofendan a su jefe.

—Has dado un mal paso, Marcus.

—Es tu opinión contra la mía. Yo creo que he hecho el mayor negocio de mi vida.

—Comprendo lo ocurrido. Tú viniste aquí para dar con los salteadores y, naturalmente, olfateaste una buena pista, pero ellos te ofrecieron más de lo que ibas a ganar con la Pinkerton y te pasaste a su banda.

—Sí, Tobey. Fue de esa forma.

—Eso explica por qué pasaban los días y tú no sacabas nada en claro.

—Estaba harto de cobrar un miserable sueldo.

—Nadie te obligó a entrar en la Pinkerton. Te enrolaste con el coronel voluntariamente, lo mismo que los demás.

—Eso es cierto, pero en algo se ha de ocupar uno. Tú eres un tipo de esos que viven de los ideales, Tobey. Lealtad al coronel, a la ley, espíritu de sacrificio… Y todo por doscientos dólares mensuales más los gastos.

—Ninguno de nosotros se muere de hambre.

—No, pero ¿qué clase de futuro tiene uno por delante?

—Eso no es privativo de los detectives. Hay mucha gente que no ve con claridad el futuro. ¿Qué pasarla si todos ellos asaltasen Bancos y trenes?

—Ya salió el ejemplo moralizador. Eres estupendo, Tobey.

—Tenías que haber visto, como yo, las caras de los hombres que guardaban su dinero en el Banco que habéis asaltado esta noche.

—Ellos no tienen por qué perder. El Banco les pagará.

—No, Marcus. El Banco quebrará como otras veces ha ocurrido.

—Bueno, es algo que no me importa si las cosas están así establecidas…

—Únicamente importas tú, ¿verdad, Marcus?

—Ya te he dicho que éste es un negocio bueno, pero yo no soy muy ambicioso. En cuanto hayamos pegado media docena de golpes más, me daré por satisfecho.

—¿Media docena de golpes? —replicó Tobey—. No lo lograrás nunca. Te echarán mano mucho antes.

—No, Tobey, no me dejaré cazar.

—El coronel te dijo que volvieses. En cuanto transcurra el tiempo y no aparezcas, el viejo zorro sabrá la verdad. Es listo y sabe sacar sus propias conclusiones. Tú lo sabes.

Marcus sonrió irónicamente.

—Ya pensé en eso, Tobey. Pinkerton no sacará ninguna conclusión. Telegrafié a Kansas City que recibí noticias de mi padre. Se encuentra gravísimo en San Francisco. Le decía también al coronel que me marchaba allá y que, tan pronto como se encontrase mejor o sobreviniese su desenlace, regresaría a Kansas. Tú sabes que ése es un viaje muy largo. Dispondré de treinta o cuarenta días, el plazo imprescindible para que nosotros peguemos los seis golpes que nos hacen falta para retiramos.

Johnny apretó con fuerza los puños. Sí, Walt Marcus había pensado en todo.

—Bueno, chico —le oyó decir—. Hemos tenido una conversación muy agradable, pero ya resulta algo cansada. Es hora de que al fin mueras. Nos has resultado muy duro. Te envié al pelirrojo y luego al rubio, y despachaste a los dos, pero esta vez voy a asegurarme.

Happy, el retrasado mental, desenfundó el revólver.

—Quiero ser yo, señor Marcus.

Sid Hudson meneó la cabeza.

—Tú eres demasiado nervioso, Happy, y para esto se necesita un tipo tranquilo.

Happy dirigió una mirada cargada de odio a su compañero.

—¡Seré yo!

Marcus se echó a reír.

—¿Qué te parece, Tobey? Se pelean por despacharte. Vamos a hacer una cosa. Tú mismo elegirás tu vértigo.

—¿De veras, Marcus?

—Claro que sí. Es una concesión que te hago para que veas que te aprecio.

—Bien, Marcus. Has de ser tú.

Walt dejó de sonreír.

—Hay ciertas bromas que resultan pesadas.

—No es ninguna broma, Marcus. ¿Qué más da que sea uno u otro? Después de todo, tú y yo hemos estado enfrentados en este asunto.

El rostro de Marcus reflejó un gesto de fiereza.

—Está bien; si tú lo quieres…

—Buen muchacho —sonrió ahora Tobey.

Walt sacó el revólver y lo amartilló, apuntando al cuerpo de Tobey.

Se hizo un gran silencio en la cabaña.

Los ojos de Marcus brillaban mucho.

Johnny permanecía inmóvil, mirando fijamente la cara de su asesino.

De pronto se oyó una galopada a lo lejos.

Sid Hudson se movió rápidamente hacia la ventana.

—Es Wolfe —anunció.

Marcus bajó el revólver.

El galope del caballo se fue acercando hasta que por fin cesó cerca de la puerta. Ésta se abrió, dando paso a Jeff Wolfe, quien se detuvo al pronto mirando a Tobey.

—Infiernos, al fin lo habéis cogido. Llegué a temer que hubiese logrado escapar. Es por lo que venía a avisaros.

Marcus meneó la cabeza.

—Como ya os previne, él mismo se ha metido en la ratonera. No hemos necesitado ir a buscarlo.

Tobey miró a Wolfe.

—Me engañó bien, amigo, pero debió liquidarme cuando tuvo ocasión para ello.

—Era demasiado arriesgado por mi parte. Soy jugador, usted lo dijo, Tobey. Si lo hubiese matado, en el pueblo me podían haber acusado de asesino.

—Usted fue quien organizó el primer asalto al tren. Los demás han sido cuenta de Marcus.

—Sí —sonrió Wolfe—. El primero fue obra mía, pero Marcus se nos echó encima demasiado pronto. Por fortuna para nosotros, a él le interesaba también el dinero en grande.

Marcus intervino con voz agria.

—¡Basta de conversación! Ya no sirve para nada. ¿Dónde dejaste al sheriff y a sus hombres, Wolfe?

—No fui con ellos. Me quedé en el pueblo para poder venir aquí. Reckas se dirigió con los ciudadanos hacia las montañas del Este. Es el lugar hacia donde huyeron Tobey y la muchacha.

—¿La muchacha?

—Doris Bates.

—Ella no vino con él.

Hudson sugirió:

—¿Y si la hubiese dejado cerca del lago?

—¿Qué tienes que decir tú, Tobey? —preguntó Marcus.

—No digo nada.

—Está bien, Hudson, llévate a Happy y daros una vuelta alrededor del lago para cercioraros.

Hudson y Happy salieron por la puerta cerrando tras de sí.

Marcus señaló una silla.

—Anda, siéntate, Tobey; debes estar muy cansado.

Johnny se sentó en la silla y miró a Wolfe.

—Has trabajado mucho, jugador —le dijo.

—Da gusto trabajar cuando existe una compensación.

—¿Y tú crees que esta vez la vas a tener?

—Seguro que sí —sonrió Wolfe.

Johnny señaló con la cabeza a Walt Marcus.

—Mi antiguo compañero no piensa como tú, Wolfe.

—¿Qué quieres decir?

—Marcus os empleará mientras le sirváis para pegar los golpes, pero cuando suene la hora de la retirada, él se largará sólo con el botín.

Walt Marcus soltó una risotada.

—Ese truco no te va a valer, Tobey. Los chicos confían en mí.

—Peor para ellos.

Uno de los salteadores arrugó el ceño.

—¿Por qué hemos de seguir aquí? Ya tenemos más de cuarenta mil dólares. Yo propongo que se haga el reparto y el que se quiera quedar que se quede.

Marcus le dirigió una fría mirada.

—Nadie ha pedido tu opinión, Geney.

El llamado Geney se mojó los labios con la lengua. En su cara seguía habiendo una mueca de malestar.

—¿Por qué he de arriesgar el pellejo si yo ya tengo bastante? Me corresponden un par de miles. Dádmelos y me largaré.

Marcus cogió con más fuerza la culata del revólver.

—Yo soy el jefe y digo que nos quedamos.

Geney dirigió una mirada a John Tobey.

—Él es un detective de la Pinkerton y lo vais a matar. Tendremos detrás de nosotros a todos los agentes de esa condenada agencia. Os digo que es un mal negocio.

Tobey soltó una risita.

—¿Lo oyes, Walt? Resulta que tienes entre tus hombres a uno que piensa con sentido común.

Marcus apretó los dientes con rabia.

El salteador que no había abierto la boca hasta entonces sacudió la cabeza.

—Bien pensado, Geney tiene razón.

—¿Tú también, Spencer? —dijo Marcus.

—Tenemos revuelta a la gente. Yo estaría más tranquilo si nos hallásemos un poco más cerca de la frontera mexicana. Nunca sabe uno lo que puede ocurrir.

—Sois un par de estúpidos —dijo Marcus—. No va a pasar nada. Al parecer olvidáis que el sheriff y su gente están persiguiendo en este momento a Tobey. Ellos están convencidos de que es el jefe de la pandilla. Les entregaremos su cadáver.

—Pero el sheriff no tardará en conocer su verdadera identidad —opuso Geney.

—Tardará unos cuantos días. Y para entonces nosotros estaremos muy lejos.

Wolfe sacudió la cabeza.

—Todo eso está muy bien si no fallamos con la chica, ¿eh, Marcus? Ten en cuenta que ella estará al corriente de la verdad.

—Sí —aceptó el renegado de la Pinkerton—. Pero la chica también caerá en nuestras manos.

Wolfe sonrió.

—Creo que todo va a marchar de primera.

Tobey se pasó el dorso de la mano por la barbilla Durante el transcurso del diálogo había estado haciendo un cálculo de sus posibilidades. Wolfe estaba a su derecha porque se había acercado a la mesa. El revólver le gravitaba junto al muslo izquierdo. Estaba seguro de que podría hacerse con el arma si se dejaba caer sobre él. Todo dependería de la facilidad de Marcus para reponerse de la sorpresa.

Pero no tenía dónde elegir.

Saltó sobre el jugador y lo atrajo hacia el suelo.

Wolfe lanzó un grito ahogado.

La zurda de Tobey se apoderó del revólver.

Marcus disparó sin pestañear.

Johnny sintió cómo el cuerpo de Wolfe se estremecía al sentir sobre su carne el aguijón de plomo.

Sacó el revólver.

Quiso enviar la primera bala contra Marcus, pero su antiguo compañero adivinó su intención y dio un tremendo salto, poniéndose detrás de Geney y Spencer, los cuales habían desenfundado las armas y estaban listos para hacer fuego. Tobey tuvo que disparar contra ellos.

Geney y Spencer se estremecieron al recibir sendos impactos en el pecho.

Empezaron a derrumbarse y Tobey esperó con los dientes apretados a que Marcus quedase al descubierto.

Pero Walt pasó rápidamente el brazo por el cuerpo de Spencer y lo atrajo contra sí. Su revólver siguió haciendo fuego y las balas picotearon una y otra vez en el cuerpo de Wolfe.

Marcus retrocedió, sirviéndose siempre de su escudo, y en un instante desapareció por la puerta del fondo, no sin antes hacer otros dos disparos para mantener a raya a Tobey.

CAPÍTULO XIV

Johnny se desembarazó de Wolfe y púsose en pie rápidamente. Una bala atravesó la puerta por donde había entrado Marcus y le hizo aire junto a una oreja.

Tuvo que buscar refugio junto a la pared.

—¡Sal de ahí, Marcus! ¡Estás vencido!

Marcus lanzó una risotada.

—Anda, entra por mí, Tobey.

Geney se movió en el suelo, tratando de incorporarse.

—Tenías razón, Tobey. Siempre imaginé que Marcus querría todo el dinero para él…

De pronto, Tobey oyó una cabalgada y soltó una retahíla de imprecaciones. Marcus huía.

Se volvió hacia el moribundo.

—¿Dónde está el botín, Geney?

La mirada del salteador se tomó vidriosa.

—En una cueva de la montaña, al este, a cinco millas de aquí. Le llaman Cara de Indio. Los demás compañeros están allí, pero él se los cargará… Es un canalla. —Geney abrió mucho los ojos y desplomóse en el suelo sin vida.

Tobey salió como un ciclón de la cabaña y montó de un salto en su caballo, dirigiéndole hacia el bosque de abetos que había a su izquierda.

Cuando dejó atrás los árboles pude ver el monte a que se había referido Geney. Efectivamente, su superficie se parecía mucho a la cara de un indio.

Se detuvo un instante y oyó los cascos de un caballo. Procedía de un conglomerado de rocas, doscientas yardas más adelante.

Alentó su cabalgadura y emprendió de nuevo la marcha.

Al llegar al terreno escabroso vio a Marcus en lo alto, muy empequeñecido por la distancia.

Saltó de la silla y decidió seguir a pie por temor a que Marcus lo descubriese.

Revólver en mano, comenzó a subir. Cuando llegó al lugar donde había visto por última, vez a Marcus desparramó la mirada a lo lejos, por todo su alrededor, sin que lo descubriese de nuevo.

Observó una rama de arbusto que había sido tronchada recientemente y eso le facilitó el camino.

Vio la primera cueva, pero era demasiado pequeña. A unas cien yardas sobre el flanco de la montaña, se veían las entradas de otras grutas.

Corrió por entre las piedras y de pronto oyó un relincho.

Asomó la cabeza y vio seis caballos que descansaban. No los custodiaba nadie. Miró arriba, en línea recta, y observó un hombre a la entrada de una cueva.

Rápidamente se desvió hacia la derecha y, tomando toda clase de precauciones, pudo al fin encontrarse detrás del centinela. Sin tomarse descanso, saltó sobre él, golpeándole en la cabeza con la culata del revólver. El tipo se vino abajo sin emitir ni un gemido.

Del interior de la cueva llegaban voces.

—Bien, chicos —decía Marcus—. Wolfe y los muchachos no tuvieron suerte. Será mejor que nos dividamos. Parker vendrá conmigo y les demás también seguirán caminos distintos. Podéis ir por parejas. Nos encontraremos dentro de tres días en El Romeral.

—¿Y quién se llevará el botín? —preguntó alguien.

—Parker y yo.

Hubo una pausa y luego otro hombre se puso a reír.

—A mí no me gusta ese plan, Marcus. El dinero está aquí. ¿Por qué diablos no hemos de hacer el reparto ahora?

Sonó un disparo, una garganta lanzó un grito de muerte y luego un cuerpo se desplomó en tierra. Finalmente, la voz de Marcus sonó cargada de amenazas.

—Bien, Elmer ha recibido lo suyo. No me gusta que nadie me crea un tipo que no cumple su palabra. ¿Hay alguien más que piense como Elmer?

Nadie contestó, y Marcus volvió a hablar:

—De acuerdo, chicos. Ya está dicho todo. Nos veremos en El Romeral.

Tobey arrojó su revólver al suelo y tomó el del centinela a quien había privado del conocimiento.

Dos tipos salieron por la gruta, y Tobey los apuntó con el revólver.

—¡Quietos, muchachos!

Pero los fulanos echaron mano al revólver y uno de ellos gritó:

—¡Aquí está el de la Pinkerton!

Johnny les baleó. Era su vida o la de ellos. Luego saltó rápidamente, poniéndose a cubierto, porque de la boca de la cueva empezaban a salir proyectiles.

Marcus gritó desde dentro:

—¡Maldito seas, Tobey!… ¿Cómo has podido seguirme?

—Geney me habló de la existencia de esta cueva —contestó Johnny—. Una última recomendación, Marcus. Estás cogido y no te voy a dejar escapar. Será mejor que te entregues.

—Eso es lo que tú quisieras, ¿eh, Tobey? Ya veo al coronel felicitándote. «Es usted un héroe, señor Tobey, el mejor de nuestros inspectores».

Marcus lanzó una gran carcajada.

De pronto Tobey vio aparecer a uno de los salteadores por encima de una piedra, muy cerca de la entrada.

No le dio tiempo a disparar, enviándole un proyectil. El forajido recibió el impacto en la frente y fue lanzado hacia atrás con terrible violencia.

—Quiero darles una oportunidad —dijo Tobey—. ¿Lo oís, muchachos? Todo el que salga con las manos en alto será hecho prisionero y juzgado con arreglo a la ley. Estoy seguro de que aquel que se rinda lo podrá contar.

Hubo un silencio y luego Marcus gritó:

—¡No hacerle caso, chicos! Os está engañando.

Tobey repuso:

—Os juro que estoy diciendo la verdad. Empeño mi palabra en ello. Aquel que salga fuera sin las armas tendrá derecho a vivir.

Hubo una nueva pausa y luego una voz dijo:

—Yo me entrego, Tobey. Voy a salir.

—Y yo también —dijo una segunda voz.

Marcus chilló con todas sus fuerzas.

—¡Seguiréis mis órdenes! ¡Y yo os ordeno que os estéis aquí!

Pero no le hicieron ningún caso porque Tobey oyó pasos que se dirigían hacia donde él se encontraba, fuera de la gruta.

Vio salir a dos hombres con los brazos en alto. Ninguno de ellos portaba armas.

De pronto sonaron dos estampidos casi simultáneos.

Los fulanos que estaban dispuestos a entregarse se estremecieron convulsivamente y se abatieron en el polvo. Uno de ellos tuvo aún fuerzas para volverse hacia el interior de la cueva.

—¡Cerdo!… ¡Asesino!

Marcus disparó otra vez y el herido que estaba en el suelo recibió el impacto en la columna vertebral, y de esa forma murió, quedando inmóvil, la cara contra la tierra.

—Te vas quedando solo, Marcus —dijo Tobey.

—Todavía somos dos, Parker y yo.

—No saldréis nunca vivos.

—Tengo una oferta que hacerte, Tobey.

—Ahórrate saliva.

—Hay mucho dinero, demasiado para Parker y para mí. Son más de setenta mil dólares. Parker y yo estamos dispuestos a darte la mitad.

—Oferta rechazada, Marcus.

—¿Qué clase de estúpido eres, Tobey? Treinta y cinco mil dólares no los ganarás en toda tu vida con el coronel Pinkerton.

—Eso es seguro.

—¿Te das cuenta?… Los vas a tener de una sola sentada… ahora mismo… Y ni siquiera el coronel sabrá lo que realmente ha ocurrido. Tú vas a seguir siendo el valiente. Dirás que en última instancia yo logré largarme con el botín. Hasta el propio coronel se lo creerá. Es el más maravilloso plan que hayas podido imaginar. Recibirás un montón de felicitaciones. Serás considerado como el héroe de la Pinkerton y encima de ello tendrás treinta y cinco mil dólares.

—¿Ya has terminado, Marcus?

—Sí, y estoy seguro de que Parker y yo podemos salir.

—Muy bien, Marcus. Sabes las condiciones. Los brazos en alto y sin armas.

Transcurrieron unos segundos y luego Walt dio rienda suelta a su ira.

—¿Es que te has vuelto loco, Tobey? ¡Tienes que aceptar!… ¡No querrás que te de todo el botín!

—No, Marcus. No quiero un centavo de ese dinero. Sólo os quiero a vosotros para entregaros a la autoridad.

—¡Plomo es lo que vas a tener! ¡Vamos, Parker!… ¡Los dos a una!

Tobey oyó ruido de carreras. De pronto Marcus y Parker se pusieron a disparar sin detenerse. Johnny saltó de la piedra en que se guarecía. Vio avanzar a Parker y detrás de éste, muy cerca, a Walt Marcus.

Johnny apretó el gatillo.

Parker siguió corriendo con una herida en el pecho. Estaba tan ansioso de libertad que ya no se preocupó de disparar. Más allá de la cueva estaba la pendiente, y por ella se hundió, levantando una nube de polvo mientras rodaba pendiente abajo.

Marcus se detuvo en seco y disparó sobre Tobey, pero no hizo blanco.

Johnny hizo fuego a su vez, una, dos veces.

La primera bala se incrustó en el estómago de Marcus y la segunda lo agujereó un poco más arriba.

Arqueóse al tiempo que dejaba caer el arma al suelo y permaneció inmóvil, abriendo mucho los ojos, fijos en Tobey.

Johnny lo contempló con una mueca de amargura.

—¿Por qué lo hiciste, Walt?… ¿Por qué?

—Quise ser rico… muy deprisa —dijo Marcus, y luego se desplomó sin vida en tierra.

Johnny caminó hacia el interior de la cueva y, en un rincón, junto a una piedra, vio la gran bolsa.

Abrióla, observando su contenido. Sí, allí estaba todo el dinero que los salteadores habían robado al tren y al Banco.

De pronto oyó ruido de caballos y regresó rápidamente a la entrada de la gruta.

La sangre se le heló en las venas al ver a Sid Hudson y a Happy en compañía de Doris Bates. Así, pues, la joven no había obedecido sus órdenes de que lo esperase en el lugar que él le había señalado.

—Chilló desde arriba:

—¡Tengo un revólver que os apunta, Sid! ¡Fuera las armas!

Los dos forajidos y la joven levantaron la cabeza.

Una mueca de crueldad surcó el rostro de Happy.

Tiró del revólver rápidamente e hizo fuego. La precipitación no lo dejó tomar puntería, y la bala pasó muy arriba de la cabeza de Tobey, quien disparó a su vez.

Happy lanzó un aullido cuando la bala le atravesó la mano.

Sid Hudson fue a intentarlo también.

—¡Quieto, Sid, o te vuelo la cabeza!

Sid lo pensó mejor y dejó colgar las manos a lo largo de sus costados.

El silencio se hizo dueño de aquel lugar de la tierra y de repente Doris Bates exclamó:

—¡Johnny!

Tobey bajó por la pendiente sin perder de vista a los forajidos. Los obligó a poner pie en tierra y los desarmó, arrojando los revólveres muy lejos, entre las piedras.

Doris Bates saltó de la montura y se abrazó a él.

—¿Por qué no te quedaste allá, Doris? —preguntó Johnny.

—No podía soportarlo y pensé que quizá podrías necesitar ayuda.

—Buena chica —dijo él, y la besó en la comisura de los labios.

Ella se separó, anunciando:

—Vi al sheriff y a su tropa cerca del lago.

—En ese caso habrán oído los disparos y no tardarán en llegar.

Efectivamente, al cabo de un minuto oyeron el fragor de una galopada.

El sheriff Reckas detuvo su cabalgadura, llevando tras de sí a no menos de cincuenta hombres.

—¿Qué tal le ha ido con la banda, señor Tobey? —inquirió.

Johnny frunció el ceño.

—Ya lo sabe, ¿eh?

—Hank Barnes me lo dijo en Waco. Estaba sinceramente arrepentido por haber dado lugar a ciertas cosas.

Doris preguntó con voz estremecida:

—¿Ha muerto?

—Oh, no, recibió un balazo sin importancia. Curará pronto.

La joven dio un suspiro de alivio.

Tobey señaló la cueva.

—Allá dentro encontrará el botín de la pandilla.

El sheriff sonrió mientras preguntaba:

—¿Qué va a hacer ahora, Tobey?

El detective miró a Doris y echó a andar con ella, llevándola por la cintura, mientras decía:

—Tengo mucho trabajo por delante, sheriff, mucho trabajo.

El representante de la ley quedó rascándose la nuca, pero siguió con la mirada a los jóvenes, y vio cómo un poco más allá se detenían y se abrazaban fuertemente, uniendo sus labios.

FIN