ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.250 — El sheriff que nunca existió.

En Colección COLORADO:

610 — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

692 — Escalera para la horca.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 4.994-1983

Impreso en España - Printed in Spaln

3.ª edición: abril, 1983

4.ª edición en América: octubre, 1983

© Keith Luger - 1966

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés IN-152. Km 21.6501 Barcelona - 1983

CAPITULO PRIMERO

El sheriff de Jefferson City, Mike Rawson, estaba siendo enjabonado por el barbero Arthur Hilton.

—Sheriff —dijo Arthur tras un carraspeo—, ¿qué tal le va con la viuda Smith?

El sheriff dio un respingo en el sillón y el resultado fue que la brocha le enjabonó la nariz.

—¿Qué diablos dices, Arthur?

—Oh, perdone.

Arthur se apresuró a limpiar la nariz del sheriff.

—Entérate de una vez, Arthur —dijo el representante de la ley—. Entre la viuda Smith y yo sólo existe una buena amistad.

—Bueno, yo quería decir...

—Tú no tienes derecho a decir nada... ¿Por qué infiernos tenéis que levantar calumnias?

—Verá, sheriff, no se trata de una calumnia. Sólo quería la colaboración de usted.

—¿Mi colaboración? ¿Para qué?

—Hice una apuesta con Ralph, el almacenista.

—¿Qué clase de apuesta?

—Yo dije que la señora Smith tenía más de noventa de busto y Ralph dijo que ya sería menos.

—¿Cuánto apostaste?

—Dos dólares.

El sheriff se arrellanó en el sillón y Arthur continuó el enjabonamiento de la barba.

—Mide noventa y tres —dijo el sheriff al cabo de un segundo.

—Gracias, sheriff. Este afeitado le sale gratis.

El sheriff Rawson emitió un gruñido de conformidad.

Arthur, muy contento porque había ganado la apuesta, dejó la brocha y tomó la navaja.

—¿Patillas largas, sheriff?

—¿Quién te ha dicho patillas largas?

—Es la moda en el Este.

—¡Yo quiero las patillas cortas! Un sheriff no puede estar pendiente de las modas.

—Como usted diga, señor Rawson...

Arthur comenzó el afeitado. Mientras tanto, dijo:

—Es increíble que sólo un hombre arme tanto jaleo... Llevo afeitando a la gente desde hace tres horas... Cualquiera podría imaginar que todo el mundo quiere estar guapo por una mujer... Sin embargo, es un hombre quien llega.

—Arthur, yo no me afeito en honor de ese tipo. Una autoridad debe dar ejemplo de higiene.

—Pues lleva una barba de tres días.

—Te digo que es por higiene, y se acabó.

—Lo que usted diga, sheriff —repuso Arthur, y continuó el afeitado.

Se abrió la puerta de golpe y el ayudante del sheriff Rawson, Tony Wilding, irrumpió en la barbería.

—¡Ya llega la diligencia!

El sheriff dio otro salto en el sillón.

Y esta vez no tuvo suerte.

Arthur quiso apartar la navaja y logró evitar que el sheriff se degollase. Pero hizo un corte junto a la oreja de Rawson.

—¡Maldita sea, Tony! ¡Mira lo que has hecho! ¡Estoy herido!

El barbero se precipitó sobre el anaquel en donde guardaba el coagulante.

—Eche la cabeza atrás, sheriff. Voy a cortarle esa hemorragia.

Rawson ya se estaba restañando con el pañuelo. Sus ojos despedían fuego mientras observaba a su ayudante Tony que bailoteaba nervioso por el accidente que había provocado.

El sheriff apoyó la nuca en la cabecera del sillón y Arthur pudo hacer su trabajo.

El sheriff se cansó en seguida y apartó al barbero de un manotazo.

En la calle se había oído un gran alboroto.

—¿Qué pasa ahí, Tony?

—Son las mujeres.

—¿Qué mujeres?

—Hay por lo menos treinta esperando a ese tipo. Desde las niñas de trece años hasta la viuda Smith.

—¿La viuda de Smith también?

—Sí, sheriff.

—¡No puede ser!

—La acabo de ver con mis propios ojos. Y se puso el traje nuevo. Ese que usted me describió y que ella le enseñó la noche pasada.

—¡Cierra el pico, Tony!

—Sí, señor. A la orden...

El de la placa fue a saltar del sillón, pero el barbero chilló.

—¡Eh, sheriff, no se puede ir con una sola mejilla afeitada!

—¡Condenación! ¡Date prisa!

El barbero se dio mucha prisa mientras en la calle se seguía oyendo un rugido impresionante.

—Tony, cuéntame lo que pasa ahí fuera.

—La diligencia está llegando a la oficina de la Wells y Fargo... ¡Ya sólo le faltan quince metros! ¡Las chicas más jóvenes saltan! ¡Gritan su nombre!

Efectivamente un coro de mujeres gritaba:

—¡Ca-sa-no-va! ¡Ca-sa-no-va!

—Lo oímos perfectamente —dijo el sheriff—. ¿Quieres darte prisa, Arthur?

—Ya falta poco, sheriff. No se mueva ahora o le rebano la oreja.

Tony continuó hablando mientras miraba la calle.

—¡Las mujeres se han lanzado desde la acera...! ¡La señora Smith tropieza y está a punto de caer en el barro, pero logra sujetarse de la columna del porche! ¡En estos momentos una chica joven corre hacia la izquierda...! ¡Da un grito y se desmaya! ¡Una rubia logra llegar a la diligencia! ¡Se detiene! ¡Está a punto de llegar! ¡La alcaldesa trata de poner orden...!

—¿La alcaldesa también? —rugió el sheriff.

—Sí, jefe, allá está... Con su sombrero de plumas... Ya sabe, el que hizo estornudar al alcalde cuatro veces durante el discurso del 4 de julio... ¡La rubia trata de subir al pescante! ¡Lo va a lograr...! ¡Pero una pelirroja la atrapa por el hombro y tira de ella...! ¡La pelirroja es Annie la Pecas!

—¿También una girl?

—Pero ¿qué dice, jefe? ¡Hay media docena de girls...! Están todas las del saloon de Rona Carter... Y las de la cantina de Clifford Drover... ¡Dios mío!

—¿Qué pasa, Tony?

—Una mexicana se ha levantado la falda y ha sacado una navaja de la liga.

—¡No!

—Sí, jefe. Es una navaja... ¡Lo juro!

—¡Fuera, Arthur! —gritó el sheriff.

El barbero se apartó.

—Eh, sheriff. Sólo le falta ajustar esa patilla.

—¡Al diablo con la patilla! —dijo el sheriff, y ya se estaba limpiando los restos de jabón con el paño—. ¿Es que no lo oíste? ¡Va a ocurrir un homicidio por culpa de ese Casanova!

Tony seguía gritando con la cabeza metida en el hueco, hacia la calle.

—¡Ha cambiado la situación, jefe!

—¿Qué pasa, Tony?

—La mexicana con la navaja.

—¿Ya la clavó?

—Todavía no, jefe... ¡Annie la Pecas, la ha tomado por la muñeca! ¡Están forcejeando...!

—¿Qué haces ahí, Tony? ¡Echa a correr!

Tony volvió la cabeza hacia su jefe y éste le soltó un empellón porque le interrumpía el paso hacia la calle.

Tony salió a trompicones y se derrumbó en el polvo.

El sheriff Rawson ya corría hacia la oficina de la Wells y Fargo, en donde se desarrollaba el alboroto.

Desde luego, Tony no había exagerado.

Treinta o cuarenta mujeres se arremolinaban alrededor de la diligencia como un mar embravecido.

Se oían gritos y denuestos.

El sheriff juró que hasta la propia alcaldesa había olvidado la educación y estaba diciendo palabrotas.

La mexicana Lupe, del equipo de la cantina de Clifford Drover, peleaba con Annie la Pecas, del saloon de Rona Carter, por la posesión del cuchillo.

Algunos hombres, cerca del grupo de mujeres, contemplaban el espectáculo fascinados.

El de la placa sacó su revólver y se puso a disparar al aire.

—¡Alto todo el mundo! ¡Mujeres de Jefferson City, soy la ley...! ¡Se acabó la lucha!

Ante los disparos, algunas mujeres parecieron recuperar el buen sentido, aunque no se alejaron de la diligencia.

Annie la Pecas y la mexicana seguían peleando.

Ahora Annie logró pegar un rodillazo a Lupe.

—¡Ese hombre es para mí! —exclamó Annie.

—¡Que te crees tú eso! ¡Me pertenece a mí!

El sheriff llegó junto a la mexicana.

—Trae acá ese cuchillo...

La tomó por la muñeca y se la retorció.

Lupe soltó un gemido y dejó caer el arma blanca en el suelo.

—¿Es que se han vuelto todas locas? —exclamó el sheriff Rawson—. Después de todo, sólo llega un hombre... ¿Lo oyen todas? ¡Es un hombre! Pueden estar seguras de que tiene unas piernas como yo, unos ojos como yo, y también una nariz como yo...

Muchas mujeres desaprobaron las palabras del sheriff, ya que las piernas de éste eran estevadas, sus ojos padecían un poco estrabismo, y su nariz resultaba un poco torcida.

En aquel momento la puerta de la diligencia fue abierta desde el interior.

Se produjo un silencio sepulcral.

Por el hueco del carruaje apareció un hombre.

Era rubio, de ojos muy claros.

Resultaba bello, varonil.

Vestía un traje gris perla, camisa blanca, corbata de lazo roja, y sombrero «Stetson» de ala ancha.

Las mujeres que habían acudido a recibir a la diligencia miraban a aquel hombre con los ojos agrandados, y muchas de ellas se quedaron con la boca abierta.

—Queridas —dijo el hombre rubio—, gracias por este recibimiento. Palabra que lo recordaré como el mejor que me han hecho en todo el Oeste... Ya podéis estar seguras de que jamás lo olvidará su seguro servidor, Johnny Casanova...

Fue entonces cuando empezó la conmoción de verdad.

Tres mujeres lanzaron gritos y se desmayaron.

Y otras que estaban todavía en pie lanzaron un aullido en común y se precipitaron sobre el viajero.

En el rostro del rubio se reflejó el terror.

Trató de meterse otra vez en la diligencia.

Pero Lupe, la mexicana, lo había atrapado por un brazo, y en seguida, Annie la Pecas, lo atrapó por el otro.

Cuatro jóvenes más lo embistieron de frente.

Johnny Casanova logró descubrir al sheriff más allá de la primera ola de mujeres y gritó:

—¡A mí la ley!

Pero el sheriff estaba como una estatua porque él también había sido impresionado por la presencia del rubio.

Rawson se dio cuenta de que había estado muy poco afortunado al compararse a Johnny Casanova. Ahora comprendía por qué las mujeres se volvían locas por aquel hombre.

—¡Sheriff! —gritó Johnny y su voz sonó hueca como si se sumergiese en el mar.

Fue realmente lo que ocurrió.

Johnny Casanova desapareció entre los cuerpos femeninos.

Logró sacar un brazo a la superficie, cuya mano gesticuló trágicamente pidiendo auxilio.

Sin embargo, nadie se lo prestó.

La algarabía era indescriptible.

El aire era cortado por los chillidos de las mujeres.

Tenían en su poder a la presa codiciada.

El ayudante del sheriff, Tony, ya había llegado junto a su jefe.

—Eh, señor Rawson, ¿qué están haciendo con él? Tengo la impresión de que cada una de ellas quiere un pedazo...

—Pues seguro que lo consiguen, si nosotros no intervenimos. ¿Qué haces con tu revólver en la funda? ¡Sácalo!

El sheriff y su ayudante, los dos a una, dispararon al aire abriéndose paso por entre las alocadas mujeres.

—¡Paso a la ley...! —gritó el sheriff.

—¡Apártense...! —exclamaba el ayudante—. ¡Ese muchacho no lo va a contar!

Por fin, pudieron llegar al centro del tumulto.

En aquel momento, Annie la Pecas se levantó mostrando una manga varonil.

Otra mujer soltó un grito de triunfo.

Había conseguido el sombrero.

Una tercera mostró la corbata de lazo roja.

El sheriff se abrió paso a codazos.

—¡Suéltenlo! ¡Déjenlo quieto!

Lograron apartar a las mujeres que tenían a Johnny Casanova.

Este ofrecía el mismo aspecto que si hubiese pasado por él una manada de reses. Su cabello rubio estaba despeinado, su cara pálida, el traje destrozado, igual que la camisa.

El sheriff y su ayudante no dejaban acercarse a las mujeres.

Johnny Casanova pudo levantarse tambaleante. Trató de sonreír y levantó una mano.

—Muchas gracias, por esta acogida memorable... Palabra que no la olvidará nunca su seguro servidor Johnny Casanova.

CAPITULO II

El propietario del hotel Minerva, Warren Lowe, un hombre obeso, carirredondo, hizo muchas reverencias a la entrada del maltrecho viajero, que seguía custodiado por el sheriff y su ayudante.

—Señor Casanova, cuánto honor me hace. Este es su hotel...

—Sí, y éste es mi pellejo —dijo Johnny—. Un pellejo que he estado a punto de perder.

Cuatro mujeres que estaban sentadas en el diván central se habían levantado.

—¡Johnny Casanova! —exclamó una de ellas.

Las cuatro a un tiempo se pusieron en marcha como sintonizadas por un mismo mecanismo.

Johnny Casanova dio un salto y se refugió detrás del sheriff.

—¡Por favor, autoridad, no deje que se acerquen!

Tony, el ayudante, llevaba consigo una gruesa maleta, el equipaje del ilustre viajero.

—Señoritas —dijo el sheriff—, el señor Casanova está muy cansado en estos momentos... Lamenta no poder atenderles, pero les aseguro que cuando se haya recuperado un poco, podrá ofrecerles un nuevo traje para que lo despedacen...

Johnny torció la boca porque no le gustó el sentido del humor que poseía el sheriff.

Logró llegar a la escalera escudándose en el representante de la ley.

El gordo Lowe trotaba a su lado.

—Tiene que registrarse, señor Casanova.

—Disculpe, pero ahora no puedo hacerlo. ¿Qué le parece si lo dejamos para la madrugada, cuando no haya nadie aquí?

—Como usted quiera, señor Casanova, aunque ya le había reservado la mejor suite.

—Es usted muy amable.

Lowe corrió hacia el registro y regresó en seguida con una llave que alargó a Johnny.

—Es la número cuatro.

Johnny atrapó su maleta de manos del ayudante.

—No hace falta que me acompañen.

Subió rápidamente por la escalera mientras el sheriff y Tony impedían que las cuatro mujeres lo siguiesen.

Johnny entró en su suite y dio un suspiro de alivio.

Estaba a salvo.

Entonces oyó una voz a su espalda.

—¿Qué tal, señor Casanova?

Se volvió dando un grito.

Allí había una mujer.

Era una joven morena, de veintitrés o veinticuatro años, rostro muy bello, ojos que resultaban picarescos, y nariz un poco respingona.

—¿Quién es usted? —preguntó Johnny.

—La más lista de todas. ¿No cree?

—¿Cómo logró entrar aquí?

—Hay llaves falsas.

—Una ladrona, ¿eh?

—Es posible, señor Casanova, aunque lo que yo robo no se trata de nada material.

—¿Qué es lo que roba, entonces?

—Quisiera robar su amor...

—Me pilla usted en muy mala forma.

—¿Está seguro?

La joven echó a andar hacia Johnny y éste recordó un animal felino.

Retrocedió pensando que ahora le iba a soltar un zarpazo.

Y ocurrió realmente. Sólo que la gata, la joven, puso su zarpita sobre su hombro.

Al mismo tiempo acercó sus labios entreabiertos, y entornó los ojos.

—Vamos, señor Casanova, anímese.

—¿A qué?

—¿A qué va a ser? ¡A besarme!

Pero fue ella quien lo besó.

Johnny Casanova tenía los ojos abiertos.

Estaba aplastado contra la puerta.

Al fin, la joven se apartó de él, pero sólo lo hizo unas pulgadas.

—¡Qué varonil es usted, señor Casanova...!

—¿Verdad que sí?

—Besa usted mejor que ningún hombre.

—¿La besaron muchos?

—Algunos, señor Casanova. Los suficientes para saber que usted se lleva el primer premio.

—Gracias —dijo Johnny, y pasóse la mano por el cuello de la camisa.

—No sabe cuánto tiempo he soñado con usted, señor Casanova.

—¿De veras?

—Ya sé que a otras muchas mujeres les pasa lo mismo.

—Sí, desde luego. Eso lo debo admitir. Son centenares. Ya sabe, la fama...

—Es usted tan valiente... Tan justiciero...

—Aunque esté mal el decirlo, también debo reconocer eso. Soy justiciero y un tipo muy valiente.

—Aquí, en Jefferson City, se le ofrecerá oportunidad para demostrar su valor...

—Perdón, señorita, pero tendrán ustedes que numerarse.

—¿Eh?

—Quiero decir que son ustedes demasiadas, incluso para mí, un tipo tan varonil.

—Ahora no me refería al amor, señor Casanova.

—¿No?

—Me refería a la pistola. Ya sabe, su otra pasión...

—¡Oh, sí! —dijo Johnny y se buscó la pistola, que naturalmente estaba en su funda, y al verla allí, palmeó la culata un par de veces mientras sonreía a la joven.

—Señor Casanova, usted va a hacer algo grande por Jefferson City... Va a acabar con una banda de forajidos.

La sonrisa se fue helando poco a poco en los labios de Johnny.

—¿Qué banda de forajidos?

—Se trata de los hombres que dirigen el matadero...

—El matadero, ¿eh?

—Su jefe es Bud Carlton... Desde hace cinco años dirige el negocio de ganado de esta parte de Texas... Obliga a vender a los rancheros al precio que él quiere y lo peor es que si los rancheros tratan de vender sus reses a otros compradores, tienen que desistir en seguida porque se juegan la vida... Usted se da cuenta, ¿verdad, señor Casanova?

—Oh, sí, yo me doy cuenta, pero no puedo hacer nada, señorita.

—¿Por qué?

—Porque estoy de vacaciones.

La joven se quedó un poco perpleja y luego dijo:

—¡Qué gracioso es usted, señor Casanova! Creí que hablaba en serio... Pero sólo fue un chiste.

—No, en absoluto. No lo fue.

—¿Cómo?

—Estoy convaleciente, señorita, y eso me recuerda que todavía no sé su nombre.

—Vilma Sanders.

—Pues se lo repito, señorita Sanders... No puedo hacer nada por usted. Aunque me gustaría mucho... Pero últimamente visité una ciudad en donde tuve también que arreglar las cosas... Fue duro. Sí, señorita Sanders. Muy duro... No lo diga por ahí, pero me hirieron... Es terrible para un hombre como yo decir que está herido... Si algunos lo supieran, acabarían conmigo. Ya sabe, tratarían de aprovecharse de mi situación de inferioridad, pero yo espero que usted no informe a nadie de mi desventaja...

Vilma puso otra vez su zarpita en el hombro de Johnny Casanova.

—Johnny, no me puede usted hacer esto.

—Pero ya le he dicho que no puedo.

—Claro que puede... ¿Cree que no conozco su historia? En Abilene, con un brazo herido, se libró de cuatro pistoleros... En el Mississippi, mientras viajaba en un barco, acaba con una banda de piratas del río... Sólo usted puede librar a Jefferson City de esas sanguijuelas...

—Oiga, ustedes tienen un sheriff y un ayudante.

—Ellos están acobardados... Dígame que lo hará por mí...

Vilma entreabrió otra vez la boca, ofreciéndola a Johnny para que éste la besase.

De pronto, la puerta se abrió golpeando en las espaldas de Johnny, quien besó a la joven, aunque lo hizo de mala manera, impulsado por aquella fuerza.

Los dos se derrumbaron en el suelo, la joven dando un gritito.

Al volverse, vieron en el hueco al hombre que había provocado la pequeña catástrofe.

Frisaba en los treinta años y era moreno, rostro de facciones enérgicas.

—¡Es usted, pedazo de bruto! —exclamó Vilma Sanders—. ¿Es que no tiene otra forma de entrar en una habitación que derribando a las personas?

—No sabía que el señor Casanova trabajase tan seguido.

—¿Qué dice? —chilló la joven.

El desconocido se tocó el ala del sombrero.

—Señor Casanova, soy el hombre a quien usted escribió a San Patricio.

—¡Max Breen! —dijo Johnny.

—El mismo.

El rostro de Johnny se iluminó y levantóse de un salto olvidando dar la mano a Vilma para ayudarla.

—No sabe cuánto me alegra verle, Max... Espero que haya hecho un buen viaje.

—Sí, imagino que fue un poco mejor que el suyo —contestó Max Breen mirando las ropas destrozadas de su interlocutor.

Vilma se puso en pie en vista de que no le prestaban la menor atención.

Todavía estaba furiosa.

—Eh, señor Casanova, usted y yo estábamos hablando.

—Perdone, señorita Sanders, pero no puedo atenderla ahora. El señor Breen y yo tenemos que discutir un asunto muy importante.

—Lo mío es más importante que lo de él.

—Lo dudo, señorita. Perdón, quise decir que yo soy quien establece la prioridad en mis negocios.

—Yo llegué primero —exclamó Vilma.

—Señorita Sanders, le voy a prometer una cosa.

—Diga, le escucho.

—Espéreme abajo en el salón y dentro de poco me reuniré con usted... Entonces hablaremos de su problema.

—¿Promete que aceptará mi encargo, señor Casanova?

—Es posible.

—¡Oh, es usted maravilloso...!

Vilma se abrazó entusiasmada a Johnny Casanova y lo besó nuevamente en la boca.

—Lo espero en el vestíbulo, señor Casanova.

Antes de salir, miró a Breen.

—Y usted, haga el favor de acabar pronto, señor Breen.

—Le aseguro que me daré toda la prisa que pueda.

La joven salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Entonces, Max Breen dio un suspiro y dijo:

—Vaya, ya veo que es verdad todo lo que me habían contado de usted.

—¿Vio el recibimiento que me hicieron?

—Sí, desde luego, y puedo asegurarle que nunca fui testigo de algo parecido... Una vez vi llegar al presidente de la Unión a Kansas City, pero aquello fue una parodia comparado con la que usted armó aquí, señor Casanova.

—Popularidad que tiene uno —sonrió Johnny.

—Le felicito.

Johnny Casanova se puso muy serio.

—Pero no puede más, señor Breen. Se lo aseguro, no puedo resistir más este jaleo, a las mujeres... Mi vida es miserable, señor Breen, se lo aseguro. La más miserable del más insignificante ser humano... A veces tengo que sacar a las muchachas hasta debajo de mi cama.

—Comprendo su tragedia, señor Casanova, pero discúlpeme si le interrumpo... Usted me hizo venir desde San Patricio para darme un encargo. Es lo que me dijo en su carta.

—Sí, eso era.

—Y me iba a pagar quinientos dólares por el trabajo.

—Ahora estoy dispuesto a subir hasta setecientos.

Max Breen chascó la lengua.

—No está mal, señor Casanova. Es bueno que el precio mejore, y no estoy en situación de rechazar doscientos dólares extra. Pero dígame, ¿qué es lo que tengo que hacer para ganarme ese dinero?

—Una cosa muy sencilla, señor Breen. Para ganar esos setecientos dólares sólo tiene que matarme... ¿Lo ha oído? Sólo eso. Matarme...

CAPITULO III

Tras las últimas palabras de Johnny, se había hecho un silencio en la habitación.

Max Breen se rascó una patilla.

—Contésteme a una pregunta, Johnny.

—Diga.

—¿Está bien de la cabeza?

—Claro.

—Entonces, debe ser que está mareado... Fue cosa de las chicas, de esas mujeres que lo apretujaron ahí fuera.

Johnny Casanova se echó a reír.

—Me encuentro perfectamente, señor Breen, se lo aseguro. Mi cabeza me rige, y le voy a agregar otra cosa, cuando usted me mate, me encontraré mejor que nunca.

—Entiendo, cree que se ha ganado un lugar en el cielo, después de lo que le han hecho pasar tantas mujeres.

—No, no es eso... Usted me va a matar a mí sin matarme... Para que lo comprenda de una vez, usted y yo vamos a sostener un duelo... Supuestamente, me matará, pero ninguna de sus balas me hará el menor rasguño.

—Sí, ahora entiendo. Quiere montar una comedia.

—Exacto.

—¿Por qué?

—¿Pregunta por qué? ¿Es que no lo ha visto con sus propios ojos?

En aquel momento llegaron voces femeninas de la calle:

—¡Ca-sa-no-va...! ¡Ca-sa-no-va...!

Johnny señaló la ventana.

—Oiga eso, Max...

—No está mal. Muchas mujeres de las que están ahí fuera son bonitas, atractivas...

—Oh, sí, y también son seductoras, pero ya estoy harto... Se lo juro... ¡Estoy harto! Y también estoy harto de que me consideren como un gun-man...

—¿Acaso no lo es?

—No soy nada de lo que la gente cree —Casanova abrió la maleta y se dedicó a cambiarse de traje y de camisa.

Max miró a Johnny con el ceño fruncido.

—¿No es un hombre a quien le gustan las mujeres?

—Claro que me gustan las mujeres, como a usted o como a otro cualquiera... Pero ya me enamoré de una... Sólo la quiero a ella. Y de momento, quisiera que todas las demás me dejaran en paz... ¿Es que no se da cuenta de mi tragedia, Breen? La culpa es de mi nombre... Sí, Max, de mi nombre... No sabe lo que es llamarse Casanova... Todas las mujeres piensan que debo ser como aquel tipo, Jacobo, que rendía a una y otra mujer y nunca se cansaba. Cielos, me pregunto a veces qué clase de paciencia debió de tener el tal Jacobo...

Max se echó a reír.

—Hay hombres que se cambiarían por usted, y muchos estoy seguro.

—Es posible, pero quizá les ocurriría lo mismo que a mí. ¿Cree que al principio no me divirtió? Sí, señor Breen; cuando cumplí los dieciséis años me dije que era el tipo con más suerte del mundo... Y todo porque me llamaba Casanova, como se había llamado mi padre y mi abuelo, el que había venido de Italia.

—Bueno, aparte de llamarse Casanova también debió jugar un importante papel su físico... Tiene el aspecto justo de ser ese hombre que las mujeres se han forjado en la mente.

—Sí, lo admito —dijo Johnny columpiándose sobre los pies, levantando la barbilla.

Luego prosiguió:

—Lo he pasado bien, señor Breen. Se lo aseguro.

—Ya lo imagino.

—Hasta que me enamoré.

—¿De quién?

—De Miriam Weston.

Johnny se había terminado de cambiar ya.

—¿Quién es Miriam Weston?

—Una chica que conocí en Santo Espíritu... Ella me quiere y yo la quiero a ella.

—Es una suerte. Si le corresponde, se podrán casar en seguida.

—Es lo que usted cree.

—¿Cuál es la dificultad?

—Su padre.

—Comprendo, no está satisfecho de usted ni de su pasado.

—Ni pizca, Max. Para él soy la personificación del demonio que ha vuelto a la tierra... Una noche, porque me metí en el cuarto de su hija, quiso colgarme.

—Bueno, no debió meterse en el cuarto de su hija.

—Lo hice porque estoy acostumbrado a hacerlo. ¿Se da cuenta? Ya no puedo distinguir lo que me conviene o no me conviene hacer... Yo me reuní con Miriam para quedar de acuerdo en la fuga.

—¿La fuga?

—Sí, me iba a escapar con ella.

—Eso es lo que habría hecho su sosias, ya sabe el Jacobo Casanova de marras... El que era un especialista en organizar fugas con las mujeres...

—Fuimos sorprendidos cuando yo ya había bajado por la escalera... Tuve que echar a correr o me habrían matado... El padre de Miriam debió sospechar lo que intentábamos y organizó una caza en toda regla... Sí, señor Breen, aquello fue como la cacería del zorro. Aún no sé cómo pude librarme... Entonces, se me ocurrió que yo debería morir, porque una vez muerto, podría llegarme al rancho de Miriam sin peligro... ¿Lo comprende? Entonces los dos podríamos escapar porque el rancho no estaría vigilado.

Max Breen dio unos pasos por la estancia.

—Sí, Johnny, le entiendo a usted, y admito que su situación es mala.

—¿Me ayudará?

—Antes quiero oírle el resto de la historia. ¿Por qué diablos ha llegado a ser considerado un gun-man?

—Ya le dije que he sido un tipo de suerte.

—Con las mujeres.

—También lo he sido con el revólver.

—De me algunos ejemplos.

—Ahora lo verá... En una ocasión dos tipos quisieron asaltarme... Yo eché a correr, trepé por el monte y dejé caer una roca. Los pobres quedaron como una tortilla... Otra vez tuve que vérmelas con un gun-man famoso, Jim River. Ocurrió en un saloon de Abilene... Aquello fue gracioso de verdad.

—¿Dónde estuvo la gracia?

—Me dio tiempo para que yo sacase primero y yo lo hice y hasta disparé... Hice un blanco perfecto... En el reloj que había en la pared. El reloj cayó sobre la cabeza de Jim River y lo mató en el acto. Fue considerado como un alarde de puntería por mi parte. Puedo contarle otros casos... Pero le juro que siempre fue la suerte la que se alió conmigo para salir airoso de la prueba... Sé manejar un revólver, desde luego, pero le aseguro que no soy un gun-man. Los hay centenares mejores que yo... Me acostumbré a sacar y lo hago con bastante rapidez, pero hay algo que no puedo evitar.

—¿Qué cosa?

—Que me tiembla el pulso, y ya sabe lo que pasa cuando a uno le tiembla el pulso. Es como si manejase una escoba.

—Sí, desde luego.

—Tiene que matarme, señor Breen. No le queda ninguna opción.

—Lo siento, pero no voy a aceptar.

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído, búsquese otro.

—Señor Breen, no puede hacerme a mí esto...

—Podrá contratar a otro.

—Necesito a un hombre de su categoría... Usted es un gun-man de verdad... Hay muchas personas que conocen a Max Breen.

—Esa chica no me conocía. No me va a convencer, Johnny. En realidad, no quiero dar mi consentimiento a esa payasada.

—Oiga, ¿sabe en qué va a consistir? Usted me pegará un tiro y yo me llenaré de salsa de tomate.

Max se pasó una mano por la cara para ocultar una sonrisa.

—Horrendo.

—¿Es que no le gusta?

—No, no me gusta absolutamente nada. Además, no creo que pueda engañar a la gente con ese truco... Pero hay más.

¿Quién me dice que sus intenciones son buenas con respecto a Miriam Weston? ¿Y si todo lo que quiere es pasar unos cuantos días con ella, como ha hecho con las demás mujeres?

—No, hombre, no piense eso de mí. Le estoy diciendo la verdad.

—Es lo que usted dice.

En aquel momento otra vez se abrió la puerta.

Dos tipos entraron en la habitación manejando sendas pistolas.

Max Breen y Johnny Casanova se quedaron quietos.

El último de los visitantes cerró la puerta.

Su compañero apuntó a Johnny Casanova y dijo:

—Ya terminaste de jugar con las mujeres, muchacho. Te llegó la hora de morir...

—¡No! —gritó Johnny.

—Sí, Casanova, de este revólver y del de mi amigo van a salir balas que te van a dejar en el sitio.

Max Breen dijo:

—Bueno, Johnny, es lo que usted quería. Morir. Ahora estoy más convencido que nunca de que es un tipo de suerte.

Johnny Casanova hizo un gallo con la voz.

—Usted sabe bien que no me refería a esta clase de muerte.

Los dos pistoleros estaban confundidos porque no entendían aquel diálogo.

—¡Ya basta! —gritó el más alto.

Johnny tragó saliva y la nuez le bailó en la garganta.

—Pero ¿por qué me quieren matar?

—Adivínalo, muchacho.

—Ya sé. Se trata de su hermana. Quiere vengarla.

—No.

—De la mujer de alguno de ustedes.

—No.

—No me diga que se trata de su tía.

—No, muchacho. No es nada personal.

—Entonces, ¿por qué diablos me quieren matar?

—Por haber aceptado la oferta de Vilma Sanders.

Johnny estaba muy serio, pero ahora lanzó una carcajada.

El tipo que hablaba con él arrugó una ceja.

—Anda, ríete porque ya te queda poco.

Johnny pegó un manotazo al aire.

—Pelillos a la mar, muchachos. Ustedes no me pueden matar a mí.

—¿Por qué no?

—Porque no tienen ningún motivo. No acepté la oferta de la señorita Sanders. ¿Ven qué estupendo? Ustedes y yo beberemos un whisky a la salud de todos.

—No cuela.

—Eh, que les estoy diciendo la verdad...

—Es sólo tu verdad, y para nosotros es una mentira... Sabemos que la señorita Sanders te visitó en esta habitación y que te encandiló con su cuerpo lleno de curvas. Anda, niégalo ahora.

Johnny bajó la vista como si estuviese avergonzado.

—Hay secretillos que no me gustan divulgar, pero por tratarse de ustedes, les diré que la chica y yo tuvimos un romance. No resultó muy largo, pero palabra que no fue porque ella no quiso... Si ustedes hubieran tenido una mujer como ella entre sus brazos, se habrían derretido como la manteca. Pero Johnny Casanova está acostumbrado a esas situaciones. Me ofreció sus labios... ¡Amigos, qué labios...! Y enroscó sus brazos en mi cuello... ¡Cielos, juro que apretaba más que una serpiente pitón...!

—Y luego dices que no admitiste la oferta.

—Les juro que no.

—No me hagas reír, muchacho.

—No, ya sé que no es cosa de risa, pero tienen que creerme...

—¿Oyes, Bill? El muchacho tuvo aquí al bombón de la Sanders. Ella le ofreció sus labios, le enroscó como una pitonisa y todavía nos quiere meter en la cabeza que la despidió de mala manera.

El llamado Bill sonrió enseñando los dientes como paletas.

—Este muchacho cree que bajamos de una nube.

—Sí, Bill, eso es lo que él piensa, pero le vamos a demostrar que se equivoca, y que nosotros, aunque no tengamos nenas que se nos metan en el dormitorio, somos dos tipos que sabemos cumplir las órdenes.

Max Breen creyó llegado el momento de intervenir.

—¿Quién da las órdenes, Bill?

Bill fue a contestar, pero su compañero, el alto, hizo un gesto con la mano.

—Cierra el pico, Bill.

—Ya está cerrado.

—Este muchacho también es de los listos.

—Pues plomo con él y que se vaya al infierno con Johnny Casanova.

—Idea aceptada. Abrazos. Llego mañana.

—Su telegrama fue bonito —dijo Max Breen.

—Celebro que le guste, pero no le va a gustar nada el plomo que le voy a meter en el epigastrio.

Johnny Casanova gritó:

—¡Van a matar a un inocente! ¡Les aseguro que van a matar a un inocente!

—¡Qué pena! ¿Verdad, Bill? —dijo el alto.

—Sí hay cosas que me llenan los ojos de lágrimas.

—Duro y a ellos...

Unos segundos más tarde en la habitación se produjo un terrible estruendo.

Dos revólveres se pusieron a vomitar plomo.

CAPITULO IV

Uno de los dos revólveres que vomitaban plomo era el de Bill.

Pero lo hacía alocadamente, cuando ya se estaba muriendo.

El otro revólver que cumplía su misión era el que manejaba Max Breen, precisamente el causarte de la muerte de Bill.

Su compañero, el alto, no tardó en seguirle ni una fracción de segundo.

Los dos se derrumbaran en el suelo con una dosis excesiva de plomo.

Johnny Casanova se había dejado caer de rodillas y se taponaba los oídos con las manos, los ojos cerrados.

—Tranquilícese, Johnny —dijo Max Breen.

Sin embargo, Johnny no abrió los ojos.

—¿Qué voz es ésa? ¿La de San Pedro?

—No. La del hombre que usted quiso contratar para que lo matase.

Johnny abrió los ojos y vio a Max, que estaba soplando el revólver.

Descubrió entonces los cadáveres y dio un grito.

—¡Cielo! ¿Qué es lo que ha hecho?

—Ya lo vio, Johnny... Tuve que defenderme, y de paso, lo defendí a usted... Pensé que no era el momento para que Casanova abandonara el mundo. Las mujeres lo iban a sentir mucho.

Max metió el revólver en la funda.

En aquel momento se abrió la puerta y la señorita Sanders quedó enmarcada. Su hermoso rostro denotaba ansiedad.

Al ver a Johnny Casanova, sus labios empezaron a sonreír.

—Johnny, ha acabado usted con esos dos pistoleros... Me crucé con ellos en el vestíbulo y pensé que venían por usted. Hice bien en volverme. Así he podido ser casi testigo de su hazaña.

Johnny Casanova miraba a la joven con la boca abierta. Se rascó detrás de una oreja y dijo:

—Eh, un momento, señorita Sanders... Usted me complicó mucho la vida. Estos hombres vinieron aquí a liquidarme por haber aceptado su oferta.

—Sí, señor  Casanova, imaginé que ése sería el motivo de su visita, y eso demuestra que todo lo que le conté es cierto...

—Está bien, señorita Sanders. Le voy a hacer rápidamente una aclaración.

—Diga, le escucho.

—Aquí mi amigo, el señor Breen...

Max Breen se adelantó rápidamente hacia Johnny y le palmeó la espalda para interrumpirlo.

—Gracias, Johnny.

—¿Gracias por qué?

—Eres muy modesto. ¿Por qué va a ser? Por salvarme la vida. —Max miró a la joven—. Nunca me encontré en un peligro tan serio, señorita Sanders. Tenía que haberlo visto con sus propios ojos. Johnny Casanova hizo frente a estos dos hombres con una sangre fría que me llenó de espanto. A pesar de que estos dos hombres nos encañonaban, Johnny tiró del revólver.

La joven respiró profundamente.

—¿Y qué hacía usted mientras tanto, señor Breen?

—¿Yo? —dijo Max parpadeando.

—Sí, usted. Estaba aquí con el señor Casanova, pero no se le ocurrió sacar el revólver para secundarlo. Ya lo estoy viendo. Seguro que usted cerró los ojos porque creyó que había llegado su última hora.

—Bueno, no tiene que acusarme por eso. Debe tener en cuenta que yo sólo podía confiar en Johnny Casanova.

—¿Qué es usted? ¿Hombre o ratón?

—Bueno, será mejor que no hablemos de eso.

—Debería darle vergüenza...

—Le aseguro que lo siento.

—No le creo... Se ve claramente qué clase de tipo es usted.

—¿De veras? ¿Qué clase de tipo soy?

—Lo ha demostrado en este duelo. Espera que los demás le saquen las castañas del fuego. Ni siquiera fue capaz de tirar del «Colt». Todo lo tuvo que hacer el señor Casanova.

—Sí —dijo Max sacudiendo la cabeza—. Es muy triste reconocerlo.

—¡Eh, un momento! —dijo Johnny Casanova.

Max le pegó un pisotón en el pie.

Johnny lanzó un grito.

—¡Oh, perdón, Johnny! —dijo Max—. No sabía que estabas ahí...

Vilma Sanders dijo:

—Señor Casanova, ya no puede echar marcha atrás.

—¿Por qué no?

—Está claro como el agua. Acaba de matar a dos hombres y ya puede estar seguro de que pertenecen a la banda de Bud Carlton. Si usted abandona este pueblo, la gente creerá que es una cobardía.

—Eh, señorita, ¿es que yo no puedo tener miedo?

—No. Claro que no —miró a Max—. Otros hombres lo pueden tener, pero usted, señor Casanova, es valiente, un auténtico caballero, un hombre en el que las mujeres piensan y sueñan, alguien a quien los desalmados ven con terror, un hombre envidiado por sus semejantes. No, señor Casanova; usted no es como los demás mortales, usted es mucho más que un tipo cualquiera... Es galante, romántico, valeroso...

—¿Todo eso soy? —dijo Johnny sonriendo.

—No bromee, Johnny. Usted sabe perfectamente que lo es, y por tanto, debe aceptar mi oferta y luchar contra Bud Carlton. Sí, señor Casanova, usted nos debe librar de esta plaga...

Max Breen dejó oír su voz:

—Señorita Sanders, el señor Casanova acepta su encargo.

—¡No! ¡Mil veces no! —gritó Johnny.

—Vamos, Johnny —dijo Max Breen palmeándole la espalda—. Poco antes de que llegasen los forajidos, me lo estabas diciendo.

—¿Qué es lo que te decía?

—Que sentías mucho que ese Carlton estuviese haciendo de las suyas en Jefferson City, y que se te anudaban las tripas ante esta situación.

Vilma entró en la estancia y dio un beso a Johnny.

—Gracias, señor Casanova. Sabía que usted terminaría inclinándose por nosotros, los que sufrimos a Bud Carlton.

En aquel momento apareció el sheriff de Jefferson City, Mike Rawson. Llevaba el revólver en la mano.

Tras de él frenó su ayudante Tony Wilding.

El de la placa se echó el sombrero sobre la nuca al contemplar la escena que se ofrecía a sus ojos.

—¡Dios mío! —dijo—. Dos muertos.

Tony sonrió.

—Jefe, tiene usted suerte.

—¿Tú crees, Tony?

—Acaba de ver con sus propios ojos cómo las gasta Johnny Casanova.

—Cállate, Tony.

—Lo que usted diga, jefe.

El sheriff de Jefferson City se atusó el bigote y clavó sus ojos de fuego en Johnny Casanova.

—¿Por qué fue la cosa?

—Sheriff, le voy a hacer una confesión.

—Muy bien, hágala.

—Fue todo coser y cantar... Visto y no visto.

Tony intervino de nuevo:

—Eh, sheriff, ¿ha visto qué clase de tipo? Se despacha a dos tipos como Bill Pearson y Walter Fargo, dos fulanos que eran el terror entre los gun-men, y ya lo ve; dice visto y no visto... ¿Con qué rapidez habrá tenido que sacar para cargarse a Walter y a Bill? No lo podría creer si no los viese ahí a los dos, goteando plomo por los agujeros.

—¡Tony, te dije que te callases! Tus comentarios son de muy mal gusto.

Tras una pausa, el sheriff dijo:

—Hizo un buen trabajo, Johnny...

—Gracias. Pero sólo fue un aperitivo.

Max Breen se pasó una mano por la cara. Comprendía a Johnny Casanova. Ya se había sugestionado, y después de escuchar aquellos halagos, se sentía realmente un héroe.

El sheriff alzó una mano y sacudió un dedo gordo como una morcilla ante la cara de Casanova.

—Johnny, esto no me gusta nada.

—¿Por qué no, sheriff? Su ayudante acaba de decir que eran dos gun-men peligrosos.

—Sí, ya sé que eran basura, Johnny, pero no me refería a eso... Yo sé lo que me digo. Usted se va a quedar en este pueblo... Y con ello quiero decir que habrá más jaleo. Seguro que se quiere quedar, ¿verdad, Johnny?

Casanova pareció volver en sí.

—Sheriff, se me ocurre una idea. Expúlseme del pueblo.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído. Expúlseme del pueblo y me marcharé.

—Señor Casanova —dijo el sheriff—, soy un hombre viejo y cansado. No, señor Casanova, no me diga que lo expulse del pueblo porque yo sé que si lo hago, usted se va a quedar... Conozco su historial y sé que allá donde usted se deja caer, no retrocede por un muerto más o menos... Pero quiero rogarle algo, se lo pido como un favor especial... Procure no llenarme las calles de muertos... Sígalos matando en su habitación o en algún local cerrado. Pero, se lo ruego; mantenga limpia Jefferson City...

Johnny hizo una mueca como si fuese a echarse a llorar. Había deseado con todas sus fuerzas que el sheriff lo echase de su ciudad, y en ese caso, le habría pedido que lo acompañase unas millas.

Ahora retrocedió y se dejó caer en la cama.

Vilma Sanders dijo:

—Señor Casanova, lo espero en el restaurante de Elizabeth Peck.

Dicho esto, la joven dio media vuelta y salió de la habitación.

Max Breen tomó a Johnny del brazo y lo levantó de un tirón.

—Te invito a un whisky por haberme salvado la vida.

—Sí, Max —contestó Johnny, como si todavía estuviese en sueños.

—¡Eh, usted! —dijo el sheriff—. ¿Quién es? No lo he visto por aquí hasta ahora.

—Max Breen.

El sheriff enarcó las cejas.

—Otro pistolero, ¿eh?

—Sí, sheriff, pero al lado de Johnny Casanova, me siento como un novato.

—Sí, lo comprendo, como un niño de pañales.

—Correcto, sheriff. Y por ello me siento con ganas de tomar un biberón. Lo dejaremos a usted con las manos libres para que se ocupe de los muertos.

Los dos jóvenes abandonaron la habitación.

Al llegar al vestíbulo les salió al encuentro Warren Lowe, el dueño del hotel Minerva.

—La señorita Sanders me ha contado lo que pasó, señor Casanova... Lo siento mucho... Tiene que disculparme, pero esos hombres se presentaron diciendo que iban a contratarlo a usted para un circo.

—¿No dijeron si era para exhibirme dentro o fuera de la jaula? —repuso Johnny mientras iba camino de la calle.

Max Breen se echó a reír.

—Has dejado a Lowe como un carámbano.

Llegaron a la acera y Johnny Casanova sintió sobre sí la mirada de los curiosos que se habían reunido cerca del hotel.

Dos mujeres se acercaron rápidamente.

—Señor Casanova, ¿se encuentra usted bien?

—De primera.

—Después de los disparos hemos rezado para que usted no fuese la víctima.

—Gracias, muchachas, pero todavía no se ha fundido la bala con mi nombre.

Las jóvenes se quedaron encantadas.

Max Breen aprovechó el momento para tirar de Johnny.

Poco después entraron en el saloon y se dirigieron a una mesa del fondo.

Max pidió whisky para los dos.

—Me siento orgulloso de estar a tu lado, Johnny —dijo.

Johnny apretó los dientes rabioso.

—Eh, muchacho, ya se acabó el teatro.

—¿De qué hablas?

—De ti y de mí... ¿Crees que soy idiota? Sé perfectamente que tú mataste a los dos hombres. Yo ni siquiera saqué el revólver... ¿Qué te pasó, Max? ¿Por qué infiernos me metiste en este lío?

—¿A quién se le ocurrió venir a Jefferson City?

—A mí.

—Entonces tú fuiste el que te metiste en el jaleo porque también te preocupaste de que yo viajase desde San Patricio.

—¡Pero no tengo nada que ver con esto! ¡Yo sólo quería que me matases en plan de comedia!

—Parece que las cosas se han complicado.

—Sí, es cierto. Pero podemos terminar en seguida con la complicación.

—¿De qué forma?

—¡Echando a correr, maldita sea! ¿Es que no está ya claro?

—Johnny, tú no puedes huir. Sería vergonzoso...

—¿Qué interés tienes en este asunto?

—Sólo quiero conservar tu fama.

—Oye, el hijo de mi madre no se chupa el dedo... Yo te importo a ti un rábano. Dijiste que no estabas dispuesto a representar mi comedia, y ahora te sientes interesado por todo lo que ocurre aquí. ¿Por qué? No, no hace falta que contestes, ya lo sé...

—¿De veras?

—Es la chica.

—¿Qué chica?

—¿A quién me tengo que referir? ¿A la Bella Durmiente? Estoy hablando de Vilma Sanders. Esa muchacha te dio en el ojo...

—No digas tonterías.

—Entonces, ¿por qué decidiste aceptar su oferta?

—Pensé que era tu deber como Johnny Casanova.

—¡Y un cuerno! Yo no tengo ningún deber... Soy un hombre libre. Voy a donde quiero y hago lo que quiero... A mí sólo me interesa Miriam Weston... Métetelo en la cabeza... Sólo quiero casarme con Miriam Weston y llevar una vida pacífica, lejos de las peleas y de los duelos y de las demás mujeres del planeta...

—Está bien —asintió Max sacudiendo la cabeza—. Tú tienes la palabra... Anda, llama a la gente, reúnelos a todos... Con unas cuantas voces, tendrás un gran auditorio... Diles que todo lo tuyo es una farsa, que Johnny Casanova es un mito, una leyenda, que Johnny Casanova no es el hombre que enamora a las mujeres... El que siempre está dispuesto a batirse contra los desalmados... Y no se te olvide decirles también que si mataste a algunos forajidos, sólo fue por una casualidad porque nunca tuviste intención de matar a nadie... Diles que te tienen sin cuidado las mujeres, todas esas que te vitorean y que te aplauden... Diles que Johnny Casanova es un cobarde, y un tipo que sólo quiere casarse, tener hijos y labrar un trozo de tierra para plantar lechugas, nabos y zanahorias... Después de todo, quizá ellos, lo comprendan...

Johnny había escuchado a Max en silencio.

—No puedo decirles eso —gimió.

—Claro que no puedes, porque no tienes derecho a que ellos destruyan ésa imagen que forjaron de ti.

—¿Y qué tengo que hacer?

—Enfrentarte a Bud Carlton —Max puso una mano en el hombro de Johnny—. No tienes otro remedio... Recuérdalo; eres un héroe y tu acción buena será bendecida por miles de personas...

CAPITULO V

Vilma Sanders estaba almorzando en el restaurante de Elizabeth Peck.

De vez en cuando miraba a la puerta.

Esperaba a Johnny Casanova.

De pronto, oyó una voz a su lado.

—Hola, señorita Sanders.

Alzó los ojos y vio a aquel hombre que había conocido en la habitación de Johnny.

—¿Qué hace usted aquí, señor Breen?

—Johnny Casanova me mandó.

—¿Para qué?

—Para hablar con usted.

—¿Por qué no vino él?

—Cada vez que mata a alguien, necesita algún tiempo para relajarse. Ya sabe, no puede confiarse mucho; un descuido y lo cazarían... Con permiso.

Ocupó una silla frente a ella.

La joven dio un suspiro.

—¡Qué hombre es Johnny Casanova...!

—¿Le gusta?

—Claro que me gusta, como a todas las mujeres... Es tan distinto a ustedes...

—¿En qué se diferencia?

—¿Cómo se atreve a preguntarlo? Usted mismo confesó que ante aquellos dos pistoleros, se quedó quieto, sin saber qué hacer... Pero Johnny Casanova sí supo lo que hacer... Sacar el revólver y defenderse como un bravo.

—Desde luego —asintió Max, observando el bello rostro de la joven—. Johnny quiere conocer su asunto con detalle.

—Ya le dije a Johnny cuál es la situación. Bud Carlton es el amo del matadero de Jefferson City. Es quien impone el precio de las reses y no hay más remedio que venderle a él porque si alguien intenta hacerlo a un comprador forastero, corre el peligre de que le agujeree la piel...

—Usted debe tener algún motivo personal.

—Claro que lo tengo. Yo soy ranchera, señor Breen... En este momento tengo una punta de dos mil reses lista para ser vendida en carne, y no me da la gana de vender a Bud Carlton al precio que él paga.

—¿Qué más?

—¿Cree que hay algo más?

—Sí, estoy seguro.

—Está bien, señor Breen. Se lo contaré para que usted se lo diga a Johnny.

—No se preocupe, le repetiré una por una todas sus palabras.

—Tengo un comprador en San Luis.

—¿Quién es?

—Francis Robbins.

—He oído hablar de él. Se dedica a comprar ganado que luego envía por tren desde San Luis a Chicago.

—Es la misma persona... Llegará aquí hoy mismo, o a todo lo más mañana. Le escribí una carta a San Luis diciéndole que estaba dispuesta a vender a veintiséis dólares cabeza. Me telegrafió diciendo que aceptaba mi oferta y que vendría a Jefferson City a firmar el contrato.

—¿A cuánto paga Bud cada res?

—A un precio de risa.

—Dígalo y me carcajearé un poco.

—Bud Carlton paga a catorce dólares por res.

—¡Vaya! Parece que ese Bud Carlton es un chico aventajado.

—No sabe usted cuánto... Llegó aquí, hace tres años y no tenía ni un centavo. Ahora se ha convertido en el hombre más poderoso de Jefferson City.

—Y su fortuna la ha hecho con el ganado.

—Claro que sí, con el ganado y su matadero... Pero lo que él hace es un robo, un saqueo. No hay derecho a que imponga un precio. El mercado se debe regir por la ley de la oferta y la demanda, ¿no cree?

—Sí, Vilma, pero, dígame; ¿cuántos hombres tiene Carlton?

—Una nube.

—¿Qué es una nube para usted?

—Docenas y docenas de pistoleros... El señor Carlton se dio cuenta de que tendría que enfrentarse con muchos rancheros y echó mano a los gun-men para imponer su ley.

—Un momento, Vilma —Max hizo una pausa y luego prosiguió—: ¿Cuántos son los rancheros?

—Unos quince.

—¿Por qué no se reúnen todos para luchar contra Bud Carlton? ¿O no se les ha ocurrido?

—Se cree muy listo, ¿verdad, señor Breen?

—Mi abuelo, que fue quien me crió, me dijo que yo no era tonto del todo...

—Claro, el nietecito le debía de resultar muy encantador.

—Siga hablando de lo nuestro, Vilma.

—¿Cree que Bud Carlton iba a olvidar la idea que usted acaba de sugerir? Naturalmente que lo pensó.

—¿Y qué hizo para evitar que los rancheros se uniesen contra él?

—Algo muy original, señor Breen... El señor Carlton firmó contratos normales con los dos más importantes rancheros, con Ralph Hume y Albert Mason... Luego se dedicó a imponer el precio a los pequeños rancheros, a comprar en unas condiciones económicas muy malas para ellos... Los obligó por la fuerza a suministrarle las reses... Cuando tuvo asegurado este aprovisionamiento, se enfrentó con Hume y Mason diciéndoles que como ya tenía el ganado que él necesitaba, sus contratos no tenían ningún valor... Cuando Ralph Hume y Albert Mason quisieron reaccionar, ya era demasiado tarde... De todas formas, Carlton arregló bien las cosas para que el tinglado que había construido no se le viniese abajo. Invitó a Albert Mason a una fiesta, supuestamente para hacer las paces, pero en el transcurso de la cena, el señor Mason fue víctima de un ataque al estómago. Cuando el doctor se presentó, sólo pudo firmar el certificado de defunción...

—¿Usted cree que Bud Carlton envenenó a Albert Mason?

—No tengo ninguna duda de ello.

—¿Y qué dijo el doctor?

—Dijo que Mason había muerto de muerte natural...

—¿No podría equivocarse usted?

—No sea ingenuo, señor Breen... El doctor Clem Winters es muy amigo de Bud Carlton.

—Está bien, Bud Carlton se deshizo de uno de sus peores contrincantes, Albert Mason. ¿Qué pasó con Ralph Hume?

—También se deshizo de él.

—¿Volvió a utilizar el veneno?

—Habría resultado demasiado cínico por parte de Carlton.

—¿Qué procedimiento utilizó con Ralph Hume?

Ralph Hume fue muerto cuando cabalgaba por un lugar solitario de su rancho. Fue encontrado por uno de sus vaqueros, cuando ya hacía unas cuantas horas que había recibido dos balas por la espalda...

—¿Y cuál fue la explicación?

—Sus bolsillos estaban vueltos del revés. De modo que la conclusión fue que había sido atado por uno o más bandidos.

—Muy bonito.

—Lo fue desde luego para Bud Carlton... Compró el rancho de Hume a su viuda porque ella prefirió regresar a Virginia con su familia, ya que no tenía hijos. Le aseguro que el precio fue muy ventajoso para Carlton. Pagó un tercio al contado y los otros dos tercios se los abonará a la viuda en los próximos cinco años.

—¿Qué me dice del rancho de Mason?

—Lo heredó el único hijo de Mason, un hombre abúlico, que no tiene ganas de pelear. Desde el primer momento aceptó los precios de Bud Carlton... Tarde o temprano se arruinará porque no se pueden vender las reses al precio que Bud Carlton quiere.

—Comprendo, Carlton también será el dueño del rancho de Mason.

—Del rancho de Mason y de todos los demás... Ya consiguió un par de ellos que limitan con el de Hume...

Max dio un suspiro.

—Tal como usted pone el asunto, parece que ya no hay solución...

—Claro que tiene que haberla.

—¿En qué consiste?

—En que Johnny Casanova pare los pies a Bud Carlton.

—Pero es un hombre solo... No puede hacer milagros.

—Eso es lo que usted y los de su clase creen. ¿Es que no vio lo que hizo Casanova en el hotel? ¿No cree que fue un milagro que Johnny Casanova se deshiciera de esos dos hombres?

—¡Oh, sí, claro! Tiene razón.

—Para usted será imposible que alguien pueda ajustar las cuentas a Bud Carlton, pero no lo es para Johnny Casanova.

—No, no lo es.

—Johnny Casanova ha hecho justicia en muchos lugares y Jefferson City no debe ser una excepción para él...

Breen se apretó el puente de la nariz.

—Al parecer, Bud Carlton estaba al corriente de las intenciones de usted. Él sabía que iría en busca de Johnny Casanova para pedirle ayuda.

—Si.

—¿Cómo lo supo?

—Yo misma se lo dije.

—¿Por qué cometió usted ese error?

—Fue un arrebato... Esta mañana me había citado en su oficina... Yo tenía que haberle entregado una punta de ganado al precio señalado por él... Hoy mismo tenía que dejar las reses en los corrales de su matadero... Fui a hablar con él para conseguir que mejorase el precio, pero Carlton se echó a reír. Y ese sinvergüenza se permitió decir que podía mejorar el precio si me incluía yo en el lote...

—¡Qué bruto!

—Pero ya puede imaginar que no me quería para enlatar mi carne.

—No, ya lo supongo. A usted la quería toda entera y en su jugo.

—Señor Breen...

—¡Oh, perdone!

—Como le iba diciendo, acudí a la cita que me había dado y le dije a Carlton que comprase burros a los mexicanos, si quería matar algo en su matadero, pero que desde luego, no mataría mis reses pagando el precio que él había establecido...

Me amenazó.

—¿De qué forma?

—Dijo que si no me portaba bien, me podían ocurrir desgracias. Fue entonces cuando le dije que buscaría protección. Que hablaría con Johnny Casanova porque yo sabía que iba a venir a la ciudad, y que Johnny Casanova iba a poner las cosas en claro.

—Entiendo. Al señor Carlton no le gustó nada que Johnny fuese a interferir su lucrativo negocio y por eso le mandó a un par de tipos... A los buenos de Bill y Walter.

La joven sonrió.

—Pero ahora, el señor Carlton sabe que Johnny no es uno de esos cobardes que acostumbran a obedecer sus órdenes...

—No, claro que no. Ahora el señor Carlton está seguro que no bastan dos pistoleros para matar a Johnny, que quizá necesite a cuatro... Pero explíqueme, ¿qué papel juega en todo esto el sheriff Rawson?

—Él es el representante de la ley y tiene un ayudante.

—No me había dado cuenta, señorita Sanders.

—Deje de ser sarcástico.

—Muy bien, me comportaré como un buen chico. Continúe con el sheriff.

—El sheriff está acobardado. ¿Es que no lo vio? Es sólo un juguete en manos de Bud Carlton.

—Sí, ya le oí que estaba viejo y cansado. Pero si no tenía agallas, ¿por qué lo eligieron?

—Fue precisamente Bud Carlton quien apoyó su candidatura. A Carlton le interesa que Rawson continúe siendo el sheriff de Jefferson City...

Hubo una pausa entre los dos jóvenes.

Por fin, Vilma dijo:

—Ya conoce el cuadro.

—Sí, y es precioso, un paisaje encantador...

—Puede meterse debajo de la cama si le tiemblan las piernas.

—Confieso que me tiemblan un poco...

—Cuénteselo a Johnny Casanova, y estoy segura de que él no temblará...

—No se preocupe. Se lo explicaré con toda clase de detalles...

La joven apuntó a la cara de Max Breen.

—Quiero advertirle algo, señor Breen...

—Diga.

—No pretenda del señor Casanova que abandone Jefferson City. Sería un acto miserable por su parte...

—Debe comprender que lo que usted pide es que Johnny Casanova ocupe un lugar en el cementerio de Jefferson City.

—Él es muy hombre.

—Pero también de carne y hueso.

—Las balas lo han respetado hasta ahora.

—Sí, es posible que lo hayan respetado hasta ahora, pero tengo la impresión de que Johnny Casanova nunca se las vio peores.

—Es usted un pesimista... Por fortuna, habla por sí mismo. Estoy segura de que Johnny Casanova verá las cosas de otra forma... Él es un valiente, un hombre todo coraje...

CAPITULO VI

Johnny Casanova asomó la cabeza por la puerta trasera del hotel.

Había llegado a Jefferson City en la diligencia, pero se iría a caballo, aunque naturalmente, tendría que comprarlo.

Ahora estaba arrepentido de haber escrito a Max Breen.

Aquel tipo estaba loco.

¿Cómo había imaginado Max siquiera por un momento que él pudiese quedarse en Jefferson City?

¡Oh, no! De ninguna forma estaba dispuesto a que lo enterrasen en aquel cementerio de la colina que había visto desde la diligencia.

Tenía suerte. En aquel callejón, al final, había un establo.

Un viejo estaba sentado en una sucia y desvencijada mecedora.

—Caramba, usted es Johnny Casanova —dijo sin levantarse.

—Sí, el mismo.

—Soy Jesse Barney.

—Mucho gusto en conocerle, señor Barney.

—Apenas llegó y ya la armó.

—¿Usted cree?

—Todas las mujeres del pueblo se volvieron locas por usted, señor Casanova. Estuve presente en el recibimiento que le hicieron.

Johnny Casanova se sintió halagado como siempre que lo envidiaban, y aquel hombre, Jesse Barney, lo estaba fundiendo con los ojos.

—Bueno, Barney, es algo a lo que estoy acostumbrado.

—Y luego, para colmo, se cargó a dos tipos en el hotel, dos fulanos que eran elementos peligrosos.

—Aún no cubrí el cupo de hoy...

—No me diga...

—Acostumbro a matar a seis...

—Pues quizá tenga la ocasión de aumentar ese cupo.

—¿Por qué dice eso?

—Porque vi que un montón de hombres se estaban reuniendo para darle a usted un escarmiento.

—¿Un grupo de hombres?

—Sí, los maridos y novios de las muchachas y muchos otros que se han prestado voluntarios.

—¿En dónde se reunieron?

—Ahora deben estar en plena sesión.

—Le pregunté dónde están.

—En el negocio de un competidor mío, el dueño de un establo, ya sabe...

—¿Y qué es lo que se preponen?

—Escuché algunas de las propuestas que llevaban a la reunión... La más suave de tedas consiste en emplumarlo a usted. Pero ya sabe, no falta la horca y otras menudencias.

Johnny se llevó la mano al cuello.

—Caramba, los tipos de aquí no se andan con bromas.

—Envidia, señor Casanova, pura envidia... Pero ¿qué es eso para usted? Estoy seguro de que se podrá librar de los cuarenta hombres que se pondrán a buscarlo dentro de poco.

—Oiga, qué gran idea... Me voy a librar de ellos ahora mismo.

—¿Qué dice?

—Véndame un caballo, señor Barney.

—¿Quiere decir que va a huir?

—¿Huir yo? —Johnny soltó una falsa carcajada—. Vamos, hombre, no me haga reír...

—Entonces, ¿para qué quiere el caballo?

—Para viajar hasta Centerville... Me han llamado de allí. Me han dicho que la pandilla de los hermanos Dalton piensa asaltar el Banco de aquella localidad... ¿Sabe una cosa? Tengo unas ganas locas de enfrentarme con los hermanos Dalton... Siempre he soñado con ello. Los he buscado por todas partes, pero no sé cómo se las arreglan esos tipos que siempre se me escurren de los dedos... Sí, señor, les voy a echar la mano y zas, se convierten en aire... Usted lo comprende, ¿verdad, señor Barney? Es más importante que yo me enfrente a los hermanos Dalton...

—Sí, en eso tiene razón.

—Entonces, no hablemos más, véndame ese caballo.

—Está bien. Entre conmigo al establo.

Los dos hombres pasaron al interior del establo.

—Le venderé uno por cincuenta dólares.

—Eh, oiga, ¿no le parece un poco caro?

—Es un animal muy rápido. Con él podrá llegar pronto a Centerville.

—De acuerdo, me lo quedo...

Johnny sacó un gran fajo de billetes, contó cincuenta dólares y los alargó a Barney.

—La silla aparte —dijo Barney—. Le cobraré doce dólares.

—¿Doce dólares por una silla?

—Es mexicana, repujada.

—Deme una de las corrientes.

—No tengo.

—Me quedo con la mexicana. Tome sus doce dólares.

Barney cobró aquel dinero y luego se puso a ensillar el caballo.

Johnny miraba nerviosamente la puerta del establo, como si temiese que de un momento a otro se presentase allí la turba que se disponía a lincharlo.

—Ya lo tiene listo —dijo Barney.

Johnny había hecho el sacrificio de abandonar su maleta.

Pensó que sin equipaje correría más.

Iba a montar en el caballo, cuando oyó una voz.

—Eh, Johnny, ¿qué haces?

Tenía el pie en el estribo y volvió la cabeza.

Ya sabía quién era.

—Hasta la vista, Max...

—¿Vas a viajar?

—Sí. Pero en cuanto llegue, te escribiré.

—Tú no vas a ninguna parte...

Johnny vio que el dueño del establo abría la boca.

Claro, para Barney era absurdo que un hombre como Johnny Casanova oyese aquellas palabras de Max y se estuviese quieto.

Dejó descansar el pie en el suelo y se volvió hacia Breen.

—Eh, Max, ¿qué te pasa?

—Vengo de hablar con la señorita Sanders...

—¿Y qué?

—Acepté su encargo en tu nombre... Te quedas aquí, en Jefferson City, hasta que lo resuelvas.

Johnny trató de sonreír.

—Eh, Max, no puedo... Le acabo de decir al señor Barney que voy en busca de los Dalton...

—¿Adónde ibas a buscarlos?

—A Centerville.

Max sacudió la cabeza.

—Tengo que darte una buena noticia, Johnny... Los Denton no están en Centerville... Fueron sorprendidos por los rurales veinte millas al norte de aquella ciudad. Los acorralaron y los están persiguiendo ahora en dirección de Houston.

—Pero los rurales necesitaban mi ayuda...

—Son un centenar... Anda, vamos. Tienes que hacer una visita.

—¿A quién?

—Has de decirle unas cuantas cosas a Bud Carlton.

Johnny dio un respingo.

—¿A Bud Carlton?

Max se llegó junto a él y lo tomó por el brazo.

—Andando, muchacho... No debemos hacer esperar al señor Carlton. Es un hombre muy importante...

Johnny vio que Barney le seguía mirando y entonces dijo:

—Yo soy mucho más importante que el señor Carlton y exijo que él me visite a mí...

—Será mejor que nosotros lo veamos primero.

—¿Por qué?

—Porque si no le vemos pronto, creo que te enviará media docena de pistoleros.

—Le veremos cuanto antes —dijo Johnny, y echó a andar muy de prisa hacia la puerta.

Barney chascó la lengua.

—¡Qué hombre tan valiente...! Nunca vi a nadie igual. Palabra que no... Le hablan de pistoleros y para él es como si fueran lentejas.

—Y usted que lo diga, amigo —asintió Max, y fue detrás de Johnny.

Johnny ya había recorrido un trecho del callejón, pero se quedó quieto al oír un gran alboroto.

Giró hacia Max y dijo:

—Eh, chico, vienen por mí... Me quieren ahorcar...

—Tonterías...

—Tú no sabes nada.

—Claro que lo sé. Se está celebrando una reunión a la que asisten muchos hombres de Jefferson City. Piden tu cabeza...

—¿Y dices que son tonterías? Sólo tengo una cabeza —Johnny se la tocó con las dos manos.

—Esa gente no te atrapará, si vamos a la oficina de Carlton.

—Oh, sí, claro; me libro de los tipos que quieren acabar conmigo, y a cambio, me llevas a la casa de Carlton que quiere acabar conmigo...

—Hay una cosa fundamental. La estrategia.

—¿Qué tiene que ver la estrategia con todo este jaleo?

—Muy sencillo. Carlton no nos espera.

—Muy bien, no nos espera. ¿Y qué quieres que pase con eso?

—Deja de hablar y ponte en marcha si no quieres que los amotinados te sorprendan en el callejón.

El alboroto era cada vez más grande.

Johnny no quiso escuchar más aquel ruido y echó a correr callejón abajo seguido de Max.

Al cabo de un rato volvieron a la calle principal.

A lo lejos vieron a un montón de hombres que empuñaban horcas, rifles modernos y antiguos...

—La oficina de Carlton está cerca —dijo Max.

—¡Qué gran refugio ofreces tú!

—Quizá sea mejor, en las presentes circunstancias... Cuando los amotinados no te encuentren, se enfriarán poco a poco los ánimos. Es ahora cuando resultan peligrosos... Si te atrapan, ni yo mismo te podré librar de la horca o de algo peor...

—Eso de algo peor resulta convincente. Vamos a ver a Carlton...

CAPITULO VII

Poco después entraron en una oficina situada al sur de la calle.

Un grandullón les salió al paso.

—¡Eh! ¿Adónde van?

—Soy Max Breen. Quiero hablar con el señor Carlton.

—¿Acerca de qué?

—Un asunto de ganado.

—No puede hablar con usted ahora, señor Breen... El señor Carlton está muy ocupado.

—Bueno, si no quiere ganarse cinco mil dólares de una sola vez, es cosa suya... Hasta la vista.

—¡Eh, esperen un momento...!

—¿Decía algo?

—Veré si el señor Carlton los puede recibir.

El grandullón se marchó hacia el corredor donde había dos hombres.

Cuchicheó con ellos algo y luego continuó su camino, desapareciendo en una habitación.

Al cabo de unos momentos reapareció haciendo señas.

—Eh, señor Breen, pueden pasar.

Max empujó a Johnny para que lo precediese.

Entraron en un gran despacho.

Detrás de una mesa había un hombre de cabellos rubios ensortijados, ojos azules en donde brillaba la astucia.

—Yo soy Bud Carlton. ¿Qué quieren?

Pero Bud Carlton no estaba solo allí.

Sentada en un diván había una pelirroja que era una monería. Podía tener veinticuatro o veinticinco años y jugueteaba con un gato de angora sobre sus rodillas.

—Te digo, Bud, que este gatito está enfermo... No ha querido su leche...

—¿Cómo va a querer su leche? Tiene la barriga llena... No haces más que darle porquerías todo el día... Y ahora, cállate. Tengo que ventilar un negocio con estos caballeros.

Max señaló a su compañero.

—Le presento a Johnny Casanova, señor Carlton...

Bud Carlton, al tiempo que se sentaba al otro lado de la mesa, hizo una mueca terrible.

—¿Usted es Johnny Casanova?

—Sí, señor, yo soy.

—¿Y quién es el muñeco que trae con usted?

—Mi amigo, Max Breen.

—Un par de tipos con agallas, ¿eh?

—Pues sí, lo somos —contestó Johnny, con una sonrisa amistosa.

—Imagino que han engañado al tarugo de ahí fuera... Le dijeron que venían a ventilar un negocio...

—Se equivoca, señor Carlton —dijo Max Breen—. El tarugo le dijo la verdad... Johnny y yo nos llegamos aquí para que usted y nosotros hagamos el gran negocio.

Bud Carlton se inclinó sobre la mesa y tocó una campanilla.

La puerta se abrió bruscamente y dos de los hombres que estaban fuera entraron corriendo.

Carlton exclamó:

—Sacúdanles a estos dos muchachos, y fuerte.

Los dos tipos habían frenado.

Ahora se escupieron en las manos.

—Para mí el rubio —dijo uno regordete con cara de bestia, y se lanzó sobre Johnny Casanova.

El otro saltó tirando el puño contra Max. Pero Max lo detuvo con un golpe seco en el esternón y luego puso en marcha la derecha.

Sonó un terrible chasquido y el enemigo de Max voló por el aire.

Fue a caer encima de la pelirroja y el gato de angora.

El gato soltó un maullido lastimero.

También maulló la pelirroja.

Johnny Casanova burló la embestida del regordete. Sólo se agachó y levantó. El regordete con cara de bestia cobró un tremendo impulso y todo él se estrelló contra la pared.

Cuando cayó al suelo, quedó bizco y sacó un palmo de lengua.

—¿No te lo dije, Max? —dijo Johnny—. Soy un tipo de suerte. Hasta para las peleas...

En aquel momento entró en la habitación el grandullón que servía de portero.

Era el más fuerte de los tres, si se tenía en cuenta su aspecto.

Max le salió al encuentro.

El grandullón rió con los ojos brillantes.

—Vas a necesitar al dentista, amigo.

—Cuando quieras, amigo.

El grandullón le tiró un viaje, pero su puño sólo encontró aire.

Y lo mismo ocurrió con el otro puño.

Entonces, a Max le llegó la hora.

Le golpeó en el hígado, en el estómago, y cuando el grandullón se venía hacia adelante, lo cazó en la mandíbula.

Su rival emprendió un alto vuelo y también cayó sobre la pelirroja y lo que quedaba del gato.

El diván se vino abajo, incapaz de contener a tanta gente.

Bud Carlton estaba lívido. No quería creer lo que estaba pasando allí.

Max se adelantó hacia él.

—Señor Carlton, ¿da por terminado esto ahora mismo o prefiere que le sirvamos a sus hombres en su propia tinta?

—Está bien... ¡Muchachos! ¡Salid de aquí, rápidos!

Sus hombres se levantaron casi inconscientes.

El más grandullón echó a correr sujetándose el estómago, víctima de fuertes arcadas.

Los otros dos le siguieron.

La pelirroja enseñó el gato.

—¡Cielos, Bud...! El pobre minino está hecho una catar plasma...

—Pues guárdalo para las noches de invierno... ¡Y ahora a callar, Catherine! Te dije antes que esto era un asunto de negocios.

—Cualquiera lo diría...

—¡He dicho que a callar!

—Sí, querido...

Bud Carlton miró a Max.

—¿Ha dicho que se llama Max Breen?

—Sí.

—Me va por la cabeza que he oído hablar de usted.

—Lo celebro.

—Pero usted no es un hombre de negocios, señor Breen, sino un gun-man.

—Bueno, admito que soy un gun-man, pero de vez en cuando manejo algunos asuntos.

—¿Y qué asunto cree que me interesa?

—Uno que tiene que ver con las reses.

—Acláreme eso.

—Tengo quinientas cabezas en las afueras de la ciudad. Las traje para vendérselas a usted.

—¿De dónde sacó las reses?

—No es asunto suyo.

—Usted no es ranchero y eso quiere decir que las limpió en algún sitio.

Max Breen se miró las uñas.

—¿Le hago yo preguntas acerca de cómo lleva la marcha de su matadero?

Carlton lanzó una carcajada.

—Eso estuvo bien, Max.

—Gracias.

—Estamos de acuerdo. Lleve esa punta de quinientas reses a mi matadero. Se las compraré.

—¿Cuánto?

—A ocho dólares por cabeza.

—¿Cree que soy idiota? Está comprando usted a catorce dólares la res y con eso realiza el más grande negocio de todo el estado de Texas.

—Sí, es cierto yo compro a catorce dólares la res. Pero se trata de ganado que ha sido alimentado por los propios rancheros... ¿Lo oye bien, Max? Reses que nacen, crecen y se reproducen en ranchos legales.

—Resulta humorístico que diga usted eso.

—Me importa un rábano que le resulte gracioso, Max.

—No le venderé al precio que usted dice. Llevaré la punta a otro sitio.

—Ahora es usted quien dice el chiste.

—¿De veras? ¿Por qué, Bud?

—Asómese a la puerta y verá.

—Ya sé, lo dice por esos tres empleados suyos a quienes vapuleamos... ¿Nos los va a echar otra vez como si fuesen perros? Muy bien, inténtelo, pero en esta ocasión ellos y usted van a recibir una ración suplementaria.

—No se acalore, muchacho. He dicho que abra la puerta. ¿Por qué no lo hace?

—Está bien —asintió Max—. Anda, Johnny. Abre la puerta tú.

—En seguida.

Johnny Casanova abrió la puerta y se quedó de piedra.

A la otra parte de la puerta había una docena de hombres.

Volvió a cerrar con fuerza diciendo:

—Está hecho el negocio, señor Carlton.

Max también había visto los tipos y se rascó la nariz mientras miraba a Carlton.

—Parece que tiene usted todos los triunfos, Carlton.

—Entonces estamos de acuerdo. Seis dólares cabeza.

—Dijo ocho.

—Perdió dos por no querer creerme. Y si quiere discutir, lo rebajo a cuatro.

—Está bien, que sean seis.

—Da gusto hacer negocios con usted, Max.

—Le llevaré las reses a su establo.

—Eh, esperen un momento los dos.

—¿Qué quiere ahora?

—Hablar con Johnny Casanova.

Johnny tragó saliva.

—¿De qué quiere hablar conmigo, señor Carlton?

Carlton lo miró fijamente y de pronto se echó a reír.

—Johnny, es usted grande.

—¿Lo cree así?

—Engañó a esa chica, a Vilma Sanders. Le dijo que le iba a echar una mano para luchar contra mí, pero usted sólo trataba de conquistarla...

—Es usted muy astuto, señor Carlton. La verdad es que adivina el pensamiento como si las cabezas fuesen transparentes.

—Ahora ha dado en la diana, Johnny. Eso es justamente lo que me pasa. Leo en la mente de los demás. Un doctor me dijo que eso se llama clarividencia... Mató a dos de mis hombres.

—Lo siento...

—Bah, no tiene importancia, Johnny.

—¿De verdad que no?

—Eran dos imbéciles.

—Oí decir que eran dos tipos muy buenos con el revólver.

—Sí, lo eran. Pero usted demostró ser más listo que ellos, y a mí no me gusta tener a mi alrededor gente inútil... Ahora ya se pueden marchar, muchachos.

—Se me olvidó decirle una cosa, señor Carlton —dijo Max.

—Usted dirá.

—Quiero cobrar, cuando entregue el género.

—Está bien, mandaré un hombre con la plata.

—¿Quién es?

—Joe Mitchel.

—Gracias, señor Carlton, pero recuerde que Mitchel ha de llevar tres mil dólares, ni uno menos.

—Sí, serán tres mil dólares, porque no siguió discutiendo conmigo.

—Hasta la vista, señor Carlton.

La pelirroja gritó:

—Eh, espere un momento, señor Breen.

—¿Qué pasa?

—Quiero que me sustituya este gato de angora que no me sirve por otro... Ahora que va a cobrar tres mil dólares podrá comprarlo.

—No, querida, no le voy a comprar un gato de angora. Usted merece otra cosa. Un abrigo de piel cara.

La joven abanicó las pestañas.

—¿De veras?

Bud Carlton intervino con voz ronca.

—Eh, nena, no le abaniques las pestañas o te tiro un tintero a la cabeza. Y usted, Max, no olvide que esta chica es mía y no consiento que nadie ponga la mano donde yo la puse antes... ¿Me hago entender?

—Como un libro abierto —dijo Max. Hizo una señal a Johnny y los dos salieren de la habitación.

En la otra sala se aglomeraban, los hombres.

Todos tenían las manos bajas, cerca de las pistoleras.

Max y Johnny no dijeron nada mientras salían.

Al llegar a la calle, Johnny dio un suspiro.

—Creí que no saldríamos vivos de ahí dentro.

—No hay por qué inquietarse.

—Bueno, ahora seremos dos a escapar.

—¿De qué hablas?

—De nuestra huida de Jefferson City. ¿O es que me vas a decir ahora que tienes la punta de ganado que le vendiste a Carlton?

—Claro que no la tengo.

—Entonces, ¿por qué armaste todo ese jaleo? ¿Por qué dijiste que le ibas a vender esas reses? ¿Por qué regateaste el precio?

—La expresión es muy sencilla, Johnny.

—¿Sí? Pues yo no la veo.

—Le vamos a vender a Carlton sus propias reses.

—¿Qué dices?

—Lo que has oído, Johnny... Bud Carlton va a pagar dos veces por un mismo rebaño.

—Pero ¿dónde está ese rebaño?

—Lo vi en las afueras, cerca de los corrales.

—¿Supones que vas a poder robar esas reses a Bud Carlton y las vas a vender a Bud Carlton?

Max dio una palmada en la espalda a su amigo y dijo:

—Eres admirable. Johnny. Lo has comprendido del principio al fin.

—¡No cuentes conmigo!

—¿Por qué no?

—Es la mayor locura que he oído en mi vida.

—No, muchacho, es una cosa factible y yo te lo voy a demostrar.

—No tienes que demostrarme nada. Yo me largo, ¿me oyes? ¡Me largo de Jefferson City! Quiero huir de esta ciudad lo más pronto que pueda.

En aquel momento se oyó un alboroto procedente de un callejón.

Max sacudió la cabeza.

—¿Oyes eso, Johnny? Tú quieres olvidar a Jefferson City y sus ciudadanos, pero lo malo es que ellos no te olvidarán hasta que te cuelguen... Claro que puede que tengas suerte y logres escapar... Ya nos veremos algún día en el cielo o en el infierno...

Max hizo un saludo con la mano y echó a andar separándose de Johnny Casanova.

El alboroto se hacía cada vez más intenso.

Los amotinados que querían linchar a Johnny iban a desembocar de un momento a otro en la calle Mayor.

De repente, echó a correr hacia Breen.

—¡Eh, Max! ¡Espérame! ¡Espérame, maldita sea!

CAPITULO VIII

Max Breen explicó a Johnny cuál era su plan para adueñarse del rebaño.

A Johnny no le gustó.

Era demasiado arriesgado.

Pero Max no retrocedió y Johnny no tuvo más remedio que seguirle.

Fueron hacia los corrales.

Max conocía el nombre del capataz de Bud Carlton. Se llamaba Donald Courtney.

Courtney era un pelirrojo con cara de hombre de las cavernas.

—Hola, Courtney... —lo saludó Max—. El señor Carlton me envía con usted. Soy Max Breen.

—¿Para qué?

—Me dio un mensaje confidencial... Sobre un rebaño que le van a traer dentro de un rato. Es un buen negocio que va a hacer Carlton. Pagará las reses a seis dólares...

Courtney se dirigió a los otros cow-boys.

—¿Oyeron eso, muchachos? Van a pagar a seis dólares por cabeza a un primo.

—Demonios. Eso está bien.

Algunos rieron.

—¿Quién va a traer ese rebaño? —preguntó Courtney.

—Venga y se lo diré —Max señaló un cobertizo.

Courtney fue con Max mientras Johnny Casanova se quedaba allí.

Llegados al cobertizo, Max sacó el revólver.

Courtney miró el arma que lo apuntaba y parpadeó.

—¿Qué significa esto, Breen?

—Quiero que des unas órdenes a tus hombres.

—¿Qué orden?

—Que lleven ese rebaño de quinientas reses al matadero.

—No puedo llevar las reses a los corrales.

—¿Por qué no?

—Algunas reses están enfermas. Las tenemos aquí para que no contagien la enfermedad a las demás.

—Muy triste, pero eso a mí me tiene sin cuidado.

—Eh, muchacho, guarda ese revólver... No sabes con quién te estás enfrentando.

—Con un capataz bocazas...

—No me refería a mí, sino a Bud Carlton. Cuando él se entere de que le haces una faena, te matará...

—Anda, Courtney, da la orden ya. Y será mejor que no vaciles un instante. Te estás jugando la piel.

—No comprendo nada. ¿Por qué quieres hacer esto, Breen?

—Ya lo sabrás.

Courtney sacudió la cabeza.

—Está bien. Creo que estás loco.

—Sí. Eso debe ser.

El capataz se echó a reír.

—Bueno, allá tú. Pero te aseguro que después de esto, no te valdrá ni esconderte bajo tierra.

—De prisa, Courtney. Ya siento cosquillas en el dedo.

Courtney se dirigió hacia la puerta y se detuvo allí.

—¡Eh, muchachos! —gritó a sus cow-boys—. Poned en marcha este rebaño y ya podéis llevarlo a los corrales del matadero...

—¡Eh, Courtney! ¿No decías que debíamos tenerlo aquí porque está enfermo? —gritó un hombre.

—Ya no tiene importancia. Obedeced, muchachos.

—Sí, en seguida.

—Yo iré dentro de un momento.

Max Breen dejó oír su voz.

—Vuelve aquí, Courtney.

Donald Courtney regresó al lado de Max, el cual le quitó el revólver de la funda y lo arrojó al fondo del cobertizo.

—Tiéndete en el suelo, Courtney.

—¿Qué vas a hacer?

—Atarte. ¿Crees que te iba a dejar suelto para que empezases a dar gritos?

—No los daré.

—Vamos, Courtney, no seas quisquilloso. Sólo será un rato.

Max tenía ya la cuerda que había atrapado de un rincón.

En un par de minutos convirtió al capataz en un paquete y utilizó el propio pañuelo de Courtney para amordazarlo.

Luego le hizo un saludo con el revólver.

—Ya nos veremos luego.

Johnny Casanova estaba pálido cuando Max se reunió con él.

—¿Cómo salió?

—Tal como te dije; bien. Ahora sólo tenemos que hablar con el señor Mitchel.

Johnny se rascó el cogote.

—Demonios, ¿será posible que lo consigas? Esos cow-boys están arreando el rebaño a los corrales del matadero.

—Deberías tener más fe en mí, Johnny —le sonrió Max.

Fueron a los corrales y en seguida un hombre se destacó de un grupo.

—Soy Joe Mitchel —dijo.

A lo lejos avanzaba el ganado que levantaba una gran polvareda.

—¿Son ésas sus reses, Breen? —preguntó Mitchel.

—Ahí las tiene. Los hombres de Carlton ya se hicieron cargo de ellas.

—Tendremos que contarlas.

—Courtney ya lo hizo.

—¿Courtney?

—Sí, lo encontré en los cobertizos. Por cierto, dijo que tuvieron mala suerte con un ganado que se enfermó.

—Sí, es cierto. Lo tenemos aparte para que no contagie.

—El ganado que yo he vendido a Carlton es gordo y reluciente, sin un asomo de enfermedad. Y ahora señor Mitchel, pague la plata. Si nos necesita para alguna cosa nos encontrará en el hotel Minerva.

—¿Por qué no esperan un poco?

—Oiga, ya hablamos con Carlton y con Courtney... ¿Con quién quiere que hablemos ahora? ¿Con los demonios del infierno? ¿Qué te parece eso, Johnny? Nos compran a seis dólares la res y todavía se ponen a llorar antes de dar el dinero.

Aquello fue decisivo. Joe Mitchel sacó una cartera negra mientras decía:

—Si el patrón y el capataz están de acuerdo, yo también debo estarlo.

Entregó los fajos de billetes y dijo:

—Ahí tiene sus tres mil dólares, Breen.

—Gracias, Joe. Si va por el saloon de Rona Carter, será obsequiado con un whisky.

Los dos amigos empezaron a alejarse de allí.

Max miró a Johnny y vio la palidez cadavérica en su rostro.

—Vamos, muchacho, ya pasó todo. Anímate.

Johnny empezó a pellizcarse el brazo.

—¿Qué haces, Johnny?

—Me pregunto si no estaré durmiendo.

—Estás bien despierto.

—Sí, por desgracia lo estoy. ¿Por qué infiernos te he hecho caso? ¿Por qué no hui en el caballo que me compré?

—Acabas de ganar mil quinientos dólares y todavía te quejas...

—Estupendo. Hemos ganado cada uno mil quinientos dólares. Larguémonos de esta ciudad cuanto antes...

—¿Por qué tanta prisa?

—¿Y lo preguntas? Los buenos ciudadanos me quieren linchar, pero ese peligro no será nada, comparado con lo que Bud Carlton querrá hacer con nosotros cuando se entere de que le hemos vendido sus propias reses por tres mil dólares...

—Te falta saber algo.

—¿Qué cosa?

—Las reses estaban contaminadas.

—¿Qué?

—Enfermas, y por eso las tenían aparte. Fue lo que me dijo Courtney.

—¡Dios mío, ésa será la ruina de Carlton!

—Eso espero.

Johnny se pegó una palmada en la frente.

—Ya no habrá salvación para nosotros, ni aunque le devolvamos los tres mil dólares...

—Tendremos que luchar duro.

—Pero, ¿cómo vamos a luchar contra tanta gente?

—Con astucia, Johnny.

—No se puede echar mano a la astucia tratándose de docenas y docenas de pistoleros...

—No olvides que tú eres Casanova, un tipo con muchos recursos.

—Deja de decir ingenuidades...

—Está bien. Iremos a descansar a tu habitación del hotel.

—¿Quieres que esperemos allí a la gentuza de Carlton?

—Que vengan por nosotros, si gustan.

—Claro que vendrán.

—Nos encontrarán preparados...

Poco después entraban en el hotel.

El gordo Lowe les salió al encuentro.

—Eh, señor Casanova, menuda me ha hecho pasar... Creo que he adelgazado tres kilos en los últimos treinta minutos.

—¿Qué ocurrió, señor Lowe? —preguntó Johnny con aire de inocencia.

—Vinieron por usted.

—Comprendo, querían agasajarme. En todas partes me pasa lo mismo. Todos se desviven por darme banquetes.

—Esta era una fiesta especial... Lo querían colgar de la encina que hay al final de la calle.

Johnny frunció el ceño.

—¿Y por qué?

—Los hombres acordaron que es un peligro para la integridad de sus hogares... El que más y el que menos, tiene esposa, novia, o hermana...

—Bueno, siento mucho no haber estado aquí para recibir a esos señores...

El gordo Lowe se quedó con la boca abierta ante aquella prueba de valor que daba Johnny.

Pero Casanova se agarró pronto al pasamano de la escalera porque sus piernas se negaban a sostenerlo.

Sin embargo, pudo llegar arriba, aunque se tambaleó en el corredor.

—Animo muchacho —dijo Max—. Ya te falta poco para llegar a la cama.

Efectivamente, apenas entraron en el cuarto, Johnny se dejó caer en el lecho.

—¿Sabes lo que te digo, Max?

—¿Qué cosa?

—Que no va a hacer falta que nadie me cuelgue de la encina seca. Tampoco hará falta que los pistoleros de Carlton me agujereen la piel... ¡Me voy a morir solo! ¡Sí, me voy a morir de un ataque al corazón!

Max Breen se tendió en la otra cama y dijo:

—Te portaste muy bien abajo... Diste una muestra de serenidad.

La puerta se abrió de golpe.

Johnny Casanova dio tal salto que quedó en pie en una fracción de segundo.

CAPITULO IX

No, no era un pistolero de Bud Carlton.

La visitante era Vilma Sanders.

—Johnny, es usted maravilloso —la joven estaba resplandeciente de orgullo.

—¿Qué le pasa, Vilma?

—Acabo de enterarme.

—¿De qué?

—De su hazaña.

—No la comprendo.

—Es otra cualidad que admiro en usted. La modestia... Entró en la oficina de Bud Carlton y golpeó a tres de sus hombres...

—Eh, oiga, Vilma. Max venía conmigo.

—Bueno, pero imagino que el peso del asunto lo llevaría usted.

—Eso es verdad. Lancé a un tipo hacia la pared y por poco lo dejo pegado allí.

—Pero lo más bueno es lo que hizo después... Me acaban de decir que Courtney, el capataz del señor Carlton, ha sido encontrado en un cobertizo de las afueras. Lo ataron y lo amordazaron... ¿Y todo para qué? Para que Johnny Casanova realizase uno de sus bonitos números. Ha vendido a Carlton sus propias reses.

—¿Cómo lo ha sabido tan pronto, Vilma?

—Ya se lo he dicho. Encontraron a Courtney y él fue quien contó la historia...

Johnny Casanova se pasó una mano por la cara. Cada vez se sentía más enfermo.

Max Breen habló desde la cama.

—Johnny, eres un muchacho muy travieso y un día te meterás en tal lío que no podrás salir de él.

Johnny lo miró con un gesto de tristeza.

Vilma dio dos pasos hacia la cama en donde se encontraba Max.

—¿Y qué es lo que ha hecho usted en todo este tiempo?

—Acompañar a Johnny.

—Sí, lo ha acompañado, pero estoy segura de que ha sido una sombra para él.

—Querida, ya es algo. Al menos, fui con Johnny para que él hiciese todos esos números.

La joven lo miró despectivamente.

—Johnny, ¿cómo va a seguir su plan?

Johnny se dirigió a Breen.

—Eh, Max, ¿te he dicho lo que vamos a hacer?

—Sí, claro.

—Pues díselo a la señorita para que lo sepa.

—Nos vamos a enfrentar con Carlton y con todos sus pistoleros.

Johnny sonrió.

—Ya lo ha oído, señorita Sanders. —De pronto se quedó muy serio—. ¿Qué dices, Max?

—Y no nos importará que nos metan en un ataúd —terminó Max.

La joven se arrojó sobre Johnny y lo besó en la mejilla.

—Oh, no me ha defraudado, Johnny. Tenía puestas en usted todas mis esperanzas, y ya sé que se van a cumplir.

Se abrió otra vez la puerta.

Max ya tenía el revólver en la mano, pero no lo llegó a utilizar.

El segundo visitante también era una mujer. Una joven de unos veintitrés o veinticuatro años, muy bonita, aunque ahora su cara denotaba una gran belicosidad.

—¡Quite sus zarpas de encima de mi Johnny, tigresa! —gritó.

Vilma se volvió.

—Eh, ¿qué hace usted aquí?

Johnny se había quedado con la boca abierta y sus ojos se iban agrandando poco a poco.

—¡Miriam!

Echó a correr hacia la joven que acababa de llegar.

Pero ella corrió hacia la puerta.

—¡No me toques, monstruo!

—Miriam, ¿qué te pasa?

—¿Me preguntas qué me pasa cuando te encuentro en brazos de otra mujer? ¡Y ella te besaba y te abrazaba! ¡No lo niegues!

Vilma estaba confusa.

—Eh, Johnny, ¿quién es esta chica?

Johnny fue a contestar, pero Miriam le dio un empellón.

—Mantén la boca cerrada, Johnny. Soy yo quien va a hablar con esta... señorita.

—¿Quién es usted? —preguntó Vilma.

—La mujer que se va a casar con Johnny.

—¡No!

—Téngalo por seguro.

—No lo puedo creer.

—¿Por qué no lo cree, querida? —repuso Miriam con sarcasmo.

Vilma miró a Johnny Casanova.

—¿Es posible que usted se case?

—Bueno, verá... Yo también soy un hombre como los demás.

—Oh, no debe decir eso, usted no es como los demás...

—Lo quiera o no, lo soy. Tóqueme si quiere.

—¡Oh, no...! ¡Ya te tocó bastante! —dijo Miriam.

Vilma levantó la barbilla.

—No consiento que usted me insulte, Miriam.

—¿Y qué va a hacer para impedirlo?

—Estoy dispuesta hasta a romperle la cara.

—¡Miren a la chica valiente...! Soy yo quien le va a poner las narices como un pimiento...

—Inténtelo si puede.

Las dos mujeres levantaron los puños.

Johnny se interpuso entre ellas.

—Eh, quietas, no quiero que peleen... Un poco de orden...

Max Breen sonreía desde el lecho. Tomó un cigarrillo de la mesilla de noche y lo encendió con un fósforo.

Las dos jóvenes querían pegarse, pero los golpes los recibía Johnny Casanova que estaba entre ellas.

—¡Eh, Max...! —gritó.

—¿Qué te pasa, Johnny?

—¿Es que no me ves? Ayúdame a separarlas...

—Está bien —dijo Max, pero se movió con mucha lentitud.

Dejó otra vez el cigarrillo en la mesilla de noche y atrapó a la joven que tenía más cerca, a Vilma.

—¡Eh, usted, suélteme, y no se meta en esto!

Pero Max no la soltó y la empujó hacia la pared.

—¡Es usted un bruto!

—Un momento, Vilma. ¿Por qué pelea?

—Por... Por... —balbució la joven.

—Bueno, si es por Johnny Casanova, adelante —así diciendo, Max se apartó dejándole el camino libre hacia Miriam.

Pero Vilma sólo llegó a dar un paso y luego se detuvo.

—No vale la pena —dijo.

Miriam gritaba forcejeando entre los brazos de Johnny.

—¡Déjame! ¡Quiero ajustarle las cuentas! ¡Esa mujer te quería conquistar...!

—No seas tonta, Miriam. Sólo me quería conquistar para que la ayudase.

—¿Cómo?

—Sí, querida. Vilma sólo quería engatusarme para que la ayudase en su pelea particular con Bud Carlton.

—¿Quién es Bud Carlton?

Johnny contó a Miriam la clase de tiranía que Carlton estaba ejerciendo sobre el pueblo de Jefferson City, especialmente sobre rancheros de la comarca.

—Johnny —dijo Miriam cuando él hubo terminado—, me he fugado de casa... Pero lo más importante para nosotros es que estamos juntos y que hemos de casarnos cuanto antes.

Johnny se quedó de una pieza.

—¿Dices que te has fugado de tu casa?

—Sí.

—¿Y por qué has hecho eso?

—Johnny, deberías estar contento.

—Claro que estoy contento —dijo Johnny, cuando en su rostro se denotaba una gran preocupación.

—Mi padre me prohibió que volviese a verte... Dijo que tú no eres el hombre que me había destinado como esposo. ¿Te das cuenta? Ya me había destinado a uno de sus amigos.

—¿A quién?

—Al larguirucho Tom Chase... Lo llegaste a conocer.

—Claro que sí —dijo Johnny con tono despectivo—. No me llega ni a la suela de mis zapatos. ¿Cómo puede comparar tu padre a Tom Chase con Johnny Casanova? Un tipo tan valiente, tan mujeriego...

—¡Ya has dejado de ser mujeriego! ¡Dijiste que no mirarías a otra mujer cuando te casases conmigo!

—Bueno, pero todavía no nos hemos casado.

—¡Eres un miserable...! ¿Es que vas a dar la razón a mi padre cuando te acusa de ser un hombre voluble?

—Perdona, Miriam, la mayoría de veces no puedo recordar que estoy representando un papel...

Al otro lado de la habitación, Max miró a Vilma a los ojos.

—¿Se siente celosa?

—Claro que no.

—No lo dice de una forma muy convincente.

—¿Cómo quiere que se lo diga? ¿En japonés?

—Johnny tiene razón... Al fin y al cabo, es un ser humano, y también él quiere tener una esposa, unos hijos y vivir en un hogar pacífico.

—Por mí, se puede casar con esa Miriam cuando le dé la gana.

—¿No lo sentirá?

—No, señor Breen, no lo voy a sentir... Entérese de una vez, Johnny Casanova sólo tenía un valor para mí... Gracias a él se podrían solucionar los problemas de Jefferson City. ¿Lo entendió bien?

—No hace falta que chille.

—¡Chillo porque me da la gana!

—Tiene genio, ¿eh?

—Todos los Sanders lo hemos tenido... Mi abuelo llegó a Jefferson City cuando la comarca estaba llena de indios... Tuvo que luchar contra ellos para establecer su rancho. Luego debió enfrentarse con la gentuza que quiso robarle su ganado, cuando en aquellos tiempos no existía la ley...

—Parece que los tiempos no han cambiado mucho.

—Mi abuelo fue un hombre fuerte. Se bastó a sí mismo para ajustar las cuentas a los indios y a los cuatreros... Yo quiero conservar lo que mi padre heredó del abuelo y lo que yo heredé de mi padre... No quiero que ningún Bud Carlton me lo arrebate. Prefiero verme muerta, debajo de un trozo de tierra en el cementerio de la colina, antes que permitir que Bud Carlton ponga sus sucias manos en mi rancho.

—Al parecer, Bud Carlton ha pensado también poner sus sucias manos en usted.

—Es posible.

—¿No le seduce la idea de ser la esposa de un hombre tan importante?

—No, señor Breen. No me seduce absolutamente nada.

—Lo celebro.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Me habría molestado mucho que una joven como usted cayese en poder de un lagarto como Carlton.

En el otro lado de la habitación Miriam decía:

—Johnny, ¿me quieres?

—Con locura.

—Júralo.

—Te lo juro por los huesos de mis antepasados.

—Oh, Johnny, eres único...

—Es lo que dicen todas.

—¡Johnny!

—Perdón.

Johnny Casanova tomó a Miriam por la cintura y la atrajo hacia sí.

Los dos se besaron apasionadamente.

De pronto, ella apartó su cara.

—¡Johnny, hemos de marcharnos! ¡Mi padre puede presentarse de un momento a otro!

—¿Quieres decir que te siguió la pista?

—No. Pero habrá deducido fácilmente que yo iré a donde estés tú.

—Sí, eso es verdad. Pero aquí tenía un trabajo.

—Abandónalo. Ese amigo tuyo sabrá terminar el trabajo sin tu ayuda...

—Creo que has dicho la mayor verdad de tu vida. Max Breen es un tipo estupendo, el mejor que conocí —Johnny carraspeó fuertemente—. Eh, Max...

—¿Qué pasa, Johnny?

—Miriam y yo nos vamos.

—No puedes marcharte ahora, Johnny.

—Lo siento, Max, pero ya has oído que Miriam se escapó de su casa. No nos podemos quedar aquí. Si se presenta su padre en Jefferson City, me convertirá en rodajas. Tú no querrás que hagan eso con tu amigo Johnny Casanova...

Vilma Sanders alargó el brazo y apuntó a Johnny.

—¡Usted no puede marcharse! ¡Se obligó a hacer un trabajo!

—Oiga, Vilma, no está al corriente de nada.

—Claro que estoy al corriente.

—No sabe a lo que me refiero. Pero ya he esperado demasiado y estoy harto de todo. Todos van a conocer la verdad y nada más que la verdad... Tú también, Miriam...

Johnny hizo una pausa e hinchó los pulmones de aire.

Max intervino rápidamente.

—Estoy seguro que nos vas a calentar la cabeza con una de tus historias. Pero no estamos dispuestos a escucharte, de modo que lo mejor es que tengas la boca cerrada.

—No voy a cerrar la boca, Max... Ya la cerré durante bastante tiempo. Ha llegado la hora de la confesión... Sí, amigos, Johnny Casanova va a abrir su pecho... Todos lo van a conocer tal cual es.

En aquel momento se abrió la puerta de golpe y entró un hombre con unos bigotes enormes.

—¡Papá! —gritó Miriam Weston.

El padre de Miriam empuñaba un «Colt» 45.

—¡Johnny Casanova! —gritó—. ¡Date por muerto!

CAPITULO X

—¡No, papá! ¡No dispares...! —gritó Miriam y se puso delante de Johnny.

Pero no había hecho falta que hiciese eso porque ya Johnny había buscado la protección de la joven.

—¡Apártate, hija! —gritó el ranchero.

—¡No, papá!

—Sí, hija, quítate de en medio... ¡Voy a convertir a ese hombre en un colador! ¡Lo juré ante la tumba de tu madre!

—Ese juramento no tiene valor.

—Claro que lo tiene...

—No, papá. Estoy seguro de que mamá prefiere que yo sea feliz con Johnny.

—Insensata, no sabes lo que dices... ¡Fuera de ahí!

—Muy bien, papá. Si quieres matarlo, mátame a mi primero.

—Estás loca.

—Sí, papá, es posible que lo esté, pero no dejaré que mates a Johnny, porque lo quiero, lo amo...

—¿A ese energúmeno? ¡Ni hablar!

—Lo amo con todas mis fuerzas.

—¡Ya basta, hija! Quiero matar a ese hombre que te ha deshonrado.

—No digas tonterías, papá... Pareces el padre de la protagonista que vi en el teatro... La obra se titulaba: El honor manchado de un ranchero...

—Yo también la vi, y no consiento que a mí me ocurra lo mismo que aquel estúpido.

—Papá, puedes estar tranquilo... Entre Johnny y yo no ha pasado nada.

—¿Crees que soy idiota? Entró en tu dormitorio... Lo sorprendimos cuando bajaba de él... ¿Vas a hacerme creer que se estuvo con las manos quietas?

—¡Papá, qué vulgar eres! Me avergüenzas... Ponte en razón. Quiero a este hombre. Es con el único que me podré casar... Él y yo te daremos nietos...

El viejo Weston arrugó la nariz.

—¡No quiero esa clase de nietos!

—Claro que los querrás.

—Quiero decir, nietos que lleven su sangre...

—Papá, serénate... Johnny será un marido ejemplar, estoy segura. Y también será un yerno ejemplar...

—Lo prefiero muerto ejemplar.

—No seas bruto, papá...

—Salga de ahí, Johnny. No se esconda detrás de mi hija. Dé la cara.

—Usted lo que quiere es agujerearme —exclamó Johnny—. Y no tengo otro cuerpo de repuesto...

—¡Lo voy a matar!

—¡Espera, papá! —gritó Miriam—. No puedes hacer eso. Johnny está cumpliendo una misión.

—¿De qué hablas?

—Una misión de justicia. Esta señorita que está aquí es Vilma Sanders. Es una ranchera como nosotros.

—¿Qué tiene que ver todo eso con lo que me ha traído aquí?

—Yo te lo diré, papá. La señorita Sanders y los demás rancheros de Jefferson City sufren la tiranía de Bud Carlton. Es el miserable dueño de un matadero que ha impuesto un precio a las reses que compra a los ganaderos... Y las paga a catorce dólares.

—¿A catorce dólares?

—Sí, papá, ni un centavo más.

—Un momento —intervino Max Breen—. A mí me ha comprado a seis dólares la cabeza.

Weston dio un respingo.

—¿Es posible que haya comprado a un precio como ése?

—Sí, señor. Somos víctimas de Bud Carlton. Pero por fortuna, llegó aquí su futuro yerno, Johnny Casanova, y las cosas empezaron a cambiar.

—¿Qué quiere decir con que las cosas empezaron a cambiar?

—Johnny, con un gran arrojo, ha hecho frente a los pistoleros de Bud Carlton. Aquí, en este mismo cuarto, mató a dos. Y también pegó una paliza a tres presentándose en las oficinas de Bud Carlton para decirle que cesase en sus actividades.

Weston arrugó las cejas.

Johnny, detrás de Miriam, sacudía la cabeza en sentido afirmativo cada vez que alguien decía algo en su favor.

—¡Johnny! —rugió Weston.

—Dígame, suegro.

—¡No me digas, suegro, o te hago estallar la cabeza!

—Disculpe, suegro... ¡Quiero decir, señor Weston!

—¿Qué ibas a hacer?

—Largarme con su hija.

—¿Cómo?

—Esto se estaba poniendo muy feo.

—¿Deshonrarme, eso es lo que querías!

—¡Oh, no, señor Weston! No vuelva otra vez con ese tema... Yo soy un hombre con un apellido ilustre que debo hacer respetar. Tenga en cuenta que sus nietos también se van a llamar como yo: Casanova.

—¿Casanova? —repitió Weston con los dientes apretados porque el apellido no le gustaba.

—Sí, señor Weston —sonrió Johnny—. ¿Verdad que es bonito?

—¡Horrible! Pero no es de eso de lo que quiero hablar... Nunca te casarás con Vilma a menos que...

—¿A menos qué...? —interrogó Johnny.

—Que hagas aquí lo que te habías propuesto hacer.

—No lo entiendo.

—Es muy sencillo. Acabar con Bud Carlton.

—¡No!

—¿Qué te pasa? ¿Es que vas a tener miedo ahora?

—De ninguna manera... Johnny Casanova jamás ha tenido miedo a nada ni a nadie.

—Lo celebro... Gracias a ti, en Jefferson City volverá a reinar la paz y la justicia.

—Eso no puede ser.

—¿Por qué no puede ser?

—Porque Bud Carlton tiene docenas de pistoleros.

—Pero prometiste a esta señorita que ayudarías a los rancheros de esta comarca... Le prometiste que terminarías con su tirano...

—Sí, eso es cierto, pero...

—¡No hay peros que valgan! ¡Vas a cumplir tu palabra!

—Pero eso es imposible. Ya le he dicho que Bud Carlton tiene bajo sus órdenes a los peores pistoleros del Oeste.

—Un hombre debe mantener su palabra pese a todas las dificultades. Si consigues eliminar a Bud Carlton, me demostrarás que no era cierto todo lo malo que pensé de ti. Y que tú mereces ser el esposo de mi hija...

—Renuncio a su hija. Quédesela.

Miriam se volvió hacia Johnny con una gran rapidez.

—¿Qué dices, Johnny? ¿Esa es la clase de cariño que sientes por mí? ¿Vas a renunciar cuando te ponen las cosas más fáciles?

—¿Has dicho más fáciles? —exclamó Johnny haciendo un gallo en la voz.

—Claro. Sólo tienes que acabar con Bud Carlton y mi padre dará su consentimiento a nuestro matrimonio... ¿Ves qué fácil?

Johnny tragó saliva y sacudió la cabeza.

—Sí, ya lo veo... ¿Qué dices tú, Max?

—Es una buena proposición...

—¿Estás seguro?

—Absolutamente.

—Entonces trato hecho, señor Weston... Bud Carlton acabará conmigo y usted tendrá otro yerno... Caramba, me he hecho un lío... Quiero decir que Bud Carlton tiene los años contados... Y usted tendrá muchos nietos.

Miriam se colgó del cuello de Johnny y lo besó en la boca.

—¡Oh, Johnny...! Te quiero... No puedo vivir sin ti... Recuérdalo, en cualquier momento... Cuando más difíciles te sean las cosas.

—Ya lo estoy recordando, porque no creo que se pongan más difíciles que ahora.

Weston atrapó a su hija por el brazo y dio un tirón.

—Vámonos. Miriam.

—¿Dónde van ustedes? —inquirió Johnny.

—Nos alojaremos en el hotel La Gaviota... Cuando hayas terminado el negocio de Bud Carlton, hablaremos de tu boda con mi hija... ¿Conforme?

—¿Qué remedio me queda, señor Weston?

El ranchero tiró de su hija y los dos salieron de la habitación, pero ella lo hizo enviando un beso al aire hacia Johnny.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Johnny Casanova se dejó caer en el borde de la cama.

—¿Qué he hecho yo para merecerme esto?

—Vamos, muchacho, no te desanimes —repuso Max—. Recuerda que todavía tenemos a una visitante...

—Ya no me importa nada... Puedes explicárselo a Vilma...

Vilma Sanders sonrió.

—No hace falta que nadie me explique nada, Johnny. Lo sé todo.

—¿Qué?

—Quiero decir que lo he adivinado... No sé cómo no me di cuenta antes.

—Pero, ¿de qué se dio cuenta? —preguntó Johnny.

—De que usted no es usted... Bueno, tendré que explicarme. Quiero decir que entre estas cuatro paredes se ha deshecho una leyenda... Una leyenda en la que yo también creí.

—¿De qué está hablando, Vilma? —exclamó Johnny y se puso en pie—. Soy Johnny Casanova, el hombre más valiente del mundo. Y entérese de una vez. Voy a acabar con Bud Carlton, aunque sea lo último que haga en mi vida.

Pero ahora, Johnny que había puesto una gran energía en sus palabras, se interrumpió y poco a poco se fue desmadejando.

—Sí, Vilma, tiene usted razón —gimió—. Soy una leyenda. Sólo eso... Fue Max quien mató a esos dos pistoleros Y quien ha llevado adelante todo el plan respecto a Bud Carlton. A él se le ocurrió la idea de robar las propias reses de Carlton para revendérselas. Soy una calamidad.

—No debes decir eso. Johnny —repuso Max—. Eres un gran tipo: Me has ayudado en todo.

—No quiero paños calientes, Max. Soy una ruina, un gusano, más pequeño que una hormiga... Infiernos, ¿Quién de ustedes me quiere aplastar con el pie? Se lo agradeceré mucho.

Vilma sonrió yendo al lado de Johnny.

—Johnny, no lo tome así.

—¿Cómo he de tomarlo? ¿Es que no lo ha visto? Soy peor que un escorpión. He mentido a todo el mundo... He engañado a las mujeres, a los ancianos, a los jóvenes, a todo el mundo...

—Pero se ha redimido.

—¿Qué?

—Sí, Johnny, se ha redimido; al fin encontró una mujer que lo enamoró.

—¿Se refiere a Miriam?

—¿A quién si no? Es ella quien le ha hecho comprender la inutilidad de su vida... Miriam le ha metido sentido común en su cabeza... Gracias a ella, ha podido hacer un examen de su pasado... Ha comprendido que es una estupidez que todas las mujeres corran detrás de usted.

—¡Eh, un momento! Usted también corrió detrás de mí, Vilma.

—Fue una farsa.

—¿Qué dice?

—Sí, Johnny. Yo también he mentido, he engañado y por ello no me puedo sentir superior a usted. Usted no me gustaba lo más mínimo.

—¡Pero me dio muchos besos en esta misma habitación!

—Era pura comedia. Yo sólo quería conquistarlo a usted para que me ayudase... Tuve que hacer un gran esfuerzo para representar mi papel porque temía que en cualquier momento me traicionaría ante un hombre de su experiencia...

—Así que, he hecho el idiota. Me lo tengo bien merecido. Yo, el mayor conquistador del mundo... Pero, ¿sabe una cosa? Celebro que me haya descubierto.

Echó a andar hacia la puerta.

—Eh, Johnny, ¿adónde vas? —preguntó Max.

—¿Es que no lo has oído? Vilma sabe quién soy realmente.

—Sí, Vilma lo sabe, pero las demás personas confían en ti, ¿no?

—¡Y un cuerno...! Yo me largo.

—¿Quieres decir que vas a abandonar a Miriam Weston?

—Quizá sea mejor para ella que se case con el hombre que su padre le ha destinado.

—Tú no puedes pensar eso.

—Claro que lo pienso.

—Estás amargado.

—Muy bien, lo estoy, pero se me pasará cuando me encuentre a trescientas millas de Jefferson City.

—Sería un acto de cobardía.

—Por ese camino no vas a conseguir que me quede... Puedes llamarme cobarde hasta el día del juicio final.

—Muy bien, vete si quieres, abandona a la única mujer que has amado de verdad... Después de todo, ¿qué falta te hace ella? Tienes otras muchas mujeres, las tendrás por racimos en el primer pueblo que llegues. Bastará con que digas que eres Johnny Casanova y ellas te darán toda la felicidad que necesitas... Sí, Johnny, ellas te harán olvidar fácilmente a Miriam... Después de todo, no creo que Miriam valga gran cosa.

—¡No te consiento que digas eso! ¡Miriam es lo mejor del mundo! —Johnny se mordió el, labio inferior.

—Conque puedes pasar sin ella... —le sonrió Max.

Johnny soltó una imprecación.

—¿Qué quieres que haga, Max?

—Por primera vez tienes una oportunidad de encontrarte a ti mismo, de casarte con la mujer que quieres y hasta de recibir la felicitación del fiero señor Weston.

—Oh, sí, puedo conseguir eso, pero la condición es que tú y yo acabemos con Bud Carlton, y eso es algo imposible, lo sabes tan bien como yo.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Max tiró del revólver.

—¿Quién es?

—Un enviado del señor Carlton —contestó alguien desde el corredor.

—¡Te lo dije, Max! —exclamó Johnny—. Ya va a empezar la tormenta.

CAPITULO XI

Max hizo una señal con el revólver para que Vilma y Johnny se apartasen de la puerta. Cuando le hubieron obedecido preguntó:

—¿Está usted solo?

—Sí —contestó el tipo del corredor.

—Será mejor que no me engañe o le mando al infierno.

—Puede abrir sin temor. Sólo se trata de un diálogo.

Max abrió la puerta.

Efectivamente, en el corredor sólo había un hombre, un tipo larguirucho de ojos hundidos en las cuencas como pozos negros.

—Vamos, entre —dijo Max.

El larguirucho entró y Max cerró la puerta.

—Mi nombre es Frank Help y trabajo para el señor Carlton en su matadero.

—Bonito negocio.

—Sí, lo era hasta que ustedes llegaron. Ahora el señor Carlton ha pagado tres mil dólares por unas reses que eran suyas, y lo peor es que dos centenares de cabezas ya fueron instaladas en los corrales y contaminarán el ganado sano. Tendremos que llevar a cabo una gran operación de salubridad.

—Vaya, parece que el señor Carlton se interesa porque la gente coma carne de buena calidad.

—Si no manda carne de buena calidad se le acabarán los pedidos.

—¿Por qué el señor Carlton no se preocupa también de comprar las reses a su justo precio?

—No lo dirá por usted, Breen. Se embolsó tres mil dólares a cambio de nada. Es por lo que vengo. El señor Carlton quiere que me entregue inmediatamente los tres mil dólares.

—¿Y qué más?

—Eso es todo.

—¡Oh, sí, el señor Carlton es un tipo muy interesante! Nosotros le devolvemos los tres mil dólares y él nos deja marchar del pueblo.

—Imagino que no habrá inconveniente.

—Creo haberles demostrado que Johnny y yo no somos tontos, Frank.

—No, no lo son, aunque hicieron las cosas a medias.

—¿Usted cree?

—Después de cometer su estafa, debieron largarse. Sin embargo, se quedaron. Ha sido un error por su parte. O quizá contaron con que su delito se conocería mucho más tarde.

—Le daré una respuesta a ver si le gusta, Frank... Quizá nos quedamos porque no teníamos bastante con los tres mil dólares.

—No entiendo.

—Quizá hayamos pensado que el señor Carlton va a pagar algo más de los tres mil dólares por la clase de canalladas que ha estado haciendo en Jefferson City.

Los labios de Frank Help se curvaron abajo y sus ojos, muy lejanos en las cuencas, brillaron con más intensidad.

—No debería decir eso, señor Breen.

—¿Por qué no, si es la realidad?

—El señor Carlton se va a doler mucho cuando yo le diga la clase de opinión que usted tiene de él.

—A ver si atrapa un dolor de barriga y revienta.

—¿No me da los tres mil dólares?

—No, Frank.

—Entonces tendrá que oírme la segunda parte.

Max sonrió a Vilma y Johnny.

—¿Oyen eso? Hay un segundo acto, como en las tragedias de categoría.

Frank Help alzó la mano y apuntó a Max con el dedo índice.

—Escuche, Breen. Carlton quiso arreglar esto por las buenas. Se habría conformado con recuperar los tres mil dólares, pero ya que usted se muestra reacio a transigir, le diré lo que le ha preparado.

—¿Me va a freír en aceite? ¿Me colgará de los pulgares? ¿Me desmembrará haciendo correr dos caballos en sentido opuesto?

—Es algo más duro que todo eso. Si lo atrapa vivo, lo atará a dos postes en el suelo y hará que pasen sobre usted un rebaño de reses —hizo una pausa—. ¿Vio morir a alguien así?

—Sí, vi morir a un tipo que fue atrapado por una estampida.

—¿Y qué quedó de él?

—Jirones de ropa manchada con una sustancia rara.

—Así va a quedar usted... Ah, y el señor Carlton me encargó que le dijese a Johnny Casanova cómo va a terminar con él.

Johnny dio un respingo.

—Yo paso, señor Help.

—¿No quiere oírlo?

—No, prefiero que me dé la sorpresa.

—Está bien, como usted quiera, aunque le aseguro que su final será muy distinto al de Breen. Sólo le diré que usted va a morir como ha vivido, con mujeres, con muchas mujeres a su alrededor.

Johnny se pasó un dedo por la camisa.

—Caramba, el señor Carlton es muy considerado.

—No sabe usted cuánto —dijo Help con voz cavernosa.

Se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir movió la cabeza y agregó:

—Se me olvidó decirles que el señor Carlton les concede media hora para devolver los tres mil dólares y largarse del pueblo. A partir de ahora, empezará a correr el plazo. Todavía pueden aprovecharlo. No sean tontos y acepten las cosas como vienen.

Inmediatamente, Frank salió de la habitación.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Johnny sacó un pañuelo con el que se enjugó el sudor de la frente.

—Eh, Max, creo que tiraste demasiado de la cuerda y está a punto de romperse.

—Vámonos a la calle.

—¿A qué vamos a la calle? Nos balearán en seguida. Dispararán contra nosotros como si fuésemos muñecos de un barracón de feria.

—No tirarán hasta dentro de media hora, recuérdalo.

—¿Crees que ellos van a respetar la tregua?

—¿Por qué pensar que no lo van a hacer? De todas formas, Vilma saldrá antes que nosotros.

—No tengo miedo —contestó la joven.

—Es posible que no lo tengas, pero si vienes con nosotros sólo nos servirías de estorbo.

—Está bien, Max... Pero yo sólo quería acompañaros hasta el establo.

—¿Al establo? ¿Por qué?

—Quiero desligaros de vuestro compromiso. Ahora comprendo que me comporté como una estúpida al pedir la ayuda de Johnny. Vosotros dos no podéis hacer nada contra Carlton.

Max tomó a la joven del brazo y la impulsó hacia la puerta de entrada.

—Vilma, las cosas ya están hechas y no podemos echar marcha atrás.

—¿Quién dice que no? Yo os comprometí, y por lo tanto, soy la única que puede deciros que ya basta con lo que hicisteis.

—Buena chica —dijo Max, y cuando la joven estuvo fuera, cerró la puerta.

—Eh, Max, abre... ¡Tienes que escucharme!

—¿Quieres irte de una vez de aquí, Vilma?

—No dejaré que os maten.

—No te metas en esto.

—Que te crees tú eso.

Sé oyeron pases rápidos cuando la joven se dirigió a la escalera.

Max sonrió.

—Me asusta pensar que has tenido que entenderte con más de una mujer al mismo tiempo.

—A veces tuve que vérmelas con media docena.

—Ahora comprendo tus ganas de que te matase, aunque sólo fuese en plan de opereta... Anda, examina tu revólver, nos vamos a la calle y es mejor que estemos preparados.

Los dos comprobaron que sus armas estaban a punto y entonces salieron de la habitación.

Al llegar al vestíbulo, el gordo Lowe gritó desde el registro con mucha alegría:

—¿Se van ya para no volver?

—Todavía no es seguro, señor Lowe —contestó Max—, de modo que no alquile la suite.

Cuando pisaron la acera de tablones, Johnny dijo:

—Max, no podemos hacer frente a dos, a cuatro, a seis, a doce pistoleros de Bud Carlton.

—Eso ya lo sé, pero, ¿tienes alguna idea para contrarrestar eso?

—Sí, vayamos otra vez a la oficina de Carlton. Lo secuestramos y con eso habremos logrado la victoria.

—Mira hacia allá.

Johnny miró en la dirección que le señalaba Max.

Delante de la oficina de Carlton había media docena de hombres.

Johnny se frotó el mentón.

—¿Por qué se me ocurren sólo tonterías?

—Vamos al saloon... Necesitamos un trago —dijo Max.

—Me voy a beber una botella entera.

Entraron en el saloon de Rona Carter.

Las mujeres se quedaren mirando a Johnny Casanova, pero ahora lo hacían con temor.

—Eh, chicas, ¿qué os pasa? —dijo Johnny—. ¿Es que no sabéis quién soy?

Algunas girls dijeron que sí con la cabeza, pero ninguna de ellas se acercó a Johnny.

—No insistas, Johnny —habló Max—, te has convertido en un barril de dinamita. En un momento, puedes saltar y nadie quiere herirse.

—Una comparación muy hermosa.

Se acercaron al mostrador y Max pidió whisky.

Johnny fue a beber, pero se interrumpió cuando su mirada tropezó con el reloj de la pared.

—Eh, Max, ¿cuánto tiempo ha pasado del plazo?

—Olvida eso.

—¿Cómo quieres que lo olvide si dentro de media hora nos van a asar?

Cuatro hombres entraron en el local y se detuvieron en el umbral.

Las conversaciones cesaron al instante.

Max y Johnny también miraron a los fulanos. Estaba claro que pertenecían al equipo de Bud Carlton y tampoco tuvieron ninguna duda acerca de la razón de encontrarse allí.

Estaba claro. Aquellos cuatro hombres formaban su pelotón de ajusticiamiento.

CAPITULO XII

—Eh, Max —dijo Johnny—, ahí están los cuatro sepultureros.

—Parece que los hicieron con el mismo molde.

—Lástima que no lo rompiesen cuando hicieron el primero. Era un molde muy feo.

Los fulanos recuperaron el movimiento y fueron al mostrador. Al pasar junto a sus dos víctimas, las observaron con una sonrisa en los labios.

Se detuvieron un poco más lejos, cerca de la esquina.

—Whisky para cuatro —dijo el tipo de más edad, que no pasaría de los cuarenta y cinco años, y mostraba una cicatriz sobre la ceja derecha.

Seguía reinando un silencio de sepulcro.

El que servía detrás del mostrador debía estar muy avezado a los duelos, pero su mano tembló y el whisky manchó el tablero.

—¿Qué te pasa, calvo? —dijo el de la cicatriz.

—Perdón, no me di cuenta...

—No me gusta que me manchen el mostrador por mi parte. Límpialo.

—Sí, señor, ahora mismo —dijo el calvo y fue a atrapar un paño.

—No, con eso no —opuso el de la cicatriz—. Quiero que lo limpies con la lengua.

—¿Qué?

—He dicho a lengüetazo limpio.

—No sea usted así, señor Douglas.

—Conque no, ¿eh? —dijo el de la cicatriz, y tomando su copa, arrojó la mitad del whisky sobre el tablero—. Anda, ahí tienes más whisky por si tenías poco... Y no quiero que pierdas más tiempo. Chupa de una vez.

—Sí, señor, ahora mismo.

El mozo se puso de bruces sobre el tablero y comenzó a lamer el whisky con la lengua.

Los compañeros de Douglas rieron a grandes carcajadas mientras el empleado limpiaba el tablero.

Douglas levantó la mirada deteniéndola en los dos amigos, Max y Johnny.

—¿Les gusta el espectáculo?

—Es repugnante —contestó Max.

—Conque le parece eso, ¿eh? ¿Oyeron, muchachos? El lechuguino dice que es repugnante.

El empleado se estaba limpiando la boca con el paño después de haber hecho el trabajo que le habían ordenado.

Douglas tomó su vaso de whisky y lo lanzó sobre el tablero, hacia donde se encontraban Max y Johnny.

El vaso se volcó a mitad del camino y el último whisky que contenía se derramó.

Ahora no sé oía una sola respiración.

—Señor Breen —dijo Douglas—, ya ha visto lo que hizo el calvo.

—Sí, lo vi.

—Ahora usted lo va a imitar. Ahí tiene whisky. Saque un palmo de lengua y empiece a chupar.

Max permaneció inmóvil. Sentía sobre sí las miradas de los cuatro hombres.

Johnny estaba detrás de él.

Douglas dejó oír de nuevo su voz, pero ahora arrastró las palabras.

—Le conviene obedecer, señor Breen.

—¿Me va a dar algún premio?

—Claro que sí. Deje limpio el mostrador y obtendrá su recompensa.

Max tomó su vaso y lo lanzó sobre el mostrador, hacia la esquina donde se encontraban los cuatro hombres. El vaso se volcó y uno de los pistoleros se apartó para no ser manchado por el whisky.

—¡Maldita sea! —gritó, y fue a sacar el revólver.

—¡Quieto, Andy! —dijo Douglas.

Andy dejó colgar el brazo, desistiendo de sacar el revólver.

Entonces se pudo oír a Max.

—Oiga, Douglas, ahí tiene una buena ración de whisky sobre el tablero. Quiero que lo beba.

—Con las dos manos encima, ¿eh?

—Mejor lo hará a cuatro patas. Estoy seguro de que le resultará más fácil que al mozo porque es una cerdada y usted es un puerco desde que lo trajeron al mundo.

Sobrevino una nueva pausa.

Douglas rompió a reír con estruendo.

—¿Oyeron eso, muchachos? El lechuguino dice que soy un puerco.

Los muchachos rieron con ganas.

Douglas señaló a Max con el dedo y dijo:

—Voy a contar hasta cinco, y si para entonces no te has puesto a beber el whisky que derramé de mi vaso, te llenamos de plomo.

Max alargó también el brazo y apuntó a Douglas con el dedo índice.

—Contaré hasta tres, y si para entonces no has bebido el whisky que derramó mi vaso, te voy a romper los hocicos con una bala.

—Uno —dijo Douglas.

—Uno —dijo Max.

—Dos...

—Dos...

Douglas se dio cuenta de que contaba hasta cinco, Max llegaría mucho más pronto a tres.

Todos tiraron del revólver.

Hasta Johnny Casanova.

Cuando sobrevino el estruendo las mujeres se pusieron a gritar.

Los hombres se arrojaban debajo de la mesas.

El pianista, un tipo muy delgado, quiso meterse dentro de la caja.

El mostrador se había convertido en un infierno.

Todo empezó y terminó en unos segundos.

Johnny Casanova estaba en el suelo.

Max se encontraba cerca de él, acuclillado.

—Eh, Johnny, ¿estás bien?

—Sí. Creo que maté a uno.

—Desde luego, mataste a uno.

—¿Qué hay de los otros tres?

—Creo que se fueron a hacer compañía al que tú mataste, pero de todas formas, lo comprobaré.

Max se acercó a donde yacían los cuatro componentes del pelotón de ajusticiamiento. Tres estaban boca arriba y uno de bruces, Douglas.

Tras un examen comprobó que los cuatro habían dejado de respirar.

El sheriff de Jefferson City, Mike Rawson entró en el local seguido de su ayudante Tony Wilding.

—Eh, jefe —dijo Tony—. ¿Vio algo parecido? Son Douglas y sus tres trovadores... Demonios, los han dejado para que entonen una romanza.

—Basta de burlas con los muertos, Tony.

—Sí, jefe, ya estoy callado.

El sheriff puso una cara feroz mientras se adelantaba hacia donde se encontraban Max y Johnny, el cual ya se había puesto en pie.

—¿Quién de ustedes lo hizo?

—A partes iguales —contestó Max.

—Señor Casanova, esto no me gusta nada.

—Eh, sheriff, eran cuatro forajidos y tuvimos que defendemos.

—No me refería a Douglas y a sus trovadores, sino a la estafa de esos tres mil dólares. Usted y el señor Breen vendieron al señor Carlton un ganado que no era suyo.

Tony se puso a reír cogiéndose el estómago.

—¿De qué te ríes. Tony? —preguntó el sheriff.

—De eso, jefe. Cada vez que me acuerdo me mondo. No lo puedo remediar. ¿Imagina la cara que habrá puesto Carlton al enterarse de que ha comprado unas reses que eran suyas?

—Tony, una palabra más y te obligaré a dimitir.

—Está bien, jefe, ya no me río más —contestó Tony tapándose la boca con la mano.

El sheriff volvió a hablar a Johnny:

—Señor Casanova, le pido que me entregue los tres mil dólares.

—Lo siento, pero tengo un socio y he de contar con su opinión.

El sheriff desvió los ojos hacia Max.

—Señor Breen, ¿está conforme con devolver los tres mil dólares?

—No.

—¿Cómo?

—¿Se da cuenta de que admitieron haber cometido una estafa y que es mi deber detenerlos y encerrarlos en una celda?

—Pruebas, sheriff.

—Claro que tengo pruebas.

—¿Cuáles son?

—Las declaraciones de los hombres que usted engañó.

—Eso no sirve.

—Para mí, sí, señor Breen.

—Dígame ahora que se trata de declaraciones de hombres honrados. Dígalo, sheriff.

—Bud Carlton es un hombre importante en Jefferson City.

—Es tan importante que cometió todos los robos que quiso.

—¿Qué?

—No se haga de nuevas, sheriff. Aquí no estamos en un mitin electoral y podemos decir las verdades. Bud Carlton robó y mató antes de convertirse en el hombre importante que usted dice que es ahora.

—Señor Breen, no le consiento...

—¿Qué es lo que no me va a consentir, sheriff? Todo el mundo sabe quién es Bud Carlton. No hace falta que hablemos en voz baja o que callemos las cosas. Sólo estoy diciendo verdades como puños.

—¿Qué es lo que se propuso al venir aquí, Breen?

—Me escribió Johnny Casanova para que me reuniese con él.

—Así que fue cosa suya, ¿eh, Johnny?

—Digamos que sí.

—Usted es grande, Johnny, pero no puede luchar contra Bud Carlton.

—Se está demostrando que sí podemos.

—Han matado sólo a cuatro pistoleros de Bud y él tiene todavía una veintena...

—Si los envía de cuatro en cuatro acabaremos con todos en cinco sentadas.

—Se lo admitiré como chiste.

—No, no era ningún chiste —dijo Johnny.

Ahora era el Casanova que todo el mundo había imaginado.

El sheriff soltó una imprecación por entre los dientes.

—Son un par de locos, eso es lo que son...

—Quiero darle una oportunidad, sheriff —dijo Max.

—¿Se refiere a mí?

—Se lo he dicho bien claro. A usted.

—¿A qué oportunidad se refiere?

—Usted es la ley en Jefferson City.

—¡Vaya! ¿Ya se enteró de que soy el sheriff?

—Tampoco era chiste, señor Rawson... Usted ha sido hasta ahora un empleado de Carlton.

—¡Basta, Breen!

—Vamos, sheriff, tenga un poco de paciencia. Le dije antes que sólo estábamos diciendo verdades. A usted se le creó un problema cuando Carlton empezó a hacer de las suyas. Fue condescendiente con él, y cuando quiso arreglar las cosas, se dio cuenta de que estaba perdido. Entonces, no tuvo más remedio que aceptar los hechos consumados. Aquel día terminó de imperar la ley en Jefferson City.

El sheriff estaba rojo de ira. Fue a protestar, pero cerró la boca como un cepo.

—Sí, señor Rawson —prosiguió Max—. Esa es la realidad y usted debe comprender que no lo digo por manchar su nombre. Pero hay una solución a todos los problemas y también la hay para el de usted.

—No diga tonterías.

—Sí, sheriff, existe una solución.

—¿Cuál?

—Hacer frente a Bud Carlton y sus pistoleros.

El sheriff rió con sarcasmo.

—Eso fue lo más divertido que dijo desde que llegó a esta ciudad, señor Breen, se lo aseguro.

—Escuche el plan completo, sheriff.

—Ande, continúe.

—Johnny Casanova y yo seremos sus ayudantes.

—¿Está bien de la cabeza?

—Sí, sheriff. Lo estoy.

—Ustedes son dos estafadores y quieren que los nombre mis ayudantes...

Max sacó el fajo de billetes del bolsillo.

—Estos son los tres mil dólares que limpiamos a Carlton, sheriff. Los depositó en sus manos en este momento.

Rawson abrió la boca, pero no pudo pronunciar palabra alguna.

—¿Es que no va a coger el dinero, sheriff? —dijo Max.

—Sí, claro... Sé lo devolveré al señor Carlton.

—Usted no hará tal cosa. Le entrego este dinero para que no le remuerda con respecto a que Johnny y yo somos dos estafadores. Cuando vendimos sus propias reses a Carlton, sólo quisimos sacarlo de sus casillas, provocar un conflicto que tendría que solucionarse a la brava.

—Comprendo, y ahora quiere utilizarme a mí para solucionar su conflicto.

—Yo le dije que era una oportunidad para usted, sheriff.

—Oiga, si todo el mundo me hubiera dado esa clase de oportunidad, haría mucho tiempo que estaría en el cementerio.

—Y puede que ahora vaya derecho a él, pero lo hará dignamente, en un ataúd de primera categoría y con un homenaje del pueblo de Jefferson City.

—¡Maldita sea, Breen, no me hable ahora de ataúdes!

—Ha llegado el momento de hacerlo, ya que no entiende usted otro lenguaje. Estamos demasiado apegados a la vida y convendría que, de vez en cuando, pensásemos en que nos hemos de convertir en gusanos.

El sheriff miró su mano derecha como si temiese que sus dedos se hubiesen convertido en viscosas orugas.

—Usted con su negligencia ha hecho mucho daño a Jefferson City, sheriff —continuó Max—. Pero todavía puede hacer algo por su ciudad, algo muy importante, y que será en definitiva lo que cuente... Sí, señor Rawson, si ahora ajusta las cuentas a Carlton, todo el mundo olvidará que durante años colaboró con él, pensarán que al fin y al cabo, usted no tuvo otro remedio. Pero también dirán que cuando llegó la hora de la verdad, usted supo hacer honor al juramento que había hecho sobre la Biblia.

—Eh, Breen, ¿es usted un gun-man o un político?

—Soy un hombre cualquiera.

—¿Dice un hombre cualquiera? ¿Entonces, qué somos los demás? Está bien, no conteste, Max... No sé qué va a resultar de todo esto, pero tiene mi consentimiento.

—Gracias, sheriff.

—Tienen que venir conmigo a la comisaría para prestar juramento como ayudantes... Eh, Tony, encárgate de los muertos.

CAPITULO XIII

Catherine tenía otro gato, pero no era de Angora.

De todas formas, era un hermoso ejemplar, un gato negro de gran cabezota, y pelaje brillante.

—Te voy a llamar «Oscar», minino.

—¿Por qué lo vas a llamar «Oscar»? —gritó Bud Carlton, que paseaba de un lado a otro de la estancia.

—En recuerdo de mi primer novio.

—Comprendo. Se te murió.

—No, Bud, lo engañé con el segundo... Pero era muy simpático y además fue el primero que...

—No sigas.

—No voy a decir ninguna barbaridad, Bud.

—Entonces, continúa.

—Fue el primero que me besó... Creí que él lo hacía muy bien, hasta que me besó el otro chico... Entonces, comprendí que Oscar no tenía nada que hacer conmigo. Pero debo estarle agradecida... Sí, minino, te vas a llamar «Oscar».

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —gritó Bud.

Entraron dos hombres.

Uno era Donald Courtney, el capataz que había sido burlado por Max Breen. El otro era un individuo alto, de caderas escurridas, tez muy oscura, ojos que miraban sin vida.

—¿Qué pasa, Courtney?

—Está sucediendo algo raro en Jefferson City.

—¿De veras? Lo único que pasó es que Max Breen y Johnny Casanova tropezaron con un tipo imbécil como tú...

—¿Qué me dice de Douglas y sus tres trovadores? Fueron al saloon para dar un concierto a Breen y Casanova y resulta que ellos fueron los homenajeados...

—No me lo recuerdes, Courtney.

—Ha pasado algo más.

—No me digas que Max Breen y Johnny Casanova vienen otra vez hacia la oficina.

—No. Todavía no.

—¿Qué quiere decir todavía no?

—Max Breen y Johnny Casanova van a ser nombrados  ayudantes del sheriff.

Bud Carlton se quedó con la boca abierta.

Durante unos segundos sólo se oyó a Catherine, que estaba acariciando al gato:

—«Oscar», querido, eres el minino más hermoso del mundo, y tu amita te va a querer mucho...

—¡Cierra el pico! —gritó Bud.

—Pero si no estoy diciendo nada, Bud.

—¡A callar te he dicho!

—Está bien, lo que tú digas.

Bud Carlton apuntó a Courtney con el dedo.

—¿Qué clase de broma es ésa? Vamos, dilo pronto... ¿Qué clase de burla es?

—Es la verdad. Max Breen y Johnny Casanova saldrán de la oficina de Rawson con la estrella. Ya habrán prestado juramento de su cargo.

—De modo que el sheriff fue llevado allí a punta de revólver, y obligado por Max y por Johnny a que les diera la estrella.

—No, Bud, y ahí está lo más gracioso... He hablado con varios testigos... Max Breen le habló al sheriff de la honradez y de los principios que estaba obligado a obedecer. Ya sabe, le soltó un discurso como el que usted dirigió a la Asociación Cívica el año pasado... Aparecieron lágrimas en los ojos de todos cuando usted se puso a hablar de la libertad y de la necesidad urgente que había de que todos fuésemos más humanos...

—Conque hizo eso, ¿eh? Y el sheriff se puso también a llorar.

—No, Bud, pero le faltó poco.

—¿Qué pretenden Max y Johnny con el emblemita?

—Quizá que sus hombres no disparen contra ellos porque ahora son representantes de la ley.

Carlton soltó una carcajada.

—Eso sí que es divertido. Palabra que lo es... ¿Por qué no te ríes, Courtney?

—Sí, jefe —dijo Courtney, y se echó a reír.

—¡Basta, estúpido! No has dado con la razón.

—¿Qué quiere decir?

—Sólo que se te ocurren tonterías... Max Breen y Johnny Casanova saben que no se van a librar del plomo de mis hombres por mucha insignia que se pongan... Tendría una justificación si se llenasen el cuerpo de estrellas para que no les entrasen las balas, pero tampoco es eso...

—Creo que tengo la razón —dijo el tipo larguirucho, que hasta entonces había estado callado.

—¿Oyes, Courtney? —dijo Bud—. Richard Clay lo sabe todo... Anda. Richard, dínoslo...

—Les dije que había conocido a Max Breen hace un par de años...

—¿Y qué?

—Es un gun-man que está en contra de los que se aprovechan del prójimo... Es uno de esos tipos asquerosos, maniáticos, que sólo piensan que el mundo debe estar lleno de personas honestas... Una autoridad no debe aceptar un soborno, un hombre no debe explotar a otro hombre, un chino e un negro es igual a un blanco... ¿Lo ve usted? Esas son las cosas que dice ese tipo...

—Está tan loco como una cabra —asintió Bud.

—Sin embargo, es un tipo peligroso. Ya se lo advertí cuando me dijeron que él estaba aquí. Le vi usar el revólver y les puedo asegurar que es rápido como un rayo y certero como un puma de garras afiladas...

—Anda, sigue poniéndolo por las nubes. ¿Qué dejas para ti? Tú eres Richard Clay... Armaste la gorda en Abilene, en Silver Creek, en Dodge... Ni siquiera pudo contigo Wyatt Barp...

—Si supone que le tengo miedo a Max Breen, está equivocado... Es todo lo contrario. Tenía ganas de enfrentarme con él.

—Estupendo, muchacho —se frotó las manos Carlton—. Aquí vas a tener la oportunidad de ver realizado tu sueño.

—Sí, pero le va a costar quinientos dólares más.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído; quinientos dólares más.

—Oye, Richard, te contraté porque estabas sin trabajo, y yo siempre favorezco a mis amigos cuando se encuentran en la mala situación.

—No diga tonterías, Bud. Usted no hace un favor ni a su padre, si su padre no hace algo por usted... Ahora me doy cuenta de que sus planes se están convirtiendo en aire y la culpa de ello se debe a Max Breen y a Johnny Casanova. Yo llego aquí de pasada y usted me contrata para hacer este trabajo. Yo acepté por los trescientos dólares, pero ahora me doy cuenta que todo fue una trampa... Se quiso ahorrar dinero, sabiendo que tarde o temprano me tendría que enfrentar con Max Breen y Johnny Casanova. Me va a pagar quinientos más.

—Pareces olvidar que tengo mucha gente buena a mis órdenes.

—¿Sí? Pues confíe a cualquiera de ellos ese trabajo... Todavía no cobré ni un céntimo, de modo que no hace falta que le devuelva nada... Hasta la vista.

Richard Clay fue a salir de la estancia, pero Bud le gritó:

—¡Espera, Richard!

Clay giró sobre sus talones y enarcó las cejas.

—Está bien —exclamó Carlton, pegando un manotazo en el aire—. Te daré los quinientos que pides.

—De acuerdo.

—Pero óyeme, bien, Richard... No consentiré un solo fallo. Tú lo dijiste muy bien. Se está poniendo estoy muy grave para mí, aunque lo definiría de otra forma. Sí, Richard, diría que estoy haciendo el ridículo... Esos fulanos, Max Breen y Johnny Casanova, son muy listos, y lo han demostrado... Admite que también son buenos con el revólver, pero ya llegaron donde tenían que llegar... Ahora, plomo, plomo con ellos... ¿Me hago entender?

—Sí, Bud, está comprendido.

—Elige a los hombres que quieras.

—No me interesan, y usted lo sabe.

—Sí, Richard, sé que trabajas solo, pero esta vez, no se trata de un problema pequeño... Ya lo oíste; primero apareció Johnny Casanova, luego se le unió Max Breen, y ahora Max y Johnny se han sumado al sheriff, que son tres.

—Cuatro —dijo Courtney.

—¿Cómo cuatro?

—Hay que contar a Tony, el ayudante del sheriff.

—¿Ese payaso? Te lo dejaré en tres y medio... Y creo que me excedo... ¿Lo oyes, Richard? Las tropas enemigas están aumentando muy rápidamente, y las nuestras disminuyen... ¿No es cosa de risa? Por eso, tú debes coger a alguien.

—He dicho que siempre he trabajado solo y no necesito a nadie.

—¿Cuándo vas a intervenir?

—En el momento oportuno...

—Está bien, Richard. Confío en ti. ¿Lo oyes? Yo creo que eres el hombre que ha de acabar con Max Breen y Johnny Casanova, si antes no acaban con ellos los nuestros, claro. Quizá me anime a tenderles una trampa... Silencio ahora, todo el mundo, quiero pensar...

—¡«Oscar», querido —dijo la pelirroja Catherine—, pero qué gatito más hermoso eres, y qué bien nos vamos a llevar tú y yo...!

—¡Maldita sea, no quiero que vuelvas a hablarme de «Oscar», o cojo a ese gato por el pescuezo y lo degüello! ¡He dicho que quiero pensar!

—No hace falta que piense. Yo acabaré con Max Breen y Johnny Casanova —dijo Richard, y salió de la habitación.

Courtney estaba perplejo.

—Eh, señor Carlton, Richard Clay dice que trabaja solo y se va a cargar a Max y a Johnny Casanova.

—Sí.

—¿De qué forma?

—Eres un estúpido al no conocer cómo trabaja Richard Clay.

—¿Cómo trabaja?

Carlton señaló al gato que Catherine tenía en los muslos.

—¿Ves a ese animal?

—Sí, lo veo.

—Es un gato, corre por los tejados, salta, se esconde a la espera de una presa, de un ratón... ¿Verdad que sí, Courtney?

—Desde luego, sé lo que es un gato.

—Pues Richard Clay es lo más parecido a un gato que hayas podido conocer en tu vida.

—¡No me diga...!

—Richard Clay no se enfrenta cara a cara con su enemigo.

Su especialidad es ir por los tejados. Desde allí acecha a su víctima desde detrás de una chimenea. Cuando lo ve por la calle, lo sigue como un felino, esperando una oportunidad, el momento en que pueda apretar el gatillo... Así se cargará a Max Breen y a Johnny Casanova... Richard es muy rápido. ¿Te das cuenta, Courtney? Es como si fuese invisible. Ataca en el momento más inesperado...

—Demonios, es un tipo que vale.

—Lo contrario de ti, que no vales ni un rábano, Courtney.

—Jefe, no me recuerde lo del establo. Fue una falta por mi parte, pero es la primera que cometo desde que estoy a sus órdenes, y creo que merezco un margen de confianza...

La pelirroja dijo:

—¡Qué guapo eres, «Oscar»...! Lo eres más que mi primer novio.

CAPITULO XIV

Max y Johnny ya habían jurado su cargo.

Ambos mostraban en el pecho la insignia de ayudantes del sheriff.

Rawson se atusó el bigote.

—Está bien, muchachos, ya son representantes de la ley como yo... Dígame ahora lo que sigue, Max.

—Iremos a la oficina de Carlton.

—¿Qué?

—Para detenerlo.

Rawson arrugó la nariz.

—¿Por qué infiernos lo vamos a detener?

—Apuesto a que usted conoce cien motivos diferentes para meterlo en una celda.

—Seguro. Pero no sabría cuál elegir.

—Hablemos de uno de los dos rancheros más importantes que Carlton liquidó; Albert Mason.

—No se puede hacer nada.

—¿Por qué no?

—No hay pruebas.

—Puede haberlas, sheriff. Según contó Vilma Sanders, el doctor podría decir muchas cosas acerca de la verdadera causa de la muerte de Mason.

—Sí, pero el doctor no querrá decir nada.

—Será a él a quien hagamos nuestra primera visita. Vamos, no podemos perder tiempo. Tony se puede quedar aquí.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Sí, Tony, quédate aquí.

—¿Y qué hago mientras tanto?

—Dedícate a archivar.

El sheriff y sus dos nuevos ayudantes salieron de la oficina.

En la calle no había nadie, excepto junto a la oficina de Carlton, donde se habían reunido media docena de hombres.

El sheriff dijo con voz temblorosa:

—Se está mascando la tragedia. Si no nos damos prisa, no nos darán tiempo a nada... Menos mal que el doctor vive aquí cerca...

Cruzaron un jardín y subieron al porche.

El sheriff llamó a la puerta.

Les abrió una mujer de unos cincuenta años.

—Hola, Sara. ¿Está el doctor?

—Sí, pero trabaja en su gabinete.

—Terminaremos en seguida. No hace falta que nos anuncies.

—Pero el doctor ha dicho que no se le moleste...

—No te preocupes, yo cargo con la responsabilidad.

El sheriff abrió la puerta de la derecha.

Detrás de una mesa había un hombre de unos cincuenta y cinco años, rubio.

Alzó los ojos de un libro.

—Le presento a mis dos nuevos ayudantes, Max Breen y Johnny Casanova —dijo el sheriff.

—¿Ocurre algo, sheriff?

—Max Breen le quiere hacer algunas preguntas.

—¿Acerca de qué?

Fue Max Breen quien contestó.

—De la muerte de Albert Mason.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo... ¿Qué interés tiene en eso?

—Queremos saber la causa real de su muerte.

—Ya lo dije en aquella ocasión. Albert Mason murió de un ataque al corazón.

—¿Producido por qué?

—Un ataque al corazón puede ser producido por muchas cosas.

—Por ejemplo, por veneno.

El doctor se echó sobre el respaldo de la silla.

—Señor Breen, estoy muy ocupado ahora...

—Nosotros también. Queremos hacérselo pagar a Bud Carlton, el hombre que envenenó a Mason.

—No puedo ayudarles.

—Claro que puede, doctor. Usted sabe que Mason fue envenenado.

—¿Me está acusando de ser cómplice de Carlton?

—¡Vaya! Sus palabras significan mucho. Admite que Carlton asesinó a Mason.

—No he querido decir eso.

—No lo ha querido decir, pero lo ha dicho...

—Sheriff —exclamó el doctor—, llévese a sus dos ayudantes de aquí. Me están interrumpiendo el estudio de un importante caso. Se trata de la señora Mann. Tiene una extraña dolencia en el hígado y quiero saber cuanto antes de qué se trata.

Max Breen dijo:

—Se preocupa mucho de sus pacientes.

—Es mi deber profesional...

—Usted lucha contra la enfermedad que puede matar a ano de sus pacientes, como ahora está haciendo con la que aqueja a la señora Mann... También debe luchar contra las personas que resultan tan peligrosas como una enfermedad... Yo diría que más, porque ellas no dan oportunidad a que usted estudie el caso del paciente.

—Por favor, señor Breen, ¿quiere salir de mi casa? Lo siento, pero no puedo ayudarle...

—Claro que puede.

—¿De qué forma?

—Dando testimonio de que Albert Mason murió envenenado.

—¿De qué serviría eso ahora?

—De mucho.

—Suponiendo que lo hiciese, significaría aceptar que yo silencié la causa, que cometí un acto deshonroso...

—Está bien, doctor, seré yo. Usted cometió un acto deshonroso, pero obró así para salvar la piel... Si usted hubiese ficho la verdad, que Mason había muerto envenenado, Carlton habría acabado con usted...

Hubo un silencio en la habitación.

El doctor buscó con la mirada al sheriff.

Este movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Está bien —dijo el doctor con voz ronca—. Haré una declaración en el sentido que usted quiere, señor Breen.

—Hágala ahora, la necesitamos.

El doctor tomó papel y pluma y se puso a escribir. Al terminar, estampó su firma.

—Gracias, doctor —dijo Max.

El sheriff y sus dos ayudantes se detuvieron cuando salieron del jardín.

Rawson se tironeó de la oreja mientras observaba a los hombres que estaban delante de la oficina de Carlton.

—Me ha llegado a sugestionar, Max. Ese papel que tiene en el bolsillo no sirve para nada.

—Quizá sí. Según esta declaración, Carlton es un asesino, y los asesinos han de ser juzgados ante un tribunal... De acuerdo con los hechos, apuesto a que un jurado imparcial lo manda a la horca.

—Todo eso es un sueño, Max... Despierte. Está en Jefferson City, en una ciudad que está dominada por el hombre que quiere que se juzgue... Mire los hombres que están allí. En cuanto nos acerquemos, nos recibirán a balazo limpio.

—Muy bien, iremos contra ellos.

—No podemos hacer eso... Acabarán con nosotros.

—¿Qué dices tú, Johnny?

—Opino lo mismo que el sheriff, que es una locura.

En aquel momento oyeron una voz femenina.

Era Miriam Weston que estaba a la puerta del hotel donde se hospedaba.

—¡Apártate de ahí, Miriam! —gritó Johnny.

El padre de Miriam apareció por detrás y tomó a su hija por el brazo para meterla dentro del hotel.

—¡Johnny! —gritó Miriam—. Estoy deseando que esto termine para que vuelvas a mi lado.

La joven desapareció en el hotel con su padre.

Johnny tragó saliva y dijo:

—¿Puede un hombre rectificar, Max?

—Desde luego.

—Entonces, estoy contigo... —dijo mirando a los hombres que estaban a la puerta de la oficina de Carlton.

El sheriff soltó una maldición.

—Está bien. Son dos centra uno y eso significa que yo también tendré que ir...

Max esbozó una sonrisa.

—De acuerdo, amigos... Adelante.

Él estaba en medio de los dos y dio el primer paso.

El sheriff y Johnny lo siguieron.

Los hombres de Carlton se estiraron. Ahora eran cinco porque uno de ellos se había marchado a alguna parte.

En el tejado de la casa de enfrente estaba Richard Clay. Había llegado allí por la buhardilla y estaba apostado detrás de la chimenea.

Ya había descubierto a Max Breen, lo conocía bien y no se le despintaba.

Vio a avanzar a Max Breen, flanqueado por el sheriff y aquel tipo que había visto una vez en Abilene, Johnny Casanova.

Se dirigían hacia el grupo de empleados de Bud Carlton.

Pensó que lo que más le convenía era esperar a que se ventilase aquel duelo.

Si Max Breen y Johnny Casanova morían, no tendría nada que hacer. Pero él remataría a cualquiera que sobreviviese.

Sacó el revólver y lo levantó.

Por el punto de mira vio a Max Breen. Estuvo tentado de apretar el gatillo, pero se dijo que era una tontería acortar el espectáculo que se iba a ofrecer a sus ojos. Sería un buen duelo, cinco contra tres. Y hasta pensó que Max Breen pudiese salir victorioso.

Entonces, ante los ojos de Bud Carlton, él, Richard quedaría muy alto.

En la calle, el sheriff y sus dos ayudantes se detuvieron a seis yardas del grupo de sicarios de Carlton.

El sheriff dijo:

—Queremos ver a Carlton.

—¿Para qué? —contestó un tipo rubio con descaro.

—Hemos de ventilar un asunto entre él y nosotros...

El rubio se echó a reír.

—Le diré una cosa, sheriff. Entrarán ahí después de habernos matado a nosotros cinco.

—No digas eso, Crane... Nadie puede disparar contra un representante de la ley... Sólo estoy cumpliendo con mi obligación.

—Su obligación es estar en su oficina y esperar las órdenes de Bud Carlton.

Las palabras de Crane fueron coreadas por risotadas de sus compañeros.

Al sheriff se le encendieron las mejillas.

De pronto, Crane tiró del revólver y los esbirros de Carlton lo imitaron.

Los tres hombres que tenían enfrente desenfundaron también.

En aquel lugar de la calle se produjo un largo trueno.

El sheriff dio un grito y se tambaleó. Había sido herido en el brazo.

Johnny Casanova se había dejado caer de bruces en el suelo. Pero seguía disparando.

Max Breen se limitó a doblar un poco las piernas.

Su revólver estaba haciendo estragos en las filas enemigas.

En el tejado de la casa de enfrente, Richard Clay estaba pendiente del duelo.

Vio cómo los hombres de Carlton caían como muñecos.

Johnny Casanova también estaba en el suelo, lo mismo que el sheriff.

Sólo un hombre había quedado en pie. Su víctima, Max Breen.

Richard esbozó una sonrisa.

Bien, había sido un magnífico duelo y Max Breen había sido el vencedor. Ahora le tocaba el turno.

Levantó otra vez el revólver y apuntó a Max.

En aquel momento Johnny Casanova se volvió hacia su amigo.

Entonces descubrió sobre el tejado de la casa al hombre que manejaba el revólver.

—¡Cuidado, Max! ¡Arriba!

Max se arrojó al suelo en el momento en que el revólver de Richard Clay hacía fuego.

La bala se hundió en la tierra, donde segundos antes se encontraba Max.

Luego, éste, desde tierra, puso en marcha dos balas consecutivas.

Clay no había tomado precauciones, seguro de que conseguiría su propósito.

Quiso retroceder hacia la chimenea, pero fue demasiado tarde.

Una bala le entró por la ingle.

Dio un salto tremendo en el tejado.

Cuando iba por el aire, otro plomo le agujereó el estómago.

Soltó un aullido y se desplomó en el tejado.

Rodó por él y finalmente cayó a la calle con un golpe sordo.

Max fue hacia el sheriff.

—¿Cómo está, Rawson?

—Sólo fue un rasguño en un brazo. —Los ojos de Rawson estaban febriles—. Vamos ahí dentro... Hemos de terminar lo que empezamos... ¿Qué les pasa, ayudantes, es que están flojos de piernas?

Por el hueco de la casa salieron dos hombres con rifles.

Max y Johnny hicieron fuego.

Los dos hombres gritaron de dolor mientras cayeron en la acera de tablones.

Max entró en el vestíbulo, que ahora estaba vacío.

Abrió de un tirón la puerta y una bala pasó silbando por encima de su cabeza.

Hizo fuego a su vez sobre Bud Carlton, que era quien había disparado desde detrás de la mesa.

La bala se incrustó en el pecho de Carlton y lo arrojó contra la pared.

Quiso poner en camino otro plomo, pero Max le arrebató el revólver de la mano de un certero balazo.

La pelirroja estaba ovillada en el diván, apretando contra sí el gato negro.

—No te asustes, «Oscar...» Estos hombres no te van a hacer daño... Aquí está tu amita para defenderte.

Carlton todavía no había caído. Se apoyaba en la pared, los ojos desorbitados. Pero, finalmente, sus piernas se negaron a sostenerlo y cayó, estrellando su cabeza contra el borde de la mesa.

Max fue a su lado y comprobó que el ambicioso Carlton estaba muerto.

De súbito, se oyó un griterío en la calle...

—Ahí vienen más hombres de Carlton —exclamó el sheriff—, Han debido ir por ellos al matadero.

Max fue hacia la ventana y rompió los cristales.

Los hombres de Carlton avanzaban por la calle.

Pero ahora se oyó un tropel de caballos por el lado opuesto.

—¡Será mejor que se rindan! —dijo una voz femenina.

Max sonrió, porque ella era Vilma Sanders.

La joven agregó:

—Somos veinte.

Los hombres de Carlton se habían detenido y estaban indecisos...

Entonces, Max gritó desde la ventana:

—Su jefe está muerto...

Para que quedasen convencidos, atrapó a Carlton por debajo de las axilas y lo asomó a la ventana.

Entonces, los pistoleros perdieron toda su agresividad.

El sheriff y sus dos ayudantes salieron de casa de Carlton.

Miriam Weston corrió hacia Johnny Casanova y se echó en sus brazos.

Johnny la estrechó contra sí y la besó repetidas veces en los labios.

El padre de Miriam apareció por detrás de los jóvenes y dijo sonriente:

—Bueno, creo que voy a tener un yerno que sabe cómo arreglárselas con una pandilla de matones.

Vilma fue al lado de Max Breen.

—Te dije que no me estaría quieta...

—Sí, ya lo vi...

De repente, se oyó un criterio femenino procedente del saloon de Rona Carter. Allí se había aglomerado muchas girls y todas repetían el mismo nombre.

—¡Ca-sa-no-va. ¡Ca-sa-no-va...!

Johnny apartó sus labios de los de Miriam y dijo:

—Eh, nena, creo que mis admiradoras exigen mi presencia.

—¡Y un cuerno! ;Se te acabaron las admiradoras! Ahora te conformarás con una y ésa voy a ser yo...

Tomó a Johnny de la mano y los dos echaron a correr.

Vilma y Max rieron la desaparición de la pareja.

—Creo que van a ser muy felices —dijo Vilma.

—Yo estoy seguro de ello —asintió Max.

—Se quieren...

—Han nacido el uno para el otro.

Al mismo tiempo que hablaban, instintivamente, se acercaban uno al otro.

Se miraron a los ojos.

Entonces, Max Breen besó los labios entreabiertos de Vilma Sanders.

Él había llegado a Jefferson City solamente para representar una comedia, pero ahora tenía el presentimiento de que se quedaría allí para siempre, para formar un hogar, para tener unos hijos... Y eso lo debía a un mujeriego, a un pistolero llamado Casanova.

F I N