CAPÍTULO PRIMERO

—¿Qué tal me encuentras, abuelo?

—Eres un cebo sensacional, Iris.

—¡No he preguntado eso!

—¿El qué, entonces?

—Si estoy bonita.

—Eres la más bella flor del Sur. Una magnolia. La más fragante magnolia de Georgia.

Iris Wallace se miró en el espejo. Sí, su abuelo Elmer tenía razón. Estaba hermosa con aquel vestido blanco de encaje, muy escotado, y aquellos pendientes que tenían una perla falsa. Pero eso nadie lo sabía, excepto ellos.

Y tampoco el collar era de brillantes, aunque la baratija estaba muy bien hecha.

—¿Crees que el pez está a punto, abuelo?

—¿No viste sus ojos? Está a punto para que yo le pegue el sablazo.

—Abuelo, ¿cuánto le vas a sacar?

—Me contentaré con mil dólares.

—¡Mil dólares es mucho!

—Cariño, el señor Scott es un terrateniente. Se encuentra aquí de paso para comprar reses, como él dijo, y estoy seguro que debe llevar un carterón de dinero. Tiene muchos miles de dólares y nosotros estamos muy necesitados.

—¿Cuánto nos queda, abuelo?

—Un dólar.

—¡Entonces no tenemos siquiera para pagar el hotel!

—Iris, esta noche tendremos dinero para pagar el hotel y otras cosillas.

—Whisky.

—¿Eh?

—Que te comprarás media docena de botellas de whisky.

Ella tenía veintidós años y era esbelta, hermosa, con un rostro bellísimo.

Dio una patadita en el suelo.

—Abuelo, no quiero que vuelvas a beber.

—Te prometí que dejaría el whisky.

—Sí, pero antes me lo prometiste diez veces. Y nunca cumpliste tu palabra.

El abuelo de Iris, Elmer Wallace, tenía sesenta años y también él vestía con elegancia, con un traje gris y un sombrero blanco. Parecía realmente lo que aparentaba ser. Un viejo coronel del Ejército Sudista, que había sido derrotado diez años antes. Pero ellos, los Wallace, habían conservado sus posesiones y, ahora, el viejo coronel, y su nieta estaban haciendo un viaje por Texas.

Y allí se encontraban, en Texas, en un pueblo llamado Forreston, alojados en el mejor hotel. La Concordia.

Elmer y su nieta se dedicaban a pescar peces gordos, pero Iris no llegaba hasta los últimos extremos. Coqueteaba con sus víctimas, y cuando ellas estaban a punto, Elmer les sacaba unos centenares de dólares y ambos desaparecían.

En cuanto al procedimiento para sacar el dinero, Elmer utilizaba un buen repertorio. Unas veces se había dejado la billetera en su habitación. Otras, necesitaba hacer un pago urgente y el Banco estaba cerrado.

—Abuelo —dijo Iris—, ¿cuándo vamos a parar?

—En estos momentos estamos parados.

—No te hagas el loco. Sabes a lo que me refiero. Alguna vez tenemos que sentar la cabeza.

—Iris, ¿te gustan los vestidos bonitos?

—Sí.

—¿Los hoteles lujosos?

—También.

—Y también te gustaría que esas joyas que luces fuesen realmente perlas y brillantes.

—Me muero porque sean de verdad.

—Entonces, confía en tu abuelo. Te casaré con el hombre más podrido de dinero de Texas.

—¿Y dónde está?

—Todavía no le hemos encontrado.

—Hemos conocido a muchos hombres ricos.

—Pero ninguno era el adecuado para ti.

—Sí, en eso tienes razón. De ninguno me enamoré.

Elmer la besó en la frente.

—Yo te diré de quién te tienes que enamorar, Iris.

—Abuelo, ¿crees que resultará?

—Soy un águila, y cuando yo diga ése; a por él, muchacha.

—Abuelo, tú crees que me puedo enamorar porque tú digas: «A ése».

—Hombre, no te voy a elegir un tuerto, ni a un tipo que tenga una pierna postiza. Lo reunirá todo, Iris. Quiero decir que tendrá dinero, será guapo y también poseerá educación.

—No creo que exista un mirlo blanco como el que describes.

—Claro que existe.

—¿Y dónde está?

—Te he dicho que confíes en tu abuelo. El te conducirá hasta el palacio del príncipe de tus sueños.

—No te lo creerás, abuelo, pero en mis sueños no veo yo así al hombre del que me he de enamorar.

—¿Ah, no? ¿Y cómo le ves?

—Pega cada puñetazo…

—¿Que te pega a ti?

—No, abuelo. Los puñetazos se los pega a algún tipo que intenta propasarse conmigo. Por ejemplo, la noche pasada soñé que yo estaba en un saloon.

—¿Y qué hacías en un saloon?

—Yo era una girl.

—Nieta, te prohíbo que tengas esa clase de sueños. ¿Por qué no piensas que eres una linda dama, algo parecido a lo que eres ahora?

—Los sueños no se eligen, abuelo.

—Está bien. ¿Y qué pasaba mientras tú eras una girl?

—Yo estaba cantando y lucía un vestido precioso con unas cortinillas por delante, en lugar de falda… Los hombres se enloquecían mientras yo cantaba… De pronto, un cliente se lanzó sobre mí. Parecía un lobo listo para comerme. Y entonces apareció él.

—El príncipe.

—Un cow-boy rudo, de tez bronceada… Sus ojos eran azules, y se interponía entre el lobo y yo y decía: «Quieto, animal carnívoro».

—Y el otro aullaba.

—No, el otro le contestaba con estas palabras: «Quítate de en medio, ratón…». ¿Y sabes lo que pasaba? Que mi hombre, quiero decir el de la tez bronceada, le soltaba un puñetazo terrible y el lobo se iba dando vueltas por el local, arrollando mesas y sillas, desparramando por el suelo a los clientes.

—¿Y luego?

—Mi hombre me cogía en brazos, me llevaba a su caballo, que tenía en la puerta del saloon y los dos huíamos.

—¿Adónde?

—No lo sé. Pero yo me sentía muy a gusto cuando corría en su caballo junto a él.

—Iris, no debes ser tan romántica.

—Ya te he dicho que no es culpa mía.

—Deberías soñar con el señor Scott. Ahí tienes un hombre nada rudo. Es guapo, elegante y con dinero.

—No acaba de gustarme.

—¿Por qué no?

—Te voy a decir un secreto. Tiene la misma cara que el hombre lobo con que yo he soñado la pasada noche.

—Son influencias lógicas. Llevas dos días saliendo con él y se muestra muy solícito contigo.

—Se muestra solícito porque yo coqueteo con él todo lo que puedo.

—Bien, nietecita. Ya hemos hablado bastante. Llegó la hora de la función.

—¿Tan tarde es?

—El señor Scott nos ha invitado a cenar a las siete, y ya sólo falta media hora.

—Está bien, vamos.

Salieron de la habitación. Mientras bajaban por la escalera, los hombres que había en el vestíbulo empezaron a volverse.

Elmer se sintió satisfecho y dijo, por la comisura de la boca:

—Iris, eres el centro de atracción de todos los varones.

Iris se sentía halagada, porque era mujer al fin.

Elmer siguió hablando:

—Lástima que no se pueda pescar más de un pez a la vez.

—Abuelo, dices cada cosa.

Un botones llamado Tom Manners les salió al encuentro.

—Buenas noches, coronel. Buenas noches, señorita Wallace.

—Buenas noches, Tom.

—Les he reservado una mesa en el restaurante.

—¿Ha llegado el señor Scott?

—No, no ha bajado aún.

—¿Cuál es nuestra mesa?

—La número siete, señor Wallace.

—Gracias, hijo.

El botones, que tenía cara granujienta, pero simpática, hizo un movimiento con la mano, y Elmer sabía lo que quería decir. Que esperaba la propina.

El viejo caradura dio un suspiro. Sólo le quedaba un dólar. Sacó la moneda, la miró con tristeza y la entregó al botones, el cual la aceptó con una sonrisa.

—Coronel, usted es todo un caballero.

Iris y Elmer se dirigieron hacia el saloon-restaurante. Se sentaron en la mesa número siete, y Elmer dijo:

—Nena, no podemos fallar porque estamos arruinados. Ya no tengo un solo centavo en el bolsillo. Recuerda que el señor Scott es nuestra última esperanza.

CAPÍTULO II

Douglas Scott estaba peinándose frente al espejo. Tenía veinticinco años y era rubio, bien parecido. Estaba orgulloso de su cara y, sobre todo, de sus ojos. Las girls le decían que acariciaba con la mirada.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Su bienhechor Tom.

—Adelante.

El botones entró en la estancia frotándose las manos.

—Señor Scott, ya tiene a los dos en el saco… El coronel y su nietecita están listos para que usted les hinque el diente.

—Tom, te voy a cortar la lengua si hablas así de la linda mujer de la cual me he enamorado.

Tom se echó a reír.

—Usted es un tipo grande. Ha conseguido lo que quería, interesar al coronel Wallace, que tiene billetes hasta las orejas. Imagínese, me acaba de dar un dólar de propina. Y fui yo quien le dije a usted dónde podía llenar su bolsa. Espero que no lo olvide.

—Ya te he dicho que te daría cincuenta dólares si me ofrecías un buen negocio.

—Le he ofrecido un buen negocio. Le señalé a los dos personajes más importantes del hotel. Al coronel Wallace y a su nieta. Le están esperando en el restaurante, en la mesa número siete.

Douglas se puso la chaqueta.

—¿Qué tal me encuentras, Tom?

—Es usted un cebo sensacional, señor Scott. Y la chica lo mordió bien.

—¿Dónde?

—Lo decía en sentido figurado… Señor Scott, ella es una monería. Se ha puesto su vestido blanco y está de lo más comestible.

—Tom, te he dicho antes que te iba a cortar la lengua.

—Oh, perdón, señor Scott, pero no debe importarle lo que yo diga de ella. Después de todo, usted ha elegido a la señorita Iris Wallace solo como víctima.

—No es ella la víctima, sino el abuelo.

—¿Cuánto le va a sacar?

—Quizá me contente con mil dólares.

Tom encanutó los labios y lanzó un silbido.

—¿Y sólo me va a dar cincuenta, señor Scott? Los representantes acostumbran a cobrar un diez por ciento.

—Está bien, Tom. Si le saco mil dólares, te daré cien.

—Quisiera saber cómo le va a sacar los mil dólares.

—Tengo muchas formas de hacerlo.

—¿Por qué no me hace una demostración?

—Unas veces digo que me he dejado la billetera en la habitación. Otras, que necesito dinero y no llegué a tiempo de retirarlo del Banco porque lo habían cerrado. Los trucos son muy variados y dependen de las circunstancias.

—Caramba, señor Scott, me gustaría ser como usted cuando fuese mayor.

—¿Cuántos años tienes, Tom?

—Dieciséis.

—Debes pensar en ser un hombre de provecho, Tom.

—Eso es lo que quiero, señor Scott. Ser un hombre que se aproveche de todo.

Douglas rió el chiste del botones.

—Bueno, Tom, debo ir al restaurante para reunirme con mis víctimas.

—Buena suerte. —Tom le guiñó un ojo.

—Eso es cosa mía. Nunca fallo en los momentos cruciales.

Los dos salieron de la habitación y Tom conocía bien sus obligaciones. Tenía que dejar ir solo a Douglas Scott hacia la escalera. Hizo una reverencia y alargó la mano derecha, y no lo hizo precisamente para que fuese estrechada por Douglas, sino esperando la propina.

Douglas comprendió aquel gesto universal y metió la mano en el bolsillo. No encontró nada y metió la mano en el otro bolsillo. Sacó un dólar.

—Es lo único que me queda, Tom.

—Pero usted nadará en dinero dentro de muy poco. Recuerde los mil dólares que le va a sacar al primo.

—Perfectamente, sobre todo ahora que estoy al lado de Iris.

Douglas ocupó una silla.

—¿Han pedido ya la carta?

—Sí, la tengo aquí —dijo Iris.

Elmer había trazado el plan con su nieta mientras esperaban a Douglas Scott. Pedirían los platos más caros, el champaña más caro y los vinos más caros. Entonces la cuenta subiría, y él diría a la hora de pagar:

«Perdón, señor Scott, pero me quedé sin dinero y no llegué a tiempo al Banco para retirar mil dólares».

Y naturalmente, Douglas Scott le ofrecería los mil dólares.

Llegó el camarero y, cuando Iris empezó a pedir caviar, faisán y bebidas francesas, vino y champaña, Douglas sintió un agradable escalofrío por la espalda. Aquella cuenta subiría mucho y, él haría intención de pagar como le correspondía a un buen caballero y, al encontrarse sin plata, le diría al coronel: «Perdón, señor Wallace, pero me quedé sin dinero y no llegué a tiempo al Banco para retirar mil dólares».

La cena transcurrió muy amena. Mientras comían hablaron de muchos temas. Daba gusto que tres personas como ellos, tan inteligentes, se hubiesen encontrado. Llegaron al postre y la joven pidió la tarta a la Pompadour. Era también el postre más caro porque tenía como ingredientes, piña, fresa, helado, coñac francés, frutilla, nata, coco y «polvo de cielo» que era simplemente azúcar espolvoreado con un pozo de azulina.

Y llegó la hora de pagar.

La cuenta subía a sesenta y cinco dólares.

El camarero estaba sonriente porque esperaba una buena propina.

El coronel y Douglas alargaron la mano hacia la cuenta que les era presentada en el plato. Los dos habían sido igual de rápidos y por ello, al mismo tiempo, cogieron la cuenta y rompieron el papel por la mitad.

—Coronel, permítame, yo soy el que paga —dijo Scott.

—Oh, no, de ninguna manera, señor Scott, esto lo pago yo.

—Discúlpeme, pero usted y su nieta son mis invitados.

—No lo puedo consentir, señor Scott. Usted es mi invitado.

Douglas sonrió.

—Entonces, le propongo una cosa. Que pague el que saque el dinero más pronto.

—Trato hecho.

Los dos sacaron rápidamente la cartera del bolsillo de la chaqueta.

Scott buscó dinero en los distintos compartimentos, pero no lo encontró, porque no podía encontrarlo.

—Caramba —dijo—, lo olvidé.

El coronel Elmer Wallace se puso un poco pálido.

—¿Qué ha dicho?

—Que olvidé el dinero. Verá, con la prisa, no pude llegar al Banco.

—¡Demonios!

—Sí, coronel, eso fue lo que pasó. Espero que me excuse. Por favor, ¿no tendría usted mil dólares? Se los pagaré mañana.

—Lo mismo le iba a decir yo.

—¿Cómo?

—También yo olvidé ir al Banco a sacar la pasta, quiero decir, algún dinerillo.

—Pero tendrá algo, al menos un par de centenares de dólares, ¿eh, coronel?

—Nada.

—¿Nada?

—Nada.

Scott empezó a palidecer también y, mientras tanto, el camarero había perdido también la sonrisa.

El viejo Elmer sonrió.

—Señor Scott, tendrá usted un centenar de dólares.

—Nada.

—¿Nada?

—Nada.

En aquel momento, una mano se posó en el hombro de Douglas y una voz dijo:

—Por fin te atrapé, sinvergüenza.

Douglas Scott volvió la cabeza y gimió al ver al que le había atrapado. Sabía cómo se llamaba, Frank Ryan. Pero, no obstante, dijo:

—Perdone, amigo, pero usted se equivoca.

—¿En qué me equivoco?

—Debe confundirme con otra persona.

—No, no te confundo con otra persona. Eres Ray Marlowe.

—¿Lo ve, amigo? Mi nombre no es Ray Marlowe. Me llamo Douglas Scott. Y si tiene alguna duda, puede preguntárselo al coronel Elmer Wallace o a su nieta, esta linda señorita, Iris Wallace.

—Tú eres un sinvergüenza como un castillo, Ray. Y yo sé lo que estás haciendo aquí. Tratas de estafar a este caballero y a su nieta. Pero no lo vas a conseguir. Palabra de Frank Ryan.

Y diciendo eso, Frank Ryan dio un tirón de Douglas y, cuando le tuvo en pie, le soltó un terrible puñetazo en la mandíbula.

CAPÍTULO III

Douglas Scott rodó por el suelo arrollando mesas, sillas y desparramando a los comensales.

Iris estaba con la boca abierta contemplando a Frank Ryan. Era moreno, y tenía la tez bronceada, y los ojos azules.

—¡Abuelo, el hombre de mi sueño!

—Eso es lo que yo quisiera, Iris. Estar en la cama soñando.

Frank Ryan siguió al rubio.

El desconcierto en el saloon-restaurante era enorme.

La señora de las joyas se había tragado un muslo de pollo y no lo podía escupir.

Frank, al pasar por su lado, le dio un empujón, y le hizo soltar el muslo.

—Gracias, buen mozo.

—De nada, señorita.

Eso le gustó a ella, porque era una mujer que quería seguir siendo joven.

—¡Maldita sea! —gritó Scott, cuando dejó de rodar—. ¿Quién me ha pegado?

—¡Yo! —le contestó Frank.

—¡Le repito que no soy la persona que cree!

—Me dieron un buen retrato de ti.

—¿Quién?

—Mi prima Gertrudis.

—¿Su prima Gertrudis? ¿Lo ve? ¡No he conocido a nadie que se llame Gertrudis!

—La enamoraste y le sacaste sus ahorros.

—¡Falso! ¡Completamente falso!

—Gertrudis había ahorrado doscientos dólares para la dote, y tú te acercaste a ella y le dijiste palabritas dulces al oído: «Qué ojos más hermosos tienes, Gertrudis. Qué boca más linda tienes, Gertrudis». Pero tú, lo único verdadero que decías para tus adentros era: «Qué dinero más rico tienes, Gertrudis». De modo que ahí va eso. Por Gertrudis.

Le soltó la izquierda.

—¡No! ¡No! —gritó Douglas, pero ya iba volando por el aire, porque había recibido el impacto.

Por segunda vez arrolló a la mujer de los brillantes, y esta vez ella no se tragó el muslo de pollo, porque la pilló sin nada en la mano, pero casi se tragó el collar de brillantes.

Frank le tuvo que palmear en la espalda para que lo escupiese.

—Gracias, buen mozo.

—La próxima vez, tenga cuidado, señora. Apártese de ese bisonte loco.

El rubio parecía realmente enloquecido. Se puso a gritar:

—¡No hay derecho a que a uno le peguen…! ¡Damas y caballeros, observen a este vaquero salvaje que quiere pisotear a un caballero!

—Yo te voy a hacer a ti caballero de la Tabla Redonda —dijo Frank e intentó hacerlo porque cogió una mesa y corrió hacia Douglas con ella.

Douglas vio venir la mesa y gritó:

—¡No quiero ser caballero de la Tabla Redonda!

Se arrojó de cabeza hacia un lado, pero como lo hizo sin mirar, tuvo mala suerte. Metió la cabeza en el piano.

Frank Ryan descargó la mesa en el suelo y la hizo astillas.

De pronto, alguien empezó a pegar tiros hacia el techo y eso aumentó más el desconcierto.

Era el marshall local, un hombre de unos cincuenta años, de bigote canoso.

El falso coronel Wallace quiso aprovechar la ocasión.

—Nena, ésta es nuestra oportunidad. Vámonos de aquí.

Pero el camarero, que esperaba el pago de la cuenta, le interrumpió el paso.

—Disculpe, coronel, pero todavía no me abonaron el importe de la cena.

—¿Ah, no? —dijo Elmer como si fuese una cosa nueva para él.

En vista de ello, el coronel volvió a ocupar su silla. Miró a Iris.

—¿Qué te pasa, muchacha?

Iris estaba embelesada, mirando a Frank Ryan.

—¡Es el hombre de mis sueños, abuelo!

—No lo puede ser. Recuerda. Tú eras una girl.

—Y por él sería una girl. Que me traigan la falda con cortinilla. Me subo enseguida a una mesa y me pongo a cantar.

—Iris, dices cosas que no me gustan. ¿Es que no te das cuenta de cuál es nuestra situación? —Bajó la voz—. Estamos arruinados. ¡A-rrui-na-dos!

Mientras tanto, el marshall había llegado junto al hombre que había originado la pelea.

—¿Quién es usted?

—Frank Ryan.

—Está armando una batalla campal. ¿Por qué?

—Porque cacé al granuja que estafó a mi prima Gertrudis. Verá, marshall, mi prima se dejó embaucar por ese rubio. El le dijo: «Qué hermosos ojos tienes, Gertrudis». Pero, en realidad, él sólo quería la manada de pavos de mi prima Gertrudis.

—Conque su prima cría pavos.

—Marshall, ¿de qué nube baja? Mi prima Gertrudis no se dedica a criar pavos.

—Cría conejos.

—Tampoco. Lo que mi prima Gertrudis criaba eran dólares.

—De modo que es una falsificadora. Conque es eso. Falsifica billetes de noche. ¿O son monedas?

—Marshall, ¿es usted marshall?

—¿Es que no ve la estrella? Y para que no le falte saber nada, mi nombre es Bruce Moar. ¡Y no me vuelva a liar con su prima Gertrudis, los pavos y los conejos!

El rubio logró sacar la cabeza del piano. Estaba un poco bizco y tuvo que valerse de dos dedos para arreglarse los ojos. Cuando logró enfocar la imagen de Frank Ryan, gritó:

—¡Marshall, detenga a ese terrorista!

El marshall Moar gritó, volviéndose:

—¿Dónde está el tipo de la bomba? ¿Dónde?

—¡Marshall, lo tiene al lado! —le respondió Scott—. ¡Es el tipo que dice llamarse Frank Ryan! Me está sacudiendo desde que entró aquí. Es un maniático. Tiene que encerrarlo o convertirá su pueblo en ruinas.

Frank le señaló:

—A ti te voy a convertir en ruinas como no escupas los doscientos dólares que le robaste a mi prima Gertrudis.

—¿Lo ve, marshall? ¡Otra vez está con su prima Gertrudis! ¡Lo que le dije! ¡Es un maniático!

—Eres un granuja, rubio, y te lo voy a hacer pagar.

El marshall pegó otro tiró al aire.

—Quieto, señor Ryan, y a usted, granuja, le voy a meter en la cárcel.

—Marshall, no puede detenerme sin pruebas.

—¿Quién lo dice?

—No lo digo yo, sino la Constitución de los Estados Unidos de América.

El marshall Bruce se rascó el cogote.

—Eso es verdad, señor Ryan. No puedo detener a nadie sin pruebas.

El rubio Douglas golpeó en caliente:

—Marshall, exíjale que presente a su prima Gertrudis. El dice que estafé a esa mujer, a quien no tengo el gusto de conocer.

El marshall sacudió la cabeza.

—Eso es justo, señor Ryan. ¿Dónde está su prima Gertrudis?

—Muy lejos.

—Tendrá que traerla.

—Marshall, mi prima Gertrudis está en un pueblo, a cuatrocientas millas de aquí.

El rubio sonrió triunfalmente:

—¡Caso terminado por falta de pruebas, marshall!

—Lo siento, señor Ryan, pero el rubio tiene razón. Tengo que dejarle en libertad porque usted no ha probado que le robó los conejos a su prima Gertrudis.

—¡Nada de conejos, marshall! ¡Dólares! ¡Doscientos dólares!

—Oh, sí, quise decir pavos. Pero da lo mismo. No hay ninguna prueba.

Un hombre llegó junto al marshall frotándose los cabellos.

—Marshall, ¿quién va a pagar los desperfectos?

El representante de la ley carraspeó:

—Señor Ryan, usted atacó al señor Scott.

—No hice nada, comparado con lo que voy a hacer.

—Pero rompió mesas, sillas y estropeó alimentos que ahora no se pueden comer. ¿Cuántos son los desperfectos, Winter?

—Se deben elevar a unos ciento cincuenta dólares.

—Señor Ryan, tendrá que pagar ciento cincuenta dólares.

—¿Yo?

—Sí, usted.

—No me haga reír.

—No le dije ningún chiste, Ryan. O paga o le encierro.

—¿Usted a mí?

—Yo a usted.

—¿Ésta es la ley en Forreston? Vengo aquí para atrapar a un sinvergüenza y usted le deja libre y, en su lugar, quiere encerrar a un hombre honrado. A mí.

En aquel momento intervino la señora de los brillantes.

—Perdone, marshall, estoy escuchando el diálogo.

—¿Qué quiere, señora Harlow? ¿Aumentar la cuenta de los gastos por los desperfectos que usted misma haya sufrido?

—Todo lo contrario, marshall. Quiero abonar al dueño los ciento cincuenta dólares.

Frank Ryan la miró.

—¿Usted?

—Sí, señor Ryan. Yo.

—¿Por qué?

—Porque tengo mucho dinero… Y las demás razones sobran.

El dueño del restaurante y del hotel, Harry Winter, se hizo mieles al oír a la señora Harlow.

—Señora Harlow, sentiría mucho que usted se llevase una mala impresión de mi negocio.

—No se preocupe por eso. Cargue en mi cuenta los ciento cincuenta dólares.

—Desde luego, señora Harlow.

Frank buscó con la mirada al rubio, pero éste ya había desaparecido.

—Se escapó, marshall.

—¿Quién?

—¿Quién va a ser? El granuja Scott.

La señora Harlow se ahuecó el cabello.

—Pero me tiene a mí, señor Ryan. Mi habitación es la diecinueve. ¿Por qué no me visita mañana? Quiero proponerle un negocio. Estoy segura de que es usted el hombre que sabrá resolverlo.

—Perdone, señora. No vine a Forreston para iniciar ningún negocio.

—No sea tonto. Venga a mi habitación y verá cómo luego me lo agradece.

La señora Harlow le sonrió picarescamente y se alejó con ánimo de cambiarse de vestido, porque el suyo había quedado muy manchado con diversas clases de salsa.

El marshall Bruce dijo:

—Tiene suerte, Ryan. La señora Harlow es una de las mujeres más ricas de Texas.

—¿Sí? ¿Y qué es lo que tiene?

—Un gran rancho, pozos petrolíferos y otras cosas.

—Pero entre esas cosas no tiene un marido.

—Cuatro.

—¿Cuatro?

—Quiero decir que se casó cuatro veces.

—¿Y dónde están ellos?

—En la tumba. Es una mujer de una gran energía.

—¿Y cuánto le vinieron a durar?

—Alguno duró hasta diez años, pero eso lo compensa con otros, que le duraron unos meses.

—Gracias por su informe.

Frank se alejó del marshall.

—¡Señor Ryan!

Era aquella joven que había encontrado en compañía del rubio.

—Hola, señorita…

—Iris Wallace… Le presento a mi abuelo, el coronel Elmer Wallace.

—Celebro conocerle, coronel, y, al mismo tiempo, quiero que me disculpen por lo que pasó. Pero quise desenmascarar a ese granuja. Es un caradura de cuidado… Y apuesto a que estaba con ustedes para sacarles el dinero.

—Conque un vulgar estafador —tosió Elmer Wallace.

—Sí, es tan sinvergüenza como honrado pueda ser usted, coronel.

Elmer dio un respingo, pero lo arregló enseguida:

—Bueno, en ese caso, mi nieta y yo tenemos que estarle muy agradecidos. Imagínese, señor Ryan, ese hombre trataba de conquistar a Iris.

—Ya lo imagino. Y a última hora le hubiese hecho lo mismo que a Gertrudis. Porque sólo estaba aquí para sacarle la pasta.

—Hay que ver qué clase de gente hay por el mundo. Iris, te lo he dicho muchas veces. Ten cuidado en qué clase de hombres pones los ojos. Hay tipos con muy malas intenciones.

—Sí, abuelito, tienes razón. Debo tener más cuidado al elegir el hombre en que pongo los ojos —repuso Iris, que tenía puestos sus grandes ojos en el rostro de Frank Ryan.

El camarero intervino:

—Coronel, la cuenta.

—Oh, sí, la cuenta.

—Recuerde que se olvidó sacar dinero del Banco.

—Qué memoria la mía.

Frank Ryan sonrió:

—Permítame que le haga un préstamo hasta mañana, coronel.

—Desde luego, muchacho.

—¿Cuánto es, camarero?

—Sesenta y cinco dólares.

Frank hizo un gesto de asombro.

—¿Cuántos comieron?

—Sólo tres.

El coronel intervino rápidamente:

—Estamos acostumbrados a la cocina francesa, señor Ryan. No hay ninguna otra que se le pueda comparar. Y usted sabe que, si los platos franceses no se toman con vino y champaña francés, la combinación no es buena.

Frank sacó un fajo de billetes.

Elmer tenía gran facilidad para saber lo que había en un fajo de billetes y, mentalmente, se dijo: «Trescientos dólares».

Frank pagó los sesenta y cinco dólares de la cuenta y agregó uno de propina.

El camarero hizo un gesto muy triste, porque había esperado una propina mayor.

—Me tendrán que perdonar, señor Wallace —dijo Frank Ryan—, pero tengo que ocuparme de mi caballo. No tuve tiempo para dejarlo en el establo. Y por otra parte, también estoy muy cansado. Me pasé todo el tiempo corriendo cuando recibí el informe de que el rubio se encontraba aquí. Quería pegarle un par de puñetazos. Y como lo vuelva a ver, le voy a pegar otros dos, pero esta vez será en la calle para que no haya cuenta de gastos. Si ese rubio no se larga de la ciudad, le voy a dejar sin dentadura. Le veré mañana, coronel.

—Desde luego, muchacho, desde luego.

—Encantado de conocerla, señorita Wallace.

—Encantadísima —dijo ella.

Frank se alejó rápidamente de aquella mesa.

Iris le siguió con la mirada.

—Abuelo, qué hombre.

—¿Por qué tendrá tanto dinero?

—No me importa su dinero.

—A mí sí. Tenía trescientos dólares en el fajo.

—Me voy a dormir, abuelo.

—¿Para qué?

—¿Para qué va a ser? Para soñar con él.

Pero Iris se equivocó, porque esa noche, justamente no soñó con Frank Ryan, sino con hombres muy malos que iban detrás de ella. Y Frank Ryan no apareció en ningún momento para salvarla.

CAPÍTULO IV

—Gracias por haber venido, señor Ryan —dijo Helen Harlow, alargando la mano a Frank.

Ryan se la estrechó mientras decía:

—Sólo vine para despedirme de usted.

—¿Despedirse?

—Señora Harlow, me dedico a toda clase de negocios, y acabo de recibir un informe muy interesante para mí. En Matagorda han desembarcado maquinaria agrícola y textil. Iré allí a comprar unas cuantas máquinas y luego las venderé en los lugares en que se necesiten.

—¿Cuánto cree que va a ganar con eso?

—Siempre cargo en la mercancía los gastos de transporte y agrego un veinte por ciento de beneficios.

—¿Y qué inversión hará?

—Unos seis mil dólares.

—Yo le ofrezco diez mil y no tendrá que arriesgar nada de su capital.

—¿Diez mil por qué?

—Por prestarme el servicio que espero de usted.

—¿Qué clase de servicio sería, señora Harlow? ¿O ha pensado en mí como su quinto marido y los diez mil dólares me los entrega como dote?

Ella se echó a reír.

—Conque ya le han hablado de que tuve cuatro esposos.

—Sí, señora Harlow.

—Por ahora, no he pensado en otro matrimonio. Verá señor Ryan, también le habrán dicho que tengo pozos petrolíferos.

—Sí.

—De eso se trata. Hay una compañía que está regida por un hombre ambicioso y que trata de apoderarse de todos los pozos petrolíferos de la región, incluidos los míos… Y, naturalmente, también quieren apoderarse de las tierras que en el futuro puedan dar petróleo.

—¿Qué compañía es ésa?

—La Flanagan, que está presidida por Burt Flanagan, Habrá oído hablar de él.

—Sí, he oído hablar de Burt Flanagan. Dicen que es un hombre con una gran personalidad.

—Roba muy bien y lo hace en todos los estilos. Unas veces recibe la ayuda de sus abogados y, si las cosas se le ponen feas, llega a sobornar a los jueces, si se dejan. Y cuando le falla todo, echa mano a la gentuza más indeseable para coaccionar y para matar. Pero nunca se le ha podido probar nada. Estoy citada con Burt Flanagan a las doce, señor Ryan.

—¿Para qué?

—Pretende comprarme mis propiedades petrolíferas.

—¿Cuál es la oferta?

—Cien mil dólares.

—No entiendo mucho de terrenos petrolíferos, señora Harlow. Pero me parece un precio muy bajo, si sus pozos son buenos.

—Mis pozos son de lo mejor. Y lo que es más importante, mis tierras pueden estar escupiendo petróleo durante los próximos cien años.

—En resumen, que usted no quiere vender.

—No, no quiero vender.

—Y tiene miedo a que el señor Flanagan eche mano a sus variados recursos. Por ejemplo, a la gentuza indeseable.

—Sí, señor Ryan.

—¿Dónde están sus pozos?

—Cerca de la ciudad, quince millas al norte.

—Señora Harlow, usted me vio pelear con los puños y sacó la impresión de que era bueno. ¿Cree que basta con eso para enfrentarme a una poderosa compañía como la Flanagan?

—Ya sé que no le bastaría con los puños para enfrentarse a Flanagan y sus compinches. Lo de menos fue su pelea. Me atrajo su personalidad, la energía que demostró, su forma de comportarse. Usted es un hombre que no se deja avasallar por nadie. Ni siquiera por un marshall.

—Eso es verdad.

—Si usted consigue que la compañía Flanagan me deje en paz, yo le pagaré diez mil dólares.

—Nunca me habían ofrecido tanto dinero por un trabajo.

—Hago siempre buenas ofertas cuando quiero —contratar a un hombre. Poco antes de que llegara usted, ya le había echado el ojo a otro.

—¿A quién?

—Al rubio farsante.

—¿A Douglas Scott?

—Antes de que usted apareciese y, mientras él bajaba la escalera, le guiñé un ojo.

—Probablemente, él habrá creído que le quería como quinto marido.

—Pero sólo quería meterle en el fregado que se prepara. Creo que ustedes dos serían muy buena pareja para enfrentarse a la compañía Flanagan.

—¿Cómo puede decir eso de Douglas Scott? Es un granuja.

—¿Y no cree que, en este caso, Douglas Scott podría servir de ayuda? Es un hombre de mundo, un tipo que embauca a la gente. ¿No son ellos, los de Flanagan, unos embaucadores? Creo que es bueno que les recetemos su misma medicina.

—¿Cuánto piensa ofrecerle al rubio?

—La mitad que a usted. Cinco mil dólares.

—Bueno, quizá ésa sea la única forma de que yo recupere los doscientos dólares de mi prima Gertrudis.

—Consiga al rubio.

—Délo por hecho. Ya sé cuál es su habitación. En un momento estaremos aquí.

Frank salió de las habitaciones de la señora Harlow y se dirigió al fondo del corredor.

Al llegar ante la puerta del cuarto de Scott, se detuvo porque oyó voces dentro. El rubio estaba hablando con alguien.

—Oiga, señor Scott, soy Tom el Botones Sabio. Así me llaman.

—A ti te voy a hinchar yo un ojo y te van a llamar el Botones Tuerto. Maldita sea, me dijiste que el coronel y su nieta eran pura crema. Y cuando voy a pegarles el sablazo, el coronel me sale con que se había olvidado de ir al Banco.

—Eso le puede ocurrir a cualquier magnate.

—Sí, pero da la casualidad de que es el truco que yo pongo en práctica.

—Pura coincidencia.

—No, Tom. ¿Sabes lo que te digo? Que ese anciano es tan coronel como yo soy el presidente de los Estados Unidos.

—¿Supone usted que el coronel y su nieta son…?

—Sí, Tom, son unos farsantes.

Frank Ryan abrió la puerta y entró en la estancia.

Douglas Scott estaba al fondo y retrocedió gritando:

—¡No me vuelva a poner la mano encima, señor Ryan! ¡Se equivoca! ¡Yo no he conocido a su prima Gertrudis! Y si no me cree, que lo diga Tom.

El botones de cara granujienta exclamó:

—¡No conoció a ninguna Gertrudis! ¡El señor Scott siempre elige a las mujeres por su nombre y a él nunca se le ocurriría elegir a una que se llamase Gertrudis!

—Cierra la boquita, nene —le dijo Frank.

—Eh, oiga, que soy muy mayor.

—Pues guarda silencio o te reduzco a la mitad.

Scott rió las palabras de Frank.

—Eso tuvo gracia.

—No quieras hacerte el amistoso conmigo, Scott. ¿O debo llamarte Marlowe?

—Sígame llamando Scott, porque me llamo Scott.

—Te llamaré Scott porque es más corto. Tengo un empleo para ti.

—¡Renuncio!

—¿Por qué renuncias si todavía no te he dicho lo que tienes que hacer?

—Señor Ryan, sé a qué clase de negocios se dedica usted.

—Negocios honrados.

—Por eso renuncio. Quiero decir que hay ciertos negocios que no me van.

—Scott, no voy a ser yo quien te pague. La señora Harlow está dispuesta a abonarte cinco mil dólares.

—No me casaré con ella. Esos cinco mil dólares son muy buenos, pero Douglas Scott tiene su dignidad, y por ese precio no se coloca uno las cadenas del matrimonio.

Tom se puso a aplaudir.

—¡Bravo, señor Scott!

—Gracias, Tom.

—Así oí hablar a un actor de una comedia que dieron la semana pasada en el teatro Olimpia. Se titulaba: Las cadenas del matrimonio.

Frank intervino:

—Scott también vio la comedia y se ha creído que estaba en un escenario.

—Señor Ryan —repuso el rubio—, usted puede pensar de mí lo que quiera, pero yo no me casaré con la señora Harlow.

—La señora Harlow no quiere casarse contigo. Sólo quiere que tú y yo la saquemos del lió.

—¿Qué lió?

—La compañía Flanagan, que preside Burt Flanagan, quiere quitarle sus pozos petrolíferos y sus tierras. Tú y yo deberemos evitarlo.

—¿Cinco mil dólares?

—Quedarán reducidos a cuatro mil ochocientos.

—Entiendo, los impuestos.

—Sí, el impuesto de Gertrudis. Doscientos pavos.

—¡Y duro con Gertrudis! —gimió Douglas Scott—. ¿Por qué hay personas que le acosan a uno, le persiguen a uno y le hacen la vida imposible a uno?

—Porque uno es un sinvergüenza.

—Tom, dile a este hombre quién soy yo.

—Un sinvergüenza. ¡Quise decir el mejor cliente que he tenido!

Frank se pegó en la frente.

—Eso me recuerda que tengo que hablar con otro cliente tuyo, Tom. Con el viejo coronel, y de paso, también echaré una parrafadita con su nieta… Douglas, vete a las habitaciones de la señora Harlow. Nos reuniremos allí.

Se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir se volvió:

—Tom, ¿cuáles son las habitaciones del coronel y su nieta?

CAPÍTULO V

—Nieta, nuestra situación es muy grave. Tenemos que escapar cuanto antes de aquí.

—¿Por qué tanta prisa?

—¿Y lo preguntas? Tu enamorado Douglas Scott resultó un caradura. Y menos mal que apareció Frank Ryan para pagar la cuenta de la cena. Pero ahora debemos largarnos antes de que el señor Ryan exija sus sesenta y cinco dólares.

Una voz llegó desde la puerta:

—He venido por mis sesenta y cinco dólares.

El coronel miró a su nieta y dijo:

—¿Lo ves? Estoy tan preocupado que ya oigo la voz de Frank Ryan.

—Es que está ahí, abuelo —dijo Iris, que tenía los ojos fijos en el hombre con el que había querido soñar aquella noche sin conseguirlo.

Elmer Wallace dio un brinco y corrió hacia la ventana mientras gritaba:

—¡Fuego! ¡Fuego en el hotel! ¡Los viejos y las mujeres primero!

—Coronel, está en un tercer piso —le recordó Frank.

Elmer se detuvo ante la ventana.

—¡Maldita sea, le dije al botones que nos diese las habitaciones de un primer piso!

—En el primer piso está la gente de poco dinero, y estas habitaciones están destinadas a la gente podrida de dinero como usted.

Elmer se volvió.

—Eso es verdad. Estoy podrido de dinero.

—Usted está podrido, pero no es de dinero, abuelo.

—Señor Ryan, creo que se toma demasiadas libertades.

La joven dio unos pasos hacia su visitante.

—Cállate, abuelo. Esto es cosa mía.

Iris tenía los puños cerrados.

—¿Con qué derecho ha entrado aquí sin llamar?

—Quería sorprenderles.

—Pudo pensar que yo me estaba vistiendo.

—Pero estaba vestida. Justamente hablaban de huir. ¿Cómo debo llamarle, coronel?

—Siga llamándome coronel.

—Preferiría llamarle por su verdadero nombre.

—Soy Elmer Wallace, y no tengo más remedio que llamarme Elmer Wallace hasta que me muera.

—Quizá se muera antes de lo que cree. Cualquier día le saldrá mal su combinación y pueden hasta ahorcarle.

La joven gritó:

—¿Por qué amenaza a mi abuelo?

—Porque es un hombre que le está dando mal ejemplo a usted, entre otras cosas. ¿Es su nieta de verdad?

—Soy su nieta de verdad porque nací de un hijo suyo de verdad.

—¿Y también se llama Iris?

—Me llamo Iris porque mi madre se llamaba Iris.

—Está bien, coronel Wallace. Quiero mis sesenta y cinco dólares.

—No puedo dárselos ahora.

—Ya han abierto el Banco. Yo le acompañaré y sacará sesenta y cinco dólares para pagarme.

Iris se puso delante de Frank.

—Señor Ryan, mi abuelo no tiene dinero aquí ni en el Banco.

—Está desconocida, señorita Wallace. De modo que confiesa que no tienen un condenado dólar.

—Pero no debe preocuparse por sus sesenta y cinco dólares.

—¿No debo preocuparme?

—Yo se los pagaré.

—¿Usted?

—Puede estar seguro de ello. Hoy mismo liquidaré su deuda.

—Entiendo, se pondrá tan linda como anoche y saldrá a la calle a la caza de un primo.

—¡Señor Ryan, no sé por qué no le abofeteo!

—¿Quizá porque acerté y le estoy diciendo la verdad?

—La forma en que yo consiga los sesenta y cinco dólares no es asunto suyo.

Frank miró a Elmer.

—¿No se le cae la cara de vergüenza, coronel? ¿No está oyendo a su nieta? ¿Qué cree usted que hará ella para sacar los sesenta y cinco dólares?

—Sé que no hará nada deshonroso.

—¿Ah, no?

—Mi nieta es una joven a la que he inculcado los más maravillosos principios.

—Sí, los más maravillosos principios para sacarle el dinero al prójimo.

Iris le quiso soltar la bofetada, pero Frank la vio por el rabillo del ojo y se apartó a tiempo.

Iris falló y cayó a la alfombra.

—Granuja, ¿por qué me ha pegado?

—Yo no le he pegado, señorita Wallace. Usted se cayó sola porque quiso pegarme a mí.

—¡Usted es un bruto! ¡Usted no sabe tratar a una mujer!

—Siempre he sabido tratar a las mujeres.

—Apuesto a que sólo se ha relacionado con girls.

—Tengo muy buenas amigas entre las girls, ya que toca el tema.

—Lo imaginaba, señor Ryan. Usted es incapaz de relacionarse con señoritas de clase.

—¿Señoritas de clase como usted, Iris?

La joven se levantó. Estaba muy furiosa.

—Señor Ryan, ya le he dicho que hoy le pagaré los sesenta y cinco dólares. De modo que usted y yo no tenemos más que hablar.

—Bien dicho, nietecita —exclamó el coronel.

Frank apuntó a Elmer.

—¿Adónde quiere ir a parar con este juego, señor Wallace?

—Quiero que mi nieta haga un buen matrimonio, señor Ryan. Es lo único que persigo.

—¿Cree usted que debe decidir sobre el futuro de su nieta?

—Estoy tratando de aconsejarla.

—Entiendo, usted le dirá con quién se tiene que casar. Y naturalmente, usted pretende el matrimonio de ella con un hombre que tenga muchos billetes. A ser posible, por toneladas.

La joven intervino:

—¿Tiene eso algo de malo?

—¿Está conforme con su abuelo?

—Sí, señor Ryan.

—Entonces, no tengo nada que decir, señorita Wallace. Pero me da usted lástima.

—¿Yo darle lástima a usted? ¡Salga de aquí ahora mismo si no quiere que le estrelle un jarrón en la cabeza!

—Ya me voy, señorita Wallace. Y otra cosa. Podría denunciarles a ustedes por estafarme los sesenta y cinco dólares, pero no lo haré. Quiero darles una oportunidad.

—Señor Ryan —repuso Iris—, su denuncia no serviría para nada. Pagó sesenta y cinco dólares por nuestra cena porque quiso invitamos. Ande, trate de destruir eso.

—Admito que no lo puedo destruir.

—¡Pero le devolveré sus sesenta y cinco dólares como le he dicho!

—Señorita Wallace, olvide los sesenta y cinco dólares.

—¿Qué?

—No quiero que me los devuelva. Habló de una invitación. De acuerdo, fue una invitación mía. No quiero ser el responsable de que usted cometa un error mayor para pagarme. ¿Lo entiende?

—¿Sólo es ésa la razón?

—¿Cuál más cree que puede haber?

—Que yo le haya impresionado.

—¿Impresionado por qué?

—Por mi cara, por mi figura y por algunas cosillas más.

—Admito que es usted bella.

—Gracias.

—Y atractiva.

—Gracias.

—¡Pero no es mi tipo, señorita Wallace!

—No hace falta que lo diga. Recuerdo perfectamente lo que usted dijo antes. Usted prefiere a las girls.

—Perdone, pero tengo otras ocupaciones. Hasta la vista.

—¡Muérase!

Frank Ryan obsequió a Iris con una sonrisa y salió de la habitación.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Iris dio una patadita en el suelo y cruzó los brazos bajo los grandes senos.

—Abuelo, hemos sido pisoteados, humillados, escarnecidos.

—Pero nos libramos de pagar.

—¿Cómo piensas en esto ahora? ¡Le devolveré los sesenta y cinco dólares!

—No digas tonterías, Iris. El dijo que nos invitó.

—Pero yo no acepté su invitación. ¡Le devolveré los sesenta y cinco dólares, aunque sea lo último que haga en esta vida!

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Ya vuelve y esta vez le voy a pegar con el puño en el ojo —dijo Iris.

Abrió la puerta y fue a disparar el puño contra la cara de Fran Ryan.

Pero la persona que había en la otra parte no era Frank Ryan, sino el botones llamado Tom, el cual dio un salto.

—Eh, señorita Wallace, que yo no le he hecho nada.

—¿Qué quieres, Tom?

—Hablar con ustedes.

Elmer gimió:

—La cuenta del hotel.

Tom entró, diciendo:

—No, señor Wallace, todavía no es la cuenta.

—¿De qué se trata, entonces?

—Coronel, le traigo el mejor plan que haya podido urdir un cerebro humano… —se golpeó la frente—. Mi privilegiada cabeza, sí, señor, salió de aquí.

—¿De qué estás hablando, muchacho?

—Usted tiene una hermosa nieta y, siendo tan linda, ustedes están disparando cohetes. Sí, señor. Ni siquiera utilizan balas. Ella está cañón y, por tanto, pueden disparar obuses.

Iris le miró con ojos furiosos.

—Oye, Tom, ¿quieres que te deshaga la dentadura? Eres demasiado pequeñajo para que digas ciertas cosas.

—Perdone, señorita Wallace, confieso que uno tiene una forma de expresarse poco elegante.

—No hace falta que lo jures.

—¡Damas y caballeros! —gritó Tom—. ¡Va a empezar el número fuerte del espectáculo!

Elmer y su nieta miraron a Tom con el ceño fruncido.

El botones imitó el repiqueteo del tambor, como en el circo hacían cuando llegaba el número más emocionante del espectáculo.

—Cataplán, cataplán, cataplán —dijo Tom y apartó las manos de la espalda y enseñó un ejemplar de El Centinela de Forreston—. Aquí lo tienen.

Elmer preguntó:

—¿Qué es lo que tenemos?

—¿Es que no lo están viendo?

Elmer e Iris leyeron los titulares:

«Burt Flanagan, el magnate del petróleo, llegará esta mañana a Forreston».

—¿Se dan cuenta? Está aquí. No hace ni una hora que llegó y tiene la mejor suite, cuatro habitaciones con baño. Al señor Flanagan le acompañan dos secretarios y cuatro guardaespaldas. Y el señor Flanagan tiene más dinero del que usted y yo podamos gastar en toda nuestra vida. Señorita Wallace, usted es justamente la mujer que el señor Flanagan desearía tener como compañera para comer, cenar y lo demás.

—Lárgate, enano.

—Señorita Wallace, le estoy ofreciendo el mejor plan de su vida, y sólo le voy a cobrar un módico diez por ciento de lo que obtenga del señor Flanagan.

—¡Fuera!

—Eso me pasa por ser un incomprendido.

Iris le enseñó un puño.

—¡Lárgate o te la ganas!

Tom arrojó el periódico en el suelo y salió rezongando:

—Esto me está bien empleado por preocuparme del bienestar del prójimo.

Al quedar a solas, Elmer cogió el periódico del suelo.

—Es guapo, bien parecido, tiene personalidad y posee lo que nosotros no tenemos. Dinero.

Iris miró la fotografía de Burt Flanagan que se insertaba en el periódico.

—No está mal.

—Cariño, creo que ha llegado nuestra hora. Te lo dije, Iris. Un sexto sentido me advertiría cuando nos encontrásemos con el hombre con mayores posibilidades.

La joven estaba como distraída.

—¿Qué se habrá creído ese Frank Ryan?

—¿Quién se acuerda ahora de Prank Ryan?

—Le odio.

—Me parece muy bien que le odies. Pero es más importante que te olvides completamente de él.

—Ya está olvidado.

—Ahora tienes que dedicar tu atención a un solo hombre. A Burt Flanagan.

—Sí, abuelo.

—Ponte tu mejor vestido y prepara tu mejor sonrisa. Tienes que cautivar a Burt Flanagan.

—No te preocupes, abuelo. Le tenderé mis redes y ya puedes estar seguro de que Burt Flanagan quedará prendido en ellas. Quiero demostrarle a Frank Ryan que Iris Wallace conseguirá como marido al hombre que quiera.

CAPÍTULO VI

Burt Flanagan irisaba los cuarenta años y era alto, de cabello y ojos negros.

—Señora Harlow, le estoy proponiendo el mejor negocio. Hace unos años, cuando empezó la explotación del petróleo cualquier persona podía dedicarse a sacar el oro negro, e incluso venderlo. Pero hoy en día, grandes intereses internacionales se han puesto en marcha. Se necesita una gran potencia económica para enfrentarse a los trusts europeos.

—Y usted quiere formar un trust aquí, en los Estados Unidos.

Aquellas palabras no habían sido pronunciadas por la señora Harlow, sino por Frank Ryan que, junto con Douglas Scott, habían acompañado a la señora Harlow, y que ésta presentó como empleados suyos.

Flanagan sonrió a Frank.

—Gracias por su interrupción, señor Ryan. Efectivamente, quiero enfrentarme a los trusts europeos, formando yo otro. Sólo así podremos impedir que ellos adquieran nuestra riqueza. Somos patriotas ante todo, señor Ryan, y no podemos consentir que nuestro petróleo sea acaparado por países extranjeros. Tenemos un deber con nuestro país, y con todos los ciudadanos de los Estados Unidos de América, Nuestras riquezas naturales deben proporcionar beneficios a todos los americanos. No podemos consentir que franceses, ingleses o personas de cualquier otra nacionalidad, saquen provecho de lo que nos pertenece a todos.

—Su discurso resultaría bueno en el Congreso de los Estados Unidos, señor Flanagan, pero no sirve aquí.

—¿Qué quiere decir con que no sirve, señor Ryan?

—Que la señora Harlow no le va a vender sus pozos ni sus tierras.

—Señora Harlow, espero que el señor Ryan no haya sido autorizado por usted para responder con esa negativa.

—El señor Ryan está completamente autorizado por mí.

—Señora Harlow, yo le he ofrecido un buen precio. Pero si considera que es bajo, estoy dispuesto a subir un poco más.

Ryan habló de nuevo:

—La señora Harlow no le venderá a usted a ningún precio.

—Señora Harlow, ¿puedo preguntar por qué?

—Contéstele, Ryan.

—Señor Flanagan, la señora Harlow quiere vender su propio petróleo y, para venderlo, necesita sacarlo de la tierra. Quiere seguir siendo un productor independiente.

—No podrá seguir siendo independiente por mucho tiempo. Si no me vende a mí, tendrá que vender a los franceses o a los ingleses.

—No venderá a nadie.

—Eso es absurdo.

—Por absurdo que le parezca, la decisión de la señora Harlow ya está tomada.

El rubio Scott intervino:

—Señor Flanagan, he sido informado por la señora Harlow de que usted ha logrado controlar los dos tercios de la producción petrolífera de esta comarca. ¿No le parece que ya tiene bastante con eso?

—¡No me basta!

—¿Por qué no?

—Porque quiero controlarlo todo.

—Es usted demasiado ambicioso.

—Soy ambicioso porque creo que mi país necesita que lo sea.

Scott se echó a reír.

—Señor Flanagan, nadie me puede engañar a mí con respecto a frases bonitas. Sé decirlas mejor que nadie. Yo también me dedico a fabricarlas, y por eso me contrató la señora Harlow. Conozco a un farsante a cuatro millas de distancia.

—¡Cuidado con lo que dice, señor Scott!

—Usted es el que debería tener cuidado con lo que dice. Usted ha montado una farsa, señor Flanagan, y no es culpa mía si ya la olfateé… Usted, bajo la capa del patriotismo, quiere ser el dueño de todo el petróleo de esta comarca. Y luego querrá ser el dueño de todo el petróleo que se produzca en el país.

Los ojos de Burt Flanagan se entornaron observando a los hombres que acompañaban a la señora Harlow. Finalmente, los detuvo en el rostro de la mujer.

—Señora Harlow, ya veo que eligió a hombres decididos a que yo no haga el negocio con usted.

—Se limitan a seguir mis instrucciones.

—Entonces no quiere vender.

—Acaba de quedar claro que no venderé.

—¿Es su última palabra?

—Es mi última palabra.

—Señora Harlow, lamentaría tener que luchar contra usted.

Frank intervino:

—Señor Flanagan, no amenace a la señora Harlow.

—No la estoy amenazando en la forma en que usted cree. Cuando yo hablo de lucha, me refiero a un enfrentamiento económico. Puedo impedir que la señora Harlow venda su petróleo. Tengo una relación de sus clientes y, si yo les ofrezco a esos clientes el petróleo más barato, la señora Harlow no les venderá un solo barril.

—Está usted en su derecho de hacer lo que guste —contestó Helen Harlow—. Ofrezca su petróleo más barato y quien se beneficiará será el consumidor porque yo lo ofreceré más barato que usted.

—¿Y hasta dónde llegaríamos, señora Harlow? Usted perjudicaría sus intereses y yo los míos en una guerra de precios. Uno de los dos tendrá que rendirse porque no podría competir por mucho tiempo sin arruinarse. Y yo le aseguro que sería usted la primera en rendirse.

—¿Está usted seguro?

—Estoy seguro porque soy el más poderoso.

—Puede empezar la guerra de precios cuando quiera, señor Flanagan.

Helen Harlow se levantó dando por terminada aquella entrevista.

—¡Vámonos, muchachos!

—Señora Harlow —dijo Burt Flanagan antes de que ella y sus acompañantes abandonasen la suite del hotel—, todavía espero que rectifique y acepte mi oferta.

—Va a esperar inútilmente, señor Flanagan. Nunca le venderé.

—La palabra «nunca» no está en mi diccionario.

—En el mío sí, señor Flanagan.

Helen Harlow salió seguida de los dos hombres que había contratado.

Fueron a la habitación de ella y entonces la señora Harlow se echó a reír.

—Muchachos, los dos habéis estado muy bien. No esperaba menos de vosotros.

El rubio se tironeó de una oreja.

—El asunto se va a poner muy agrio. ¿Qué opinas tú, Frank?

—No me ha gustado ese Flanagan. Desde luego es un tipo listo, pero también es de los duros, de los que no se conforman con perder.

—No le tengo miedo —dijo Helen—. Que empiece a bajar el precio del petróleo cuando quiera.

—¿Cree de verdad que ésa va a ser la forma en que Flanagan luchará contra usted?

—¿No lo piensas tú, Frank?

—No, señora Harlow. Admito que quizá él baje el precio del petróleo pero lo hará para disimular.

—¿Qué quieres decir?

—Que echará mano a otros recursos para hacerle hincar la rodilla.

El rubio sacudió la cabeza.

—Sí, señora Harlow, yo estoy de acuerdo con Frank. Apuesto a que Flanagan sabe más trucos que una vieja serpiente de cascabel.

—Helen —dijo Frank—, sería conveniente que Scott y yo nos fuésemos a sus campos petrolíferos.

—¿Creéis que corren peligro?

—Seguro.

—Entonces, yo iré con vosotros.

—La pelea puede ser dura y peligrosa.

Helen se echó a reír.

—Muchacho, hoy poseo una gran fortuna. Pero no me senté a la puerta de mi casa para esperarla. Tuve que luchar para conseguir lo que tengo, y siempre he sabido defenderlo. Ahora también lo defenderé.

—Pero no hace falta que esté en primera línea.

—Siempre he estado en primera línea, y ahora no me voy a quedar en la retaguardia. Si el señor Flanagan va a emprender una pelea contra mí, quiero estar al lado de mis hombres.

—Como quiera, señora Harlow. Usted es la que manda.

—Nos vamos inmediatamente. ¿Queréis ocuparos de que mi carruaje esté listo?

—Sí, y también prepararemos nuestros caballos.

Frank y Douglas salieron de la habitación.

Scott encanutó los labios y lanzó un silbido. Estaba mirando a Iris Wallace, que venía por el corredor. Tenía motivos para silbar porque la joven estaba resplandeciente de belleza. Su vestido era rosa, con escote de encaje, y se cubría la cabeza con una pamela, y llevaba una sombrillita en la mano derecha.

—Guau —ladró Scott.

—Señor Scott —dijo ella con la barbilla levantada—. Váyase con Gertrudis.

Siguió andando y dejó a Douglas como una estatua, pero Frank la siguió.

—¿De caza, señorita Wallace?

Ella lo miró con ojos coléricos.

—¿Le importa a usted, señor Ryan?

—¿Quién es la pieza a cobrar?

—No se lo diré.

—Pues que tenga suerte.

—De eso no debe tener la menor duda. Tendré suerte señor Ryan.

Y la joven continuó su camino. Sabía dónde encontrar a Burt Flanagan gracias a Tom. Burt Flanagan iba a comprar un piano en una casa de instrumentos musicales que regentaba un italiano llamado Albertossi.

CAPÍTULO VII

—¿Cuánto cuesta ese piano? —preguntó Burt Flanagan.

—Tres mil dólares.

—¿Y qué tal es?

—Tiene una maravillosa resonancia.

—Pero no es el mejor —dijo una voz femenina.

Era ella. Iris Wallace. Estaba en el fondo de la tienda donde se exhibían media docena de pianos. Iris se había sentado en uno de ellos cruzando las piernas, enseñando los tobillos.

Burt Flanagan se quedó asombrado mirando a la joven. Nunca había visto una mujer de tan radiante hermosura.

—¿Decía algo, señorita?

—Este piano es el mejor.

—¿El que le sirve de asiento?

—Sí, señor.

—¿Cómo lo sabe?

—Fue fabricado en Florencia, señor Flanagan, y allí hacen los mejores pianos.

—¿Me conoce?

—No tengo más remedio que conocer a un hombre tan famoso.

Iris saltó del piano y se sentó en el taburete. Tenía conocimientos musicales e interpretó las notas de un vals.

Burt Flanagan habló al dueño del almacén:

—¿Quién es ella?

—Iris Wallace, la hija del coronel Wallace.

—¿Gente importante?

—No son de aquí, señor Flanagan. Se encuentran viajando.

—¿En qué clase de piano toca?

—Es un «Fratellini».

—¿Cuál es su precio?

—Cinco mil dólares.

—¿Por qué no me dijo antes que había un piano de mayor calidad que el que trataba de colocarme, señor Albertossi?

—Yo pensé que no quería gastarse tanto. La mayoría de las señoras compran el piano para que sirva de adorno en su casa.

—Yo no soy una mujer, señor Albertossi, y quiero el piano para que interpreten en él las piezas musicales que a mí me gustan.

Flanagan se apartó de Albertossi y acercóse a la joven que seguía tecleando el vals.

—Señorita Wallace, le doy las gracias por su intervención. Gracias a usted, ahora me podré llevar el mejor piano.

—Me alegro —repuso ella y lo miró.

Burt se dijo que no había visto nunca unos ojos tan grandes como los de ella.

Iris se puso a tararear la canción.

—¿Puedo llamarla Iris?

—Desde luego.

—A cambio, llámeme Burt.

La joven terminó el vals y se puso en pie.

—Lo siento, señor Flanagan, pero se me ha hecho tarde.

—¿Tarde para qué?

—Para el almuerzo.

—¿Está comprometida con alguien?

—No.

—Pues entonces, ya está comprometida conmigo.

—Eh, señor Flanagan, va usted muy aprisa.

—Me gusta adoptar con rapidez mis decisiones.

—¿En todo?

Ella abanicó las pestañas en un gesto de coquetería.

—Creo que voy a aceptar su invitación para almorzar.

—Es usted un encanto, señorita Wallace.

—¿Usted cree?

—Me ha proporcionado dos satisfacciones Primero el conocerla, y segundo el piano que necesito.

En aquel momento entró un hombre al servicio del hombre de negocios.

—Señor Flanagan…

—No me interrumpas, Dick.

—Se trata de algo urgente.

—Perdone, señorita Wallace. En seguida vuelvo con usted, en cuanto despache a ese entrometido empleado mío.

—No se preocupe. Aquí estaré junto al piano.

Burt Flanagan fue al lado del hombre que lo había interrumpido.

—¿Qué pasa, Dick?

—Helen Harlow acaba de salir del hotel en su carruaje, y le acompañan los dos entrometidos, ya sabe, Frank Ryan y Douglas Scott. Van al campo petrolífero de la señora Harlow.

Burt permaneció pensativo unos instantes.

—¿Podemos darles allí la primera lección?

—Desde luego.

—¿Con cuántos hombres contamos?

—Hay bastantes.

—Entonces, ocúpate de todo. Quiero que hoy mismo la señora Harlow me llame diciendo que ha cambiado de opinión. Que está dispuesta a venderme.

—Descuide, señor Flanagan. Van a tener un día muy negro, como el petróleo que sacan.

Flanagan se echó a reír.

—Ese chiste fue bueno, Dick. Y procura que siga riendo yo esta noche.

—Reirá, señor Flanagan, y la señora Harlow va a estar muy triste cuando los hombres de Luke Ford entren en acción.

—Lárgate ya.

Dick hizo un saludo y salió de la tienda de instrumentos musicales.

Burt regresó al lado de Iris, quien otra vez estaba interpretando aquel vals.

—Señorita Wallace, ha llegado la hora de que usted y yo nos conozcamos mejor.

—Estoy de acuerdo con usted. La amistad es un don del cielo que no podemos desperdiciar.

—Esas palabras suenan en sus labios como un coro celestial.

Iris solo tenía una preocupación. Conseguir los sesenta y cinco dólares para devolvérselos a Frank Ryan.

Salió con Burt Flanagan a la calle.

—Voy a montar una casa en Forreston, señorita Wallace. Justamente estoy en tratos para adquirir la mejor mansión. Por eso me estoy ocupando de comprar ciertas cosillas. Me gusta el piano. Es mi instrumento musical favorito.

—Oh —dijo Iris.

Se había detenido ante una tienda de artículos femeninos.

—¿Qué le pasa, señorita Wallace?

Ella le mostró en la mano un anillo.

—Compré este anillo ayer y quedé debiendo sesenta y cinco dólares, y, ahora, recuerdo que he salido del hotel sin dinero.

—Permítame que yo le pague esa diferencia.

—De ninguna manera.

—Entonces, ¿me hace el honor de aceptarme un préstamo?

—Eso sí. Deme cien dólares.

Flanagan le dio los cien dólares e Iris dijo:

—Espéreme aquí. En seguida salgo.

Iris entró en la tienda y se dirigió a la dueña que estaba detrás del mostrador.

—¿Sería tan amable de cambiarme este billete de a cien?

—Desde luego, señorita.

Le cambiaron el billete y la joven metió el dinero en su bolso. De esta forma, si Flanagan estaba mirando desde la calle, él creería que acababa de pagar los sesenta y cinco dólares que, supuestamente, había quedado a deber.

—Gracias —dijo a la vendedora y salió a la calle.

Burt Flanagan estaba en el escaparate, mirando artículos íntimos femeninos.

—Cuando quiera, señor Flanagan.

Fueron al hotel e Iris dijo:

—Tengo que hablar con mi abuelo. ¿Me espera en el restaurante?

—Desde luego. Pero no tarde, Iris. Me gusta mucho hablar con usted. Cada vez me gusta más.

Ella le contestó con una sonrisa.

—Y a mí también me gusta dialogar con usted, señor Flanagan.

Iris subió la escalera y arriba se encontró con Tom, el botones.

—¿Qué tal, señorita Wallace?

—Ya establecí contacto con el señor Flanagan.

—Estupendo. Sabía que no fallaría, señorita Wallace. Usted es genial.

—¿Has visto al señor Ryan?

—Se fue hace un rato con la señora Harlow y Douglas Scott.

Iris se mordió el labio inferior.

Elmer Wallace apareció en aquel momento.

—Querida, te he visto llegar desde la ventana con el señor Flanagan.

—Conseguí los sesenta y cinco dólares para devolvérselos al señor Ryan.

—Dámelos y yo se los daré.

—Ni hablar, abuelo. Si te los diese, podrían convertirse en whisky.

—¡Iris, pero si no lo pruebo!

Iris le dio un billete de a cinco dólares.

—Para comer, abuelo.

Tom alargó la mano.

—Yo también necesito comer, señorita Wallace.

Le entregó otro billete de a cinco dólares al botones.

—Tengo que reunirme con el señor Flanagan, abuelo. Me invitó a almorzar.

—Eres una joya, Iris. Así se trabaja. No se debe perder el tiempo cuando uno está metido en faena.

Iris se dirigió otra vez hacia la escalera, pero no pensaba en Burt Flanagan, sino en Frank Ryan, y eso le irritó porque no deseaba pensar más en Frank Ryan. No, aquella noche tampoco soñaría con él. Estaba dispuesta a no soñar con él, y no soñaría.

CAPÍTULO VIII

Helen Harlow, Frank Ryan y Douglas Scott habían llegado al campo petrolífero.

Un hombre les salió al encuentro. Arrojaba sangre por las narices y tenía la cara hinchada.

—¡Señora Harlow!

—¿Quién eres tú?

—¿Es que no me reconoce?

—¿Cómo quieres que te reconozca con esa cara?

—Soy su capataz Ken Lavers.

—Entiendo, te has caído en un pozo.

—Que se cree usted eso. Me han puesto así esos bestias.

—¡Te dije que pagases un precio justo a nuestros obreros!

—Nuestros obreros están ganando más que nadie. Ha sido una pandilla de tipos que entró en el campo hace unos minutos y se liaron a estacazos con todos. Todavía están allí repartiendo leña.

—¿Quiénes son?

—Están capitaneados por un tipo llamado Luke Ford.

—¿Por qué fue la pelea?

—Luke Ford dijo que nos prohibían ir a los saloons y cantinas que hay en el campamento.

—¿Por qué?

—Porque les dio la gana. Yo les dije que no tenían derecho a prohibirnos eso, y enseguida empezaron a estacazos.

En aquel momento oyeron gritos.

Dos hombres aparecieron tambaleándose. También ellos estaban tan castigados como el capataz. Uno se desplomó en un charco y el otro gritó:

—¡Cómo sacuden esos bestias!

Frank hizo una señal a Scott.

—Vamos, muchacho. Tenemos trabajo.

Saltaron del caballo y se dirigieron hacia el lugar de donde habían venido el capataz y los dos obreros.

El cuadro que vieron fue desolador. Media docena de tipos utilizaban trozos de tubería y con ello zurraban a todos los que se les ponían por delante.

Había muchos tipos en el suelo que habían quedado sin conocimiento.

En aquel instante, el más alto de los agresores gritó:

—Bien, muchachos. Ya ganamos la pelea. No queda ningún enemigo.

Frank señaló a Scott dos trozos de tubería que había en el suelo y se apoderaron de ellos.

Mientras avanzaban, Frank gritó:

—¿Quién es Luke Ford?

El alto contestó:

—Yo soy Luke Ford. ¿Qué pasa?

—¿Quién infiernos te paga, Luke?

—Nadie me paga.

—De modo que viniste aquí para prohibir a los muchachos que fuesen a los saloons y a la cantina.

—Sí, eso fue lo que les dije.

—¿Por qué?

—Porque no hay girls bastantes y nosotros no admitimos la competencia.

—A mi amigo y a mí nos gustan las girls.

—¿Ah, sí?

—Y vamos a ir al saloon y a la cantina cuando nos de la gana.

Luke Ford escupió en su trozo de tubería.

—Ustedes son un par de pájaros que no van a estar aquí mucho rato.

—¿Cómo sabes qué no?

—Presiento que van a echar a volar en cuanto nosotros les sacudamos un poco. Vamos, chicos, a terminar la faena.

Luke Ford y cuatro de sus compinches se lanzaron sobre Frank y Douglas.

El rubio empezó a hacer un poco de comedia.

—¡Que me sacuden, Frank! ¡Que me dejan sin muelas!

—Te vamos a dejar también sin plumas —rió uno de los agresores y le sacudió con la tubería.

Douglas dio un salto y el de la tubería pegó en el suelo.

Frank Ryan no hacía comedia. Se tomaba las peleas muy en serio.

Luke le soltó un zurriagazo con la tubería de derecha a izquierda, para alcanzarle los riñones, pero Frank saltó burlando hábilmente la acometida, y contestó con otro golpe de su tubería.

Luke se puso a aullar como un lobo, pero tenía motivo porque Frank le había pegado en la entrepierna.

Dos hombres quisieron atacar a Frank por lados diferentes, por la derecha y por la izquierda.

Frank dejó que se acercasen, pero saltó en el momento oportuno y los dos tipos se arrearon uno a otro en la cabeza. Los dos se derrumbaron sin conocimiento.

Luke se había repuesto un poco y gritó:

—¡Te voy a partir en dos!

A quien quería partir en dos era a Frank, y éste le contestó con un terrible estacazo de su tubería. La alzó de abajo a arriba y atrapó a Luke en la mandíbula.

Luke retrocedió escupiendo muelas y dientes.

Douglas continuaba haciendo su representación.

—¡Que me matan, madre mía! —Y pegó a un tipo en el cuello y lo dejó sin respiración—. ¡Que me mondan! —Y pegó un estacazo a otro en las costillas.

Frank y Douglas continuaron repartiendo leñazos y dieron cuenta de los restantes enemigos enviándolos al suelo sin conocimiento.

La señora Harlow sonreía en el pescante.

—Muchachos, esto es lo que yo llamo trabajar en caliente.

Frank se acercó a Luke y lo levantó a tirones.

—Luke, queremos saber la verdad.

—No se preocupe. Usted y su amigo pueden ir al saloon o a la cantina y compartir con nosotros las girls.

—No es eso lo que necesito saber. ¿Quién es el hombre que os envió aquí para pegar a nuestros hombres?

—Dick Nolan.

—¿Y quién es Dick Nolan?

—Un amigo.

Frank le soltó dos bofetadas.

—Luke, ¿quieres que te arranque más muelas?

—No, ya tuve bastante.

—¿A quién obedece Dick Nolan?

—A Burt Flanagan.

—Ya lo imaginaba —dijo Frank, y le sacudió un puñetazo en el mentón.

Luke cayó en el negro charco, en donde se rebozó desde la cabeza hasta los pies.

—¡Fuera de aquí! —gritó Scott.

Luke y sus vapuleados hombres se retiraron del campo de batalla maldiciendo por lo bajo.

Frank y Douglas volvieron junto al carro, en donde se encontraba Helen Harlow.

—Bravo, muchachos. Me habéis demostrado que no en balde os contraté como los hombres que sois.

—Se ha demostrado otra cosa —dijo Scott—. Burt Flanagan no se va a contentar con sostener una guerra de precios.

—No, Douglas —asintió Frank—, no será una guerra de precios. Será una guerra por todo lo alto. Flanagan utilizará toda clase de armas. Ha empezado por la más barata, por estos estúpidos pegones.

—Pero le salió mal —dijo la señora Harlow.

—Flanagan también deducirá que nada va a conseguir con contratar a pegones, y echará mano a otros procedimientos.

—Nos pillará preparados.

—Ése no es el problema, Helen. Si esperamos a la defensiva, Flanagan puede sorprendemos y alzarse con la victoria. No, nunca me ha gustado eso de estar esperando donde me van a pegar el golpe.

—¿Y qué me aconsejas?

—Es la mar de sencillo. Debemos ser nosotros los que le demos la sorpresa a Flanagan.

—¿Y cómo?

—Ajustándole las cuentas cara a cara.

—No se pueden arreglar así las cosas, Frank. Si le hicieses algo a Flanagan, la ley estaría de su parte. ¿No lo viste? Flanagan no usa el revólver. ¿Para qué? Para no comprometerse.

—Sí, ese canalla es sólo un hombre de negocios y los hombres de negocios nunca dan la cara. Usan siempre a los matones y a los guardaespaldas.

—Va a ser difícil lo que quieres.

—Regreso a la ciudad. En el camino pensaré cómo debo tratar a Flanagan. Scott, quédate con la señora Harlow para reorganizar el campamento. Si hay alguna novedad, envíame un mensaje con alguien.

Helen puso una mano en el hombro de Ryan.

—Frank, Burt Flanagan es demasiado peligroso para que tú te enfrentes cara a cara con él.

—Me gusta enfrentarme con los tipos peligrosos.

Frank montó en el caballo y emprendió el regreso a la ciudad.

Entró en el hotel y vio a Tom, el botones.

—¿Qué tal le fue en el campo petrolífero, señor Ryan?

—Hubo de todo. Sangre, sudor y lágrimas.

—¿Por qué?

—Porque se repartieron muchos estacazos.

—Demonios, pues a usted no se le nota.

—Es que no me dejé pegar ninguno.

—Con razón dicen que el petróleo es tan sucio.

—¿Está el señor Flanagan en su habitación?

—No, señor. Está cenando con Iris Wallace.

—¿Con Iris Wallace?

Tom dio un suspiro.

—Se conocieron y se sintieron mutuamente atraídos.

—Vaya, debí suponerlo. Dios los cría y ellos se juntan.

—Señor Ryan, ha sido un efecto fulminante. Se conocieron esta mañana, y ya no pueden estar el uno sin el otro. Han almorzado juntos y ahora están cenando juntos.

—Entonces, falta alguien en su mesa.

—¿Quién, señor Ryan?

—Yo —contestó Frank, y se dirigió al restaurante.

Tom cruzó las manos sobre su pecho y mirando al techo, dijo:

—La que se va a armar.

Sacó dos trozos de algodón del bolsillo y se puso uno en cada oído.

—¡No, no oiré los gritos! ¡No quiero oírlos!

Frank entró en el restaurante.

Descubrió a Iris Wallace, que estaba comiendo a solas con Burt Flanagan.

Ella estaba todavía más hermosa que las veces anteriores porque lucía un vestido de noche con un largo escote.

Y también Burt Flanagan estaba elegante, luciendo un smoking con camisa blanca mexicana de chorreras de encaje.

—Buenas noches —dijo Frank.

Los dos levantaron al mismo tiempo la mirada.

Iris sonrió con ironía.

—Hola, señor Ryan. No lo he visto en todo el día. Pero seguramente ha estado muy ocupado con alguna girl.

—Se equivoca, señorita Wallace. Tuve otra clase de ocupación. Pegar palizas.

—¿A las girls?

—No, señorita Wallace. A una pandilla de bastardos que capitaneaba un tipo llamado Luke Ford… ¿Le recuerda algo el nombre, señor Flanagan?

El aludido enarcó las cejas.

—Es la primera vez que oigo ese nombre.

—Señor Flanagan, está a punto de tragarse la pajarita.

CAPÍTULO IX

Burt Flanagan arrugó la nariz.

—Señor Ryan, creo que está muy nervioso.

—Sí, lo estoy.

—¿Porque ha encontrado a Iris Wallace en mi compañía? Comprendo. Ella es una hermosa mujer y usted puso sus ojos en ella. Pero la señorita Wallace no parece llevarse muy bien con usted.

—Déjese de tonterías.

—¿Cree que son tonterías las relaciones amorosas entre un hombre y una mujer?

—Es usted muy hablador, Flanagan. Pero conozco a los de su clase. Hablan del tema que les conviene. Por mí, la señorita Wallace puede elegir al hombre que quiera, y eso le incluye a usted… Es una mujer libre y tiene ese derecho. Le dije que se iba a tragar la pajarita por lo que pasó en el campamento petrolífero. Luke Ford y sus matones fueron puestos en marcha por Dick Nolan contra los obreros de Helen Harlow, y Dick Nolan es un empleado de usted.

—Es cierto que Dick Nolan hace algunas cosas para mí. Pero no es un empleado fijo. Es simplemente un colaborador con el que algunas veces he realizado algunos negocios. Dick Nolan es un hombre sin educación y no goza de mi confianza. Sé que en un par de ocasiones ha estado en la cárcel y por eso no me fío de él.

—Sabía que diría algo parecido.

—Ya le contesté, señor Ryan, y ahora tendrá que largarse de aquí si no quiere empeorar su situación.

—¿Empeorar?

—Cuatro de mis hombres están inquietos desde que usted se acercó a esta mesa.

Frank observó el lugar que Flanagan estaba mirando. Efectivamente, allí había cuatro hombres. Todos estaban bien vestidos, eran altos y fuertes, y dos de ellos mostraban cicatrices en la cara.

—¿Su guardia de honor, Flanagan?

—Sólo son muchachos que se ocupan de que nadie me moleste. Y usted me está molestando, señor Ryan.

—¿Y por qué no se han puesto en marcha?

—Porque están esperando mi señal.

—Hágala.

Iris intervino:

—Señor Ryan, no sea absurdo. Ya dijo bastante. ¿Por qué no se va?

—Iris, está cenando usted con un canalla.

La joven se quedó con la boca abierta al oír aquello. Era la frase que lo empeoraba todo.

Burt levantó la mano izquierda y sus cuatro guardaespaldas se pusieron en camino hacia aquella mesa.

Un tipo pelirrojo, preguntó:

—¿Qué desea, señor Flanagan?

—Saquen a este hombre hasta el más próximo callejón y denle el tratamiento.

—Sí, señor Flanagan.

El pelirrojo y uno de los hombres con cicatrices se dirigieron hacia Frank.

—Vamos, muchacho —dijo el pelirrojo, y trató de poner la mano en el hombro de Frank. Pero no lo consiguió porque Frank le hizo estallar el puño derecho en la cara.

El pelirrojo se marchó dando vueltas por el salón.

Los otros tres atacaron.

Frank tenía más cerca al que había acompañado al pelirrojo y le pegó con la izquierda, después de burlar su acometida.

El fulano también se derrumbó.

Los otros atacaron en tromba, pero Frank saltó para evitar ser alcanzado.

Los fulanos pegaron puñetazos en la mesa que compartían Iris y Burt. Uno de ellos hizo explotar el plato de la mayonesa.

La cara de Iris y la de Flanagan se llenaron con grandes pegotes de mayonesa.

—¡Bruto! —exclamó Flanagan—. ¿Qué es lo que haces?

—Oh, perdone, señor Flanagan.

Ya no tuvo tiempo para decir más porque Frank le pegó en la nuca y el fulano hizo algo peor. Se llevó la mesa por delante, e Iris y Burt quedaron sentados en las sillas, sin tener en qué apoyarse.

El desconcierto estaba cundiendo otra vez en el salón.

Frank pegó un mandoble y un fulano arrolló a varios comensales esparciendo mesas, sillas y el contenido de los platos.

Flanagan trató de limpiarse la mayonesa de la cara, pero Frank lo cogió del brazo.

—No, señor Flanagan. Déjese la mayonesa. Así podrá tragarse con más gusto la pajarita.

—¡No me la toque o lo mato!

En aquel momento se oyó un disparo.

Frank pensó que sería algún pistolero de Flanagan, pero era el marshall Bruce Moar.

—¿Usted otra vez, señor Ryan? Debí suponerlo.

—No se meta en esto, marshall.

—¿Cómo no me voy a meter si quiere arruinar el hotel de Harry Winter?

Flanagan gritó:

—¡Deténgalo, marshall! ¡Este hombre se ha vuelto loco!

Harry Winter apareció pegando botes desde la cocina.

—¡Marshall, otro desastre!

—Ya lo estoy viendo, señor Winter.

—¡No hace falta que lo vea! —señaló a Ryan—, ¡Dios mío, si es el mismo hombre!

—¡Ryan —rezongó el marshall—, lo detengo en nombre de la ley!

—No puede detenerme, marshall.

—¿Por qué no?

—He peleado en defensa propia.

—¿Quién lo dice?

—Tengo un testigo.

—¿Quién es?

—Iris Wallace, la señorita que está cenando con el señor Flanagan.

Iris estaba indignada. También ella se estaba limpiando la mayonesa de su bonita cara.

El marshall la señaló:

—Hable, señorita Wallace.

Ella gritó:

—¡Este hombre merece estar en la cárcel! —Y al decir eso estaba apuntando a Frank Ryan.

—Gracias, señorita Wallace. Estará en la cárcel.

Bruce Moar apoyó su revólver en el estómago de Frank.

—Señor Ryan, todo lo que diga a partir de ahora se le tendrá en cuenta.

Frank apretó los dientes mirando a Iris.

—Gracias por el favor, señorita Wallace.

Antes de que la joven pudiese decir nada, se volvió hacia Burt Flanagan:

—Le voy a hacer una advertencia, Flanagan. La próxima vez que trate de hacer daño a Helen Harlow, nadie lo librará de una de mis balas… Dedíquese a otros negocios sucios. ¡Deje en paz a la señora Harlow! ¡Vamos, marshall!

—¿Adónde?

—¿No recuerda que me detuvo?

—Ah, sí, es verdad. Maldita sea, ¿por qué me han de pasar estas cosas?

Harry Winter gritó:

—¿Y los gastos, marshall?

—Yo los pagaré —dijo Burt Flanagan.

Frank le sonrió con una sonrisa feroz.

—Pagará estos gastos, Flanagan. Pero faltará algo en la cuenta. Recuérdelo.

—Lo mismo le digo a usted. Yo pago todas mis deudas.

Frank miró a los hermosos ojos de Iris.

—Eso dicen algunas personas. Que pagan sus deudas. Pero las olvidan.

Frank Ryan echó a andar seguido por el marshall.

Poco después llegaron a la comisaría.

—Siéntese, Ryan.

Frank ocupó una silla de mala gana y Bruce Moar se sentó en la de enfrente.

—Muchacho, tiene metido el diablo en el cuerpo.

—No, marshall, hay otros que hicieron un trato con él antes que yo. Y diablo no hay más que uno.

—Cada vez que me encuentro con usted, está repartiendo leña.

—Es culpa de los demás. Hacen pedidos y yo no tengo más remedio que servirlos.

Frank se echó a reír.

—Esta vez me resultó divertido.

—¿Ah, sí? ¿Por qué, marshall?

—Por Burt Flanagan —le guiñó un ojo—. Es un tipo que no me resulta nada simpático. No, señor. No me resulta nada simpático, y muchas veces me he preguntado quién sería el hombre que le diese su merecido. Flanagan ha hecho aquí muchas cosas que no me gustan. Compró por precios irrisorios tierras petrolíferas.

—¿Y cómo las compró?

—Está claro que metió el miedo en el cuerpo a los dueños. Verá, señor Ryan, yo traté de sonsacar a algunas personas que iban a vender las tierras a Flanagan. Pero ellos no confiaron en mí. Comprendo que no soy Buffalo Bill ni Jesse James, sino un marshall un poco distraído, pero soy un tipo honrado y, si alguien hubiese hecho una denuncia contra Flanagan, yo hubiese procedido en contra de él. Pero se lo aseguro, señor Ryan.

Nadie se ha atrevido a presentar ni la más pequeña denuncia.

—Los hombres de Flanagan saben trabajar bien a los clientes.

—Pero ahora usted los trabajó bien a ellos. Canastos, pude darme cuenta de que venció a los cuatro gorilas que acompañan siempre a Flanagan. Uno de ellos estaba escupiendo muelas, y los otros tenían la cara algo hinchada.

El marshall Bruce estaba riendo de buena gana.

—Marshall, ¿no me va a encerrar en la celda?

—Oiga, muchacho, lo puedo encerrar por un día. O lo puedo encerrar por unas horas. Y también lo puedo encerrar por unos minutos —el marshall consultó su reloj—. Señor Ryan, lo encerraré por treinta minutos. Métase en la celda mientras le preparo algo de comer. Sé hacer los filetes como nadie, y también le serviré café.

—Gracias.

—Y pastel de manzana. Se lo merece por la paliza que ha pegado a los tipos de Burt Flanagan. Madre mía, qué cara puso Flanagan cuando recibió la mayonesa.

Se fue hacia la cocina lanzando carcajadas.

CAPÍTULO X

Burt Flanagan había llevado a Iris Wallace a su suite.

Se habían manchado también el vestido y el traje de mayonesa.

Iris había querido ir a su habitación, pero él le dijo:

—Señorita Wallace, en mi suite tengo vestidos para usted y también hay un abrigo de zorro plateado.

Iris estaba llena de ira contra Frank Ryan y aceptó ir a la suite de Flanagan, y ahora, mientras estaba tomando un baño, se dio cuenta de lo que había hecho.

Se encontraba en las habitaciones privadas de Flanagan.

Y Frank Ryan estaba encerrado en la cárcel.

Sintió ganas de llorar. Se preguntó por qué. El jabón que estaba utilizando era de la mejor calidad, jabón francés que le traían al señor Flanagan para su aseo personal. Y allí había toda clase de perfumes.

Salió del baño y se cubrió con la toalla.

Se frotó bien, secándose.

Miróse en el espejo.

—¿Es que te has enamorado, Iris? —dijo.

La imagen no le contestó.

—¿Por qué no respondes, Iris? Tú no querías enamorarte de ese pendenciero pero resulta que te gusta. Confiésalo. Frank Ryan te gusta. Pero ¿le gustas tú a él, estúpida? Hasta ahora, ¿qué es lo que hizo por ti?

Ponerte en ridículo. Sí, entérate de una vez, Iris Wallace, Frank Ryan no es el hombre que te conviene.

Hizo una pausa para secarse el cabello y habló de nuevo a su imagen:

—¿Es que te vas a olvidar de lo que te ha enseñado el abuelo, Iris? Algún día tropezarías con un hombre que lo tendría todo, que sería poderoso, que tendría mucho dinero. Y ya se cruzó en tu camino. Ahí está, detrás de esa puerta. Se llama Burt Flanagan y él te ha invitado a su suite. ¿Qué te estaba diciendo Burt Flanagan en el comedor, poco antes de que apareciese ese pendenciero? Que tú le gustabas. Eso te decía, Iris Wallace. De modo que, si tienes tanto sentido común, olvídate de Frank Ryan. Esta noche puede ser tu gran noche. Puedes salir de aquí convertida en la señora Flanagan… Serás dueña de pozos petrolíferos y de otros muchos negocios. Todo va a depender de ti, Iris Wallace. Como te diría tu abuelo: «Afila las uñas y suelta el zarpazo».

Se puso una bata. Era verde, muy bonita, y le sentaba bien, estupendamente bien.

Llamaron a la puerta.

—Iris.

Era él, Burt Flanagan.

—He venido para enseñarle su equipo. ¿Puede salir?

Ella salió.

Burt Flanagan también estaba envuelto en una bata.

—¿Se encuentra mejor ahora, querida?

—Mucho mejor —sonrió ella amistosamente.

—Venga conmigo.

La llevó ante un gran armario e hizo correr las puertas.

Ante los ojos de Iris aparecieron más de una docena de vestidos, a cual de ellos más bonito.

Y luego Flanagan abrió otra puerta y aparecieron abrigos. Y allí estaba el de zorro plateado.

Iris se acercó a éste, cogió una manga y la pasó por su mejilla.

—Es precioso, señor Flanagan.

—Es suyo.

Burt carraspeó.

—La ropa íntima está en los cajones. Como nos interrumpieron la cena he ordenado que nos preparen otra aquí. ¿Estará lista dentro de unos minutos?

—Sí, señor Flanagan.

—Deja de llamarme Flanagan. Quiero ser para ti, Burt.

—Sí, señor Flanagan. ¡Digo sí, Burt!

—No tardes. Te espero en el salón.

Iris quedó de nuevo a solas.

Se estaban produciendo los hechos mucho más aprisa de lo que había esperado. Y eso lo debía a Frank Ryan. Sí, gracias a la pelea de Frank en el restaurante, ella había ido a la suite de Burt Flanagan.

¿Por qué no olvidaba de una vez a Frank Ryan? Estaba claro que, en el transcurso de la cena, o después de ella, Burt le declararía su amor y le pediría que fuese su esposa.

Tenía que prepararse.

Eligió un vestido azul. Estaba muy hermosa con él, resplandeciente.

Y al abrir un cajón vio que había también joyas, entre ellas una diadema. Flanagan se había olvidado de referirse a ello. Quiso darle la sorpresa y se la puso.

Cuando se vio de nuevo en el espejo se asombró. Parecía una reina. Sí, eso podía ser ella. La reina del petróleo.

Salió al comedor.

Flanagan estaba en mangas de camisa y quedóse perplejo.

—Iris, estás maravillosa.

—Perdona, si me puse la diadema.

—Esa diadema está justo en la cabeza donde debe estar. A ninguna otra mujer le sentaría tan bien como a ti. He pedido caviar y champaña. Anda, siéntate.

Ella estaba inquieta. No sabía por qué, pero estaba inquieta.

Comieron un poco de caviar y él escanció champaña.

Iris se sintió alegre al sentir el burbujeo del champaña en su garganta.

Burt la tomó por el brazo y la llevó al sofá.

—Mírame a los ojos, Iris.

Ella lo miró a los ojos.

—Te quiero, Iris.

—Oh, no.

—Me he enamorado de ti, Iris.

—¿De verdad?

—Tenía el presentimiento de que en esta ciudad me pasarían muchas cosas. Pero no podía imaginar que una de ellas fuese que iba a encontrar a la mujer de mi vida.

—¿Estás seguro, Burt?

—Completamente seguro.

—Pero tú te habrás relacionado con muchas mujeres.

—Sí, eso es verdad. Sería estúpido negártelo después de haber estado en esa habitación.

—Estaba destinada a tus conquistas.

—Sí, Iris. Esta suite no se alquila a nadie. La tengo arrendada permanentemente…

—¿Cuántas mujeres han pasado por aquí?

—Docenas.

—Entonces ¿por qué dices que me quieres?

—Porque es la verdad. Todas fueron aventuras. Pero tú no eres una de ellas.

—¿Qué diferencia hay entre las demás y yo?

—Mucha, Iris.

Se echó sobre ella, la rodeó por la cintura y la besó en la boca.

Iris cerró los ojos y pensó en Frank Ryan. Estuvo a punto de gritar: «¡Estúpida! ¿Por qué piensas ahora en Frank Ryan, si el que te está besando es Burt Flanagan?».

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Perdona, Iris.

—No te preocupes.

Burt cruzó el salón y salió.

Iris se puso en pie.

Fue a la mesa, se escanció champaña en la copa y se puso a bailar.

Ella era una mujer distinta a todas las que habían estado allí. Se lo había dicho Burt.

Y bailando, llegó hasta la puerta.

De pronto oyó la voz de Flanagan:

—Eres un estúpido por interrumpir. Ahí dentro tengo el mejor plan de mi vida.

—Sí, ya me han dicho que trajo a la muñeca más linda de la ciudad.

—Puedes estar seguro, Ed. Iris es el mejor bombón que hasta ahora tuve cerca de mis dientes. Pero lo más asombroso es que resultó una ingenua. Se cree realmente todo lo que le dicen.

—Las hay así de tontas.

—Dejemos el asunto. ¿Qué pasa en el campamento?

—Frank Ryan es duro, y ahora se hace acompañar por el rubio Scott, que tampoco es manco.

—Frank Ryan está en la cárcel. El marshall no lo dejará salir hasta mañana. De modo que tienes que aprovechar esta noche, Ed.

—Pegaré fuego a los pozos petrolíferos de la señora Harlow. Morirán algunas personas.

—No hace falta que me digas los resultados. Lárgate ya. Mañana quiero que la señora Harlow me venda sus pozos y sus tierras petrolíferas por la mitad del precio que le ofrecí hoy.

—Descuide, señor Flanagan. Todo se hará bien.

Iris estaba sobrecogida tras oír aquella conversación.

El champaña le había hecho un poco de efecto, pero no tanto para no darse cuenta de qué clase de hombre era Burt Flanagan.

Y él tenía razón. Ella era una ingenua que había creído en sus palabras.

Y el único que había acertado era Frank Ryan cuando lo llamó canalla.

Tenía que escapar de allí, pero debería hacerlo con disimulo, o Flanagan entraría en sospechas.

Volvió al sofá y se sentó. Lo hizo muy a tiempo porque Flanagan volvió a entrar en la estancia.

—Perdona, nena, pero un hombre de negocios como yo tiene que soportar estas interrupciones.

—No te preocupes, Burt. Me hago cargo. Bebamos más champaña. La noche es nuestra.

Burt le sonrió mostrando sus dientes perfectos y blancos e Iris recordó las palabras que Flanagan había dicho al hombre llamado Ed: «Ella es el mejor bombón que hasta ahora tuve cerca de mis dientes».

CAPÍTULO XI

Burt Flanagan acudió al sofá con las dos nuevas copas de champaña.

—Aquí tienes, querida.

Iris bebió un trago y rió:

—Es maravilloso el champaña.

Burt apuró de una sola vez el contenido de su copa y la dejó en el suelo.

Iris comprendió que él quería tener las dos manos libres para abrazarla mejor.

Demonios, no iba a ser tan fácil deshacerse de él.

—Iris, ¿de qué estábamos hablando?

—De ti y de mí.

—Oh, sí, te decía que te quería.

—Eso fue al principio. Luego hablamos de las otras mujeres.

—¿Otras mujeres?

—De las docenas que habían visitado esta suite antes que yo.

—Oh, sí, pero te dije que tú eras muy distinta a ellas.

—Eres muy amable.

—No, Iris, no pretendo ser amable contigo. Es algo mucho más profundo.

—¿Como cuánto de profundo?

—Me has llegado a lo más hondo. Mis sentimientos con respecto a ti son simplemente desconocidos, nuevos.

Iris sintió ganas de romperle la copa en la cara. Pero debía frenar su impulso.

—Burt, quiero más champaña.

—¿Más?

—El champaña me infunde alegría, y quiero que esta noche sea la más feliz de mi vida.

Abanicó las pestañas del modo que ella sabía hacerlo y sintió cómo él se estremecía.

—Sí, nena, tendrás más champaña.

Cogió la copa de ella y la suya y fue a la mesa.

Iris sintió ganas de llorar. Si bebía más champaña se marearía, y a Burt Flanagan le sería más fácil conseguir lo que deseaba.

¿Y si simulaba que estaba enferma?

No, tampoco le valdría.

Burt no renunciaría fácilmente a su presa. Porque en eso se había convertido ella. En la presa de aquel lobo feroz.

—¿Es que no bebes, Iris? —Ya estaba Burt a su lado.

La joven bebió un pequeño trago y dejó la copa en la mesa cercana.

—Señor Flanagan.

—Burt.

—Oh, sí, Burt, tengo que decirte algo muy importante.

—¿El qué?

—Debo ir a mi habitación a por un pañuelo.

—Tengo muchos aquí —dijo Burt, sacando el suyo—. Toma, está limpio.

No, aquella tontería no había servido para nada.

—Gracias —dijo ella, y cogió el pañuelo.

Burt la volvió a atrapar por la cintura.

—Amor mío, estamos solos.

Eso era lo malo. Que estaban solos.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¡Pues no estamos solos! —gritó ella.

Burt la tuvo que soltar otra vez.

Abrió la puerta gritando:

—¿Qué infiernos pasa?

—Disculpe, pero estoy buscando a mi nieta.

—Era Elmer Wallace.

—¡Estoy aquí, abuelo! —chilló Iris, saltando del sofá.

Elmer entró en la habitación y, al ver a su nieta, se dirigió a ella satisfecho.

—Perdona, Iris, pero me tenías asustado.

—Yo también. Quiero decir que yo también te eché de menos.

—Me contaron el incidente del restaurante.

—Sí, abuelo, fue muy desagradable. Me manché el vestido y el señor Flanagan me invitó a cambiarme.

—Pues lo cambiaste muy bien porque estás preciosa. Caramba, tienes una diadema. ¿Son auténticos los brillantes, señor Flanagan?

—Todo lo que yo compro es genuino, señor Wallace.

El abuelo se frotó las manos.

—Es usted todo un caballero, señor Flanagan.

—De eso no debe tener ninguna duda.

—Bueno, tengo que marcharme ahora —dijo Elmer—. Justamente me han invitado a una partida de póquer. Querida niña, vendré a recogerte dentro de un par de horas.

—No hace falta que se moleste, señor Wallace —repuso Flanagan—. Yo acompañaré a Iris a su habitación.

—Si un caballero lo dice…

—Abuelo —dijo Iris—, ¿no vas a beber antes un trago de champaña?

—Bueno, beberé un trago.

—Yo misma te serviré.

Iris cogió la botella de champaña y, para servir a su abuelo, dio la vuelta por detrás de Flanagan. Pero al llegar detrás de Burt, se detuvo y le pegó un botellazo en la cabeza.

Lo hizo con bastante fuerza porque Flanagan se derrumbó de bruces y quedó inmóvil.

Elmer estaba con la boca abierta.

—¿Qué es lo que has hecho, Iris?

—Pegarle en la cabeza.

—Eso ya lo vi. Pero ¿por qué?

—¡Vámonos de aquí, abuelo! ¡Es un granuja!

—¿Te has vuelto loca?

—¡Te lo contaré por el camino!

Iris atrapó a su abuelo por la mano y tiró de él.

Cruzaron una habitación pero al llegar a la otra, Iris vio a dos de los matones de Flanagan.

—¿Qué pasa, señorita Wallace? —preguntó uno de los guardaespaldas.

—El señor Flanagan se indispuso. Ha dicho que vayan a verlo.

Esta vez Elmer no abrió la boca.

Iris, tirando siempre de su abuelo, salió de la suite.

—¿Adonde vamos ahora, Iris?

—A la comisaría.

—Oh, sí, es mejor. Que nos detenga el marshall y nos encierre durante los próximos veinte años. Cuando el señor Flanagan se despierte, querrá vengarse de ti y de mí. ¡Y nos arrancará la piel!

—Date prisa, abuelo.

—Pero todavía no comprendo nada, Iris.

—Lo comprenderás cuando me oigas en la comisaría.

Entraron en la oficina del marshall. Iris lo hizo gritando:

—¡Marshall, tiene que sacar a Frank Ryan de la celda!

Se quedó asombrada porque Frank Ryan no estaba en la celda. Jugaba una partida de damas con el marshall, y el tablero estaba en la mesa.

—Señor Ryan —dijo Iris—, ¿por qué no está en la celda?

—El marshall no me considera un preso peligroso.

Ella dio una patadita en el suelo.

—¡Pues debería estar en la celda para que yo lo pudiese sacar ahora, y así me debería su libertad!

El marshall arrugó el ceño.

—Señorita Wallace, ¿se encuentra bien?

—No, no se encuentra bien —dijo Frank—. Está ebria.

Iris soltó un hipido.

—Bebí champaña. ¡Pero no estoy ebria!

—Y apuesto a que lo bebió con Burt Flanagan.

—Sí.

—En sus habitaciones particulares.

—¿Cómo lo sabe?

—Por ese vestido. No era el que llevaba en el restaurante.

—Tiene usted muy buena vista, señor Ryan.

—Y esa diadema de brillantes, ¿también se la dio él?

—Sí.

—¿Y qué le dio usted a cambio?

—Un botellazo.

El abuelo Elmer gimió:

—¡Y qué botellazo! Seguro que lo mató. —Alargó las manos al marshall—. Espóseme, marshall, enciérreme y no deje entrar a nadie. Yo soy el causante de todo.

El marshall estaba hecho un lío.

—¿Qué botellazo…? ¿A quién encierro?

Iris no lo dejó seguir hablando.

—Señor Ryan, usted tenía razón.

—Dije muchas cosas. ¿En cuál de ellas tenía razón?

—Burt Flanagan es un canalla.

—De modo que se dio cuenta que se iba a aprovechar de usted y entonces me dio la razón.

—Se iba a aprovechar de mí, pero no fue el único motivo que me hizo abrir los ojos.

—¿Y cuál fue el otro?

—Los pozos de la señora Harlow.

—Burt Flanagan le explicó que quiere comprar esos pozos y que los conseguirá como sea.

—Y sé cómo los va a conseguir. No me lo dijo a mí. Se lo dijo a un hombre llamado Ed. Ellos estaban en la otra habitación, pero yo me encontraba detrás de la puerta y pude escucharlo claramente.

—¿Qué fue lo que escuchó, señorita Wallace?

—El llamado Ed va a pegar fuego esta noche a los pozos de la señora Harlow.

—¡Detendré a Burt Flanagan! —gritó el representan te de la ley.

—No, usted, no lo detendrá —repuso Frank.

—Pero… ¿es que no acaba de oír a la señorita Wallace?

—Sí, la he oído muy bien… Pero recuerde que para detener a Flanagan necesita pruebas.

—Ya tengo la prueba.

—Sólo tiene en contra de Flanagan una conversación que Iris oyó a través de una puerta. Ahora conozco bien a Burt Flanagan. Sus abogados se reirían del testimonio de la señorita Wallace. Y tampoco valdría que los pozos de la señora Harlow ardiesen realmente esta noche. Burt Flanagan se las arreglaría para demostrar que no tuvo nada que ver con ese incendio. Hay otra forma de meterlo mano a Flanagan.

—¿Y cómo le meterá mano?

—No lo sé todavía.

—Tenga cuidado, Ryan. Burt Flanagan sabe ahora que ha sido traicionado por Iris Wallace, puesto que le pegó el botellazo.

Elmer gritó:

—¡Ya no hace falta que nos espose, señor Moar! ¡Mi nieta y yo nos vamos!

—¿Adonde?

—¡A la Luna!

—Nadie puede ir todavía a la Luna.

—La Luna no es el satélite que ve la mayoría de las noches, sino un enclave del río de las Serpientes, conforme se va a Oregón. Para llegar allí hace falta sortear una corriente muy rápida y librarse de los indios. Pero si logramos llegar, estaremos seguros.

Frank cogió a Iris por los brazos.

—Iris, tú no te vas a la Lima.

—No, Frank.

—Pero tampoco puedes quedarte aquí. Te vienes conmigo al campamento de la señora Harlow.

—Sí, Frank.

—Y tengo que decirte algo.

—¿El qué, Frank?

—Que me debes sesenta y cinco dólares.

—¡Maldita sea! —empezó a decir ella, pero no pudo continuar porque Frank le selló la boca con un beso.

CAPÍTULO XII

Burt Flanagan volvió en sí.

Alguien le estaba echando agua en la cara.

—Iris —dijo.

—No soy Iris, señor Flanagan.

Burt comprendió que no podía ser Iris porque el rostro que tenía delante era muy feo.

—¡Martin! ¿Qué infiernos me estás haciendo?

—Lo dejaron fuera de combate, señor Flanagan.

—¿De qué estás hablando?

—Le pegaron en la cabeza.

Flanagan se llevó las manos a la cabeza y pegó un chillido. Tenía allí un enorme chichón.

—¡Iris…! ¡Fue ella! ¡Iba a pasar por detrás de mí! ¿Dónde está la chica?

—Se marchó con su abuelo hace un rato. Cuando salió, dijo que usted nos llamaba, y al entrar lo encontré tendido en el suelo.

Burt estaba sentado en el sofá y se puso en pie. Su mente estaba trabajando muy aprisa. A ello debía sus grandes éxitos en la vida. A la rapidez con que le brotaban las ideas.

Iris había reaccionado en contra de él. ¿Por qué? Cuando la tenía a punto de caer en sus brazos, algo había fallado.

De pronto recordó la visita de Ed. Habían estado hablando en la otra habitación y la joven pudo escuchar detrás de la puerta.

—Martin, esto no me gusta nada.

—¿Qué pasa, jefe?

—¿Cuántos pistoleros tenemos en el hotel?

—Tres.

—Tráelos inmediatamente mientras me visto.

—Sí, señor.

—Date toda la prisa del mundo o te frío en una sartén de aceite hirviendo.

—Voy y vuelvo como las balas, señor Flanagan.

Flanagan se vistió muy aprisa mientras soltaba maldiciones.

Abrió una puerta del armario. Allí tenía varias armas, rifles y un par de cinturones con revólver. Era un buen tirador. Dudaba que hubiese otro mejor que él. Se entrenaba muchos días con las armas, siempre que tenía un rato libre. Pero ahora que se dedicaba a los negocios no le convenía ir armado. Sin embargo, habían cambiado las cosas. Podría estar en peligro. Si habían pasado las cosas como él imaginaba, su triunfo total en la comarca de Forreston podía estar al alcance de sus dedos, pero también podía encontrarse muy cerca del fracaso total.

Ya no dudó más. Cogió un cinturón y se lo puso.

Sacó el revólver y se aseguró de que el cilindro estaba repleto de plomo y que giraba con facilidad.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Soy Martin Orrin, señor Flanagan. Traigo a los tres hombres que me mandó buscar.

Burt salió.

Allí estaban los tres pistoleros con Martin Orrin.

—Muchachos, esto es una emergencia —dijo—. Yo me marcho al campamento petrolífero con Martin, pero vosotros tres tenéis una misión que cumplir.

Había un hombre que mandaba entre los pistoleros, Paul Hunter.

—¿Cuál es la misión?

—Hay un hombre en la comisaría. Fue detenido por el marshall y lo encontraréis en la celda. Se llama Frank Ryan. Quiero que entréis allí y lo aséis.

—¿Y qué hacemos si está el marshall?

—Lo mandáis al infierno también.

—De acuerdo, señor Flanagan.

—No quiero excusas. La misión debe ser cumplida en su totalidad.

—Sí, señor Flanagan.

—Vamos, Martin, hemos de llegar al campamento petrolífero cuanto antes.

El marshall se encontraba a solas con Elmer.

—Por favor, marshall, deténgame.

—¡No ha hecho nada para que yo lo detenga, señor Wallace!

—Conque no, ¿eh?

—No ha quebrantado la ley.

—Le voy a dar una lista y podrá elegir.

—¿Ah, sí? Empiece.

—Robé un caballo.

—¿Cuándo?

—Cuando tenía dieciocho años.

—No sirve.

—Limpié a un banquero cincuenta dólares haciéndole creer que le vendía una mina de oro.

—Eso ya es más grave.

—¡A la celda conmigo, marshall!

—¿Dónde ocurrió eso?

—En Saratoga.

—Yo no tengo autoridad en Saratoga. Esto es Forreston. Vaya a Saratoga y que lo juzguen allí.

—Estoy muy viejo y tardaría más de diez días en llegar. ¡Y yo quiero que me encierre aquí!

—Lo siento, señor Wallace, pero no puedo detenerlo. —Eso sí que tiene gracia. Me he pasado toda la vida temiendo que me encerrasen y, cuando me entrego voluntariamente, resulta que no me quieren encarcelar ¡A esto no hay derecho, marshall! ¡Protesto!

—Lárguese a la calle, Elmer.

—¿Por qué?

—No voy a perder el tiempo con usted.

—Es usted un marshall idiota.

—¿Eh?

—Lo estoy insultando, marshall ¿Tiene bastante? ¿O debo decirle que es usted el tipo más feo que he conocido?

En aquel momento entraron tres hombres Tenían la pistolera muy baja.

Elmer tragó saliva

—Marshall, no me encierre. Ya no hace falta.

El marshall ni le hizo caso. Estaba mirando a sus tres visitantes.

—¿Puedo hacer algo por ustedes?

—Mucho —le contestó Paul Hunter.

—Usted dirá.

—¿Dónde está Frank Ryan?

—Estuvo aquí, pero ya se fue.

—¿No lo detuvo?

—Sí.

—¿Por qué lo soltó?

Bruce Moar no supo responder. Sabía que se la estaba jugando con aquellos tres pistoleros.

Elmer intervino:

—Yo le diré por qué lo soltó, amigo. Porque le ganó a las damas —señaló el tablero que había sobre la mesa.

—¿A quién quiere tomar el pelo, viejo?

—A nadie. Yo no le tomo el pelo a nadie.

Paul Hunter sacó el revólver y apuntó al marshall.

—Tiene tres segundos para decirme dónde está Frank Ryan.

—Estoy aquí —dijo una voz desde el porche.

Y era la voz de Frank Ryan.

Paul Hunter y sus dos compañeros se volvieron con rapidez. Uno de ellos ya tenía el revólver en la mano y los otros dos «sacaron» muy aprisa.

Se produjo un estruendo.

Los tres pistoleros entraron en la comisaría pegando aullidos, manoteando en el aire.

Los tres chocaron contra la pared y se desplomaron.

El viejo Elmer se arrojó en el suelo mientras gritaba:

—¡Se lo dije, marshall! ¡Tenía que encerrarme!

El marshall Bruce estaba como una estatua y su rostro parecía de yeso.

Oyeron pasos en el porche y Frank Ryan apareció en el hueco con el humeante revólver en la mano.

—¿Por qué regresó, Frank? —preguntó el marshall.

—Iris y yo fuimos a por los caballos y, al volver a la calle principal, vi a los tres fulanos que iban a entrar en la comisaría. Llegué a la conclusión de que venían aquí en mi busca, y pensé que tendría que echarle una mano o Forreston se quedaría sin marshall.

—¡Y mi nieta sin abuelo! —gimió Elmer, mientras se levantaba.

Iris apareció al lado de Frank.

—Oh, Frank, estás vivo.

Se echó en sus brazos y Frank la apretó contra sí.

El marshall dio un puñetazo en la mesa.

—¡Esta vez detendré a Flanagan!

—Tampoco le servirá —repuso Frank.

—¡Me mandó tres pistoleros!

—El dirá que no tiene nada que ver con ellos.

—Entonces ¿cómo diablos vamos a hacérselo pagar?

—Ya le dije que es asunto mío. Puede hacer una cosa, marshall, vaya al hotel y diga que yo estoy vivo y que me fui al campamento petrolífero.

—¿Qué pretende con eso?

—Conseguir que Flanagan se decida a jugar sus últimos naipes.

—Está bien, Frank. Eso haré. Pero ¿qué pasa si Flanagan guarda en la manga un póquer de ases?

—Olvida algo, marshall.

—¿El qué?

—Hay una jugada más alta que el póquer de ases. La escalera de color.

Frank e Iris salieron de la comisaría dejando al marshall y a Elmer con la boca abierta.

—Demonios —dijo el marshall—, tiene razón. Siempre se puede sacar una escalera de color y ganar a un póquer de ases.

CAPÍTULO XIII

—Scott, eres un buen muchacho —dijo Helen Harlow.

—He hecho cosas feíllas.

—Todos hacemos cosas feíllas en algunos momentos de nuestra vida. Pero ¿sabes qué es lo importante?

—¿Qué cosa?

—Hacer feliz al prójimo. Ya lo ves, Yo hice feliz a mis cuatro maridos. Lo pasaron bomba. Luego se murieron. Pero nadie les puede quitar lo bailado. ¿Y quién les proporcionó esa felicidad? Helen Harlow.

Estaban en la cabaña principal del campamento petrolífero.

La noche transcurría plácida.

Habían despachado unos buenos filetes, bebido café y ahora estaban de charla.

Scott encontraba cada vez más simpática a Helen. Recordaba que ella le había guiñado un ojo. Y ahora se daba cuenta de que no era para conquistarlo como un futuro marido, sino para meterle en aquel lío porque lo necesitaba para enfrentarse al ambicioso Burt Flanagan.

Un hombre entró en la cabaña.

—¡Señora Harlow, peligro!

—¿Más hombres de Flanagan con estacas?

—¡Está ardiendo uno de los pozos! ¡El más lejano al Este!

Douglas Scott ya estaba corriendo, y salió de la cabaña.

Efectivamente, vio las llamas en el punto indicado por el hombre que acababa de informar.

Y de repente se produjo otra explosión.

Un pozo un poco más cercano empezó a arder.

—¡Salvajes! —gritó.

Helen ya había salido con el informante.

De los cobertizos donde se refugiaban los obreros, empezó a brotar gente.

Algunos salían en paños menores.

—¡Hay que apagar el incendio! —gritó Helen.

El capataz llegó poniéndose los pantalones.

—Señora Harlow, esto es grave.

—¡No hace falta que me lo jures!

Se produjo otra explosión y un tercer pozo empezó a arder.

—¡Esos canallas están dispuestos a pegarle fuego a todos! —gimió el capataz.

El pánico cundió entre los obreros.

—¡Sálvese quien pueda! —dijo uno de ellos.

En aquel momento se oyó un galope. Eran Frank Ryan e Iris Wallace.

Frank saltó de la silla y corrió adonde estaba la señora Harlow.

—Ese canalla se salió con la suya, Frank.

—Vine por eso.

—¿Sabías que Flanagan iba a pegar fuego a los pozos?

—Me lo advirtió Iris y me di toda la prisa que pude, pero tuve que liquidar antes a tres pistoleros.

—¿Qué se te ocurre, Frank?

—Esos tres pozos que arden ya no se pueden salvar. Pero hay que impedir que ardan el resto. ¡Vamos, Scott!

Frank y Scott echaron a correr sin esperar a nadie.

Ahora todo el campo estaba iluminado por las llamas.

Vieron a tres hombres con antorchas.

—¡Alto, muchachos!

Los tres hombres de las antorchas trataron de usar sus armas.

Frank y Douglas se pusieron a disparar.

Los tres saboteadores aullaron mientras recibían el plomo y se derrumbaban.

Un hombre gritó a lo lejos:

—¡Liquiden a esos dos tipos!

Frank y Douglas se dejaron caer en el suelo. Lo hicieron muy a tiempo porque les enviaron una granizada de balas.

Frank y Douglas se arrastraron en el lodo ennegrecido hasta llegar a una hondonada.

—¿Cuántos crees que son, Frank?

—Unos seis.

—Lo dices para darme ánimos. Yo conté diez antes de tumbarme en el suelo. Y puede que sean doce.

—Tengo una idea.

—¿Meternos bajo tierra hasta que esto acabe?

—También arderíamos.

—Entonces ¿cuál es la idea?

—Tú te quedarás aquí y atacarás de frente.

—Y tú te irás a Nueva Orleans para pasar unas vacaciones con una linda mulata.

—No, Douglas, yo trazaré un círculo y los atacaré por detrás.

—No adelantaremos nada.

—Concédeme dos minutos. Hasta luego.

Antes de que Scott protestase, Frank se levantó y echó a correr.

Dispararon sobre Frank y Scott tuvo que hacer fuego para cubrirlo.

Frank se lanzó otra vez al suelo. Estaba ennegrecido de la cabeza a los pies. Sólo conservaba limpios su revólver y su mano derecha, pero era lo único que tenía que conservar limpio para defenderse.

Se levantó y completó el semicírculo.

Vio a otros cuatro hombres con antorchas.

—¡Alto, chicos!

Dos de ellos quisieron disparar pero Frank los tumbó con certeros balazos.

Los otros dos se rindieron.

—¡No dispare, amigo!

—Dejad caer las antorchas y apagadlas con las botas. Los saboteadores obedecieron.

Burt Flanagan reía mientras observaba cómo los tres pozos estaban ardiendo.

—Señora Harlow, éste es mi regalo.

Martin Orrin llegó corriendo a su lado.

—¡Señor Flanagan, hay resistencia!

—Que acaben con ella.

—Es que he visto a Frank Ryan.

—¡No puede ser! ¡Nuestros pistoleros se ocuparon de él!

—Usted dirá lo que quiera, pero Frank Ryan está aquí. Y eso quiere decir que se libró de Paul Hunter y sus dos hombres. Ryan tiene tantas vidas como los gatos.

—¡Yo acabaré con todas sus vidas! ¿Dónde lo has visto?

—Un cuarto de milla al Este.

Flanagan se dirigió a seis pistoleros que estaban esperando turno para ser requeridos.

—Muchachos, hay un hombre por el que siento un cariño especial. Lo quiero tanto que pagaré quinientos dólares a quien lo tumbe. Se llama Frank Ryan y ha sido visto al este del campamento de la señora Harlow.

Algunos de aquellos hombres manejaban rifles y otros revólveres.

Sus rostros sonrieron bajo el resplandor de las llamas.

—¿Qué estáis esperando? —exclamó Flanagan—. ¡En marcha!

Los seis hombres se dirigieron hacia el punto donde había sido visto Frank Ryan.

—Ahora acabarán con Ryan, Martin —dijo Flanagan.

—No arden más pozos.

—Sólo quiero que ardan seis o siete. De lo contrario, cuando compre estos terrenos, tardaría mucho tiempo en sacarles provecho.

Scott oyó los disparos y se puso en pie. Frank Ryan había tenido éxito al lograr sorprender a los saboteadores por la espalda.

Echó a correr para reunirse con él.

Se encontró con Frank, que traía a los dos prisioneros.

—Frank, hiciste un buen trabajo.

—Llévatelos. Yo tengo algo importante que hacer.

—¿No terminó ya la fiesta?

—No puede terminar porque Flanagan está aquí.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo acaba de decir uno de éstos.

—Déjalo. Ya lo atraparás en otro momento.

—No, Douglas, lo tengo que atrapar ahora.

En aquel momento aparecieron dos hombres por la izquierda.

—¡Cuidado, Frank!

Frank y Douglas dispararon.

Los dos fulanos estaban haciendo fuego también, pero ya habían sido alcanzados y se derrumbaron.

—Esto cada vez me gusta menos, Frank.

—A mí tampoco me gusta, pero es un negocio que hay que terminar de una vez. Y para ello es necesario que Burt Flanagan desaparezca del mundo de los vivos.

Cuatro hombres brotaron tras de un pozo.

Frank y Douglas apretaron una y otra vez el gatillo.

Los cuatro tipos pegaron gritos mientras se derrumbaban.

Frank echó a correr.

—¿Adónde vas, Frank?

—En busca de Burt Flanagan o no tendremos balas para rellenar el cilindro por tercera vez.

De pronto descubrió a Flanagan, pero estaba todavía muy lejos.

—¡Flanagan!

Burt le disparó y Frank tuvo que tirarse al lado de un barril cuando vio que Flanagan también se escondía detrás de un montón de ellos.

—Flanagan, arreglemos esto mano a mano. De hombre a hombre. Como debe ser.

CAPÍTULO XIV

Burt Flanagan estaba soltando una retahíla de maldiciones.

Sus hombres no habían sido capaces de acabar con Frank Ryan.

¿Por qué infiernos, Frank Ryan había tenido que cruzarse en su camino? Todos los hombres que lo habían intentado ya estaban muertos. Pero Ryan estaba vivo y con un revólver en la mano.

Martin Orrin llegó a su lado.

—Señor Flanagan, le traigo malas noticias. Todo se acabó.

—Todo no.

—No he encontrado a ninguno de los nuestros. Están muertos o los han hecho prisioneros.

Flanagan apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—Está bien, Martin… En la ciudad lograré la ayuda que necesito. Acabaremos con Frank Ryan.

—¿No sería mejor que nos largásemos de Forreston?

—¿Largarnos? Estás loco. Tengo aquí muchos intereses.

—Pero Frank Ryan quiere matarle.

—Por eso es mejor que me marche. Tú te quedarás aquí para cubrirme.

—Yo no puedo hacer nada frente a Ryan. Me matará.

—No quiero que te quedes para que te mate, Martin. Sólo quiero que lo entretengas. No te ha visto llegar. Si disparas, pensará que soy yo. ¿Es que no lo entiendes? Mantenlo entretenido durante unos minutos y luego te largas. Así me darás tiempo para llegar a la ciudad. Y por este trabajo te voy a pagar mil dólares. A partir de ahora, serás mi brazo derecho, Martin. ¿No crees que vale la pena?

—Está bien, señor Flanagan. Pero recuerde. Sólo estaré aquí un par de minutos.

—De acuerdo.

Flanagan le dio una palmada.

—Gracias, Martin.

Burt se arrastró por el lodo negro hacia el lugar donde había dejado su caballo.

A sus espaldas oyó cómo Martin disparaba y sonrió. Probablemente lo iba a pagar con su vida, pero eso no le importaba. Ganaría unos minutos preciosos.

Montó en el caballo y echó a correr. Nadie le mandó una bala.

Mientras cabalgaba hacia Forreston, pensaba en Frank Ryan y su cerebro se nublaba, porque la sangre que le bombeaba su corazón se llenaba de furia.

Al llegar a la ciudad, entró en el saloon Dolliver.

Vio a varios hombres conocidos en el mostrador y les hizo una señal.

Se reunieron en un reservado.

Eran cuatro. Y todos ellos manejaban el revólver casi desde la infancia. En un principio, años atrás, los había contratado para hacer algún trabajo, pero luego, como un buen hombre de negocios, prescindió de ellos porque se valió de otras artes para prosperar. Sin embargo, ahora tenía que echar mano de criminales, de hombres que estaban dispuestos a matar, incluso por la espalda, a cambio de un puñado de dólares.

Uno de ellos era el jefe del grupo. Alan Forrest.

—¿Qué le pasó, señor Flanagan? Está muy sucio.

—Tuve un contratiempo.

—Me enteré que quería los pozos de la señora Harlow y apuesto a que no lo ha conseguido.

—No vine aquí para contarte la historia de mi vida, Alan, sino para contratar tus servicios.

—Ya imagino quién le ha puesto las cosas difíciles.

—¿Sí?

—Frank Ryan. Ese hombre le pegó a sus hombres una paliza en el restaurante del hotel.

—De acuerdo, Forrest. Es Frank Ryan.

—Y viene detrás de usted.

—No tardará en llegar.

—¿Cuál es el programa, señor Flanagan?

—¿Necesitas que te lo diga?

—Frank Ryan debe ser convertido en un fiambre.

—Sí, en un fiambre con muchos agujeros.

—¿Un queso gruyere?

—Algo así.

—Esto le va a costar tres mil dólares.

—Es un precio muy caro.

—Si no le conviene, búsquese a otros.

—Está bien, Forrest. Serán tres mil dólares. Yo saldré al saloon y me iré al mostrador. Distribuye a los hombres de modo que Frank Ryan no tenga escapatoria.

—No se preocupe, Frank Ryan se meterá solito en la trampa.

Flanagan hizo un gesto afirmativo y salió del reservado.

Se dirigió a una parte del mostrador donde no había nadie.

Quería que cuando llegase Frank Ryan le descubriese enseguida.

—Un whisky —pidió al barman.

Vio cómo salía Alan Forrest con sus hombres y cómo cada uno de ellos ocupaba un lugar distinto en el local.

Dos se fueron a la derecha, uno a la izquierda, y Alan Forrest atrapó a una girl por el brazo y se la llevó hacia la escalera.

Flanagan frunció el ceño pensando si Forrest se había vuelto loco.

¿Cómo se le había ocurrido irse con una girl?

Le vio subir la escalera, pero se detuvieron arriba y se pusieron a hablar.

Flanagan cambió su gesto agrio por una sonrisa.

Alan Forrest conocía bien su oficio. Se había reservado un lugar de privilegio. Suponiendo que los hombres de abajo fallasen, él estaría arriba en condiciones de matar a Frank Ryan como a un conejo.

Bebió su whisky y pidió otro.

Consultó su reloj. Ya había pasado media hora y Frank Ryan no aparecía.

Tenía los ojos puestos en el espejo, donde se reflejaban las hojas de vaivén, y, por fin, éstas fueron empujadas por el hombre que estaba esperando. Por Frank Ryan.

Empezó a beber el otro whisky.

Frank Ryan echó a andar despacio hacia el mostrador y se detuvo ante éste como a unos tres metros. Miró a Flanagan.

—Martin murió.

—Lo siento. Era un hombre que llevaba mucho tiempo conmigo.

—Antes de morir me dio un recado para usted, Flanagan.

—¿Ah, sí? ¿Qué le dijo?

—Que sintió mucho no ser su brazo derecho.

Flanagan dio un suspiro.

—Le voy a echar de menos.

—Donde va a ir a parar, no le echará de menos.

—¿Dónde cree que voy a ir a parar?

—A la cárcel.

Flanagan se echó a reír.

—Ryan, no ha nacido todavía el tipo que me encierre… Y usted tampoco va a ser ese hombre.

—¿Se atreverá a sacar el revólver?

—Sí, claro, sacaré para enfrentarme a usted.

—Si pensaba hacer eso, ¿por qué no se quedó allí?

—No me gustaba aquel lugar. Un campo petrolífero es feo, aunque al petróleo le llaman el oro negro y nos rinda buenos beneficios. Por eso vine aquí. Sabía que usted no tardaría en llegar… Además, un saloon es el lugar tradicional donde dos rivales pueden enfrentarse. Ahora sabremos cuál de los dos gana.

Las palabras de Flanagan produjeron una gran conmoción entre los clientes que estaban cerca. Todos se fueron alejando.

Flanagan terminó de beber su whisky.

—¿Con cuántos hombres cuenta, Flanagan? —preguntó Ryan.

—¿Eh?

—Usted contrató a unos cuantos hombres aquí, y deben ser asesinos. Cuando yo trate de sacar el revólver, ellos se pondrán a disparar también.

Flanagan entornó los ojos. No, nunca había encontrado a un hombre tan listo como Frank Ryan. Pero ¿de qué le iba a servir a Frank Ryan saber que él había contratado a unos asesinos? Moriría de todas formas.

Tiró del revólver.

Frank fue mucho más rápido.

Varios revólveres se pusieron a vomitar plomo.

Burt Flanagan quedó asombrado porque Frank Ryan no se estaba enfrentando solo a él y a los hombres de Alan Forrest. ¡Estaba haciendo fuego un revólver con el que no contaba! Junto a las hojas de vaivén había aparecido un tipo rubio. Era Scott. Se ocupó de los otros dos, y en su lote incluyó al hombre que estaba arriba.

Frank sopló el cañón de su revólver y dijo:

—Gracias, rubio.

Helen Harlow levantó su copa de champaña.

—Brindo por los novios.

Iris y Frank Ryan se besaron.

Se acababan de casar y estaban celebrando el banquete.

Los recién casados iban a hacer su viaje de luna de miel, pero luego volverían a Forreston. Helen Harlow había contratado a Frank como jefe del campo petrolífero, y Douglas Scott iba a ser el ayudante de Frank. Helen les había pagado la suma prometida y Frank Ryan le había descontado a Scott los doscientos dólares que debía a su prima Gertrudis.

Elmer estaba al lado de la señora Harlow, y Helen estaba muy tierna con él, y ya todos empezaban a apostar que el falso coronel sería su próximo marido.

Aquella noche, Iris no tuvo necesidad de soñar con Frank Ryan.

FIN