CAPÍTULO PRIMERO

El individuo braceó frenéticamente para alcanzar el tronco podrido que flotaba en el agua fangosa, pero sólo consiguió hundirse más en la blanda masa del pantano.

Pulgada a pulgada, la tierra movediza lo había engullido, empezando por las botas luego las rodillas y más tarde las piernas. El más ligero movimiento era suficiente para que el bario pegajoso y negro le fuera absorbiendo de modo implacable.

El hombre lanzó un grito cortante.

Cada vez que alargaba los dedos para aferrarse a las raíces de las cañas o los bejucos, parecía que una mano invisible le tirara desde el fondo. Un par de veces consiguió atrapar unas raíces, pero se le derritieron en las manos como si fueran de mantequilla. La fuerza absorbente del pantano lo hacía aumentar de peso.

El hombre sudaba copiosamente y los oíos le habían aumentado de tamaño, como si quisiera salir de las órbitas.

—¡Por todos los santos! —aulló—. ¡No me dejéis morir así…!

Una libélula de grandes alas transparentes revoloteó por delante de él, intentó parársele en la cabeza y, de pronto, salió disparada tras un enorme mosquito.

El individuo se asió por fin al tronco; pero, estaba tan podrido que, apenas si lo sostenía, lo que pronosticaba una muerte mucho más lenta.

Por un agujero del tronco salió un sapo, miró con verdosos ojos sin vida al hombre y, después de proferir un sonido ronco, se alejó, sorteando el barro, por entre las inmundicias flotantes.

—¡No quiero morir de este modo…! ¡No! ¡Pegadme un tiro…!

Entonces sonaron dos carcajadas al unísono.

Quienes reían eran dos sujetos a caballo que se hallaban en tierra firme, a unas veinte yardas de la víctima.

Los dos jinetes estaban muy cerca el uno del otro y se daban codazos a cada movimiento o grito del hombre del barro.

El que tenía la nariz aguileña, ojos pequeños y labios delgados, dijo por la comisura de los labios:

—¿Qué te parece, Al? Ya empieza a pedir el plomo.

Al contuvo un bostezo y las ventanas de su chata nariz se movieron entre los ojos, profundos como pozos.

—Sí, Mac. No sé qué pasa. Todos tienen el mismo repertorio, cuando el barro les sube al pecho.

Mac rió entre dientes.

—El mejor fue el viejo que tiramos la semana pasada.

—¿Quién? ¿Aquel que se puso a rezar?

Mac denegó con la cabeza, ya que la risa creciente lo iba sacudiendo.

—Me refiero al que tuvo valor para escupirnos desde ahí.

—¡Infiernos, ya caigo! ¡Fue muy bueno! ¡El mismo metió la cabeza para acabar pronto…!

—Los hay con agallas hasta la muerte.

—Sí, Mac. —Al miró al tipo que se hundía en el barro—. ¿Qué, señor Bonds? ¿Le gusta o pedimos más…?

Bonds tenía el barro a la altura del medio pecho. Abrió la boca y gritó roncamente:

—¡Tengo más dinero en casa…! ¡Os lo daré todo…! ¡Mucho más de lo que me habéis robado…!

Mac alzó la voz y sacudió la cabeza.

—No somos avariciosos, Bonds.

Al rió espasmódicamente.

—¡No, míster! —recalcó—. Con los cien pavos tenemos para nuestros pequeños gastos.

—¡Dadme una cuerda, muchachos! —volvió a gritar Bonds, al notar que el tronco se les deshacía entre los dedos—. ¡Una cuerda a cambio de quinientos dólares!

Al rió lleno de alborozo y apuntó con un dedo a la víctima.

—¡Mira, Mac, mira! ¡Se hunde más aprisa…!

Mac hizo una mueca.

—Estoy por darle la cuerda —pensó en voz alta—. Así nos diría dónde tiene los quinientos, y de paso…

—¡No sigas, Mac! —rió Al—. ¡De paso alargaríamos la diversión! ¡Infiernos, sospecho que va a terminarse pronto!

—Sí —gruñó Mac—. Ya tiene un brazo atrapado en el barro. Cuando el barro agarra una cosa, no la suelta ya.

En aquel momento oyeron una voz a la derecha de ellos.

—¿Todavía no se ha terminado?

Los dos jinetes prestaron atención al sujeto que se acercaba tirando de las riendas de un escuálido caballejo.

Mac abrió la boca y soltó una risotada.

El individuo que se acercaba estaría por los veintidós años; era rubio y tenía una expresión tensa en el rostro. Su frente estaba empapada de sudor.

Al escupió después de enjugarse la boca con la saliva.

—Éste se la está buscando.

El joven rubio se humedeció los labios y apartó los ojos con repugnancia del hombre que moría poco a poco.

—¿Qué es lo que estáis esperando? ¿Ver cómo se traga el último sorbo?

Al lo apuntó con un dedo.

—Hijo, vas a estar aquí presente mientras el tipo se bebe el chocolate. Se acabaron las contemplaciones.

Mac asintió.

—Sí, Jim. Ya has vomitado bastante. Ahora aquí quietecito. El jefe me tiene dicho que reserve este espectáculo íntegro para los nuevos. Y tú necesitas curtirte un poco.

Al rió agudamente, sin poder evitar que un hilo de baba se le escapase por la barbilla.

—¡Canastos, Mac! ¡Te las pintas sólo para dar agallas a la gente!

El joven Jim apretó los puños con rabia, respiró fatigosamente y de pronto estalló:

—¡Maldición! ¡No hace falta tanto para cargarse a un sujeto! ¡Con un plomo se arreglaría enseguida!

—Cierra el pico, Jim —amonestó Mac—. Aquí llevo yo las riendas. ¿Te enteras?

Jim movió las aletas de la nariz e impetuosamente echó mano al revólver.

—¡Bien, yo lo liquidaré! ¡Al diablo…!

Al torció la cara y dejó que el hilo de baba le colgase un poco.

—¿Qué pasa aquí, Mac?

Mac no dijo nada, porque en aquel momento hizo un ligero movimiento con la diestra y de allí un fogonazo.

El revólver que empuñaba Jim saltó por el aire y cayó, hundiéndose en el barro.

Jim se miró la mano vacía con una mueca desconsoladora.

Al dejó de prestar atención al tipo del barro. Sus ojos vidriosos se posaron en Jim.

—Oye, Mac, un consejo.

Mac dejó humear el «Colt».

—¿Cuál, viejo?

Ah arrugó los labios.

—Liquídalo. Liquida ahora mismo a ese bastardo rubio.

—Estoy por tirarlo al pantano también —Mac quedó pensativo, con el revólver en ristre.

Jim oyó aquello y abrió los ojos como platos. Empezó a retroceder.

—¡No…! ¡No haréis eso conmigo…!

Al giró bruscamente la cabeza.

—¡Canastos, Mac! ¡Es una buena idea! ¿Qué te parece los dos juntitos? ¡Jim y Bonds! ¡Los abrazos que se darían mientras entrasen en el fondo del fango…!

Jim retrocedió hasta quedar junto a la silla de su caballo.

De pronto, tiró del rifle que colgaba en la funda del arzón.

Mac soltó un juramento.

—¡Maldito bastardo! —masculló, e hizo fuego.

El rifle de Jim tronó al, mismo tiempo, pero lo hizo demasiado aprisa y no consiguió un blanco de lleno.

Antes de que pudiera corregir la puntería, el «Colt» de Mac vomitó otra bala.

El impacto se produjo en el esternón de Jim, quien saltó hacia atrás impulsado por el plomo y cayó al suelo.

Reunió las pocas fuerzas que le quedaban y trató de gatillar.

Pero antes de que lo consiguiera recibió un balazo en plena cabeza y quedó entre el polvo, como un muñeco.

Mac rió estentóreamente.

—¡Se lo estaba mereciendo!

Al tenía el rostro torvo.

—No me ha gustado —gruñó—. Hubiera preferido que nadara junto a Bonds.

Hizo un movimiento de cabeza hacia el hombre que estaba hundido hasta el cuello y entonces soltó un graznido.

—¡Condenación, Mac! ¿Ves lo que veo?

—Los ojos vítreos y opacos de Mac se volvieron hacia el punto señalado.

Al emitió un respingo.

—¡Bonds tiene una cuerda! ¡Está aferrado a una larga cuerda!

Mac juntó las espesas cejas como cepillos.

—Le han lanzado la cuerda desde ese cañaveral. ¿No ves un tipo entre las cañas?

—¡Infiernos! —exclamó Al, los ojos como platos—. ¡Un fulano recién caído del cielo…!

Los dos jinetes se mantuvieron a la expectativa.

El hombre que estaba entre las cañas fue apareciendo a medida que tiraba de la cuerda donde Bonds se asía con todas sus fuerzas.

Mac y Al se miraron sorprendidos, pero de pronto, rieron a la par.

Sin ponerse de acuerdo, estimularon los caballos acercándose adonde maniobraba el de la cuerda, quien los observaba por el rabillo del ojo.

Mac se adelantó hacia el desconocido, que estaba absorbido en el trabajo de recuperar al hombre del barro y detuvo el caballo a quince yardas de él.

—Usted debe ser el hada buena del bosque —dijo Mac.

Al escupió una carcajada y se sostuvo en el cuello del caballo para no caer.

—No sé qué pasa hoy que todo son redentores.

Mac volvió la cabeza hacia su compinche.

—Ya verás si nos reímos con éste. —Se dirigió al hombre de la cuerda—. Eh, usted, patilargo. Deje de remolcar al tipo y mírenos a la cara.

El desconocido dio un tirón para ayudar a Bonds y dedicó una ojeada inexpresiva a los dos forajidos.

—No molesten —dijo.

Mac y Al se miraron con las cejas levantadas y estallaron en risas.

Mac se retorció en la silla.

—¿Será verdad o es que han hecho este numerito a propósito para nosotros?

Al lagrimeaba de hilaridad.

—No puedo más, Mac. Te juro que no puedo más. ¡El hada de los bosques!

El salvador de Bonds sacudió la cuerda con fuerza para desasiría de una raíz y el chapoteo salpicó los rostros de los dos jinetes.

Mac se pasó una mano por la cara al tiempo que emitía una espantosa maldición.

—¡Condenado me vea! ¡Lo ha hecho adrede el bastardo!

Al dejó de reír bruscamente al darse cuenta de que el mejunje de la cara era barro maloliente.

—¡Yo también estoy lleno! ¡Me ha salpicado! ¡Te juro…!

El desconocido volvió un instante la cara.

—Ya les dije que se alejaran.

Mac acabó de limpiarse el barro y miró al tipo detenidamente.

El desconocido tendría de unos veinticinco a treinta años. Era de buena planta, hombros amplios y fuertes músculos, que resaltaban bajo la tela de la camisa. Tenía el cabello muy negro y los ojos del mismo color, brillantes como ascuas de fuego. Los dedos eran largos, fuertes como garfios y sostenían el peso de la cuerda sin dificultad.

Al escupía el barro que le había entrado en la boca.

—¿Qué estamos mirando, Mac? ¡Adentro con él!

Mac hizo caso omiso de su compinche y se acercó al sujeto recién aparecido.

—Eh, usted. Hada de los bosques. ¿Cómo se llama y de dónde sale?

—Soy Walt Keller.

Mac se rascó el barro de la ceja.

—Pues que me ahorquen, Keller, si usted no se ha metido en un bonito lío.

Keller miró a los dos sujetos, uno después del otro, y luego lanzó una ojeada para comprobar que el hombro del pantano alcanzaba la orilla.

—¿Qué les duele, hermanos? —Se levantó el ala del sombrero.

Mac hizo una mueca.

—Usted se ha metido en lo que no le importa, amigo. ¿Sabe lo que le va a costar eso?

Keller se volvió hacia el hombre que acababa de poner a salvo.

—¿Quiénes son esta pareja de lechuzas?

Bonds se apoyó entre las cañas y balbució sin fuerzas:

—¡Huya, forastero! ¡Son los asesinos de Dog Benson!

Mac rió dueño de sí mismo.

—¿Qué le parece, amigo? Aunque ese puerco de Bonds nos ha llamado asesinos, ya tiene una idea de nuestra profesión. ¿Está temblando, eh?

Keller sacudió la cabeza asintiendo.

—Tengo estos temblores cuando me acometen arcadas. Ahora mismo, sólo de verles la cara, ya tengo ganas de vomitar.

Mac y Al se quedaron de una pieza.

Al giró hacia su compinche.

—¡Oye, Mac! ¡Va está! ¡Debe ser el loco que se escapó la semana pasada! ¡Nadie puede hablar así y estar en sus cabales!

Mac gruñó estudiando al forastero.

—Algo raro debe tener el tipo en la cabeza.

—Lo mejor será destapársela de un balazo para ver lo que es.

Keller apoyó la mano en el «Colt» que le pendía al costado.

—Si tocan el revólver, aunque sólo sea con las yemas de los dedos, ya pueden hacerse cuenta de que son un par de fiambres.

Al no salía de su sorpresa.

—¡Míralo, Mac! ¿No es increíble? ¡Fíjate bien!

Mac estaba con la boca abierta. De pronto la cerró soltando un salivazo.

—Ahora verás en qué quedan todas esas agallas. Se le acabarán en cuanto entre en el chocolate del pantano.

Bonds jadeaba, cerrando los ojos para no ver el sacrificio del forastero.

Al empezó a sonreír.

—Bien, tipejo. Comience a andar hacia el pantano. ¡Vamos!

Keller lo miró directamente a los ojos.

—Usted, además de tener cara de idiota, lo es, amigo. Nadie va a entrar en el barro, a no ser que se empeñe.

Mac gruñó.

—Usted se ha empeñado desde que apareció. Se metió a redentor y, para postre, nos ha dicho todo lo que le ha venido en gana. Amigo, ese barro está hecho a su medida. ¡Ya verá que risa!

Los tres hombres se contemplaron durante largos segundos.

Keller advirtió un extraño fulgor en las pupilas de los jinetes y fue entonces cuando tiró del revólver, ya con el dedo en el gatillo.

Los jinetes hacían funcionar los revólveres al mismo tiempo.

Los estruendos de las armas se sumaron produciendo un largo trueno que cortó en seco el canto de las ranas.

Al recibió dos balas: una en el hombro, que lo hizo girar como una veleta, y la segunda en el hueco de la oreja, por donde se abrió camino adentro. Sobrevino un estallido en su cráneo y cayó por detrás del caballo.

Mac encajó un plomo entre las costillas y se vio derribado con violencia de la silla. Tuvo la desgracia de caer de cara en la misma orilla del barro y, con el último suspiro, se tragó una porción que lo ahogó.

Una bandada de pajarracos salió del interior del pantano y se alejó chillando agudamente por encima del lugar del suceso.

Keller desvió la mirada de los cadáveres y la puso en el humeante «Colt» que tenía en la mano.

Luego enfundó lentamente, dio media vuelta y miró al hombre que estaba en el cañaveral.

Bonds abrió y cerró la boca varias veces.

—¡No es posible…! ¡Us… usted! ¡Usted lo ha hecho…!

Y la frase quedó, cortada en sus labios porque en aquel momento se desmayó.

CAPÍTULO II

Walt Keller arrojó el cigarrillo al ver aparecer al capataz de John Bonds.

—Señor Keller —empezó el capataz con la voz entrecortada por la emoción—. No sé cómo darle las gracias por lo que ha hecho por mi patrón.

Walt se apoyó en el canto de la mesa y cruzóse de brazos.

—Olvídelo —dijo—. ¿Qué dice el doctor?

El capataz movió el dedo gordo hacia la habitación de Bonds.

—Lo acaba de examinar ahora mismo. Dice que se recuperará pronto de la impresión. Postración nerviosa, ha agregado.

En aquel momento, la habitación de Bonds se abrió de golpe y un hombre de unos sesenta años, delgado, de raída levita y cargado con un maletín de sanitarios cruzó corriendo la sala.

—¡Que no se marche ese héroe, Jil! —exclamó—. ¡Quiero conocerlo…! ¡Quiero conocer al héroe!

—Estamos aquí, doctor Young —dijo el capataz.

El doctor frenó en seco en medio de la sala y al dar la vuelta se le desprendió el maletín de la mano.

De dentro de la valija se escaparon un estetoscopio enredado con una pipa, un par de botellas y una jeringa acababa en una larga aguja.

Keller y Jil se inclinaron con el doctor a recoger los objetos del suelo.

El doctor Young abrió los ojillos de par en par al ver al forastero y, de pronto, soltó una carcajada carrasposa.

—¡Píldoras! —exclamó alborozado—. ¿De modo que usted es el que ha rescatado a John del barro?

—Me llamo Keller, Walt Keller.

El viejo doctor empujó los instrumentos con la bota al interior del maletín. Una de las botellas se había destapado y el líquido olía a licor alcohólico.

—¡Encantado de conocerle, señor Keller! ¡Lo suyo dará mucho que hablar!

—¿Cómo va el señor Bonds?

Young lanzó un salivazo al rincón y se incorporó, dirigiéndose al capataz.

—Dale dos cucharadas cada cuatro horas… o mejor, tres cucharadas —se volvió sonriente hacia Keller—. Bonds me ha contado, entre sueños, lo que hizo por él. Hablaba incoherentemente acerca de un sujeto alto que le echaba una cuerda después de ahuyentar a dos facinerosos, pero me gustaría conocer la versión verdadera.

Keller carraspeó.

—La verdad es que llegué en el momento oportuno.

Young observó con ojo profesional el rostro del joven.

—Tiene usted una cara que no me gusta nada, muchacho. Me refiero al color. Se ve que le ha afectado mucho el aprieto en que estaba Bonds.

—Le aseguro que me encuentro perfectamente, doctor…

Young guiñó un ojo e introdujo la mano en la maleta.

—Beba un trago de esto —dijo, y tendió una botella oblonga a Keller—. Lo recomiendo a los enfermos débiles.

Keller bebió un sorbo de fuerte whisky.

—Usted debe tener una gran clientela.

Young rió con la boca abierta al máximo.

—¡Usted tiene chispa, amigo! ¡Píldoras, tipos como usted caen pocos en una libra!

Keller pasó la botella al viejo doctor, quien la volcó a su gusto.

El doctor chascó la lengua y de pronto hizo una mueca.

—Ese condenado pantano ha traído siempre muchos disgustos.

Keller sentóse cómodamente en la mesa.

—Parece que ocupa una gran extensión.

—¿Que si ocupa, eh? —Gruñó Young—. Maldita sea. ¿Sabe lo que son ciento cincuenta acres?

—Mucha tierra, doctor.

Young levantó la cabeza, lleno de furia interior.

—¡Pues bien, eso cubre ese maldito charco de barro e inmundicias! —soltó un salivazo al rincón de siempre y prosiguió, rezongando—: No sabe los quebraderos de cabeza que ha dado a todas las generaciones que se asentaron en estos parajes. Primero se tuvo que renunciar a la cría de reses porque, cuando se descuidaban, eran engullidas por esa garganta del diablo.

Hubo una pausa.

Keller dejó que el doctor reuniera el hilo de sus pensamientos.

Young cargó la pipa con tabaco después de desenredarla del estetoscopio.

—El pantano es como un tumor en estas estupendas tierras. Desde tiempos remotos las emanaciones han producido las fiebres en animales y personas. ¿No parece una maldición, Keller?

—Estoy con usted, doctor.

—Ahí lo tiene, Keller —el doctor desvió la mirada por el infinito, a través de la ventana grande de la sala—. Ese cenagal es el nido que infecta el valle. ¿Y qué me dice de la tierra desperdiciada? ¿Sabe lo que podrían rendir esos ciento cincuenta acres, si fueran tierra firme? ¡Estoy seguro de que Swamp Valley cambiaría de aspecto en poco tiempo!

Keller permanecía atento a las palabras del doctor y al verlo interrumpirse, dijo:

—Algunas veces esos pantanos se han desecado espontáneamente.

Young rió con tristeza.

—He oído eso alguna vez —repuso—. Pero me parece una fantasía. Esos lodazales se mantienen debido al manantial oculto que está en lo más profundo del pantano. Las aguas surgen lentamente y mantienen la humedad por siglos y siglos. ¿Quién es capaz de detener eso, Keller?

El joven estaba embebido en sus propios pensamientos.

—Hace algunos años alguien desecó un pantano al Norte de Nuevo México.

Young rió cascadamente.

—Oí hablar de eso. Usted se refiere al truco del chino.

Keller asintió.

—Ling Kuang Fu.

El viejo doctor se vio acometido por la risa.

—¡Deje eso que me voy a partir! ¡Mírelo, me parto de risa!

Keller ladeó la cabeza observando al doctor.

—Ese hombre consiguió desecar una gran extensión de tierra barrosa. Había ensayado el procedimiento en China antes de emigrar a estas tierras. Allá en Oriente, aun cuando lo lograra a medias, los terrenos podían ser utilizados para arrozales.

Young se retorcía a mandíbula batiente.

—¡Ahora cuénteme algo de los Reyes Magos!

Keller parpadeó.

—Estoy hablando en serio, doctor.

Young se fue calmando y lo miró con un solo ojo.

—Bien, Keller. Lo mejor será que me relate cómo ahuyentó a esa pareja de maleantes.

—Eran dos sujetos de Cuidado. Se identificaron como los hombres de Dog Benson.

El doctor siguió riendo todavía, pero, de pronto, soltó un respingo y abrió la boca sorprendido.

—¡Repita eso!

—Hombres de Dog Benson. ¿Quién es el tipo?

El doctor Young comenzó a cerrar el maletín precipitadamente.

—¡Condenación, eso es grave!

Keller detuvo sus movimientos nerviosos con una mano.

—¿Quién es Dog Benson?

El anciano boqueó varias veces como un pez fuera del agua.

—Es otra plaga del pantano, Keller —balbució—. Ese Benson está al otro lado de la franja de tierra. Manda a sus hombres desvalijar a los viajantes. ¡Un tipo infernal, Keller!

—Siga.

Young bebió otro trago de la botella para reanimarse.

—Benson tiene unos cuantos hombres en el negocio. Acampa en algún rincón de las tierras pantanosas y desde allí dirige la tramoya de asesinos a sus órdenes. Muchacho, usted se la ha ganado. ¿Dice que los ahuyentó?

Walt se aclaró la voz.

—Ése era mi propósito —dijo sin inflexión en la voz—. Pero se empeñaron y tuve que matarlos.

Young soltó un graznido y saltó hacia atrás.

—¡No puede ser…! ¡No es posible!

—Eso mismo dijo el señor Bonds cuando lo presenció —Walt se rascó el pómulo, pensativo—. En fin, ya está hecho.

El doctor produjo unos sonidos raros con la boca.

—¿Qué está usted haciendo aquí, Keller?

—¿A qué se refiere?

—¡Usted tiene que marcharse, volar, salir de estampida! ¿Me entiende? ¡Soy claro como el agua!

—Quiere decir que el tal Benson me buscará las cosquillas.

—¡Exacto! ¡Lo crucificará en cuanto le huela el rastro…!

—Calme sus temores, doctor.

—¡Hubiera preferido que me contara el cuento del chino a esta mala noticia!

En aquel momento entró corriendo un sujeto fornido de cara simpática y aspecto rudo.

—¡Keller! —grifó con fuerte vozarrón—. ¡Usted debe ser Keller!

Walt se volvió hacia él y sonrió.

—Y usted debe ser Lewis Yerby.

El corpulento sujeto abrió la boca de oreja a oreja y alargó una manaza para estrechar la diestra de Walt.

—Sí, señor Keller —dijo—. Yo soy Lewis Yerby. El hombre que ha concertado sus servicios.

Young los miró a ambos con los ojos muy abiertos y se rascó la coronilla, completamente perplejo.

—¿Qué hora tenemos, muchachos? —dijo.

Yerby rió ruidosamente, sin soltar la mano de Walt.

—Keller, vine corriendo en cuanto oí hablar de usted. Tenía ganas de conocerlo personalmente, a pesar de las cartas que hemos cruzado —se volvió hacia Young—. Doctor, este hombre es el que se va a encargar de desecar el pantano que inunda mis tierras. Walt Keller, el hombre que conoce la técnica de Ling Kuang Fu.

CAPÍTULO III

—¡Que me cuelguen! —exclamó el doctor, con la boca abierta.

Yerby rió con fuerza.

—¿Qué le parece, doctor?

Young apuntó con un dedo al forastero.

—¿Va a desecar el pantano? ¡Infiernos, a quien ha desecado es a dos tipos de Dog Benson…! ¡Hace un par de horas!

Yerby tenía la bocaza abierta al reír y, de repente, estuvo a punto de ahogarse.

—¿Cómo? —gritó con una voz extrañamente aguda.

Keller sacudió la cabeza.

—Sí, Yerby. Para sacar a Bonds del barro tuve que defenderme de una pareja de buitres asesinos.

—¡No! —volvió a gritar Yerby.

Keller asintió.

—No pudo ser de otro modo.

Yerby emitió un gemido.

—¡Condenación de condenaciones! ¿Por qué tengo la negra encima? ¡Ahora, todo se ha echado a perder! ¡Usted ha de salir pitando del valle, Keller!

Walt observó a los dos hombres que tenía delante.

—No acostumbro a abandonar cuando tengo una labor entre manos.

Yerby, mirando a Young:

—¡Doctor, deme algo para que se me pase esto! ¡Es demasiado para mí!

Young tragó saliva y baló como un cordero.

—Ni yo mismo conozco la medicina.

Keller hizo un gesto apaciguador.

—Creo que se alteran demasiado, señores. Llevaremos las cosas a buen fin.

El doctor resolló.

—¡El fin será para usted, Keller! —Se humedeció los labios—. Mucho gusto, Keller. Ahora que me acuerdo, tengo un caso grave entre manos. Tifus. Adiós.

Walt lo detuvo con un gesto.

—Un momento, doctor. He venido para acabar con el pantano y todo lo que trae consigo: epidemias, pobreza… Usted puede darme algunos datos valiosos.

El doctor se secó el sudor de la frente con la manga mugrienta de la levita.

—Hijo —empezó con voz temblorosa—, desde que me ha dicho que desecó a los dos buitres de Benson, empiezo a creer que es capaz de hacer lo mismo con el pantano. ¡Usted tiene mano de santo! Pero escuche un momento. Yo fui perseguido por una horda hasta las afueras de Austin cuando me empeñé en demostrar, hace años, que el tifus y la viruela pueden prevenirse con una inoculación de gérmenes de la misma familia. Los médicos de allá, al frente de la población, organizaron una batida para buscarme. Querían lincharme. ¡Tenía que haber visto a la muchedumbre agitar cuerdas para colgarme y mover al aire los rifles amenazadores! Todavía lo veo en pesadillas. Tuve que salir de allí por piernas y no sé cómo todavía sigo vivo. Yo tenía toda la razón, infiernos, pero nadie me creyó. Me expulsaron del Cuerpo Médico de Austin, Entonces llegué acá a lomos de un pollino que pude robar. Y aquí estoy escondido desde entonces. ¿Saca la moraleja?

Keller admiró al viejo doctor con una larga mirada.

—Usted quiere decir que es preciso renunciar, a veces, a algo que vale la pena por salvar el pellejo.

—Dio en el clavo, hijo. Yo aplico aquí mis vacunas con éxito. Usted puede desecar pantanos en otros lugares remotos.

El corpulento Yerby tragó saliva.

—El doctor tiene razón, Keller. Yo renunciaré a gusto lo del pantano, aunque eso me convertiría en un hombre rico.

Una sarcástica risa femenina resonó entonces desde la puerta.

—Un hombre rico, ¿eh? ¡Menudo papanatas estás hecho por dejarte embaucar por este farsante!

—¡Olivia! —exclamó Yerby.

Walt se volvió hacia la hermosa mujer que atravesaba lo estancia en dirección a ellos.

—¿Cómo ha dicho, señorita?

Ella alzó la barbilla en un gesto de desafío.

—Usted tiene cara de todo menos de sordo, tipo vivo. He dicho bien claro que es un farsante. ¿O se lo canto al mismo tiempo?

Walt observó largamente a la mujer, más interesante por su aspecto que por lo que decía.

Ella estaría por los veintiuno o veintidós años. Era más bien alta, de piernas largas y bien conformadas, según se deducía por los tobillos y el relieve de la falda estrecha. Tenía las caderas amplias, a estilo de los cántaros mexicanos, bien acusadas por una cintura angosta que podía abarcarse con las palmas de las manos. Más arriba, el busto aparecía prieto, desafiante y maravillosamente enmarcado en el conjunto.

Walt acabó por fijar la mirada en el rostro exótico de la chica.

Los pómulos, acusados, estaban ligeramente arrebolados por el estado de ánimo. Tenía la boca roja como la abertura de una sandía; pero, en vez de pepitas, mostraba unos dientes pequeños, blancos y bien alineados, al sonreír irónicamente, mientras escuchaba el cuchicheo de un tipo malcarado que la secundaba.

—Ya veo que se ha quedado sin poder recuperar el habla —continuó Olivia—. Nuestro capataz acaba de ponerme al corriente de quién es usted. Ha sido providencial.

Walt volvió en sí, después de la larga contemplación de la beldad.

El tipo que había detrás de ella sonreía con unos dientes sucios.

—Sí, amigo. En cuanto lo he visto, no se me ha despintado.

El doctor y Yerby permanecían con las bocas entreabiertas.

Walt ladeó la cabeza.

—¿Qué es lo que le ha contado ese renacuajo?

El capataz dio un salto.

—¡No me llame renacuajo! ¡Puedo partirlo en dos con mis manos!

Olivia lo contuvo con un gesto.

—Lo necesito entero, para que me pueda oír cuatro verdades. La primera, es que se trata del tipo más caradura que anda suelto por la calle. ¿Tiene algo que objetar, avispado?

El capataz adelantó la cabeza como un perro y gruñó:

—¿Qué? ¿Tiene algo que decir? ¡Yo lo vi, en Abilene, vendiendo huevos de goma!

Yerby pestañeó confuso, y dijo:

—¿Huev…? ¿Qué diablos quieres decir, Scott?

Olivia codeó al capataz.

—Anda, explícale al mentecato de mi hermano quedase de ingeniero se ha buscado. Pero sostenlo para que no se caiga al suelo.

El malcarado Scott, apuntó con un dedo acusador a Walt Keller.

—Sí, amigo. Yo lo vi vendiendo, en la feria de Abilene, aquellos malditos huevos de goma, a cincuenta centavos. Usted anunciaba la mercancía que vendía otro socio suyo. No se haga el tonto. Eran unos huevos que se apretaban y por arriba salía, de pronto, un gallo que soltaba un quejido. ¡Se hincharon de vender!

Olivia rió con sarcasmo.

—¡Ande, niéguelo! ¡Ha sido bueno que Scott fuera a aquella feria! ¡Pero, sigue, Scott! ¡Sabes mucho más!

El tipo a las órdenes de los Yerby torció la boca con insolencia.

—Mira, siempre me han interesado los sujetos con astucia para vivir sin doblar el lomo. Pregunté por usted y me dieron una serie de referencias que van a hacerle chuparse al patrón dedos y codos.

Walt apretó los labios, conteniendo los deseos de hundir al tipo dentro del entarimado.

—Siga, papagayo.

Scott enarcó el tórax.

—También se enteraron del cuento del chino. Además, que hablaron de lluvias artificiales, pozos artesianos y, sobre todo, del rendimiento que le saca al revólver cuando tiene que contener la indignación de la gente.

Walt se dirigió al fornido Yerby, mientras apuntaba a Scott como si fuera un gusano.

—Oiga, Yerby. ¿Cómo puede estar este tipejo a sus órdenes?

Olivia y el capataz rieron al unísono.

Ella acabó de reír.

—Le hemos visto las plumas, ¿eh, vivales? Ahora sólo le queda un camino.

—¿Cuál? —quiso saber Walt.

—¡Largarse con viento fresco!

—¿Sí, eh? Oiga…

Olivia lanzó fuego por los ojos.

—¡Marcharse antes de que azuce a mis hombres y lo saquen en parihuelas del valle…! Conque le quería sacar mil dólares a mi hermano por el desecado del pantano, ¿eh? ¡Menudo caradura! ¿Cómo lo dejan ir suelto por ahí?

Yerby carraspeó, conciliador.

—Olivia —dijo—, el señor Keller ha sacado a Bonds de un aprieto. Todo hay que mirarlo…

—¡A otro perro con ese hueso, papanatas! ¿Quién me dice que no ha sido una comedia para ganarse las simpatías de nosotros? ¡Estos tipos vividores saben tanto que no se lo acaban!

Walt se aclaró la voz y la levantó por encima de la discusión:

—Sería mejor que me dejaran explicarme.

Olivia hizo una mueca.

—¡No nos hable ahora de su abuela para enternecernos! ¡Estoy preparada contra todos los trucos…!

Walt entornó los párpados.

—Sólo quería decir que es cierto lo de los huevos de goma…

—¡Caramba, lo reconoce!

Walt levantó la mirada.

—A veces es necesario recurrir a ciertos modos de ganar dinero que nada tienen de deshonrosos. Algunas épocas son duras para todos.

Scott rió desagradablemente.

—¿Lo oyen? ¡Parece un reverendo! Ahora mismo dejará caer las lágrimas, y ya los tiene a todos en el bolsillo.

Olivia mantuvo la cabeza alta y un gesto de desdén orgulloso en su rostro.

—Vámonos de aquí, Lewis —dijo a su hermano—. Y otra vez no seas tan incauto.

Nadie se movió, excepto Olivia, que comenzó a regresar a la puerta.

Entonces sonó un disparo y la bala atravesó la estancia, pulverizando un quinqué sobre la mesa.

Lewis, el doctor y Scott lanzaron un gemido unánime y se perdieron por los rincones.

Walt saltó hacia Olivia y la arrancó del hueco de la puerta, manteniéndola entre sus brazos, justo cuando sonaba el segundo disparo.

Walt y Olivia quedaren muy juntos en el rincón de la puerta.

El percibió el suave olor que emanaba el cuerpo de ella y notó una rara sensación en su interior.

Olivia tuvo un estremecimiento, y la turbación que sentía la atribuyó más al abrazo que a los disparos.

—Su… suélteme —murmuró—. No me han tocado de milagro.

Walt dijo, con los ojos cerrados:

—Ya veo que está entera.

Una voz destemplada, que sonaba en el patio, lo hizo volver a la realidad.

—¡Bueno, Keller! ¿Sale o entramos por usted de mala manera?

Walt dejó caer los brazos y echó un vistazo al exterior.

Tres individuos se hallaban ante la puerta principal, con los revólveres fuera y las expresiones hoscas.

Yerby galleó detrás de un baúl.

—¡No salga, Keller! ¡Hay una puerta por detrás y un buen caballo!

Walt salió al patio.

El individuo que estaba en el centro del trío abrió la boca desmesuradamente.

—¡Mi abuela, Rud! ¡Pellízcame! ¿Ese tipo es el que ha tumbado a los chicos?

Rud torció la cara y miró a Keller.

—Salga del todo, amigo. Queremos cerciorarnos de la pinta que tiene un tipo de cabeza volada.

Keller se plantó junto a la baranda encristalada.

—Bien, amigos, ¿todavía vamos a andar con rencores?

Rud escupió tabaco a una margarita de las macetas.

—Usted le dio al gatillo y trituró a dos chicos de los buenos. No sabe lo que los lloramos. Ahora lo tiene que pagar.

Walt salió demasiado, sin ver una sombra furtiva a la derecha del patio.

La voz de Olivia rasgó el aire:

—¡Cuidado, Keller! ¡A la derecha!

Walt brincó de lado y por el aire ya tenía el revólver en la mano.

Las detonaciones se unieron unas con otras, produciendo un espantoso trueno en el patio.

Walt rodaba por los sueles, sin dejar de disparar.

Un tipo se dejó caer desde arriba de la valla, acompañando su viaje por los aires con un aullido, y, cuando llego abajo, estaba ya muerto.

Rud quería echar adelante, e inexplicablemente se vio empujado hacia atrás por una mano invisible. Chocó contra el invernadero y, cuando acabó el estropicio, comprendió que lo que le había arrojado allí era plomo. Se miró el pecho y gritó, lleno de horror, al verse un agujero donde cabía el puño. Entonces torció el cuello y expiró.

Otro de los forajidos se retorcía como un gusano, dentro de una balsa, al sentirse el plomo en el cuerpo. De pronto, pegó un brinco y quedó quieto para siempre.

Él cuarto individuo pareció sacar ventaja a las balas. Le dio a las piernas tan aprisa que salió por la valla, sin preocuparse de abrirla, y se la llevó consigo un largo trecho. Por fin, brincó entre los montones de heno y se perdió de vista en cosa de fracciones de segundo.

Walt estaba inmóvil en el suelo, los ojos cerrados y la respiración cortada.

Olivia gritó aterrada.

—¡Lo han matado!

Keller abrió los ojos y comenzó a incorporarse con un gruñido.

—No estoy muerto —dijo— Y de veras que no acabo de creerlo.

Las cabezas de los hombres del interior de la casa asomaron precavidamente por varios puntos.

Yerby tenía la boca abierta como una cueva.

—¡Keller! —gritó.

Walt se volvió hacia él, ya totalmente incorporado.

—¿Qué. Yerby?

EL gigantón hermano de Olivia rugió, lleno de excitación.

—¡En mi vida he sudado tanto, Keller! ¡Pero repito lo mismo que el viejo matasanos que está ahí desmayado! ¡Si usted ha desecado a esos tipos, también puede desecar mi pantano!

Walt se alejó hacia la salida del patio, mientras sacudía el polvo de los pantalones.

—Téngalo por seguro, Yerby.

Y dicho esto salió de la propiedad.

CAPÍTULO IV

Tres horas después, Lewis Yerby levantó el vaso de whisky por encima de las cabezas de los parroquianos del bar del pueblo.

—¡Vecinos de Swamp City! ¡Propongo que bebamos un trago a la salud de Walt Keller, antes de empezar el experimento!

Una ovación ensordecedora acogió las palabras del dueño de los terrenos pantanosos.

Los vasos de los clientes fueron vaciados de un golpe.

El doctor Young alargó el cuello y soltó un eructo.

—El señor Keller y yo vamos a colaborar de firme en la obra de desecación. El y yo nos hemos puesto de acuerdo…, pero, en fin, será mejor que él lo explique. ¿Eh, Keller?

Walt se levantó, con un vaso en la mano, en el centro de un grupo de vecinos de Swamp City.

—El doctor me ha ofrecido sus maravillosas vacunas. Así que, los trabajos en el pantano se desarrollarán sin peligro para los que intervengamos en la obra —hizo una pausa y agregó—: Ciertamente, no necesito apenas ayudantes para detener el manantial subterráneo que mantiene pastosas las tierras. Gracias al sistema de Ling Kuang Fu, el chino que me instruyó en estos menesteres, sera cosa de poco tiempo localizar las grietas subterráneas y atascarlas con el cemento especial. Entonces, el tumor de la tierra quedará seco. Ahora sólo queda una pequeña demostración de cómo vamos a hacerlo.

Varias voces apremiaron la realización del experimento.

Walt hizo una señal al dueño del establecimiento.

—Bastará con esta mesa grande de dados. ¿Tiene preparado el serrín?

El gordo dueño del bar asintió y mandó a un mozo que trajera un saco.

—Es un serrín que empleamos para las salivaderas, recién traído del aserradero. ¿Quiere ya el agua, señor Keller?

La voz de Olivia Yerby, resonó desde la puerta.

—Hagan el favor de silenciar a ese comediante.

Walt dio un respingo y se volvió hacia ella.

—¿Qué le pasa ahora, encanto? Creí que habíamos firmado la paz.

Olivia entró taconeando, seguida del malcarado Scott, quien mostraba un gesto triunfal en su feo rostro.

—Hemos averiguado unas cuantas cosillas más acerca de usted, brujo de pega.

Walt resolló, jurándose no perder la paciencia.

—¿Qué nueva historia le ha contado ese botarate? —apuntó a Scott, quien se relamía.

Olivia se hizo oír por encima del murmullo que invadía la sala de bebidas.

—Scott se ha ocupado de averiguarlo —torció la boca y se encaró con el capataz—. Anda, sácalo.

Scott estiró con ambas manos un papel arrugado.

En el centro estaba impresa la cara de Walt Keller.

El doctor boqueó.

—¡Un pasquín!

Scott se tronchó de risa.

—He tenido que revolver los cajones al sheriff, pero por fin di con el letrero. La verdad es que me iba rodando eso por la cabeza, pero hasta hace una hora no me vino con claridad a la memoria.

Walt se acercó al capataz.

—¿Qué quiere demostrar con ese papelucho, Scott?

Olivia intervino:

—Queremos demostrar que usted es un punto de los buenos. ¿Queda claro?

Walt notó ciertas miradas acusadoras por parte de la concurrencia.

—Bien, todo tiene su explicación —dijo.

Olivia rió cantarinamente.

—Usted tiene palabras para todo. ¿Qué cuento nos piensa colocar ahora? Aquí dice bien claro que detengan al tipo del grabado. Y habla de la naturaleza de su caso: «Peligroso pistolero».

Walt apretó los labios.

—Nada conseguirá con decir que fue una trampa…

—¡Cierre el pico, embaucador!

Lewis Yerby desfrunció las espesas cejas.

—Bien —dijo—. No sé quién será este Walt Keller en realidad. Pero, de una cosa estoy seguro: que el hombre que ha salvado a Bonds de una muerte cierta, manda al otro mundo a cinco aguiluchos de Dog Benson, merece que yo le conceda crédito. Keller va a experimentar y demostrar delante de las narices de todos como va a desecar el pantano. ¿Vamos a darle una oportunidad o no?

Los reunidos se volcaron al lado de Keller con un bronco «si».

Olivia miró a su hermano con ojos furiosos.

—Lewis —resolló—, un día te van a vender Rió Grande y lo vas a comprar por cien dólares, a precio de saldo. Lo mismo digo de unos cuantos.

El doctor pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Infiernos, traigan el serrín de una vez!

—¡El serrín! —gritaron varias voces.

Walt se dirigió a la mesa de dados, después de sostener la mirada despectiva de Olivia Yerby.

El mozo del bar desplomó un saco sobre la mesa y por la boca empezó a salir serrín.

Olivia se puso con los brazos en jarras.

—Primera lección: «¿Cómo pescar tipos alelados con un vulgar saco de serrín?».

Walt apretó los labios, pero no dijo nada. Comenzó a extender el serrín sobre la mesa, ante la mirada de los clientes.

—¡Agua! —pidió.

El doctor Young, algo achispado, le ofreció un vaso de whisky.

—Nada de porquerías para estas ocasiones, Keller. Si tiene sed, sólo tiene que avisarme.

Sonaron varias carcajadas.

Keller tosió.

—Me refiero al agua para el experimento.

El dueño y el mozo del bar se acercaron con un cubo lleno de agua, y Keller les indicó dónde lo debían ir echando poco a poco. Se trataba de un pequeño pozuelo hecho con parte del serrín, que estaba cerca de la gran masa esparcida por la mesa.

Olivia examinaba las operaciones de Keller sobre el tablero, con sonrisa de ironía dibujada en sus labios.

Keller se hallaba embebido en la tarea cuando, de pronto, levantó la cabeza y gruñó para sí, al encontrar lo que buscaba.

Pidió permiso al viejo barbudo que estaba cerca de la mesa, fumando en una larga pipa, y se la quitó de la boca. Vació el tabaco de dentro y, luego, comprobó el largo de la boquilla, que alcanzaba casi palmo y medio. Era lo que le hacía falta.

En el local se podía escuchar el vuelo de una mosca.

Incluso la propia Olivia empezaba a fruncir el entrecejo, sin poder evitar el interés por las manipulaciones del forastero.

Keller hundió la pipa en el serrín, con lo cual quedó oculta, poniendo en comunicación el pequeño pozo donde echaba el agua y la gran masa de serrín esparcida en la superficie.

Entonces levantó la cabeza y se dirigió al auditorio.

—Como verán —empezó—. Toda esta extensión de serrín representa la tierra del pantano. En cambio, el pequeño pozo…, ¡eh, sigan echando agua…! En cambio, el pequeño pozo representa el manantial oculto. ¡Ajá! ¿Qué es lo que sucede?

El doctor soltó un respingo.

—¡Canastos! ¡El serrín se está mojando! ¡Se empapa…!

La masa de serrín extendida, cambiaba de color al ser mojada por el agua y en algunos puntos surgían burbujas.

Un tipo bizco enlocó la mirada y graznó.

—¡Que me ahorquen! ¡Salen las mismas burbujas que se ven en el pantano!

Alguien le soltó un revés para que callara y el experimento prosiguió.

Keller apuntó a la masa del serrín.

—Ahora pueden ver una representación exacta del pantano. Aun este mismo serrín se vería avivado de insectos y otras inmundicias, si siguiera humedecido mucho tiempo.

Los resuellos estaban cortados. El agua del pozuelo desaparecía por una estrecha garganta que ocultaba la boquilla de la pipa del viejo. La cazoleta recogía el agua por abajo y por una ley de capilaridad extendía la humedad incluso al otro lado de la masa de serrín.

Keller sacó la única moneda de diez centavos que tenía en el bolsillo y la arrojó al centro del serrín. Inexplicablemente la moneda fue engullida, aunque, en apariencia, el serrín húmedo parecía consistente.

Keller lanzó una mirada ceñuda y expresiva que abarcó los rostros boquiabiertos.

—Eso es lo que sucede cuando algún peso muerto cae en el pantano.

—Y vivo también —medió un sujeto desdentado—. A mi se me cayó una vaca, y cuente que ya no he visto ni los cuernos.

Olivia se acercó más a la mesa de experimentos.

—Bien, mago listo. ¿Adónde va a parar con esas triquiñuelas?

Keller la observó con fijeza y se volvió, por fin, hacia los espectadores.

—Ahora viene la segunda parte. «Desecación automática del pantano».

El bizco surgió entre el grupo que lo rodeaba y rió de lado.

—¿Quiere decir que va a dejar seca toda esa cataplasma?

Sonó un chasquido por detrás de su cabeza y el tipo bizqueó más y se derrumbó. Otro lo despidió por entre las piernas de los presentes con una recia voz.

Keller trabajo con los dedos en la comunicación establecida por la boquilla y después de pescarla, la volvió del revés, con la cacerola dentro de la masa.

—Atención. Vean esto.

Los ojos de los circunstantes quedaron clavados en la masa de serrín.

Poco a poco, las burbujas desaparecían en los puntos de marras, y el serrín perdió humedad visiblemente, invertida la ley de la capilaridad.

Keller sostuvo la mirada de los que le rodeaban y, sin remilgos, puso la mano encima de la masa y apretó fuerte.

—Presión exterior —dijo, y nadie rechistó.

La boquilla de la pipa largó un chorro inesperado que alcanzó a un sujeto en plenas narices.

Estallaron varias risotadas.

El serrín perdió más humedad.

Keller puso resueltamente ambas manos en la masa y apretó con fuerza, en dirección a la boquilla de drenaje. El agua seguía el escape. Luego, Keller abrió un agujerito cerca de la punta de la boquilla, arrancó un pellizco de tabaco del paquete del viejo y taponóla a fondo.

El serrín estaba seco.

Una ovación cerrada premió el experimento de Walt Keller.

Olivia se inclinó sobre la mesa, sin dejar de aplaudir.

—¡Bien, forastero! ¡Ahora saque el palomo de la manga!

Keller la miró fijamente.

—¿Qué es lo que dice?

Olivia lo miró retadora.

—Me refiero al palomo blanco. Todos los prestidigitadores acaban con ese numerito. Gusta mucho a la gente.

—No me cree, ¿eh?

Olivia tragó aire con fuerza.

—¿Es que piensa que ha colado, vivales? Usted ha prensado esa pasta con las manos con todo el descaro. ¡Así deseco también el serrín, sin necesidad de pipas! ¿A quién quiere engañar? ¿Cree usted que podrá poner las manos en el barro del pantano y apretar a su gusto? ¡Escóndase, amigo!

Walt sacudió la cabeza.

—En el pantano emplearé otros procedimientos. Todo esto ha sido un símil para ilustrar la operación de desecado.

Scott intervino, al lado de la joven:

—Infiernos, y tiene toda la razón. Ha pintado cómo desecará los bolsillos. ¡El tipo no tiene desperdicio!

La gente del local empezó a dividirse en varios bandos.

El murmullo se hizo más creciente y, finalmente, se habló a gritos.

Olivia sonrió al ver el desacuerdo que se producía, y después de retar a Walt con los ojos, dio media vuelta y se alejó hacia la salida, seguida de Scott.

Yerby profirió una exclamación por lo bajo.

—No sé qué me detiene a tomar por el cuello a mi hermana y…

—Beba un trago, Yerby —aconsejó Walt, cejijunto.

El doctor se aprestó a servir tres dosis fuertes de la botella que manejaba.

—Estaba saliendo redondo —dijo—. ¡Demonios, muchacho, usted tiene mollera! ¡Usted o ese condenado chino que le enseñó el truco!

—Ling Kuang Fu —dijo Walt, pensativamente.

Un grito estridente cortó el aire como un cuchillo y los comentarios de la clientela cesaron en seco.

Las puertas batientes se abrieron y apareció un sujeto, llevándose las manos a la cara, donde alguien le había sacudido un culatazo.

El sujeto graznó un nombre ininteligible y, de pronto, se desplomó ruidosamente.

Las puertas se abrieron nuevamente y un sujeto fornido, de grande bigote negro y ojos de fuego, irrumpió en el local al frente de tres individuos de rostros patibularios.

Las respiraciones quedaron cortadas.

El bizco recuperó el conocimiento y, al ver al hombre de la puerta, profirió un ronquido y desapareció por debajo de las mesas.

Yerby dejó escapar el vaso y el vidrio estalló en el suelo.

El doctor abrió el maletín y sacó una píldora blanca, que tragó precipitadamente.

El hombre del bigote negro apretó las mandíbulas y echó una oleada circular por el local. Entonces, abrió la boca y rugió:

—¿Quién es el bastardo de Walt Keller?

El obeso dueño del local apareció con una bandeja de vasos y al escuchar las últimas palabras del sujeto, lo miró con ojos salientes y se sostuvo, sin fuerzas, en la barra, mientras resollaba.

—¡Es Dog Benson! ¡El mismísimo Dog Benson…!

CAPÍTULO V

Las miradas de los clientes se centraron en Walt Keller y ello sirvió para que Dog Benson descubriera al tipo que había matado a cinco de sus hombres.

Benson le mandó una mirada de apreciación tan larga como una noche de pesadilla.

Luego se acercó al mostrador y, de paso, propinó un puntapié al dueño del bar.

—¡Sirve whisky del bueno, zopenco!

El gordo corrió a trompicones y se aprestó a servir lo pedido.

El silencio pesaba como una gran losa en el ancho espacio del local de bebidas.

Walt permaneció en su sitio y, de pronto, se dio cuenta de que el doctor y Yerby habían desaparecido como por arte de encantamiento. Bebió un largo trago del vaso.

Dog Benson hizo lo mismo, y dijo, sin mirarlo:

—Keller. ¿Me escucha desde aquí?

Walt dejó el vaso.

—Tiene usted un buen timbre de voz.

Benson arrugó los labios gordos y miró la bebida brillante del vaso.

—Quiero darle la enhorabuena.

Walt arqueó una ceja.

—No entiendo.

—Está claro como el agua, amigo. Usted es el primer sujeto que me saca del cubil para arreglar personalmente una enojosa cuestión.

Walt no dijo nada.

Benson probó otro trago.

—Sí, Keller. Mis hombres han dado algún tropezón en ocasiones, pero confieso que esta vez la cosa ha llegado muy lejos.

Walt se enderezó en el costado del mostrador.

—¿Qué es lo que se lleva entre manos? —dijo.

El hombre que se ocultaba en el pantano estiró los dedos enseñando las palmas.

—A nadie le he hablado en mi vida con tanta franqueza, Keller. Usted me ha dejado de una pieza con sus andanzas. Me tiene seco.

Walt examinó con detenimiento al hombre que le hablaba.

Benson prosiguió:

—Por eso quiero darle la enhorabuena. Nadie ha conseguido lo que usted: que el mismo Benson, el gran Dog Benson, se ocupe de ponerle los huesos al aire.

—Conque ya estamos ahí, ¿eh?

Dog lo miró de frente y en sus pupilas se advertía un brillo de congoja.

—No tengo animadversión contra usted, Keller. Créame. Los tipos que se cargó, apenas si valían para asustar a viejas y niños.

—Ahora está usted confuso, Benson.

—Me explicaré —dijo el forajido—. Tal vez crea que vengo aquí para vengar a esos desarrapados; o cree que tiemblo pensando en un tipo que puede a mis hombres. No va por ahí la cosa.

Walt dejó un silencio para que el sujeto se explicase.

Benson apuró el vaso.

—Vengo a matarlo, porque me quiere arruinar el negocio.

—Usted es un sujeto interesante, Benson.

Dog pasó por alto el requiebro.

—No sabe lo que representa para mí el pantano. La gente que pasa hacia las grandes ciudades tiene que rodearlo para continuar el camino, y allí están mis hombres. Bueno, de algún modo hay que vivir. ¿No?

—Usted me recuerda a un viejo filósofo que daba consejos a diez centavos.

Benson permaneció cejijunto, embebido en sus pensamientos.

—Usted me chafa el negocio con su asquerosa idea de desecar el barro. Y aquí estoy para impedirlo. ¿Está limpio y trillado?

—Lo entiendo perfectamente —Walt se enderezó, impaciente ante la comedia del forajido.

—Sí, Keller. No voy a permitir que me quite el pan de ese modo.

Uno de los acompañantes de Benson abrió la boca:

—¡Qué bien habla, jefe!

Dog lo miró con ojos relampagueantes.

—Si vuelves a abrir la boca, ya puedes encargarte una dentadura para arriba y para abajo —se volvió hacia Keller—. No hace falta decirle que usted va a morir ahora mismo, amigo. Tengo hombres por todos lados. Están aquí dentro y por arriba de la galería. También en la calle. Unos ocho.

Walt comprobó que era cierto.

—En fin, no tengo escape.

—Tendremos un duelo usted y yo. Nadie le ha juzgado para que muera sin defenderse. —Y agregó—: Pero si me toca con una bala, los chicos dispararán sobre usted a mansalva.

—Caramba, todo son ventajas —dijo Walt.

—He oído comentar su truco del serrín. Es bueno.

—Ajá.

—Bien, Keller. Yo también tengo que enseñarle uno. Servirá para dar la señal y sacar las armas.

—Soy todo oídos.

Benson se enjuagó la boca y escupió a un hueco del suelo, acertando. Gruñó, torciendo los labios:

—Saca el murciélago, Ted.

El tipo que estuvo a pique de perder los dientes, asintió, y sacó del bolsillo un feo animalejo negro, de grandes alas.

Walt se quedó de muestra al frente de los circunstantes.

—¿Qué hace? ¿Canta?

Benson rió con tolerancia.

—Después de dar varias vueltas en el aire, se viene a parar justo en la cabeza del tipo que tengo que liquidar. Lo tengo amaestrado.

—Infiernos —resolló Walt, sin quitar ojo del quiróptero.

Dog gruñó de nuevo.

—Suéltalo ya, Ted. Empieza la diversión.

El llamado Ted abrió la mano y el murciélago profirió un quejido y se movió por la sala como un pedazo de tela negra.

Benson rió.

—¿Le gusta, Keller? Espere y verá cómo se le planta en mitad de la cresta. Entonces dispararé contra usted.

Los ojos de los clientes seguían las evoluciones del animal que, en una de tantas, lanzó un líquido repugnante sobre unas cuantas cabezas.

Dog rió con ganas.

Walt vio acercarse al bicho y, cuando lo tuvo cerca, le largó un salivazo certero.

El murciélago chilló como loco y perdió el control pegando contra el espejo del mostrador y cayendo, luego, atontado por el golpe.

Dog torció la cara en una espantosa mueca.

—¡Maldito sea, Keller! ¡No puede tomarme así el pelo!

—¿No? —dijo Walt, y al mismo tiempo perdió la vertical, lanzándose al aire.

Lo mismo hizo Benson, como si le adivinara los pensamientos en el último instante, y ambos contendientes dispararon desde el suelo.

Hubo sólo dos disparos.

De repente, Dog Benson se incorporó, con el rostro sudoroso, y dejó caer el «Colt», Se volvió hacia sus hombres.

—¡Matadlo, muchachos! ¡Tengo el plomo ya en el cuerpo…!

Y se desplomó sin vida, al mismo tiempo que el local se convertía en un infierno.

Walt siguió rodando por el piso de madera, entretanto las balas levantaban astillas a su alrededor.

Ofrecía un blanco móvil, pero notó que el plomo le andaba más cerca, porque los asesinos de arriba y de la calle corregían la puntería.

Derrumbó a dos, y un tercero se tragó una posta, que lo propulsó contra tres de sus compañeros.

De pronto, gatillo en vacío, al colocarse detrás de una columna.

Los disparos arreciaron. Pero al deslizarse por el suelo, vio acercarse a tres individuos, justamente cuando tenía el revólver descargado.

Los disparos se interrumpieron.

Los tres individuos lo miraron con las armas en ristre y, de pronto, prorrumpieron a reír a coro, al verle la cara.

CAPÍTULO VI

Los tres sujetos se desternillaron de risa.

El del centro, un tipo rubio, de aspecto fornido y dientes blancos, enfundó el arma y apuntó con el dedo al rostro de Walt.

—¡Miradlo, muchachos! ¡Miradlo! ¡Se ha quedado con la boca abierta! ¡El gran Walt está hecho piedra!

Los otros dos volvieron las armas a las fundas, al tiempo que se balanceaban adelante y atrás con las manos en los riñones.

El rubio golpeó con la mano abierta la espalda de Walt.

—¡Muchacho, sal de la sorpresa y cae en nuestros brazos!

El sujeto de rostro chupado y cara repulsiva que le secundaba alargó el cuello de ave de rapiña y gritó estentóreamente:

—¡Sí, Walt! ¡Ven a que te estrechemos con cariño!

Keller se vio rodeado por los tres hombres cuando se incorporó poco a poco.

El rubio hizo esfuerzos para contener la risa que lo sacudía, sin dejar de palmear afectuosamente las anchas espaldas de Walt.

Keller enfundó el arma y dijo, con rostro grave:

—De acuerdo, chicos. Ha sido una verdadera sorpresa.

—¡Cuéntamelo! —rió alborozado el rubio—. Se lo dije a éstos la semana pasada. «Mira que si un día nos tropezáramos al bergante de Waltty». ¡Y, mira por donde, el destino nos ha unido…!

Los tres recién llegados inundaron el local con sus risotadas.

El otro acompañante del rubio, un individuo de pelo cortado al rape y ojillos grises sin brillo, se enjugó las lágrimas que le bajaban por ambas mejillas.

—Lo que dice Clay es cierto, muchacho. No te nos ibas del pensamiento. ¡Lo menos hacía un par de años que no nos veíamos!

El rubio examinó sonriente a Keller.

—Bien, muchacho. Íbamos por esa maldita calle, de paso a Peach City, cuando hemos oído la camorra. Me refiero a los gritos de ese endemoniado de Dog Benson. Entonces les he dicho a los chicos. ¿No oléis en el aíre a Walt Keller?

Walt lo miró fijamente.

—Tú siempre has tenido un sexto sentido, Clay.

El rubio se frotó la nariz con la palma de la mano.

—Lo dicho. Hemos entrado cuando el volcán lanzaba sus lavas de muerte…

Walt lo miró con los ojos brillantes.

—Está muy poético esta temporada.

Clay rió codeando a los dos acompañantes.

—¿Qué os parece, chicos? ¡Este Walt, con sus salidas de siempre!

Los tres interlocutores de Keller rieron a coro.

Clay dejó de reír poco a poco y guiñó un ojo al joven.

—Buen trabajo hemos hecho, ¿eh, muchacho? Te defendías como un puma rabioso, pero si no llega a ser por nosotros, te cosen en el suelo. ¡Le hemos dado al gatillo como en la vida, chico!

El tipo de la cara chupada torció la boca.

—Oye, ¿nos darán una recompensa por esto? Hemos liquidado a la banda de Dog Benson, cabeza incluida.

Clay gruñó algo y le golpeó en el enteco abdomen.

—Siempre el cochino interés —miró a Keller—. ¿Qué te parece, Walt? ¡Estas cosas se hacen por ayudar a los amigos! ¡Vamos a remojar el gaznate para celebrarlo!

Walt inició unos pasos con ellos, pero en dirección a la puerta.

—Otro día, muchachos. Tengo ganas de echarme un rato.

El rubio Clay abrió los ojos incrédulo y consultó a la pareja con la mirada.

—¿Qué es lo que oigo? ¡Oye, Walt! ¿No te habrás hecho de la Liga Contra el Alcohol? ¡Infiernos, sería bueno! ¡El gran Walt, antialcoholista! ¿Es que no tiene gracia, chicos?

El trío conocido de Keller rió al mismo compás.

Walt observó que los clientes del local miraban ceñudamente el pelaje de Clay y los sujetos acompañantes.

Notó las muecas pesarosas de Yerby y el doctor Young, recién aparecidos, y finalmente miró a Clay.

—Bien, beberemos ese trago y luego nos separaremos.

Clay dijo algo a regañadientes y, por fin, abarcó a todos en un abrazo y los condujo al mostrador.

El gordo dueño sirvió los vasos y cada cual tomó el suyo.

Clay estaba recostado en la barra y miró soñoliento e irónico a Walt.

Walt permaneció ceñudo.

—¿Sí?

Clay chascó la lengua.

—Mira, chico. Hay algo que no entiendo. Tú eres tan inteligente como nosotros. Sin embargo, cada vez que nos vemos, nosotros vamos llenos de harapos y tú te das la gran vida. ¿Misterio?

—¿Qué habéis oído? —preguntó Walt.

Clay miró el vaso al trasluz para ver si estaba limpio.

—Rumores de que vas a desecar esa charca de las afueras.

—Comprendo.

Clay prestó especial importancia al vaso, mientras hablaba.

—Eso promete ser un buen negocio.

Walt asintió.

—Todos los habitantes de Swamp City notarán la mejora.

Clay sonrió.

—Ya me figuraba que estabas metido en algo bueno —alzó las cejas y suspiro—. En fin, la suerte no es para todos.

—Es caprichosa —dijo Walt, por decir algo.

Turk, el del pelo al rape, preguntó de pronto:

—¿Cuánto sacas?

Walt se volvió hacia él.

—¿A qué te refieres?

Turk miró a Clay con las cejas en alto y rió.

—¿Es que no me entiendes? ¿Cuántos dólares vas a acarrear por ese trabajo de desecación?

Walt irguióse y les dedicó a todos una mirada al tiempo que abandonaba el vaso vacío.

—Mil dólares —dijo.

Los tres sujetos silbaron a coro.

Clay enseñó los dientes superiores.

—Eso es un buen pellizco, Walt.

—Pero aún tengo que rematar el negocio. No está del todo claro.

Clay dejó escapar una risa entre dientes.

—¡Estoy seguro de que lo conseguirás, Walt! ¡Tú te las pintas sólo para ciertos negocios!

Clay pagó y, sin ponerse de acuerdo, los cuatro hombres fueron hacia la puerta de salida a largos pasos.

—Bien, Walt. De veras que nos alegramos que todo te marche a pedir de boca.

El tipo de cara chupada enseñó los dientes torcidos.

—Eh, chicos, esto no se animó, y no sé por qué. Este Walt está algo apagado. Y nosotros también.

Clay lo miró ceñudo.

—¿Qué quieres, Willy? ¡Walt está preocupado con sus negocios! ¿No oyes?

Willy sacudió la cabeza.

—Pensé que armaríamos una juerga por todo lo alto, con fulanas de primera calidad y whisky a chorro limpio.

Clay hizo una mueca y miró a Walt.

—¿Qué te parece ese tipo, muchacho? Nunca será un hombre serio.

—Hasta la vista, muchachos —dijo Walt.

Los tres hombres subieron a sus cabalgaduras con movimientos perezosos.

Clay levantó una mano desde lo alto de la caballería.

—Hasta pronto, Walt. La próxima vez que nos veamos apuesto a que estamos más en forma.

Keller les vio alejarse por el centro de la calle y sus pupilas dejaron de contraerse.

Oyó la voz del doctor a sus espaldas.

—No parece que usted y esos individuos congenien a fondo.

—No mucho —dijo Walt, distraído—. Pero me sacaron del aprieto.

El doctor sonrió.

—No sea modesto, Keller. Vi perfectamente que usted tenía tiempo de lanzarse por la trampilla que daba al sótano. Tengo pupila. Habría dejado a los forajidos de Benson con un palmo de narices.

Walt se volvió hacia él.

—¿Tiene preparada la vacuna de qué hablamos? Me gustaría empezar cuanto antes el trabajo.

Yerby asomó entonces en la puerta.

—Bien dicho, Keller. Yo también tengo ganas de dedicarme al pantano.

De pronto, los tres hombres desviaron la vista hacia el fondo de la calle.

A lo lejos, Clay, Turk y Willy alzaron la mano a guisa de despedida afectuosa, y, a continuación, desaparecieron en la bajada de la colina.

CAPÍTULO VII

Lewis Yerby salió del interior del pantano corriendo, por encima del camino de tablas que habían tendido el día anterior.

—¡Keller! —gritó alborozado—. ¡Keller, venga enseguida…!

Walt apareció por un costado, portando una sonda de hierro que utilizaba para calar el fondo.

—¿Qué ocurre, Lewis?

—¡El barro del centro está empezando a secarse!

Walt sonrió.

Sí, ¿eh?

—¡Infiernos, lo he visto y casi no lo creo! ¡Ese emplasto de cemento que inyectó en el punto A, ha resultado de maravilla! ¡Es un milagro!

Walt dejó caer la varilla en el suelo, se echó el ala del sombrero hacia atrás y se enjugó el sudor de la frente.

—Espere a que continuemos taponando las vías del manantial de abajo. Añada a eso el fuerte sol que cae sobre nuestras cabezas, y el pantano no durará mucho.

Lewis se le acercó con el rostro radiante.

—¡Usted merece una medalla, Keller! ¡Y yo que dudaba en emplearlo para este trabajo!

—Las dudas se las ponían a usted en la cabeza —dijo Walt; y, aunque lo dijo con intención, pensó agradablemente en Olivia, a la que no veía desde dos días; antes.

Lewis respiró agitadamente.

—¿Sabe una cosa, Walt?

—¿El qué?

—Es lo siguiente, amigo. Nunca he sido codicioso, pero desde que pienso que se acabó la penuria de ¡Olivia y la mía, doy un respiro! ¡Ahora podremos ser ricos, Walt! ¡Tendremos más tierra que nadie en Swamp City! ¡Usted es grande, Walt!

El joven se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Dele las gracias a Ling Kuang Fu. El dio con el truquejo.

Lewis sonreía, embobado en la lejanía. De pronto, dijo:

—Bien, Walt. ¿Le parece que hagamos un alto?

—De acuerdo.

—Voy a avisar a los hombres del otro lado y luego me acercaré a casa.

Walt se desprendió del sombrero.

—Yo me voy a la cabaña a estirarme un rato.

Los dos hombres se separaron.

Apenas pasó un minuto de la partida de Lewis, cuando Walt ovó el traqueteo de un vehículo.

Antes de volver la cabeza, oyó una voz bronca que preguntaba:

—¿Es ése el sardinero, señorita?

Walt vio sonreír a Olivia dentro del coche. Iba flanqueada por Scott a caballo.

—Buenas tardes —dijo Walt.

El tipo de la voz bronca, que manejaba las riendas, torció el vehículo hacia donde estaba el desecador del pantano. Se trataba de un individuo de cuello gordo como el de un toro y ojos de puerco.

—De modo que usted es el fulanito.

Walt olió a raro en el aire.

—Bien, señores. Les advierto que no tengo ganas de andar a la gresca.

Scott rió, retorciéndose en la silla del caballo.

—¿Oye, señorita? ¡Ha sido una buena idea enseñarle a Henry! ¿No oye cómo le chocan los dientes?

El forzudo Henry se inclinó en el pescante y lanzó el aliento a Walt.

—No se asuste, hijo. Todavía no me he comido a ningún puerco crudo.

Scott hizo una mueca.

—Pues es raro. Los tipos que rumian como los camellos hacen muy bien las digestiones. Hasta la vista.

Walt hizo media vuelta y dio un par de pasos.

La voz bronca rugió alterada.

—¡Nadie me ha llamado camello! —Entonces sonó el chasquido de un látigo en el aire y la punta se enrosco en la cintura de Walt.

Éste dio un tirón presto, y tuvo la sensación de que arrastraba a un verdadero búfalo.

Henry se agarró estúpidamente con las dos manos y, de pronto, se venció desde el pescante y dio con los huesos en el suelo.

Scott descabalgó, escupiendo una maldición.

Henry se puso de pie en un salto incompatible con sus cien kilos.

—¡Voy a darle un escarmiento, mamarracho! —vociferó, y embistió a Keller.

El joven lo esquivó milagrosamente, pero cayó en la red que le tendía Scott. Éste le esperaba con un puño a punto y se lo soltó en plena cara.

Walt perdió el equilibrio y rodó por el polvo.

Se quedó agazapado y en aquella posición sacudió la cabeza.

Casi al mismo tiempo, se le vinieron encima los dos empleados de los Yerby.

Walt pasó por entre ellos, en un alarde de agilidad, y diose la vuelta, golpeando en la oreja a Henry, que ya de sí parecía una deforme morcilla.

Sin perder tiempo, incrustó el puño en el hígado de Scott y, cuando se doblaba, lo acertó en plena quijada.

Scott abandonó el suelo y cayó justo dentro del coche.

Henry se le revolvió ciegamente y Walt le disparó un trallazo que dio en la diana por cosa de magia.

Henry bizqueó y Walt se llenó de mal humor repentinamente.

Entonces, le golpeó fuerte entre los ojos y, acto seguido, lo persiguió dándole el golpe de gracia cerca de la portezuela del coche.

Henry también entró en el vehículo, entre los chillidos de Olivia, más sorprendida que asustada por lo breve de la lucha.

—¡Usted es un salvaje! —gritó ella.

Walt resopló y sacudióse las manos.

—La próxima vez que me azuce a sus cachorros, los embadurnaré de barro, pero antes de meterlos ahí dentro. Tome nota, preciosa.

—¡Oh…! ¡Oh…!

Walt palmeó la grupa del animal de la derecha antes de que ella pudiera recuperar el habla.

Olivia lanzó un gemido y manejó las riendas, batiéndose en retirada.

Walt sacudió la cabeza al verla partir y acabó por esbozar una amplia sonrisa.

Luego, se volvió hacia la cabaña situada en la falda de la colina.

Atravesó el pequeño camino, sintiendo el cansancio en los huesos y empujó la puerta con vivos deseos de dejarse caer en el camastro.

Notó la cabaña ocupada y entonces quedaron perfiladas en la penumbra las siluetas de tres sujetos.

—Hola, Walt —sonrió el rubio Clay, desperezándose—. Te estábamos esperando desde hace mucho rato.

CAPÍTULO VIII

Walt Keller cerró la puerta tras sí y sus pupilas negras emitieron unos reflejos metálicos al clavarse en Clay.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —dijo.

El rubio alzó las cejas con sorpresa y sonrió.

—¡Canastos! ¿Es que no te alegras de vernos otra vez?

Keller respiró a través de los dientes cerrados y los miró uno a uno. Turk fumaba en silencio, con los ojos velados por nubes de humo, y el delgado Willy mantenía en sus labios cortados una sonrisa desagradable.

—No, muchachos. No me alegro.

Clay se levantó del camastro con la boca abierta y miró a su compinche.

—¡Eh! ¿Oís vosotros lo que yo oigo? ¡Dice que no se alegra de vernos otra vez!

—La verdad es que sospechaba que os vería muy pronto.

Clay sacudió la cabeza, sin quitar ojo a Walt.

—¿Qué te pasa, hijo? ¡Te encuentro muy raro! ¡Ésa es la palabra: raro!

Turk escupió en el suelo e hizo una mueca.

—Yo sé lo que le pasa, Clay.

El rubio giró hacia él.

—¿Tú lo sabes?

—Está claro que se avergüenza de nosotros. Eso es.

El rubio abrió la boca para protestar, pero gritaba tanto como los comediantes de los números musicales.

—¡No creo eso de Walt Keller! ¡No es posible que Walt se haya convertido en un sapo así!

Walt resolló con fuerza y apretó las mandíbulas.

—Basta de teatro, Clay. Que me cuelguen si al veros las caras no me dan retortijones de tripa. Ahora, lo mejor sería que te clarearas de una vez y dijeras qué es lo que queréis.

Clay se movió de arriba abajo de la cabaña, meneando la cabeza pesarosamente.

—Turk tiene razón, maldita sea. Ya me di cuenta de las miradas que le echabas a nuestra indumentaria allá en el bar, cuando te saludamos delante de todos. ¡Lo noté, Walt! Y palabra que me duele en el alma ese cambiazo tuyo… ¿Qué es lo que te hemos hecho? ¡Dilo tú! No nos veíamos en mucho tiempo, y, apenas olemos que estás en peligro, entramos y resolvemos la situación en colaboración contigo, como en los viejos tiempos.

Walt sonrió acongojado.

—Ya salió.

Clay lo oyó con los ojos entornados y la boca curvada de dolor.

—No vas a decirme que, además de puntilloso, te has convertido en un desagradecido. ¡Te salvamos la vida, Walt! ¡Todos los de este cochino pueblo pueden decirlo!

Walt se cruzó de brazos y le clavó una fija mirada.

—Al grano, Clay. ¿Qué es lo que queréis?

El rubio hizo unas muecas, como el que siente gran trabajo en decir lo que piensa.

—No sé cómo explicártelo, muchacho. La verdad es que tu lamentable reacción me ha quitado las ganas de todo. Ya te dijimos que no te nos ibas nunca del pensamiento. ¡De mi pensamiento, Walt, creas o no lo creas! Todos vosotros sabéis cómo os quiero.

Walt torció la boca.

—Sí, Clay. Como un padre.

El rubio se revolvió.

—¡Sí, Walt! ¡Como un padre! ¡Eso es lo que he sido para todos vosotros! Hoy lo sigo siendo para estos dos chicos. ¿Y qué saco al fin de todo?

Turk sacudió la cabeza y dijo, con la voz afectada por la emoción:

—Ingratitud, Clay. El corazón humano es desagradecido.

Clay sacó el pañuelo, se limpió un ojo y, de camino, se sonó ruidosamente.

—Sí, es cierto. Sólo ingratitudes. Walt, me has herido en lo más hondo.

—¿Cuánto? —preguntó Walt, aprovechando la pausa.

Clay se detuvo y lo miró con un solo ojo, sin levantar la cabeza.

—¿Hablas de dinero?

Walt asintió, apretando los labios.

—Sí. Y no empieces a llorar sobre el materialismo de la gente.

El rubio dejó perder la mirada a través del cristal de la ventana.

—Bien, muchacho. Te voy a dar una lección. No quiero que nos des nada. ¡Nada!

Walt alzó una ceja.

—Hola.

—Sí, muchacho —prosiguió el rubio—. No queremos un solo centavo de ti. Cuando necesites ayuda de Clay Adams, sólo tienes que pedirla. Aquí estoy yo para dártela, aunque tú pienses hoy de otro modo. Sin embargo, queríamos consultarte acerca de un buen negocio que tú no has visto. Algo que puede proporcionarte un buen bocado, cuando tú ibas a sacar migajas. ¡Aquí está Clay Adams para aconsejarte como un hermano mayor!

Walt notó que los músculos se le ponían en tensión, porque de antemano sabía adónde iba a parar Clay Adams.

—Estás hablando del asunto del pantano.

Clay tardó unos instantes en contestar y arrugó los labios sin quitar ojo del joven.

—No podemos soportar que la gente abuse de tu buen corazón, muchacho. Y está claro que tú vas a hacer el primo.

—Explícate.

Clay se humedeció los labios.

—Cuando ese pantano quede seco, las tierras alcanzarán un valor de muchos miles de dólares. En cambio, a ti te darán una miseria y tú te irás tan campante.

Walt se mantuvo en silencio.

Clay prosiguió:

—Las obras del pantano pueden llevarse a lo grande. Es posible arrancar unos cuantos dólares a los vecinos de este lugarejo, sin que lo noten. Como cien por cabeza. ¿Qué conseguirán a cambio? Poseer el más amplio valle de cultivo que se conoce en estos andurriales. Swamp City cambiará de pelaje de la noche a la mañana. Ellos saldrían ganando y tú también. Con cálculos por encima veo la cifra de diez mil pavos para ti. Nosotros apenas si querríamos algo por la intervención. Digamos, un cincuenta por ciento. Bien, Walt. Me has dejado hablar y ahí lo tienes todo. Ahora, ¿qué opinas de mí?

—Que eres el pajarraco más farsante que me he echado a la cara.

—¡Walt! ¡No puedes hablar así!

Keller abrió la puerta de par en par.

—Largaos ahora mismo de aquí.

Clay no se movió del sitio e hizo una mueca de amargura.

—¡Bien! ¡Cría cuervos! —Miró al techo—. ¡Cielos, por qué tengo que sufrir así!

—Quítate de una vez la careta, Clay. La llevas tantos años puesta, que ya no sé qué rostro tienes.

Turk carraspeó y abrió las manos.

—Está bien, muchacho. Ya sabes que no nos gusta forzar a nadie.

Clay cambió una rápida mirada con él y se aclaró la garganta.

—¿Es tu última palabra, Walt?

Turk tosió.

—Ya verás cómo se arrepiente —dijo.

Walt los examinaba uno a uno.

—Hasta nunca, chicos.

El rubio bostezó y movió la mano.

—Vamos, muchachos. Ya lo veis. Walt nos echa.

Willy se miró las sucias uñas.

—Espera, Clay.

Walt Keller entrecerró los ojos.

—¿A qué tiene que esperar, Will?

—Tú y yo no hemos hablado.

—Ya lo hizo Clay por todos vosotros.

—Siempre me tuviste antipatía, ¿eh, Walt?

—La misma que sentiste por mí apenas nos conocimos.

Clay rió a borbotones.

—¿Es que vais ahora a sacar los trapos sucios?

Willy dejó descolgar el brazo sin apartar la mirada del rostro de Keller.

—Escúchame, Walt, te lo decimos por última vez. Tenemos derecho a participar en lo tuyo.

—Éste es un negocio honrado, Willy, y vosotros jamás habéis participado en un asunto de esta clase.

—Hemos venido aquí para darle la vuelta a la tortilla.

—Y yo digo que la tortilla se queda como está.

Will sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—No, Walt. No se va a quedar como está, y es mejor que tú, por las buenas, te das cuenta de que nosotros somos tus amigos y que tenemos derecho a vivir.

—Poneos a trabajar y empezaré a creer que tenéis derecho a la vida.

—Magnífico. Empléanos en tu obra del pantano.

—No, Willy. Están todas las plazas cubiertas.

—¿Lo ves? No nos quieres echar una mano.

—No soy vuestro padre. Ese puesto lo ocupa Clay.

De pronto, Willy disparó el puño contra la cara de Keller, pero el joven estaba esperando aquel ataque y dobló la cabeza.

Los nudillos de Willy le rozaron el cuello despellejándolo, pero al golpear casi en vacío, el larguirucho se venció y hubiese caído de bruces de no ser porque Walt le conectó un trallazo en el plexo solar. Eso le detuvo por unos instantes, pero luego, la zurda de Keller le alcanzó en la mandíbula.

Inició un retroceso rapidísimo que acabó al encontrar en su camino la pared.

Se produjo un estruendo y Willy puso los ojos en blanco y quedó despatarrado en el suelo.

Turk echó mano del revólver, pero Walt lo estaba vigilando por el rabillo del ojo y desenfundó como una centella, apuntándole con el «Colt».

—Quietas las manos, Turk.

Turk no había tenido tiempo ni siquiera para rozar el arma con la yema de los dedos y dijo con una sonrisa:

—¿Qué haces, muchacho? Ni siquiera he pensado en «sacar».

—Anda, agarra la jofaina del rincón y baña un poco la cabeza de Willy. Quiero que oigáis los tres lo que tengo que decir.

Turk fue por la jofaina.

Clay se echó a reír, meneando la cabeza.

—Sigues siendo un tipo rápido, Walt.

—No sabes tú cuánto.

—Siempre he pensado que la rapidez es una buena cosa, pero hay momentos en la vida en que hacer las cosas demasiado aprisa contribuye a la perdición de un hombre.

—Déjame en paz con tus sentencias.

—Hubo un tiempo en que te interesaban mis consejos.

—Hasta que me di cuenta de la clase de tipo que eras, Clay.

—No está bien que digas eso… Después de todo, comiste muchas veces gracias a mí.

—Óyeme bien, Clay. No te debo nada y tú lo sabes muy bien. Por el contrario, si hubiese permanecido mucho tiempo a tu lado, yo sería ahora uno como vosotros.

—Más te valdría… Santo cielo, con tu puntería y tu buena inteligencia, habríamos hecho muchas cosas.

—Muchos asaltos dirás.

—Bueno, ¿y qué más da? Los asaltos son algo bueno para los tipos con agallas.

—No, Clay. Yo no nací para eso.

—Claro que no. Tú has nacido para hacer el bien a la gente. ¿Qué crees van a hacer contigo en este pueblo cuando les deseques el pantano?

—Me pagarán y yo me largaré de aquí. No quiero otra cosa.

—Qué buen muchacho eres. Tú les regalarás todo el valle y a cambio recibirás mil pavos.

—Eso es.

—En fin, cada cual tiene su forma de ser.

—Eso es lo que debes tener en cuenta, Clay.

—Lo tendré, muchacho, lo tendré.

Turk se había entretenido con la jofaina en la mano mientras Clay y Walt hablaban, pero ahora volcó el contenido del recipiente sobre su desvanecido compañero.

Willy volvió en sí soltando espumarajos.

—Maldita sea, ¿dónde está Walt?

Keller continuaba con el revólver en la mano.

—Esto no va a quedar así, Walt —amenazó.

—Escuchadme bien los tres —repuso Walt con voz ronca. Esperó a que los tres fulanos estuviesen pendientes de sus palabras y entonces agregó—: Lo nuestro acabó hace mucho tiempo. En aquel entonces fui lo bastante estúpido para creer que los cuatro juntos podíamos llegar a alguna parte, pero abrí los ojos y decidí seguir mi camino solo. Y enteraos todos de una vez. Voy a seguir estando solo. No os quiero a mi lado, de modo que me vais a dejar en paz. El mundo es muy ancho y estoy seguro de que allá donde vayáis encontraréis una buena oportunidad para que os llenen el cuerpo de plomo. Es lo que estáis pidiendo a gritos, y habéis tenido mucha suerte cuando todavía continuáis respirando.

—¿Ya acabaste? —replicó Clay.

—Sí, creo que terminé.

—Muy bien, Walt. Ya nos vamos.

Dio media vuelta e hizo una señal a sus dos compinches. Los tres se dirigieron hacia la puerta, la cual fue abierta por Clay, que se apartó a un lado dejando paso libre a Willy y a Turk. Cuando éstos hubieron salido, Clay giró la cabeza sonriendo de nuevo a Keller.

—Una vez alguien me dijo una cosa muy importante. Me dijo: «Conviene retener en la memoria todo aquello que nos pueda servir en el futuro».

—Para ser la última sentencia que te oigo, confieso que es buena. ¿La inventaste tú, verdad Clay?

—Sí, pero tengo experiencia. Si uno dice que es suya, no le dan importancia. Siempre conviene decir que la inventó otro.

—Os deseo un buen viaje.

—Gracias, muchacho. Tú siempre tan amable.

Clay siguió sonriendo mientras salía de la cabaña y atraía la puerta hacia sí.

Keller quedó inmóvil hasta oír el ruido de la cabalgada que emprendían sus antiguos conocidos. Entonces devolvió el revólver a la funda, pero continuó en el mismo sitio, llena la mente de negros presagios.

CAPÍTULO IX

Walt Keller depositó en el carromato los dos últimos sacos de cemento que acarreaba desde el almacén general de Humphey Winter hasta el carro perteneciente a Lewis Yerby.

De pronto, oyó un taconeo por la acera y al volverse, vio avanzar a Olivia Yerby hacia donde él estaba.

—Buenos días, señorita Yerby.

La joven descendió de la acera y se detuvo muy cerca de él, mirándolo con el ceño fruncido.

—¿Todavía tiene la desfachatez de dirigirme la palabra?

—Es mi buen corazón.

—¿Cómo?

—Estoy dispuesto a perdonarle sus pequeñas travesuras.

La joven tragó aire y su busto aumentó de volumen.

—Tenga cuidado —dijo Walt—. Se puede ahogar.

—Se cree muy gracioso, ¿verdad?

—Me tomo las cosas con un poco de filosofía. Si me permite, la tomaré a usted como ejemplo. Ya ve, usted sólo me ha dado malos ratos y, en cambio, cada vez que la veo, me siento prendado de sus encantos que, a decir verdad, no son pocos.

Ella levantó la mano para abofetearlo, pero él la tomó rápidamente de la muñeca antes de que los dedos femeninos rozasen su cara.

—Cuidado, nena, sentiría estropear su piel; es muy delicada.

—¿Me amenaza?

—Sí, la amenazo.

Los ojos de ella chispearon.

—No se atreverá a pegarme en medio del pueblo.

—¿Quién dice que no?

—Sería un acto de cobardía por su parte.

—Alguien debió azotarla hace mucho tiempo, señorita Yerby.

Ella sonrió con aire de superioridad.

—Nadie ha osado poner las manos encima de Olivia Yerby.

—Entonces escúcheme, si quiere guardar ese récord.

—No tengo nada que escucharle a usted.

—Opino lo contrario, señorita Yerby. Métase en la cabeza esto. No quiero que se vuelva a cruzar en mi camino. Tampoco deseo que vuelva a repetir su número de hace unos días, lanzando contra mí a esos fulanos amaestrados. Y, por último, estoy trabajando para su hermano y él, como cabeza de familia, tiene autoridad suficiente para contratar a la persona que le parezca. No se mezcle usted en algo que no le incumbe.

Todo su discurso lo había pronunciado Walt muy pegado a ella, mirándola a los grandes ojos, apretando su muñeca a través de cuyas venas sentía los latidos de la femenina sangre tumultuosa.

Ella levantó la barbilla.

—Sigo pensando que es usted un aventurero; alguien que sólo pretende desinflar la bolsa de los incautos.

—¿No ha preguntado por ahí qué tal va mi obra de desecación?

—No, ni me interesa.

—Lo había supuesto. Usted es una mujer de una sola idea. No puede estar equivocada. Nunca admite que otros puedan tener razón.

—Usted no.

—Muy bien, señorita Yerby, pero antes me va a pagar por todo lo que me ha hecho.

—¿Qué quiere decir?

Wat la rodeó por la cintura con el brazo libre y la atrajo hacia sí violentamente, besándola en la boca.

La joven empezó a hacer un gran esfuerzo por soltarse, pero él la mantuvo apretada contra sí.

El viejo doctor Young exclamó desde la acera:

—Infiernos, no he visto un beso como éste desde que la italiana Bernardina Caporoni representó en Kansas City la obra «Dos Huérfanos y una Pasión»…

Walt dejó libre a la muchacha, quien retrocedió respirando agitadamente, los ojos chispeantes de furia.

—¡Usted…! ¡Usted también me las va a pagar a mí!

Walt le dirigió una sonrisa y apoyó el codo en uno de los sacos de la parte trasera del carro.

—Usted se había hecho merecedora de una buena paliza, señorita Yerby, pero a última hora decidí que un beso la humillaría un poco más.

—¡No es usted un hombre!

—¿No? Muy bien, se lo demostraré otra vez.

Se apartó del carro para ir al encuentro de ella pero La joven dio un grito y subió a la acera de un salto.

—¡No se me acerque…! ¡Quise decir que es usted un hombre sin escrúpulos!

Algunos hombres reían por los alrededores y, al darse cuenta de ello, la joven miró a un lado y a otro, mientras sus mejillas se coloreaban.

—Iré ahora mismo a hablar con el sheriff, señor Keller.

—¿Y qué le va a decir?

—Que es una ignominia para la comunidad que usted continúe entre nosotros.

—Dele mis recuerdos al sheriff, señorita Yerby.

La joven giró bruscamente y echó a andar con rápido taconeo, alejándose del almacén general.

Walt la siguió con la mirada.

El doctor Young bajó de la acera emitiendo una risita.

—Usted no descansa, muchacho. Unas veces el pantano y otras las mujeres…

—Hay que estar en todo, doctor.

—Y al parecer, no le ha asustado la idea de que se lo va a contar al sheriff.

—¿Es cierto que tienen un representante de la ley?

—Sí.

—Cualquiera lo diría. El otro día hubo un buen surtido de fiambres y no apareció por ninguna parte.

—Nuestro sheriff, Sammy Lose, es un hombre excepcional. Sabía que no tenía nada que hacer contra Dog Benson y se las arregló para estar lo más lejos posible de la ciudad. Es muy aficionado a la caza de patos y a veces sus partidas de cinegética lo tienen ausente de la oficina durante semanas. Justamente regresó hoy después que alguien se molestó en ir a informarlo de que Benson ya se ha ido al otro mundo. Nosotros también nos dábamos cuenta de que no podíamos exigirle al sheriff que se metiese en un ataúd, de modo que, a pesar de la presencia de Benson, resultó reelegido un par de veces.

Terminado de hablar, el doctor Young puso su maletín sobre uno de los sacos y lo abrió, extrayendo un frasco oblongo de whisky.

—¿Tiene mal los bronquios, Walt?

—A la ruina —repuso el joven y, tomando de la botella, se atizó un buen trago.

Young lo imitó, empinando el codo. Luego de chascar la lengua y, mientras enroscaba el tapón, dijo:

—Sammy me daba lástima y yo mismo me encargué de hacerle propaganda para apoyar su candidatura en las dos últimas elecciones. Mírelo, ahí lo tiene con la señorita Yerby.

Walt vio avanzar por la acera a Olivia en compañía de un hombre de mediana estatura, de unos cincuenta años de edad, cabello canoso y rostro aviejado.

Cuando llegaron a la altura de Walt, la joven se detuvo, diciendo:

—Ahí lo tiene, sheriff. Ése es Walt Keller.

—Infiernos, Keller, tenía ganas de conocerle… Un hombre que ha acabado con Benson será siempre mi amigo —bajó de la acera, tendiendo la mano a Keller.

De pronto, la joven gritó:

—¡Sheriff, ha venido aquí para detener a Walt Keller, no para felicitarle…!

El sheriff bajó el brazo que alargaba y se detuvo, carraspeando.

—Pues es verdad, ya se me había olvidado… Qué memoria la mía… Me va oír, señor Keller…

—Le escucho, sheriff.

—¿Es cierto que se ha aprovechado de Olivia?

La joven estalló.

—No se ha aprovechado. Quiero decir que no ha hecho nada en el sentido que usted se cree, sheriff. Sólo me dio un beso.

—Perdona, Olivia —dijo Sammy—, pero hoy no es mi día. Justamente esta mañana fallé el mejor tiro del año contra un pato tras el que llevo cuatro semanas…

—Por favor, sheriff —exclamó la joven golpeando con el pie en el entarimado—, vaya al grano.

Sammy tosió mirando la cara de Walt.

—Muy bien, Keller. Vayamos al grano. ¿Ha besado o no ha besado usted a la señorita Yerby?

—La he besado…

—Demonios, es un tipo con suerte… Quiero decir, quiero decir que eso es una cosa que no se debe hacer, no señor —golpeó el puño contra la palma de la mano—. Existen derechos constitucionales y una mujer debe ser respetada, a menos que ella le arrastre el ala. ¿Me entiende, señor Keller? ¿Le arrastró Olivia el ala?

La joven hizo rechinar los dientes.

—¡Sheriff, me está insultando!

—Perdona, Olivia, perdona, no quise decir eso… —carraspeó nuevamente y metió los dedos pulgares en los bolsillos del chaleco—. Señor Keller, siento darle una mala noticia, quiero decir que usted acaba de contravenir el reglamento número dieciséis de Peach City.

—¿Sí? ¿Y qué dice el reglamento número diecisiete de Peach City?

—Creo que es el artículo catorce… ¿O es el nueve? No lo recuerdo con exactitud, pero le echaré un vistazo en cuanto llegue a la oficina. Lo cierto es que, según ese artículo, un hombre no puede besar a una mujer en la calle contra su voluntad.

La joven Olivia cruzó los brazos haciendo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Walt se rascó por detrás de una oreja.

—Bueno, sheriff, supongo que no me servirá de nada negar que, efectivamente, he besado a la muchacha… Debe haber cinco o seis testigos que vieron cómo lo hacía…

—Se me ocurre una idea —dijo el sheriff—. Puede presentar a una centena de personas que no le vieron. Serán sus testigos de descargo —miró a Olivia y al ver el gesto que había en su cara, rectificó sobre la marcha—. Sólo era un chiste, señorita Yerby, no lo tome en cuenta. Bueno, como le iba diciendo, usted ha cometido una infracción y, por lo tanto, le impondré una pena.

—¡Enciérrelo! —gritó Olivia.

El sheriff meneó la cabeza en sentido afirmativo.

—La pena para la clase de falta que ha cometido no es el encierro, sino una multa. Sí, señor Keller, tendrá que pagar dos dólares por lo que ha hecho.

Olivia empezó a enrojecer otra vez de ira.

—¡No es posible, sheriff!

—Sí, Olivia. Me sé de memoria los reglamentos, aun cuando no recuerdo concretamente el número de los artículos. El beso con resistencia del sujeto pasivo, se castiga con dos dólares de multa.

Walt metió la mano en el bolsillo y sacó los dos dólares que alargó al sheriff.

—Ahí tiene, autoridad.

El representante de la ley tomó el dinero y lo hizo desaparecer.

—Bueno, Keller, celebro haberlo conocido y ya sabe que me tiene a su disposición.

—Gracias, sheriff.

—Le invito a un trago. Así nos gastaremos los dos dólares de la multa y yo quedaré con la conciencia tranquila.

—Creo que a la señorita Yerby no le gustaría —dijo.

Olivia fue a responder, pero finalmente apretó los dientes con fuerza y, dando media vuelta, echó a andar alejándose del grupo.

El sheriff rió por lo bajo.

—Buen ejemplar, ¿eh, señor Keller?

—El mejor que he visto en la comarca.

—Lástima que sea tan difícil de domar.

—¿Nadie lo intentó, autoridad?

—Sí, algunos, pero todos fracasaron. Demasiada mujer, se lo digo yo —el sheriff frunció el ceño—. Oiga, ¿por qué no lo intenta usted?

—No he venido a Peach City a eso, sheriff.

—Oh, ya sé, el pantano…

—Y eso me recuerda que están esperando el cemento que vine a recoger.

El doctor Young, que había permanecido callado durante los últimos minutos, dijo:

—Me daré una vuelta por allí esta tarde, para hacer un examen médico de sus trabajadores.

—Gracias, doctor. Lo esperaremos.

Walt inició el viaje de regreso al pantano.

Apenas llegó a la cabaña donde tenían instalado el almacén del material que necesitaban para desecar el pantano, supo que algo raro ocurría, porque un silencio se abatía sobre aquel lugar de la tierra, tan sólo turbado por el canto de algunas ranas y los chillidos de pájaros.

—¡Lewis! —gritó—. ¡Smoke…! ¡Fint…!

No obtuvo respuesta y bajó de un salto del pescante.

De la parte trasera del almacén le llegó un ruido. Desenfundó y fue hacia aquel lugar. Lewis estaba en el suelo, con la cara cubierta de sangre.

—¡Lewis! —exclamó, corriendo a su lado—. ¿Qué pasó?

—Seis hombres se dejaron caer por aquí… Nos pillaron de sorpresa. Mataron a Smoke y a Fint y arrojaron sus cuerpos al pantano. A mí me golpearon en la cabeza con la culata de un revólver y me dejaron sin conocimiento. Cuando desperté, ya se habían marchado.

Walt soltó una maldición para sus adentros. Observó que la herida de Lewis no tenía importancia. Sólo era una grieta de la cual había manado mucha sangre. Lo arrastró hasta la puerta de la cabaña, donde lo dejó poyado.

—Voy a echar una mirada por ahí, Lewis. Enseguida estaré con usted para socorrerle.

—No se preocupe por mí, me encuentro bien.

Walt corrió por los tablones apoyados en los bejucos, sobre la tierra movediza.

Al llegar a la parte donde habían comenzado la obra de desecación, se detuvo comprobando que su presentimiento había resultado cierto. Aquellos hombres habían destruido la obra iniciada.

Retrocedió hacia donde estaba Lewis, al que lavó y vendó la herida.

—Lewis, escúcheme —habló después Walt.

—Diga, Keller.

—¿Se acuerda de los tres fulanos que me ayudaron a acabar con la pandilla de Benson?

—Sí, desde luego.

—¿Iba alguno de ellos entre los seis que atacaron el campamento?

—No puedo decírselo. Los seis tipos estaban enmascarados.

Walt quedó pensativo un rato. Sí; estaba claro. Clay, Turk y Willy habían decidido sacar tajada de aquello.

—Oiga, Lewis, hemos de volver a empezar.

—Ya entiendo, han destrozado todo lo que se ha hecho.

—Sí.

—No se preocupe. Si usted sigue decidido a realizar la desecación, puede contar conmigo.

—Le costará más dinero.

—No me importa.

—Tal como están las cosas, tendré que contratar a más hombres para prevenir otro ataque.

—Está bien. Haga lo que crea más conveniente. Usted goza de toda mi confianza…

—Gracias, Lewis. Le puedo prometer desde ahora una cosa —Walt dejó correr unos segundos y agregó—: Le desecaré su pantano pese a quien pese.

CAPÍTULO X

Habían transcurrido cuatro días desde el ataque de los enmascarados a la obra emprendida por Walt Keller en el pantano.

Ahora había seis hombres trabajando en el agujero y otros cuatro montaban guardia por las inmediaciones.

Walt trabajaba en un plano extendido sobre la mesa.

Lewis entró saludando:

—Buenos días, Walt. ¿Cómo va eso?

—Mejor de lo que yo esperaba. La parte derecha del agujero ha cedido muy poco durante las últimas veinticuatro horas. ¿Y su cabeza?

—Mucho mejor. Dentro de un par de días el doctor me quitará el vendaje.

Lewis caminó hacia la ventana y miró afuera.

—Bien —dijo satisfecho—. Creo que al final lograremos nuestro propósito.

Walt, al oír aquello, no pudo menos de pensar en Clay, Turk y Willy. No habían vuelto a dar señales de vida.

Lewis volvió la cabeza.

—Está intranquilo, ¿verdad, Keller?

—La verdad es que sí.

—Yo lo estoy tanto como usted y temo el momento en que aparezcan otra vez esos enmascarados.

—Les haremos frente.

—¿Por qué no se va esta tarde a la ciudad? Necesita un poco de diversión.

—No, gracias, Lewis. Mi diversión está aquí.

—Usted sólo se queda porque no quiere perderse el jaleo si es que llega a armarse.

—Es posible.

Lewis dio un suspiro.

—Y pensar que mi hermana no hace más que meterse con usted…

Walt sonrió.

—Supongo que le sentaría muy mal eso de que le abriesen la cabeza…

—Hasta llegó a decir que los atacantes eran tipos enviados por usted. Ella sigue creyendo que sólo ha venido para sacarme el dinero.

—Ya conozco la testarudez de su hermana.

—En el fondo no es mala chica.

—Espero que no.

—Bueno, he de ir a la ciudad. ¿Quiere que le traiga algo?

—Se acabó el racionamiento de whisky para los trabajadores.

—Traeré otras dos botellas. Hasta luego, Walt.

Keller hizo un saludo con la mano y cuando Lewis hubo salido fuera, se sumergió otra vez en sus operaciones aritméticas sobre el plano. Había decidido establecer el canal de desagüe en el lado oriental del pantano; pero, antes de decidir a ese respecto, tenía que girar un viaje por aquel lugar para conocer las dificultades que no hubiese podido prever sobre el plano.

Dejó los lápices sobre la mesa y salió de la cabaña.

Abe Dawson, el hombre que había contratado por consejo de Lewis después del asalto al campamento, se llegó para cargar una carretilla de cemento. Abe era un tipo grandote, fuerte y musculoso.

—Usted tenía razón, señor Keller. Hemos de meter un poco más de cemento en el segundo pasadizo.

—¿Cuántos habéis puesto esta mañana?

—Tres sacos.

—Con un par de ellos más, habrá suficiente.

—Sí, señor.

—Yo me iré a la parte oriental para echar un vistazo. Estaré aquí dentro de una hora.

El joven fue hacia la parte trasera de su cabaña, donde estaban los establos, y montó en su caballo.

Quince minutos más tarde llegó al lugar elegido para establecer el canal. Por aquel lado, el pantano se estrechaba y sintióse satisfecho cuando observó que el terreno por donde cabalgaba no era muy firme.

Durante diez minutos se dedicó a hacer mediciones con los instrumentos que llevaba en la bolsa.

Cuando hubo concluido, se sentó en una piedra y se puso a liar un cigarrillo.

De pronto oyó un ruido a su espalda y quedó inmóvil. Un sexto sentido le advirtió que el cañón de un arma le estaba apuntando. Era ésa una sensación que había sentido otras veces y jamás su premonición le había fallado.

—Buenos días, muchacho.

Giró la cabeza y vio al hombre que estaba apoyado en el tronco de un sauce. Esgrimía un rifle, con el que le estaba apuntando. Era un tipo de cara ancha y ojos oblicuos.

—Buenos días, compañero —respondió—. ¿Se le da bien la caza?

—No me puedo quejar.

—Usted debe ser amigo del sheriff de Peach City. El también caza patos por aquí.

—¿Quién le ha dicho que yo cazo patos?

—Imagino que por este lugar sólo debe haber patos y otras aves de la misma especie.

Se oyó una risotada procedente de la derecha y un tipo apareció tras un arbusto. El también portaba un rifle. Era de anchos hombros y su nariz estaba muy torcida. Probablemente se la habían puesto así a puñetazos.

—¿También caza usted? —le preguntó Walt.

—Desde luego. También cazo. Pero usted no acertó en cuanto a las piezas.

—¿No?

—Roger y un servidor, Max Bony, preferimos piezas de mayor tamaño.

—¿Como por ejemplo…?

—Animales de cuatro patas.

—Sí, ahora lo recuerdo, por aquí hay jabalíes. Me lo advirtió Lewis Yerby.

—A veces, Roger y yo hemos matado algún jabalí, ¿verdad, Roger?

Roger sacudió la cabeza.

—Pero no me gusta tirar contra esos pobrecitos animales. Me gustan más los otros que también son grandotes…

Max Bony se echó a reír.

—¿Sabe a lo que se refiere mi amigo, señor Keller?

—¿Elefantes?

—Aquí no hay elefantes.

—Pues no sé qué otra clase de pieza puede ser.

—Hombres.

Walt humedeció el papel del cigarro con la punta de su lengua.

Los dos hombres que le apuntaban sus rifles estaban observando todos sus movimientos.

Max Bony habló de nuevo.

—¿No se asusta, señor Keller?

—No me asusto fácilmente.

—Sí, eso nos dijeron, que es usted un tipo con mucho temple.

Walt metió la mano en el bolsillo superior de la camisa y sacó la caja de fósforos. Frotó uno y aplicó la llama al extremo del cigarrillo. Después de dar una chupada, miró por entre el humo a los dos hombres.

—Ustedes no son de Peach City.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Los contrató alguien para que se llegasen aquí a practicar su deporte favorito…

—¿Es usted adivino? —rió Max Bony.

—No. Me limito a sacar conclusiones.

Roger curvó el dedo sobre el gatillo.

—Está bien, Max. Vamos a darle lo suyo.

—¿Qué es lo mío? —preguntó Walt.

—La medicina, muchacho.

—No estoy enfermo.

—No, pero necesita mucho reposo. Apuesto a que lleva una vida muy ajetreada.

—Seguro que sí, pero no me quejo.

Max Bony rió estremeciendo los hombros.

—¡Qué muchacho más simpático! Lástima que tengamos que matarlo.

Walt meneó la cabeza de un lado a otro.

—Oigan, ustedes no pueden estar hablando en serio.

—¿Por qué cree que no?

—¿Quién puede tener interés en que yo muera?

—Intente utilizar otra vez sus dotes de adivino.

—Apuesto a que se lo acierto.

—Usted resulta descacharrante, señor Keller, pero está bien. Le vamos a conceder un minuto, a ver si acierta.

—Ustedes son antiguos componentes de la banda de Benson.

—¿Y qué más?

—Benson ha encontrado un sucesor que piensa lo mismo que él. No le interesa la desecación del pantano, porque entonces esto se convertiría en un lugar civilizado y ustedes no podrían cometer sus asaltos con la misma libertad.

Max Bony rió.

—¿Lo has oído, Bony? El muchacho nos ha salido muy inteligente.

—Lo es tanto, que sólo merece como tumba las aguas cenagosas.

Max sacudió la cabeza de arriba abajo.

—Sí, Roger. Tienes razón. Le vamos a dar el premio.

Los dos hombres empezaron a levantar el rifle.

Keller se dejó caer al suelo desde la roca. Su diestra no permaneció inactiva. La corrió hacia el revólver e impulsó la culata hacia abajo.

Sobrevinieron dos estampidos de revólver y uno de rifle. Fueron casi simultáneos.

La primera bala del «Colt» de Keller fue para Max Bony. Le entró por el ojo derecho y lanzó un grito horroroso, dejando caer el rifle al suelo. Luego desapareció tras el arbusto que le había servido de escondite.

En cuanto a Roger, había sentido muchas veces cómo el whisky abrasaba su garganta y ahora también sintió que le quemaba, pero no era debido al whisky, sino al plomo, plomo al rojo vivo que le quemó los tejidos, los cartílagos, la carne.

Una nube roja apareció ante sus ojos y fue entonces cuando apretó el gatillo, porque sabía que tras la nube se encontraba Walt Keller.

La bala se enterró en tierra, a escasas pulgadas de la cabeza del joven. Después, Roger se desplomó, lanzando un extraño ronquido por el agujero de feo aspecto que tenía en el lugar que antes ocupaba la nuez. Movió espasmódicamente los brazos y piernas durante unos instantes y por último se venció, quedando quieto.

Walt se puso en pie, el revólver listo para hacer fuego por si había algún otro enemigo apostado.

Pero el silencio sólo fue turbado por los miles de pájaros que extendieron su vuelo sobre aquel lado del pantano, chillando asustados por los disparos.

Al cabo de un rato, Keller montó en la silla y la dirigió hacia el campamento.

Abe y los otros hombres lo estaban esperando junto a la cabaña.

—¿Qué fue lo que ocurrió, señor Keller? —preguntó Dawson.

—Dos tipos me quisieron dar matute, pero yo les tomé un poco de ventaja.

Abe Dawson sonrió.

—He apostado por usted, ¿sabe, Keller?

—Gracias, Abe. Yo también aposté por mí mismo.

CAPÍTULO XI

Lewis Yerby preguntó:

—¿Cuándo va a comenzar la desecación, Walt?

—Mañana mismo.

—¿Cuánto tiempo invertirá?

—Eso va a depender de la presión del agua que sale del manantial. He hecho todo lo posible por construir un buen canal, y creo que sus paredes lo soportarán todo.

—Estoy deseando que este negocio termine; más por usted que por mí. Su vida está en juego, Walt.

—También su pellejo cuenta.

Lewis rió.

—Yo salí bien librado. Y ayer mismo usted estuvo a punto de ser asado por aquel par de asesinos profesionales.

La puerta de la cabaña se abrió, dando paso al doctor Young, quien después de cerrar, miró la botella de whisky que había sobre la mesa y se adelantó, diciendo:

—Le acepto un trago, Walt.

El joven sacó un vaso limpio de un cajón y lo alargó a Young.

El doctor dejó su maletín sobre la mesa y se sirvió una buena ración.

Walt esperó a que el doctor bebiese el primer trago y luego inquirió:

—¿Cómo ha encontrado a mis hombres, doctor?

—Hay dos que tienen un poco de fiebre… Les he puesto una inyección pero, si esta noche continúan con décimas, tendrán que ser evacuados a la ciudad.

Lewis dio un respingo.

—¿Teme una epidemia, doctor?

Young miró al trasluz el líquido ambarino que contenía su vaso.

—Me temo que sí, Lewis. Ya sabe lo que es el pantano. Se lo traga todo, y aquel que se libra, queda dañado en su salud.

Lewis señaló a Keller.

—¿Y él? ¿Cómo se encuentra, doctor?

—Walt no ha querido que lo reconozca.

—Me encuentro perfectamente —respondió el joven.

Lewis sacudió la cabeza.

—Usted es la pieza más importante de todo el tinglado, Walt, y le pido que se deje examinar ahora mismo por Young.

—Repito que no hace falta.

—Y yo insisto en que su estado sanitario es lo más esencial para iniciar el último período de la desecación, el que usted mismo va a iniciar mañana. Después de todo, si usted está también contaminado, habría que suspender por unos días el comienzo de la desecación.

—Está bien, usted manda, Lewis —dijo Walt—. Cuando quiera, doctor.

El médico bebió otro trago de whisky y, después de dejar el vaso sobre la mesa, abrió el maletín y extrajo el estetoscopio.

—Quédese a torso desnudo, Walt —dijo.

Keller se quitó la camisa. Bajo ella no tenía otra prenda, porque en aquel lugar se hacía sentir el calor.

—Póngase en pie —dijo Young.

Obedeció el mandato y luego él doctor inició el reconocimiento, auscultando el pecho.

—Diga treinta y tres.

El doctor continuó su examen en pecho y espalda y cuando concluyó, dijo:

—Creo que también en usted ha hecho mella el pantano, Walt, Será mejor que le inyecte.

—Sé cuando tenso fiebre, doctor, y ahora mi temperatura es absolutamente normal.

—Sí, su temperatura es normal, pero he escuchado una especie de silbido en su pulmón derecho. Significa poca cosa por ahora. Mi inyección le dará un poco de fiebre durante veinticuatro horas, pero luego se encontrará mucho mejor.

—No, doctor. No me voy a inyectar.

Young miró a Lewis, quien después de chascar la lengua, dijo:

—Oiga, Walt, ¿por qué no hace caso a Young?

—Quiero empezar la desecación mañana. Todo está preparado. No podemos suspenderlo por nada, especialmente cuando me encuentro como una roca.

Young guardó el estetoscopio en el maletín.

—Está bien, muchacho, no habrá inyección, pero se tomará las pastillas que Se voy a dar —sacó un tubo que contenía tabletas blancas y lo dejó sobre la mesa, al alcance de Walt, mientras agregaba—: Una cada cuatro horas. Pero será mejor que tome la primera ahora mismo. El whisky será un buen vehículo para llevarla al estómago.

Asió el maletín y se dirigió a la puerta.

—Hasta mañana, Walt, y si sus hombres empeoran, mándeme recado.

—Gracias, doctor.

—Y acuérdese de mis pastillas.

—Descuide.

El doctor hizo un saludo a Lewis y salió de la cabaña.

Lewis dio un suspiro.

—Fue difícil enrolar a los hombres que debían trabajar con nosotros y he tenido que pagarles un buen jornal para que consintiesen en llegarse hasta aquí. Si ellos caen enfermos, no habrá nadie que quiera ayudamos.

—Lo supongo.

—Necesitará más mano de obra. ¿Cuántos hombres le harán falta cuando empiece la desecación?

—Unos ocho. Cuatro de ellos tendrán que operar en el agujero. Dos tendrán que estar en el lado oriental, junto al canal de desagüe, para evitar obturaciones que podrían ser fatales para el pozo central, que saltaría por los aires. Otros dos los utilizaría como centinelas.

Lewis sacó un pañuelo con el que se enjugó la transpiración de la cara.

—Si caen enfermos nos vamos a ver muy comprometidos para encontrar otros que ocupen sus puestos. Esperemos que el doctor Young, con sus inyecciones, haya cortado el comienzo de esa epidemia.

—También lo espero yo.

Lewis fue hacia la puerta, pero antes de salir volvió la cabeza.

—Eh, Walt, acuérdese de sus pastillas. Tómese la primera. Si usted cae, no hará falta epidemia para que todo se vaya al traste.

—Sí, ahora mismo la tomaré. Hasta luego.

Walt se dedicó a hacer unos cálculos pero al cabo de quince minutos tomó el tubo de las pastillas, quitó el tapón de corcho y se puso una tableta en la palma de la mano.

Se disponía a llevarla a la boca, cuando, de pronto, se produjo una explosión fuera.

Saltó de la silla dejando la tableta y el vaso de whisky en la mesa y corrió al exterior.

Abe Dawson llegó corriendo por la hilera de tablones.

—¡Señor Keller!

—¿Qué pasa…?

—¡En el agujero…!

Mientras Walt corría, llevando detrás de él a Dawson, preguntó:

—¿Había alguien en el agujero?

—No, señor. Los hombres estaban almorzando.

Antes de llegar, Walt vio la columna de humo que salía por el agujero.

Se puso un pañuelo en la nariz y asomóse por el hueco.

No vio nada al principio, pero poco a poco el humo se fue disipando.

—Espera aquí, Dawson. Voy a bajar.

—Tenga cuidado, señor. Si hay emanaciones, no volverá a subir.

Walt atrapó la cuerda que había a sus pies y se la anudó a la cintura.

—Si doy tres sacudidas, tira fuerte, Dawson.

—De acuerdo, señor Keller.

Walt empezó a descender con el pañuelo en la nariz.

Conforme bajaba, observó que las paredes no habían cedido. Al llegar al fondo, se puso a examinar el pasadizo que comunicaba con el canal de desagüe. Al fin, descubrió el lugar donde había sobrevenido la explosión. Había producido un desconchado en la pared y algunos cascotes se habían desprendido. El pilar que sostenía aquella parte estaba a punto de caer.

—¡Abe! —gritó hacia arriba.

—¡Diga, señor Keller!

—Arrójame un saco de cemento. Hay una grieta por la que se producirá una filtración en menos de quince minutos.

—¡Ahora mismo, señor Keller!

El humo picante había llegado a los pulmones de Walt y empezó a toser. Abe le anunció desde arriba:

—Eh, oiga, Walt, ¿por qué no sube y deja eso para más tarde?

—No, Abe. Si lo dejo para más tarde, todo se vendrá nuevamente abajo. Date prisa y tira ese saco de cemento.

—Se ya a ahogar.

—Yo soy el jefe y te acabo de dar una orden.

—Sí, señor.

Abe hizo llegar abajo un saco de cemento con la ayuda de una cuerda.

A partir de entonces, Keller se movió febrilmente, Aprovechó el agua que había en un hoyo del piso para preparar el cemento. Luego se dedicó a cubrir la grieta con ayuda de los cascotes que se habían desprendido. Empleó algunas de las maderas que estaban sueltas por el suelo. Por fortuna para él, la atmósfera se había hecho respirable.

Luego se dedicó al pilar que había resultado dañado y en cosa de otros diez minutos le devolvió el vigor que necesitaba para sostener el armazón.

Cuando hubo terminado su trabajo de reparación, se dedicó a buscar por el suelo. Encontró restos de cartón quemado.

Finalmente, dio tres sacudidas a la cuerda y Abe Dawson tiró había arriba.

Cuando salió fuera se encontró rodeado por los hombres que trabajaban en la obra.

Abe Dawson tenía la cara sudada.

—¿Lo arregló, señor Keller?

—Sí.

—¿Qué fue la explosión?

—Alguien arrojó algunos cartuchos de dinamita.

—¿Quiere decir que se metió ahí dentro, encendió la mecha y escapó?

—No, Abe. No lo hizo así. Se llegó al agujero, encendió los cartuchos y los arrojó. Luego echó a correr.

Hubo un silencio mientras Dawson observaba a los hombres que lo rodeaban.

—No creerá usted que entre nosotros hay un traidor…

—No, Abe. Estoy seguro de que no lo hay…

—¿Entonces…?

Walt se separó del grupo, encaminándose a una hilera de tablones que conducían a la orilla opuesta a la que se ubicaba la cabaña. Se detuvo de pronto y, poniéndose en cuclillas, observó las marcas de barro que habían dejado unos pies.

Se enderezó, diciendo:

—Creo que está todo claro. El tipo se llegó por aquí para realizar su sabotaje y luego corrió a la otra parte… —hizo una pausa—. Dawson, le dije que hubiese aquí un hombre en permanente vigilancia.

Abe posó la mirada en el suelo y carraspeó mientras se rascaba el cuello. Entonces, uno de los trabajadores, llamado George Merival, se adelantó un paso.

—Fue culpa mía, señor Keller. El señor Dawson me dijo que debía estar de centinela y yo me quedé mientras los demás almorzaban, pero, de pronto, me acordé de que Spencer iba a ir a la ciudad y le quise dar un recado para mi mujer. Pensé que sólo iba a invertir tres o cuatro minutos en llegar a la parte trasera de la cabaña y regresar…

—Él saboteador estaba escondido entre los arbustos de la orilla y cuando te vio alejarte del agujero, se llegó aquí con sus cartuchos de dinamita.

—Sí, señor… Ha debido ser así y usted tiene derecho a despedirme porque no he cumplido con mi obligación.

Walt se pasó una mano por la mejilla.

—No, George. Yo creo que hemos tenido suerte.

Merival hizo un gesto de sorpresa.

—¿Suerte, dice?

—Ese fulano en cuestión imaginó que regresarías enseguida y obró precipitadamente. Si hubiese tenido un poco más de tiempo, habría arrojado los cartuchos al pilar central y a estas horas el agujero habría quedado completamente cegado —lo miró a los ojos—. No te quiero despedir, George, pero os voy a rogar a todos que andéis con los ojos bien abiertos. Ya no se trata de la obra de desecación que hemos iniciado, sino de vuestra propia vida. Os estáis portando como los buenos y palabra que me disgustaría mucho llevar a cualquiera de vosotros una corona.

Aquellas palabras acabaron con la tensión reinante entre los hombres desde que sobrevino la explosión. Todos sonrieron y George Merival dijo:

—Gracias, señor Keller.

Walt le dio una palmada en la espalda y echó una mirada alrededor del pantano.

—Estableceremos un turno de vigilancia más efectivo. Después de todo, queda poco trabajo. La mayor parte lo ha de hacer el artilugio que hemos montado.

Señaló a los turnos los lugares donde debía prestar el servicio y las horas del relevo y cuando hubo terminado, se dirigió a la cabaña.

Apenas abrió la puerta, se detuvo al descubrir que lo estaba esperando Olivia Yerby.

CAPÍTULO XII

—Buenos días, señorita Yerby, esto sí que es una auténtica sorpresa.

—He venido a disculparme —dijo ella rápidamente.

Walt quedó un momento sin habla. Luego cerró la puerta.

—¿Ha dicho disculparse?

—¿Le parece difícil, verdad?

—Confieso que sí, pero, por favor, ¿quiere sentarse?

—No. Estaré muy poco tiempo.

—Como quiera.

Se produjo una nueva pausa. Walt fue hacia la joven y se detuvo a una yarda, cruzando los brazos.

—Bien, señorita Yerby, adelante.

—No me gusta su tono.

—¿Por qué?

—Es el de un vencedor.

Walt movió la cabeza sonriente.

—Debe recordar el motivo de su visita, señorita Yerby, o empezaré a creer que ha venido a continuar sus retos.

La joven se mordió el labio inferior.

—De acuerdo, Walt… Creo que me he comportado mal con usted.

—¿Cuándo llegó a esa conclusión?

—¿Qué importa cuándo?

—Oh no, es muy importante —repuso Walt, agitando el dedo índice.

—Está bien. Lewis me contó anoche que usted se había enfrentado con dos forajidos. Hice una especie de examen de conciencia y me percaté de que usted, pese a todas las dificultades, está llevando a cabo su obra.

—¿Y qué más?

—Bueno, ya lo tiene todo.

—Falta algo.

—No le entiendo, señor Keller.

—Usted acaba de decir que, pese a todo, yo estoy llevando a cabo mi obra. Si eso es lo que ha contribuido a que usted cambie de opinión respecto a mí, sólo implicaría por su parte una admiración por mi tenacidad. No es eso lo que usted debería decir.

Ella respiró profundamente, mirándole a los ojos.

—¿Qué es lo que esperaba, señor Keller?

—Sinceramente, que usted se arrepintiese de todos sus actos encaminados a desprestigiarme. Es una cosa muy distinta a la admiración que le acabo de señalar.

—Muy bien. Hablemos de eso.

—Hablemos.

—No me negará que todo está en contra de usted, señor Keller.

—Sí, ya sé, Scott dio muchos informes malos acerca de mi persona.

—Y lo peor de todo fue lo del pasquín.

—Le advertí que tenía una explicación.

—Cuéntemelo ahora, ya que en el saloon no pudo.

—Con mucho gusto; pero, por favor, ¿quiere sentarse?

La joven ocupó una silla y Walt se sentó en el borde de la mesa, columpiando una pierna.

—Verá, señorita Yerby —empezó Walt—. La cosa ocurrió en Río Seco. Un tipo de allí, llamado Isaías Carpenter, poseía unas tierras resecas como el desierto del Llano Estacado. Se había gastado un montón de dinero en dar con una veta de agua, sin conseguirlo. Leyó en un periódico de Kansas City un anuncio mío y me escribió, contratándome. Yo me largué allí, haciendo frente a todos los gastos y, cuando llegué a Río Seco, Isaías Carpenter me dijo que me daría quinientos dólares si conseguía dar con agua en sus tierras. Me pasé una semana haciendo estudios y finalmente decidí perforar en el lugar que yo creí más adecuado. Al cabo de cinco días, di con un pozo con tanta agua que podía convertir sus tierras en un vergel. ¿Y qué cree que ocurrió entonces? Isaías dijo que todo lo mío había sido obra de la casualidad y que no merecía más de cien dólares.

Walt hizo una pausa y atrapó la botella de whisky.

—¿Quiere un trago, señorita Yerby? Es lo único que puedo ofrecerle.

—No, gracias.

El joven bebió un dedo de whisky y luego prosiguió:

—Insistí acerca de Isaías Carpenter para que cumpliese su palabra y me diese los quinientos dólares. Para él no suponía nada, teniendo en cuenta la riqueza que yo le había proporcionado con mis conocimientos. Nos encontrábamos en su despacho. Abrió un cofre donde había un montón de dinero y me arrojó a los pies un tajo de cien dólares. Aquel tipo merecía que yo le hubiese dejado sin dentadura, pero me contenté con sacar el revólver y pedirle los quinientos dólares que me adeudaba. Naturalmente, ante aquella situación, no tuvo más remedio que pagarme los quinientos. Si hubiese querido, lo habría desplumado, porque en aquel cofre había muchos billetes, pero, cuando tuve los quinientos, di media vuelta, salí de la casa y emprendí la marcha de aquel condado. Un par de días más tarde, cuando me encontraba a unas cien millas de la ciudad, me enteré de que Isaías Carpenter había denunciado al sheriff que yo le había asaltado, amenazándole con un revólver. Fue por lo que se puso precio a mí cabeza, considerándome como un salteador. En cuanto a la fotografía, la consiguieron del periódico de Kansas City donde yo insertaba mi anuncio. Naturalmente, me apresuré a poner tierra por medio, ya que suponía que, si Isaías Carpenter se había propuesto encerrarme, lo lograría, puesto que él era amigo de las autoridades de Río Seco.

Walt bebió un nuevo trago del vaso.

—Ahora ya lo sabe todo, señorita Yerby.

—Me siento avergonzada.

—Oiga, no vaya a creer ahora que soy un santo —sonrió Walt—. He hecho algunas cosas en mi vida que, como usted dijo, me califican como un vivales.

Olivia también esbozó una sonrisa.

—No lo dudo, señor Keller.

—Celebro que hayamos firmado la paz.

—Yo también —dijo ella y se puso en pie.

Walt saltó de la mesa.

—¿Se va ya?

—Si.

—¿Vendrá alguna otra vez?

—Si me lo permite, vendré.

—Claro que se lo permito.

—Adiós, señor Keller.

Olivia le tendió la mano y él se la estrechó, sintiendo que su piel era suave.

La joven se dirigió hacia la puerta.

—Olivia —llamó él, de pronto.

Ella dio media vuelta.

—Diga, señor Keller.

—Yo también quiero disculparme ante usted.

—¿Por qué?

—Por el beso.

Las mejillas de la joven se colorearon como aquella vez en la calle, cuando discutió con él. Bajando la mirada al suelo, dijo:

—Ya está olvidado.

—Respecto a eso, debo decirle algo importante, Olivia…

—¿El qué?

—Yo no lo olvidé.

La joven alzó los ojos y quedóse mirando a Walt. Permanecieron un rato sin pronunciar palabra, y de pronto, ella dijo:

—He de marcharme, se me hace tarde.

—Adiós, señorita Yerby.

Olivia le dedicó una sonrisa y salió de la cabaña.

Al cabo de unos instantes, Walt oyó el ruido del coche que anunciaba la marcha de la muchacha.

Permaneció pensativo un rato, hasta que todo volvió a quedar en silencio.

Descubrió la pastilla que el doctor le había recetado sobre la mesa. Bueno, ¿por qué diablos la iba a ingerir si él se encontraba perfectamente bien?

Paseó por la estancia frotándose las manos sonriente.

Se dio cuenta de que no podía permanecer en la cabaña. Ahora le venía demasiado estrecha. Muy bien, daría una vuelta por el pantano y de paso husmearía por si había alguien por los alrededores.

Salió fuera y Abe Dawson fue a su encuentro.

—Señor Keller, los muchachos me han confiado una misión.

—¿De qué se trata, Dawson?

—Quiero decirle en nombre de todos que es usted el mejor patrón que hemos tenido.

—Bueno, Abe, creo que vosotros no me habéis conocido en mis ratos de mal humor.

—Ha tenido motivos suficientes para enojarse con nosotros. Somos torpes y sin usted no habríamos hecho nada. Y la cosa llegó al colmo con lo de la explosión. Fue una negligencia nuestra.

—Creo que no, Dawson. Digamos que fue obra de la casualidad.

—Los muchachos también me han pedido que le diga que continuarán con usted hasta que se haya desecado el pantano.

—Dales las gracias y diles que me siento orgulloso de ellos.

Walt montó a caballo y empezó a rodear el pantano.

Los pájaros levantaban el vuelo a su paso.

El cielo era una inmensa bóveda azul y el sol brillaba en lo alto.

Walt se dispuso a silbar una canción.

De pronto, los vio frente a él, cuando llevaba recorridas dos millas.

A pesar de que había estado preparado para la sorpresa, sintió que la furia le anudaba las tripas. Sí, allí estaban los tres, Clay, Turk y Willy. Habían elegido un claro. Clay estaba apoyado en un tronco seco, Willy estaba sentado en el borde de una piedra y Turk junto a un arbusto.

Los tres mostraban el revólver en la mano.

CAPÍTULO XIII

—Hola, chico —saludó Clay.

Walt no dijo nada, y Clay habló otra vez.

—Desmonta, pero no lo hagas conforme a tu costumbre, tirándote al suelo y desenfundando. Es un truco que te vimos unas cuantas veces. Palabra que lo haces bien. Nosotros somos viejos zorros para ti y no caeremos en la trampa.

—Eres un chico muy listo, Clay.

—Abajo, Walt.

Keller pasó una pierna por el cuello del animal y saltó. Hubiese podido simular un tropiezo y caer al suelo, pero observó que los revólveres le estaban apuntando y que los ojos de sus antiguos conocidos vigilaban al menor movimiento de sus manos.

—Al fin os habéis decidido a dar la cara —les dijo.

Clay escupió un salivazo en el tronco seco.

—No supondrías que nos iríamos con la bolsa vacía.

—No, Clay, no lo suponía; pero debisteis hacerlo.

—¿Por qué?

—Ya os dije que aquí no teníais que hacer.

Clay se rascó una patilla.

—El otro día, en la cabaña, te dije algo para ver si picabas.

—¿A qué te refieres, Clay?

—Tú lo sabes bien, pero te lo repetiré. Te dije que sería un buen negocio sacar un puñado de dólares a cada uno de los ciudadanos de Peach City. Se podría haber hecho simulando accidentes que hubiesen ocasionado más gastos en la obra que quieres hacer.

—Sí, ahora lo recuerdo.

—Tú no me rectificaste.

—¿Qué es lo que tenía que rectificar?

—No te hagas de nuevas. Ningún ciudadano podía dar un dólar, a excepción de Lewis Yerby, por la sencilla razón de que el pantano no es propiedad comunal, sino única y exclusivamente de tu cliente.

—Sí, Clay.

El forajido sonrió.

—Ésa es la cuestión. Tú defendías la bolsa de Yerby, porque, de haber llevado a cabo nuestro plan, sólo Lewis se habría hecho cargo de los gastos extras.

—Era mi obligación defenderle.

Willy rezongó.

—No he encontrado un tipo más cínico en toda mi vida.

Turk dijo:

—Me da asco…, palabra que me da asco.

—Sois muy delicados —contestó Walt.

Clay hizo girar el revólver en su mano derecha.

—Ahora comprenderás por qué repeles a los muchachos. Tú solo has querido llevarte los dólares.

—Tengo derecho a cobrar el precio acordado con Lewis.

—Déjate de historias, Keller. Lo conocemos todo. No nos hemos apartado de la región y así nos hemos podido enterar del jaleíto que te llevas.

—¿A qué te refieres?

—Tú mismo, por tu cuenta, has dado lugar a una serie de accidentes para seguir ordeñando la bolsa de Yerby.

Walt arrugó el entrecejo.

—Esto empieza a resultar divertido, Clay.

—¿Tú crees?

—Yo no provoqué esos accidentes en la obra del pantano.

—¿No?

—Fuisteis vosotros para obligarme a claudicar.

Willy levantó el revólver.

—Te voy a matar, Walt. Y va a ser ahora mismo.

—Espera, muchacho —dijo Clay.

—¿A qué tengo que esperar, Clay? Anda, dímelo. ¿A qué tengo que esperar si este tipo sólo está diciendo mentiras?

Clay entornó los párpados, sin apartar la mirada de Keller.

—Ya lo veo, Walt. Estás excitando a los muchachos y eso, por experiencia, debes saber que no es bueno.

—Pongamos las cartas sobre la mesa, Clay.

—¿Lo oís, chicos? Se pone en razón.

Willy perdió un poco de su agresividad.

—Empieza, Walt. Enseña tu juego.

Walt dio unos pasos hacia el trío y se detuvo, acariciándose el mentón.

—Me gustaría saber si decís la verdad con respecto de que no habéis tenido nada que ver con lo que ha pasado en el pantano.

Willy hizo una mueca.

—¿Lo oyes, Clay? Ha vuelto a las andadas el muy hipócrita.

Clay escupió otra vez.

—Oye, Walt, por ese camino no vas a ninguna parte. Mejor dicho, sólo a una. A la fosa. Y ese pantano que hay cerca resulta demasiado tentador.

Walt hizo un gesto afirmativo.

—Está bien, muchacho. Os voy a creer, aunque sólo sea por una vez en la vida. Vosotros no habéis tenido que ver con los sabotajes. Pero oídme a mí… ¡Yo tampoco los preparé! Os lo puedo jurar. He querido hacer un trabajo honrado. Mil dólares era un buen precio para mí, teniendo en cuenta que no los tenía que repartir con nadie. Es la faena más cara que he cobrado en mi vida, y con ese dinero pensaba abrir una oficina en Austin. ¿Por qué arriesgarme a que mi cliente desistiese de su empeño si, con mis conocimientos, puedo desecar ese pantano y cobrar los mil machacantes?

Hubo un silencio, y Clay dijo:

—Eso parece lógico, ¿eh, muchachos?

—Es posible —rezongó Willy—. ¿Qué dices tú, Turk?

El aludido torció la boca.

—Yo no le sigo el rastro a Walt. Siempre me ha pasado lo mismo con los tipos demasiado habladores y él es uno de ellos. Lo que tú decidas será bueno, Clay, porque lo harás en beneficio de todos.

Clay rió.

—Gracias, hijo mío.

Walt había quedado pensativo, y ahora dijo:

—Creo que las cosas están un poco feas para mí.

—No, no las tienes muy claras —asintió Clay.

—No me refería a vosotros, sino a la persona que ha provocado esos sabotajes.

—¿Quién es, si no hemos sido nosotros ni tú?

—De nada valdrá una acusación mía sin la correspondiente prueba.

Willy apretó la culata del revólver.

—Esto no nos conduce a ninguna parte, Clay. Nos quedamos aquí para ganarnos unos dólares. ¿Y qué pasa con el muchacho? Sólo nos está haciendo malgastar el tiempo.

—Después de todo, no vais a perder el viaje —repuso Walt.

—¿Qué se te ocurre, Keller? —preguntó Clay.

—Os ofrezco la posibilidad de ganar un puñado de dólares; justamente lo que deseabais.

Clay rió.

—¿Qué os decía yo, hijos? Siempre tuve esperanzas de que Walt se diese cuenta al fin de que nosotros cuatro tendríamos que ir por el mismo camino.

—No confundas las cosas —opuso Walt—. Mis palabras no significan que acepte el plan que me propusisteis en la cabaña.

—¿No le vas a sacar el dinero a Lewis?

—Os puedo asegurar una cosa. Si sobreviniese otro sabotaje, Lewis abandonaría su empeño. Por tanto, de lo que se trata es de que yo pueda llevarlo a buen fin para cobrar los mil dólares.

—Puaf —hizo Willy con la boca—. Ya se ablandó otra vez.

—Estoy dispuesto a hacer un sacrificio —dijo Walt.

Clay se pellizcó la punta de la nariz.

—¿Qué clase de sacrificio, Walt?

—Os daré ciento cincuenta dólares a cada uno si me echáis una mano.

Tras la oferta de Walt se hizo un silencio.

—Trescientos para cada uno —dijo Clay.

—Eso no puede ser —dijo Keller—. Si fuese así, para mí solo habría cien.

—Existe una solución intermedia para que tú puedas cobrar tus mil… Que pague los novecientos extras tu cliente.

—Todavía no sabéis de qué se trata.

Clay sonrió.

—No soy tan listo como tú, Walt, pero sé sacar las conclusiones. Tú acabas de descubrir que no fuimos los autores del sabotaje y, como tampoco tú lo llevaste a cabo, te has dicho que el bastardo es una tercera persona, que pondrá toda la carne en el asador, antes de que tú puedas cantar victoria.

—Sí, Clay. Es eso.

—Y quieres contratarnos para que nos juguemos la piel.

—Exacto.

Willy masculló una imprecación.

—Sabía que esto acabaría así. Nos quedamos para convencerlo a él y está a punto de convencernos a nosotros.

Clay rió a golpes.

—Esto me recuerda nuestros viejos tiempos y, aunque sólo sea para hacer un trabajo juntos, creo que valdrá la pena. Pero lo haremos con la condición que te dije antes, Walt. Trescientos por cabeza.

—Está bien. Hablaré con Lewis. Guardad de una vez los revólveres.

—Con mucho gusto, socio —dijo Clay, y después de hacer girar el «Colt» en el dedo índice, lo enfundó.

Willy titubeó unos instantes, pero, por último, también enfundó su arma.

Sólo Turk quedó con el «Colt» en la mano. En su cara había un gesto de perplejidad.

—Bueno, Clay, ¿qué es lo que ha pasado aquí? ¿Luchamos contra Walt o contra quién?

—Eres un tarugo, Turk.

—¿Quién dice que no lo sea? Pero para eso te tengo a ti, para que me expliques las cosas.

—Está bien, chico. Te lo diré de una forma sencilla para que te entre en la cabeza. Ahora, nosotros cuatro tenemos que hacer frente a todos los peligros que se ciernen sobre la obra que Walt ha iniciado en el pantano.

—Y a cambio de eso yo cobraré trescientos machacantes —dijo Turk.

—Exactamente.

Turk sonrió.

—Caramba, es bastante dinero, ¿no, Clay?

—No está mal.

Walt hizo una señal con la cabeza.

—Volvamos al campamento. Ya hace mucho rato que estoy fuera.

Los tres antiguos compañeros de Keller se retiraron hacia los matorrales que había a sus espaldas y regresaron montando sus caballos. Para entonces, Walt ya había trepado a su montura.

Iniciaron el viaje de regreso al campamento.

Estaban llegando a la cabaña cuando Abe Dawson salió a su encuentro precipitadamente. Se detuvo al ver a Walt en compañía de aquellos hombres de aspecto astrado.

—¿Quiénes son, señor Keller?

—No te preocupes, es gente amiga.

—Pues tiene suerte, porque creo que la va a necesitar.

—¿Qué ocurre, Abe?

—Tres de los hombres están tendidos en la cabaña, delirando. Deben tener una fiebre muy alta.

—Demonios, parece que les atacó muy rápido. Apenas hace media hora que me marché de aquí.

—Ya tenían fiebre esta mañana.

—¿No les inyectó el doctor?

—Sólo a dos de ellos, pero es que, además, hay otros dos que empiezan a sentir escalofríos.

—¿Y tú, Abe?

Dawson carraspeó.

—Yo tampoco estoy bien, pero me quedaré.

—No, Dawson. Os vais a largar todos a la ciudad.

Dawson hizo un gesto de estupor.

—¿Se va a quedar solo?

—Mis amigos se quedarán conmigo.

Abe señaló al centro del agujero.

—¿Y la obra, señor Keller?

—Lo que falta, que es muy poco, será cuenta mía.

—¿Cree que podrá rematarlo solo?

—Sí. Abe, y yo mismo podré poner en funcionamiento el canal de desagüe.

Dawson se pasó una mano por la garganta.

—La verdad es que me gustaría quedarme, pero cada vez me encuentro peor…

—Te voy a pedir un favor, Dawson.

—Dígame.

—No dirás en el pueblo que tengo compañía. Quiero que todo el mundo crea que estoy solo.

—¿Qué es lo que se propone, señor Keller?

—No te preocupes, Dawson. Ya te lo contaré. Marchaos cuanto antes. Mis amigos y yo transportaremos a los más enfermos al carro.

—Sí señor.

Keller se dirigió a sus compañeros:

—Vamos allá, muchachos.

CAPÍTULO XIV

Walt estaba solo en la cabaña.

Eran las nueve de la noche.

De pronto, llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo con la mano sobre la culata del revólver.

Se abrió la puerta y apareció Olivia Yerby.

—Buenas noches, Walt.

El joven se levantó.

—¿Cómo está, Olivia?

—De muy mal genio —dijo la joven, y quedóse en el umbral, los labios muy apretados.

—¿Por qué?

—¿Es que se ha vuelto loco? Se ha quedado usted aquí solo.

—Pues sí —sonrió él—. Era mi obligación.

—Déjese de obligaciones ahora y véngase conmigo inmediatamente.

—¿Adónde iremos?

—A la ciudad. Se quedará en nuestra casa.

—¿Cree que voy a abandonar la obra que he iniciado?

—Oiga, Walt, ya le he dicho que se ha comportado muy bien con mi hermano y conmigo, pero no puede sacrificarse de esa forma, arriesgando su vida.

—Sé defenderme.

La joven se apretó las sienes con la diestra.

—¿De qué forma lo puedo convencer, Walt…? Sus hombres tuvieron que abandonarlo; estaban enfermos…

—A propósito de ello, ¿cómo están?

—Mi hermano y yo nos interesamos por ellos y les hemos dado hospedaje en nuestra propia hacienda.

—Muy elogiable.

—Después de todo, eran nuestros trabajadores.

—¿Cómo se encuentran?

—Dos de ellos están todavía con fiebre muy alta, pero los demás han mejorado un poco. Mi hermano tenía las medicinas necesarias en casa…

—¿No los visitó el doctor Young?

—Tuvo que ir a La Solena, un pueblo que está treinta millas al Este. Era un caso grave. Por fortuna, mi hermano entiende algo de las enfermedades del pantano y los ha medicado provisionalmente hasta que regrese el doctor.

—Me disponía a cenar. ¿Lo quiere hacer conmigo, Olivia?

—¿Quién piensa en cenar ahora?

—Vamos, no sea gruñona y tome asiento. Le prepararé un asado que se va a chupar los dedos.

Olivia fue a protestar nuevamente, pero Walt ya se había colado en la cocina, y desde allí dijo:

—¿Quiere poner la mesa…? Encontrará el mantel y las servilletas en el segundo cajón del armario.

Ella puso la mesa y, al cabo de un rato, él preguntó:

—¿Está todo listo, muchacha?

—Sí, pero continúo pensando que es una locura el que usted pase la noche aquí, solo.

Walt apareció portando dos platos con trozos de carne asada.

—Puede quedarse usted.

—¿Cómo?

Walt dejó los platos sobre la mesa y se apretó el puente de la nariz.

—Bueno, no me haga caso. Hablaba por hablar.

—Le voy a decir lo que haremos.

—¿El qué?

—En cuanto despachemos esta carne, regresaremos a la ciudad en mi calesa.

—Coma antes de que se le enfríe y ya hablaremos luego.

Comieron en silencio y, después, Walt se fue a la cocina y trajo dos pozos negros de humeante café.

—Ya tiene azúcar —anunció—. Sólo hace falta moverlo.

Mientras bebían el café, Olivia dijo:

—Es una pena que todo lo que usted ha hecho no sirva para nada.

—¿Usted cree?

—Esos hombres que por dos veces han intentado destruir lo que había iniciado, repetirán su golpe en cuanto se enteren de que aquí se encuentra usted, sin ninguna ayuda.

—De modo que, ha temido por mí y por eso ha venido. Para salvarme la vida.

—Tómelo como quiera, pero es así.

El se puso en pie.

—Ande, salgamos fuera a respirar un poco de aire.

—¿No tiene miedo a la oscuridad?

—No le tengo miedo a nadie, y no es ninguna bravata.

—Ya sé que no lo es.

Salieron de la cabaña. Hacía una noche cálida. En el cielo titilaban las estrellas y la luna llena arrojaba un haz de luz sobre los sauces de la orilla.

Olivia se apoyó en la pared de la cabaña y Walt sacó tabaco y papel y se puso a liar un cigarrillo.

—Me gusta —rompió el silencio Walt.

—¿A qué se refiere?

—A eso de que haya temido por mí.

—No se burle.

—No me burlo, Olivia, se lo aseguro. Por el contrario, creo que el sentimiento que le ha hecho venir a esta cabaña, resulta maravilloso.

Se produjo un nuevo silencio, mientras Walt terminaba de hacer el cigarrillo y lo encendía.

—Si hubiese logrado desecar el pantano, ¿qué habría hecho, Walt?

—Cuando llegué aquí, pensaba instalar una oficina en Austin.

—Siento que no lo pueda hacer.

—Quiero que esté presente en la inauguración.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Quiere decir que piensa desecar el pantano?

—Sí, Olivia.

La joven movió la cabeza.

—Desde ayer me he preguntado muchas veces si esa confianza suya no será excesiva.

—Para que yo no realizase mi obra, tendrían que matarme.

—Pero lo matarán, Walt.

—Si eso llegase a ocurrir, venderé cara mi vida.

—Todo se puede arreglar, si usted abandona.

—No.

—Después de todo, este pantano ha estado aquí durante siglos. Quizá dentro de algunos años, cuando las cosas hayan cambiado, se pueda convertir en lo que todos deseamos, en una tierra feraz; pero ahora los acontecimientos aconsejan que usted desista.

Walt sonrió, acercándose a ella.

—Aquí he encontrado algo más que un pantano que desecar.

—¿Si?

—Nunca me había enamorado antes de ahora, Olivia. Y ha tenido que suceder en Peach City.

—No siga.

—Me he enamorado de usted.

—Es una tontería.

—¿Por qué es una tontería?

—Usted y yo…

—¿Qué pasa? Continúe.

—Quiero decir que quisiera despedirme de usted.

—Muy bien. Váyase.

—No me refería a esa clase de despedida. ¿Cuántas veces quiere que se lo repita, Walt? Lo matarán si se queda.

Walt arrojó el cigarrillo al aire y tomó la barbilla de la joven.

—Míreme, Olivia.

Ella alzó sus grandes ojos.

Walt fue acercando su cara a la de ella y, de pronto, la besó muy suavemente en los rojos labios entreabiertos.

Al separarse, él murmuró:

—Tú también me quieres, Olivia.

—No, no lo quiero. Usted mismo lo dijo. Sólo siento admiración.

—Ahora no me puedes engañar… Me quieres…

Le pasó la mano por la espalda y la trajo contra sí, besándola con más fuerza que antes.

De pronto, Olivia rodeó con sus brazos el cuello varonil y alargó aquel beso.

—Walt —dijo.

—¿Sí?

—Es verdad que te quiero, pero también sigo pensando en que lo mejor es que nos separemos.

—Vendrás conmigo a Austin —sonrió él— y serás la señora Keller.

—Nada me gustaría más en el mundo, pero hemos de partir ahora.

—Esperaremos un poco.

—No podemos esperar nada.

—Tampoco puedo dejar a tu hermano en la estacada.

—Estuve hablando con él, antes de venir aquí, y me dio plenos poderes.

—¿Para qué?

—Para convencerte de que debes abandonar.

—Gracias, familia Yerby, por vuestros buenos deseos. Pero ahora será mejor que te marches.

—¿No vas a venir conmigo?

—No, Olivia.

La tomó del brazo y la empujó suavemente hacia la parte posterior de la cabaña.

Allá estaba la calesa en donde la joven había viajado desde el pueblo.

Olivia sintió un súbito impulso y, de pronto, dio media vuelta y se echó sobre Walt, aplastando la cara contra el pecho varonil.

—Oh, Walt, no seas más testarudo que yo…

—No se trata ahora de mi terquedad, pequeña. No puedo claudicar ante los que desean acabar conmigo.

Ella alzó la cara y Walt vio los ojos femeninos arrasados en lágrimas.

—Walt, eres muy importante para mí.

—Tú también lo eres para mí, pero me quedaré.

La besó en la punta de la nariz y luego la atrapó por el talle y la izó hasta el pescante.

Ella intentó bajar.

—Está bien, Walt. Me quedaré contigo.

—No, Olivia. Te vas —repuso él, impidiéndole saltar.

—¿Es que quieres que pase un infierno sola?

—Siempre será mejor que en mi compañía.

Walt tomó las bridas y se las puso en la mano. Iba a palmear en el lomo del caballo para que iniciase la marcha, cuando de pronto llegó un ruido procedente de la derecha.

Corrió una mano a la funda, pero la detuvo cuando una voz advirtió:

—No haga eso, míster, o el primer balazo será para la muchacha.

CAPÍTULO XV

Los individuos aparecieron por distintos puntos, rodeando el vehículo.

Eran seis.

Walt se mordió el labio inferior, pensando que había sido un temerario al invitar a Olivia a cenar.

Uno de los tipos llegó por detrás de él y lo desarmó con rapidez.

El sujeto que había hablado era muy alto y se había detenido junto al caballo.

—Esperábamos encontrarlo sin compañía, señor Keller.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Mortimer, Richard Mortimer.

—¿Qué es lo que quieren, Mortimer?

—Hemos venido para dejar las cosas como estaban.

—¿Qué quiere decir?

—Usted lo sabe muy bien. Vamos a destruir todo eso que usted hizo en el pantano.

—¿Y en cuanto a mí?

—En cuanto a usted, debe comprenderlo.

—Soy muy comprensivo. Me matarán.

—¿Qué remedio queda?

—Muy bien. Déjenla marchar a ella —Walt señaló con la cabeza a Olivia.

Mortimer se acarició la crecida barba.

—Esto ha resultado una complicación.

—Ella es una mujer y no deben temer nada —dijo Walt.

—Sí, es una mujer, y muy hermosa por cierto.

La joven gritó:

—¡Quítese de ahí! ¡Quiero marcharme!

—¿Por qué tanta prisa, señorita Yerby? —sonrió Mortimer.

Walt hizo acopio de oxígeno. Sentíase lleno de ira contra los forajidos y contra sí mismo.

—Haga lo que ella dice, Mortimer. Quédese a un lado.

Mortimer hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Creo que no puedo consentirlo.

—¿Por qué no?

—Tengo un poco de experiencia de las mujeres y esta muchacha está enamorada de usted, señor Keller.

—Es la mayor estupidez que he oído en mi vida. Sólo es la hermana de mi cliente.

—¿Sí? ¿Y por qué se llegó aquí?

—Vino a pedirme que la acompañase a la ciudad.

—Y eligió la noche para ello. Sólo los enamorados buscan la noche para dar sus mensajes —Mortimer soltó una risita—. No puedo equivocarme, ya se lo dije… Tengo mucha experiencia de las mujeres.

—Oiga, Mortimer, suponiendo que usted acertase a ese respecto, ella no dirá nada. Por otra parte, antes de que llegase al pueblo, ustedes habrán rematado su faena.

—Sí, pero no me gusta correr riesgos inútiles.

De pronto, la joven descargó las bridas sobre la cara de Mortimer, quien al ser alcanzado, gritó retrocediendo. Luego, Olivia lanzó el caballo hacia delante, pero uno de los pistoleros estaba atento y saltó sobre la joven, arrebatándole las bridas de la mano. Dio un tirón brutal y el caballo, que había empezado ya a tirar de la calesa, se levantó sobre los dos remos, relinchando dolorosamente.

Walt fue a saltar también al carro para librar a la joven del hombre que le había impedido la huida, pero en eso una pistola se apretó contra su espina dorsal.

—Quieto, Keller, si no quiere morir antes de tiempo.

Olivia forcejeó con el forajido que la había despojado de las bridas, pero, de pronto, éste le dio un empellón y ella perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Walt empezó a agacharse como si fuese a ir a socorrer a Olivia, pero se volvió, descargando un trallazo en el mentón del tipo que tenía a sus espaldas.

El hombre, alcanzado en la mandíbula, dejó caer el revólver al suelo.

Justo en ese momento, Walt oyó la voz de Clay.

Pero la orden no fue obedecida.

Los pistoleros se revolvieron hacia aquel lugar.

Eso fue una suerte para Walt, quien se arrojó al suelo, atrapando la pistola del forajido que acababa de golpear. Éste sacó el otro revólver para utilizarlo contra Walt, pero él le descerrajó un tiro en la cara, matándolo en el acto.

Rodó por el suelo y dos balas trazaron su silueta. Al revolverse, vio que era Mortimer quien había disparado contra él.

Le envió otros dos plomos como compensación. El primero alcanzó a Mortimer en la cabeza y el segundo en el estómago.

El pantano pareció convertirse en una parte del infierno.

Los revólveres bramaron, escupiendo lenguas de fuego y balas.

Keller clavó una rodilla en tierra y disparó sobre otro de los forajidos que se disponía a rematarlo.

Juramentos y gritos de agonía, se mezclaron en un aquelarre de muerte.

Y luego, de la misma forma súbita que se había iniciado el tiroteo, todo quedó en silencio.

Walt gateó rápidamente hacia donde estaba la joven. La atrapó por la espalda y la atrajo hacia sí. Ella abrió los ojos.

—Oh, Walt, me he pasado un siglo rezando.

—Sólo han sido cuatro segundos.

—Lo puedo creer porque tú lo dices.

El la besó en los labios y, de pronto, ella se separó.

—¿Quiénes te han ayudado?

Se oyeron unos pasos, y Clay, Turk y Willy aparecieron desde la oscuridad.

—Son mis amigos, Olivia —dijo Walt.

—Entonces, ¿ellos estaban aquí contigo?

—Sí, pequeña. Formaban parte del comité de recepción.

Ella le sonrió.

—No me equivocaba respecto a ti. Sigues siendo un vivales.

—Bien, pequeña. Ahora tenemos que rematar el asunto.

—¿A qué te refieres?

—Quiero prender al jefe de esta tropa.

—¿Dónde?

—En la ciudad.

Walt ayudó a la joven a subir al carro y luego lo hizo él.

Se volvió hacia sus compañeros.

—Vosotros os quedáis aquí hasta que regrese.

—¿No crees que puedes necesitar nuestra ayuda? —dijo Clay.

—No, muchachos. Sabré arreglármelas solo. No creo que sobrevenga un ataque, pero manteneos alerta.

—Descuida, Walt. Así lo haremos.

Inmediatamente, los dos jóvenes se pusieron en camino hacia Peach City.

Cuando llegaron a la calle Mayor, Keller detuvo el carromato junto al saloon. Descendieron a la acera y Walt tomó por los brazos a Olivia.

—Espérame, nena. Tengo que entrar ahí, pero saldré enseguida.

—Ten cuidado, Walt.

Keller empujó las hojas de vaivén y penetró en el local.

En el mostrador había tres hombres. Sólo cuatro de las mesas estaban ocupadas. En una de ellas se hallaba el sheriff Sammy Lose y el doctor Young. Éste decía en aquel momento:

—Sí, Sammy, tengo deseos de que ese muchacho, Walt Keller, deseque el pantano. Será una gran fuente de riqueza, no sólo para Lewis, sino para la región.

Walt había echado a andar hacia ellos.

Sammy alzó los ojos y sonrió, diciendo:

—Mire al hombre del día.

El doctor miró al joven cuando se detuvo ante la mesa.

—¿Qué hace aquí, Walt…?

—¿Qué supone usted?

—¿Acaso ha claudicado? ¿Quiere decir que abandonó su obra…?

—No, doctor Young. Yo no podía abandonar, y usted lo sabe perfectamente.

—No le comprendo.

—Me entiende a la perfección. Usted es la persona responsable de todo lo sucedido en el pantano.

—Ha bebido demasiado whisky, ¿o está bajo el efecto de un ataque de nervios?

—Ni una cosa ni otra, pero déjeme que empiece por el principio. Los hombres que envió esta noche para acabar con mi obra, fracasaron.

El doctor forzó una sonrisa.

—Si se refiere a que ha matado a la gentuza que se oponía a la terminación de su obra, le felicito.

—Usted es un asesino peligroso, doctor Young; y no me va a engañar a mí. Contaminó a mis hombres de fiebres para dejarme allá solo. De esa forma, usted podría llevar a cabo su plan de destrucción. También fue usted quien arrojó aquellos cartuchos de dinamita en el pozo.

—Oiga, Keller, está usted desvariando. ¿Por qué me iba a oponer yo a que el pantano se desecase?

—Tengo una buena teoría para explicar eso.

—Debe ser muy interesante.

—Usted era el verdadero jefe de los forajidos.

—¿Se refiere a Dog Benson?

—Desde luego. Y apuesto a que usted mismo lo trajo aquí. Ellos pegaban los asaltos, pero usted se llevaba la parte del león. Benson sólo era la cabeza visible; su testaferro, si lo quiere oír de otra forma. Pero usted era el cerebro, la cabeza de la pandilla. Benson me dio una buena explicación para no querer que se llevase a cabo la obra del pantano. Las gentes de los pueblos limítrofes tenían que pasar por uno de los lados del pantano para llegar a las grandes ciudades.

Young rió.

—¿Ha oído eso, sheriff?

Sammy emitió un gruñido por toda respuesta.

Young clavó sus ojos en los de Keller.

—Oiga, Walt, está usted en un error.

—Es la pura verdad.

—Aquí tiene al representante de la ley. Pruebe ante él los cargos que me hace.

—Los probaré ahora mismo.

—¿De qué forma?

—Uno de sus hombres quedó con vida y confesó.

Hubo un silencio y Walt pudo ver cómo el rostro de Young perdía el color poco a poco.

—Está ahí fuera maniatado, doctor, bajo custodia de la señorita Yerby. Ahora mismo lo haré entrar y él le quitará la máscara.

Sin perder un segundo, Walt dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta.

Sus ojos estaban mirando el espejo que había detrás del mostrador, y, de pronto, vio cómo Young se ponía en pie de un salto y sacaba el revólver de la funda.

Walt se dejó caer al suelo, mientras se retorcía en el aire.

Young hizo primero su disparo, pero falló, porque la bala cortó el aire en el lugar que Keller ocupaba un segundo antes.

Se dispuso a apretar por segunda vez el gatillo, pero entonces disparó Walt.

El proyectil golpeó en el pecho, de Young, lanzándolo contra la silla que había detrás, donde rebotó, yendo a caer finalmente al suelo.

Walt se puso de pie rápidamente y se acercó adonde estaba el doctor.

La voz del sheriff Sammy exclamó:

—¡Dios mío! ¿Es que era cierto, Walt?

El doctor, que había perdido ya el revólver, se irguió unas pulgadas y, después de observar el agujero que mostraba en el pecho, alzó los ojos hacia Keller.

—Tuvo que estropeármelo usted, Walt… Debí dedicarle más atención desde el principio.

El sheriff exclamó:

—¡Entonces era cierto! ¡Usted y Benson…!

—¿Qué más da ya? Después de todo, ese prisionero que hizo Walt me iba a vender.

—No, doctor Young —repuso Walt—. Yo no tenía ningún prisionero. Todos sus hombres murieron en la lucha.

Young desorbitó los ojos y al cabo de unos segundos se echó a reír.

—Era una trampa… Me puso el cebo en el anzuelo.

—Sí, Young.

El doctor siguió riendo y, de pronto, sufrió un acceso de tos y quedó lívido. Un chorro de sangre le escapó por los labios. Emitió un gemido y, finalmente, se derrumbó, quedando inerte.

Walt contempló, desde el porche de la casa, el trigo que creía en la tierra que en otro tiempo había sido un pantano.

Olivia salió por la puerta.

Se detuvo al lado del hombre que ahora era su marido.

—Es muy hermoso, Walt, y también es tu obra.

La apretó contra sí, besándola en la boca.

De pronto oyeron un ruido debajo del porche y vieron aparecer a Clay. Turk y Willy montados en un carro, en el que traían una abundante carga de mazorcas.

—¿Qué, muchachos? —inquirió Walt—. ¿Cómo va el trabajo?

—Trabajo —repitió Willy—. ¡Puaf!

Clay sonrió.

—No le hagas caso, muchacho. Willy nos ganó a los dos cosechando mazorcas.

Olivia y Keller rieron, mientras el carro se alejaba hacia el cobertizo donde se guardaba el maíz. Poco a poco fueron quedando serios, hasta que él tiró de ella y reanudaron el beso interrumpido.

FIN