KEITH LUGER

UN PURA

SANGRE

EDITORIAL BRUGUERA ARGENTINA S.A.F.I.C.

H. YRIGOYEN 646                            MORA LA NUEVA 1

BUENOS AIRES                                                      BARCELONA

IMPRESO EN LA ARGENTINA

PRINTED IN ARGENTINE

Copyright by

EDITORIAL BRUGUERA S.A.

1962

QUEDA HECHO EL DEPÓSITO QUE

PREVIENE LA LEY N° 11.723

Se terminó de imprimir el 26 de noviembre de 1962

en los TALLERES GRÁFICOS CADEL S. R. L. Sarandi 1157 

Buenos Aires - N. R. 2364-62

CAPÍTULO I

Dicen los que saben, los estudiosos y sobre todo los criminalogistas, que el antifaz provee de valor al que no lo tiene. Que el hombre enmascarado es capaz de cualquier empresa que no realizaría con la cara descubierta. ¿Será verdad?

Yo voy a presentar al lector otro tipo de individuo. Contrario a ese hombre general. Se llama Jim Dormas y tiene en el momento de iniciarse mi historia, nada más que veinticuatro años.

Alto, moreno, de linda constitución física, puede realizar las tareas más pesadas de la pradera sin flojear ni vacilar un segundo... Se le tiene por valiente. Y lo ha demostrado en luchas a puñetazos, a cuchillo o con el revólver en la funda. Y en los entreveros tiene la clara visión del peligro y de los individuos mortíferos a quienes era necesario silenciar primero... Sin embargo, Jim Dormas no gustaba de la máscara. Sentía una repulsión invencible al pañuelo alzado, y en cierta ocasión, después de un atraco al Banco Estatal de Colorado, sus compañeros le hallaron vomitando.

Digamos de una vez que Jim integraba una pandilla reducida de hombres violentos, audaces, emprendedores, de esos que, dedicados a las altas finanzas habrían llegado a la fortuna de millones... pero que preferían exponer el pellejo en un “trabajo” de dos minutos y alzar treinta mil dólares... con las fatigas posteriores de la huida, que a veces duraba una semana.

Nuestro protagonista se hallaba harto de aquella vida reñida con las normas corrientes. Decía y repetía a quien le quería escuchar de su grupo:

— ¡No he nacido para ser atracador... ni para asustar niños o mujeres desde el misterio de la máscara...!

— ¿Por qué no se lo dices al jefe?

—Me detiene el agradecimiento que le debo... pero en vez de hacer de mí un hombre útil a la sociedad, ha convertido mi existencia en un infierno y aún sin el pañuelo hasta los ojos, me sorprendo mirando de costado, y me tiemblan las manos cuando veo al sheriff. ¿Hasta cuándo, amigos?

—Hasta que llegue un plomo, te acierta en el pecho... y ¡buenas noches!

—No me seduce la perspectiva, señores...

— ¿Qué piensas hacer?

—Cantarle las cuarenta “al viejo” y dedicarme a otra cosa...

Sus compinches menores, llamados Chesty, Carey, Ralton, soltaron la risa. Y se retorcieron como gusanos en sus asientos, sin apartar los ojos de quien provocaba la risa.

Y hablaron por turno.

— ¡Está loco!

—Puede que te mate el “viejo”.

— ¿Y además, qué sabes hacer fuera de empuñar el revólver o lanzar el cuchillo?

— ¡No tanta risa! Puedo trazar un surco recto, sembrar el grano, y demás tareas de una granja... ¡Yo me despido de esa vida de violencias! Más tarde habré perdido también mi alma. ¡Aún estáis a tiempo!

En un parpadeo el trío se puso de acuerdo. Y exclamó:

— ¡Viva el buen pastor!

—No hagáis bromas, muchachos... Cuando yo era niño y vivía cerca de la Misión de San Xavier del Bac, al sud de Arizona, tenía tratos constantes con un viejo sacerdote. Al caer la tarde hablábamos sentados en la escalinata. Yo no tenía más que once años... pero me parecía entenderle todo, y su voz era como la corriente murmuradora del arroyuelo donde pescaba truchas y me bañaba. Me dejó sabias enseñanzas... Después murieron mis padres... rodé, estuve muy enfermo y el “viejo” me sacó del pozo. Pero me convirtió en un delincuente... ¡y yo siento asco por el delito!

Otra carcajada del trío. Estaban los compinches sentados en aquel salón no muy grande pero acogedor, con una bella chimenea donde ardían troncos, con su mesa cuadrilonga, las sillas... el armario gigante atestado de conservas... como que a veces permanecían allí un mes sin salir más que hasta la puerta para ver pasar al convoy en su viaje a Colorado.

Jim Dormas se paseaba delante de los demás, accionando como si fuera un abogado en causa muy difícil.

— ¡Estás perdido, Jim!

— ¿Por qué no te haces matar en el próximo trabajo?

—Y así dejas de penar, muchacho...

Chesty, el de más edad, agregó a modo de lápida:

—Te matará con sus manos.

—Prefiero eso, ¡qué demonios! No se puede ser médico sin vocación... y la repulsión que me produce el delito es tan fuerte, que voy a terminar suicidándome antes de salir otra vez a la carretera.

— ¡El nuevo asunto es un banco de Kansas, Jim!

— ¡Justamente!

Salió apurado, fue a la huerta y encontró al jefe, a quien llamaban “el viejo”, por sus canas prematuras, sentado en un tocón, leyendo un libro de la caballería.

—Quiero hablarte, Jim —dijo el otro antes que abriera la boca— Siéntate allí... ¡Bien, muchacho! ¿Recuerdas cómo y dónde te encontré?

Era su manera de empezar todas las conversaciones, para clavarle la espina del agradecimiento.

—Lo recuerdo bien, Lacey. Hace de ello nueve años.

Yo tenía quince apenas cumplidos.

—Bien. Hice de ti un hombre fuerte, hábil ©n todas las lides, y capaz, sin embargo, de trazar un surco o sembrar el grano... Ahora quieres dejarme. Escuché desde este lugar las risas de aquellos lobos... y siempre les diviertes con tu asunto capital. ¿Estás enfermo?

—De asco por mí mismo.

—Un trabajo a cierta distancia te pondrá como nuevo...

—No, Lacey. ¡No te engañes! Yo no serviré más a tus órdenes y vengo a despedirme.

Lacey, en sus cuarenta y cinco años, fuerte, pelirrojo y achaparrado, se puso de pie con violencia, lanzando el aire de los pulmones con tanto ruido como una locomotora.

— ¿Quieres dejarnos? ¿Sabes qué cosas le ocurren a los desertores?

—No eres la milicia entera, Lacey.

—Es verdad. Pero de la deserción a la delación no hay más que un paso, y mi cabeza ha sido puesta a precio...

— ¡No seas tonto, Lacey! Cuando haya recorrido una milla, me habré olvidado hasta de tu cara... Lo que quiero es cambiar de vida, volver a las inmediaciones de San Xavier del Bac, y trabajar como granjero, vaquero o lo que sea...

— ¡Ja! Has juntado más de veinticinco mil dólares y con ellos...

— ¿Te interesa el dinero?

—Se compra lo que uno ambiciona, hasta cariño.

—Te los regalo a cambio de mi libertad absoluta.

— ¿Aceptaré?

—Si no aceptas, los emplearé en los compinches. Y te matarán por esa cantidad. ¿Hablo claro... o pasa el tren en este momento?

Estaban frente a frente, con las manos bajas. En cualquier momento saldrían a relucir las armas... pero de la casa llegó la voz de Carey, riendo:

— ¡Veamos esa demostración, muchachos!

Ambos se volvieron al mismo tiempo. Los tres compinches estaban allá espectando y oyendo.

—Cien dólares a que Lacey es el más veloz...

Nadie respondió a eso. Era la incógnita de la pandilla. Todos conocían sus fuerzas, porque las cotejaban con el arma descargada, haciendo ejercicios colectivos, pero Lacey, el jefe, y Jim Dormas, el huérfano recogido, jamás se pusieron en pugna.

— ¿Qué harías por el mundo sin dinero, Jim? preguntó el pelirrojo.

—Trabajar.

— ¿A cuarenta dólares por mes?

— ¿Y qué, si tengo la conciencia tranquila?

—Has gatillado muchas veces, muchacho... y manchado de sangre los caminos y algunos pisos de tabernas, de cantinas y de bancos...

— ¡Nunca tiré a matar, Lacey! Lo sabes... y conoces mis angustias buscando noticias de los heridos que dejé atrás. Hasta el momento, nadie se marchó de este mundo por mi culpa. ¡Respiro aliviado! Pero llegó el momento. Tienes una pandilla bien aguerrida, capaz... y no me necesitas para nada...

El pelirrojo bajó la voz al responder, porque el trío continuaba en la ventana:

—Ninguno de aquellos sirve para dirigir acciones... Son buenos en el choque, en la violencia... capaces de gatillar contra el diablo, pero no para comprender el momento oportuno. Eres mi lugarteniente y fuiste nominado sucesor para cuando me tocara partir...

—No me interesa heredar tu corona de espinas y sangre... Lo que quiero es mi propia estimación, que ahora anda por el suelo. Te regalaré el dinero juntado... y rompemos nuestra sociedad. ¿Hace?

La voz le salió ronca en la última parte de la frase. El pelirrojo canoso resopló como nadador al volver a flote, miró al trío de la ventana y dijo al final:

—Acepto, antes que me abandones sin aviso. Me dejarás tu dinero. Y haremos de cuenta que me pagaste los favores recibidos...

— ¡Qué bien!

—No hables en broma de cosa tan seria, Jim. Tengo dos hijos estudiando en California... una mujer que espera mis remesas... y seguirán adelante.

— ¿Qué has hecho con tu dinero?

—Ya conoces mi debilidad... Una partida de póker, con señorones de los pueblos al paso... ¡Me persigue la mala suerte!

—Todo individuo violento debiera alejarse de las mesas de juego, jefe.

—Eso dicen. El calor hace cometer muchas tonterías. ¿Dónde tienes tu capitalito?

—En el Banco de Rocky Ford. Transferiré a tu nombre al pasar.

Se miraron a los ojos.

—Cumplirás como bueno, Jim Dormas. Tenía un buen negocio a la vista, pero ahora te marchas... y quedamos cuatro...

—En el vecino Pueblo Quieto conseguirás un colaborador, jefe.

— ¿Me lo señalas? ¿Que sea valiente y callado?

—Tom, el hijo del corralonero se desvive por las aventuras y anda samaqueando un revólver por las rodillas... Pero no lo convenzas si no quiere. Tiene el alma “atravesada”, y eso necesitas tú. Gente de agallas... de muchas agallas... y sin escrúpulos... ¡Ninguno! Partiré antes del mediodía, jefe. Dentro de tres días podrás girar contra el Banco. Pasaré por allí, haré el traspaso a nombre de Roy Lacey-Vance. Y ahora voy a preparar mis cosas...

Los compinches lo vieron llegar por el patio de la granja, por qué otra cosa no era aquella casita metida dentro de un huerto de frutales, y preguntaron apurados:

— ¿Te largó, Jim?

— ¿Vas a salir?

— ¿O lo has engañado con el cuento de un viaje a Pueblo Quieto?

Los miró por turno. Chesty, Carey, Ralton. No simpatizaba con ellos. ¡Para nada!

—Voy a partir antes de media hora, muchachos... ¡Definitivamente!

— ¿A sí nomás...?

— ¿Tiene que haber más? He hablado claro. He servido mueve años al jefe y me creo redimido de la deuda contraída. Pudo hacer de mí un comerciante, granjero o pasante de notario. Prefirió convertirme en delincuente. ¡Lástima grande!

Los otros se pusieron de acuerdo con la mirada.

— ¿Y el poco juntado... te causa la misma aversión?

— ¿O vas a convertirte en honrado ciudadano con el dinero logrado a punta de revólver?

—He regalado mis ahorros, como compensación sobre mi trabajo, al jefe.

Abrieron la boca.

— ¿Le pagaste?

— ¿Sin acordarte de nosotros?

— ¿Es que somos “carne de cogote”?

—Arreglaos con él... si la sangre os da para tanto. Entró en el cuarto que compartía con Ralton, preparó sus pocas cosas y salió con el bolso, rumbo al vecino corral. Alistó al colorado de crines amarillas. ¡Hermosa bestia!

Y puso el pie en el estribo. Lacey llegaba de la huerta, con su libro bajo el brazo. Protestó Chesty, el primero, señalando al viajero:

— ¿Lo dejas ir, jefe? ¿Cuánto durará nuestra independencia?

Se le unió Carey.

—Nos denuncia y cobra como doce mil...

— ¡Callad, cotorras! Ha pagado por marcharse. Veinticinco mil...

— ¿Cuántos nos tocan a nosotros?

—Os regalaré de acuerdo al precio de la cabeza. Carey y Chesty, dos mil a cada uno. Un millar para Ralton. ¡Que tengas buen viaje, Jim!

—Gracias, Lacey.

— ¿Escribirás? Una estafeta llega a Pueblo Quieto cada semana... y nos gustaría saber dónde andas y qué haces...

—Bueno. Mis luces no son muchas... pero os complaceré. ¿A nombre de quién escribo?

—Roy Lacey será suficiente. Cualquiera de nosotros que vaya a Pueblo Quieto, hará preguntas... a partir de los veinte días...

—Te avisaré desde Rocky Ford, apenas haya hecho la transferencia.

—Me parece bien.

Hizo un gesto con el brazo en alto y ganó el refugio de la casa. Los otros tres permanecieron en su puesto, alertas. Y Jim se dijo que él conocía bien a esas ratas. En vez de montar, caminó a la par del caballo de gran alzada. Y se puso en la silla, al llegar al bajo de las vías de tren, que en ese momento pasó rugiendo y echando humo por la grande chimenea.

Jim Dormas respiró hondo... largo... y casi feliz. Una sonrisa curvó sus labios y se preguntó en voz alta:

— ¿Podré olvidar todo eso? ¿Es como una pesadilla? ¡Adelante, vaquero!

CAPÍTULO II

Jim Dormas sintióse alado... máxime cuando puso el caballo al galope. El colorado respondía maravillosamente bien.

Llegó a la frontera de Kansas con Colorado y marginando el río Arkansas, cabalgó hacia el oeste. Tenía una meta de primera instancia. Rocky Ford. Allí había guardado el dinero proveniente de los distintos atracos. Juntó poco a poco, y menos que los demás. Su juventud y el hecho de ser deudor al jefe, hizo que le entregaran porciones ridículas.

Nunca protestó.

Siempre tuvo por meta su liberación. Por eso fue hasta avaro de su dinero. Veinticinco mil pudieron librarlo. Eso no lo hubiera conseguido con ocho o diez mil.

Llegó a Ánimas, Colorado, a los dos días de la partida. Durmió en el hotelito, cernió con gusto y todo le pareció mejor. Respiraba aliviado, como si acabara de escapar de una celda lóbrega.

En la jornada siguiente, antes de las cinco, desmontaba ante el Banco de Rock Ford. Era conocido allí. Pidió hablar con el gerente, que lo hizo pasar y le atendió deferentemente, como corresponde a una financista... y a un cliente de veinticinco mil y tantos...

— ¿Qué se le ofrece, Dornas? —fue la pregunta después de los saludos.

—He comprado unas tierras, señor gerente. Deseo transferir veinticinco mil a la cuenta de un señor... —sacó un papel del bolsillo y leyó lo que no estaba escrito: — Roy Lacey-Vance. El girará contra la cuenta. El saldo... ¿Cuánto es?

—Cuatrocientos veintitrés dólares.

—Esos voy a retirarlos, señor. Seguiré viaje mañana...

Todo se arregló en quince minutos. Saludos, deseos de mutua prosperidad y el joven llevó el colorado al corral público.

Después consiguió una habitación, cenó y se refugió en su cuarto a meditar. ¿Qué pensaba hacer? Tenía en total unos seiscientos dólares. Toda su fortuna. Más el caballo, y las armas.

¿Encontrar trabajo de vaquero? ¿De granjero?

—Más me gustan los espacios abiertos —soliloquio— y por tanto prefiero un rancho a una granja.

En la mañana siguiente, se hizo rasurar y cortar el cabelle.

Ojos curiosos lo seguían cuando caminaba por las altas aceras. Su paso era elástico, su mirada vigilante... sus manos a los costados. ¡Pobre Jim Dormas! Creía escapar de su pasado y sin embargo iba con él. Lo comprendió a las diez de la mañana, cuando se hallaba dentro de un comercio. Entró el sheriff, miró en torno y se le acercó:

— ¿Es tuyo el colorado de crines amarillas, vaquero?

—Mío, sheriff.

— ¿Qué piensas hacer?

—Descansar do días... y seguir viaje.

—Me parece bien. Si en esos dos días consigues ocupación, podrás quedarte. Caso contrario...

—Gracias, sheriff. Tengo para pagar el hotel...

—Será verdad. Pero también tienes un aire de pistolero que no me agrada... ¿Dónde has trabajado antes?

—En el rancho “Espinas”, Kansas, cerca de un villorio llamado “Pueblo Quieto”.

—Oí del pueblo ése... refugio de gente de mal vivir... ¡Veamos tus manos!

Puso una a la vista del guardián del orden. La derecha. Y el otro pasó los dedos por la palma.

Soltó la risa.

— ¿Callos del revólver?

—Y de cuero... de riendas… de herramientas... ¡Míreme a los ojos, señor y no ande buscando pelos a la leche!

Se aquilataron bien.

Y el sheriff palmeó al vaquero en el hombro.

—Todavía puedes salvarte, muchacho. Consigue empleo en un rancho donde haya muchachas... y no vaya a pelear por ellas...

— ¿No merece eso una mujer en peligro?

—No he hablado de peligro alguno, sino de otra cosa. ¿Has conocido en tus andanzas a la banda del pelirrojo zurdo?

—He oído sí, al otro lado de la divisoria... Pero nunca le vi.

— ¡Hummm! Cinco lobos feroces... Uno de ellos usaba, según noticias, caballo colorado con crines amarillas...

El muchachón soltó la risa y con agrado comprobó que le salía fácil.

— ¿Habría en el oeste un solo caballo colorado con crines doradas, sheriff?

—No. Siempre se ha dicho que “hay muchos burros de un mismo pelo”. Sin embargo... Tú tenías buen dinero depositado en el banco local. ¿Y trabajabas como vaquero en el “Espinas”.?

Otra sonrisa de Jim Hormas. Sus nervios estaban bien templados para toda suerte de lides.

—Olvidé un detalle al decirle que trabajaba como vaquero, señor. Y es que el propietario del “Espinas”... es mi padre,

— ¿Por qué depositaste tan lejos?

—Precaución que ahora me ha permitido comprar algo importante. Ud. tiene mucho olfato, sheriff... pero no siempre acierta... al parecer.

— ¿Vas a convertirte en ranchero?

—Eso sería lejos de aquí.

—Tales palabras son música para mis oídos. ¿Qué cosa estás comprando?

—Adivine usted a quien gustan los acertijos...

— ¿Por qué no? Un hombre de tu aspecto compra...balas para rifle y revólver... un cuchillo nuevo, porque no te lo veo a la cintura y…

— ¡Alto la música, como dicen los mexicanos! Que diga el empleado del mostrador qué cosas he pedido.

—Bien —dijo del lado opuesto un vejete de patillas blancas y cabeza casi calva— Pidió una navaja alemana, un pañuelo para el cuello, seis de bolsillo... y un kilo de ciruelas. ¡Inofensivo!

Rieron a un tiempo.

Y el sheriff se marchó, expresando en tanto caminaba hacia la puerta de calle:

—“Al mejor cazador se le escapa la liebre”, muchachos.

Jim miró al vejete.

—Gracias, amigo. No todos los que caminamos sin ruido somos pistoleros de oficio.

Tienes el aire peligroso, muchacho. Dedícate al trabajo... y cásate joven para no errar...

—Seguiré el consejo de los mayores. ¿Cuánto debo? Aquí tiene... deme la vuelta si existe... y hasta otro día.

Partió en la mañana siguiente, silenciosamente.

Siempre hacia el oeste. Siempre con el río Arkansas a su izquierda y las vías del ferrocarril a la derecha. Se detuvo en Fowler, y después, a los quince días de haber salido de la granja, en Pueblo, junto al río Huérfano. Allí bebió la primera copa de licor. E intervino en un hecho de armas, como salvador.

¿Dónde y cómo ocurrió la cosa?

Ya saturado de cama y descanso, salió a ver mundo. Entró en una cantina, observó las partidas de juego... y le pareció que un hombre gordo, de aspecto seboso, hacía trampas a tres vaqueros del mismo rancho. Las apuestas no eran grandes. No podían serlo, ya que los caballistas tenían apenas de sesenta a cien dólares delante de sí.

El gordo hablaba sin cesar de sus negocios de ganado, y de la gran oficina que tenía montada en Denver, capital riel Estado.

Jim observaba sobre la derecha del hombre, que tenía les antebrazos apoyados en la mesa. Y supuso que apretaba una pistolita, sujeta a un elástico enganchado en su dedo pulgar. Aflojando la presión del brazo, la “Derringer” saltaría a su mano instantáneamente.

De pronto los envites crecieron. Y uno de los vaqueros dijo sonriente:

— ¡Al fin algo para discutir, señor! Veo sus treinta y juego mi resto.

El gordo vaciló... se restregó las manos, arregló los puños de su camisa y al final:

—Veo tu resto, vaquero... suponiendo que no puedas derrotar a este póker de ases…

Puso boca arriba cuatro ases. El vaquero abrió la boca.

— ¡Demonios con la mala suerte! Yo tenía póquer de reyes...

Pero uno de sus compañeros gritó:

— ¡Es un tramposo! Yo acabo de arrojar un as como descarte... ¡Vamos a colgarte por...!

No terminó la frase. El gordo hizo atrás la silla, y se vio la pistolita de dos cañones en su mano derecha. Retumbó el arma... pero no era ésa. Y la “Derringer” voló de la diestra mal intencionada.

Los vaqueros sacaron a relucir sus revólveres y Jim expresó en voz alta:

— ¡Un momento, muchachos! Ya el hombre está sin colmillos... y no podéis tomar la justicia por vuestra mano ¡Llega el sheriff!

El gordo tramposo había quedado como de piedra. Y tartamudeaba al hablar. El de la estrella al pecho, se enteró, volteó las cartas, encontró el quinto as... y en las mangas del individuo otro más... y resolvió, salomónicamente:

—En este pueblo odiamos a los tramposos, gorditos. Dentro de una hora parte el tren... ¡Veamos tu cartera!

Mostró algo así como quinientos dólares.

—Pero soy libre de irme o quedarme, sheriff.

— ¡Claro que sí! Esa es la libertad que acuerda al hombre nuestra Constitución Política, pero si te quedas, vas a la cárcel por un mes. Y si te marchas, dejas lo que está sobre la mesa. Repartirán entre los vaqueros, suponiendo que ellos también pudieron ganar. ¿Qué te parece?

—Un robo.

— ¿Qué hacías tú con ellos usando varios ases en las mangas?

Tuvo que resolverse por la retirada.

Y cuando pidió la pistolita, el sheriff volvió a sonreír.

—Esa es un arma que conservo como recuerdo, sheriff.

—La dejaré como tal a quien salvó una vida, jugador tramposo.

— ¿Acaso hubiera disparado?

—Sí. Habrías hecho fuego una vez... y con el otro plomo, amenazado a la pareja restante. Conozco a los de tu especie, jugador. Harás daño en otras mesas, hasta que una mano veloz te mande a la sepultura con un proyectil en la cabeza. ¡Aburrr!

Entregó la “Derringer” a Jim Dormas.

—Gracias, sheriff. No pasa de ser un juguete, pero mata eficazmente a cinco pasos. Gran suerte la mía acertando en el costado de la “Derringer”, sheriff.

— ¿Qué haces en este pueblo?

—Estoy de paso. Viajo a Phoenix, Arizona.

— ¡Lejos estás de tu casa, muchacho!

—No hay distancia que no se agote, sheriff. Saldré mañana después del desayuno.

—Me parece bien.

Se alejó el hombre de la estrella y los tres vaqueros que terminaban un reparto amigable sobre la mesilla, lo llamaron.

—Te agradecemos el disparo, forastero. Procediste a tiempo y con una envidiable rapidez.

—Yo era el encañonado —dijo otro—. A estas horas estaría enfriándome en el piso de esta cantina. Y mi madre habría llorado largo al recibir el fatídico telegrama.

Jim Dormas sonrió alzando una mano.

—Hice lo que debí, muchachos. ¿Cómo salieron de la partida?

—Empezamos con cincuenta cada uno. El sueldo cobrado anoche. Y gracias a la justicia extraña del sheriff, resultamos premiados con cuarenta dólares por cabeza. Queremos agasajarte...

— ¿Por qué?

—Diablos. Por lo que hiciste. Y además porque pensamos que puedes contar muchas cosas del camino... ¿Almorzamos juntos mañana?

—Bien quisiera, pero voy a partir en la mañana...

Lo llevaron a otro lugar, distante dos calles de la cantina, pidiendo pollos dorados, ensalada de tomate y dos botellas de vino oscuro. ¡Todo un festín!

Les acompañó y deleitó narrando hechos. Sobre todo de armas, chifladura de la juventud de aquellos entonces, en el oeste y medio oeste americano, cuando imperaba la violencia y era más respetado un pistolero de fama que un senador del Estado.

A las dos de la mañana lo acompañaron al hotel. Un apretón de manos, palabras de buena fortuna, saludos...y Jim aconsejó:

—Jugar es malo para el bolsillo, muchachos. Pero más malo es hacerlo con desconocidos.

— ¿Acaso vamos a pelarnos entre compañeros?

—De esa manera, el dinero viene y va en el mismo grupo, muchacho. He visto partidas que empezaron en risas y terminaron en sepelios. ¡No me gustan las cartas!

—Tampoco el licor, por lo que vimos allá. Bebiste una copa de vino.

—Y acompañando a la comida, muchachos.

— ¿Hace vacilar el pulso?

— ¡Ja! La bebida en exceso denigra... ¿Habéis visto a una mujer borracha profiriendo palabrotas? Eso basta para que uno aparte el licor de su camino... Y que tengáis buenas noches, amigos...

Se marchó el trío y a veinte metros de la puerta del hotel recordaron que no conocían el nombre del salvador.

—No lo ha dicho.

— ¡Mejor así!

— ¿Por qué, mejor?

—Un grato recuerdo con una cara seria... y nada más.

Jim Dormas continuó adelante, de acuerdo a lo prometido al sheriff de las resoluciones salomónicas. Y al saludarle con la mano, viéndole en la puerta de su oficina, monologó:

— ¿Procedió bien al repartir el dinero del jugador fullero? ¡Humm! Me hubiera gustado escuchar la opinión del pelirrojo Lacey. Pero, obligado a responder, diría que procedió bien, castigando al tramposo en el lugar que más le dolía. ¡El bolsillo!

Al caer la noche entraba en un caserío, donde pidió de comer. Y luego salió a la pradera. Tendió las mantas... escuchó ruidos, se alertó y fue asaltado por tres forajidos de menor cuantía. Hizo una acabada demostración de eficacia, hiriéndolos en el hombro.

Los acompañó hasta el caserío, donde una vieja de raza negra practicó la primera cura. ¿Quiere asombrarse el lector? Pagó cinco dólares a la negra y regaló diez al trío para una buena cena. Los vio con cara de hambre.

Fue generoso, perdonó... y se alejó del sitio. En cierto momento de la mañana siguiente, comentó:

— ¡Áspero es el camino! Pero se trata de llegar a donde quiero. Allá por San Xavier del Bac. Había varios ranchos... yo conocí a una muchachita rubia que se llamaba María Elena... ¡Era linda... o me lo parecía en aquellos tiempos!

Todavía habría de pasar otro sofocón, una semana más tarde.

En la noche, comiendo junto a la hoguera, recibió la visita de dos mujeres mexicanas... de sangre mezclada. Ambas tenían la piel morena y los ojos azules. Se dijeron perdidas... les dio de comer y brindó asilo. Al despertar en la mañana, se encontró con un rifle apuntado a su pecho. Entregó el dinero del cinturón, doscientos ochenta... el reloj... y se llevaron las armas. Rifle, revólveres, cuchillo. También el caballo colorado.

— ¿Lo matamos, July? —preguntó la madre.

— ¿Para qué, madre? Parece hijo de ranchero, y alimentará a otros avispados como nosotros... ¿Te enteras, muchacho? Siguiendo al oeste hay un pueblo con telégrafo. Puedes pedir plata a tu papito...

—Buena idea, señorita July. ¿Me dejáis las provisiones?

—Vamos apuradas y necesitamos alimentos, muchacho.

¡Hasta otra vez!

Sentado en sus mantas, con la silla por respaldo, abrazándose las rodillas, meditó en su situación. Y soltó la risa.

— ¿Vale la pena haber vivido como lobo, para que dos comadrejas me dejen desnudo? ¡No, señor!

Corrió hacia el camino vecino, controló la dirección de las fugitivas que remolcaban al caballo colorado... y bajó hasta la línea del ferrocarril... Oyó pitar al tren... en la curva montó en el último vagón, y apareció el conductor.

— ¿Pasaje?

—Acaban de robarme, amigo... ¡Hasta el último cobre del cinturón! —Se ocultó tras el hombre señalando al camino— ¡Ahí va mi caballo colorado! Y mis armas... y mi dinero... ¿Quiere trasladarme un poco más, generosamente?

El conductor miró a las dos mujeres.

— ¡Las conozco! Sinvergüenzas sin abuela, muchacho. A poco trecho existe una curva pronunciada y podrás bajar... ¿Pero cómo cazarlas si tienen tus armas?

—Me las arreglaré como pueda. ¡Gracias!

Y desmontó siete minutos más tarde. Se espinó y arañó, quedando tendido un rato en la cuneta del agua. Pero sólo pensaba en su propiedad... y en su orgullo masculino herido por aquel fracaso.

Se ubicó entre unos árboles, donde el camino estaba convertido en charca. Calculó los acontecimientos... aguardando con el corazón latiendo apurado y una sonrisa amarga en la boca. ¿Debía acordarles alguna ventaja?

— ¡No! Me matarán con la primera vacilación. Vendrán chapoteando barro y llegarán al terreno seco al paso... Yo saltaré desde este lugar...

Arrancó una rama, la Puso bajo la bota y se quedó con un garrote de casi un metro de largo.

Oyó las voces de las mujeres... Las risas de July y el comentario de la madre, que decía:

—Necesitaríamos un idiota como ése por semana, hija.

— ¡Me dio pena su mansedumbre, madre!

—Es el hombre que comprende su derrota...

— ¿Inteligente o dormido?

—No podría afirmarlo... Las dos pistolas involucran al hombre de armas, pero hay mucho farolero con la artillería por las rodillas...

— ¿Cuánto sacaremos por el caballo?

—Trescientos... para que no hagan preguntas... el rifle y las armas...

Llegaron al terreno firme, pero aún con el colorado en el barro. Sin vacilar, Jim saltó sobre ellas, dio un estacazo a la mayor, aferró por un brazo a July, desmontándola. Tuvo que evitar sus uñas y le aplicó dos bofetadas.

Recobró sus cosas, montó en el colorado y remolcando a las bestias de la pareja, desanduvo el camino.

Escuchaba los gritos, los insultos, pero él sonreía diciendo a media voz:

—“Donde las dan, las toman”. No es el caso de quedar desnudo por obra y gracia de mujeres... como ésas,

Arregló sus cosas y partió. Pero, generoso al fin, deje las monturas ajenas en la carretera.

Y se dijo que nunca más confiaría en los viajeros de ocasión. Aunque fueran mujeres.

Y al filo del mediodía entraba en otra población, como un vaquero en tren de vacaciones.

CAPÍTULO III

Había transcurrido el primer mes de libertad, de lo que él llamaba libertad, y que debía serlo, porque dormía tranquilo, suponiendo que todo había quedado atrás, y que podría rehacer su vida con un poco de esfuerzo y otro poco de tiempo.

Había llegado a Cortés, pueblo de Colorado que se halla a poco trecho de la divisoria con Utah.

Se dijo que debía darle un respiro al colorado crines de oro. Y que tres o cuatro días alcanzarían, si le administraba buena comida, para recuperarse.

Lo dejó encomendado al encargado del corral, y con el bolso bajo el brazo izquierdo, se dirigió a la calle principal. Preguntó por el mejor hotelito, solicitó una habitación y le correspondió la número once, con balcón a la calle.

Esa noche se presentó a cenar en un comedorcito bien adornado, que hasta tenía plantas de adorno en grandes macetones.

Miró en torno. Y sus ojos quedaron clavados en una mujer joven tan rubia como él era moreno. La saludó con inclinación gentil de cabeza y fue correspondido. El hombre, que se hallaba frente a la mujer, volvió el rostro Debía ser su padre, por la edad. Y el aspecto le acordaba patente de ranchero. De ganadero fuerte.

Ellos salieron antes del comedor y los jóvenes cambiaron otra mirada. Volvió a verla esa noche en un teatrillo y en la mañana siguiente, pudo hablarla en el hall, cuando a ella se le cayó una revista de las manos. Sombrero en mano se la alcanzó.

—Gracias, forastero...

—Quiero dejar de ser forastero y desconocido, señorita. Me llamo Jim Dormas, de Kansas.

—Muy lejos está usted de su hogar, Míster Dormas... Me llamo Gilda Valusi, del rancho “Gavilán”. ¿Por pocos días?

—Tal vez para siempre, señorita... Existen paisajes en el oeste, dignos de ser contemplados por años...

— ¿Cree usted eso?

—A pie firme... y el que afirme lo contrario —puso las manos sobre la empuñadura de las armas, riendo como joven que era— ¡será mi enemigo!

Bajando la escalera, llegó el hombre que acompañaba a la joven rubia. Tomó de su brazo a la muchacha y miró al forastero.

— ¿Busca empleo, vaquero?

—Acertó usted con la primera mirada, ranchero. La señorita me informaba que usted es dueño del “Gavilán”, con equipo fuerte, grande, barullero...

—Ni tan grande, ni tan barullero... pero me hacen falta jinetes. ¿Qué sabe de caballos?

—Bastante, señor. Más que la generalidad.

—Partimos dentro de diez minutos. ¿Puede alistarse?

Jim miró a la rubia que sonreía disimuladamente.

—Estaré listo, patrón.

— ¡Alto ahí! Me llamarás patrón cuando lo sea... y la aceptación o lo contrario se verá en el rancho.

— ¿Dónde nos reunimos, ranchero?

—Delante de la puerta del hotel. Diez minutos.

Jim se acercó al mostrador, pagó su cuenta, bajó el bolso de la ropa, trajo el caballo colorado, y estuvo firme en la silla a los ocho minutos y medio.

Llegó un coche de cuatro ruedas, dos caballos negros trotones y un muchacho en el pescante. Después se enteraría Jim que el ranchero Valusi había sido militar en Italia. Apareció a la hora precisa, con su hija detrás.

Echó una mirada al vaquero, montó previo ayudar a su hija, y partieron.

Jim se colocó a un costado del vehículo para evitar el polvo que levantaba. Varias veces cambió miradas con la rubia. Y le pareció que en las pupilas de ella bailaba el diablillo de la ironía.

Cuarenta minutos más tarde, salían de la carretera para ingresar a un caminito particular, marginado por álamos temblones. Al pie de cada uno de los troncos, un macizo de geranios del más diverso tono.

Por allí fueron a dar al patio del rancho, construcción alargada, fuerte, con ancha galería de acuerdo a las costumbres del lugar, y ventanales con hierros en los cuales se enredaba la hiedra.

Desmontó Jim, ayudó a la joven y luego permaneció a la expectativa. Del lado del corral llegó un hombre alto, fuerte, pelirrojo, cuyo semblante resultó familiar al forastero.

Tendría unos treinta años y el aspecto de los individuos acostumbrados al mando. Preguntó:

— ¿Has traído un pistolero, patrón?

—He traído un posible cuidador de caballos, Albert. Si sirve para el cargo, se quedará. ¡Ven por aquí, muchacho!

—Me llamo Jim, ranchero.

—Bueno. Yo soy Charles Valusi. Dicen que “la vista del amo engorda el ganado”, pero eso no siempre es cierto, y por tanto tengo un capataz, el pelirrojo que has visto.

—Y que me llamó pistolero. Lo vi.

—No simpatizarás con él. Fue militar. Yo también.

— ¿Todos son buenas perronas los militares?

—No. Pero con ellos vivirás una vida más reglada... Más exacta, y cuando cometas una falta, la denunciarán.

—Me gustará verlo, ranchero. De todas maneras, no soy holgazán y tampoco camorrero. No creas que se llevan dos armas por farolería.

— ¿Entonces?

Jim Dormas puso las manos sobre la valla más alta de corral. Y miró a los caballos. Todos negros, con la frente blanca.

—Uno se acostumbra a las dos armas, como al sombrero chato, al barboquejo, a los anteojos, o a las botas de tacón en punta. Si usted contrata un vaquero, tendrá un vaquero. Si quiere un caballista, será eso lo que reciba a cambio de su dinero.

El ranchero se mordió el canoso bigote al mirarle. Tenía también sus planes para el futuro y le había echado el ojo a ese joven con aspecto de avispa peligrosa.

— ¿Cuál es el mejor caballo, Jim?

—El que tiene flequillo sobre el ojo, ranchero. Después aquel gigante que relincha... en seguida la hembra de las crines tusadas...

— ¡Basta, basta, basta! ¡Has dado en las teclas! —como llegara su hija, agregó sonriente—. Hiciste una buena adquisición, muchacha. Jim sabe mucho de cuatro-patas.

—Favor que me hace, ranchero. Voy a montar algunos de esos negros, si usted lo permite.

—No lo hagas ahora. Ven a mi oficina y arreglaremos cuentas... para el futuro.

Surgió el capataz pelirrojo.

— ¿Qué tal resultó el pistolero, patrón?

—Sabe.

—Pero te traerá dificultades con varios de los muchachos que dicen ser ligerones con el revólver.

— ¿No tienes fuerzas sobre los barulleros, Albert?

— ¡Oh, patrón! Hasta los soldaditos se esconden para dirimir supremacía. De todas maneras este joven está advertido. ¿Puedo darte un consejo, forastero?

—Puedes.

—Deja la ferretería en tu camastro y tendrás menos problemas.

—Que lo diga el patrón.

—Sigue tu vida normal, Jim. Creo que anduviste ya bastante y bien puedes echar el ancla en este rancho “Gavilán”.

—Gracias, patrón.

—Cobrarás sesenta y cinco dólares. Casa, comida y caballos de repuesto.

—Está bien, señor. ¿Cuál será mi lugar en el dormitorio?

—El capataz te llevará...

— ¿Dónde dejo mi colorado?

—En el corral grande. A comer se llama con una campana...

Jim Dormas dejó el corcel en el sitio indicado, previo limpiarlo con un trozo de manta. Llevó la silla bajo un tinglado y se dirigió a un edificio largo y bajo. Desde la puerta comprendió que aquel equipo tenía cuando menos veinticuatro plazas, por la cantidad de camas alineadas en forma de hospital.

—Falta que los haga dormir un tercio de cara a la derecha —comentó en voz alta.

—Puede ocurrir, forastero —aceptó el capataz pelirrojo—. Las tres últimas están vacantes. El camastro tiene número igual a su armario.

Eligió el número veinticuatro, acomodó sus cosas, siempre bajo la vigilante mirada del individuo.

— ¿De dónde vienes, Jim?

—De Kansas, capataz.

— ¿Qué hacías allá?

—Trabajar.

— ¿Granja?

—Algún tiempo —lo miró a los ojos—. Aquí me ha contratado el patrón para cuidar caballos. ¿Tendré que correr novillos bajo los espinos?

—Si te lo mandan...

—Bien. En aquel momento sabré si estoy dispuesto a obedecer. ¿Dónde puedo lavarme un poco?

—Junto al primer molino.

Y camino al lugar encontró a la rubia Gilda.

— ¿Llegó a un arreglo, vaquero?

—Sí, señorita.

—Todo: me llaman Gilda.

—Gracias.

Lavóse en tanto ella se apartaba del lugar. El joven moreno se presentó en la cocina espaciosa cuando escuchó tañer una campanita. Y encontró allí a una docena de muchachones con ojos curiosos. El capataz se hallaba a la cabecera. Preguntó el viajero:

— ¿Un lugar sin dueño?

Le señalaron la otra cabecera, sentóse y estaba aceptando el plato que le tendía el cocinero, cuando una mano fuerte se le apoyó en el pecho y fue echado atrás. Cayó del banco y miró, desde el suelo, al causante de la obra.

— ¿Por qué lo has hecho, grandote?

—Es mi lugar. El que lo ocupa, plancha el suelo...

— ¿No podías pedirlo de buenas maneras? Me señalaron este sitio como desocupado.

—Te gastaron una broma de mal gusto... ¡levanta pronto que tengo hambre! —lo vio ponerse de pie— ¿Usas dos revólveres? ¿Para qué demonios?

—Salgo a cazar con frecuencia... y me valgo de los plomos zumbadores...

— ¡Parolero! Siéntate a mi lado, para que nos cuentes mentiras...

El grandote empujó a un vaquero e hizo correr a la fila. Quedó un sitio para el viajero.

Y empezaron las bromas. Sobre su peinado, su camisa de un color, las armas. No respondió, suponiendo que eso les divertía. A media comida llegó el patrón. Es decir, apareció en el vano de la puerta que comunicaba la cocina con el comedor de la familia.

— ¿Cómo te tratan, Jim?

—Tan bien que todos me llaman “hermano”, patrón.

— ¡Humm! Siempre hacen bromas ingenuas, pero al fin resultan amigos. Jim viene de Kansas, muchachos. Se ocupará de los caballos.

— ¡Qué suerte! —exclamó el grandote—. Ganará más que nosotros...

—Sabe más que vosotros de caballos.

— ¿Quién lo afirma?

—Yo.

—Es en la cancha donde se ven los pingos, patrón.

—Se verán.

—Tu caballista parece un farolero de esos que miran de costado, caminan como el gato... y nunca sacan las armas...

— ¿Quieres buscarle camorra, Cuss?

— ¿Para qué? Si te lo estropeo, tendrás que buscar un nuevo caballista.

— ¡No creo que puedas con él, Cuss! Me refiero a una “de a pie” con las armas en las fundas...

— ¡Bah! Me canso de marcar jovenzuelos...

— ¿Eres jovenzuelo, Jim?

—Sí, patrón.

El amo soltó la risa y a su espalda apareció el rostro encantador de Gilda Valusi. Su padre comentó:

— ¡No quiere hacerte quedar feo, Cuss!

— ¿Apuestas algo, patrón?

—Cien contra diez...

Cuss, el grandote, dio una palmada a Jim, y saltó:

—Yo te regalaré veinte más tarde, Jim, pero tienes que darme la oportunidad...

— ¿De qué cosa?

Masticaba lentamente en tanto hablaba y miraba a los actores cuyos propósitos comprendía. Sobre todo los que abrigaba el amo. Le echó el ojo como posible pistolero... y ahora quería una demostración, seguramente con el más veloz del rancho... o de muchos ranchos.

—El amo quiere saber si estás a mi altura... con el revólver...

Jim miró al patrón.

— ¿Usted me contrató para cuidar caballos, o para hacer de matarife, señor?

—Para los negros, Jim... pero ese fastidioso llamado Cuss Rankin, necesita que alguien le baje los humos...

— ¿Exponiendo mi vida?

— ¡No, hombre! Una marca en el brazo... en las orejas...

— ¿A toda la velocidad que puede el hombre? ¿No comprende usted el peligro de tal cosa, patrón?

—Sí, sí... comprendo... ¡claro que comprendo! Dejaremos las cosas de tal manera... y sin embargo yo apostaba cien contra diez...

—Se puede apostar toda la fortuna, sin que el pellejo corra riesgo alguno, patrón.

— ¿A qué insistir, patrón, si el nuevo tiene miedo?

Miedo es igual a cobardía.

Y cobardía es el insulto más grande que se podía endonar a un hombre del oeste del siglo XIX.

Jim apretó los labios, semblanteó a quien así hablaba, y comentó a media voz:

—No sé cómo se llama ese hombrote, pero acertó de primera. Tengo miedo a las idiotas confrontaciones. Y pregunto al patrón, en este momento, si quiere algo especial del caballista a quien contrató por sesenta y cinco dólares mensuales, más casa, comida y caballos de repuesto.

— ¡No, muchacho! Sigues en el cargo... Todo está en pie... y yo hablaba por decir algo.

— ¿Hacen eso los militares?

Respondió el capataz, airado.

—Un militar habría reaccionado al primer envite, y nunca habla de más, forastero. El patrón quiere ahora disculparte, por ese renuncio que no entienden los hombres bien bragados.

Jim miró a todos, con atención.

—Ustedes quieren algo y no lo dicen con claridad. Yo vine a trabajar. Y no a cambiar balas con los compañeros. Aceptaré el envite de Míster Cuss, siempre que sea un combate a muerte.

Cuss soltó la risa.

— ¡Ja, ja, ja, ja ja! ¿Siempre apuestas cien a diez, patrón?

—Ahora no apuesto nada. Y queda prohibido el combate.

Se levantó el forastero.

—Cuss me ha tirado el suelo e insultado, señor Valusi. Exijo una reparación por las armas.

Las manitas de la rubia Gilda se crisparon en el brazo de su padre que lo endureció al máximo.

— ¡No lo permitas, padre!

—Son cosas de hombres, Gilda. ¿Qué respondes, grandote?

— ¿Ahora o después de comer?

—En el acto.

Salieron todos, barullando.

Y fueron a un lugar plano entre los dos corrales. También la ranchera Doris, con su marido y la joven.

— ¿Acaso van a matarse, ranchero? —preguntó Doris Valusi.

—Eso creo. Pero no hay maneras de atajarles...

—Tú encendiste el fuego, padre —acusó Gilda.

—No pasaba de una broma para conocer los puntos que calzaba el nuevo. Y ahora... ¡Callad!

El capataz se había erigido en dueño del campo. Y establecía las bases.

—Combate a pie firme, sin cambiar de sitio. Diez pasos entre uno y otro. Y como Cuss usa una sola arma... Jim también lo hará. ¿Cuál?

—La derecha, capataz. Que recuerde Míster Cuss que yo tiraré a dar en el blanco...

— ¡Yo haré lo mismo, forastero! No me gusta tu petulancia, tu aire de una superioridad que dentro de medio minuto sabremos era farolería.

—Gracias.

El capataz se puso a un lado. Los muchachos también.

Y muchos de ellos se tiraron al suelo, apoyando el mentón en las manos.

¿Algo más? Sí, lector. Cambiaron apuestas. Fueron aceptadas algunas en favor del forastero, pero con mucha usura. Diez a dos, o diez a tres.

— ¡Silencio, que la muerte ronda! —gritó el amo desde el otro lado del corral chico, teniendo a las dos mujeres por el talle.

—Yo haré un disparo al aire —comentó el pelirrojo— Recordad que no podréis cambiar de lugar.

— ¿Ni flexionar las piernas, capataz? —preguntó Cuss riendo.

—Cualquier cosa que te ayude... pero sin apartar los pies del sitio.

Jim se limpiaba las manos en un pañuelo que parecía trozo de nieve. Después lo guardó dentro de la camisa, dejando una punta fuera. Sabía que allí apuntaría con los ojos su enemigo. Aplomó los pies y bajó la mano derecha, teniendo la izquierda con el pulgar enganchado en el cinturón, al costado correspondiente.

—Atención... Listos...

Retumbó el revólver del capataz. Un solo disparo respondió como eco, y el grandote Cuss trastabilló para caer de espaldas. Jim tenía de nuevo las dos manos bajas, seguía con los pies en el sitio... y una mueca de desagrado en los labios.

Silencio en el campo del combate.

El pelirrojo aguardó un instante, se aproximó al caído y expresó:

—Un hueco en la frente, patrón. ¡Ha terminado el combate! Y tenemos un hombre menos.

Jim se dirigió al corral grande con la silla de montar. Pero lo detuvo el patrón.

—Quiero pedirte disculpas, Jim... y además, que te quedes. Cuss era un tipo molesto, fastidioso en extremo, prepotente... y está bien donde está ahora. ¿Quieres complacerme?

Se miraron a los ojos. Y el más joven dejó la silla en el vallado.

—Me quedaré por los caballos, señor. ¡Lamento lo ocurrido! ¡Cosas...!

CAPÍTULO IV

No estuvo presente en el entierro del grandote.

Oyó cuchicheos, muchos, pero sabía que en el momento lo dejarían tranquilo, como tigre que se lamiera las heridas. ¡Máxime que él no tenía heridas!

Aquel muchachón que habló de su miedo, vino a buscarlo hasta el camastro. Y sentóse enfrente.

—Dijo una tontería, Jim, que ha costado una vida. Quisiera que entiendas mi estado de ánimo.

—Trata de olvidar. ¿Cómo te llamas?

—Tornes. El grandote era el mejor... tal vez con el capataz anduvieran por ahí... Cada vez que ha llegado un vaquero nuevo, hemos tenido duelos a diez pasos... Les hacía un raspón en el brazo... Creo... ¡diablos! Creo que le metía miedo también al patrón. Y muchos creímos aquí, que terminaría casándose con Gilda.

—No tengo ganas de reír, Tornes. Me hablas del cerdo y la mariposa, de la comadreja y el colibrí... la charca y la nube volandera... ¿No has leído poesías alguna vez?

—Sí. Te comprendo. Pero... sin embargo... Bueno, ya estás en el “Gavilán” y serás respetado. ¡Cuernos! ¡Vaya eficacia! Un gesto, un ruido seco... y un hombre que ya está bajo tierra.

— ¿Tuve la culpa?

—No. La culpa fue de todos... menos de ti. Pero creo que el amo respira en el momento más tranquilo. Perdió con el grandote Cuss, muchas apuestas de cien dólares cada una.

— ¿Aquello de cien contra diez?

—Sí. Cuando Cuss se enteraba que llegaba uno nuevo, venía tarde a la mesa... otros guasones señalaban el sitio para que lo ocupara el forastero... empujón, discusión... salida al patio... y el tipo que se marchaba con el brazo herido. ¡Todo fácil! Pero esta vez...

—Oí apuestas... ¡bárbaro!

—Pero con mucha usura en favor tuyo, muchacho. Representabas el veinte por ciento del total... Me voy a la pradera... ¿Escuchas esa campana con otra voz? La hora de trabajar...

Jim Dormas se peinó y salió del lugar sin sombrero. El cielo se mostraba nuboso, aborregado, y encontró al amo junto al corral chico.

— ¿Qué espera usted de su caballista, patrón?

—Te diré cuáles son mis esperanzas, Jim. Todos esos negros, que no son tantos, compiten en las carreras, una vez por bimestre. Siempre dejamos los vareos para la última semana. Hace diez días tuvimos competencias. Gané dos carreras cortas. Y la de gran aliento, tres millas. Yo estaba acostumbrado a cosas mejores. Necesito un vareador constante, que regule los ejercicios y la comida. Tienes carta blanca para proceder.

—Bien, señor. ¿El grano?

—En aquella habitación encontrarás el grano. Avena, maíz, cebada... y en el henil, pasto seco. Una picadora…Creo que es todo.

Fueron juntos.

Y Jim comprobó que donde se almacenaba el grano existía toda una legión de ratones.

— ¿Tienes perros cazadores, ranchero?

—Esos tres fox-terrier pelo corto.

Los llamó, acarició, aprendió su nombre, y empezó a sacar los costales llenos o a medias llenos. Los perritos mataron buena cantidad de roedores. Después Jim usó un veneno que estaba en el rancho, llenando las cuevas, y tapó los agujeros con trozos de piedra y barro fresco.

— ¿Hay cal apagada, patrón?

—Detrás de esta construcción, en un tonel... ¿Vas a pintar?

—Sí, ranchero. “Principio quieren las cosas”. Todo limpio... todo higienizado...

—Te mandaré un ayudante. ¡Elige!

—Tornes.

—Ese te insultó y empujó al duelo...

—Por eso le pido. Es un buen muchacho, ligero de lengua...

Y en la jornada siguiente, aquel cuarto quedó blanco y con “olor a limpio”.

El grano se cambió a otros costales... y el forastero dijo que aprovecharía tablones de la carpintería para hacer cajones donde poner el forraje.

En seguida revisó a los negros. Uno por uno. Sobre todo los cascos. Halló tres principios de agusanamiento. Curó y cuidó... y a los diez días los iba sacando a la pista. Para hacerlos andar al paso. En dos tandas, con Tornes que trabajaba en eso, encantado.

El capataz gruñía, ironizaba las tareas del nuevo, diciendo a su patrón:

—Pierdes plata con ese tipo, Charles. ¡Muchos chiches y al final, nada!

—Esperemos... hasta las próximas competencias.

— ¡Bah! Se habrá tragado dos meses de buen sueldo... — ¿Por qué no lo echas tú, si molesta, Albert?

—A su tiempo. Y no me desafíes, patrón, que no soy el grandote Cuss.

—El que no se arriesga... es muy previsor... prudente que le llaman.

—Quiero ver los resultados en la pista de carreras, Charles. Y si acaso ganar diez mil contra otros rancheros... ¡Vamos a conservarle la vida al nuevo! En atención a los altos intereses en juego... ¡ja, ja, ja, ja!

Y espió los aprestos de Jim Dormas que hizo galopar a los brutos a los veinte días de estar en el lugar. Era más pesado que Tornes y por tanto escogió los caballos más grandes y fuertes.

El propietario estuvo en la línea de sentencia.

Y vio con pesar que sus favoritos llegaban detrás de otros animales dejados en el corral por malos... o mansones...

Hablaron con la presencia de Gilda.

—Hasta el momento, “Negrito” era el mejor, Jim.

—Tiene mañas, ranchero... Una vez correrá como puede y cinco o seis como le viene en gana. De ahí los resultados.

— ¿Cuál es el mejor?

—“Normando” —respondió sin vacilar.

— ¡No me hagas reír! Llega cuando los otros ya están en el pesebre.

— ¿Hacemos una prueba en el momento? Elija usted que le doy la fila.

"Retinto” y la yegua “Oscura”. A esta última la montará Gilda.

Y “Normando” el despreciado, llegó con dos cuerpos de ventaja sobre los demás.

— ¿Puede mejorar aún, Jim?

—Puede. Faltan tres semanas para las competencias. Pero que no corra la voz... porque ya conoce usted el paño.

Aquella tarde, Gilda fue a la pista de vareos, montada en la yegua “Malvina”, hermoso animal de tres años y medio.

—Mi padre está entusiasmado con el trabajo, Jim.

—Me gusta ganarme la paga, Gilda.

—Eso no lo dudamos nosotros. El ranchero dice que tal vez en las próximas competencias haga su agosto. “Normando” siempre fue vencido.

—También puede llegar último ahora. Aquí es el mejor... y no lo divulgue.

Pero ¿cómo será compitiendo con los demás?

Ella puso una mano en el brazo del caballista.

—Tendrás que ponerlo “al pelo”, amigo mío. Todos necesitamos una oportunidad...

— ¿Escasez de dinero?

—¿Que te parece a ti?

—Que... que no son cosas mías, Gilda. Trabajaré con cariño para que los negros sigan con buena salud, coman moderadamente... y tengan el ejercicio que aconseja el momento. Mucha gente presenta animales “pasados”. Como bala en mil metros... pero que no conservan energías para la milla... y menos aún para la milla y media.

—Aquí corremos dos millas también —Para esa prueba tengo a “Solimán” Poco a poco va tomando forma... y lo entrenaré en la pradera... en terreno quebrado...

Lo pidió al ranchero.

Y le explicó los motivos.

— ¡Bien, muchacho! Ideal sería “barrer” en el hipódromo. Dicen que llegará gente de Blanding y Monticelo, vecino Estado de Utah.

—Gente de cuidado. Allá hay buenos corceles... y los que salen lejos con sus brutos, es buscando ocultar un cuchillo bajo el poncho, sorprender a los lugareños... Pero al concederme a “Solimán” para que lo galope en terreno áspero, recuerde que puede mancarse... meter una mano en las toperas...

— ¡Claro que puede suceder! Pero lleva el bruto hacia el sud. Y junto al río Arkansas encontrarás terreno sin agujeros. ¿Crees que es la manera de aligerar a “Solimán”.?

—Trato de endurecerlo, más bien. Comerá doble ración... y la aprovechará, creo yo.

—Bien. Como te dije al principio, tienes carta blanca para proceder.

—Gracias, jefe.

— ¿Te ha dicho algo el capataz?

—No. Y me extraña. Se mostró agresivo cuando llegué...

— ¡Ja! También espera ganar dinero... diez mil ha dicho...

— ¿Tiene tanto dinero un capataz, patrón?

—Este sí... los tiene... los mal hubo, y los conserva... Jim llevó el caballo de tiro largo a la pradera. Y junto al río Arkansas halló al capataz con tres de los vaqueros.

— ¿A qué has venido, caballista?

—A correr un rato en ese negro cara blanca...

— ¿Sin intenciones de fugar con él?

¿Haría buen negocio dejando atrás mi colorado, la silla chapeada en plata y mi decoro?

— ¿Con qué se come tal cosa?

El pelirrojo tomó de las riendas a “Solimán”.

— ¿Puede ganar las dos millas?

—Lo intentará en las mejores condiciones posibles, capataz.

— ¡Humm! He visto progresar a “Normando” y ahora te veo aquí... ¿Dónde galoparás?

—En este lugar... o mejor dicho desde este sitio hacia el rancho. ¡Hasta luego, capataz!

Lo puso en marcha y los otros le siguieron. Dos por cada flanco. Hizo estirar al negro y aguantaron riendo y diciendo que esa marcha era para cualquier buen caballo.

Llegaron a la milla... y uno se quedó atrás... Después el segundo... Albert montaba un negro del corral chico y quedó siempre a la par... Otra media milla y renunció. Justo cuando el caballista aceleraba la marcha de su piloteado. Y le vio terminar la distancia, ya con el rancho “Gavilán” a poco trecho. Suavemente le permitió disminuir la marcha. Y al paso fue hasta el corral chico, donde lo limpió. Al momento llegó el pelirrojo.

— ¿Pudo sostener la marcha esa locomotora, Jim? —Aceleró en los últimos seiscientos metros, jefe.

— ¡Qué bien! ¿Cuándo hará otra demostración?

—Dentro de tres días.

— ¿Y en este término?

—Andará al trote...

Esa noche los vaqueros hicieron correr la voz. “Solimán” ganaría las dos millas...

— ¿Y la milla y media?

—Le apostaremos a “Normando”.

— ¡Ese no le gana a nadie!

En la penumbra del patio, lado trasero del rancho, Jim, sentado en una cabeza disecada de vacuno, contemplaba a los brutos. Los quería como si fueran suyos... Pero él no ancló allí por los caballos, sino por la rubia. Y la notaba huidiza, inquieta.

La vio salir del rancho y apoyarse en la valla alta del corralito. Llamó y acarició la cabeza de “Normando”.

— ¡Espero que realices el milagro, muchacho! Milla y media no es tan larga distancia, si bien todos corren “a matar”. Toma un poco de azúcar.

—Gracias en su nombre, Gilda —expresó el hombre desde su asiento.

Se volvió con rapidez.

— ¿Jim? Me asustaste, amigo...

El joven se le puso a la par.

— ¿Será milagro que gane ese negro, Gilda?

—Necesitamos ganar, Jim.

—Ganará... si puede. ¿Quién será el jockey?

—Tú.

— ¿No soy muy pesado?

—Darías ventaja, pero conoces a las bestias como nadie...

— ¡Humm! Veinte o treinta libras representan mucha ventaja. ¿Quién los corría antes?

—Un hombre pequeño, muy sabio... que se despidió después de aceptar una coima de otro ranchero, para perder con el nuestro.

— ¡Lástima!

Apareció el capataz y se puso al otro lado de la rubia.

— ¿Secreteando, Gilda?

—Hablamos de caballos, Albert.

— ¡Humm! ¿Ganaremos, Jim?

—Si Dios ayuda...

—Dios no ayudará a los pencos, muchacho. Es cuestión de sangre, de músculos, de clase en una palabra, amén del entrenamiento. Creo que ganes con “Solimán” en las dos millas... pero en la distancia menor, “Normando” nada tiene que hacer... ¿Vamos, Gilda?

—Estoy bien en este lugar...

—Te llama tu madre. Vine a darte aviso.

—Iré en seguida, sola, como llegué aquí.

— ¡Muy orgullosa estás!

—No es eso... sino que quieres regirme como si fueras mi padre... y no tengo más que uno. Charles Valusi.

— ¡No te hagas la tonta! Hace frío y la compañía es peligrosa...

— ¿Por qué no la borras del mapa, si te da el cuero para eso?

Jim se alertó. ¿La rubia quería llevarlo al combate como hizo el padre contra Cuss? ¿Por qué? ¿Molestaba el hombre? Con despedirlo era suficiente. ¿Qué diablos sucedía en ese rancho?

—Nadie me asusta, rubia. Yo no soy el grandote... —la tomó de un brazo y cuando Jim quiso intervenir, ella exclamó: — ¡No lo hagas! Y tú, suéltame, bruto del demonio...

Regresaron juntos al rancho.

Jim contorneó la casa principal, y se colocó cerca de la ventana de la oficina que usaba el ranchero. Escuchó rumor de voces. Y la del capataz que gritaba:

— ¡Terminemos de una vez, Charles! Me caso con Gilda y todo queda olvidado...

— ¡No me casaré contigo, ladrón! —respondió la rubia.

Y a continuación el chasquido de una bofetada.

Apretó los puños y se dispuso a entrar a la galería. Desde allí oyó al ranchero:

— ¡Ten calma, Albert! No puedo forzar a mi hija a que se case así, de buenas a primeras contigo.

—Se ha enamorado del caballista, ranchero. Y en cualquier momento nos darán el campanazo. ¡No, señor!

Doris, la ranchera, salió de la cocina y cruzó la galería. Vio a Jim y le reconoció:

— ¿Estás juntando amargura, muchacho?

—Si entendiera alguna cosa...

—Mejor que no entiendas, Jim. ¡Cosas de familia!

Lo empujó hacia el patio. Al menos ella no pretendía empujarlo a la guerra. Se marchó a dormir, pero a la una de la mañana administró una ración extra de granos a los dos caballos principales.

A las siete del día siguiente estaba en la pista con el Vaquero Tornes.

—Anoche hubo “mar de fondo”, jefe —comentó el más joven.

— ¿A qué te refieres?

—Pleitos entre el amo y su capataz...

— ¿No está conforme Valusi con los servicios de su segundo?

—Eso parece.

—Lo despide, lo repone y todo en su sitio.

— ¡Ja!

— ¿Hay más?

—Quiere casarse con la rubia.

— ¿Está obligada?

—Nadie sabe gran cosa, menos los compinches del capataz, pero los demás suponemos que el pelirrojo tiene “agarrado por el pico” al ranchero. Por eso su prepotencia, y por eso la tolerancia del amo.

— ¡Lástima!

—Si tú quisieras...

— ¿Qué debo hacer, hombre sabio?

—Eliminar al pelirrojo...

—Fácil, ¿no?

— ¡Claro! Sacas, gatillas... y al otro lo enterramos.

— ¿Y los compinches?

—A esos los corremos entre todos...

Trabajaron con los caballos. Todos estaban ligerones y voluntariosos. Pero Jim tenía la mente ocupada por la rubia del “Gavilán”.

¿Era suficiente con eliminar al capataz?

¿Y si había más gente a su espalda?

Meterse a redentor no es para todos. Y allí en el rancho se cocinaban cosas raras. Pero no eran suyas. ¡Si hablara la rubia...!

CAPÍTULO V

Gilda acompañó al caballista varias veces por la pista en los días siguientes. Charló de todo, pero en especial de las esperanzas que tenía cifradas en aquellas próximas competencias.

— ¿Es tan importante ganar, Gilda?

—Mucho más de lo que pueda usted pensar. Y de ahí que mi padre quiere que seas tú quien los corra...

— ¡Muy pesado!

—Ya hablamos de eso. ¿No quieres complacerme?

— ¿Sería beneficiosa mi actuación como conductor?

—Eso pienso.

—Pues a mí me parece que para el momento aquel se debe buscar a un buen jinete, que no pase de cincuenta y cinco kilos. Y yo peso setenta y siete. La buena alimentación del rancho, todavía me ha cargado kilos en este mes y medio que estoy aquí.

— ¿Por qué te quedaste, Jim?

—Por tus ojos.

—Gracias.

— ¿No lo sabías?

—Sí, lo sé. No alimenté tus esperanzas, porque aún... aún hay piedras en nuestro camino.

— ¿El capataz?

—El principal es él, pero hay otros hombres en el equipo.

— ¿Te pegó Albert la noche que charlamos junto al corral?

—No.

—Escuché el chasquido del golpe.

Ella palideció pero también apretó los labios.

—Si no recibimos buen auxilio, Jim, mi padre lo intentará... ¡No creo que pueda con el pelirrojo y los otros!

— ¿Cuántos son en total?

—Seis.

— ¿Contra cuántos vaqueros?

—Tres veces más... pero nada más que vaqueros.

— ¿Quieres confiar en mí?

—No es mío el secreto. Tal vez después de las carreras todo se arregle si ganamos las competencias...

— ¿Es cuestión de dinero?

—Sí. De dinero.

— ¿Cuánto?

—Cincuenta mil.

—Vendiendo las vacas... dos mil quinientas...

—Las vacas son ajenas ya.

— ¡Redemonios!

Ella sonrió apaciblemente.

— ¿Comprendes cómo son las cosas?

—No.

— ¡Mejor así! Y ahora me marcho al rancho. Soy vigilada. Y si supusieran que estás dentro del círculo de los iniciados, atentarían contra tu persona. No digas que no quieres ser el conductor. ¡Al contrario! Asegura eso, afírmalo... y demuestra entusiasmo...

— ¿Quieres que represente un rol, sin saber qué diré en la escena siguiente?

—Hasta las competencias, todo irá bien. ¡Después, Dios dirá!

Y se marchó al trote de la yegua “Oscura” que también intervendría en las competencias de una milla.

En la jornada siguiente volvió a galopar al caballo de las dos millas. Al paso largo, hicieron tres millas y media. Era un hermoso motor viviente. Y Jim se asombró al comprobar que la bestia comía una doble ración con toda facilidad.

Al regresar hacia el rancho, al paso del negro, le salió al paso el capataz.

—Faltan ocho días, Jim.

—Así dicen.

— ¿Cómo estamos? Quiero conocer la verdad del asunto... ¿Puedo apostar hasta la camisa?

—Carreras... son carreras... y gana el que llega primero, sin atender a los antecedentes... ni a las corridas previas.

—Bien. Me refiero a este momento.

—Mañana podrás relojear a “Normando”. Lo correremos fuerte contra la yegua de Gilda.

— ¡Esa no es carrera, ni sirve como medida...!

— ¿Qué distancia quieres, capataz?

—Milla y media. Lo clásico en estas tierras.

—Bien. Daremos ventaja de cincuenta metros a la yegua. ¿Te parece suficiente?

— ¡Nunca la alcanzarás!

—Veremos.

Y muchos empleados estuvieron allí junto a la cinta aplanada. Jim correría en “Normando”. Gilda en su favorita. La aleccionó:

—Un buen jinete que sale con ventaja puede hacer dos cosas. Tratar de conservar la distancia a toda costa... o ir perdiendo la ventaja poco a poco, para aprovechar las ligerezas de su piloteado en los últimos doscientos metros.

— ¿Qué esperan los otros, Jim?

—Tú lo sabes.

—Bien. Correré con todos mis sentidos puestos en la victoria. Yo también siento curiosidad por comprobar el estado de “Normando”. ¡Nunca ganó una carrera!

— ¡Ja! Un casco agusanado y disimulado con el hierro... Se curó y le cambié las herraduras por unas finas y livianas... ¡Veremos!

Dos vaqueros, de los compinches del capataz, estuvieron en la suelta, comprobaron la ventaja acordada de cincuenta metros. Y el más moreno comentó:

—Si ese penco le gana a esa bala que es la yegua, confesaré que nada sé de caballos. Atención. Al disparo ambos podrán partir. Los dos mirando a la pista. Yo haré la señal a espaldas de ustedes... ¿Listos?

— ¡Listos! —dijo Jim.

— ¡Estoy pronta!—gritó la muchacha.

Retumbó la pólvora y ambos partieron a un tiempo, como piedra despedida de la honda.

Jim acarició al negro. Gilda palmeó a su piloteada, mirando en seguida por debajo del brazo izquierdo. Y aflojó más rienda. No se dejaría alcanzar... pudiendo evitarlo.

El rumor de los cascos se hizo atronador. El repiqueteo llegaba con claridad a los que se hallaban al final de la pista, esperando. Jim alzó los ojos. Y vio a lo lejos, que algunos hombres se encontraban en la cumbrera del rancho. Incluso supo, sin que nadie se lo dijera, que se trataba del amo y del capataz... tal vez con anteojos largavista. Volvió su atención a la competencia. Gilda estaba a treinta metros delante y se acababa la primera media milla. Aceleró el andar del negro, le golpeó el anca con la mano abierta y lo dejó ir, como aquilón sobre la yegua. Se le puso a la par en la siguiente media milla y la acompañó un trecho. Gilda le sonrió al tiempo de bajar la fusta.

Trescientos metros antes de la llegada, ella sabía que estaba ya vencida. Y “Normando” pasó con tres cuerpos de ventaja sobre la línea de sentencia.

Volvieron juntos. Gilda le tendió la mano.

— ¡Sabes mucho de caballos, Jim! “Normando” ha sido transformado.

—Era necesario creer en él, amiga mía.

Llegaron patrón y capataz. Ambos entusiasmados.

—El tiempo empleado es muy bueno —expresó el pelirrojo— Tengo un cronómetro y lo puse en marcha cuando vi la lengua de fuego del disparo.

—Mi hija corrió bien —comentó el ranchero— ¿Qué dices, muchacha?

—Que “Normando” puede ganarme incluso en media milla, padre.

—Veremos allá... ¿Y “Solimán”, Jim?

—Dos millas, patrón. Ese no correrá en esta pista...

— ¿Por qué?

—Quiero que se sienta aliviado del terreno, en el lugar de la prueba.

¿Me comprende?

—No.

—Hagamos de cuenta que usted es un corredor pedestre. Y se entrena con botas de suela gruesa. ¿Qué ocurrirá el día de la prueba, si aparece con zapatillas de fieltro?

—Volaría...

— ¡Eso quiero!

Y llegó el día de las competencias. El rancho entero pareció trasladarse a Cortés. Día de regocijo, de fiesta grande... con miles de personas que llegaban de los alrededores. Y también del otro lado de la próxima frontera.

Gilda fue la primera en dar el campanazo, al ganar una carrera de milla completa.

El ranchero se mostraba eufórico, y repetía que ése sería su año. Y que volvería al rancho con el coche cargado de billetes de banco.

Los demás rancheros le tomaban el pelo.

— ¿Qué presentarás en la carrera central, Charles?

—“Normando”.

— ¡Pobrecito! ¿Le has cambiado motor y casco?

—Está transformado... y os dejará atrás... lejos...

— ¡Qué bueno! ¿Y en las dos millas?

—“Solimán” para todo el mundo.

Una larga carcajada saludó al comentario alegre.

Y como todo llega, también la prueba central de milla y media. Once competidores. Jim observaba a los jinetes y sus monturas. Había cosas lindas... sobre todo un bayo muy ceñido de carnes. Y un rojo largo y fuerte.

Se cambiaron apuestas. A granel. Jim tenía los oídos alerta esperando captar algo especial. Vio a los vaqueros jugando de a mil dólares y se preguntó qué misterio, se cocinaba en el rancho “Gavilán”. ¿Todos eran ricos allí, menos el patrón?

El capataz entró a la pista avallada para hablarle. Y lo llevó aparte. Jim se inclinó en la silla.

— ¿Qué quieres, jefe?

—Saber la última palabra, con los demás competidores delante. ¿Qué te parecen?

—Su pregunta es capciosa, jefe. Los veo... pero no en carrera. Sigo teniendo confianza en “Normando”. Son muchos... puede cerrarse el camino...

— ¡Corre delante del grupo!

— ¿Es buen negocio?

—El caballo está afilado, muchacho. ¡Obedece!

— ¿Eres el dueño del negro, capataz?

—Como si lo fuera... ¡Y nada de bromas!

Se les juntó el ranchero, escuchó los comentarios y dijo:

—Que Jim lo corra como quiera...

— ¿A qué dejarse encerrar, patrón? Son muchos los competidores... y si al final se cierran sobre la empalizada, habrá que perder terreno.

Los dos hombres se miraron.

Y casi discutieron... hasta que el ranchero dijo:

—Dale órdenes, pero te atienes a los resultados, Albert.

—Lo haré, Charles. He apostado doce mil... ¿Y tú?

—Todo mi saldo. Tienes que ganar, Jim...

Había angustia en el tono del ranchero, como si aquello fuera de vida o muerte.

—Haré lo humanamente posible, patrón. Recuerde que todos ésos han jugado también, que hay jockeys muy tramposos... y que no conocemos las tuerzas de los otros caballos.

— ¡Cuídate del bayo! Está bien preparado.

—O excesivamente preparado, patrón. Más rival será el colorado... y están llamando para correr. ¡Hasta luego!

— ¡Buena suerte!

Fueron al punto de largada. Antes de llegar, el jockey del bayo le preguntó:

— ¿Has transformado a “Normando”, muchacho?

— ¿Nunca fue bueno?

—Un penco... o poco menos... Creo que ganó dos o tres carreritas... ¿Qué te parece si aceptas doscientos... para no molestar?

— ¿Cómo puedo molestar... si me quedo atrás?

El hombrecito que montaba al colorado, guiñó un ojo a su compañero y agregó:

—Tiene razón el vaquero, Louis. “Normando” será tapado a poco de la largada... Llegará allá cuando estemos regresando al palco de los jueces...

Se hizo un sorteo de apuro y a Jim le correspondió el mejor lugar, según se ha supuesto siempre. El de los palos.

— ¿Cambiamos? —preguntó el jinete del bayo.

— ¿Por qué? Haz correr de firme a ese caballo y estarás en los palos.

El starter dio suelta al pelotón con un disparo de revólver. “Normando” saltó como si tuviera resortes en las patas y partió con dos cuerpos de ventaja. Jim se dijo que si los otros querían desalojarlo de allí, tendrían que galopar fuerte.

Miró atrás. Y vio a los dos enemigos principales, corriendo lado a lado. Atemperó la marcha del negro cara blanca, dándole un respiro y el bayo se le vino encima, apareó y quiso pasar, cuando Jim volvió a dar rienda a su piloteado.

Pasaron ante el público dos veces. “Normando” seguía al frente y Jim escuchando el sonido de los cascos, parejo, siempre igual. El colorado se apareó al bayo... y castigaron a las bestias. El jockey de la fea propuesta consiguió ponerse a su lado, golpeó al bruto con la mano izquierda y al subir por tercera vez, cruzó el rostro de Jim, que hizo la cabeza atrás. Y el otro se le puso delante en tanto el colorado, a su lado, le impedía pasar. Desesperó de salir de aquel encierro. La sentencia estaba a trescientos metros... aflojó la marcha, pasó por la derecha del rojo, escapó de otro golpe de fusta y fue en busca del hayo que sesgaba su línea, casi reventado por el fuerte tren de carrera. Se le recostó cuando el colorado a su vez arremetía por adentro, pero Jim lo dejó pasar hacia afuera y llegó a la raya con medio cuerpo de ventaja. Frenó poco a poco. Y volvió con los otros.

—Hiciste trampas, vaquero —dijo el que le golpeara.

— ¡Claro! Mírame el rostro y la marca de la fusta. Si pesaras treinta libras más, te rompería los dientes a puñetazos, renacuajo.

— ¡No te hagas el bravo, vaquerito! Ganaste de casualidad... por la salida que te favoreció.

—Puede ser...

Ya delante de los jueces, el presidente de la comisión preguntó:

— ¿Te pegaron con la fusta, vaquero?

—Sí, señor.

— ¡Fue sin querer! —gritó el otro.

—Te conocemos bastante, Louis. En la próxima treta, tendrás que buscarte otro lugar donde ir a ganarte la vida. Ganó “Normando” pese a todos los inconvenientes.

Jim se juntó con el capataz y su patrón. El ranchero reía feliz. El pelirrojo tenía el rostro pálido y parecía furioso.

— ¡Muy bien, muchacho! Te salvaste de esa gente tramposa.

—Me salvé gracias a las ligerezas del caballo, patrón.

En la siguiente prueba, otro negro corrido por Tornes llegó segundo en una milla.

Dos pruebas más y llegó la última de esa jornada. La de dos millas. Más de tres mil doscientos metros... Cuatro vueltas y media al aro de madera.

Jim se quitó las botas y hasta el sombrero. Montó sobre una manta, en esfuerzo total por aligerar el peso de “Solimán”.

Encontró de nuevo a los dos jefes, esta vez con la rubia Gilda. Ella lo miró ansiosa.

— ¿Puede ganar, Jim?

—Está con buena salud, bien comido, y hará esfuerzos...

— ¿Se le pueden jugar veinte mil? —preguntó el ranchero.

—Con tu pan te lo comes, patrón. Yo lo pilotearé lo mejor que pueda, pero ¡hay cada tramposo en la pista!

Y lo aseguró viendo a los dos hombrecitos de antes, montados en caballos grises que parecían hermanos y del mismo techo.

— ¿Puede aguantar los tres mil doscientos a todo galope, Jim? —quiso saber su patrón.

—Sí, señor.

—Entonces corre adelante...

—Si me dejan.

—Te dejaron antes.

—Me favoreció el sorteo y la veloz reacción de “Normando”, patrón. No siempre se darán así las cosas...

Y tuvo razón. En el sorteo le tocó el séptimo lugar. Y eran siete caballos. Partió bien el negro, y fue sesgando para llegar a juntarse con el grupo. Los dos grises corrían adelante y eran buenos caballos. Los conductores le vigilaban. Y él prefirió avanzar al paso normal, aquél que usaba “Solimán” en la pradera. Ganó terreno y cuando quiso pasar, el jinete que antes fuera del rojo le trabó el pie con su bota corta. Alzó la pierna, castigó al negro... y se fue adelante, pero no pudo pasar. Louis lo vigilaba y aceleraba el andar del gris. Corrieron la última vuelta a la par, hasta que llegaron al derecho de apenas doscientos cincuenta metros. Louis golpeó a su montura... Jim le aflojó las riendas, gritó fuerte, castigó su cuello... y llegó primero.

CAPÍTULO VI

De nuevo le tocó ver la faz radiante del ganadero y la cara pálida, furiosa del capataz.

— ¿Jugó usted contra “Solimán”, capataz? —preguntó intrigado.

— ¿Cómo se te ocurre tal cosa? Hemos ganado dinero a espuertas...

Llegó corriendo Gilda con un bolso lleno de billetes.

— ¡Al fin, padre!

—Eso podemos decir, hija, ¡al fin!

El regreso al rancho fue una mezcla de alegría y de tristeza. Unos resumían felicidad. Otros ocultaban su amargura. El ranchero expresó en voz alta, a medio camino:

— ¡Me costaba trabajo creerlo, Jim! Te encerraron, te hicieron trampas e incluso te dieron un golpe en la cara, y sin embargo... nos vamos con el “santo y la limosna”.

— ¡Cosas de las carreras, señor!

— ¡Un diablo! Lo hiciste muy bien... Me pareció en la primera carrera que Louis, el jockey del bayo te hablaba camino a la largada. ¿Te hizo proposiciones deshonestas?

—No, patrón. Preguntaba si habían mejorado tanto las bestias de tu marca...

— ¡Claro! Mis favoritos quedaron en el corral chico...

Llegaron al rancho. La mujer de Valusi, Doris, preguntó por el resultado y abrazó a su marido y a su hija. Charles le contó lo ocurrido en el circo de carreras de caballos.

Y la buena mujer se acercó al vaquero.

—Quiero felicitarte, muchacho, y agradecerte lo que hiciste por nuestra marca. Es mucho más de lo que puedas imaginar...

—Sin embargo creo que solamente cumplí con mí deber, señora. Estoy cansado. Las bestias también tendrán una semana de reposo, y después suavemente volverán al entrenamiento.

La cena fue ruidosa.

El capataz y su grupo selecto se refugiaron en el dormitorio general y hablaron en voz baja.

Llegaron a un acuerdo. Y en la mañana siguiente, Charles Valusi buscó a su caballista, encontrándolo al fin en la maestranza, fabricando una herradura para su colorado crines de oro.

— ¿Sabes también hacer zapatos de hierro?

—El hombre de la pradera debe saber un poco de todo, jefe.

—Quiero hacerte un regalito...

— ¿Por qué?

— ¡Demonios! Porque me has ayudado, y podré pagar una cuenta antigua, y volver a respirar libremente.

— ¿Yo intervine en todo eso?

—Y en más. Toma quinientos... que nadie se entere, y que te sirvan para cosas buenas.

—Gracias, ranchero. Serán la base de un futuro capital. ¿Puedo ayudarte de alguna otra manera?

—No... no hará falta ahora que saques el revólver por defenderme.

Más tarde, al filo de las once, Jim escuchó que el pelirrojo gritaba en el patio principal. Y que sus compinches ingresaban al rancho, sacando a las dos mujeres. Corrió hacia allá y se puso al lado del ranchero.

— ¡No hagas nada sin consultar, Jim! —pidió el dueño de casa.

Albert soltó la risa.

— ¿Acaso puede ayudarte contra nuestro testimonio, Charles? Recuerda que el cuello de tu linda hija peligra. Y vamos llegando al final del negocio. Vas a dejar el rancho, haciendo cesión completa.

— ¡Un diablo! Ya te he pagado de sobra...

—No hay “sobra” cuando del cuello se trata, ranchero. En vez de llevarme las vacas... y recoger tu dinero, nos haremos cargo del “Gavilán”. Si quieres puedo darte una plaza de vaquero, casa y comida para Doris. Y en último caso me darás a Gilda por esposa, para una alianza perfecta.

— ¡Estás loco, Albert Lacey!

El apellido cayó como bomba a los pies del caballista. Ahora comprendió por qué causa le era casi familiar aquel rostro de sonrisa irónica, de ojos malignos... y la cabellera rojiza, siempre alborotada.

¿Escapó de un Lacey para ir a dar junto al otro? Algunas veces Roy, el criminal, hizo mención de un hermano militar que tenía en el oeste. El creyó, desde el principio, que Albert era apellido y no solamente nombre. Ahora... ahora resultaba que... Se movió inquieto sobre sus plantas y de nuevo la mano del ganadero se apoyó en su brazo.

— ¡No puedes hacer nada, Jim! Este idiota malvado es un chantajista de primera fuerza. Hicimos un pacto. Yo debía entregarle unos treinta mil dólares más y los gané en las competencias, pero el tonto no creyó en nuestras bestias y apostó en contra... incluso es posible que se coaligara con Louis, el más marullero de los jockeys, para trampear el resultado si le resultaba adverso.

—Eran dos los tramposos, patrón. Ahora puedo decirte que Louis me ofreció doscientos para quedarme atrás. ¿No puedo ayudarte?

—No. Pasaremos en familia el trago amargo. ¡Llévate el ganado y el dinero, Albert, reuniendo a tus lobos! Pero déjame la tierra y la casa, para empezar de nuevo.

Albert soltó la risa y señaló a la rubia.

—Me caso con ella y te conviertes en administrador de este rancho, Charles. De otra manera... ya estás eligiendo. Mando a Gilda a la cuerda... o me firmas la cesión.

— ¿Dónde se firmarían los papeles?

—En el pueblo... ¡Vamos alistando las monturas!

A Jim le dio pena el aspecto del ranchero. Vencido moralmente parecía haber envejecido veinte años en los últimos minutos. Se dirigió al corral. Gilda enfrentó al pelirrojo:

— ¡Morirás con las botas puestas, malvado!

—Puede ser que me ocurra eso... siendo ranchero opulento. ¿Por qué no te casas conmigo?

—Porque no te quiero y en cambio te odio.

—Salvarías a tu madre, a tu padre...

— ¡Calla, idiota! Podría sacrificarme, para solucionar parte del asunto, pero hay algo que no sabes... El ranchero ha prometido matarme si hago tal cosa. ¿No te conforma el ganado y el dinero?

—También quiero el rancho. Ya hemos formado una bella sociedad en cooperativa.

Gilda extendió el brazo y señaló a los vaqueros compinches del pelirrojo:

— ¡Idiotas! Os matará a todos... ¡Cuidaos de sus convites con licor! Le pondrá un tóxico... ¡No tiene alma!

— ¿Para qué sirve ese lastre, rubia? Voy por mi montura... Y ustedes las mujeres, vayan aprontando su ropa. A mi retorno, se marcharán.

Partió al momento con el ganadero. Jim se juntó con Doris y Gilda. Su rostro parecía una máscara de ferocidad. Tal vez todo lo recogido en compañía de Lacey, mayor, y sus compinches, afloraba en el momento álgido que estaba viviendo por camaradería con el ranchero, su patrón, y con las mujeres... de las cuales apreciaba a Doris y amaba a Gilda, con esa fuerza juvenil de la primera vez.

Entraron a la galería y Gilda lo llamó al saloncito.

— ¿Una copa de vino, Jim? —preguntó con voz ausente— Creo que nos hace falta a todos.

Sirvió, alcanzó a su madre y al caballista. Después sentóse en el vértice del triángulo y suspiró largo.

—La situación es caótica, señoras —dijo el joven—, pero no hay situación que no pueda arreglarse. Albert no es más que un hombre...

—Con seis compinches, son siete hombres, amigo mío. Una fuerza formidable, que desde hace nueve meses nos molestan, nos chocan y chantajean hasta llegar a este momento.

—Quiero ayudarte, Gilda. Sabes que te adoro aunque no lo dijera antes. Te amo desde la primera mirada allá en la calle principal de Cortés...

Ella sonrió, golpeó con las uñas en el tallo de la copa y dijo, despaciosamente:

—Yo también quedé prendida del mismo hechizo, Jim, y te correspondo. Evité que lo dijeras, porque pesa sobre mí una terrible acusación... y no quiero que un hombre ajeno a mi familia cargue con la misma culpa.

— ¿Puedo saber de qué cosa se trata?

—Es una historia truculenta que...

— ¡Calla, hija!—intervino Doris— Es mejor que nos marchemos en paz...

— ¿En paz, dejando todo atrás y en manos de esos logreros? ¡Jamás estaré en paz con mi conciencia, madre! Cometí un pecado mortal... pero ¿tienen ustedes que pagar por mí?

—Ley de la vida, muchacha. Preparemos la ropa... ¡Nos marchamos, respiramos tranquilos... aunque sea en la pobreza!

Jim no sabía cómo proceder. Ya no era una cuestión de fibra varonil, de coraje para hacer frente al equipo del pelirrojo. Había algo más que él no conocía. Y las mismas perjudicadas con el proceder de Albert, frenaban sus impulsos.

Se puso de pie.

—Estaré siempre a sus órdenes, señoras. Ya me pareció antes que algo raro ocurría en este rancho. Al marcharse ustedes, quedo automáticamente despedido del lugar...

— ¿Por qué? —preguntó Doris— Usted ha demostrado cuánto vale como caballista, Jim. Tendrá su ocupación...

—No me ha entendido, señora. No quiero trabajar con el usurpador. Y pese a lo manifestado por ustedes, yo trabajaré por la reivindicación del rancho —tomó las dos manos de la rubia cuando ella también dejó su copa sobre la mesilla—. ¿No quieres confiar en mí?

—No quiero que me sepas un monstruo. Eso es todo.

—No recargues las tintas, muchacha. No puedes ser un monstruo... ¡en manera alguna! Si conociera el hecho, haría que me comprendieras mejor...

— ¡Dejemos todo así! Los Valusi se marchan del “Gavilán”, para siempre.

Las dos mujeres fueron a preparar su ropa.

Jim volvió al exterior, fue al dormitorio general y salió de allí con sus pertenencias.

— ¿Te despides por tu cuenta, muchacho? —preguntó uno de los pillos, llamado Bronson.

—Me despediré cuando vuelva el ranchero. Pero voy a tener todo preparado para ese momento.

— ¡Eres un tonto, Jim! Con tu auxilio, esos caballos negros ganarían más dinero en las próximas competencias.

—Puede ser. Otro de ustedes continuará con tan gratísima tarea.

—El jefe dijo que te aumentaría el sueldo a cien dólares...

— ¡No simpatizo con tu jefe! Y como bien dijo la rubia, todos ustedes corren peligro con el pelirrojo.

—Somos cinco. El nada más que uno... Antes éramos seis con Cuss, pero tanto ganar cien dólares... se engolosinó y perdió la noción del tiempo y el concepto de la velocidad propia.

— ¡Hablas con un abogado, Aguilar! —exclamó otro del grupo escuchando al compañero moreno de finos bigotes.

Oyó que Gilda lo llamaba por una ventana. Y acudió. Ella realizaba esfuerzos terribles para no echarse a llorar en un rincón.

— ¿Crees que nos dejarán llevar el cochecillo, Jim?

—No. El pelirrojo es una hiena que hasta hoy se vistió de zorro. Le quitará hasta el reloj al ranchero... ¿Tienen ustedes ahorros en el pueblo?

Las dos mujeres se consultaron con una mirada. Y dijo la mayor:

—Desde hace tiempo, con Gilda, fuimos guardando alguna cosa... Y hoy tal vez lleguemos al millar trescientos...

—Yo puedo completarles hasta dos mil, señora. Para los primeros tiempos y primeros gastos... Cuando venga Albert le veremos proceder... y se le podrá pedir “en préstamo” el coche del rancho.

— ¡Maldito cochino! —estalló Doris con las manos aferradas al marco de la ventana—. Desde su llegada todo se torció... Lo recomendaron a mi marido, dijo que fue militar, y eso resultó suficiente para el ranchero... ¡Así lo fue!

—Suponiendo que al pelirrojo le ocurriera un accidente, señoras...

— ¡No lo intentes, Jim! —rogó la más joven— Igual quedaríamos presas en las uñas del resto del equipo. ¡Esperemos y confiemos!

A las cinco de la tarde regresaron los dos hombres.

En la galería, las maletas de la familia.

Gilda bajó al patio y preguntó a su padre:

— ¿Ya no somos dueños del “Gavilán”, papá?

—El boleto se firmará mañana, muchacha. Esta noche nos quedaremos en el rancho.

El pelirrojo miró a su caballista.

— ¿Ya no trabajas?

—Me he despedido por mi cuenta, capataz.

—Te pagaré. ¿Por qué no te quedas a seguir con los caballos? Cien dólares, casa y comida.

—No simpatizo contigo y tampoco con tus procederes, Albert...

— ¡Bah! El caso es seguir adelante. ¿O estás prendado de la rubia? Tendrás que mantenerla...

—Si ella me aceptara, capataz, me sentiría orgulloso de sostenerla. Pero tú no sabes de dignidad, de gentileza y mucho menos de generosidad.

— ¡No te propases, que puedo echarte antes de la despedida!

— ¿Cambiaría en algo el asunto?

Albert entró en la oficina y volvió con dinero en un sobre.

—Puedes marcharte a voluntad, Jim.

El vaquero se despidió de su patrón, el primero:

—Lamento que las cosas resultaran torcidas, patrón... ¡Señora Doris, siempre la recordaré con afecto! En cuanto a ti, Gilda, ya conoces mis sentimientos...

— ¿Te marchas antes? —preguntó azorada.

El sonrió y al besar su mano, expresó:

—Te aguardaré en el pueblo, rubia. ¡Esa gente sentirá el olor de la tortilla quemada!

Montó en el colorado, crines doradas, y salió del rancho sin volver la cabeza. En la carretera, encontró a Tornes, muy serio.

— ¿Te has marchado sin avisarme, Jim?

—Tú seguirás allí...

— ¡Un diablo! Quiero saber a dónde vas.

—Al pueblo. Aguantaré a los patrones. El ranchero ha vendido al capataz...

— ¡Otra mentira! Ese capataz llegó aquí con una mano atrás y otra adelante. Algo ocurrió a los pocos días, y desde entonces el amo languidece y su familia vino a menos.

— ¿Conoces el secreto que acuerda poder al pelirrojo?

—No. Pero había siete hombres del equipo que lo conocían. Quedan seis. Cuando dije que tenías miedo de Cuss, lo hice para ver si lo mandabas al infierno. Pero nadie más salió a buscarte camorra. Yo también me marcho del lugar... Voy por mis cosas y te busco en el hotelito “Alce Negro”.

Partió sin mayores comentarios.

Jim llegó a Cortés, pidió alojamiento en el “Alce Negro”, explicando que aguardaba a un compañero. Tornes llegó a las siete y media, con las estrellas en el firmamento.

Fueron a la mesa de la cena.

— ¿Otras novedades, Torne?

—Si el amo hace la transferencia, todos los viejos vaqueros dejarán el “Gavilán”.

—Es lo que desea el otro. Empezar con gente nueva y adicta. ¿Has escuchado algo especial?

—No. Pero durante el viaje de retorno estuve haciendo memoria de los hechos ocurridos hace un tiempo en el sitio. Sólo hallo dos que son capitales. El accidente que sufrió un vaquero, muerto instantáneamente al golpear su cabeza en una piedra... y la muerte de un comprador de ganado, muy elegante él, que hacia la corte a Gilda... y que fue asesinado por la espalda... en forma misteriosa. Lo encontraron junto a las vías del ferrocarril...

— ¿Cómo se llamaba ese hombre?

—Dick Palmer.

— ¿De Cortés?

—No. De Rocky Ford. Solía llegar una voz por mes, charlaba, compraba alguna partida de vacunos... y después mandaba arreadores... ¡Diablos! Recuerdo que los vaqueros del pelirrojo eran de su equipo arreador. Pasaron a formar parte del rancho... como si Charles Valusi lo hubiera heredado.

— ¿Y el capataz?

—Ese llegó un tiempo antes... días, de ocurrir el hecho...

— ¿No te llama la atención el asunto? Muerto el comprador de ganado, sus vaqueros pasan a revistar en el equipo “Gavilán”. ¿Por qué?

Tornes rompió un pan con sus dedos fuertes y se encogió ligeramente de hombros.

—Nos llamó la atención a todos... Poco a poco se apretaron en torno al pelirrojo. Tuvieron las tareas más descansadas... y generalmente, tres de los seis permanecían en el rancho...

— ¿Como vigilantes?

—O como guardaespaldas del pelirrojo. Ganaron dinero... o por lo menos lo jugaban como si nada les costara...

—Por ahí debe estar la clave del misterio... de la historia truculenta, muchacho.

— ¿De qué hablas?

— ¿Es normal que el ranchero haga cesión de tierras y ganado a su capataz antipático, Tornes?

—No. Pero tampoco creo que el ranchero regala todo eso... ¡Algo habrá!

¡Claro que lo había! Y él conocía el principio del negocio. Una amenaza que pasaba sobre la cabeza de la hermosa Gilda Valusi. ¿Podría ayudar?

— ¿Por qué no? —le preguntó de improviso y en voz alta.

— Estás por meterte a muchacho de los caballos.

—Tenemos que hacerlo, Tornes, eso no puede quedar así. ¿Imaginas al opulento ranchero empezando de nuevo... con un millar de dólares?

— ¿Y el dinero que juntó en las carreras? ¿Y lo que cobre por rancho y vacas?

— ¡Ni un dólar! Es un asqueroso chantaje.

Tornes abrió la boca y dio un puñetazo en la mesa. Jim salvó la copa que saltó por la fuerza del impacto.

— ¿Así era la cosa? ¿Por qué?

— ¡Misterio!

— ¿Vamos a desvelarlo?

—Estoy pidiendo tu colaboración. ¿Qué quieres que hagamos, Tornes?

—Eliminar al pelirrojo y a los cinco del equipo privilegiado y que se llaman: Bronson, Joe, Kruse, Aguilar el mexicano, y Solingen. Huelga decir que a la cabeza de todos esos se encuentra Albert Lacey.

— ¿Eliminarlos lisa y llanamente?

—Eso. ¡Muerto el perro, se terminó la rabia!

— ¡Hummmm! Un chantagista toma sus precauciones, muchacho. Y pueden existir papeles firmados... una relación de hechos... confidencia bajo cubierta para el juez del condado... Tenemos que charlar muy largo con Valusi.

—No le sacarás nada, pero probaremos. Sólo que yo no podré hacer larga vida de hotel, amigo mío. Mi fortuna no pasa de sesenta dólares...

—Nos marcharemos a vivir a la pradera. ¡Cuartel general de operaciones!

CAPÍTULO VII

En la jornada siguiente, el pueblo escuchó, entre asombrado e incrédulo, que el ranchero Charles Valusi había vendido su rancho completo al ex-capataz de la rojiza cabellera, Albert Lacey.

Este asunto del “lance,” intrigaba más y más a Jim Dormas. Podía suponer a pies juntos, que era un delincuente como su hermano Roy, aquel de Kansas, a quien entregó veinticinco mil dólares para recobrar su libertad. No quería ponerse en marcha, para la reivindicación del “Gavilán”, sin antes conversar largo con la familia.

Les aguardó con impaciencia.

A las cuatro y media de la tarde llegó el cochecillo tirado por dos caballos negros, cara blanca. Conducía al tronco el mexicano Aguilar, que saltó el primero, ayudó a descargar las maletas y comentó que regresaría al rancho previo comprar “una carga de comestibles”.

Jim saludó a las mujeres y al ranchero. Todos se alojaron en el mismo hotel. Los Valusi en dos habitaciones.

Charles tenía profundas ojeras, fruto de las preocupaciones y las vigilias de los últimos tiempos.

— ¿Puedo ayudarte, patrón? —preguntó Jim por lo bajo.

—Ahora... tal vez... pero lo conversaremos mañana. Saldremos al campo a tomar sol...

—Recuerda que me contrataste como matarife...

—En vano intento por atajar a la pesada máquina que pretendía aplastarme, amigo mío. ¿Qué haces aquí, Tornes?

—Gozo de unas bien ganadas vacaciones, patrón.

—Ya no soy tu patrón... ni tendría dinero para pagarte sueldos. Y no hagas preguntas molestas.

Cenaron juntos, en dos mesas acopladas. Mucha gente del pueblo vino a curiosear, hizo indagaciones y preguntó por el futuro:

— ¿Te marcharás de la comarca?

—Tal vez, pero no es seguro...

—Dicen que has vendido en doscientos mil... y con tu pico bancario, ya puedes vivir de rentas...

— ¿Vivirías tú lejos de la pradera, del sol y los animales que tratas desde años?

—Yo sí. ¡No me gusta el olor a vacas!

—Verdad que no eres ranchero, amigo.

— ¿Por qué vendiste? —preguntaba otro.

—Por razones que no te puedo explicar...

— ¿De dónde sacó doscientos mil aquel tipo que llegó con las botas gastadas y los fundillos rotos?

— ¡Misterio!

En un saloncito del hotel, charlaron después de la cena. Doris pretextó dolor de cabeza y se alejó. Gilda hizo lo mismo. Y quedaron los tres hombres. Entonces el ranchero apretó los puños, endureció los ojos y gruñó algo sobre los ventajeros y aprovechadores.

— ¿Renunciarás a toda tu riqueza, patrón? —preguntó suavemente Tornes.

— ¡No! Pero no se puede luchar contra la adversidad... Mañana en el campo, bañado en sol, os contaré la historia completa. Y me ayudaréis.

—Cuenta con nosotros. Conmigo por simple solidaridad, patrón, y con Jim porque está enamorado de tu hija.

—Mi hija no puede amar a ningún hombre... por ahora.

— ¿Al pelirrojo tampoco?

—A ése no lo puede ver... ni en imagen.

— ¿Qué hora tienes, ranchero? —preguntó Jim de pronto.

Charles apartó la chaqueta y llevó la mano al bolsillo del chaleco, gesto instintivo. Y allí la detuvo. Empezó a reír. Y pidió disculpas a los dos muchachones.

— ¡Perdonad, vaqueros! Aquel lobo se quedó con mi reloj... como recuerdo de la venta según dijo delante del notario.

— ¿Presentó dinero?

—No. Expresó que ya había pagado... y debí afirmar tal embuste... ¡Maldito hijo de una loba! Y ahora, muchachos, voy a tratar de dormir. Rotos los diques de la angustia, espero conseguirlo. ¡Todo se ha consumado!

—Eso dijo Jesús, patrón, y los judíos fueron castigados por centurias.

—No quiero tanto para Albert y sus compinches... ¿Qué harán ellos, Jim?

— ¿Me lo preguntas a mí, que no los trato y los veo desde hace solamente dos meses?

—Eres hombre de empresa. Y más avispa que abeja. —He trabajado de firme.

— ¡Claro! Denigrante sería que un hombre de armas no supiera hacer lo que puede cualquier vaquero... ¡No eres pistolero de cartón! Sino de los buenos... Algunas veces pregunté al pelirrojo porqué no te despedía si se creía con fuerzas...

—Me hubiera usted pedido a mí el favor...

—No quisiste hacerlo. ¿Recuerdas tu repulsa cuando Cuss?

—Una cosa es así... como simple matarife. Otra diferente conociendo la verdad...

— ¡Hay verdades que queman, amigos míos! Se puso de pie— ¡Hasta mañana! Comeremos palomitas tiernas en la pradera, junto al Arroyo Azul.

Y subió la escalera dejando atrás una risa irónica... desagradable... dolorosa.

Les jóvenes se miraron.

—Nosotros lo escucharemos reír de nuevo, pero de mejor manera, Jim. Charles Valusi estremecía los vidrios de las habitaciones con sus carcajadas. Y lo de ahora más era tartajeo de muerte que alegría de ser viviente...

—Hiciste una buena frase. Voy creyendo que alguna vez leíste poesías.

—A los diez y seis, Jim, cuando estuve enamorado de la hija del herrero de mi pueblo.

— ¿Te casaste con ella? —preguntó irónicamente el viajero.

—Eso queríamos... pero los padres no entienden de romances juveniles...

— ¡Cosas de muchachos!

— ¡Claro! ¿Nos vamos a la cama?

—Aceptada la propuesta. ¡Si yo supiera...!

—Pero lo sabremos mañana. A buen seguro... se trata de algo grave, pero no tan grave como les hizo creer el pelirrojo.

— ¡Humm! Por algo sencillo, un hombre no regala su fortuna... Por el contrario, intuyo una historia bárbara además de truculenta.

Durmieron. ¿Durmieron? Bueno, el muchacho más joven lo hizo, porque la juventud no está para muchas reflexiones.

Pero Jim Dormas se revolvió bastante, buscando la fórmula del triunfo. Al fin, cansado, se dijo:

— ¿A qué fastidiarme antes de tiempo? Si el ranchero me cuenta esa historia... veremos qué hacer... y si no encuentro solución, siempre e taré a tiempo de eliminar al pelirrojo, para que no goce de lo mal habido.

Consiguió cerrar los ojos y marcharse «1 país de los sueños.

Mientras tanto, nos asomaremos al campo que llamaremos enemigo. Donde todo debía ser felicidad... la fortuna, alegría...

Cuando todo estuvo consumado, el pelirrojo llamó a reunión general... de compinches. Y en el saloncito coquetón del rancho “Gavilán”, se permitió el lujo de servir buenos licores en copas de cristal de Bohemia.

Uno de los complicados en aquel gigantesco “affaire” recordó las palabras pronunciadas por Gilda. ¡Morirían intoxicados! Vigiló al jefe, le vio servirse de la misma botella... y beber el primero después de brindar:

— ¡Por los más picaros, muchachos!

Sentados en cómodos asientos, piernas cruzadas, sonrisa en los labios, hablaron.

— ¿Cómo seguir adelante con este negocio, Albert? —inquirió Bronson, que se sentía un poco mareado por la buena fortuna.

— ¿Por qué no continuar el negocio de vacas y caballos, muchachos? Formamos una sociedad de seis. Por partes iguales, desde luego. Se nombra un administrador...

— ¿Cuidaremos vacas, arrearemos novillos entre los espinos? —quiso saber Aguilar.

—Lo resolveréis vosotros. Yo entiendo de números y de organizaciones. Si trabajamos todos... habrá menos gastos. Vale decir, mayor utilidad. Si no trabajamos todos... la molicie es madre de los vicios, muchachos. Hay seis mil ochocientas vacas en total. Y veintidós vaqueros contando a los hombres que tengo delante. Vale también decir, diez y siete ajenos.

— ¿A cuánto?

—Cincuenta dólares.

— ¡Trabajaremos! —afirmó Solingen, un rubio descendiente de alemanes— Nos darás cien dólares mensuales... para gastos menudos y vigilaremos la hacienda. ¿Qué os parece el asunto, muchachos?

—Que lo diga el administrador.

El pelirrojo sirvió otra ronda de licor.

—Cuidad las copas, amigos. La riqueza de este rancho debe aumentarse y no disminuirse. Incluso permitirá casarnos, formar un pueblo chico... y si no hay opinión en contra, estableceremos que cada uno de nosotros cobrará un sueldo de cien dólares. Se bastará con ellos.

— ¡Aceptado! —expresó Joe, un tipo pecoso y picado de viruelas.

Los compinches menores cambiaron una ojeada y Bronson preguntó:

— ¿Cuánto le has sacado en efectivo, pelirrojo?

Como ocurre con frecuencia entre los dirigentes de grupos chicos o grandes, Albert se creía el más hábil, inteligente y pícaro de aquel pequeño grupo. Y poco a poco iba trazando y desenvolviendo su plan de batalla para quedarse con todo, como único dueño.

Prefirió decir la verdad.

—Le sacamos treinta mil. La suma pactada era de cincuenta mil... y nos marchábamos, pero luego preferí manotear todo. Además el ranchero no hubiera llegado a los cincuenta.

— ¿En el banco de Cortés, jefe?

Se atragantó ante la pregunta. ¿Habrían hecho averiguaciones por su cuenta? Mejor era poner las cartas sobre la mesa.

—Veinte mil.

—Hacen los cincuenta que pedimos al ranchero para dejarlo en paz. Aquel negocio resultó redondo, amigos. ¿Qué hacemos con ese dinero?

Se miraron perplejos.

Y Aguilar alzó la mano izquierda.

—Propongo tenerlo en la caja del rancho, come una reserva, por si antes o después las papas quemaran...

— ¿Quién puede amenazarnos? Todo quedó en orden...

—Mejor, sin embargo, aquí cerca... Y de cuando en cuando contaremos los billetes, les haremos caricias... y de esa manera tendremos la confirmación de nuestra riqueza.

—Bien. Bien, amigos. La caja es fuerte. Hay dos llames porque son dos cerraduras...

—Una la tendrás tú, pelirrojo.

— ¿La otra?

—Sortearemos.

Y pasaron a otro asunto.

— ¿Tenemos empleados molestos?

—No me gusta Roderick, Albert. Es un tipo guasón... que siempre anda husmeando...

—Lo despediremos.

—También hay que eliminar a los hermanos Johnsom.

— ¡Despedidos!

—Y yo quiero sacar a Peter Bang. Es malhablado...

—Buscaremos cuatro hombres de agallas, que puedan respaldar nuestra opinión...

—Quedas encargado de eso, pelirrojo.

—Bien. Con tiempo. No es el caso de incrustar aquí a gente extraña, que nos haga la vida imposible. ¿El nombre del rancho?

—Que siga tal cual.

— ¡Lástima que escapó la rubia, jefe! Si te casabas con ella... todo quedaba en familia...

— ¿Habrías entregado doscientos cincuenta mil por salvar a una muchacha, Solingen?

— ¿Acaso es de brillantes?

—Digamos que fuera tu hija...

— ¿Mi hija? Eso cambia de aspecto... pero ¿de dónde saco doscientos cincuenta mil dólares?

Respondió una carcajada.

Establecieron los roles de guardias. Todos pasaban a ser vaqueros-vigilantes. No despedirían a les cuatro “antipáticos” hasta que tuvieran en vista a los reemplazantes.

Y en el cerebro del pelirrojo germinó la primera chispa. El tenía un hermano... con equipo chico y fuerte... ¿Arreador de ganado? ¿O forajido disimulado?

Le escribió una larga carta, explicando la situación, y pidiendo su ayuda: “Si puedes traer tres hombres de pelo en pecho contigo, mejor que mejor. Formaríamos un grupo aguerrido dentro del total, porque tengo otras ideas. Esto de enriquecer de pronto, es complicado. Avísame si vienes, si traes gente... o si no puedes venir, para buscar en otra parte”.

Y la carta llegó doce días más tarde a la estafeta de Pueblo Quieto.

El pelirrojo zurdo, soltó la risa... leyó la nota dos veces a sus tres compinches y todos se tiraron al pasto para reír a gusto.

— ¡El gran negocio, jefe!

— ¡Al fin una cosa como la gente...!

—Y que pueda darnos sesenta o setenta mil por cabeza...

—Para retirarnos...

— ¿O seguimos con el rancho de tu hermano, jefe?

—Puede ser... ¿Estáis dispuestos a tentar la aventura?

— ¡Estamos!

—Entonces voy a responder a mi querido Albert, diciendo que llegaré con tres buenos amigos, manos ligeras, excelentes vaqueros, caballistas consumados, dispuestos a trabajar “como burros” por cincuenta dólares mensuales, siempre y cuando la cocina sea buena... ¿Qué os parece?

—Que mientes más que el famoso alemán...

—Aquel barón que mataba ballenas de un pistoletazo, ya no existe, amigos... pero queda Roy Lacey-Vance, dispuesto a convertir en ranchero a cuatro holgazanes. ¿Quién lo creería?

—Ni nosotros...

Roy fue de nuevo a Pueblo Quieto, compró papel y cubiertas y se sentó en el rincón tranquilo de una cantina, donde escribió por más de una hora...

¿Volvemos a Cortés, amable lector? ¿Retrocedemos hasta la jornada siguiente al traspaso del rancho? ¡Claro! Para saber cómo se desenvolvió la parte más extraña de esta verídica historia. Y no digas que me parezco al barón de Alemania.

Jim, Tornes y el ranchero se encontraron en la mesa del desayuno. Y lo primero que dijo Charles, fue:

— ¿No lo creeréis? Dormí de un “tirón” desde las diez de la noche a las cinco de la mañana. Me siento renovado, vigorizado...

— ¿Nos vamos a la pradera?

—Cuando se levanten las mujeres... ¿Puedes conseguir unos caballos mansos en el corral, Tornes?

—Puedo... y voy a eso. Un potro para ti, dos yeguas para las mujeres...

—Yo llevaré... —empezó a decir Jim, pero el ex-ranchero lo atajó:

— ¡Lleva un pomo de sal fina, una torta de caja... y tu presencia! —metió la mano al bolsillo para sacar dinero y quedóse quieto al mirar al caballista—¡Tienes razón, muchacho! Tú convidarás con este almuerzo silvestre... ¿Cuál es el menú?

—Hablaste de palomas tiernas... Digamos unas cuantas por cabeza. Servirán de asadores las baquetas de los rifles... Voy por la torta. ¿Alcanzará una sola?

—Si es grande. Al fin y al cabo no somos más que cinco bocas...

— ¡Humm! Conozco a Tornes cuando empieza a engullir...

Y una hora más tarde, bien montada la partida salió del pueblo. No poca gente bordó comentarios de toda índole. Continuaba siendo extraño que un ex-capataz pobretón aunque altivo, se hiciera con un rancho de primera fuerza como aquél...

El ganadero reía y hasta jaraneaba tratando de alzar la moral de las mujeres que iban melancólicas.

De pronto Doris expresó:

— ¿Es como si empezáramos de nuevo, Charles?

—Sí, pero con la fortuna más cerca... más a la vista. Cuando me casé contigo disponía del caballo, las armas y trescientos cincuenta dólares. Casi me creía rico... ahora... ¡Veamos! Metió la mano en el cinturón y agregó: —No más de esa misma cantidad...

—Nosotras tenemos mil trescientos, padre —acotó la rubia— Una gota de agua en el mar...

— ¡No hables de esa manera! Somos pudientes...

—Yo ofrezco setecientos —intervino Jim.

—Gracias, muchacho. Seremos cinco socios con dos mil y tantos “troncos” y una pregunta a continuación: ¿Qué se puede hacer con esa cantidad?

—Abrir una campaña de recuperación, Valusi —contestó el caballista.

—Estamos en ella... pero no veo la forma de atacar a los más fuertes.

— ¡Esos eran los gusanos... y tú la piedra! Sin embargo se atrevieron...

— ¡Humm! ¡Qué hermoso luce el sol! Vamos llegando al arroyo Azul... Entre aquellos árboles acamparemos...

— ¿Y las palomas, padre? —preguntó la rubia Gilda.

—De eso se ocuparán los dos jóvenes del equipo nuevo.

Jim miró al ranchero.

— ¿Ni el rifle te dejaron, patrón?

—Quedó con la silla... con los caballos... con todo... ¡Conservo el revólver, porque no tiene adornos!

— ¿No te parece que se pasaron de la medida, aun siendo lobos feroces?

—Sí. Pero estoy contento. Todo se lo quedaron... ¡Nada les debo de acuerdo a lo pactado!

Gilda puso una mano en el brazo del caballista. —Mi padre sufre equivocaciones frecuentes con la mala gente, Jim. No está acostumbrado a ella. Le han quitado todo... y sin embargo pueden hacernos daño... de querer intentarlo.

Jim abrió la boca.

— ¿No has recuperado las pruebas en contra?

—No. Pero... ¿qué más pueden quitarnos?

—Supongamos que amenazaran a Gilda... ya que Gilda es la piedra angular de este sucio negocio: “Te casas conmigo o vas a la cuerda”.

—Eso ocurrió. Y yo respondí: —“La mato antes de verla en tus brazos”. Y mi hija me conoce suficiente.

— Por suerte no te puso en ese trance...

Llegaron al grupo de árboles coposos. Debajo de ellos el frescor era delicioso. Jim ayudó a Gilda, para que echara pie a tierra. El ranchero hizo lo propio con su espesa.

Tornes se ocupó de juntar leña, aunque las mujeres comentaron que eso podían hacerlo ellas.

El ex-ganadero señaló a cierta distancia. Un rebaño de su marca se hallaba pastando al cuidado de un muchachón que vino al galope.

—Uno de los Johnson —comentó Jim.

El empleado se quitó el sombrero desde la opuesta ribera del Arroyo Azul.

— ¡Hola, patrona! ¿Qué tal, patrón? ¿Siempre guapa, Gilda?

— ¿Te sientes cómodo, Johnson? —inquirió Charles Valusi.

—Muy cómodo, señor... como pez fuera del agua... como topo en cueva ahumaba... como pichón en las garras del halcón. ¡Una basura! Pero estaré muy poco tiempo en este lugar.

— ¿Te han despedido?

—Lo harán. Hay muchos patrones... muchos capataces... y supongo que al final se "agarrarán” a tiros. ¡Cuanto antes mejor! ¿A qué han venido al arroyo?

—A pasar un día de campo...

¿Por qué no llegar al rancho?

—Por... por varias razones. Los límites terminan allí... y de este lado estamos en tierras de nadie.

— ¿Dónde hay palomas silvestres, Johnson? —preguntó Gilda.

—Siguiendo el curso hasta el primer codo. Pajonales, zarzales, y un campo de cebadilla... Como el grano se halla maduro, las palomas abundan. Es cuestión de paciencia... ¿Comerán aquí?

—Sí. Quedas invitado.

—Gracias... Volveré dentro de dos horas... Debo hacer acto de presencia en aquel lugar de los cuernilargos.

Se marchó al galope. Jim y Tornes dijeron que irían por los volátiles. Y el ganadero les acompañó. Fueron en silencio un rato. Charles pensaba en su situación... ¿Se le podría poner término? ¿Era plausible de solucionar?

Tornes miró a los dos hombres y dijo que él haría un rodeo para abarcar mayor espacio. Y partió casi corriendo.

Lo que deseaba era dejar a su compañero con el ranchero.

—Voy a soltar la noticia, muchacho. Creo que me ahoga...

—Vea usted si le merezco confianza, ranchero.

—Te casarás con la rubia... si la salvas...

— ¿Está en peligro?

— ¡Ya lo creo! ¿Me escuchas mientras llegamos al codo? —Soy todo oídos, señor.

—Bueno... hace unos cuantos meses, recibí la visita de cierto comprador de ganado...

— ¿Dick Palmer?

—El mismo. ¿Quién te habló de él?

—Tornes.

— ¡Ya! Venía, como de costumbre con su equipo de seis hombres. Querían comprar un lote de vaquillas servidas. Lo hice acompañar con el capataz que estaba de poco tiempo atrás con nosotros. Y Gilda, tal vez por curiosidad, se agregó al grupo. Quedé en la galería, sentado y leyendo un libro. Sabía que Palmer pretendía a mi muchacha y que ella no lo tomaba en serio para nada. De pronto, rato más tarde, llegó a mis oídos un disparo de arma chica... Sonreí recordando el Smith del 32 que mi hija llevaba a la cintura, y que le regalara su madre en un cumpleaños, más en broma que en serio... Después otro disparo... otro... y en seguida la voz más bronca de un arma de mayor calibre. Y apareció uno de los vaqueros gritando y diciendo, excitado, que Gilda había matado a Dick Palmer. Por fortuna, mi mujer y yo estábamos solos en el sitio. Salté a un caballo que estaba allí preparado y le acompañé. Hallando a mi muchacha desolada, llorosa, apoyada en su montura. Y a poco trecho, el hombre caído de pecho, con una mancha de sangre en la espalda... Respiraba aún y no estaba muerto como dijera el individuo. El capataz me dijo que era menester salvar a la muchacha a todo trance... y se ofreció, con los vaqueros del herido, para llevarlo al pueblo, diciendo que lo encontraron a orillas de las vías del ferrocarril... Yo pregunté cómo habían ocurrido las cosas. Y habló Gilda. El hombre la apartó mañosamente del grupo mayor, llevándola por entre los peñones... quiso abrazarla... la sacó de la silla, se defendió como hacen las mujeres de nuestra casta, y al final se puso de pie, repeliendo al individuo cuando llegaban socorros a sus gritos... Dick escapaba y ella gatillo hasta tres veces... para enterarse al momento, que le había acertado en la espalda.

Calló el hombre y Jim preguntó:

— ¿Quién hizo el otro disparo con arma del 45?

—El pelirrojo... Contó que lo hizo de lejos, para ahuyentar al posible peligro... Bueno, Dick Palmer murió apenas fue auxiliado por el médico, y apareció como muerto por accidente... o por algún aprovechado, ya que le robaron hasta el reloj... Esto se simuló... y yo creí salir de mal paso... Regalé cien dólares a cada uno... Transcurrieron quince días y el equipo volvió a pedirme empleo... Lo hice... y empezaron los comentarios, siempre entre nosotros... De lo que sucedería si se supiera que Gilda mató a un hombre...

— ¿No fue por defender su honor?

— ¿Escapando? Ya conoces a las leyes...

—Emoción violenta...

—Sí, pudo ser, pero en principio. Nosotros ocultamos todo y ahora la ley diría que algo más hubo... De todas maneras eso terminó ayer... pero es el caso que... ¡que me revienta el asunto! Trabajé veinte años para consolidar una fortuna... y la pierdo a manos de los chantajistas.

— ¿No ha exagerado usted las cosas?

—No, muchacho. Gilda habría ido a las rejas, gran escándalo, periodistas de los pueblos vecinos, afluencia de turistas... y a lo mejor la cuerda... ¿Comprendes que no podía correr riesgos?

—Sí, lo comprendo... Pero tiene que haber más cosas... ¡muchas más! Usted se ofuscó en aquel momento... y todo se lo llevó el demonio. ¿Se puede guardar un secreto entre tantos?

—Seis son ellos. Nosotros tres... y ahora diez contigo.

—Gracias, señor. Empezaré a trabajar por mi cuenta... a mi manera... pero me agradaría que usted emigrara a Utah un mes cuando menos... que se pierda sin dejar rastro... Cosa que no le alcance el mal...

— ¿No puedo ayudarte?

—No. Usted es hombre de prejuicios... que por tenerlos desarrollados ha caído en una trampa infernal.

— ¿Habrías procedido de otra manera?

—De la misma... después del primer acto. Pero yo hubiera querido saber en el terreno cómo ocurrieron las cosas... ¿Por qué hubo otro disparo de lejos? Y muchas cosas más... Ahora vuelvo a suplicarle que se marche. Lo tendré al corriente de todo. Esa gente necesita que la midan con su misma vara... y tengo alguna corta experiencia en tales cosas...

Iban llegando a los zarzales cuajados de cebadilla. A la distancia se escuchó un retumbo de rifle... y una bandada de palomas salió revoloteando hacia la pareja. El ranchero se dejó caer... Jim se arrodilló y disparó tres veces contra el montón. Y empezaron a recoger...

Con otra descarga, tuvieron suficientes. Y de sobra., según dijo Tornes riendo. Volvieron al campamento, donde todos ayudaron hablando de temas culinarios... de cómo gustaban éstas y aquellas cosas...

Los palominos, ensartados en la baqueta de los rifles, fueron cruzados sobre la hoguera, y dejadas sobre horquetas de ramas clavadas en tierra.

Las mujeres vigilaron, y en el momento oportuno, sacaron a relucir mostaza y panes blancos, tiernos.

El vaquero llegó justo a tiempo, desmontó, se lavó en el agua del arroyo previo cruzarlo montado y expresó:

—“Más vale llegar a tiempo, que rondar un año”.

—Eso decían en España, amigo... ¿Tuviste inspección?

—Uno de los nuevos, Kruse. Vio el humo de esta hoguera, y me dijo que no permitiera a los vagabundos en las cercanías, porque pueden incendiar los pastos... ¡Gracias, Doris!

Comieron. Se enteraron de muchas cosas por el muchacho. Los que serían despedidos llegaban a cuatro.

— ¿Acaso venderán ganado, Johnson?

—No lo creo. Me dijeron que iban a infiltrar gente más resuelta, más amiga en una palabra...

Y en la cabeza de Jim Dormas tintineó una campanita de plata. ¿Amigos? ¿O serían los componentes de la banda del pelirrojo zurdo?

¿Lo pasaría bien él que se había separado de esos delincuentes?

¿O sería señalado como un lobo de tantos?

El almuerzo terminó con aquella torta cortada ahora en seis para convidar a Johnson, que se alejó satisfecho y pidiendo:

—Vengan de cuando en cuando... si quieren conocer noticias frescas. Por lo menos hasta que me saquen del lugar. Y si no me sacan ellos, me marcharé como hizo Tornes, ¡qué diablos!

El regreso al pueblo fue más melancólico aún. Para quien ha tenido el espacio abierto delante, ¿puede ser grato un cuarto de hotel?

CAPÍTULO VIII

Llegaron a Cortés. Y el joven que llegara de Kansas insistió con los amigos para que pusieran tierra por medio. Lo hizo con tanto calor, que el ex-ranchero le preguntó:

— ¿Está nuestra vida en peligro?

—Puede estarlo... Para esa gente, eliminar a los testigos sería maravilloso. ¿Se resignará usted a perderlo todo?

—Tal vez no...

— ¡Claro! Y los otros se dirán eso. Que nunca podrán dormir tranquilos después de la baja acción cometida. Le ruego ausentarse por tres o cuatro semanas...

— ¿A dónde?

—Ya se lo dije. En Blanding se goza de buen clima, hay carreras de caballos todas las semanas... y en sus vecindades pueden visitarse los maravillosos puentes naturales. Yo les escribiré cada tres días...

— ¿Qué piensas hacer, muchacho?

—Darles a probar su medicina. Algo se me ha de ocurrir, para volverles la tortilla... y en último caso, autoríceme a quitarles el ganado... Lo haría poco a poco, hasta desesperarles... Cazaré a uno de ellos y le haré cantar lo que tengo en el buche...

— ¿A qué revolver en la herida abierta, Jim?

— ¡No creo que las cosas ocurrieran como ellos las contaron!

— ¡No me iré!

Jim miró al italiano.

—Bien, señor. Entonces le pido a usted que me permita salir a la pradera con Gilda. Quiero que me señale aquel lugar... y cómo ocurrieron las cosas el día trágico...

— ¿Podrás visitarlo con aquellos lobos dentro?

—Podremos... si ella dice que olvidó algo... un recuerdo cualquiera dentro de la casona...

— ¡Eso es más viable! Hablaré con la muchacha.

Y en la mañana siguiente, los dos jóvenes partieron hacia el “Gavilán” después del desayuno, llegaron por el camino general y Jim batió las manos como visitas que eran.

Apareció Bronson y abrió los ojos.

— ¡Hola!— saludó Jim sonriente— Gilda dice haber olvidado unas naderías en su cuarto... y pide permiso para rescatarlas...

—Bueno... no creo que haya inconvenientes... ¡Baja, Gilda! El jefe ha salido de recorrida...

La dejó entrar y ella regresó al momento con unas tijeras pequeñas, dedales y un alfiletero con agujas diversas.

—Verás que era poca cosa, Bronson, pero ahora no estamos para gastos.

¿Cómo andan las cosas?

— ¡Seguimos adelante! El pelirrojo sabe cómo hacer rendir a todos...

Gilda acarició a varios de los muchos perros y después preguntó al hombre de la casa:

— ¿Podemos cortar camino, para volver al pueblo, saliendo por el lado de los corrales, Bronson?

Esa mansedumbre agradó al otro. Los acompañó hasta la trasera del rancho. Y les vio cabalgar uno al lado del otro en la dirección indicada, pero cuando estuvieron en un bajo del terreno, torcieron sobre la derecha, para llegar a un lugar donde existían peñascos grandes y chicos.

— ¡Aquí ocurrió, Jim!

—Trata de recordarlo todo bien, muchacha.

—Lo haré... Cuando llegó el momento álgido, yo estaba aquí, entre estas peñas chicas... El hombre corría hacia su caballo escapado... Yo alcé el brazo y disparé... una... dos... tres veces...

— ¿A darle?

—Creo que sí... Estaba furiosa, rabiosa más bien...

Jim se alejó corriendo de ella, pidiendo:

— ¡Dispara en el momento preciso, rubia!

Y ella hizo por complacerle, estallando con la boca:

— ¡Pum... pum... pum...!

Volvió el hombre midiendo las distancias.

— ¿Tienes práctica con el arma, amiga mía?

—Poca.

—Yo pudiste acertar al hombre corriendo... y teniendo que hacer virajes por las piedras... ¿Después?

—Se ocultó, siempre corriendo, detrás de este peñón grande... Y allí le encontramos muerto...

—Hubo otro disparo, muchacha.

—Sí, de un arma más grande... pero según dijo el pelirrojo, gatillo de lejos, para evitarme peligros... no sabiendo aún de qué se trataba...

— ¡Humm! ¿Una sola vez gatillaría para eso?

—Llegaron los hombres, y me invitaron a seguir adelante. Encontré al individuo caído de cara, con la espalda manchada de sangre...

— ¿Atravesado de parte a parte?

—No, amigo mío. Después le dieron vuelta y no había manchas de rojo en la pechera... Lo llevaron al pueblo... Murió en manos del doctor...

— ¿Y el revólver?

—Ese lo presentaron más tarde... al sheriff... diciendo que lo encontraron junto al cadáver... con tres cápsulas vacías...

— ¿Por qué si era tuyo?

—Nadie supo el porqué...

—Yo lo entiendo bien, rubia. Esa prueba quedó allá... como un arma contra tu persona... ¿Nadie conocía el Smith y Wesson?

—No. Mi madre lo hizo traer desde Dolores... Yo le grabé una letra G. en la empuñadura, con la punta de una lezna... pero a nadie encontraron... ya que buscaban a un hombre.

—Creo que ustedes fueron muy ingenuos, amiga mía. Y ahora vamos a seguir...

Y al salir de los peñones tropezaron con el pelirrojo, que miró sospechosamente a Jim:

— ¿Qué están haciendo aquí, Gilda?

—Fui al rancho en busca de unas cositas olvidadas. Después pedimos permiso a Bronson para cortar camino... y al pasar aquí cerca enseñé a Jim el lugar... de ciertos hechos desdichados...

— ¿Tenias necesidad de contar tal intimidad... qué te perjudica?

— ¡Bah! Todo lo hemos perdido ya... Y creo que nos marchamos de la región, Míster Lacey.

—Eso lo comprendo bien... ¡Los malos recuerdos deben ser ahuyentados!

Jim no abrió la boca durante la charla.

Y partieron hacia la carretera, apuntando la cabeza de los caballos al pueblo distante. El hombre quedóse en el sitio y Jim expresó a su compañera:

—No vuelvas el rostro, Gilda. Está allá meditando sobre lo que yo pude encontrar o deducir...

— ¿Cuál es tu opinión?

—Que te cargaron el muerto... que asustaron a tu padre... y que voy a darles vuelta a su tortilla, para que sientan olor a quemado.

— ¡No quiero saberte en peligro, querido!

El grito le salió del alma, y Jim tendió su brazo, tomando la mano de la rubia:

—Tú serás mi esposa, Gilda, antes de tres meses...

— ¿Yo tu esposa? ¿Acusada de asesinato alevoso?

— ¿Quién, te acusa?

—Pueden acusarme los otros...

— ¡No, muchacha! Yo entraré al juego y todo será oscuro para ellos... ¿Podrías convencer a tu madre... y entre las dos al ranchero para alejarse de aquí?

—Lo intentaré, Jim. ¿Siempre crees que podemos peligrar?

—Ahora más que antes... Ese pelirrojo fue el alma de la conspiración y quien mató a Dick Palmer por la espalda... Podríamos decir que fue un tiro de suerte o la bala dio en el esternón y allí quedó...

—Yo me sentí confusa, Jim, apaciguada mi rabia... ¡Nunca se atrevió a tanto Dick Palmer! Aquella tarde parecía haber perdido el control de sus actos... ¡Algo bárbaro!

Salieron al camino y galoparon hasta el pueblo, dejando los caballos en el corral antes del mediodía.

En la mesa encontraron a los rancheros y a Tornes. Hicieron preguntas. Jim afirmó que Gilda no mató a Palmer... hizo deducciones que al ganadero le parecieron lógicas... ¡Muy lógicas!

— ¿Por qué no pensaría yo así en aquellos momentos, Jim?

—Porque estaba embarullado por la sorpresa. Y porque los otros eran muchos y bullían y hablaban y parecían dispuestos a tapar la falta... Pero entregaron el revólver al sheriff.

—Allá quedó como amenaza para siempre, Jim.

— ¿Partirá usted hacia el oeste, ranchero?

—No me resuelvo... Si me atacaran, al menos supondría que estuve equivocado... que tienen miedo y que...

Eso ocurrió en la mañana siguiente. El pelirrojo había meditado sobre los últimos acontecimientos y resolvió eliminar a Charles Valusi.

Y miró en torno. Fijó los ojos en el mexicano Aguilar. Expuso el hecho con meridiana claridad. Entre ellos no había secretos. Como no había mordiscos hasta el momento.

— ¿Quieres hacerlo? Habrá un premio extra de un millar de dólares...

— ¿De qué manera, jefe?

Le seguían llamando jefe porque fue el primero en ver el negocio. Los necesitó como testigos y luego como fuerza de choque dentro del rancho, para acoquinar al ganadero temeroso por su única hija.

—Un disparo por la ventana a la hora de la cena... O le cobras varios meses de sueldo en público... ¿No sabes llevar a un hombre a la pelea?

—Sí... conozco el procedimiento, pero no me gusta. Yo elegiré el medio. Y veremos el resultado. Con la cara oculta o a la vista de todo el pueblo de Cortés...

Aguilar llegó a la villa, anduvo por las cantinas, respondió a las preguntas de los curiosos sobre el asunto compra-venta del rancho y al fin se encaminó al hotel. Entró al hall, preguntando por un viajero que aguardaba... un amigo que debía llegar del sud... y mientras estaba delante del mostrador, fue visto por Jim Dormas. El joven se dijo que se aproximaba el peligro. Fue en busca del ranchero... bajaron juntos la escalera y el mexicano se les puso al paso.

—Al liquidarnos, patrón, se te olvidó pagarme tres meses que habían quedado atrás.

—Asunto del capataz era ése, Aguilar. Era quien pagaba los sueldos...

—Se niega. Y como voy a seguir viaje, aprovecho para cobrarte ciento ochenta dólares que me debes.

—No te debo nada, Aguilar...

— ¿Además de idiota eres tramposo, ranchero? Has cobrado doscientos mil por el “Gavilán” y mezquinas unos dólares...

El ranchero dio un paso adelante, y su mano abierta acertó al otro en el rostro.

— ¡Calla, maldito! ¿No sabes tú cómo son las cosas?

— ¿Me has pegado, ranchero de tres al cuarto? Voy a matarte dónde estás y...

Sacó el arma con velocidad y gatillo al tiempo que Jim daba un empellón al ranchero para sacarlo de peligro. Y él a su vez desde la cintura efectuó el primer disparo... Aguilar trastabilló, dio en el final de la escalera al segundo piso y pretendió poner el revólver en línea de fuego.

El segundo proyectil le dio en la frente.

La mujer que atendía el mostrador, tenía las dos manos en la cara, empavorecida por los dramáticos sucesos. Alguien llamó al sheriff que apareció veloz, cuando Jim recargaba su arma.

El ranchero se hallaba sentado en el mismo asiento a donde fuera a dar cuando lo empujaron.

— ¡Todo está a la vista, Williams! —expresó el ganadero Valusi.

—Veo un muerto...

Jim miró a la señora del registro y ella le interpretó al vuelo:

—Ese hombre muerto, sheriff, disparó sobre el ranchero... sin darle tiempo a nada. El joven lo salvó empujándolo, y luego se batieron en mi casa como si fuera la calle. Creo que está bien muerto...

— ¿No era empleado tuyo, Valusi? —preguntó el hombre de la estrella.

—Era... y me salió con sueldos atrasados... La realidad es que vino por mi piel... ¿Motivo? No lo sé, sheriff. Mi amigo Jim Dormas, también ex-empleado, me sacó de las garras de la muerte.

Williams se inclinó sobre el cadáver para revisar sus bolsillos y encontró más de quinientos dólares.

— ¿Tiene familia?

—No lo sé, sheriff. Era mexicano, de Torreón.

Cuando la rubia y su madre se enteraron de lo ocurrido, dieron las gracias más efusivas a Jim, quien las aceptó muy serio, diciendo a continuación:

—Urge que se marchen. Yo quiero atacar a los malditos, pero con ustedes aquí es imposible. El pelirrojo resolvió eliminar al ranchero... No lo ha conseguido en esta oportunidad, pero la suerte se cansa pronto de ayudar a los que nada hacen por cuidarse.

El ganadero se rascó el mentón, al parecer muy preocupado y al fin dijo:

—Tengo un ranchero amigo... no muy lejos, Jim. Me ha invitado cien veces y ayer no más lo tropecé. Quiere que vaya con mi familia de vacaciones. El también tiene dos muchachas queridas por Gilda... Y si te parece bien...

— ¿Dónde está el rancho?

—Entre Pueblo y Fowler... sobre este mismo río Arkansas.

—Bien, ranchero. Pero traten de salir sin que nadie conozca su rumbo. Dejan las maletas en el depósito del hotel... y como todo se sabrá, yo diré que están buscando tierras para una nueva instalación.

La partida se hizo disimulada como quería Dormas. En caballos alquilados por un mes al dueño del corral. Los dos muchachones acompañaron a la gente. La despedida fue cordial y melancólica. Gilda dio las señas del rancho “Espadas”, y pidió que fuera a verla.

Con las manos en las manos y los ojos en los ojos, se dijeron con el pensamiento cien cosas gratas.

— ¿Irás, Jim?

—Iré el domingo.

— ¡Cuídate! El corazón me dice que emprenderás una lucha particular contra esa gente...

—Tengo que emprenderla... No vas a vivir siempre con el fantasma del asesinato a tu lado.

Partieron. Tornes expresó en voz baja:

— ¿Cuándo te casas con ella?

—Antes de tres meses. O me llevarás flores a la tumba.

— ¡Ja! Los muertos serán los otros... ¿Por dónde empezamos?

Mientras regresaban al pueblo, Jim trazó el plan da .campaña. Y en tanto él liquidaba la cuenta del hotel diciendo que con Tornes se marchaban a Utah, el muchacho hacía sus averiguaciones.

Se encontraron en el corral.

—Han retirado todo el dinero del banco, Jim.

—Eso estaba descontado... ¿Lo repartieron o está en la caja del rancho?

—No han repartido. Aguilar tenía unos centenares solamente en el cinturón cuando... cuando lo mandaste a paseo.

Quedaron pensativos. Hasta que Jim se dio una palmada en la frente.

—Averigua donde puedas... si los hermanos Johnson agüen en el rancho “Gavilán”.

j —Siguen. Lo sé sin hacer preguntas. Ayer he visto al más joven. No quieren despedirse, para completar el mes y cobrar. Pero saben que están en “capilla”. Dos de los buitres no simpatizan con ellos... y como ahora son dueños... ¿Quién firmó el boleto, Jim?

—Albert Lacey, como comprador... pero los otros lo tienen agarrado por el mismo secreto que sirvió para agarrotar y desvalijar al ganadero. ¡Maldito cochino! ¡Hasta el reloj le quitó!

—Y los caballos... y el rifle...

Salieron bien montados en dirección oeste. Galoparon cinco millas, trazaron un arco y llegaron al norte de las tierras del rancho “Gavilán”. Fijaron el campamento entre unos peñones, junto a los cuales crecían árboles coposos.

—Nuestra morada es simpática, Jim... pero el humo se verá...

—Tal vez... si no usamos madera bien seca. De todas maneras estamos fuera de los límites del rancho.

— ¿Qué planes tienes?

—Quitarles las cosas poco a poco...

— ¿Ganado?

—Si tuviéramos un equipo de amigos... ¡qué fácil sería! Sin embargo empezaremos por el dinero. Un manotón apurado y de consecuencias.

— ¿No cuentas con la caja fuerte? Recuerda lo que decía Valusi: “Como no sea con las llaves... o con dinamita...”

—Pues usaremos dinamita.

— ¿Sabes emplearla?

—Tal vez. Pero no trabajaremos juntos, muchacho. Tú serás el encargado de distraer la atención de la gente, esta misma noche...

Charlaron hasta la hora de la cena. Encendieron fuego con leña reseca y no se produjo humo. Las llamas no se verían por los pedrones.

En el rancho, los buitres estaban reunidos en el comedor que usaban en común. Como dueños. Y se hablaba “del pobre Aguilar”.

CAPÍTULO IX

El pelirrojo gruñía contra el muerto.

—A mi entender fue un idiota, muchachos. Viajó por el ranchero... y se lió a tiros con el otro, al que sabemos peligroso...

— ¡A ese tipejo lo llenaré de plomo! —casi gritó Bronson— Aguilar era mi amigo íntimo...

—Llévale flores a la tumba...

—Se los llevaré, ¡ya lo creo! ¿Quién conoce la historia más o menos completa?

— ¡Yo! —afirmó el germano Solingen—. Llegué al pueblo después de ocurrido el hecho, pretendiendo que festejáramos una victoria... y no fue así. Aguilar encontró al ranchero en mal momento... acompañado por Jim Dormas. Y disparó el primero... pero Jim apartó a Charles de la línea de tiro... Esas cosas que ocurren en medio parpadeo... ¡Bah!

— ¿Y ahora?

—Ahora somos cinco socios en vez de seis...

—Pregunto por ese mismo asunto.

— ¿Quién quiere ganarse un millar?

Los picaros menores se miraron con atención y terminaron riendo a grandes carcajadas. Hasta que Bronson comentó:

—El pelirrojo quiere que mermen los socios... Los trabajos los haremos entre todos, jefecito...

—Hablaba de aquel peligro... Si el ranchero se avispa...

— ¿Qué puede hacer? La verdad la conocemos nosotros cinco. ¿Quién más?

—Nadie. El revólver con las tres cápsulas gastadas se ralla en poder del sheriff. Si el tipo, me refiero al ganadero, se hace el loco, nosotros informamos al sheriff de la verdad... ¿Qué ocurriría entonces?

—Se destaparía la olla... la rubia a la cuerda... y por sobre todas las cosas, es asunto consumado. Somos dueños de este rancho.

—Que está a tu nombre.

—Eso importa poco. Formamos una cooperativa... todos ganamos... Alguien tenía que dar la cara para firmar el boleto de compra-venta. De otra manera se habría llenado el pueblo... ¿Pueden los vaqueros, así de pronto, juntarse con doscientos mil dólares?

—No.

— ¿Entonces?

Y seguía la discusión, ora en voz alta... ora en voz baja, de acuerdo a lo que se estuviera conversando. Y de pronto gritó un vaquero en el patio:

— ¡Fuego en la pradera, patrón!

Salieron corriendo. Y el vaquero señaló hacia el lado del río. Donde se veían altas llamaradas.

— ¡Vamos a ver eso!

— ¡Llevad costales mojados!

—Si crece el fuego nos dejarán sin pastos...

Montaron de prisa llevando costales mojados y partieron como balazo hacia el río Arkansas. Apenas se apagó el retumbo de las bestias, una sombra se hizo materia en la galería, ingresó a la oficina del rancho, y manipuleo en la caja de acero.

Se produjo la explosión... y la sombra salió corriendo y sin ruidos, ni de espuelas, hacia el henil. De allí partió otro caballo de cascos acolchados, en dirección norte.

Aquella explosión fue escuchada por el pelirrojo y sus compinches. Habían llegado al lugar de las llamas. Las golpearon con los costales mojados... y se consultaron.

— ¿Esa explosión?

—No fue tal, sino un trueno en la montaña...

— ¡Qué va! Me pareció en dirección al rancho...

No hallaron ser viviente alguno en el fuego y hubieron de suponer que se trataba de un accidente, resto de una hoguera de caminantes desaprensivos, etc., etc... y regresaron al “Gavilán”, para encontrar la caja de acera desvencijada... y ausencia total del dinero.

Se miraron con la boca abierta.

Y se contaron. Todos ellos. Estaban allí, por tanto no se podía culpar a Juan o Pedro.

— ¡Maldición!

— ¿Quién ha sido?

— ¿Nos hicieron galopar hacia el río de intenta?

— ¡Claro! Uno encendió fuego... el otro hizo el trabajo...

Miraron al pelirrojo que revisó la caja.

—El que lo hizo, sabe mucho de esto, muchachos— Y se han llevado más de cincuenta mil dólares...

— ¿Dónde buscar?

Salieron en parejas, con el oído atento y el rifle cruzado sobre las rodillas. Al alba estaban, ojerosos y molestos, en la cocina, comiendo tocino can huevos de gallina.

Y comentando.

— ¿A quién cargar la culpa?

— ¡Ese es el cuento!

— ¿Imagináis al ranchero Charles Valusi haciendo el trabajo?

Casi soltaron la risa.

— ¡No me hagas reír, Kruse! El ranchero no sirve para andar entre sombras... y menos aún para reventar cajas de caudales...

— ¿Entonces?

—Alguien que se ha pasado de vivo... Nos quédanos sin efectivo...

— ¿Vendemos vacas?

—No, muchachos —atajó el pelirrojo— No se trata de gastar el capital.

— ¿Y los sueldos, con qué vas a pagarlos?

—Cien cabezas para el faenador de Cortés será suficiente... El mes que viene vamos a negociar ochocientas...

— ¿Quedará el asunto así?

—No. Con luz de día seguiremos huellas...

Perdieron el tiempo.

Recorrieron las tierras. Dieron órdenes a los vaqueros de hacer rondas por los distintos terrenos. Ni en la periferia del rancho encontraron cosa alguna.

Y Jim, acompañado por Tornes, se hallaban entonces a cinco millas, siempre al norte, desayunando entre unos mezquites de retorcido tallo.

— ¿Qué hacer con el dinero, Tornes?

—Lo enterramos... y olvidamos hasta que llegue el momento.

—Quisiera entregarlo al ranchero.

— ¿Lo aceptará? Valusi es orgulloso y dirá que él cedió ante las amenazas... pero que respetará su palabra.

— ¡Oh, la gente con amor propio! ¡Qué bellas víctimas son para los más picaros!

— ¿Entonces?

—Necesitamos comunicar esto a uno de los propietarios,.. y si Valusi no es candidato, puede que lo sea la rubia Gilda, principal actriz de esta pieza de teatro. Iremos a verla.

—Dijiste que el domingo...

—Es viernes... Tengo otras ideas... Mi padre se la aconsejó, cuando yo era muy chico, a cierto ranchero amigo. Le robaban para hacerle vender las tierras. Entonces le alcanzó la solución. Vender los rebaños, guardar el dinero en un banco de confianza... y esperar...

— ¿Qué sucedió?

—Al ranchero prepotente lo colgaron, él compró otras vacas...

—Menos vacas.

—Es verdad... menos vacas, pero las mantuvo seguras.

— ¿Cuál es la idea completa, Jim?

—Sacar rebaños del “Gavilán”, vender, guardar el dinero y esperar los acontecimientos...

— ¿No es robo eso?

— ¿Qué hicieron ellos, los malditos forajidos, con el ranchero?

—Peor que robo. Cuenta conmigo. Necesitamos cuatro o cinco muchachos...

—Es la parte difícil de este asunto y creo que me conformaría con dos muchachones...

— ¡Ya está! Los hermanos Johnson.

— ¡Justamente! ¿Dónde verlos y apalabrarlos?

Vigilaron las tierras del rancho y la noche siguiente, sábado, pudieron charlar con aquél que comiera las palomas con ellos junto al Arroyo Azul.

Jim habló claro.

El otro afirmó.

—A todos nos asombró la venta, Jim... y ahora que lo explicas a medias comprendo que cosa más rara no pudo ocurrir. Cuenta con nosotros... Nos despediremos mañana temprano... ¿Dónde nos juntamos?

—Camino al oriente, a las siete de la tarde, mañana domingo. ¿Podemos contar con tu hermano?

—Sí. Johnny me sigue en toldo... porque lo saco siempre de malos pasos. Trabajaremos apurados... nos reiremos... o colgaremos de alguna cuerda larga y bien engrasada.

— ¡Gajes de ciertos oficios, muchachos! Y hasta mañana a las siete de la tarde, camino al oriente.

En la mañana temprano partió la pareja Jim-Tornes hacia el rancho “Espadas”. Llegaron a las nueve y media. Saludos, presentaciones y en seguida el ranchero Valusi les preguntó cómo estaban las cosas.

—Mejorando, ranchero —contestó evasivo el hombre de Kansas.

— ¿Me han buscado?

—No lo sabemos. Los hermanos Johnson se habrán, despedido del “Gavilán” hace un rato, ranchero. Formaremos apretado equipo...

— ¿Para qué cosa?

—Exploraciones... y averiguaciones... Le prometo encontrar la clave de aquel asunto...

— ¿La tiene?

—Con seguridad. Gilda no acertó al tratante de ganado corriendo...

— ¿Puedes asegurarlo a nueve meses de distancia?

—Hay cosas que huelen mal... muchos años después, ranchero. ¿Quién atendió al hombre en sus últimos segundos?

—El doctor Recart, de Cortés.

— ¿Habló con él usted?

—No. ¿A qué despertar sospechas? Quedó como un asesinato de tantos, en el anónimo...

— ¡Humm! Acabo de pensar en que tal vez todo quedó muy abandonado...

Fueron invitados para el almuerzo. Después Jim pidió a Gilda que le acompañara a un corto paseo. Y le contó el asunto de la caja reventada en el rancho “Gavilán”.

La muchacha se llevó una mano a la cara:

— ¿Te atreviste?

—Me atreví. Aquí en estas alforjas está el dinero. Quería ofrecérselo a tu padre. Suyo es. Pero temo de su carácter orgulloso...

—No lo aceptaría.

— ¿Quieres tenerlo guardado tú, Gilda?

La rubia apretó los labios.

— ¡No quiero que corras peligros como ése! Es gente feroz y capaz de cualquier cosa.

—Pero necesito tu opinión. ¿Hice muy mal?

—No. Puedo asegurarte que ellos no tienen derecho a la fortuna del ranchero... Yo, mejor que nadie. Si tuve una culpa, debí pagarla y ver cómo salía de ella... Aún estaría a tiempo...

— ¡Ahora no! El boleto fue firmado... la cesión en regla... Como no sea por el terror, natía conseguiremos. O por el siempre buen sistema de recobrar aquello poco a poco. Voy a formar equipo con Tornes y los dos hermanos Johnson...

— ¿Para qué cosa?

—Sacar los rebaños, venderlos, juntar el dinero... y empezar de nuevo cuando llegue el momento oportuno.

—La idea es maravillosa, Jim. ¿Me llevas contigo?

El joven abrió la boca.

— ¿A galopar en la noche? ¿A correr delante de los plomos grandes de los rifles? ¡Ni que estuviera loco!

— ¡Es mi herencia la que tratas de salvar! Por tanto... estaré con ustedes y ayudaré.

— ¿Tendrás miedo?

— ¡Claro! Pero me lo aguantaré. No paso de ser mujer... con todos los defectos del sexo... y algunas cualidades. Intuición, deseo de agradar y de colaborar...

—Sabes que te adoro, Gilda.

—Lo sé. Pero seguiremos en el tema si logramos salir del barullo... de la situación caótica en que me encuentro. Aquí, en la paz de este rancho amigo, yo estoy recordando cosas feas... ¡Refeas! Y aquel asunto salta a mis ojos una y otra vez...

— ¿Puedes establecer nuevas cosas de la muerte de Palmer?

—Sí. Que el hombre saltaba como gamo en tanto corría velozmente y que el otro disparo de arma grande se produjo sobre mi derecha...

—Vale decir, que, cuando Palmer torció su línea en esa dirección, pudieron cazarlo... Y luego te lo presentaron como obra tuya... ¿Qué hacemos con este dinero?

—Lo guardas...

—Tú, mejor. Eres la heredera.

Gilda miró en torno. Y señaló un bosquecillo de enebros entrando al mismo, con las alforjas. Y regresó cinco minutos más tarde.

—Están bien ocultos, Jim. Me ayudó la naturaleza. Y si ocurriría algo feo, sabrías dónde buscar... y encontrarías... ¿Volvemos al rancho?

Volvieron. Y a las siete, Jim y Tornes se hallaban aguardando a los hermanos Johnson. Cuando se juntaron, uno de los vaqueros señaló el hato más propicio para el primer manotón.

—Lo cuida Jerry, jefe. Si quieres, lo hacemos cómplice... También se marchará del rancho apenas cumpla su mensualidad.

— ¿Crees que “engrane”?

—Sí. Odia cordialmente al pelirrojo y a sus buitres.

Cruzaban la pradera cuando vieron llegar a un jinete bien montado en caballo alazán. Tocaba su cabeza con sombrero de alas anchas y vestía breches apretados, botas altas y camisa de franela bajo una chaqueta de cuero. Cuando estuvo cerca, Jim exclamó:

— ¡Gilda!

—La misma, muchachos. Vais por nuestras vacas y justo es que me encuentre presente. Además puedo servir en el lugar de la venta... ¿A dónde pensáis llevar?

—Blanding, al otro lado de la frontera. O Monticelo.

—Me conocen en ambos pueblos... Si consigo discreción de los compradores...

—Vuelve al rancho “Espadas”, Gilda... Vas a correr peligro...

Los hermanos Johnson soltaron, la risa.

—Necesitamos gente para arrear, Jim. Son setecientas cincuenta cabezas y cuatro somos pocos...

—Además traje unas alforjas con buena comida ya preparada —dijo ella riendo— ¿Ni eso vale, Jim?

—Me parece una locura. De todas maneras, lo pondremos a votación. ¿Qué opinas, Tornes?

—Que venga... y ya has perdido porque los hermanos están de acuerdo. ¿A qué diablos perder tanto tiempo?

Continuaron adelante en tanto las sombras de la noche, como gavilanes, se echaban sobre la pradera salpicada de verdes montecillos.

Los Johnson, guiaron. Hasta un centenar de metros del rebaño escogido.

—Allí está Jerry, jefe.

— ¿Habrá recorridas más tarde?

—No. Dicen que no hay cuatreros en la región. Mañana entre siete y ocho vendrá alguno de los cuervos a inspeccionar el ganado.

Se consultaron. Y el más joven de los Johnson, Tom» dijo a su hermano Bando;

— ¿Voy hacia la hoguera del guardián?

—Cantando o silbando... No vayas a recibir un plomo en la barriga. No se digiere.

Tom puso el caballo al paso y empezó a canturrear, cada vez más alto. Y del otro lado llegó la voz de Jerry.

— ¿Quién va?

—Tom Johnson, para servir a los guardianes dormilones...

— ¿Qué diablos haces aquí a estas horas?

—Soy uno de los nuevos patrones... ¡Hola, Jerry! Atrás está mi hermano, con Tornes y Jim... quieren hablarte.

— ¡Adelante, amigos! ¡Gilda! ¡Al fin un rostro agradable entre tantos “pepinillos en vinagre”! ¿En qué puedo servirte, muchacha?

—Te lo dirá Jim.

Y habló claro el hombre de Kansas.

Gilda afirmó que su padre fue estafado, aunque no dijo el motivo. El asombro de Jerry no era fingido.

— ¿No recibió tu padre doscientos mil?

—Ni un centavo... y además del rancho recibieron cincuenta mil dólares.

— ¡Vaya negocio gordo y extraño! Procederé como quieras tú, Gilda. Y si acaso me marcho con vosotros...

— ¡Gran idea! —exclamó la rubia... Seremos seis. Después ustedes continuarán en equipo... Jim tiene otros planes, y llegaremos al final con buena luz, o con la cuerda al cuello...

—No pintes al diablo en la pared, que puede descolgarse del techo. ¿Nos vamos todos?

—Con las vacas...

Y el ganado se levantó y empezó a caminar. Después corrió.

CAPÍTULO X

La noticia del robo llegó al rancho “Gavilán" a las ocho y media de la mañana. La llevó Bronson que inspeccionaba aquel sector, muy ufano en su caballo negro cara blanca.

Desmontó apurado, entró a la cocina donde el pelirrojo tomaba su tardío desayuno. Y se dejó caer en una silla, frente a Solingen.

— ¿Cuántas vacas había en el hato nueve, jefe?

—Setecientas cincuenta.

—He hablado claro. “Había”. Porque ahora no hay una... ¡Lo robaron!

— ¿El guardián?

—Se marchó también, o lo llevaron amarrado... Era Jerry.

—Un desconforme. ¿Dirección?

—Oeste. Hacia el vecino Estado de Utah.

—Venderán, ¿dónde?

—Blandig, Monticelo, Moab... Hay varios pueblos ganaderos. Y nos llevarán once o doce horas... ¿Podremos alcanzarlos?

— ¡Alistad un equipo chico y veloz!... en buenos caballos ¡negros...!

Partieron los cuatro compinches con tres vaqueros. Siete en total. Llegaron en jornada y media a Blarding... Allí nadie sabía del rebaño... Fueron a Monticelo.

— ¿Vacas del rancho “Gavilán”? Compré setecientas a veinte dólares... Y me las vendió gente con buenos papeles, señor mío.

— ¡Son robadas!

— ¿Veamos sus credenciales?

—No las tengo, pero iré al sheriff y...

—Y perderá el tiempo, señor. Ya las he despachado hacia la capital.

Refunfuñaron, hicieron más indagaciones y supieron que un equipo de seis jinetes, incluso una mujer rubia, estuvieron allí un día antes.

— ¿Una mujer rubia? ¿Acaso Gilda robaría nuestras vacas?

— ¿Y soportaría tan largo viaje la rubia indolente? —No lo creo. Algún cuatrero con su mujer... y sus compinches...

— ¿Qué hacemos?

—Volver al “Gavilán”.

Y contaron al pelirrojo lo sucedido. Albert se rascó la cabeza siempre revuelta.

— ¡Humm! Gente al paso tal vez, de ésa que da un manotón y sigue adelante, a gastar el producto de lo pillado... ¿Vendieron setecientas?

—El otro dijo que pagó esa cantidad. Se comió cincuenta.

Tal cosa había ocurrido. Gilda encontró al comerciante conocido. No le dio muchas explicaciones, pero le dejó cincuenta cabezas de regalo, amén del sobreprecio posible. A cambio de la reserva del caso.

Y tres días más tarde robaron otro rebaño. Con el vaquero.

Persiguieron, y esta vez fueron a Monticelo, pero habían vendido en Blanding. Perdieron el tiempo como allá.

Las ochocientas cabezas desaparecieron, tragadas por la tierra Y del vaquero nada supieron.

 Pero en el rancho tuvieron reunión general.

— ¡Esto no puede seguir! —gritó el pelirrojo enojado—,

¿Somos los más idiotas?

—Parece —aceptó Kruse cambiando un guiño con su compañero Solingen.

— ¡No digas tonterías, socio! Hay gato encerrado... ¿Otra vez estuvo allá la mujer, Bronson?

—No, socio. Seis hombres, sin hembra alguna.

— ¿Otro equipo?

—Puede ser... pero no le seguro. Reforzamos las guardias... o vendemos por nuestra cuenta... y nos vamos a otra parte.

— ¡Es mucho perder! —dijo Solingen—. Primero los cincuenta mil... después dos rebaños en una semana... ¡Es bárbaro! No engordé para que otro me saque grasa del cuerpo...

Terminaron mirando al pelirrojo, alma y nervio de la asociación.

— ¿Qué hacemos, Albert?

—Vigilar más.

—Bien podemos hacerlo ahora, que hay dos rebaños menos a cuidar...

Nada sucedió en una semana. Pero un domingo por la noche los compinches se marcharon al pueblo a jugar naipes, beber unas copas... y en la mañana, avanzada la hora, supieron que faltaba otro rebaño. Esta vez de mil vacas. Más corridas, más gritos e insultos mutuos...

Nadie pensó en viajar hasta el vecino Estado de Utah.

Y en medio de la tremolina, apareció un grupo de jinetes llegando al patio del rancho. Albert bajó corriendo, saludó a su hermano Roy Lacey-Vance, efusivamente. Fue presentado a los otros.

— ¿Qué te parecen estas buenas piezas, Albert? Chesty, Carey, Ralton. Saben tanto de ganado vacuno y caballar, que poco a poco cambian su dieta de tocino por otra de pasto y granos...

— ¡Calla, maldito jefe! ¿Qué hay en estas tierras, Albert?

—Tenemos este rancho entre manos... pero llegan ustedes justo cuando nos han robado el tercer rebaño en quince días...

— ¿TE ROBARON, hermano? Entonces estás desconocido... ¿Podemos conocer la historia? Y le contaron la última parte. Los compinches de Albert se dijeron que ellos correrían peligro con aquello gente de aspecto peligroso.

Roy escuchó con atención, preguntó por la gente de la comarca y en seguida si había buenos tiradores...

—Gente del montón, hermano...

—Menos aquél del caballo, colorado, socio —intervino Solingen— ¿Olvidas que eliminó a Cusa el grandote y también a nuestro compañero Aguilar?

Roy alzó una mano.

— ¿Cómo se llamaba el hombre?

—Jim Dormas.

Los cuatro viajeros soltaron la risa. Y Roy comentó:

—Conocemos a ese perillán... y ya no hace falta que busques a los cuatreros. Jim se ha metido a redentor... o te está quemando la tortilla, hermanito.

— ¿Crees que sea Jim quien se lleva las vacas?

—Sí. ¿Me cuentas el resto? ¿Cómo ganaste este rancho?

—Chantaje... con esos amigos y dos más que ahora no están... en este mundo. Le metimos miedo al ranchero, y para salvar el cuello de la hija nos dejó todo...

— ¡Vaya idiota! ¿Qué tal es la hija?

—Rubia, hermosa, 20 años.

— ¡Ya está! Jim es moreno, se enamoró de ella y le ayuda. No pudiendo librarla de vuestras garras, rescata poco a poco su heredad...

— ¿Estás mirando a través de un cristal limpio, pelirrojo? —preguntó Solingen.

—Todo es sencillo cuando se usa la cabeza...

— ¿Qué harías tú en la disyuntiva?

—Vigilar al rebaño más “apetecible”, seguir a los cuatreros y en el primer alto, coparlos...

— ¿Y matarlos?

—No he dicho tal cosa. Hay que rescatar el dinero.

— ¿Ayudarás con tu equipo?

—Ayudaré según sea... la paga.

Albert salió al patio con Bronson, Joe, Kruse y Solingen.

— ¿Qué os parece a vosotros, muchachos?

—Que tu hermano y los otros parecen lobos de fuertes colmillos... ¿Tendremos dificultades?

—No. Mandé llamar a Roy, diciéndole que trajera gente de agallas, para reponer a los vaqueros despedidos...

—Se fueren los vaqueros... con las vacas... Se comprende que siguieran a la hija del amo...

—Bah! Eso no, porque también pudieron amarrar al guardián... y en cada viaje precipitarlo por ahí, para que se perdiera todo rastro. ¿Cuánto ofrecemos a esa gente?

Solingen dio la solución.

—El treinta por ciento de lo que se recobre. ¿Cuánto dinero nos han birlado hasta el momento, pelirrojo?

—Cien mil billetes.

—Bien pueden conformarse con treinta mil. Hazles la propuesta.

Roy consultó a su vez con la gente. Todos movieron la cabeza, expresando Carey.

—Sí interviene Jim, habrá peligro... Aquel muchacho gatilla ligero, amigos. Por tanto, aceptaremos el trabajo, repartiendo... mitad y mitad...

Hubo protestas, rezongos... y los cuatro viajeros montaron en sus caballos para alejarse. Los llamaron. Y se aceptó que llevaran de premio el cuarenta por ciento. Roy calculó cuarenta mil... o sean diez mil por cabeza de su reducido equipo. Aquella noche pudo hablar con su hermano, aprovechando que tenían camas en la misma habitación.

— ¿Por qué no barres con tus compinches?

— ¿Y los tuyos?

—Espera que hagamos el trabajo importante... y en un ágape pantagruélico, daremos al traste con sus esperanzas ¿Cuántas tierras tienes?

—Pena mantener diez mil cabezas.

— ¿Y hay en el momento?

—Unas cuatro mil trescientas... Espigaron apurados los cuatreros. Tres rebaños en pocos días, según te he contado. ¿Conocías de antes a Jim?

—Yo lo hice pistolero. Pero no tiene pasta de atracador, y me dejó mediante pago de veinticinco mil dólares...

— ¿Te pagó para marcharse?

—Para quedar en paz.

— ¿Anda su cabeza a precio?

—No. Siempre supo escurrir el bulto a tiempo... ¿Por...?

—Pensé ganar alguna recompensa...

— ¡No seas tonto, muchacho! Nosotros lo cazaremos... y sacaremos del buche esa cantidad... ¡Cien mil!

— ¿Piensas fugarte después de obtenerlos?

—No. ¡Al final seremos socios en el “Gavilán”, hermanito! Y otra pregunta, Albert. Esa rubia, hija del amo... ¿tendrá algo que ver con Jim?

—Puede ser. Traté de casarme con ella... para alejarla por siempre de la cuerda del verdugo...

— ¡Mentiroso! ¿Quién mató al tratante de ganado?

—Ella.

Roy soltó la risa y se revolvió en su lecho.

—Pensaba en lo hermoso que resultaría cazar a La joven con Jim y sus arreadores nocturnos. Les haríamos cantar en seguida... Jim es un caballero sentimental y a buen seguro no resistiría la vista de la sangre femenina.

— ¿Piensas degollar a Gilda?

—Tal vez no lleguemos a tanto... Mañana me pondré en campaña sin aparecer en los pueblos cercanos. ¿Cómo son tus vaqueros?

—Vaqueros nada más. Voy a cambiar algunos... Otros, cuatro de ellos, se despidieron a la francesa. Y se juntaron con los ladrones...

Mientras tanto, en el campamento de Jim Doraras, se hacían cálculos sobre los nuevos golpes que darían en el “Gavilán”.

—Los tenemos desorientados —expresó Jerry—. Esta última vez, ni salieron en el rastro...

—La gente aprende, muchachos. ¿Qué hacemos, Jim?

—Aguardar unos días. Necesitamos provisiones de boca.

Nuestro equipo ha crecido y estamos conformes en no aparecer en poblados, para evitar preguntas. Mientras dure la situación, todos tendrán cien dólares mensuales de sueldo.

Uno de los Johnson alzó los brazos y se dejó caer de espaldas, gritando:

— ¡Al fin un patrón como a mí me gustan! Cien dólares es el doble de lo que recibía antes...

—Pero trabajas más y bastante más lejos.

—Algunos días. Otros duermo, como, vuelvo a dormir... y tengo ahora el antojo de comer medio pavito... o una pavita de monte, asadita... bien doradita... crujiente...

— ¡Basta, basta y basta! —gritó Tornes—. Me haces la boca agua... ¡Vamos a cazar esos pavitos...!

La rubia apareció dos jornadas más tarde, vestida como de costumbre, con breches, botas finas y gran sombrero de fieltro.

— ¿Llego a tiempo pava la cena, muchachos?

—Venado al asador, patatas doradas... y compota de ciruela sobre bizcochos tiernos.

Ella se quitó el sombrero, hizo una reverencia y expresó:

— ¿Cómo se llama este hotel, amigos?

— ¡El mejor!

—Me parece bien. Quedo alojada... pensión completa...

Jim estaba a su lado y la tomó de un brazo para mírala a los ojos, preguntando:

— ¿Quieres hacer vida de campamento?

—Hasta que sea necesario... Mi padre se cansa de estar en el rancho “Espadas” y quiere volver al pueblo, hacer alguna cosa... Comprende que la inmovilidad lo mata...

— ¡Humm! Entonces vamos a trabajar apurados. Esta noche, amigos... ¿Dónde está el mejor, Tom?

—Junto al río Arkansas... hacia el oeste. Está como diciendo: ¡comedme!

— ¡Humm! Bueno sería que hubiera trampa armada... ¿Qué dices, Rando?

—He presenciado el cambio de guardia, jefe... y vigilado horas. Nadie se acercó al hato.

— ¿Cuántas?

—No menos de seiscientas.

— ¿Vale la pena galopar tanto por tan pocas cabezas?

— ¿Pocas? Darán doce mil, jefe...

Jim se volvió a la mujercita rubia.

— ¿Has ocultado bien el paco?

—En aquel lugar... bien disimulado. Casi cien mil... Me causa miedo la cantidad. ¿Por qué no depositamos?

— ¿A nombre de quién?

—Tuyo... y en un pueblo de Utah.

—La idea no es mala. Depositaremos a nombre conjunto de los dos, Gilda. En el próximo arreo...

—Sigo preocupada por mi situación, Jim. Si sospechan que estoy en el juego, lo más probable es que me denuncien.

— ¿De qué manera?

—Justificando que el revólver era mío...

—No saben dónde fue comprado.

—Jurarían que lo vieron en mis manos. Y recuerda que tiene mi letra G. grabada en la empuñadura.

Jim dióse una palmada en el muslo.

—Voy a verificar una idea que tuve hace tiempo. Pero eso será al regreso de este trabajo.

Después de cenar se aproximaron al rebaño. Sabían ya que estaba al cuidado de un vaquero llamado Colín. Gilda habló de lejos y con su enamorado llegaron al paso de las bestias. Establecieron el asunto. Colín partiría con ellos, como hicieron los demás vaqueros. El guardián quiso saber:(

— ¿Los Johnson, Jerry...?

—Están a doscientos metros de este lugar y...

—Bueno, patrona. Después de hablar con ellos rae resolveré a seguirte.

Llegaron los muchachos y empezó el arreo. Jira estableció los puntos, agregando:

—Gilda y yo iremos a retaguardia, muchachos. ¡Apurad!

Pusieron las vacas al paso y en seguida al trote corto. Una especie de trueno lejano se elevó del suelo de la pradera. Pasaron junto a los hitos demarcatorios de Colchado con Utah. Después el ganado debió sortear un monte ralo, y allí ocurrió la cosa. Gilda y Jim sintiéronse apretados en sendos lazos... y derribados de la silla arrastrados un trecho. Y derrengados, semidesvanecidos, fueron capturados por los cuatro hombres de Kansas. Amordazados de apuro, ligados, vueltos a la silla, escaparon a remolque de los forajidos.

Fueron buscados una hora más tarde, cuando ya los cautivos se hallaban en tierras del “Gavilán”. En el patio, a la luz de la gran farola, se reconocieron los hombres.

— ¡Hola, Jim!—comentó Roy—. El mundo es chico y nos encontramos de nuevo en medio de la oscuridad. ¡No te suponía ladrón de vacas!

— ¡Mis vacas! —exclamó la rubia.

Fue semblanteada por los guasones que formaban la pandilla de Roy Lacey.

— ¿Robas a tu padre, entonces?

—Rescato lo que es nuestro y nos quitaron unos cuantos miserables...

Apareció Albert, llegaron empleados del dormitorio general y los que no eran compinches del pelirrojo se asombraron al saber que la rubia era causante de los robos de ganado.

Albert miró a esa gente:

— ¿Qué pena merecen los cuatreros, muchachos?

— ¡La cuerda! Pero harás bien en llevar la muchacha ante el sheriff, para que explique la situación...

—No habrá inconveniente alguno. La cuidaremos con cariño por tratarse de quien se trata. Pasen al saloncito, cuatreritos. Beberemos una copa en amable compañía.

Y allí, la plana mayor hizo la pregunta, repetida en todos los tonos:

— ¿Dónde está el dinero de las vacas y la caja fuerte?

—Ella nada sabe —respondió Jim Dormas—. Yo reventé la caja y fui jefe de los que arreaban las vacas...

— ¿Por qué, si se puede saber?

—Por rescatar el ganado para su legítimo dueño...

— ¿Y el dinero?

—Está en un Banco de Utah...

— ¡Mentiras!

—A vosotros corresponde probarlo...

—Lo tienes cerca...

Gilda estaba sentada frente a su adorador. Roy Lacey la tomó de la cabellera, le echó la cabeza atrás... y le puso el filo del cuchillo en la garganta.

— ¿Comprendes cómo es la situación? —preguntó con irónico acento—. Largas la noticia Que nos interesa, o la rubia se queda sin cabeza... Conoces el filo de mi acero...

— ¡Deja a la muchacha, maldito! —quiso alzarse y Chesty le pasó el cuchillo por la garganta.

—Ya los tenemos como queríamos, ¿Dónde están loa cíen mil, Jim?

—En un banco de Utab...

— ¿Pueblo?

—Blanding.

— ¡Mentiras! —gritó Bronson—. Vendiste allá y no depositaste... ¡Que siga la fiesta!

El cuchillo de Chesty cortó la piel del cuello de Jim y la sangre empezó a chorrear lentamente hasta el cuello de la camisa. La rubia se agitó, despavorida... abrió los ojos, alzó las manos, pero la presión de Roy no le daba respiro.

— ¡Quiero hablar! —articuló al fin y el movimiento ce la garganta hizo que también ese acero se tiñera da rojo.

Roy aflojó algo—: Yo soy quien tiene el dinero... ¡Jim nada sabe de su escondrijo!

Respiraron los delincuentes.

—Cuenta, rubia... cuenta algo que tenga color... o tu enamorado lo pasará mal...

Ella no pensó negar que Jim le hiciera la corte.

—El dinero está en tierras del rancho “Espada”.

— ¿Qué cuento es ése, Gilda? —preguntó Albert.

— ¡No es cuento...! ¡Dejad en paz a Jim!

— ¡No aflojes, Chesty! —ordenó Roy Lacey—. La vista de esa sangre desatará del todo la lengua de la rubia... ¡Sigue, gacela de la pradera!

—He pasado allá unas vacaciones. Jim me visitó, me dio las alforjas con el dinero de la caja... Yo lo oculté sin estar él delante...

— ¿Lo matamos?

—Si lo hacéis, me importará poco la vida y nunca tendréis el dinero...

Apartaron las hojas de acero. Gilda carraspeó. Jim ni llevó la mano a la herida que le escocía. Respiraba normalmente y por tanto sabía que solamente la piel se cortó.

— ¿Los detalles?

—No puedo desde aquí... Hay que ir allá...

— ¿Esta noche?

Vaciló la mujer.

—De noche no sabría orientarme bien.

—Bien. Vas a dormir en tu antigua alcoba, muchacha —dijo Albert—. y tu escudero en el henil... ¡Andando, Jim, espantapájaros!

Lo empujó de mala manera, Jim se zafó de la presión, y volviendo el cuerpo le dio tal puñetazo que Albert cayó en un asiento.

Se alzó “como leche hervida” y halló a la rubia en el camino:

—Si te portas como una remota partícula decente, tendrás correspondencia. Tus compinches tienen agarrotado a Jim. ¿Quieres pegarle así, indefenso?

CAPÍTULO XI

La muchacha fue a dar al cuarto de soltera que ocupara por años en ese rancho. Jim al henil, con buena «ama, tierna y olorosa.

En el dormitorio general, algunos vaqueros hacían cálculos sobre lo que ocurriera en el salón.

— ¡Pobre rubia!

—En manos de esas fieras...

— ¿Qué hacemos nosotros que no la salvamos?

—La encontraron con el ganado...

— ¿Crees que robaría... si su padre hubiera recibido los doscientos mil dólares?

— ¡No!

— ¿Entonces?

Pero al momento llegaron Bronson, Kruse y Joe.

— ¡Nada de alboroto, muchachos! Los cuatreros se castigan con la horca, pero esa pareja salvará el cuello si nos devuelve el dinero de las vacas...

—Y el producto de la caja reventada —agregó Joe—. Ya nos hicieron bastantes bromas... ¡Ahora llega el momento de rendir cuentas!

Todo se aquietó. En la mañana, Albert requirió la ayuda de su equipo de maleantes. Serían cinco, contra cuatro de su hermano. Todos querían ver aquellos cien mil dólares juntes...

Apenas partieron, Jim llamó desde su ventana enrejada. Y trató de convencer a los vaqueros, al cocinero... y al pinche del mismo.

En camino hacia el rancho “Espada”, Gilda imponía condiciones... o por lo menos una condición muy femenina: Que después de entregar el dinero, darían libertad a Jim Dormas.

— ¿Sabías que Jim era un antiguo forajido, rubita? — preguntó Albert, gozoso de dar aquella sorpresa.

— ¡No es verdad, ladrón! Los sentimientos que afloran con facilidad, nunca son de forajidos... Ustedes darán libertad a Jim. ¡Es lo que pido a cambio de los cien mil!

Contestó Roy.

— ¡Tienes mi palabra, rubia! Te marcharás con él. Y te disculparemos la aventura nocturna.

En el rancho, Jim contaba a los demás cómo ocurrieron los hechos.

—Abrir el cerrojo no cuesta gran cosa y yo me encargaré del resto...

—El patrón se llevó la llave del candado...

—Además... ¿qué le decimos al regreso?

— ¡Ovejas!

—No somos lobos cuatreros como tú... A la patrona podemos creerle pero no a un tipo que roba ganado... y revienta cajas de acero...

Estaban en eso cuando llegó una partida de jinetes. Los dos Johnson, Jerry, y el cuarto hombre de la lista. Tornes reía y reía...

— ¡Aquí compañeros! —exclamó Jim.

—Estuvimos espiando el rancho y vimos la partida de aquella gente. ¿Se llevaron a la rubia?

—Sí. ¡Pronto!

Amarraron dos lazos a los barrotes de la ventanita y tirando con sendos caballos, arrancaron la parte que impedía la salida del hombre de Kansas. Corrió al rancho, rebusco en el salón y encontró sus armas gemelas, con el cinturón, sobre el armonium.

Ensilló al colorado crines de oro. Y señaló hacia el oriente a sus amigos. Se le pusieron a la par y Tornes preguntó:

— ¿Sabes adonde van?

—En busca del dinero que rescatamos entre todos...

— ¡Achispa! Después de tantos esfuerzos no es el caso de perder “el santo y la limosna”. ¡Te ayudaremos!

Jim Dormas hizo galopar de firme a la bestia de pelaje dorado. Describió un arco. Alcanzarlos en terreno descampado era igual a sostener una batalla donde no saldrían bien librados. Él contaba con muchachos de trabajo. Los otros eran todos lobos.

Sin dar respiro a los caballos, sin cambiar palabra, avanzaron algo más de una hora. Se orientó y perdió dos veces, basta tener delante aquel montecillo de enebros donde la rubia ocultara su tesoro.

— ¡Desmontad! Hay que buscar unas alforjas... a toda velocidad... ¡Andando!

Y se lanzaron hacia adelante, husmeándolo todo como perdiguero. Sólo que no usaban la nariz, sino los ojos y las manos. Fue uno de los Johnson quien dio con el codiciado botín. Lo encontró al pisar junto a un tronco carcomido, apartó hojas en cantidad y en un hueco que fuera antigua madriguera de zorros por el olor, descubrió las alforjas.

— ¡Aquí están, jefe!

Por el otro lado, Jerry avisaba:

¡Viene un grupo, Jim!

Se reunieron junto a los caballos. ¿Qué hacer?

Tenían cautiva a la mujer. ¿Cómo librarla de aquellas manos sucias y traidoras?

—Amarrad los belfos de los caballos. Hacedlos que se tiendan... ¡Bien! Escuchad un momento con atención. Llevaremos a cabo un plan combinado. Si algo sale mal, pactaremos con el dinero.

Llegó el grupo de los forajidos.

Desmontaron con gran ruido.

—El lugar no parece adecuado para una cosa de tanta importancia —expresó Roy Lacey, que a entender de Jim era el tipo más peligroso de aquella partida, Y en seguida la respuesta de Gilda:

—Yo lo elegí por inofensivo...

— ¿Dónde está el “paco”?

—Más o menos en el medio, en una vieja cueva de zorros...

—Eso presupone una cueva con dos salidas... ¡Adelanto!

La muchacha quería terminar cuanto antes para lograr la libertad del hombre amado, a quien suponía encerrado en el henil del rancho “Gavilán”. Avanzó casi corriendo.

Los otros se organizaron, vigilándose.

Y de pronto cesó el rumor de la fronda. Ya no se agitaban ramas... pero ese ruido que cesara creció de golpe... y un retumbar de cascos se alejaron a toda velocidad.

— ¡Escapa!

— ¿Por dónde?

— ¡No tiene caballo!

—Sin embargo...

Y cuando corrieron a sus monturas fueron regados por una cantidad de plomos de rifles. Se arrojaron al suelo, y quedaron inmóviles en tanto Jim se alejaba en el colorado, llevando a la grupa a la bella rubia Gilda Valusi.

Los forajidos se consultaron.

— ¿Qué demonios ha ocurrido, Albert?

—No lo sé... pero esa mujercita irá a la cuerda, como que dos y dos no son cinco.

Bronson gritó:

— ¡Viene gente del rancho!

Y en verdad surgió el ranchero del “Espadas” con seis o siete vaqueros. También le acompañaba Charles Valusi. Los amigos de Jim habían puesto ya terreno por medio escapando por el otro lado del montecillo de enebros.

Los forajidos aguardaron montados y en fila. Eran nueve tipos de agalla y más acostumbrados a cambiar balas que a huir.

Los otros se detuvieron a cien metros, avanzando al paso. Ésos eran ocho en total.

— ¿Qué ocurre en mis pastos, señores? —preguntó el dueño de casa.

Respondió Albert Lacey.

—Le pedimos disculpas, ranchero. Perseguimos a unos malditos ladrones de ganado y vinieron a ocultarse aquí... Por desdicha fuimos sorprendidos y ahora nos llevan ventaja... ¡Hola, Charles! ¿Qué haces en este lugar?

—Espero.

— ¿Vas a plantar rancho nuevo?

—Tal vez no sea nuevo...

—Anda aprontando el féretro para tu hija... que va a colgar de una cuerda nueva... ¡La maldita gata estuvo sacando mis rebaños del “Gavilán”! Las vacas que te pagué religiosamente...

— ¿Mi hija se convirtió en cuatrero? ¡Qué gracia!

—Veremos si el juez se la encuentra a esa gracia... ¡Y ahora nos marchamos! ¡Hasta otro día, vecino!

Partieron con cinco minutos de acaso. Era poco probable que alcanzaran a los otros.

Pero Roy quiso saber:

— ¿Estaría allí el paco, Albert?

—Eso creo. Ella no podía prever que Jim saliera de su encierro. Recuerda que nos impuso una condición... La libertad del otro.

— ¿Habrías cumplido, hermanito?

—Ni ebrio ni dormido. ¿Qué hacemos ahora? Yo puedo denunciar a los cuatreros... y en cuanto a ella, le pondré la soga al cuello con estas manos.

— ¡Bárbaro! ¡Antes la querías por esposa y ahora!

— ¡Ahora estoy “caliente” por la trastada! Ya creíamos tener los cien mil en el buche...

— ¿Pudieron quedar en el monte de enebros, jefe? —inquirió Solingen—. Esa mujer no tuvo tiempo de hacer búsqueda alguna... Partió al galope en seguida...

—Y los otros estuvieron en el sitio antes que nosotros. Eso puede hacer suponer que Jim conocía el lugar... ¡Se llevaron el dinero! ¡Malditos cochinos!

Llegaron al rancho. Se enteraron de la manera cómo ocurrieron las cosas. Y Albert, acompañado por sus cuatro compinches, fue a Cortés para sentar nueva y detallada denuncia.

—No es juego, sheriff Williams. Dimos con los cuatreros y hago cargo formal a Gilda Valusi, Jim Dormas, y varios empleados que fueran del rancho...

— ¿Los has visto, Lacey?

—Los tuve cautivos... pero quise recobrar el valor de las reses robadas y nos burlaron los malditos. Manda hacer boletines. Ofrezco tres mil de recompensa para quien los capture, vivos. Los quiero vivos, porque necesito recobrar los cien mil...

— ¿Por cien mil ofreces tres? Parecen pocos... ¿no?

—Pon de tu bolsillo, sheriff. Tres mil son suficientes para, que cincuenta holgazanes se lancen a la pradera... Aclara en el boletín que muertos no valen un cobre... ¡nada!

— ¿Algo más?

—Sí. Denuncio a Gilda Valusi como autora de la muerte del tratante Dick Palmer. El revólver que tú guardas con tres proyectiles quemados, es propiedad de la rubia. Se lo regaló su madre, que lo hizo comprar en Dolores, cosa que podrás averiguar, seguramente, con el conductor de la diligencia o su guardián... Uno de los dos cumplió el encargo en aquella ciudad.

El sheriff abrió la boca.

— ¿Sabes qué cosas estás diciendo?

—Lo sé perfectamente. Yo estaba delante.

— ¿Y lo ocultaste? Te hiciste cómplice de un crimen como aquél... ¿Por qué lo mató?

—Trató de besarla... después huyó y ella ¡pum, pum! por la espalda.

— ¡Maldita sea tu estampa, Albert Lacey! ¿Con ese asunto le quitaste el rancho al viejo?

— ¿Yooo? ¡Lo compré y pagué según reza en el contrato!

— ¿De dónde obtuviste doscientos mil dólares? Nunca viste juntos más de cien... Ahora todo se pone en claro para mí. El asunto misterioso dejó de serlo...

— ¡Ja, ja, ja, ja! Habla y habla... Trataré con el juez del Condado. Yo compré y pagué. Ella es asesina… y ¡a la cuerda! Traeré más testigos...

La noticia se derramó como mancha de aceite sobre tela de algodón. Las mujeres se agarraron la cabeza. Los hombres fruncieron los labios. Muchos aprontaron sus jamelgos para salir a la pradera. Y en el grupo de maleantes, dijeron que ellos irían por los tres mil a la pradera.

Pero Jim y su gente se refugiaron en la montaña. Libró sangrienta guerra contra los perseguidores. Y así murieron Bronson, Solingen, Joe y Ralton. Kruse pretendió pellizcar algo y escapar... pero Albert le dijo:

— ¡Idiota! Ahora somos dos para repartir este ancho...

—Me resulta indigesta la tierra con sus vacas, Albert... ¡Todo se ha embarullado! Observarás que se marcharon los buenos amigos... y quedamos dos... Cuando se presente aquel gato furioso... ¿Qué ocurrirá?

—Que lo llenaremos de plomo...

Mientras tanto, Jim, en la montaña, imaginaba un plan de ataque certero, cansado ya de estar a la defensiva. Los buscadores mermaron al comprender que las balas no respetaban... y que los fugitivos estaban bien defendidos por sus amigos.

Gilda, tostada por la vida a la intemperie, repetía día o día:

— ¡Antes muerta que colgada! —y en cierto momento puso las manos en los brazos de su amado, agregando— ¿Me matarás si me hacen prisionera?

—Mientras hay vida...

— ¿Vida que termina en la horca? ¡Infamante, querido!

—No morirás... ¡Yo eliminaré a esa chusma! Y todo resplandecerá, amada mía...

— ¿Me quieres?

— ¡Te adoro!

—Entonces promete que vas a gatillar sobre mí, en caso de verme cautiva o camino al caballo del suplicio.

— ¡No puedo prometer eso! No seas cruel conmigo...

En la mañana siguiente, Tornes explicó:

—Necesitamos víveres, jefe. La salvajina ha huido con tanta gente en la pradera...

— ¿Quién va por ellos, muchachos?

Jerry alzó una mano.

—Iré a Pueblo, patrón. ¡Venga el dinero!

Y con cien dólares bajó por el lado opuesto de los cerros, camino a Pueblo, otra de las villas que marginaban al río Arkansas, en Colorado.

Al caer la tarde, Jim mostróse más y más inquieto. Cenaron con la carne de tres conejos asados, y luego dijo a los Johnson, en voz baja:

— ¡Haré una salida, muchachos! Nos cazarán como a ratas, si demoramos en golpear...

— ¿A dónde quieres ir?

—Al rancho “Gavilán”.

— ¿Quieres terminar con el pelirrojo?

—Eso.

—Te acompañamos...

— ¡No! Ustedes son los guardianes de la rubia... Si se vieran acosados en mi ausencia, se retiran hacia esas altas cumbres. Son fáciles de guardar...

— ¿Cuándo regresarás?

—A la hora del desayuno.

Se quitó las espuelas, bajó a donde estaban los caballos y partió llevando al colorado de las riendas. Galopó apurado por terreno conocido, llegó a los corrales y vio luz en la cocina.

Se presentó en la puerta, pálido, con los ojos como carbones encendidos, diciendo:

— ¿No me esperaban, verdad?

Albert zambulló hacia la habitación vecina, Jim bajó las manos y aquel lugar se llenó de retumbos. Cuando corría hacia la maestranza, un rifle le disparaba desde la ventana sus plomos gruesos. Se inclinó tras el corral, escuchando el seco chasquido de las balas astillando el vallado. Y puso tierra por medio.

Cuando Albert, rezongando, se juntó con los vaqueros sobresaltados en medio de su primer sueño, y llegaron a la cocina, encontraron un cuadro espantoso. Allí estaba su hermano Roy, apoyado en la pared, a medias sentado en un escabel, riendo por lo bajo... y tosiendo. Alcanzó a decir:

— ¡A esa mano la adiestré yo, Albert! ¡Pobrecito de ti...!

Se derrumbó sobre Carey, a cuyo lado se hallaba Chesty. Y más cerca de la puerta de la despensa, Kruse hecho un ovillo. Jim había disparado esta vez a matar. Y lo consiguió.

Los vaqueros abrieron la boca y señalaron.

— ¡Cuatro muertos! ¿Cuántos llegaron, patrón?

— ¡Uno solo...! Un asesino que conocéis y que se llama Jim Dormas. Pero lo veremos colgar de la horca... ¡Yo elevaré la recompensa a cinco mil dólares! Todos tenéis licencia para salir al campo... ¡A volar, muchachones! Cinco mil... igual a cien meses de trabajo...

Pero los vaqueros se consultaron. Y llegaron a una fácil conclusión.

— ¿Vale cinco mil el aliento?

—Y cinco millones...

— ¿Es un criminal Jim Dormas?

—No. Sabemos que lo hace por recobrar el rancho qua ese truhán ha chantajeado a nuestro antiguo patrón...

— ¿Entonces?

—Entonces que salgan otros a la pradera a exponer la piel... ¡Qué eficacia la de Míster Jim Dormas!

—Dispara como conduce caballos... ¿Os acordáis de la victoria de “Normando” en la milla y media?

— ¿Y de “Solimán” en las dos millas? ¿Por qué no plegarnos a su grupo en las montañas? ¡Que se las arregla ese bárbaro pelirrojo!

CAPÍTULO XII

Y los vaqueros del “Gavilán” abandonaron en masa el trabajo.

Albert creyó que salían por la recompensa. Pero los muchachones se reunieron con Charles y Doris que habían regresado a Cortés, y les propusieron partir lejos con Jim y Gilda.

—Plantamos rancho en otra parte, Valusi.

— ¿Dejando atrás algo infamante? ¡No, amigos! Mil gracias... Si queréis ir a los cerros, en buena hora... Podréis formar un cordón protector. Y decirle a nuestra hija que... ¿Por qué no vamos nosotros, vieja?

Doris movió la cabeza.

Había perdido peso y languidecía con terribles dolores de cabeza.

—Vamos, Charles. Viviremos “a lo indio” pero con ella.

— ¿Qué hará ese energúmeno?

—Buscar asesinos...

— ¿De frente al hombre?

— ¡No me hagas reír...! Tenemos un amigo que es como el rayo destructor.

— ¿Y lo quieres para yerno?

—Lo elegí para yerno en la puerta de este mismo hotelito, hace unos cuatro me es...

Y salieron a la pradera. Pero algo iba a torcerse. Llegó gente de otros pueblos atraída por la recompensa que el pelirrojo elevó a diez mil, siempre que los entregaran vivos.

En las montañas, Jim reunía a su gente junto al hogar de piedra. Y decía una y otra vez que el asunto debía tener final a la brevedad. O todo se lo llevaba el diablo.

—Yo tenía una idea hace tiempo, amigos... Pero la fui dejando en el olvido... y lo lamento. Para eso debo bajar a Cortés... y visitar a cierta persona desconocida. Fue una corazonada...

— ¡No me dejes! —casi gritó Gilda—, Cuando te marchaste al rancho, he muerto diez veces de angustia...

Habló Tornes.

—Sin embargo nos hizo una demostración de eficiencia... ¿Por qué no acabaste con esa rata colorada que se llama Albert Lacey, Jim?

—Saltó hacia la despensa... se zambulló mejor dicho, pero contuve mi impulso. Ese hombre tiene que restituir lo robado... Él firmó como comprador y firmará otra vez como vendedor en iguales condiciones...

— ¿Lo hará de voluntad?

—Si lo arrinconan los hechos, ¡lo hará! Aquí —se golpeó la frente— están las escenas preparadas. Albert no es más que una rata grande, sin valor moral... del bueno. Partiré al caer la tarde, Gilda.

Y lo hizo. Pero nadie pudo controlar a la rubia, que a su vez se puso en seguimiento del hombre amado. Apretaba nerviosamente el rifle diciéndose que ella, le cuidaría la espalda.

—Pudo venir Tornes... o cualquiera de los otros... pero no es lo mismo. Yo muero allá imaginando cosas...

Por otro camino, casi llegó al pueblo al mismo tiempo que Jim.

Vio al hombre desmontar. Hizo lo mismo... y se abrió una puerta de cantina cercana. La luz le dio en la cara... Un grito... muchas personas que corrían... y ambos fueron apresados. Dormas no ofreció resistencia contra veinte individuos, sobre todo temiendo herir a la rubia.

Y de tan sencilla manera, por obra de la casualidad en alas de un antojo femenino, la pareja fue a dar a las rejas del sheriff Williams. El hombre preguntó:

— ¿A qué vinieron ustedes? ¿No estaban bien allá arriba...?

—Yo vine por un asunto especial, sheriff —contestó Jim desolado—. Pero Gilda entendió mal las cosas...

Ella se retorcía las manos en la celda de enfrente.

— ¡Todo era tan sencillo, Jim! Quería cuidarte la espalda... pero se abrió la puerta de una cantina... gritó un hombre... salieron como hormigas... Pudiste huir...

— ¿Y dejarte allí en manos de la chusma?

— ¿Qué hemos ganado?

En la mañana se presentó Albert, ufano, triunfador. Y se paseó por delante de las celdas.

—Gocen de sus últimos días, renacuajos... A los dos les espera una cuerda. A ti por cuatrero... repetido. Y a ti por asesina de Dick Palmer.

La opinión del pueblo se dividió.

Unos acusaban abiertamente a la pareja. Otros la defendían “a capa y espada”.

—No puede ser ladrona de sus vacas la rubia...

—Ya no son sus vacas...

— ¿Quién cree que ese capataz roñoso tuviera doscientos mil...?

—Los avaros nunca visten de primera...

—Delinquieron y deben pagar...

— ¿Cuándo se abrirá el proceso?

— ¿Proceso? ¿Con qué diablos se come esa palabreja? Los condenarán lisa y llanamente...

* * *

En la sala del tribunal reunido en la alcaldía, se aglomeró el público. Bullía aquella larga habitación, como colmenar en día de mucho calor.

Albert estaba sentado en primera fila. Orgulloso. Contó lo ocurrido... la falta de las vacas... y que él quería de regreso el dinero... Señaló a Jim Dormas:

—Dinamitero que hizo volar mi caja de acero. Cuando me hayan devuelto el importe sustraído, pediré su caballo y sus armas para reponer el arca... ¡Es un maldito cuatrero! En cuanto a esa mosquita muerta, mató a Dick Palmer por la espalda... ¡Yo estuve allá! Fragüé la comedia para evitar que su lindo cuello fuera estropeado por la cuerda del verdugo.

— ¿Por qué más? —preguntó el abogado defensor. —Porque pretendía casarme con ella... hacer que olvidara... Pero no me quería. Prefirió a ese cuatrero-caballista con larga historia a la espalda...

— ¿Puede probar esa historia?

—No. Trabajó siempre con la máscara sobre el rostro. Ahora espero que el tribunal sea como debe ser... ¡A la cuerda!

Se entusiasmaba gritando. Pero el abogado defensor escuchaba a Jim que hablaba en voz baja. Y empezó su trabajo:

— ¿Dónde encontró a Dick Palmer, Lacey?

—Detrás de unos peñones... caído de cara... con herida en la espalda...

— ¿Lo hizo trasladar al pueblo?

—Sí.

— ¿Vivía todavía el hombre?

—Respiraba apenas...

— ¿Dónde murió?

—En la camilla del doctor Recart de este pueblo. Puede solicitarse su testimonio...

—Lo haremos a su tiempo. ¿Qué revólver empleó Gilda Valusi?

—Un Smith y Wesson del 32 que le regaló su madre. Lo compraron en Dolores y ella le grabó una G. con una lezna... fachendosamente...

— ¿Dónde está el revólver?

Lo alzó el señor juez del Condado.

— ¿Es éste, señor Lacey?

Se aproximó a mirarlo... vio la G. grabada... abrió su tambor y contó los proyectiles...

—El mismo, señor abogado. Hay tres proyectiles gastados...

El abogado defensor miró a la sala.

—Pedimos al doctor Recart que se presente.

Apareció el hombre de unos cincuenta años, de gestos vivaces y agudos ojos azules. Prestó juramento de ley.

— ¿Usted atendió al hombre del que se habla y que todos conocíamos como Dick Palmer?

—Yo. Hace un año en estos días. Llegó moribundo. Con una herida en la espalda, sobre el pulmón derecho.

— ¿Habló?

—No.

— ¿Extrajo usted el proyectil?

—Sí, señor... murió en ese momento pero terminé la operación, vendé y entregué al sheriff.

— ¿Conserva el proyectil?

Jim espiaba al pelirrojo y observó que se ponía pálido bajo las pecas.

—Lo conservo.

— ¿Quiere usted traerlo?

—Lo mandaré buscar... Estoy con mi hijo —miró a la sala—. ¡Bill!

— ¿Padre?

—Sobre la repisa del consultorio... un frasco de vidrio blanco. Tiene el número ciento veintiséis...

Fue corriendo el muchacho. Mientras, el pelirrojo decía algo a su abogado. Y éste se puso de pie.

— ¡Es ilegal el asunto, señor juez! Ha transcurrido un año y...

El juez alzó la mano y bajó el mazo.

— ¿Cree usted que el proyectil pueda haberse reducido o agrandado en este año, señor abogado?

—No... no, pero...

Y el defensor:

—El señor Albert Lacey afirmó haber hecho un disparo de lejos, para asustar al agresor de Gilda Valusi sabremos si la muerte llegó por medio de un Smith... o de un colt...

Volvió Bill, pasó el frasco a su padre, que lo entregó al juez. Y éste metió los dedos en alcohol, sacando un proyectil que mostró entre el pulgar y el índice de la mano derecha.

Un ¡ohhhh! recorrió la sala. Hasta el último niño podía afirmar que era un plomo del 45. Y no del 32.

El defensor preguntó al pelirrojo:

— ¿Qué dice usted?

—Que... que han cambiado el plomo... ¿Por qué no salió antes a relucir?

— Porque todo quedó en que se trataba de un asesinato anónimo... y además usted presentó el revólver de Gilda Valusi como el arma del asesino. Pero usted se ha quemado en su propio fuego... y pido la pena de la cuerda para tan falaz individuo...

Gritos, exclamaciones, juramentos... en la sala. El martillo del señor juez no pudo acallar aquella batahola.

* * *

Faltaba el asunto del rancho. Y Albert debió, transar. Le propusieron. La muerte... como ranchero... o doce años de cárcel, haciendo la devolución. Y firmó después de aclarar:

—He recibido de Charles Valusi, doscientos cincuenta mil dólares por la venta de mi lancho “Gavilán”. ¡Así el diablo cargue con tanto sinvergüenza como anda suelto!

—Serías el primero de la lista, muchacho —acotó el sheriff presente en casa del notario—. Salvas el aliento y te quejas... ¡Mucha generosidad me parece!

* * *

Gilda y Jim se casaron tres semanas más tarde. Los vaqueros del rancho formaron callejón de honor con el brazo en alto. Y dispararon cadenciosamente sus armas cortas.

Montaron en un cochecillo de cuatro ruedas, manos arriba, saludos... y dos caballos que arrancaban nada suavemente. A espaldas de la novia, un velo blanco flameaba como bandera de pureza.

FIN

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