UN POKER DE TUNANTES

ASO_EB Nº 1004

Autor: Keith Luger

ISBN: 9788477350095

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CAPÍTULO PRIMERO

—DAMAS y caballeros, es un honor para mí encontrarme en este pueblo de Los Romeros… Qué nombre tan bonito. ¿Y qué puedo decir del río que corre tan cerca de aquí y sus bosquecillos de álamos? Viven ustedes en una tierra maravillosa. Sí, señores, yo les felicito de todo corazón… A primera vista, ustedes podrían sentirse afortunados… ¡Pero se equivocan! ¡No son afortunados porque les falta algo! ¿Qué es lo que les falta? ¡Acérquense! Damas y caballeros, han hecho falta muchos siglos para que se produzca el milagro. ¿He dicho milagro? ¡Pues no retiro la palabra! ¿Qué es lo que no podemos conservar? ¿El dinero? No, señor, el dinero se puede conservar… Yo he conocido a un tipo llamado Bill Harris, al que llamábamos Agarrado Bill porque, moneda que pescaba, moneda que guardaba en el establo, a dos metros de profundidad. Sí, el dinero se puede conservar en un banco o en un establo… Se puede conservar la salud si nosotros nos cuidamos, y que los médicos me perdonen. Pero hay algo que perdemos día a día. ¡Algo que se nos escapa y que quisiéramos atrapar con nuestras manos! ¡Algo que quisiéramos sostener con nuestras uñas como si fuesen zarpas! Pero no podemos… ¡No, nunca podremos retener con nosotros la juventud…!

En ese momento de su discurso, Joe Logan hizo una pausa. Estaba en lo alto del pescante de su carro, en la calle Mayor de Los Romeros, y ya le escuchaban medio centenar de ciudadanos, hombres y mujeres, que habían interrumpido su paseo o habían salido de las casas para ver qué pasaba allí.

Joe Logan ya estaba seguro de que tenía a su auditorio pendiente de él.

—¡Juventud, divino tesoro…! Quisiéramos ser siempre jóvenes y, por eso, en todos los tiempos, ha habido hombres en los laboratorios, los sótanos o en las buhardillas buscando la Fuente de la Juventud… ¿Quién no recuerda a los conquistadores españoles que organizaron expediciones en busca de esa Fuente de la Juventud…? Y nadie pudo hallarla jamás… ¿Era un sueño? ¿Era una utopía…? ¡No, y mil veces no! ¡La Fuente de la Juventud existe…! ¡Damas y caballeros, un servidor, Joe Logan, la ha encontrado…! Observo en algunas caras una sonrisa de ironía. Yo sé lo que están pensando. Que Joe Logan sacará un frasco diciendo: «Compren esta botella.»

Y sacó del bolsillo una botella que contenía un líquido rosáceo.

—¡Pues sí! ¡No se equivocan! ¡Esto es lo que quiero que compren! ¡Aquí está el elixir mágico que conserva la juventud…! ¿He dicho conserva? ¡Me retracto…! Damas y caballeros, este maravilloso líquido hace más… ¡Devuelve la juventud! ¡Una mujer de cincuenta años, en las puertas de la ancianidad, ha perdido sus encantos! ¡Pero los puede recuperar! ¡Sí, señores, ustedes pueden volver a los veinticinco años! ¿He oído imposible? ¿Imposible dicen? ¡Ahora mismo les voy a quitar las telarañas de los ojos! ¡Todos ustedes lo verán! ¡Todos ustedes van a presenciar lo más sensacional de que hayan podido ser testigos en su vida!

Se volvió para abrir las lonas del carromato.

—Abuela Matilde, sal.

Todos pudieron ver que del interior del carro salía una mujer.

Pero no tenía nada de abuela. Parecía estar por los veinticinco o veintiséis años y era tan alta como Joe Logan. Se cubría con una túnica, que por la parte de delante le venía demasiado corta y mostraba unas piernas de muslos redondeados y pantorrillas perfectas. Y toda ella resultaba magnífica, desde cualquier ángulo que se la mirase, porque también poseía unos senos altos, y un rostro bellísimo, de color nacarado.

Entre los espectadores se produjo una exclamación unánime de admiración.

Joe Logan cogió una mano de la joven.

—Abuela Matilde, dime, ¿cuántos años tienes?

—Cincuenta y dos.

—¿Es posible?

—Sí, señor Logan. Tengo cincuenta y dos años. Los cumplí el mes pasado.

—El público no te creerá, abuela Matilde. ¿Tienes algo para probarlo?

—Desde luego, señor Logan.

—¿Qué cosa?

—La partida de nacimiento. Está firmada por un juez.

—¿Dónde naciste, Matilde?

—En Cuernavaca, Nuevo México.

La joven sacó un papel que parecía muy manoseado y lo entregó a Joe, el cual lo agitó en el aire.

—Damas y caballeros, les hago entrega de la partida de nacimiento de la abuela Matilde para que ustedes se la puedan pasar unos a otros y comprueben su veracidad.

Uno de los hombres que estaba en primera fila atrapó el papel y echándole una ojeada gritó:

—¡Es verdad…! ¡Tiene cincuenta y dos años!

Joe Logan soltó una carcajada.

—¡Claro que es verdad! Abuela Matilde, contéstame… ¿Has sido vieja alguna vez?

—Claro que he sido vieja. Como todas las mujeres que llegan a los cincuenta y dos años.

—Pero ¿cómo es posible que estés como estás? —repuso Joe mirándola de pies a cabeza, deteniéndose en los lugares donde quería que el público se fijase.

—Es muy sencillo, señor Logan. Yo descubrí la Fuente de la Juventud.

—¿Que tú descubriste la Fuente de la Juventud? ¿En dónde?

—En un desierto de Nuevo México. Allí sumergí mi cara. En el agua que brotaba de un manantial. Y de pronto noté que mi piel se ponía tersa… Mi descubrimiento me asombró. Permanecí allí una semana, y todos los días me rociaba la piel con aquella agua. Y, poco a poco, fueron desapareciendo mis arrugas… En siete días me había transformado en lo que ahora soy.

—¡Maravillosa y encantadora confesión, abuela Matilde! ¡Damas y caballeros, sólo me falta agregar una cosa! Que yo encontré a la abuela Matilde y me contó lo que había pasado. Y que un servidor de ustedes convenció a la abuela Matilde para que compartiese conmigo su descubrimiento. Y llevo tres largos años vendiendo este maravilloso elixir de la Fuente de la Juventud. Sí, damas y caballeros, este maravilloso líquido tiene un nombre. Se llama «Eterna Juventud». ¿Qué otro podía tener? Y déjenme que les diga una cosa. Si ustedes fuesen a pagar por este frasco de «Eterna Juventud» lo que vale, no tendrían dinero bastante para su adquisición. ¡Pero yo quiero ponerlo al alcance de todos los bolsillos! Mis deseos son que todos los ciudadanos del mundo puedan disfrutar de este bien que la Naturaleza puso a disposición del hombre, y que nunca hasta ahora logró encontrar. ¿Me van a pagar cien dólares? ¡No, no van a pagar cien dólares, ni cincuenta dólares…! ¡Yo no necesito mucho dinero! Gano bastante… Pero es justo que paguen los gastos. Damas y caballeros, sólo tengo cincuenta frascos. ¡Y por cada uno de ellos van a pagar ustedes la insignificante cantidad de diez dólares! ¡Por favor, no se atropellen! ¡Se lo suplico! ¡Que no me ocurra aquí lo que me ha ocurrido en otros sitios que, por el afán de comprar un frasco de «Eterna Juventud» ha habido muertos y heridos! ¡No se aglomeren! ¡No peleen!

Pero ya había media docena de personas que trataban de llegar a empujones al carro.

—Abuela Matilde, ¿me quieres echar una mano?

—Sí.

—Pues a vender, hija, digo abuela.

Joe Logan y la abuela Matilde no tuvieron bastantes manos para vender frascos.

Dos hombres lucharon por la posesión de la última botella que tenía Joe en su mano.

Uno de ellos le sacudió un puñetazo al otro lanzándolo a tierra, y de esa forma consiguió el último frasco de «Eterna Juventud», con el pago de los diez dólares.

Un viejo de unos setenta años que parecía borracho se acercó al carro haciendo eses.

—¡Media docena de frascos para mí, hip!

—Abuelo, ya no quedan más frascos.

—¡Yo lo necesito más que nadie, hip…! ¡Tengo muchos años encima, hip!

—Y también una borrachera.

—¡Pero quiero ser joven, hip! ¡Quiero volver a ser el hombre más bonito de Los Romeros, hip!

—Lo siento, abuelo, llegó tarde. Pero si quiere un buen consejo tírese al abrevadero.

El abuelo dio media vuelta y, como si hubiese recibido una orden, se fue hacia el abrevadero que estaba cerca y se tiró de cabeza.

Joe Logan y Matilde se metieron en el carro y entonces la joven alargó la mano.

—¡Sacúdeme los cincuenta dólares, Joe!

—¿Qué dices, Matildita?

—Me dijiste que me darías el diez por ciento de los ingresos y has logrado quinientos dólares. Por lo tanto, me corresponden cincuenta por haberte ayudado a vender todos los frascos con mi truco.

—¡Silencio, Matildita! ¡Que nos pueden oír!

—El que me va a oír es el sheriff si no me sacudes los cincuenta pavos.

—Pero ¿qué vas a hacer tú con cincuenta dólares?

—Muchas cosas.

—Matildita, no quiero que te pasen calamidades. ¿No sabes la de sinvergüenzas que hay por el mundo esperando encontrarse con una mujer como tú, y que encima tenga dinero? Son tipos sin escrúpulos, listos para dejarte sin un centavo.

—Yo conozco a uno de esos tipos.

—¿Ah, sí?

—¡Tú!

—Matildita, yo soy para ti como alguien de la familia.

—Claro, y por eso me has tomado como una prima.

—Oh, no, Matildita, eso sí que no.

—Joe, quiero dejar esto.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. Me das los cincuenta pavos y ya no te volveré a ver el pelo.

—¿Qué tienes contra mi pelo? Es rubio y ensortijado, y estoy muy orgulloso de él.

—Oye, Joe, te he acompañado en seis pueblos distintos para vender el mejunje, esa agua mezclada con polvos de color rosa.

—¡Matilde, que te pueden oír y vas a ser mi perdición!

—Algún día te cazarán.

—Nadie cazará a Joe Logan.

—Cuando llegue a ocurrir, no quiero estar a tu lado porque entonces nos las harán pagar todas juntas a los dos. A ti y a mí, la abuela Matilde.

Joe pasó su brazo por los hombros de la joven en un gesto protector.

—Matildita, tengo un plan estupendo. Los dos tenemos apetito. No comemos desde ayer. ¿Qué te parece si pidiéramos en el restaurante un filete de a tres dedos de grueso con muchas patatas fritas?

A Matilde se le hizo la boca agua.

—Anda, chiquilla, date prisa en cambiarte —machacó Joe en caliente—. El filete sólo será el comienzo. Luego habrá más cosas.

CAPÍTULO II

EL sheriff de Los Romeros estaba sentado ante su mesa cuando la puerta se abrió de golpe y un hombre entró gritando:

—¡Me han estafado! ¡Me han estafado!

El hombre que había entrado tenía la cara llena de protuberancias, desde la barbilla a la frente.

—¿Quién es usted? —rezongó el sheriff Rock Corbey.

—¿No me conoce, jefe?

—¿Lo he visto en alguna parte?

—¡Soy su ayudante!

—¡Maldita sea! ¡Quítate la máscara, Harry!

—¿Qué máscara? ¡Lo que ve es mi cara!

El sheriff se levantó de un salto.

—¡Ya te volvieron a coger los hermanos Canyon por su cuenta y te hincharon!

—Jefe, ¿es que no recuerda que los hermanos Canyon hicieron las paces conmigo?

—Entonces, ¿quién te ha hinchado la cara?

—La abuela Matilde.

—¿Una mujer? ¿Una anciana te ha puesto así la cara? ¡Harry, te he dicho muchas veces que dejases a las mujeres tranquilas! ¡Pero no sabía que te diese también por las viejas!

—¿Vieja? Que se cree usted eso. La abuela Matilde tiene veinticinco años. Infiernos, jefe, ¿es que no está enterado?

—Di las cosas por su orden.

—Pasó ayer.

—Ayer yo no estuve en el pueblo.

—Ayer por la tarde llegó a Los Romeros un granuja y, en medio de la calle, se puso a vender… ¿A que no sabe qué se puso a vender?

—Trata de blancas. Eso es. ¡Vende mujeres y a ti te ha vendido la abuela Matilde!

—No da una en el clavo. Si el tipo se hubiese atrevido a hacer eso, le hubiese encerrado en la cárcel con todo el cargamento. Vendía otra cosa. Frascos de «Eterna Juventud».

—¿Qué cosas has dicho?

—Botellas que contienen un líquido con el que uno se rocía la cara todos los días y se queda como un clavel. Y míreme, jefe.

—El granuja acertó. Pareces un clavel reventón.

—Señor Corbey, no se burle de un pobre desgraciado que se gastó diez dólares en comprar algo que sólo le ha servido para ponerse la cara como un mapa.

La puerta se abrió y entró un hombre gritando:

—¡Estafa…! ¡Ladrón…! ¡La abuela Matilde! Todos a la cárcel.

Tenía la cara hinchada como Harry.

—¡No me diga lo que le ha pasado, doctor Smith! —exclamó el sheriff Corbey.

—¡No soy el doctor Smith!

—¿Ah, no? ¿Y quién es?

—Howard, el herrero.

—Demonios, Howard, tú tenías antes los ojos muy grandes.

—Pues mire cómo los tengo ahora de pequeños por la inflamación de la cara.

El herrero miró al ayudante y dijo:

—¿Tú también, Harry?

—Sí, Howard. Yo también quise quitarme años de encima, y me he puesto un siglo sobre los hombros.

Otro hombre entró a paso de carga en la comisaría.

—¡Socorro, sheriff!

Tenía la cara igual que los otros dos.

—¡No me digas más, Rex Holmes! —gritó Corbey.

—No soy Rex Holmes, sheriff. Soy Pat Holmes, el hermano de Rex.

—De acuerdo, eres Pat Holmes, pero no hace falta que me digas lo que te ha pasado. Te vendieron un frasco de «Eterna Juventud».

—Sí, pero usted no sabe lo más bueno. Mi mujer no puede salir de casa. Esta mañana, al despertar, le vi la cara y me puse a dar chillidos. Pero ahí no terminó la cosa. Ella me vio a mí, y se puso a dar chillidos y a gritarme: «Salga de casa, malvado. ¡No sé quién es usted, pero en cuanto mi marido se entere lo mata!» Y yo venga a decirle: «Anita, que soy tu Pat…»

El sheriff Corbey pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Basta, muchachos! Harry, te quedas a cargo de la oficina para seguir recibiendo a tipos con la cara hinchada. ¿Cuántos frascos vendió ese fulano?

—Cincuenta.

—¿Y dónde está?

—Según parece, él y la abuela Matilde comieron como reyes en el restaurante de Mary la Pastel. Y luego se fueron al hotel de Johnny el Largo.

—Está bien. Yo iré por ese granuja.

—Iré con usted, jefe.

—No, Harry, tú te quedas aquí porque tengo la impresión de que seguirán viniendo ciudadanos con la cara hinchada.

* * *

—¡Me vas a dar los cincuenta dólares, Joe!

—Pero, Matildita, ¿por qué quieres abandonarme?

—Quedamos anoche en que, cuando amaneciese un nuevo día, cada uno tiraría por su lado.

—¿A quién vas a encontrar que te trate mejor?

—Está bien. Me quedaré contigo con una condición.

—¿Cuál?

—Cásate conmigo.

Joe se quedó con la boca abierta.

—Matildita, ¿qué te he hecho yo para que me desees una cosa tan mala?

—¡Bribón!… ¡Granuja!… ¡Tunante…! Te voy a romper la crisma… Dime, ¿es que no te valgo?

—Claro que me vales —Joe la miró de pies a cabeza—. No hay mujer como tú en todo Texas. Pero pasa una cosa, Matildita. Nunca he pensado en casarme. El matrimonio no está hecho para mí. Me gusta alternar.

—Alternar con unas y con otras.

—Sí, Matilde. No puedo remediarlo. Hoy me gusta una morena, mañana una rubia, y un poco más tarde una pelirroja.

—¡No quiero oírte más! ¡Dame los cincuenta dólares que me debes!

—Cariño mío.

—¡No soy tu cariño!

Matilde había entrado en la habitación de Joe Logan. Este se encontraba en camiseta. Ella se había preparado para viajar porque había traído consigo su maletín.

—Matilde, te voy a decir lo que vamos a hacer.

—¡No quiero escucharte!

—Nos iremos los dos de aquí. En el próximo pueblo venderemos cien frascos de «Eterna Juventud». Yo también quiero retirarme. Compraremos una granja.

—¿Y entonces?

—Entonces me casaré contigo.

—Eso no te lo creería ni aunque me lo jurases por tu padre.

En aquel momento se abrió la puerta dando paso a un hombre.

Joe vio la estrella y sus ojos se agrandaron.

—Soy Rock Corbey, sheriff de Los Romeros —se presentó el visitante.

—Tanto gusto —dijo Joe Logan con voz alegre.

El sheriff miró a Matilde.

—¿Es ella, Logan?

—¿A quién se refiere, sheriff?

—A la abuela Matilde.

—Ah, de modo que le han hablado de eso. Pues sí, sheriff, aquí la tiene con sus cincuenta y dos años.

—No parece que tenga cincuenta y dos años.

—¿Por qué, sheriff? Yo se lo diré. Han hecho falta muchos siglos para que se produzca el milagro. ¿He dicho milagro? Pues no retiro la palabra… La Fuente de la Juventud existe… Damas y caballeros, un servidor, Joe Logan, la ha encontrado y aquí tenemos la prueba —señaló a Matilde.

—¡Basta, Logan! ¡A mí no me la va a pegar!

—¿Cómo dice, sheriff?

—Ha convertido a mis ciudadanos en monstruos. Todos los que se aplicaron el líquido de su frasco, «Eterna Juventud», tienen hoy la cara llena de hinchazones. Las esposas no reconocen a sus maridos y ellos no reconocen a sus esposas.

—Qué suerte para ellos, ¿eh, sheriff?

—¿Bromitas, Logan?

—No, jefe.

—Usted es un estafador, Logan, y lo detengo en nombre de la ley.

—¿En nombre de quién?

—De la ley. Esa cosa que hay que respetar. ¿O no sabe usted que existe?

—¿La ley? Oiga, sheriff, la ley y yo siempre hemos sido como éste y éste —montó dos dedos de su mano derecha.

El sheriff Corbey miró a la joven.

—La detengo también a usted, abuela Matilde.

La joven miró con rabia a Joe.

—¡Maldita sea, Joe! ¡Te dije que me quería marchar de aquí! ¡Te pedí que me dieses los cincuenta dólares!

—Pues ya no va a recibir nada porque todo su dinero quedará embargado —dijo el sheriff.

—¿Embargado para qué? —rezongó Joe.

—Para pagar los daños que han ocasionado a los perjudicados.

—Oiga, sheriff —Logan cogió a Richard Corbey por el brazo y se lo llevó a un rincón—. Todos sabemos lo que es necesidad. ¿Cuánto quiere?

—Intento de soborno, ¿eh?

—¿Hacen veinticinco dólares?

—Está cometiendo un delito.

—Muy bien. Cien dólares y que no se hable más.

—Señor Logan, si sigue subiendo me temo que el juez Sullivan lo va a encerrar en la cárcel por cinco años.

—Protesto.

—¡Rechazada la protesta! Vístase inmediatamente. Tiene que acompañarme a la comisaría.

—Está bien. Espere en el corredor.

—No, Logan, no voy a esperar en el corredor porque usted se escaparía por la ventana.

—¿Cómo lo sabe? Digo, ¿cómo puede pensar eso de mí?

—Vamos, Logan, dese prisa.

—Yo no me puedo vestir delante de una dama.

Matilde quiso salir por la puerta.

—Yo me voy.

—No, abuela Matilde —la agarró el sheriff—. Si usted no quiere ver a Logan, vuélvase de espaldas. No quiero que ninguno de los dos se me escape.

Matilde dirigió una mirada llena de furia a Joe. Este se encogió de hombros y empezó a vestirse.

CAPÍTULO III

—ESTO es lo que tengo que agradecerte a ti, Joe Logan —gritó Matilde mientras recorría la celda de un lado a otro.

El rubio estaba tendido en el camastro, con las manos bajo la nuca.

—Tómatelo con paciencia, querida.

—¿Paciencia? ¿Es que no has oído al sheriff? ¡Nos van a meter cien años y un día!

El ayudante del sheriff, Harry Robert, que estaba solo en la comisaría, soltó una risita.

—¿Qué son para ustedes cien años y un día? Con que se rocíen todos los días con ese mejunje, «Eterna Juventud», volverán a los veinticinco años cuando salgan de la mazmorra.

—Gracioso, muy gracioso —repuso Joe.

Harry tenía la cara menos hinchada porque ya habían pasado dos días desde que se untó la cara con el líquido maravilloso.

—Señor ayudante, usted es un caballero —dijo Matilde muy melosa—. No, no es como este fulano que un rayo lo parta y que tuve la desgracia de conocer. ¿Le he explicado cómo lo conocí?

—No.

—Yo estaba sola en la vida. Había huido de la casa de mi tío. Me azotaba con el látigo cada vez que no le traía un dólar para comprar whisky. Sí, señor ayudante, mi tío me hacía trabajar en un saloon. Y no pude resistirlo más y me marché de allí. ¿Y a quién encontré en mi camino? A ese granuja que ve usted tendido en el camastro. Sí, señor, a Joe Logan. Y él me prometió la luna y las estrellas si yo lo acompañaba. Y así fue como me vi envuelta en ese sucio negocio de la «Eterna Juventud». Pero soy inocente, señor ayudante. Y si no lo soy, que ahora mismo se desplome esta comisaría.

Se oyó un estruendo y las paredes empezaron a temblar.

Logan saltó del camastro.

—¡Matilde! ¿Cómo se te ocurrió demostrar así tu inocencia?

El ayudante Harry saltó también de la silla.

—¡Sálvese quien pueda!

Matilde gritó desde la celda:

—¡Las mujeres primero!

La puerta fue arrancada de cuajo y algo entró como un bólido y se estrelló contra la pared produciendo más estruendo. Pero no era un obús, sino un hombre, el cual tenía las narices reventadas.

—¡Maldito seas, forastero! ¡Te voy a romper la crisma!

Harry dijo:

—¡Mike Canyon! ¿Quién ha conseguido pegarte?

—Te traeré a la víctima ahora mismo —contestó Mike Canyon, y desapareció por el hueco, donde poco antes había una puerta.

Se oyeron chasquidos fuera y otro bólido humano entró en la comisaría y estrelló la cabeza contra la pared.

La víctima se volvió y Harry Roberts exclamó:

—¡Mark Canyon!

El llamado Mark Canyon tenía la boca abierta y le faltaban algunos dientes, y dos de ellos le cayeron ahora en la escupidera de latón.

—¡Me lo como! ¡Me lo como! —rugió.

—¿A quién, Mark?

—¡Al forastero!

—Pues tendrás que ponerte una dentadura postiza.

Mark Canyon ya no escuchó más porque salió a la calle.

Se oyó un nuevo chasquido y finalmente todo quedó en silencio.

Harry Roberts dio un suspiro.

—Los hermanos Canyon ya se cargaron al forastero. Menudo par de bestias. Tipo que cogen, tipo que destrozan.

Se oyeron pasos en el porche y entró un hombre alto, moreno, cuyo traje estaba lleno de polvo, pero en su cara no mostraba un solo rasguño.

—Buenas tardes, autoridad.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Paul Perkins y es la primera vez que piso este pueblo. Por cierto, tengo que hacerle una queja, señor…

—Harry Roberts, y soy el ayudante del sheriff Rock Corbey.

—Señor Roberts, como le iba diciendo, tengo que presentarle una denuncia.

—Diga, diga.

—Cuando descabalgué ante el saloon para beber un vaso de whisky, un fulano me hizo la zancadilla. Dijo que era una broma. Se lo admití como tal. Pero luego, mientras estaba bebiendo en el mostrador, otro tipo me echó el whisky en una bota. Y me dijo lo mismo, que era una broma.

—Son los hermanos Canyon. Siempre gastan esa clase de bromas a los forasteros.

—Soporté la primera, pero no la segunda. De modo que les invité a salir a la calle, y el resto ya lo sabe usted.

Harry tragó saliva.

—¿Quiere decir que tumbó a los hermanos Canyon?

—Asómese y los verá. Están un poco deteriorados, pero no fue mía la culpa.

El ayudante corrió hacia la puerta que no existía y vio a los hermanos Canyon tendidos en la calle. Estaban irreconocibles, y no porque se hubiesen untado con el mejunje «Eterna Juventud», sino por los golpes recibidos.

De pronto el ayudante oyó la voz de su jefe:

—Harry, ¿por qué les pegaste?

—¿En? ¿Cómo?

—Has debido utilizar un garrote y sorprender por la espalda a los hermanos Canyon para dejarlos como están.

—Le aseguro que yo…

—Demonios, Harry, ¿no será verdad que ese mejunje te ha vuelto a los dieciocho años?

—No, jefe. Cumplí los treinta, y me sigo sintiendo como un hombre de treinta.

—¡Dios mío, hasta rompiste la puerta, Harry! ¿Cómo es posible que le hayas ganado una pelea a los hermanos Canyon?

—Es la mar de sencillo, jefe. No la gané yo.

—¿Qué?

—Fue un forastero. Se llama Paul Perkins y está ahí dentro. Ya sabe cómo son los hermanos Canyon. Gastaron un par de bromas al forastero, pero él no las soportó.

Los hermanos Canyon se alejaban ahora por la calzada apoyándose uno en el otro.

—Pon esa puerta en su sitio, Harry —dijo el sheriff mientras entraba en la comisaría.

El forastero se despojó del sombrero.

—Buenos días, sheriff.

—Conque es usted quien ajustó las cuentas a los hermanos Canyon.

—Sí.

—Y se llama Paul Perkins.

—Sí.

—Bien., señor Perkins. Ha tenido suerte, o es usted muy hábil con los puños. Los hermanos Canyon son dos tipos muy peligrosos.

—Ya lo noté. Cada uno de ellos necesitó seis puñetazos antes de quedar fuera de combate.

—¿Quiere decir que repartió doce puñetazos sin que usted recibiese ninguno?

—No me gusta recibir, sheriff. Y ahora, ¿quiere que hablemos de otra cosa?

—¿De qué?

Paul se volvió hacia la celda.

Matilde y Joe estaban cogidos a los barrotes, observando con admiración al joven que había ganado una pelea a los dos tipos más peleones de Los Romeros.

—Sheriff, quiero hablar de ese sujeto que tiene usted ahí dentro.

—No me diga que también le vendió el mejunje. Su cara está muy bien. ¿O es que se lo vendió hace algún tiempo y se le pasaron los efectos?

—Ya estoy enterado de lo que hizo aquí. Al parecer, vendió botellas de agua sucia diciendo que con ella una persona podía ser eternamente joven.

—Está bien enterado.

—Lo que hizo en Centerville fue mucho peor.

—No me diga que vendió un mejunje para convertir a los viejos en bebés.

—No, sheriff, eso nadie lo habría creído.

—¿Y qué fue lo que hizo entonces en Centerville?

Paul Perkins se inclinó sobre el sheriff y dijo arrastrando las palabras:

—Se hizo pasar por un juez de circuito que estábamos esperando. El juez Alex Jones y, durante una semana, estuvo vendiendo sentencias.

—¿Es posible?

—Sí, señor Corbey. El señor Logan, en su papel de juez Jones, se ponía de acuerdo con una de las partes que estuviesen en litigio y le sacaba unos cuantos centenares de dólares a cambio de sentenciar a su favor.

—¡Menudo punto!

—No se puede imaginar usted la que armó.

—¿Cómo pudo hacerse pasar por el juez Jones?

—Le resultó muy fácil. El verdadero juez Jones estaba con paperas en un hospital de Kansas City. Se sintió enfermo cuando iba camino a Centerville. Indudablemente, Joe Logan se enteró del asunto y se las compuso para quitarle al juez sus credenciales. Y ya sólo tuvo que presentarse en Centerville y llevar a cabo su número.

—¿La chica también lo acompañaba?

—Desde luego, sheriff. Ella también iba con él en calidad de supuesta esposa. En resumen, sheriff, que, como agente de la justicia de Centerville, he venido a hacerme cargo de sus dos detenidos. Ellos cometieron un delito muy grave en nuestra ciudad, y con bastante antelación al que cometieron aquí. Ustedes les podrían encerrar unos cuantos meses, pero con nosotros se les ha caído el pelo porque los vamos a encerrar una buena temporada. Por muchos años.

—No hable más, señor Perkins. Recuperamos el dinero que timaron. Son suyos.

Joe Logan gritó:

—¡No quiero ir a Centerville! ¡Me lincharán!

Matilde gritó también:

—¡Yo tampoco quiero ir a Centerville! ¡Soy inocente!

—¿Me presta un par de esposas, sheriff? —preguntó Paul Perkins.

—Desde luego. Lo haré con mucho gusto.

Paul Perkins, a pesar de las protestas de los detenidos, los esposó y, tras sacarles de la celda, los empujó hacia la calle.

El carromato de Logan estaba en el callejón cercano.

—Arriba, presos —ordenó Paul a Joe y a Matilde.

Por su parte, él montó en un caballo que había delante de la comisaría.

Logan se hizo cargo de las bridas y puso en marcha los dos mulos que tiraban del carro.

Paul se tocó el sombrero al pasar por frente al porche de la comisaría, donde se encontraban el sheriff y su ayudante.

—Hasta la vista, autoridades.

—Suerte, Perkins, y deles su merecido a esos dos tunantes —repuso Corbey.

—No se preocupe. En Centerville van a perder todas las ganas de volver a timar al prójimo.

Paul y sus dos detenidos salieron del pueblo.

Cuando ya se encontraban a dos millas de Los Romeros, Paul Perkins tiró de las bridas y se acercó al pescante.

Joe Logan lanzó una carcajada.

—¡Paul, eres el tipo más sensacional que he visto en mi vida! ¡Lograste sacarnos de la cárcel!

Matilde se levantó en el pescante.

—Quítame las esposas, Paul. Quiero darte un beso porque te lo has ganado.

Paul les quitó las esposas a ambos. Matilde saltó a los brazos de Paul y le dio un beso en la boca.

Logan bajó del pescante y dijo:

—Yo no te voy a dar un beso, Paul, pero te voy a dar un abrazo.

—Adelante, Joe.

Logan fue con los brazos abiertos hacia Paul, pero éste lo recibió pegándole un tremendo derechazo en el pómulo.

Logan dio una vuelta de campana y al quedar de bruces levantó la cara.

—¡Maldito seas, Paul! ¿Por qué me pegas? ¡Dije que te iba a dar un abrazo!

—Y yo te voy a pegar una paliza, Joe Logan. Este puñetazo fue sólo el comienzo de ella.

CAPÍTULO IV

JOE LOGAN se levantó.

—¡Paul, no me obligues a pegarte! ¡No me obligues!

Paul se le acercó rápidamente y le sacudió con la izquierda.

Esta vez Logan dio dos vueltas de campana. Se levantó otra vez.

—¡Que te voy a pegar, Paul! ¡Que te voy a romper la cara! ¡No me obligues a rompértela!

Paul llegó a su lado y le soltó otro derechazo.

Logan rodó una vez más por la hierba y se puso a gritar:

—¡Matildita! ¿Es que no lo estás viendo?

—Sí, lo estoy viendo —contestó Matilde que se había sentado y estaba comiendo fresas silvestres.

—¿Es que no vas a hacer nada por mí?

—¿Qué quieres que haga?

—Cuéntale la verdad. Dile por qué nos tuvimos que marchar de Pulver City.

Paul caminó hacia Logan.

—Yo te diré por qué me abandonaste en Pulver City, caradura. Habías cobrado doscientos dólares a cuenta del mapa de una mina de oro. Y a mí me correspondería la mitad porque hicimos el negocio entre los dos.

—Yo fui el que hice la mayor parte del trabajo para convencer al director del Banco, aquel tipo gordo podrido de dinero.

—También hice mi parte al presentarme como el coronel Jackson y saludarte como un héroe de guerra. Así es como el gordo pudo tragar tu historia. Pero tú querías hacer el negocio solo, y me dejaste en la estacada. Al día siguiente, el gordinflón se dio cuenta de que había pagado doscientos dólares por un trozo de papel que no servía para nada. Fue al hotel a buscarme con el sheriff. Y yo tuve que escapar por una ventana y por un canal de desagüe.

—Pero lograste salvarte.

—Sí, logré salvarme por los pelos. Y desde entonces no he parado de buscarte. Seguí una pista falsa. Me fui detrás de un tipo que vendía mapas de minas de oro y resultó que no eras tú. Hasta que un día llegué a una ciudad y vi a medio pueblo con la cara hinchada. Y entonces me hablaron de un tipo que vendía cierto elixir que ayudaba a conservar la juventud y, cuando pedí la descripción del fulano, me dieron la tuya. Y luego me describieron a Matildita. Y de esa forma he dado contigo. ¡Y ahora me vas a sacudir los cien dólares que me debes!

—¡No tengo nada, Paul! Ni un maldito centavo.

—Algo habrás escondido en el carro.

—¡No escondí nada! Hice un negocio de quinientos dólares en este pueblo, pero el sheriff me quitó hasta el último machacante.

—¡Te voy a poner boca abajo hasta hacerte escupir mis cien dólares!

—¡Matildita, que me coge! ¡Matildita!

La joven seguía comiendo las fresas silvestres.

—No corras, cobarde —dijo Paul porque su víctima iba de un lado a otro tratando de refugiarse tras de los árboles—. Para ya de correr, conejo.

—Escúchame, Paul. En seguida tendrás tu dinero.

—Oh, claro, me vas a colocar el mapa de una mina de oro sensacional. Descubriré un filón de cien mil dólares.

—¡No!

—¿O me vas a vender el más hermoso terreno petrolífero de todo Texas?

—¡Tampoco! Sólo tendrás que unirte a nosotros y esperar a que lleguemos al próximo pueblo. Volveré a vender mis frascos de elixir mágico. Ya sabes, «Eterna Juventud». Demonios, ¿cómo no se me ocurrió antes ese invento? La gente quiere ser joven. Nadie quiere ser viejo. Nadie está dispuesto a soportar que en sus cabellos aparezcan hebras de plata.

—Te voy a romper la boca, poeta.

—Paul, esto es muy serio. Tenemos un verdadero negocio. El mejor de todos. Y si no lo crees, pregúntale a Matildita. ¿Sabes que la exhibo diciendo que es la abuela Matilde y que tiene cincuenta y dos años? ¡Y la gente es tan ingenua que se lo cree!

—¡Ya estoy harto de tus puercos negocios, Joe Logan!

—¿Has dicho puercos?

—¡He dicho puercos!

—Matilde, ¿has oído eso?

—Y me parece muy bien que lo diga.

—Matildita, ¿a quién quieres tú?

—A ti.

—Pues no lo demuestras, hija mía.

—Te voy a probar enseguida lo que te quiero —la joven le sonrió—. Paul, ¿quieres hacerme un favor? Pégale un puñetazo de mi parte.

—Encantado, Matilde.

Joe miró asombrado a Matilde.

—¿Qué es lo que has dicho, Matildita?

—Que te zumbe.

—¡Eso no puede ser, Paul! ¡No me puedes pegar por ella! Ya me pegaste bastante a cambio de tus cochinos cien dólares. ¡No tienes derecho a…!

No pudo terminar la frase porque Paul le cascó con la izquierda.

Joe rodó y quedó boca arriba sin sentido. Matilde se levantó.

—¡Joe…! ¿Qué te ha pasado, Joe? ¡Paul…! ¡Lo has matado!

—No lo he matado. Apuesto a que se está haciendo el desvanecido para no cobrar más.

Matilde corrió al lado de Joe, le cogió la cabeza y le empezó a besar.

—¡Oh, Joe, perdóname el puñetazo que te dio de más! ¡Has muerto por mi culpa! ¡Por mi culpa!

Joe abrió un solo ojo, el derecho.

—Debería arrancarte la piel por ese puñetazo, Matilde.

—¡Embustero, estás vivo!

Dejó caer la cabeza de Joe, y él se golpeó la cabeza contra una piedra y se puso bizco.

—¡Maldita sea! ¡Me vais a matar entre los dos! Con lo mucho que yo he hecho por vosotros. —Se levantó y pudo poner los ojos bien—. ¡Sois unos desgraciados! ¿Por quién habéis comido? ¿Por quién habéis dormido en buenas camas? ¿Quién os ha dado de comer y beber?

—¡Damas y caballeros! —le parodió Paul Perkins—. Vean al granuja más grande de todos los tiempos. No creáis una palabra de lo que dice. Sería capaz de venderles un broche de cristal haciéndolo pasar por el diamante más grande del mundo. Y hasta les vendería a su hermana si la tuviese. Cuídense de Joe Logan, damas y caballeros, y cuando se hayan acercado demasiado a él, asegúrense de que se van con los pantalones puestos.

—Gracioso, muy gracioso —rezongó Joe.

—Hasta nunca —dijo Paul.

—¿Adónde vas?

—Montaré en mi caballo y me largaré. — ¿Y qué camino vas a tomar? —Eso a ti no te importa.

—¡Paul, tenemos que seguir juntos!

—¡Yo no sigo contigo ni una milla! —Paul se volvió a la joven—. Y tú, Matilde, si te quedan todavía sesos en la cabeza, aléjate de Joe Logan.

—Miren quién habló —dijo Joe—. ¿Le vas a hacer caso, Matilde? Me ha llamado embustero, nena. Pero yo no he conocido a un embustero más grande que Paul Perkins. ¿Sabes cómo lo conocí? Estaba vendiendo relojes en el rodeo de San Genaro. Se me acercó a mí y me dijo: «¿Quiere un reloj austríaco?» ¿Y sabes lo que era? Una caja de lata con una maquinaria que se movía con una goma. ¡Aquel falso reloj no valía ni diez centavos! ¡Y me hizo pagar veinticinco dólares por él…!

Paul se tironeó de una oreja.

—Puedes seguir hablando de aquí a mañana, Joe. No te voy a escuchar porque estaré muy lejos.

—Por última vez, Paul. Quédate con nosotros. Tenemos un futuro.

—Sí, un futuro tan bueno que acabaremos en la cárcel.

—Tendremos cuidado.

—No, Joe, no cuentes conmigo.

Paul dio unos pasos hacia la joven.

—Matilde, sé que estás enamorada de Joe.

—Por desgracia es así.

—Si te apartas de él, lo podrás borrar de tu mente.

—No lo sé.

—Bastará con que pase algún tiempo.

—Lo malo es, que quiero a este canalla hasta la médula de mis huesos.

Joe se puso los pulgares en el cinturón.

—¿Decías algo, nene?

—Vuelve a llamarme nene, y te saco la dentadura de cuajo.

Matilde se acercó a Paul. Se puso de rodillas y lo besó en la comisura de la boca.

—Cada persona tiene su destino y el mío está unido al de Joe Logan. He tratado de separarme de él unas cuantas veces, pero no he podido conseguirlo.

—Sé lo que buscas, Matilde. Casarte con él.

—Sí.

—Ese tipejo no se casará nunca contigo. Sabe que te tiene en el bolsillo y se aprovecha de ti.

—Yo soy la única persona que le puede hacer cambiar. Y tengo la esperanza de lograrlo algún día.

Paul le sonrió con amargura.

—Es admirable el amor que sientes por ese granuja, Matilde. Pero él no lo merece. Te lo juro, él no lo merece. Te deseo suerte porque la vas a necesitar.

—Gracias, Paul, yo también te deseo suerte a ti.

Paul montó en su caballo. Hizo un saludo a Matilde con la mano y se alejó.

Joe se echó a reír.

—No te preocupes, Matilde. Sé que Paul me quiere y muy pronto nos volveremos a encontrar. Necesitará mi ayuda porque estará sin blanca. Volveremos a formar una gran sociedad Paul, tú y yo.

CAPÍTULO V

HABÍA transcurrido una semana desde que Paul Perkins se separó de Joe y Matilde.

Había viajado siempre en dirección oeste.

Sólo había comido cuatro veces, gracias a que encontró alguna casa en el camino y le ofrecieron alimentos.

Pero seguía sin un centavo.

Tenía la esperanza de llegar a un rancho. Había preguntado en la última casa que comió el día anterior, y le dijeron que el rancho más próximo pertenecía a un tal Sam Foster,. que estaba en aquel camino, hacia el oeste. Si lo contratasen en aquel rancho, tendría la comida y la cama asegurada y un dólar diario, que era lo que acostumbraban a cobrar los cow-boys en aquella comarca.

Vio un río. Era la señal de que el rancho estaba cerca. El agua era imprescindible para el ganado. Y él también tenía sed, de modo que fue hacia la orilla del río y descabalgó.

Paul y el animal bebieron. Luego Paul sumergió la cabeza y al sacarla vio su imagen reflejada en el río. Tenía una barba de más de una semana. Su aspecto no era demasiado bueno porque también había adelgazado.

De pronto sonó un estampido y la bala se hundió en el agua, salpicándole.

Fue a volverse, pero una voz lo detuvo:

—¡Quédese quieto o le parto la espina dorsal!

Era una mujer.

—¿Quién es usted? —preguntó Paul.

—La dueña del caballo que me robó.

—¿Qué dice?

—Que es usted un miserable cuatrero.

—No sabe lo que dice, señorita… ¿O debo llamarla señora?

—Soy Eva Foster, y todavía no me he casado.

—¿Tiene algo que ver con el rancho Foster?

—Como si no lo supiese.

—Señorita Foster, acabo de llegar a la región.

—No, usted no acaba de llegar. Pasó anoche por mi rancho y se llevó el mejor caballo que encontró.

—Me alegra que diga eso, señorita Foster.

—¿Ah, sí?

—Puede echar un vistazo a mi derecha. No me dirá que ese caballo es suyo.

—Claro que no es mío.

—Entonces, no la comprendo, señorita Foster.

—Mi caballo está entre los juncos.

Paul miró a la izquierda, pero no vio el caballo.

—No, no está ahí, cuatrero —dijo ella—. Trata de confundirme. Usted sabe bien que mi caballo está en la otra dirección.

Paul miró a la derecha y, efectivamente, vio un caballo entre los juncos que crecían muy altos por aquella parte. Entonces terminó de volverse y vio a Eva Foster. Se quedó un poco perplejo porque era una joven muy bonita, de unos veinticuatro o veinticinco años, de cabello muy negro y ojos claros. Vestía como un hombre, con camisa a cuadros y pantalones ceñidos. Manejaba un rifle.

—¿Qué está mirando? —rezongó ella.

—A usted.

—¿Es que no vio nunca a una mujer?

—No, nunca vi a una mujer tan hermosa como usted, señorita Foster.

—No le van a servir de nada sus requiebros, cuatrero.

—¿Cómo quiere que le diga que yo no robé su caballo? —dio dos paso hacia la joven, pero se detuvo al ver que ella apalancaba el rifle.

—Dé un paso más y me lo cargo.

—De acuerdo. No daré un paso más.

—Va a venir conmigo a la ciudad.

—¿Para qué, señorita Foster?

—Para entregarle al marshal.

—Oiga, no me interesa hacer ese viaje.

—La ley se ocupará de usted.

—Señorita Foster, conozco la ley de las comarcas ganaderas. Los cuatreros son colgados.

—Aquí no tenemos esa ley.

—¿No?

—Aquí los cuatreros son condenados a cinco años de prisión, salvo que roben reses. Entonces son colgados. Tiene usted suerte en haberme robado un caballo.

—Si ésa fuese mi clase de suerte, la maldeciría, señorita Foster. No pueden encerrarme por cinco años por un delito que no he cometido.

—¿Qué va a decir usted?

—Sólo la verdad y nada más que la verdad.

—Usted no conoce la verdad ni por el forro.

—¿Por qué la ha tomado conmigo?

—Tengo ojos en la cara.

—Sí, y son los más grandes que he visto en mi vida.

—Le dije antes que no le van a servir los requiebros. Me refiero a que, por su aspecto, se ve claramente lo que es. Un ladrón.

—Admito que mi aspecto no es bueno, pero eso no quiere decir que yo sea un ladrón. Sólo soy un viajero. Llevo muchos días de camino y no tuve tiempo para afeitarme.

—Apuesto a que no tiene ni una sola moneda.

—No, no la tengo.

—Por eso robó mi caballo. Para venderlo. Es un pura sangre y usted debió darse cuenta de ello. Había seis caballos más en el establo y fue a elegir el mejor. ¿Por qué? Porque le reportaría mayores beneficios por su venta.

—No, señorita Foster. Se equivoca. —Deje caer el cinturón en el suelo. — ¿Para qué?

—No quiero que me de sorpresas mientras viajamos hacia la ciudad.

—¿Así que sigue pensando en llevarme a la comisaría?

—Desde luego.

—Es muy testaruda, señorita Foster.

—Lo soy con los que violan la ley… ¡Deje caer el cinturón de una vez o me obligará a meterle una bala en la pierna!

—Está bien. Dejaré caer el cinturón. No quiero que me deje cojo.

—Pero cuidado con acercar la mano al revólver.

—No me dejará manco.

—Sí, señor cuatrero. Desde esta distancia puede estar seguro que no fallaré la bala.

Paul hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Movió las manos y se despasó la hebilla del cinturón.

No estaba mirando a la joven y pensó que ella estaría observando sus manos. Y por eso, cuando su cinturón todavía no había tocado tierra, él ya estaba saltando hacia la muchacha.

El rifle se disparó, pero Paul, en el último momento, había logrado desviar el cañón y la bala se perdió en el azul turquesa del cielo.

El cuerpo de Paul chocó contra el de Eva y los dos cayeron.

—¡Maldito cuatrero, le voy a meter una bala en los sesos!

Eva seguía teniendo el rifle en la mano, pero Paul lo sujetaba también por el cañón para impedir que disparase. Luego Paul le retorció la mano y le arrebató el arma.

Eva se le echó encima y le mordió la muñeca.

El dejó caer el rifle mientras lanzaba un aullido de dolor.

—Tiene buenos dientes —dijo él, y le soltó una bofetada.

—¡Maldito, ha pegado a una mujer!

—¡Usted no es una mujer, es una fiera!

Eva se levantó y lo embistió como una res, con la cabeza por delante.

Paul recibió el testarazo en el vientre y otra vez los dos cayeron.

Paul la atrapó por la cintura y colocó a la joven boca abajo, sentándose en sus espaldas.

—¡Socorro, que me ahoga!

—¡Debería ahogarla de verdad!

—Le van a ajustar las cuentas, cuatrero.

—Yo se las voy a ajustar a usted.

—Si ha pensado robarme, se equivocó de víctima No llevo un solo dólar encima.

—Señorita Foster, me dirigía a su rancho.

—Eso ya lo dijo antes. Fue a mi rancho y me robó un caballo.

—Es usted más terca que una mula.

—¿Cómo ha dicho?

—¡Dije una mula!

Eva pegó un salto hacia arriba y escupió a Paul en la espalda.

—¡Ahora verá lo que hago con usted! —dijo Eva lanzándose sobre Paul con las uñas por delante.

Paul la apresó por las muñecas y las uñas femeninas quedaron a muy pocas pulgadas de su cara.

—Quieta, gata. ¿Quiere que le dé unos cuantos azotes en el lugar que le sirve para sentarse?

—¡Atrévase a tocarme ahí y me lo como!

—Entonces le hago una propuesta.

—¿Cuál?

—Hablemos como dos personas educadas.

—Usted es el único de nosotros dos que no conoce la educación. Basta verle para saber que es un vagabundo.

—Sólo soy un hombre en busca de trabajo. Y pensaba pedírselo a usted o a su padre, o a su tía. Quiero decir que iba al rancho Foster para contratarme como cow-boy. ¡Y mi nombre es Paul Perkins!

—No le creo una palabra.

De pronto oyeron una carcajada.

Los dos miraron hacia el lugar de donde venía aquella risa y vieron a un hombre, cuyo aspecto era todavía peor que el de Paul porque, además de barbudo, poseía facciones alargadas, y uno de sus ojos le bailaba en la órbita, y tenía las fauces abiertas, babeantes, y manejaba un revólver con la mano derecha.

—¿Me buscaba a mí, señorita Foster? —dijo—. Yo soy el cuatrero. El que robó su caballo.

—¿Usted?

—Y ahora voy a agregar algo a mi botín.

—¿Qué cosa?

—A usted, señorita Foster.

—Oh, no. Usted no hará tal cosa.

—Claro que lo haré. La voy a secuestrar y pediré un rescate a su padre. ¿Qué le parece?

—Si quiere que le diga la verdad, me parece muy feo.

El forastero rio como un loco.

Paul había dejado libre a Eva y ahora él dijo:

—Oiga, amigo, será mejor que olvide la idea del secuestro.

—¿Por qué he de olvidarla?

—Nunca le saldría bien.

—¿Porque usted se opondría? Ya he tenido eso en cuenta, vagabundo.

—¿Y qué ha pensado?

—Adivínelo.

—Me va a matar.

—Muchacho, usted se lleva el premio del jarrón por haber acertado a la primera.

—Pues deme el jarrón.

El tipo del revólver volvió a reír estruendosamente.

—Es usted gracioso, amigo. Palabra que es gracioso. Y me gustaría seguir oyendo sus chistes. Pero debo darme prisa para llevar mi botín a una cueva de la montaña.

Eva gritó:

—¡Yo no iré con usted a ninguna cueva de la montaña!

—Claro que irás, nena. Douglas Baker sabrá tratar muy bien a una muchachita como tú.

—¡Me da usted asco!

—Eso les pasa a muchas cuando están conmigo. Pero luego cambian de opinión.

—¡Váyase al infierno!

—Aquí el único que se va al infierno es el tipo con quien me confundiste.

Y Douglas Baker arqueó el dedo en el gatillo para disparar.

CAPÍTULO VI

PAUL PERKINS se encontraba a demasiada distancia de Douglas Baker para intentar saltar sobre él.

Su revólver estaba muy lejos, pero el rifle de Eva Foster quedaba más cerca, como a dos metros.

No lo dudó un instante. Se dejó caer en el suelo y rodó hacia el rifle.

Douglas Baker disparó una, dos veces. Los proyectiles se enterraron en la tierra que Paul iba dejando atrás, camino del rifle.

Cuando Paul llegó junto al arma de la que trataba de apoderarse, se quedó de bruces. Tomó el rifle y apretó el gatillo.

Douglas se había puesto nervioso. Se preparaba para mandar la tercera bala cuando el plomo que salió del rifle le hizo un agujero en la frente.

Cayó hacia atrás, sin soltar un quejido.

Y el escenario volvió a quedar en silencio.

Paul miró a Eva, cuyo rostro estaba pálido.

—Grite si quiere. Ya pasó todo.

Ella sacudió la cabeza en sentido negativo.

Paul se puso en pie y acercóse al forajido. Comprobó que estaba muerto. Lo miró con tristeza y dijo:

—Tú lo quisiste, muchacho.

Se volvió hacia Eva Foster, la cual le dijo:

—He sido yo la culpable.

—Olvídelo.

—Pensé que era usted el cuatrero.

—Ahora todo se ha aclarado.

—Dijo que iba a ir a mi rancho en busca de trabajo.

—Sí.

—Ya lo tiene.

—No, señorita Foster. Ahora no podría aceptar.

—¿Por qué?

—Pensaría que lo hace para lavar su culpa.

—Pero usted dijo que no tiene dinero. Ni siquiera un centavo.

Paul señaló el cadáver del cuatrero.

—Quizá tenga suerte y me den algo por él en la ciudad. ¿Cuál es la más cercana, señorita Foster?

—Richmond City. Está a unas diez millas al sudeste. Encontrará un camino más allá del bosque de álamos.

—Gracias.

—¿Y qué hará luego?

—Seguiré mi camino.

Eva quedó un rato en suspenso y al fin dijo:

—Buen viaje, señor Perkins.

—Gracias.

La joven fue hacia el caballo que le había sido robado y que estaba entre los juncos.

—¡«Dick»! —llamó al animal.

«Dick» se acercó y Eva lo montó con facilidad. Dirigió todavía una mirada a Paul, y espoleó su cabalgadura y ésta partió rápida.

Paul vio desaparecer a la joven a lo lejos.

Entonces se puso a buscar el caballo del cuatrero. Lo encontró fácilmente, en la orilla del río, y ató el cadáver a la silla, utilizando el propio lazo de Douglas Baker.

Luego montó su potro y se puso en camino hacia Richmond City.

Al llegar al pueblo, la gente se le quedó mirando, y algunos curiosos empezaron a correr hacia la comisaría.

Paul llegó ante la oficina del marshal y se detuvo. Ató las bridas de los caballos al porche y llamó en la puerta de la comisaría cuando ya una docena de hombres observaban con curiosidad el cadáver y al hombre que lo traía.

—Adelante —se oyó una voz.

Paul entró.

Un hombre estaba templando una guitarra sentado en una silla. Tendría unos cuarenta años y era de nariz aguileña.

—¿Hablo con el marshal?

—Soy Roger Burton, el marshal de Richmond City. ¿Quién es usted?

—Paul Perkins. Le traigo un cuatrero, marshal.

—No nos gustan los cuatreros. Hágalo pasar y lo interrogaré.

—No puede decir nada. Está muerto. -¿En?

—Le robó un caballo a la señorita Foster y yo lo tuve que matar.

—Muchacho, un poco más despacio. Quiero saber todo lo que pasó.

—Lo sabrá, marshal.

—Pues empiece por el principio.

Paul le contó la historia, incluyendo aquella parte en que Eva Foster lo confundió con el cuatrero.

Cuando hubo terminado su relato, el marshal Burton se levantó y salió a la calle.

El público había aumentado.

—¿Es que no tienen otra cosa que hacer, muchachos? —rezongó al ver a tanta gente reunida.

Pero nadie le hizo caso. Un hombre dijo:

—Marshal, es Douglas Baker.

—Deja que sea yo quien lo identifique, Albert.

El marshal Burton cogió la cabeza de Douglas por el cabello. Observó atentamente el rostro del muerto y luego soltó el cabello, y la cabeza se bamboleó antes de quedar otra vez inmóvil.

—Ande, niegue que es Douglas Baker —dijo Albert.

—Sí, es Douglas Baker. Recuerdo su fotografía. Y por haberlo acertado, tú mismo lo vas a llevar a la funeraria.

—¿Yo, jefe? No soy su ayudante.

—No tengo ayudante, pero tengo autoridad para designar a un ciudadano como agente de la justicia para que cumpla mis órdenes. Y desde este momento te nombro agente de la justicia, Albert.

Algunos rieron por lo bajo las palabras del marshal.

Albert Goldman era un tipo pequeño de unos sesenta años. Llevaba ropa demasiado grande para su talla, y por el bolsillo de la chaqueta asomaba el cuello de una botella. Sacó ésta y todos pudieron ver que contenía cuatro dedos de whisky.

—No bebas ahora, Albert —dijo el marshal.

—Perdone, jefe, pero tengo que beber antes de tocar a un muerto.

Esas palabras hicieron reír a muchos de los presentes.

El marshal entró otra vez en la comisaría y cerró la puerta.

Su visitante estaba apoyado en la pared, tratando de liar un cigarrillo con un poco de tabaco.

—¿De dónde viene, Perkins?

—De por ahí.

—¿A qué se dedica? —A lo que sale.

—¿Y qué vino a buscar a Richmond City? —No vine a buscar nada. Pensaba enrolarme en algún rancho.

El marshal Roger Burton ocupó su silla.

Paul había terminado de liar el cigarrillo. Era muy pequeño. Lo encendió con una cerilla y casi ardió hasta la mitad.

—Da la impresión de que tiene poco dinero, Perkins.

—Lo acertó. No tengo ni un centavo.

—Cobrará doscientos dólares por Douglas Baker.

—Tenía la esperanza de que diesen algo por él.

—Estaba reclamado por esta comisaría.

—Caramba, soy un tipo de suerte.

—Yo no diría eso.

—¿Por qué no, marshal?

—¿No ha oído hablar nunca de los Baker?

—Es un apellido bastante corriente.

—Tiene razón. Pero hay unos Baker que se diferencian de los demás. Forman una pandilla que lo mismo trabaja en México que por Texas… Esa pandilla tiene un nombre: «Los cuatro hermanos Baker.» Y usted los acaba de reducir a tres.

Perkins sonrió.

—Entonces considero que me pagan poco por haberle traído un fulano de esa categoría.

—Era el que menos valía de los cuatro. Estaba un poco chiflado.

—Sí, eso ya lo noté.

—En realidad, todos los Baker tienen algo en la cabeza. No les funciona bien. Pero los otros tres son mucho más peligrosos que el que usted trajo —Burton se rascó una mejilla—. Hay algo que no comprendo.

—¿El qué, marshal?

—No sabía que los Baker estuviesen por esta comarca. Dice usted que encontró a Douglas solo.

—No vi a nadie desde el río hasta acá.

—Quizá Douglas Baker se separó de sus hermanos por algún motivo.

—No tengo nada que decir a eso.

—Es importante para usted. Si los tres hermanos Baker están cerca de Richmond City, yo no daría por su pellejo ni cinco centavos, Perkins.

—Marshal, habla con mucha sinceridad.

—Lo que quiero meterle en la cabeza es que eche a correr en cuanto salga de esta oficina, y no pare hasta encontrarse a trescientas millas.

—Quizá no siga su consejo.

—Quiero agregar otro.

—Hágalo, marshal.

—Cámbiese de nombre cuando salga de aquí. No diga a nadie que es Paul Perkins.

—Así que debo ser un John Smith cualquiera.

—Por mí puede llamarse John Smith o Pata de Palo. Pero si estuviese en su lugar, no cometería el error de ir diciendo por ahí que soy Paul Perkins. Tenga en cuenta que su nombre va a constar en esta comisaría como el matador de Douglas Baker. Tenemos un pequeño periódico en Richmond City y saldrá en él su hazaña. ¿Se da cuenta?

—Casi me está convirtiendo en un héroe.

—Puede ser héroe por muy poco tiempo si los tres hermanos Baker salen en su persecución.

El marshal tiró de un cajón y sacó unos formularios.

—Rellenaré luego el parte de defunción de Douglas Baker. Ahora firme ahí abajo.

Paul firmó donde el marshal le señalaba. Mientras tanto, Burton sacó un fajo de billetes y puso unos cuantos hacia el lado de Paul.

—Ahí tiene los doscientos dólares.

Paul cogió el fajo y los contó.

—¿Falta algo, señor Perkins?

—No, marshal He contado doscientos.

Burton le alargó la mano.

—Adiós y buena suerte.

—Me quedaré un rato en su ciudad.

—No quiero complicaciones, Perkins.

—Oiga, estoy sin comer desde ayer, necesito un buen afeitado y me gustaría dormir en una cama.

El marshal dejó escapar el aire de sus pulmones. No habló hasta respirar otra vez, y lo hizo profundamente.

—Por lo visto no me ha entendido, Perkins. Se puede estar jugando la vida. A partir de ahora, cada minuto puede ser precioso para usted.

—Muy bien, marshal Usted ya cumplió con su deber advirtiéndome. Pero me quedaré esta noche aquí. Saldré de su pueblo mañana al amanecer.

—Me temo que no le voy a hacer cambiar de idea.

—No, marshal

—Entonces le haré una advertencia. Si los hermanos Baker vienen por esta ciudad antes que se vaya, yo no podré hacer nada por usted. De modo que si ha pensado que voy a salir en su defensa, está completamente equivocado. Soy un marshal, pero no un suicida.

—No he venido a pedirle que me defienda, señor Burton.

—Pues no lo olvide mientras permanezca aquí.

—Gracias por todo.

Perkins dio media vuelta y salió de la comisaría.

Había todavía gente cerca de la oficina, y todos observaron con admiración al forastero.

Paul descubrió una barbería en la acera de enfrente y se dirigió hacia allí, porque lo primero que tenía que hacer era quitarse aquella barba. Y luego comería caliente.

CAPÍTULO VII

PAUL PERKINS parecía otro.

Se había afeitado y también había comido en el restaurante.

Se compró ropa nueva en el almacén, y dejó la vieja al almacenista para que la quemase.

Finalmente se alojó en el hotel Morris.

Se disponía a quitarse la ropa nueva para acostarse cuando llamaron a la puerta de su habitación.

—¿Quién es?

—Eva Foster.

Paul dio la vuelta a la llave y abrió.

Eva Foster estaba vestida como una mujer. No, ya no llevaba aquellos pantalones varoniles y la camisa a cuadros.

—Está usted muy cambiada, señorita Foster.

—Y usted también, pero mejoró mucho.

—Usted no mejoró porque sigue estando tan atractiva como con la otra ropa.

Las mejillas de Eva se sonrojaron un poco.

—Señor Perkins, yo no conocía la personalidad del cuatrero. No me recordó nada su nombre en aquel momento. Pero pasé por la oficina del marshal y él me ha explicado quién era realmente Douglas Baker… Roger Burton me dijo que usted seguía en la ciudad, y él piensa que usted ha cometido un error.

—¿Y usted…? ¿Qué piensa usted?

—¿Yo…? Pues lo mismo… No debería quedarse aquí, señor Perkins. Márchese.

—Me iré mañana, como había pensado.

—¿Por qué es tan testarudo?

—Estoy cansado, señorita Foster. Viajé mucho a caballo durante los últimos días.

—Pero debería tener miedo. ¿No se da cuenta del peligro que corre mientras permanezca en Richmond City…? Los tres hermanos Baker pueden haberse enterado ya de la muerte de Douglas… Lo vio demasiada gente, y de un momento a otro saldrá nuestro periódico y el nombre de usted estará en los titulares.

—¿Tiene novio?

—¿Cómo dice?

—Que si tiene novio.

—Señor Perkins, estábamos hablando de Douglas Baker.

—Y yo le pregunto si tiene novio.

—No, no lo tengo.

—¿Qué les pasa a los hombres de Richmond City? ¿Es que son tontos?

—¿Cómo dice?

—Que debería tener a su alrededor a los hombres como un pastel a las moscas. Eva levantó la barbilla.

—Los tengo, señor Perkins.

—Entonces, ya sé por qué no tiene novio.

—¿Por qué?

—Por su mal genio. Lo demostró cuando trató de matarme. Sí, es usted un pequeño diablillo.

—No soy pequeña, señor Perkins. Mido uno sesenta y cinco.

—Admito que tiene una buena talla, teniendo en cuenta el resto.

—¿El resto, señor Perkins?

Paul bajó la mirada hacia los senos y entonces Eva levantó la barbilla.

—Será mejor que dejemos el resto, señor Perkins.

—Como usted quiera —dijo Paul, y la volvió a mirar a los ojos—. Señorita Foster, le agradezco su interés por mí.

—No confunda las cosas. En cierto sentido, no tengo ningún interés personal en usted. Aunque me siento responsable por lo que le pueda pasar. ¡Maldita sea, me estoy haciendo un lío! Lo que quiero decirle es que yo soy la responsable de que se quedase aquí. Si yo no le hubiese confundido con el cuatrero, usted no habría tenido oportunidad para matar a Douglas Baker.

—Pero nos habríamos conocido de todas formas. Recuerde que yo iba a su rancho para buscar trabajo. Y el destino quiso que nos conociésemos un poco anticipadamente. Todavía no sé qué color tienen sus ojos.

—¿Qué?

—Unas veces parecen azules y otras verdes.

—Son verdes.

—Tiene razón. Me recuerdan a las esmeraldas.

—¿Ah, sí?

—Señorita Foster, ¿quiere marcharse inmediatamente?

—¿Por qué dice eso?

—Tengo ganas de besarla.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Que tengo ganas de besarla y, si no se marcha ahora mismo, la estrecharé entre mis brazos.

—Pero eso…, eso es absurdo.

—No es absurdo, señorita Foster. Ya le he dicho que es usted muy atractiva. Me gustó desde la primera vez que la vi, a pesar de que me estaba apuntando con su rifle. Y me ha seguido gustando.

—Un poco más y dirá que se quedó en Richmond City por mí.

—Ahora que lo pienso, quizá sea la verdadera razón.

—Qué tontería.

—No es ninguna tontería, señorita Foster. Las cosas pasan así.

—Se quedó porque tenía mucha barba y quiso afeitarse.

—Cierto.

—Porque tenía hambre y quería comer.

—Cierto.

—Y también porque quería comprarse ropas nuevas con la recompensa que le dieron.

—¿Ya acabó las razones para que me quedase en Richmond City?

Eva vio la cama al fondo.

—Bueno, falta una. También necesitaba dormir.

—Ha explicado muchos motivos para que me quedase, pero en mi cabeza puede haber otra razón, la verdadera por la que quería quedarme. Sí, señorita Foster, quizá alenté la esperanza de que usted llamase a esta puerta porque quería verla otra vez.

Paul dio un paso hacia ella y la rodeó por la cintura.

—¿Qué va a hacer, señor Perkins?

Paul la besó en la boca.

Ella no hizo nada por librarse de aquel abrazo. Paul terminó de besarla y dijo:

—Perdone si la he ofendido, pero no pude resistir la tentación.

La joven parpadeó. —Señor Perkins… —Diga.

—Nunca me he sentido tan confusa.

—Si quiere, la vuelvo a besar.

Eva dio un salto.

—¡Oh, no!

—Como usted quiera.

—Me voy… Me voy ahora mismo.

—Adiós, señorita Foster.

La joven echó a andar rápidamente por el corredor y bajó la escalera.

Paul sonrió mientras cerraba la puerta. Se dio cuenta de que ya no tenía sueño. No, la visita de la señorita Foster lo había despejado.

Decidió ir al saloon a beber un trago de whisky. Era lo que necesitaba, un buen trago.

El marshal Roger Burton tenía ante sí un ejemplar del periódico que se editaba en Richmond City.

En los titulares, con letras negras, se leía: «Uno de los hermanos Baker muerto por Paul Perkins.» Y abajo en letras más pequeñas, se decía: «Eva Foster testigo del duelo.»

Luego estaba la información que él mismo, Roger, había facilitado a Ray Williams, el editor del periódico El Centinela de Richmond City.

Se abrió la puerta y entró Eva Foster.

Tenía el rostro enrojecido.

—¿Has visto a Paul Perkins, Eva?

—¿Cómo lo sabes?

—Te vi entrar en el hotel.

—¿Por qué me espiaste, Roger? No me gusta que lo hagas.

—Vi algo raro en ti. Tenías demasiado interés por el forastero.

—Tú mismo dijiste que es un hombre que está en peligro.

—Sí, Eva, y tú también podrías estarlo.

—Yo no hice nada.

—Fuiste testigo del duelo entre Paul Perkins y Douglas Baker. Ray Williams te ha puesto en los titulares, aunque son un poco más pequeños que los de Paul Perkins. Compruébalo tú misma.

Eva cogió el periódico que Roger le alargaba y, tras leer los rótulos, inquirió:

—¿Crees que los Baker van a tomar represalias contra mí porque vi cómo mataban a su hermano?

—De esa gente se puede esperar todo. ¿Qué conseguiste de Paul Perkins?

—Nada.

Eva Foster escuchó su voz interior:

«¿Es ésa la respuesta exacta, Eva? Podrías haber dicho: Conseguí un beso de Paul Perkins. Sí, Roger, Paul me cogió entre sus brazos y me besó. Pero lo más increíble del caso fue que me gustó mucho, y de buena gana le hubiese aceptado el segundo beso que Perkins me propuso, pero mi decencia me lo impidió.»

—Roger, de acuerdo con tu lógica yo también debería marcharme.

—No puedes abandonar tu rancho. No serviría. Suponiendo que los Baker quisiesen tomar represalias contra ti y no te encontrasen, se vengarían con tu padre.

—¡No quiero que le hagan daño a mi padre!

—Serénate, Eva, sólo estoy dando rienda suelta a mi imaginación… Podría ocurrir que ni siquiera Perkins estuviese en peligro. Quizá los Baker estén en México y Douglas se llegase aquí por alguna razón particular. Por ejemplo, una mujer.

—¿Por qué no reúnes un grupo de hombres para el caso de que los Baker vengan?

—Llevo dos años en Richmond City y conozco bien a los ciudadanos. Si pretendiese reunir un grupo para luchar contra los Baker, fracasaría totalmente. Los Baker son demasiado conocidos. Yo nunca los he visto. Pero tengo buenas referencias de lo que hicieron en otros lugares.

—¿Dejarías a Paul Perkins solo si viniesen los Baker?

—Eva, le dije que se largase. Y tampoco ha servido tu visita. Cuando un hombre no acepta un buen consejo, es cosa suya lo que le pueda pasar. Y hablando de consejos, te daré uno. Vuelve a tu rancho y quédate en él por algún tiempo.

—¿Por cuántos años?

—No estoy bromeando, Eva.

—Yo tampoco.

—Eva, debes darte cuenta de que puedes estar en peligro.

—Eso ya lo has dicho.

—Pues no aparezcas por la ciudad en unos cuantos días, diez o doce. Mientras tanto, me preocuparé de localizar a los Baker. Preguntaré a mis colegas de otras ciudades. Quizá pueda conseguir buena información. Entonces sabremos a qué atenernos.

Fue al lado de la joven y le cogió una mano, que estrechó entre las suyas.

—Sabes lo que siento por ti, Eva.

—Ya te he dicho muchas veces que eres un buen chico, Roger.

—Ya lo sé, ya lo sé —sonrió Roger—. No lo repitas. Soy un chico estupendo, pero no te sirvo como marido. Y yo soy insistente y sigo esperando que llegue el día en que te des cuenta de que puedo hacerte feliz.

Eva se sintió conturbada otra vez. Allí tenía a Roger Burton, a quien conocía desde hacía dos años. Habían pasado muchas horas juntos, pero Roger nunca le había besado, a pesar de que aseguraba estar enamorado de ella. Y aquel forastero, al que acababa de conocer, la había besado. Demonios, Paul Perkins era un hombre que no perdía el tiempo.

—Está bien, Roger. Me iré al rancho.

—Pasaré a verte mañana.

—De acuerdo.

—Adiós, Eva.

La joven salió de la comisaría y montó en su carruaje.

Cuando pasaba por frente al hotel Morris, levantó la mirada y miró la ventana de la habitación en que se alojaba Paul Perkins.

—¿Se va ya a su rancho? —dijo de pronto una voz. Era él, Paul Perkins, y estaba en el porche del saloon Virginia.

La joven tiró de las bridas y detuvo el vehículo. Paul bajó de la acera de tablones. Eva sintió otra vez que le ardía el rostro. ¿Por qué le pasaba aquello?

Vio los ojos negros de Paul Perkins clavados en los suyos.

—¿Ya leyó el periódico, señor Perkins?

—Compré un ejemplar. Mi nombre y el suyo están juntos. Aunque el de usted va en letras más pequeñas.

—El marshal dice que yo también estoy en peligro porque los hermanos Baker podrían represaliarme por haber sido testigo del duelo.

—Por lo visto, cada vez estamos más unidos.

—Es una unión que no me gusta, señor Perkins.

—¿Tiene miedo?

—Muchísimo.

—Yo la protegeré.

—¿Usted?

—Si se casa conmigo.

La joven miró a Paul asombrada.

—Señor Perkins, ¿sabe lo que está diciendo?

—Le estoy pidiendo que sea mi mujer.

—¡Pero si es la segunda vez que nos vemos!

—La tercera.

—Está bien. La tercera. Pero eso no cambia las cosas.

—Muy bien, señorita Foster. Dígame cuántas veces la tengo que ver para pedirle que sea mi mujer. ¿Dos más?

—No.

—¿Seis más?

—Señor Perkins, no se trata de las veces que me tenga que ver para pedirme como esposa.

—¿De qué se trata entonces?

—De que yo le quiera a usted.

—Puede contestar ahora si me quiere.

—No.

—Entonces, mañana iré a su rancho para hacerle la pregunta. Adiós, señorita Foster.

Eva seguía perpleja. Nunca lo había estado tanto con anterioridad.

Vio que Paul se dirigía hacia el hotel y entonces ella movió las bridas y el caballo se puso en marcha.

Cuando salía del pueblo seguía escuchando a su voz interior:

«¿Qué te pasa, Eva? ¿Es sueño o realidad? Un hombre al que, cuando conociste, te disponías a entregar al marshal porque lo confundiste con un ladrón, acaba de pedirte por mujer. Y antes te abrazó y te besó. Así de rápido es Paul Perkins. Y mañana él aparecerá por tu rancho para conocer tu decisión. Caracoles, Eva, en menudo lío te has metido. Pero confiesa una cosa. Confiesa que el chico te gusta. Demonios con Paul Perkins. Es que tiene una forma de abrazar y una forma de besar… Cuidado, Eva. Un poco más y darás media vuelta y correrás al pueblo para llamar a la habitación de Paul y decirle: "Señor Perkins, no hace falta que esperemos a mañana. Ya sé la respuesta. Seré su mujer. Y deme un beso pronto porque lo necesito mucho. No se quede ahí atontado. Dese prisa y béseme".»

Cuando llegó a ese punto de sus pensamientos, Eva dijo en voz alta:

—Caracoles, Eva, no sigas pensando eso. No es decente.

CAPÍTULO VIII

SE estaba ocultando el sol.

El marshal Roger Burton estaba a solas en la comisaría, engrasando un rifle.

La puerta se abrió de golpe.

Roger levantó la mirada y vio que entraban tres hombres. Tenían la vestimenta cubierta de polvo y la barba crecida.

Dos de ellos se quedaron junto a la puerta y el más alto de los tres dio unos pasos hacia el marshal Era pelirrojo, de ojos muy claros.

—Hola, mandamás.

—Buenas tardes —contestó el marshal.

—Todavía no sabemos si van a ser buenas para usted.

—Cuidado, forastero, no me gusta que me hablen en ese tono.

El pelirrojo sonrió.

—¿No le gusta? ¿Y cómo debo hablarle? ¿Arrojándole pastelillos?

—No dije eso.

—Va a tener los pastelillos, mandamás. Palabra que los va a tener.

El pelirrojo avanzó hacia el marshal y le pegó un puñetazo en la cara.

—Ahí va el primer pastelillo, mandamás.

Roger Burton se derrumbó en el suelo y se estrelló contra la pared. Sus narices habían estallado y arrojaban sangre.

—¡Maldita sea, forastero!

El pelirrojo avanzó hacia él y le pegó un patadón en la entrepierna.

—Ahí tiene el segundo pastelillo, mandamás.

Roger se encogió de dolor.

El pelirrojo se inclinó sobre Burton, lo atrapó con las dos manos por las solapas de la chaqueta y lo levantó a tirones.

—Mandamás, quiero que me escuche bien… ¿Está atento?

Roger no podía hablar, tal era el dolor que sentía.

—Soy Monty Baker. ¿Me oyó? Monty Baker. ¿Le dice algo ese nombre?

—Sí, creo que sí.

—¿Habéis oído, muchachos? El mandamás cree que mi nombre le dice algo.

Los dos hombres que se habían quedado en la puerta, apoyados en la pared, rieron por lo bajo.

El pelirrojo soltó una bofetada al marshal.

—¿Dónde está él, mandamás?

—¿Quién?

El pelirrojo lo volvió a abofetear.

—Usted sabe a quién me refiero. Al hijo de perra que asesinó a mi hermano Douglas.

—No lo asesinó.

—¿Ah, no?

—Paul Perkins lo mató en defensa propia.

Monty Baker le metió el puño en la boca.

—Se ganó el mejor pastelillo, pero éste es muy duro y le va a romper los dientes.

Roger habría caído si Monty Baker no lo sostuviese con fuerza. Sintió que se le aflojaban dos dientes y su labio superior se partió y empezó a echar sangre también por aquella herida.

—No me gustó lo que dijo, mandamás. ¿Quiere más ración de pastelillos? Usted lo tiene que decidir.

—Su hermano está en la funeraria.

—Muy amable, mandamás, muy amable. Pero es un estúpido por pensar que no vimos a Douglas antes de llegar a la comisaría. Ya estuvimos en la funeraria, y el tipo que encontramos allí no se podrá levantar en un mes. ¿Cuántas costillas le rompí, Lou?

—Yo diría que todas.

—¿Lo oyó, mandamás? Le pegué una paliza al funerario. ¿Sabe por qué? Porque metió a mi hermano en una caja de pino que costaba cinco cochinos dólares. Eso hizo con mi hermano el muy canalla. Y empecé a pegarle hasta que me harté. Pero ahora mi hermano no está en una caja de pino de cinco dólares, sino en una caja de caoba que el muy cerdo del funerario guardaba para el primer ricachón que se muriese en este piojoso pueblo. Pero sigamos hablando de usted, mandamás. ¿Dónde está Paul Perkins? Le pregunté por él y no por mi hermano, ¿lo entiende?

—Se marchó.

—¿Adonde?

—Dijo que hacia el oeste.

—De modo que lo dejó escapar.

—No podía detenerlo.

—¿Por qué no?

—§u hermano estaba requerido.

—Sí, estaba requerido por usted, cerdo.

—No fui yo. Fue cosa del marshal anterior. Yo estoy aquí desde hace dos años.

—Y usted heredó el requerimiento, ¿eh, mandamás?

—Sí.

—Sí, señor Baker, debe contestar. ¿De acuerdo?

—Sí, señor Baker.

—¿Habéis oído, muchachos? El mandamás me respeta. ¿Por qué? Porque yo pago los impuestos y un representante de la ley está al servicio de los ciudadanos, porque ellos son los que le pagan el sueldo.

—Eh, Monty —intervino el llamado Lou—, dijiste que iríamos al salean para beber un trago. Ya me estoy aburriendo. Primero una paliza al funerario. Ahora una paliza al mandamás. Y Michel tiene ganas de pasar el rato con una girl.

—De acuerdo, chicos. Tengo ganas de emborracharme para olvidarme que Douglas está ahora en una caja. Pero atraparemos a ese cerdo que lo mató. Lo atraparemos aunque se haya ido a California. ¿Lo oye, mandamás?

—Sí, señor Baker.

—Caramba, aprendió bien la lección.

Lou intervino:

—Monty, sírvele otro pastelillo y vamos de una vez al saloon.

—Sí, Lou. Mandamás, le falta el mejor de los pastelillos. Él de crema con bastante chocolate.

Le pegó un terrible puñetazo en el hígado.

Robert se arrugó soltando un quejido y esta vez cayó en el suelo porque Monty Baker lo dejó libre.

—¡Vámonos, chicos! —dijo yendo hacia la puerta—. El mandamás ya tuvo su ración de repostería fina.

Los tres hombres salieron de la comisaría.

Roger Burton creyó que iba a perder el conocimiento. El último puñetazo, el del hígado, lo había dejado sin respiración.

Había un botijo con agua en la celda que estaba vacía.

Trató de levantarse, pero no pudo. Entonces se arrastró por las baldosas.

Otra vez se abrió la puerta y pensó que sería Monty Baker que regresaba porque se había enterado de alguna forma que Paul Perkins se encontraba en la ciudad y, por tanto, ahora vendría para meterle una bala en los sesos.

—¡Marshal!

Era la voz de Paul Perkins.

Roger se desmayó.

Cuando volvió en sí se encontró tendido en el camastro de la celda.

Perkins le pasaba un paño mojado en agua por la cara.

—Marshal. ¿quiénes fueron?

—Monty Baker.

—¿Sólo él?

—Me sorprendió con el primer golpe. Y lo demás fue fácil. Pero no está solo. Vino con dos tipos. Uno se llama Lou y otro Michel.

—¿Quisieron saber dónde estaba yo?

—Sí.

—¿Y por qué no se lo dijo?

—Llámeme tonto.

—Le voy a llamar otra cosa.

—¿El qué?

—Suicida.

Roger sonrió.

—El suicida lo será usted si no sale por la puerta trasera y echa a correr. Les dije que se dirigía hacia el oeste, de modo que vaya hacia el este.

—¿Se pusieron ya en camino?

—No, fueron al saloon para beber un trago y pasar un rato con las girls.

Paul sacó el revólver y le dio la vuelta al tambor para asegurarse de que los compartimientos estaban rellenos de plomo.

Roger le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué va a hacer, Perkins?

—Ir al saloon.

—¿Se ha vuelto loco?

—No, Roger, no estoy loco.

—Le he dicho que Monty Baker está con dos hombres.

—Es una suerte para mí que sólo haya un Baker.

—¿Una suerte dice? Si se enfrenta con Monty Baker, tendrá que enfrentarse con los otros dos.

—Hasta luego, marshal.

Paul salió de la celda.

Roger se incorporó lanzando un grito de dolor.

—¡Perkins!

Paul ya había llegado a la puerta de la calle y volvió la cabeza.

—¿Qué quiere, marshal?

—No haga eso, maldita sea. ¡No lo haga! ¡Lo matarán!

—Si me matan habrán terminado sus preocupaciones.

Paul abrió la puerta y salió de la comisaría.

Echó a andar por la acera de tablones.

Las hojas de vaivén del saloon se abrieron dando paso a un hombre que rodó por la calzada, y una voz gritó desde el interior:

—¡Rubia, no quiero que mires a otro tipo o irás a parar también a la calle!

Paul llegó ante las hojas de vaivén y las empujó pasando al interior.

CAPÍTULO IX

UN hombre estaba en el mostrador. Tenía el cabello rojizo. Reía con dos girls a las que tenía cogidas por la cintura.

El que había golpeado al que fue a parar a la calzada tenía una botella en la mano y se acercó a una rubia que estaba sentada en una mesa.

—Anda, rubia, bebe un buen trago.

—Prefiero beber en un vaso.

—Vas a beber de la botella.

—Como tú quieras, Lou.

—Eh, Monty, ¿qué tal va eso?

El pelirrojo volvió la cabeza.

—La mar de bien, muchacho. La mar de bien.

Lou miró hacia su compañero Michel, que estaba besando a una morena, a la que aplastaba contra la pared.

—A ti no hace falta que te pregunte, Michel. Te estás comportando como lo que eres.

Había otros cuatro clientes en el saloon. Se les notaba atemorizados. Se habían reunido en una esquina del mostrador.

Nadie se había percatado de la llegada de Paul, pero ahora aquellos cuatro hombres lo miraban con asombro.

Paul echó a andar hacia la parte del mostrador que estaba libre y se detuvo a unos metros del lugar donde se encontraba Monty Baker con las dos girls.

El barman, un tipo con barbita rubia, se acercó por el otro lado.

—¿Un whisky?

—Diga mi nombre.

—¿Cómo?

—Quiero que repita la pregunta diciendo mi nombre.

—¿Está seguro de que quiere eso? —dijo el barman en voz baja—. Es Monty Baker.

Paul repitió con voz perfectamente audible:

—Diga mi nombre.

—¿Quiere un whisky, señor Perkins? —dijo el barman y, a pesar de su buena voluntad, su voz le salió temblorosa.

Fue como si hubiese soltado una bomba.

Monty Baker volvió la cabeza para mirar al hombre que el barman había llamado Perkins.

Apartó las dos mujeres de sí, y lo hizo con tal violencia que una cayó en el suelo y la otra chocó las espaldas contra una columna.

—¡Lou…! ¡Michel!

No hacía falta que los hubiese llamado porque Lou y Michel también habían escuchado el nombre pronunciado por el barman y se habían vuelto.

Monty Baker entornó los ojos.

—¿Es usted Perkins?

—Así me llamo.

—¿Tiene algo que ver con Paul Perkins?

—Sí.

—¿Hermano suyo?

—No.

—¿Primo?

—No.

—¿Qué tiene que ver entonces?

—Yo soy Paul Perkins.

Sobrevino otro silencio.

El pelirrojo pegó un puñetazo en el tablero y soltó la carcajada.

—¿Habéis oído, chicos? ¡Es el que mató a mi hermano! ¿No es verdad, Perkins? Ande, dígame que es otro.

—Soy el que mató a su hermano.

Lou alargó la mano sin mirar hacia la rubia.

—Dame esa botella, nena.

La rubia, que era bajita, le devolvió la botella. Lou bebió un trago, pero empinó el frasco sin apartar los ojos de Perkins y el whisky se le derramó por la barbilla y le manchó la camisa.

Michel, que había estado besando a la morena contra la pared, pegó un manotazo a la girl cuando ella intentó echarle los brazos al cuello.

—Apártate, linda. Que va a haber hule.

La morena echó a correr y se fue hacia un rincón.

Monty seguía riendo mientras observaba a Paul Perkins.

—El mandamás dijo que se había ido al oeste.

—Quiso hacerme ese favor.

—Conque quiso hacerle ese favor. ¿Habéis oído, chicos? El mandamás quiere que le sirva otra ración de pastelillos. Pero esta vez no los va a tener de crema. Los tendrá rellenos con plomo.

—Para eso hace falta una cosa, Monty —dijo Paul.

—¿Qué cosa?

—Que me mate primero a mí.

Monty Baker rompió a reír otra vez y sus hombres también rieron mientras se ponían en marcha.

El barman de la barbita cogió una botella y escanció whisky en un vaso que acercó al lado de Paul, y se apresuró a retirarse.

Paul bebió un trago de whisky y dejó el vaso en el tablero.

Monty dejó de reír. Su rostro se contrajo porque atirantó mucho los músculos.

—Perkins, es usted un hijo de perra.

—¿Por matar al baboso de su hermano?

—No le llame eso.

—Era un mal bicho.

—No le llame eso.

—Era un canalla.

—Douglas era un buen chico.

—¿A cuántos mató?

—A diez. Puede que a doce.

—Conque era un buen chico, ¿eh?

—Tenía buenos sentimientos. Una vez me hirieron y él me sacó del apuro. Sí, señor, estábamos asaltando un Banco y al puerco del marshal de aquel pueblo se le ocurrió entrar. Era un tipo muy rápido y me metió una bala en un hombro. Pero el marshal duró poco porque mi hermano Douglas le reventó la cabeza. Douglas se había quedado cuidando los caballos y, cuando vio entrar al marshal, él también entró en el Banco.

—Así que su hermano Douglas mató al marshal por la espalda.

—¿Por dónde quería que lo matase si le pilló de espaldas? Le metió una bala en la mismísima nuca. ¿Tú lo recuerdas, Michel?

—Oh, claro que lo recuerdo —rió Michel—. La cabeza del marshal estalló como una sandía demasiado madura, aunque no tenía pepitas.

Lou se echó a reír.

—Qué golpes tienes, Michel. Tú siempre con tus golpes.

—Silencio —ordenó Monty.

Sus compañeros dejaron de reír.

Monty levantó la mano y señaló con el dedo a Paul.

—Perkins, quiero que me conteste a una pregunta.

—Haré lo posible.

—¿Por qué no se fue?

—No soy un cobarde.

—No, ¿eh…? Descúbranse, muchachos… Aquí tenemos al matasiete. Sí, señores, aquí está el hombre que se los come crudos a todos. Mató a Douglas y él sabía que los hermanos de Douglas vendrían en su busca. Y el matasiete llamado Paul Perkins no huyó, no se escondió en una cueva, no buscó un sótano. No, señores. Se quedó en este pueblo.

Paul, con la mayor tranquilidad, cogió de nuevo el vaso y bebió un trago de whisky.

El pelirrojo Monty se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Nos lo vamos a cargar, Perkins. ¿Me oye? —No soy sordo.

—Lou, Michel y yo le vamos a meter quince balas en el cuerpo. Ni una más ni una menos. ¿Sabe lo que significa eso?

—Nunca me han metido quince balas en el cuerpo. No lo puedo saber.

—A mí tampoco me han metido quince balas en el cuerpo, pero sé lo que le pasa a un tipo que recibe tanto plomo. Está muerto a la tercera o cuarta bala. Pero seguiremos disparando. Sí, señor, seguiremos metiéndole balas en su cochina parné. Va a tener balas en los pulmones, en el hígado, en cada riñón y ¡va a tener una bala en las nalgas!

—Usted va a tener sólo una bala, Monty.

—¿Yo?

—Sí, Monty.

—¿Dónde?

—En el corazón.

—Cree que tiene muchas agallas.

—No se trata de que yo tenga agallas. Le voy a partir el corazón con una bala. Luego no me importará lo que me pase. Yo me lo llevaré por delante. Usted estará también en la funeraria. ¿Me oye, Monty Baker? Y suponiendo que sus dos esbirros logren cazarme, estaremos los dos juntos esta noche en la funeraria, con su hermano.

Paul terminó de hablar y en el saloon se produjo un impresionante silencio que fue roto por Monty Baker:

—¡Es un fanfarrón!

—No, Monty, no lo soy. Su hermano tenía todas las ventajas. Me estaba apuntando con un revólver. Yo tuve que arrojarme al suelo para alcanzar un rifle. Douglas me disparó dos veces y no consiguió alcanzarme. Tuve una oportunidad y la aproveché. Le metí una bala en medio de la frente. Usted lo ha visto con sus propios ojos.

—Sí, lo he visto.

—Pero no verá el agujero que tendrá usted en el corazón.

Sobrevino otra pausa. — ¡Listos, chicos! —dijo Monty Baker. Lou y Michel dejaron colgar los brazos y luego los descolgó Monty Baker.

Paul bebió el contenido de su vaso.

—Cuando quieran, chicos.

Monty, Michel y Lou tiraron del revólver.

Paul sacó y se puso a disparar, y lo hizo con una velocidad escalofriante, ayudando al tambor con la mano izquierda.

En el saloon Virginia se produjo un terrible estruendo.

CAPÍTULO X

PAUL PERKINS destinó la primera bala a Monty Baker, como había prometido, y el plomo le entró a Monty en el pecho por el lado del corazón, y se lo partió.

Pero Paul no había mandado la bala aquella para estarse quieto. Todo lo contrario, se movía mucho.

Había pegado un gran salto hacia la derecha y ello le libró de las dos balas que Michel y Lou le enviaron. Los dos plomos astillaron la madera del mostrador, donde Paul se encontraba una fracción de segundo antes.

Pero ni siquiera cuando iba por el aire Paul Perkins dejó de apretar el gatillo. Continuó mandando proyectiles.

La nariz de Michel saltó como si fuese de barro y en su rostro apareció un enorme boquete, y la girl que había estado con él soltó un aullido al ver una cara tan horrible.

Lou tampoco estuvo de suerte. Un plomo le levantó la quijada hacia arriba cubriéndole la nariz y, tras quedarse muy quieto y, por entre un chorro de sangre, empezó a escupir dientes y se fue cayendo. Cuando llegó al suelo, estaba tan muerto como sus dos compañeros.

Se produjo un silencio tan sólo interrumpido por los gritos histéricos de la girl que había acompañado a Lou.

Paul oyó pasos vacilantes en el porche y se volvió rápido, apuntando hacia las hojas de vaivén. Estas se movieron dando paso al marshal.

Roger Burton observó el cuadro que se ofrecía ante sus ojos. Había logrado contener la hemorragia de su boca y de su nariz.

—¡Paul! —exclamó—. Lo ha logrado. Se ha cargado a los tres.

—Está visto que hoy es mi día de suerte.

—No, Perkins, no creo que sea eso. Yo juraría que se debe a otra cosa. A su habilidad con la pistola. Me debió servir para algo la forma en que liquidó a Douglas Baker, pero pensé que había sido obra de la casualidad.

—He cometido un error.

—¿Un error dice? ¿Cuál?

—Tenía que haber dejado a uno vivo.

—¿Para qué?

—No sabemos dónde están los otros dos hermanos Baker y cualquiera de éstos nos lo podría haber dicho.

* * *

Eva Foster dio un beso a su padre antes de cenar. Sam Foster tenía cincuenta años y era de talla mediana, cabello y bigotes blancos.

Una criada trajo los platos. Cuando empezaron a comer, Sam miró a su hija y dijo:

—¿Por qué escondiste el periódico, Eva?

—¿Yo?

—No lo vi en la mesa, como todos los días, y pregunté a Ana por él. Me dijo que te había visto subir a tu habitación con el periódico. De modo que fui allí y lo encontré debajo de la almohada.

—Seguramente lo dejé allí por distracción.

—Lo escondiste para no preocuparme.

—¿Cómo se te ocurre decir eso, padre?

—Tu nombre estaba debajo del de Paul Perkins, y los dos habéis quedado relacionados con la muerte de Douglas Baker. He sumado dos y dos, y he llegado a la conclusión de que tú piensas que los hermanos de la víctima podrían vengarse de ti.

La joven se levantó de la silla y se acercó a su padre.

—El doctor dijo que deberías cuidar tu corazón.

—Mi corazón está bien, como siempre.

—Padre, debes marcharte.

—¿Adonde?

—Hace mucho tiempo que no ves a tu hermano Jonathan.

—¿Ir a Austin en esta época del año, cuando es más necesario mi trabajo en el rancho?

—Yo puedo dirigir el rancho en tu ausencia,

Sam se echó a reír.

—Sé que podrías dirigirlo, Eva.

—Te divertirías en Austin. Te gustan mucho los niños y tu hermano tiene tres.

—Eva, lo que tú quieres es que me vaya a toda costa a Austin. Crees que los Baker vendrán aquí. Y que yo puedo morirme sólo del susto.

—No he dicho tal cosa, padre.

—Pero lo piensas.

—De acuerdo, padre. Supongamos que ésa es la razón por la que quiero que vayas a Austin.

—De modo que mi hija se encuentra en peligro y quiere prescindir de mí. Sabes que nuestros hombres no son peleadores y, si yo me marchase, estarías prácticamente sola.

—No estoy sola, padre.

—Oh, sí, tienes al marshal Burton. Y él te defenderá contra los Baker. ¿Ya le has dado una respuesta afirmativa?

—No, no me voy a casar con él. Y ya se lo dije.

—Entonces, ¿en quién confías?

—En Paul Perkins.

—¿En ese gun-man?

—Sí.

—Eva, ese hombre debe ser un asesino.

—No, no lo es.

—Mató a Douglas Baker de una forma que lo señala como un pistolero.

—Son suposiciones tuyas.

—¿Has hablado con él, Eva?

—Sí, he hablado mucho con él.

—¿Sabes cómo se ganó la vida con anterioridad?

—No, no lo sé.

—Eva, no quiero que confíes en un hombre de esa calaña. Hija mía, he trabajado honradamente durante toda mi vida. Si he hecho grande este rancho, ha sido gracias a mi tenacidad, a mi esfuerzo. Nunca he recurrido a las malas artes para aumentar nuestras posesiones o nuestros rebaños. Desde muy pequeña noté que tenías mucho carácter, Eva. Demasiado para una mujer…

—¿Por qué no lo dices de una vez?

—¿Qué cosa?

—Quisiste siempre tener un hijo.

—Olvida eso.

—No puedo olvidarlo, padre. Y ya que se ha planteado la cuestión, hemos de seguir hasta el final.

—¡Cállate, Eva! ¡Te lo ordeno!

—No, padre. No me voy a callar.

Eva se retiró de la mesa. Tenía los puños apretados contra los muslos.

—El día más triste de tu vida fue el día en que yo vine al mundo.

Sam Foster bajó la mirada al plato que tenía delante y dijo con voz ronca:

—Tú no puedes saber nada de eso.

—Me lo contó mamá.

—¿Cuándo?

—Poco antes de morir.

—Tú entonces eras una niña.

—Tenía siete años y me daba cuenta de las cosas… Yo me preguntaba por qué descubría de vez en cuando a mamá llorando. No lo podía saber. Pero lo supe la noche en que se murió. Le echabas en cara que no te diese un hijo varón. Y eso me hizo comprender muchas cosas. Me hizo comprender por qué apenas me dedicabas una mirada. Me hizo comprender por qué mi padre no se comportaba con su hija como los demás padres. Yo veía a mi amiga María, que tenía mi edad, jugar con su padre en el jardín cuando venían a vernos. Los dos eran felices.

—¡El padre de Mary tenía otros dos hijos!

—Ahora lo has dicho. Tenía otros dos hijos y eran varones. Y como tú no tenías ninguno, no podías querer a la única hija que tu mujer te había dado.

—¡Eso pasó hace un millón de años!

—Te acostumbraste.

—¿Qué?

—He dicho que te acostumbraste a la idea de que sólo tenías una hija. Es lo único que hiciste, padre… Me soportaste.

—¡No digas eso, Eva!

—A veces pasaban días enteros sin que me vieses.

—La vida de un rancho es muy dura.

—Sí, pero tú podías venir a pasar la noche en tu casa, y preferías pasarla con los muchachos. Y cuando había que llevar un rebaño a la ciudad, no confiabas en tu capataz. Tú tenías que ir personalmente. Y a veces me pasaba sola meses y meses. ¿Y qué ocurría cuando venías, padre? Al principio, cuando todavía era una niña, te estaba esperando. Recuerdo especialmente una vez que llegaste borracho.

—Había bebido.

—Sí, pero me enteré que llevabas dos días en el pueblo. Estabas a diez millas de tu rancho, donde te esperaba tu hija, y preferiste quedarte en Richmond City. Y cuando al cabo de aquellos dos días llegaste ebrio, yo estaba al pie de la escalera. Me miraste un momento y me dijiste: «Hola, chiquilla», y te fuiste a tu habitación. Después de tres meses fue el gran saludo que se te ocurrió: «Hola, chiquilla.»

—Eva, estás haciendo una montaña de una tontería.

—No es ninguna tontería. Anda, dime, ¿cuántas veces viniste a mi cama a darme un beso cuando estaba enferma? ¡Y no repitas que tenías mucho trabajo! Un padre puede confiar el trabajo a sus empleados, cuando los tiene, y dedicar un rato a su hija enferma.

—Está bien, Eva —Sam se apretó las sienes con la mano—. Me he portado mal contigo. Lo confieso. ¿Qué quieres que haga más?

—Me voy a casar, padre.

—¿Con quién?

—Con el hombre al que tú desprecias.

—¿Con el gun-man?

Sam se levantó. Tenía los ojos llameantes.

—¡No, Eva! ¡No te casarás con Paul Perkins! ¡Ese hombre no será el dueño de mi rancho!

—Me ha pedido que sea su mujer, y yo no le contesté.

—Bien hecho.

—Pero vendrá mañana a repetirme su pregunta y entonces le responderé afirmativamente. Que quiero ser su mujer.

Eva echó a andar hacia la puerta para salir. Sam arrojó la servilleta contra la mesa y gritó:

—¡No, Eva! ¡Ese hombre no será el dueño de mi rancho!

CAPÍTULO XI

PAUL PERKINS estaba cabalgando por la tierra que pertenecía al rancho Foster.

De pronto un hombre salió por entre unas rocas con un rifle.

—Quieto, forastero.

Paul tiró de las bridas y detuvo la cabalgadura. Observó al hombre que lo apuntaba con el rifle. Tenía el cabello y el bigote blancos.

—Vengo en son de paz, amigo.

—Dígame su nombre.

—Paul Perkins.

—Soy Sam Foster, el padre de Eva.

—Tanto gusto, señor Foster.

—No puedo decir lo mismo. Sé por qué va al rancho, señor Perkins. Eva me lo dijo. Va a pedirle que sea su mujer.

—Sí.

—Tendrá que volverse a la ciudad sin hacerle la pregunta.

—¿Le mandó ella, señor Foster?

—No.

—¿Esto es cosa suya?

—Es cosa mía.

—Me temo que tendré que seguir adelante, señor Foster.

Sam apalancó el rifle.

—Si mueve el caballo, lo desmonto de la silla, Perkins.

—¿Qué le pasa, señor Foster? ¿Por qué no deja que sea su hija quien decida si se casa o no conmigo?

—Soy yo quien va a decidir por ella.

—¿No es Eva mayor de edad?

—Lo es.

—Entonces, creo que debe dejar que sea ella quien diga la última palabra.

—Un padre tiene obligaciones para con su hija, sea mayor o menor de edad. Y una de ellas es impedir que caiga en manos de un cazador de dotes.

—¿Cómo ha dicho?

—Vamos, señor Perkins —sonrió Sam con ironía—. Quítese la máscara. Usted sólo quiere a Eva porque ha pensado en mi rancho.

—No he pensado en su rancho, señor Foster.

—Ha podido engañar a Eva, pero a mí no me engañará.

—Señor Foster, si Eva está dispuesta a casarse conmigo, nos largaremos de aquí. Puede estar tranquilo. Quédese con su rancho.

—Ella es mi única hija y, por tanto, mi única heredera.

—Pero Eva puede renunciar a su herencia.

—¿Y qué sería de mi rancho?

—Se lo da a los pobres. Los hará muy felices. En todas partes hay pobres. En Richmond City también los habrá.

Sam se echó a reír.

—Usted es inteligente, Perkins.

—Gracias.

—Piensa que me voy a tragar ese cuento de su generosidad. Sólo pretende una cosa. Ablandarme. Trata de demostrar que es usted un hombre de sentimientos Duros. ¿Qué debo hacer ahora, señor Perkins? ¿Guardar el rifle y decirle: «Salte del caballo y venga a mis brazos, hijo»?

—No, señor Foster. No me gustan las hipocresías. Y de momento, no tengo la menor intención de darle un abrazo a usted. Si hubiese estado dispuesto a ser mi suegro, le hubiese estrechado la mano. ¡Paso libre, señor Foster!

Sam Foster levantó el rifle y apuntó al jinete a través del ojo de mira.

—Si se mueve hacia aquí, disparo, Perkins. Y le voy a meter una bala en la cabeza.

—Señor Foster, podría matarlo. Si quisiese, podría matarlo. Pero no quiero hacerlo…

Paul movió las bridas. Hizo que su caballo diese la vuelta e inició el regreso hacia el pueblo.

Sam Foster lo siguió apuntando con el rifle hasta que lo perdió de vista.

Bajó el arma y sonrió satisfecho. Aquel tipo no se llevaría a su hija.

Tenía su caballo detrás. Montó en él y lo hizo correr hacia el rancho.

Había recorrido unas millas y de pronto algo zumbó por encima de su cabeza. Cuando se fue a dar cuenta, un lazo lo trabó.

Dieron un tirón fuerte. Sam Foster fue arrancado de la silla. Gritó mientras golpeaba contra el suelo y daba vueltas.

—¡Perkins, maldito sea!

Pero se quedó asombrado porque el hombre que sostenía el otro extremo de la soga no era Perkins, sino un sujeto alto, rubio, de cejas blancas. Y no estaba solo. Detrás de aquel hombre había una docena más. Y uno de éstos se adelantó, un tipo moreno, de cara muy ancha y nariz achatada.

—Has cazado al palomo, Chester.

—Fue fácil, Cliff. Pero me ha llamado Perkins. El llamado Cliff se adelantó hacia el lugar donde estaba Sam Foster.

—¿Por qué le ha llamado Perkins?

—Creía que era él.

—¿Se refiere a Paul Perkins?

—Sí.

—¿Cuándo le vio?

—Hace unos minutos.

—¿Adónde se dirigía?

—Hacia Richmond City. Pero ¿quiénes son ustedes?

—Mi nombre es Cliff Baker y el hombre que lo ha cazado con el lazo es mi hermano Chester.

Sam Foster sintió un escalofrío por la espina dorsal.

—¿Por qué me han atrapado?

—Usted nos debe algo.

—¿Yo?

—Es el padre de Eva Foster. ¿O nos va a decir que no lo es?

—Soy el padre de Eva Foster.

—¿Es linda ella?

Sam escupió en la tierra.

Chester se acercó con el caballo al prisionero y le pegó con la bota en la boca.

Sam cayó en tierra. Tenía el labio partido.

—¿Por qué me pega?

—Ahora puede escupir sangre. Ande, escupa, Foster.

—¿Qué quieren?

—A nuestro hermano. A Douglas Baker.

—Está muerto.

—Queremos que nos lo devuelva.

—Su cadáver está en el pueblo.

—No me ha entendido, Foster. Hemos venido para cobrarnos su vida.

—Yo no le maté, señor Baker. Fue Paul Perkins, el hombre del que hablábamos antes.

—No se preocupe por Perkins. Otro Baker se ocupará de él. Nuestro hermano Monty fue al pueblo para hacer el trabajo. En cuanto Paul Perkins llegue allí, va a encontrar lo que merece. Nosotros hemos venido para saldar la cuenta con usted y su hijita.

Sam Foster sintió miedo por primera vez en su vida.

—Oigan, amigos…

—No somos sus amigos.

El rubio Chester intervino:

—Cliff, déjame que le dé un paseo con la cuerda.

—No, todavía, no.

—Quiero divertirme un rato.

—Y yo te digo que esperes.

—Como tú quieras.

Sam Foster observó a los hombres que acompañaban a los hermanos Baker. Eran gentuza, tipos indeseables,

reclutados a un lado y a otro de la frontera. Ladrones y asesinos.

—Foster —habló Cliff otra vez—. Va a venir con nosotros a su rancho.

—¿Para qué?

—Pondremos un precio por la vida de nuestro hermano, y usted lo tendrá que pagar. Monte en el caballo.

—Esperen un momento. Estoy dispuesto a pagar. Les daré dos mil dólares y me dejarán en paz.

—No, Foster. No hay acuerdo.

—Oiga, Baker, dos mil dólares es mucho dinero. No tendrán que preocuparse por nada. No daré cuenta de ustedes al marshal. Por mí pueden acabar con Paul Perkins cuando quieran. No voy a levantar una mano a favor de él. Se lo juro.

—Tampoco hay acuerdo, Foster. Y déjese de hablar. Suba al caballo. Nos vamos a su rancho.

—¡No obedeceré!

El rubio Chester dio un tirón fuerte y Sam fue arrastrado.

—¡Ten cuidado, Chester! —gritó Cliff—. ¡No le mates! ¡Lo quiero vivo!

—No te preocupes, Cliff. Tendré mucho cuidado.

Chester siguió arrastrando a Sam por entre las piedras. Y faltó poco para que la cabeza del ranchero chocase contra una piedra. Pero se detuvo a tiempo.

Sam se levantó tambaleándose. Se había arañado el estómago, los codos y los brazos en aquella loca carrera que Chester había emprendido.

Cliff se acercó otra vez a él.

—¿Va a subir al caballo de una vez o quiere que mi hermano le dé otro paseo?

—Está bien. Subiré al caballo.

Sam subió al caballo. Seguía aprisionado por el lazo que sostenía Chester, el cual cobró cuerda para tenerlo más cerca.

—Vamos, muchachos —ordenó Cliff Baker.

El grupo se puso en marcha.

Cuando estaban cerca del rancho, vieron a algunos vaqueros, pero éstos no hicieron nada al ver a los hombres con las armas en las manos y a su patrón convertido en un prisionero.

Al llegar a la casa, Eva Foster apareció corriendo en el porche.

—¡Padre!

Se detuvo y miró asombrada a los pistoleros.

—Buenos días, señorita Foster —dijo Cliff Baker.

CAPÍTULO XII

EVA vio que su padre arrojaba sangre por la boca.

—¿Qué han hecho con mi padre, malditos?

Cliff Baker acercó su caballo al porche y observó a la joven de pies a cabeza.

—Resulta que es usted más linda de lo que yo suponía.

—¿Qué tiene que ver eso con mi padre, cerdo?

—Y es rebelde. Me gustan las mujeres rebeldes.

—A mí no me gustan los puercos.

—¿No sabe quién soy, señorita Foster?

—Ya le he dicho demasiadas cosas.

—Sí, me ha comparado con un animalito de cuatro patas que se pasa todo el día revolcándose en la porquería.

—¿No hace eso, señor como se llame? —Baker, Cliff Baker. Eva enarcó las cejas pero quedó muda. Cliff Baker sonrió.

—Ya se da cuenta, ¿eh? De pronto se ha acordado de mi hermano. Usted fue la causante de su muerte.

—Se equivoca, señor Baker. No fui yo.

—Oh, claro. Fue cosa de Paul Perkins.

—El único culpable de que su hermano muriese fue él mismo.

—No me diga que Douglas invitó a Paul Perkins a que lo matase.

—Su hermano Douglas me robó un caballo. —Un caballo no vale la vida de un hombre.

—Estoy de acuerdo con usted. Pero da la casualidad de que su hermano quería otra cosa.

—¿El qué?

—Secuestrarme para pedir un rescate a mi padre.

—No veo en ello nada malo. Douglas tuvo una buena idea.

—Se proponía abusar de mí.

—Eso es lo que usted piensa.

—Fue lo que él mismo dijo. Me llevaría a una cueva y… No quiero continuar, señor Baker.

—Douglas tenía buen gusto para las mujeres. Y no crea que yo me quedo atrás.

—¡Será mejor que abandonen nuestro rancho!

—¿O si no qué, señorita Foster?

—Tenemos nombres.

—Conozco a la gente que trabaja en los ranchos. Son unos cobardes. Ya nos han visto sus empleados y se han estado quietos. ¿Por qué? Porque tienen el miedo metido en la médula. Sí, señorita Foster. Se han muerto de miedo en cuanto nos han visto.

—Pida precio.

Cliff se echó a reír.

—Lo mismo nos dijo su padre. El nos ofreció dos mil dólares. Le rechazamos la oferta. ¿Cuánto nos va a ofrecer usted?

—Cinco mil.

Cliff miró la casa y los alrededores.

—Muy poco, para lo que vale este rancho.

—Diez mil.

—¿Tienen tanto dinero en la casa?

—No, sólo tenemos unos quinientos dólares. El resto se lo pagaremos en reses.

—De acuerdo, señorita Foster. Nos llevaremos el dinero y las reses hasta los diez mil dólares.

—Daré órdenes ahora mismo para que separen el ganado. Pero dejen a mi padre en libertad.

—Falta algo que tienen que agregar al precio.

—¿Qué falta?

—Usted, señorita Foster. Usted queda incluida entre las reses.

—¡Le dije cerdo antes pero ahora le diré otra cosa!

—Dígalo. No se quede con las ganas.

—¡Es usted un salvaje! ¡Una mala bestia! ¡Yo no soy una res!

—Para mí es la mejor de todas, y por eso le voy a dar un tratamiento especial.

Sam Foster gritó:

—¡Escúcheme, Cliff Baker!

—¿Qué quiere, abuelo?

—Llévenme en lugar de mi hija.

—¿Para qué lo queremos a usted?

—Quieren vengarse de Eva por la muerte de su hermano. Es lo único que pretenden. Muy bien. Mátenme a mí.

El rubio Chester se echó a reír.

—Eh, Cliff, ¿no te enterneces? El padre se quiere sacrificar por la hija.

Cliff movió la cabeza en sentido negativo.

—No, abuelo. No hay cambio. Usted se queda y ella se viene.

—¡No lo consentiré! —gritó Sam.

Se quitó el lazo y echó mano al revólver que conservaba en la funda.

—¡No, padre! ¡No lo hagas! —gritó Eva.

Pero Sam estaba lleno de rabia y tiró del «Colt».

Cliff Baker sacó y disparó.

Sam Foster recibió la bala en el hombro y se desplomó de la silla.

—¡Padre! —gritó Eva y corrió al lugar donde Sam había caído en el suelo.

Sam Foster levantó la cabeza y abrió los ojos.

—No es nada, Eva.

—Tienes sangre.

—Es sólo un rasguño.

Eva Foster volvió la cara llena de furia hacia Cliff.

—¡Asesino!

—¿Qué quería, señorita Foster? ¿Que dejase que su padre nos matase a mi hermano y a mí? Si yo hubiese consentido eso, ustedes, los Foster, iban a ser muy famosos.

Sam Foster habló desde el suelo:

—¡No se lleve a mi hija, Baker! ¡No se la lleve!

—¡Cállese de una vez, viejo, o mi próxima bala lo mandará al infierno! ¡Muchachos, empezad a arrear el ganado! ¡Quiero ver aquí a un buen rebaño! ¡Si alguno de los vaqueros se opone liquidadlo sin contemplaciones!

Los hombres que capitaneaban los hermanos Baker se dirigieron hacia los corrales.

Eva ayudó a levantar a su padre y los dos caminaron hacia el porche.

—¿Adónde va, señorita Foster? —preguntó Cliff Baker.

—Tengo que curar a mi padre.

—Ya se curará él. Monte usted en el caballo de su padre, señorita Foster.

—¡No me da la gana!

Cliff apuntó a Sam con el revólver.

—Si no monta en ese caballo le meto a su padre una bala en la tripa. Y voy a tener muy poca paciencia. Sólo voy a contar hasta tres… ¡Uno…! ¡Dos…!

—Está bien. ¡No dispare! ¡Montaré en el caballo!

Cliff sonrió.

—Es usted una buena hija. Eva besó a su padre y éste dijo: —Perdóname, Eva. Perdóname. —No te preocupes, padre. —Te he hecho mucho daño. —Olvídalo, padre.

—Paul Perkins vino como tú dijiste a preguntarte si querías ser su mujer. Yo lo abordé en el camino y le obligué a regresar al pueblo. Le insulté, hija. Tú tenías razón. No he sido un buen padre para ti. Y no lo he sabido ser ni siquiera ahora.

Eva se mordió el labio inferior.

—Padre, las cosas se arreglarán.

—No, no se van a arreglar.

Eva le besó otra vez y se fue hacia el caballo.

Los hombres de los Baker estaban arreando el ganado hacia la casa.

Chester encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Eh, Cliff, este rebaño nos va a proporcionar mucho dinero.

—No nos compensará bastante por la muerte de Douglas.

Oyeron galopar a un jinete. Se acercaba rápidamente y venía del pueblo.

—Es Otto Jasper —dijo el rubio Chester—. Lo mandé a Richmond City para hablar con Monty.

El jinete llegó rápidamente y detuvo la cabalgadura entre los dos hermanos. Respiraba entrecortadamente.

—Cliff, Chester…, tengo malas noticias para vosotros.

Los dos hermanos se miraron y luego miraron a Otto.

—Habla, ¿qué malas noticias son ésas? —dijo Cliff.

—Vuestro hermano… Monty… murió anoche.

Cliff sacó de nuevo el revólver.

—¡Te voy a volar los sesos, Otto! ¡Te los voy a volar por gastarme esa maldita broma!

Otto levantó las manos.

—No, Cliff. Es la verdad. Monty, Michel y Lou se metieron en el saloon del pueblo. Y de pronto…

—¿De pronto qué?

—Se presentó allí Paul Perkins.

—¡Sigue! ¡No te detengas!

—Paul Perkins mató a Monty y los otros dos.

—¿Perkins solo?

—Solo.

—¡No lo puedo creer! ¡Le tuvo que ayudar el marshal!

—Fue Perkins. Me lo contó una girl. Así pasaron las cosas, Cliff. Douglas y Monty están ahora en la funeraria. También pregunté sobre eso. Los van a enterrar hoy al mediodía.

Cliff cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—¡Vamos al pueblo! —ordenó con voz ronca.

CAPÍTULO XIII

PAUL PERKINS entró en la comisaría.

No vio a nadie. Se sentó en la silla y empezó a liar un cigarrillo.

Ya le había prendido fuego cuando entró Roger Burton.

—Hola, marshal.

—Ya llegaron, Paul.

—¿Los otros hermanos Baker?

—Sí.

—¿Dónde están?

—Fueron vistos a unas seis millas del pueblo.

—Entonces, no deben tardar en aparecer por aquí.

—Eche a correr, Perkins.

—No, marshal. No voy a echar a correr.

—Pudo con Douglas Baker. Y también pudo con su hermano Monty, a pesar de que traía a dos pistoleros con él. Pero usted no puede enfrentarse solo a más de uno docena de forajidos.

Paul se encogió de hombros.

El marshal exhaló el aire de sus pulmones y miró al techo.

—¿Por qué tuvo que elegir mi pueblo? ¿Por qué no se va, Perkins? Dígame una razón exacta.

—Por Eva Foster.

Roger miró a Paul con el ceño fruncido.

—¿Quiere decir que se ha enamorado de ella?

—Sí.

Roger quedó unos minutos en silencio y luego se echó a reír. Se volvió hacia la pared y continuó riendo mientras golpeaba el muro con la mano.

—¿Lo encuentra gracioso, Roger?

—Sí, Paul. Ha sido lo más gracioso que he oído en mucho tiempo.

—¿Por qué?

—Porque yo también quiero a Eva Foster.

—Lo siento.

—Y ahora comprendo lo que le pasó a ella…

—¿Qué le pasó?

—Lo mismo que a usted. Sí, Paul, ahora comprendo muchas cosas. Eva se enamoró de usted.

—Ella no me dijo eso.

—No se lo dijo pero es la realidad. Curioso, muy curioso.

—Bueno, Roger, no es ningún problema para usted. Dese una vuelta por les alrededores. Vaya a cualquier sitio que le permita estar ausente cuatro o cinco horas del pueblo.

—¿Y qué hará usted entretanto?

—Me quedaré en la comisaría. Cuando lleguen los Baker, saldré a su encuentro.

—Hermoso, muy hermoso su sacrificio. Los Baker acabarán con usted y yo tendré el camino libre para llegar a Eva.

—Todo volverá a quedar como al principio.

Roger paseó de un lado a otro. Finalmente se detuvo y movió la cabeza. Caminó hacia la mesa y abrió un cajón del que extrajo una estrella.

—¿Qué hace, Roger?

—Levante la mano derecha, Paul.

—¿Para qué?

—Va a hacer un juramento.

—¿Me va a nombrar marshal?

—Haga el juramento y calle.

—De acuerdo.

—¿Jura hacer respetar la ley aunque la vida le vaya en ello?

—Lo juro.

—Paul Perkins, le nombro ayudante del marshal de Richmond City.

—¿Ayudante ha dicho?

—Eso es. Será mi ayudante.

—Pero usted se irá.

Roger le prendió la estrella en la solapa de Paul.

—Ahora es mi subordinado, Perkins. Y escuche esto. No me voy a ir. Me quedaré con usted.

—¿Está loco?

El marshal rio.

—La misma pregunta le hice yo a usted. De modo que si buscamos una respuesta lógica, llegaremos a la conclusión de que los dos estamos locos. Lo tenemos que estar para hacer frente a los Baker y a su gentuza.

—Oiga, Roger, yo le metí en este lío. ¿Por qué no me deja que intente sacarle de él?

—No puedo.

—¿No puede o no quiere?

—Oiga, Paul, usted me puede dar lecciones de habilidad con el revólver, pero no me puede dar lecciones con respecto a las obligaciones de un marshal No abandonaré mi pueblo para que unos forajidos se adueñen de él. No consentiré eso mientras yo viva.

Paul sonrió.

—Es usted grande.

Llamaron a la puerta. Entró Albert Goldman que, como siempre, tenía una botella en el bolsillo de la chaqueta.

—¡Jefe, voy a volver a mi juventud! ¿Qué le parece eso? ¡Voy a tener otra vez veinticinco años!

—Albert, ¿te has vuelto a emborrachar?

—¡Narices! ¡No estoy borracho!

Albert sacó la botella del bolsillo. El líquido no tema el color del whisky. Era de color rosa.

—¿Sabe lo que es esto, jefe? Lo que me va a quitar los años de encima. El líquido se llama «Eterna Juventud».

Paul se levantó de un salto.

—¿Dónde compró eso, Albert?

—En el callejón.

—¿Cuál callejón?

—El que hay al lado de la funeraria.

Paul echó a andar hacia la puerta.

—¡Paul! —exclamó el marshal—. ¿Vas a creer ese cuento? Es uno de esos vendedores callejeros que engaña a la gente. No se te ocurra gastar un centavo en lo que venda.

—Jefe, si yo le comprara un frasco a ese tipo, me tiraría a un pozo. Pero ahora soy el ayudante del marshal y no puedo permitir que se estafe a la gente.

Paul salió de la comisaría y se dirigió hacia el callejón. Antes de llegar oyó la voz de Joe Logan:

—Abuela Matilde, ¿cuántos frascos hemos vendido?

—Setenta y cinco.

—¡Damas y caballeros! ¡Sólo quedan veinticinco frascos! ¡Veinticinco oportunidades para recuperar la juventud!

Paul apareció por el callejón.

Vio casi medio centenar de ciudadanos, algunos de los cuales peleaban por llegar al pescante donde estaban Joe Logan y Matildita. Esta, como siempre, exhibía parte de sus encantos.

—¡No se maten, muchachos! —decía Joe Logan—. ¡Recuerden que tienen que estar vivos para ser jóvenes! ¡Dios mío, gracias por haberme dado esa oportunidad de hacer felices a tantas personas…! Matildita, dale pronto un frasco a ese viejo desdentado, a ver si echa pronto una dentadura nueva.

Paul se fue abriendo paso a codazos hasta llegar ante el pescante.

—Yo quiero otro frasco, buen hombre —dijo.

—Sí, señor, el caballero también tiene derecho a su frasco.

Joe Logan se quedó con la boca abierta al reconocer a su amigo.

—¡Paul!

—Hola, tunante.

Logan carraspeó.

—Profesor Logan, caballero.

—Preso Logan… Queda detenido en nombre de la ley.

Joe se echó a reír.

—Matildita, ¿has visto al bueno de Paul?

Matildita sonrió a Paul.

—Hola, encanto.

—Te voy a librar de él, Matildita.

Joe rezongó:

—Paul, quítate de en medio. Tengo que seguir vendiendo mis frascos. La gente está ansiosa por ser joven.

Paul se señaló la insignia.

—Dime qué es esto, Joe.

—¿Una estrella?

—Sí, una estrella y significa que soy una autoridad en Richmond City.

—No gastes bromas, Paul.

—No es una broma.

Joe habló en voz baja.

—De acuerdo, Paul. El diez por ciento.

—Si no bajas de ahí, te arranco yo a puñetazos.

—¿Es que me quieres buscar la ruina?

—Sólo quiero impedir que sigas timando a la gente.

—¿Tú, Paul? ¿Tú dices eso?

—Sí, yo digo eso.

Paul sacó el revólver y disparó al aire.

—¡Ciudadanos, lárguense! Y si quieren tener la cara hinchada, sólo tienen que rociarse con ese líquido… A cada uno de ustedes se le devolverá el importe del frasco en la comisaría. Pero no lo podrán hacer hasta mañana. ¡Vamos, lárguense!

Los ciudadanos, un poco asombrados al principio y luego murmurando por lo bajo, se fueron alejando.

—¡Maldita sea, Paul! —exclamó Joe Logan—. ¿Por qué me haces esto? Cría cuervos y te sacarán los ojos. ¿Cuántas veces le he dado de comer a este desgraciado, Matilde? ¿Cuántas veces le he dado de beber? ¡Y ahora me paga con mala moneda! ¡Eres un Judas, Paul! ¡Un Judas!

—Baja y calla.

Joe saltó del pescante.

—¿Vas a detener también a Matildita?

—No, a ella no. Matilde, será mejor que te alojes en el hotel de enfrente.

—De acuerdo, Paul.

Perkins cogió a Joe por el brazo

—Vamos, chico. A la cárcel.

CAPÍTULO XIV

JOE LOGAN gritó desde la celda:

—¡Y un cuerno! ¡Yo no seré ayudante del marshal! ¡No lo seré! ¿Lo entiendes, Paul? ¡No te defenderé contra una pandilla de forajidos! Tú quieres matarme. ¡Y al hijo de mi padre no lo verán tan pronto en una caja de pino!

Paul le señaló con la mano.

—Es la primera oportunidad que tienes de hacer algo digno.

—¡La primera y la última porque no tendré otra! ¡Eres un mal amigo! ¡Me has detenido para que defienda tu pellejo!

Paul miró al marshal, que parecía muy divertido con la escena.

—Jefe, ¿cuántos años le pueden caer a Joe por la estafa que ha hecho?

—¿Cuántos frascos vendió?

—Cien.

—¡Mentira, no llegué a cien!

—¿A cuánto vendió el frasco?

—A diez dólares.

—Bueno, teniendo en cuenta que el precio total de la estafa supera los ochocientos dólares y que en el engaño hubo perfidia, le pueden caer unos cinco años.

—¿Sólo cinco años? —dijo Paul.

Joe gritó desde la celda:

—¡Bribón! ¡Granuja! ¿Te parecen pocos cinco años a la sombra?

El marshal Burton intervino:

—Lo siento, Joe. Pero no serán a la sombra, sino al sol.

—¿Por qué?

—Tenemos una cantera donde trabajan los presos. Y no hay sombra ni para una lagartija.

—¡Me resecaré!

—Damos un trago de agua cada tres horas.

Paul dio un suspiro.

—Jefe, ahí donde lo tienes, Joe Logan es un tipo estupendo con el revólver en la mano. Los dos hemos hecho filigranas. Sí, Joe Logan se podría haber ganado la vida como gun-man, pero un día descubrió que, vendiendo mejunjes, ganaba mucho más. ¿Sabe que en Kansas City vendió un líquido para que los adultos no perdieran el cabello y al día siguiente había doscientos calvos en la ciudad? A muchos de ellos se les iba cayendo el cabello por la calle. Hubo un periódico que se publicó con el siguiente titular: «Un día de calvicie general en Kansas City.»

—Demonios, tu amigo es un tipo de categoría.

Joe soltó una risita desde la celda.

—¿Verdad que sí, jefe? Suélteme y le vendo a alguien esta comisaría en cincuenta mil dólares.

—No vale ni cinco mil.

—Pero si yo digo que vale cincuenta mil, es porque va a salir petróleo.

El Marshall Burton miró a sus pies como si efectivamente fuese a brotar el petróleo.

Paul Perkins se apoyó en la reja.

—Muchacho, yo fui un tunante como tú y convertiste en una tunante a Matilde. Pero tuve mi ocasión para rehabilitarme y la aproveché. ¿Por qué no la aprovechas tú?

—¡Porque sólo tengo un pellejo!

El marshal carraspeó.

—Quiero hacerte una confesión, Perkins.

Paul y el preso miraron al marshal y éste dijo:

—Yo también fui un tunante.

—¿Qué? —dijeron a una Paul y Joe.

—Sí, amigos. Antes de llegar aquí, hace dos años, me dediqué durante una temporada a vender joyas falsas. Ya saben, quincalla. Cobre y cristal por oro y diamantes.

El preso soltó una carcajada.

—Marshal, le condeno a diez años y un día. Y va a estar en la cantera resecándose como una serpiente de cascabel.

—Pagué por aquello.

—¿Y cuánto le costó el soborno?

—No, Joe, no soborné a nadie. Ayudé a un marshal viejo muy lejos de aquí, en un pueblo de Nuevo México. Era el hazmerreír de una pandilla de forajidos. Lo trataban a patadas. Yo le eché una mano a aquel marshal viejo y, cuando me marché de allí, era respetado como si fuese el mismísimo Jesse James. Fue lo que me convenció para que cambiase de vida. Me juré a mí mismo que yo también sería un marshal y que haría respetar la ley. Y que lo haría como debe ser, sin tener en cuenta a los poderosos ni a los humildes, porque la ley es igual para todos.

Paul miró a los ojos de Joe y los vio llenos de lágrimas. Entonces sacó un pañuelo.

—Toma, Joe.

—Gracias, Paul.

Joe metió el pañuelo entre las rejas y se enjugó las lágrimas.

—Paul, ¿son muchos esos forajidos?

—Hombre, no muchos. Doce, catorce… Puede que veinte…

—No sigas o te meterás en cien… ¡Está bien, maldita sea! ¡Abre! ¡Acepto la estrella!

Paul se apresuró a abrir.

El marshal ya tenía la estrella preparada en la mano. Se la puso a Joe.

—Levante la mano derecha.

Joe la levantó.

—¿Jura defender la ley aunque la vida le vaya en ello?

—Lo juro.

—Queda nombrado ayudante del marshal de Richmond City.

—Sí, quedo nombrado muerto.

Paul le dio una palmada en la espalda.

—Levanta ese ánimo y ponte el cinturón con el revólver.

Joe se puso el cinturón y después de pasarse la hebilla sacó el revólver. Lo hizo girar con el dedo índice, lo pasó de una mano a otra por la espalda, lo tiró al aire y lo cogió con la diestra.

Roger se puso a aplaudir.

—Bravo, Joe. Eso estuvo bien.

Joe devolvió el revólver a la funda.

En ese momento se abrió la puerta y entraron cuatro hombres en la comisaría.

Uno de ellos era moreno, de nariz muy chata, y otro rubio, de cejas blancas.

Los cuatro hombres se detuvieron frente a los tres que se encontraban en la comisaría.

—Soy Cliff Baker —dijo el de la nariz chata—. Y éste es mi hermano Chester. ¿Quién de ustedes es Paul Perkins?

—Yo soy Paul Perkins.

El chato Cliff sonrió.

—Tenía ganas de conocerle, Perkins. Se ha cargado a dos de nuestros hermanos.

—Ellos lo quisieron.

—Ahora nos llegó el turno a nosotros.

—Será mejor que entren en la celda por su propio pie.

—¿Se cree un tipo muy importante porque mató a Douglas y a Monty? Sólo es un desgraciado. Escuche bien, Paul Perkins. Nos vamos a ir de aquí ricos, y se lo deberemos a usted. Nos llevamos un rebaño del rancho Foster. Y cuando hayamos terminado con ustedes, haremos escupir la plata a la gente de este pueblo.

Chester agregó:

—Y también nos llevamos como recuerdo a la mujer más linda de la comarca.

—¿A quién? —preguntó Paul con voz ronca.

—A Eva Foster.

—No se van a llevar nada porque nosotros lo vamos a impedir.

—Veamos cómo —dijo Cliff Baker.

Fue la señal que todos tirasen del revólver.

La comisaría se convirtió en un rugiente volcán.

Paul, Joe y Roger estaban haciendo un gran gasto de plomo, sobre todo los dos primeros, porque eran los más rápidos.

No habían necesitado ponerse de acuerdo para saber a quién tenían que mandar las primeras balas.

Paul se reservó a Cliff Baker y Joe a Chester Baker.

Y los dos hermanos que restaban de la pandilla de los Baker retrocedieron manoteando, pegando chillidos.

Ocurría lo mismo con los dos hombres que les acompañaban.

—¡Afuera, Joe! —gritó Paul.

La puerta había quedado abierta y saltó por ella, seguido de Joe y el marshal.

—¡Salta del caballo, Eva! —dijo Paul.

La joven, que estaba en la calle, rodeada por los hombres de los Baker, se deslizó de la silla y con eso facilitó mucho el trabajo de los representantes de la ley, que se pusieron a disparar.

Los forajidos de los Baker, pillados de sorpresa, empezaron a derrumbarse.

Sólo se libraron del plomo los que se entregaron levantando los brazos.

Cesó el tiroteo y Paul corrió hacia Eva que estaba tendida en el suelo. La ayudó a levantarse. Se miraron a los ojos y él dijo:

—¿Quieres ser mi mujer, Eva?

—Es lo que más deseo en el mundo.

Y los dos se estrecharon y se besaron en los labios. Se oyó el galope de un jinete y apareció por la calle Sam Foster.

Al ver a su hija en brazos del hombre que había odiado, sonrió mientras sus labios murmuraban:

—Gracias, Paul Perkins.

Matilde llegó corriendo por la acera.

—¡Joe! ¿Dónde está mi Joe?

—Aquí, abuela Matilde.

Ella se paró delante de Joe.

—Como me vuelvas a llamar abuela, te rompo la cara. ¿Qué infiernos haces con esa estrella?

—Me volví honrado.

Matilde se quedó con la boca abierta.

—¿Qué mejunje te dieron, Joe?

—Uno que me ha sentado muy mal porque me han dado unas ganas locas de casarme contigo.

—¡Pues viva el mejunje! —exclamó Matilde y saltó entusiasmada al cuello, de Joe.

El marshal Roger Burton observó a las dos parejas que se besaban y dio un suspiro.

—Enhorabuena, tunantes.

FIN