CAPÍTULO PRIMERO

Samuel Adler, alcalde de Álamo Springs, dio un puñetazo en la mesa de su despacho y exclamó dirigiéndose a su interlocutor, el sheriff Tom Adams:

—¡Es más de lo que nuestra comunidad puede soportar! Usted es el representante de la ley y, como tal, debe evitar escándalos como el de anoche en el saloon de Lisa Gibson. El sheriff suspiró suavemente y repuso en tono de excusa: —Comprenda que no es nada fácil lidiar con la gente de Buddy Mitchell. Fueron ellos quienes se emborracharon y se liaron a tiros. Apagaron las luces, y luego salieron a la calle en busca de camorra. Afortunadamente, los ciudadanos conocen esa gentuza y todos se mantuvieron en sus casas. A este respecto no hubo ningún incidente.

—¡Es lo que usted cree! Por lo visto sus medios de información son bastante deficientes, señor Adams. Entérese de una vez que el doctor Wagner salía precisamente de su casa a aquellas horas para visitar a la señora Nominelli, una de sus pacientes, y ¿qué cree que ocurrió? Los hombres de Buddy Mitchell lo sorprendieron frente a la corsetería de Anne Bulldeng y le hicieron bajar de su caballo. Pero ahí no paró la cosa. Le abrieron el maletín y le pisotearon todo cuanto llevaba dentro. Menos mal que el doctor es un hombre paciente y prefirió permanecer quieto, soportando estoicamente los actos de barbarismo ejecutados por esa pandilla. En caso contrario, de haberse opuesto, se habrían comportado de otro modo peor. Finalmente esos tipos montaron sobre sus sillas y abandonaron la ciudad. —El alcalde hizo una pausa y con el ceño fruncido, preguntó—: ¿Dónde estaba usted entonces, señor Adams?

El sheriff humedecióse los labios con la punta de la lengua, y respondió:

—No pude salir a la calle.

—¿Por qué?

—Estaba tomando mi baño de pies.

El rostro del alcalde se congestionó.

—¿Tomando su baño de pies? —repitió con una falsa sonrisa—. ¡Estupendo, sheriff! Mientras la vida de los ciudadanos corre peligro usted está tranquilamente en su casa.

—Lo siento, señor alcalde.

—Escuche, Adams, y se lo digo por última vez. Dentro de seis meses se celebrarán nuevas elecciones. Sabe, tan bien como yo, que debemos el cargo a los ciudadanos que nos eligen. Supongo que su intención será el presentar de nuevo su candidatura.

—Así es.

—Pues en este caso tendrá que despabilarse mucho si no quiere volver a coger el arado. ¡Recuérdelo! ¡No más escándalos en Álamo Springs! Haga honor a la placa que exhibe. La próxima vez que Buddy Mitchell y esa carroña se dejen caer por aquí, salga a la calle…, ¡aunque sea descalzo!

—Sí, señor alcalde.

—Nada más. Puede retirarse.

Adams se levantó y, tras hacer una ligera inclinación, dio media vuelta y salió del despacho.

La puerta no se llegó a cerrar. Apenas hubo desaparecido el sheriff, entró un hombre cuyos ojos estaban defendidos por gruesos cristales.

Era Vincent Croy, el secretario de Samuel Adler.

—Señor —anunció—. Le espera una visita.

—¿Quién es y qué quiere?

—Es un tal Oscar Temple y dice que solamente puede explicar a usted la razón de su visita.

—Está bien. Hazle pasar.

Poco después penetraba en la estancia un hombre de unos treinta años de edad, robusto, de buena complexión, pelo rojizo y rostro manchado de pecas. Se cubría con un traje de un color marrón discreto y sostenía en la mano un sombrero de ala ancha. Sobre su cadera izquierda gravitaba una funda con su correspondiente revólver, lo cual indicaba a las claras que el dueño del arma era zurdo. Se adelantó hacia la mesa tras la que se había levantado el alcalde y estiró un largo brazo mientras decía:

—Celebro conocerle, señor alcalde.

Samuel Adler cambió un apretón con su visitante e inquirió:

—¿Con quién tengo el honor de hablar?

Temple levantó ligeramente la solapa de su chaqueta, exhibiendo una pequeña placa dorada.

—Soy agente del fiscal de Kansas City, señor alcalde.

—Bien venido a nuestra ciudad, agente. ¿En qué puedo servirle? Pero, siéntese, por favor.

Oscar Temple ocupó la silla en que momentos antes había estado sentado el sheriff de la localidad y prosiguió, tras aceptar un cigarro del alcalde:

—El motivo de que le moleste a usted, señor alcalde, es bastante grave —hizo una pausa viendo cómo el alcalde aguzaba el oído y prosiguió—: El caso es, señor alcalde, que andamos a la caza y captura de un tipo vivo que se nos escurrió de Kansas City, ante nuestras propias narices, el cual, luego, en otros pueblos del Estado de Texas se nos ha seguido escabullendo con idéntica facilidad. Yo vengo tras de sus talones desde Missouri por encargo especial de mi jefe. El sujeto en cuestión es tan ligero como una anguila y, después de haber abandonado nuestro estado, sigue cometiendo ahora sus fechorías en otros. Es decir, que no tengo ninguna autoridad sobre él y siendo así que burla a los representantes de la ley, nuestro héroe ha llegado a gozar de una inmunidad verdaderamente asombrosa. Por ello he ideado un truco al objeto de cortar radicalmente su carrera delictiva. Pero para poner en práctica ese plan necesito su colaboración.

—¿De qué modo puede prestársela?

—Es muy sencillo. Este individuo de que le hablo tiene una especialidad. La de presentarse a los alcaldes de las localidades en que se deja caer haciéndose pasar por presidente de una Liga de Honrados Padres de Familias Cristianas. Dice que la liga está fundada para llevar a cabo una gran obra de apostolado entre las familias, reeducándolas. Naturalmente, no llega con las manos vacías. Ofrece una serie de libritos y folletos en que se cantan las virtudes tradicionales de nuestro pueblo. A ello añada usted una gran dosis de desparpajo, simpatía natural y un enorme poder de persuasión. De esa forma consigue siempre donativos que oscilan entre los doscientos y quinientos dólares, con lo cual suele llevarse, cuando abandona el pueblo en que ha realizado su trabajo, un beneficio neto de cuatrocientos noventa y siete dólares.

Hubo un silencio. El alcalde estaba enormemente interesado por la explicación de su visitante.

—¿Quiere decir con ello, señor agente, que el hombre que usted persigue se encuentra actualmente en Álamo Springs?

—Hace apenas cuatro horas que hemos descendido del mismo tren. Como puede imaginar, él no me conoce a mí y no sabe que está muy cerca de su fin.

—Y usted piensa que no tardará en hacer una visita a este despacho…

—Exactamente. Como ya le digo, le vengo siguiendo durante mucho tiempo y conozco su forma de actuar. Todo lo ejecuta en el mismo día. Hace un rato le he dejado en el hotel durmiendo, pero estoy seguro de que a estas horas debe haber puesto proa hacia aquí. Todas sus probabilidades de éxito las cifra en su forma rápida de actuar. Aquí tendrá alquilado ya un coche y cuando pegue el golpe se marchará en él a la próxima estación de ferrocarril.

—Le comprendo perfectamente, señor Temple. Usted pretende cogerlo con las manos en la masa.

—Exacto. Pero, como usted sabe, yo necesito detenerlo por un delito interfederal, ya que el fiscal general de Kansas City tiene autoridad delegada de Washington para actuar en estas convenciones de la ley. Por ello, al efecto de que el pez no se nos pueda escapar, debo sorprenderlo en el preciso momento en que se haga cargo del donativo que usted le haga. Ese dinero constituirá la prueba base de la acusación con la que mi jefe enviará a una prisión a ese desaprensivo. Naturalmente, los quinientos dólares le serán remitidos a usted una vez se haya celebrado el juicio.

—Estoy encantado de colaborar con Kansas City, señor Temple.

—Magnifico. No esperaba menos de usted. —Temple echó una mirada por la estancia—. ¿No tiene una habitación adyacente desde donde pueda estar a la expectativa?

—Oh, sí, desde luego, la tengo.

Ambos interlocutores se levantaron, y el alcalde le señaló con la mano una puerta que había en la pared izquierda.

—Puede usted pasar ahí. Es una especie de saloncito donde a veces meto a las visitas cuando vienen otras más importantes. ¿Y dice usted que ese sujeto no tardará en aparecer por aquí?

—Ya me extraña que no haya llegado.

—¿Cuál es el nombre de ese mago del fraude?

—El suyo verdadero es Jeremías Baxter. Los íntimos le llaman Jerry, pero cuando actúa lo hace siempre con nombre supuesto.

El alcalde abrió la puerta a cuyo lado se encontraban y Temple, tras una inclinación de cabeza, abandonó el despacho.

Samuel Adler cerró y volvió a su mesa de trabajo con las cejas enarcadas. Estaba todavía en esta actitud, cuando llamaron a la puerta. Tras autorizar la entrada, apareció de nuevo el enjuto secretario.

—¿Quién es esta vez, Vincent?

—Un caballero desea ser recibido.

Samuel Adler sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—No he citado a ningún caballero esta mañana.

—Es un forastero, señor alcalde. Me ha dado su tarjeta.

El secretario recorrió la distancia que le separaba de la mesa del alcalde y entregó a éste la tarjeta que sostenía en la mano.

Adler la tomó y leyó en voz alta:

—«Frank Halliday, presidente de la Liga de Honrados Padres de Familias Cristianas…». Está bien, Vincent, hazlo pasar.

Dirigió después una mirada a la puerta del saloncillo. Casi instantáneamente oyó unos golpes. Era Oscar Temple anunciándole que estaba dispuesto para lo que pudiese sobrevenir.

Se oyeron unos pasos, e irrumpió en la estancia un hombre joven que era la viva estampa del dinamismo. Su andar era elástico, seguro, y respiraba energía por todos sus poros. Frisaría en los veinticinco o veintiséis años de edad, era alto, de cabellos negros, rostro atezado, ojos azules brillantes, y mentón voluntarioso. Se cubría con una chaqueta gris y pantalón del mismo color, pero más claro. Portaba en la mano derecha una cartera y en la otra un sombrero tejano de copa baja y ala ancha.

—Buenos días, señor alcalde —dijo con jovialidad, distendiendo los labios con una sonrisa que dejó al descubierto una dentadura limpia, sana, bien alineada.

Dejó la cartera sobre una silla y cambió un fuerte apretón de manos con Samuel Adler, el cual estaba un poco turbado, aunque hacía esfuerzos por disimularlo.

—Es un verdadero placer para mí estrechar la mano de uno de los prohombres de Álamo Springs —dijo el recién llegado, y extendió la mano con el dedo índice elevado hacia el techo, agregando—: Álamo Springs, una ciudad pacifica, hermosa, donde, indudablemente, los hombres y mujeres trabajan laboriosamente y, al propio tiempo, piensan en que las virtudes cristianas son las que mantienen unidos a los miembros de una comunidad floreciente.

Tras la larga salutación, el joven guardó silencio, y el alcalde trató de encontrar una respuesta. Al fin, pudo articular:

—Ha logrado emocionarme con sus palabras, señor Halliday. No es frecuente encontrar personas que sepan calibrar la responsabilidad del momento actual.

—Exacto. Es precisamente usted quien más debe preocuparse por la felicidad material y moral de esas familias que le elevaron hasta el sillón.

—Gracias, señor Halliday. —El alcalde, tras invitarle para que se sentase, oferta que su visitante aceptó, preguntó, sentándose él también—: Y dígame, amigo mío, ¿a qué debo su visita?

El joven tosió.

—Señor alcalde, acabamos de llegar a la conclusión tácita de que Álamo Springs es una ciudad intachable, de costumbres sanas y más sanos principios morales. Pero, desgraciadamente en todos los pueblos de nuestro país no cunde el ejemplo que nos brinda esta maravillosa comunidad que usted tan dignamente preside. La ponzoña, la corrupción y otros mayores peligros, hacen presa en un gran número de ciudades americanas y visto el estado a que se ha llegado, unos cuantos hombres acordamos constituir una liga para defendemos contra esa lacra social que amenaza nuestras familias. Así nació la Liga de Honrados Padres de Familias Cristianas. Permítame que le muestre una serie de folletos aclarativos de la ardua labor que hemos echado sobre nuestros hombros.

Y así diciendo, Frank Halliday puso la cartera sobre la mesa, abrió ésta y extrajo unos cuantos libritos que alargó al alcalde.

Samuel Adler los cogió y empezó a leer sus títulos en voz alta:

—«Clamando al Cielo. ¿Adónde dirigís vuestras miradas, hijos míos? Todos a una, levantaremos los corazones»…

—Como verá —prosiguió el joven—, tratamos de airear nuestras ideas para evitar se contaminen los que aún son puros, o hacerlas recordar a quienes las olvidaron. Es de observar que los frutos de nuestro ímprobo trabajo son verdaderamente esperanzadores.

—Lo celebro mucho, señor Halliday —respondió el alcalde, y dirigió una nueva mirada a la puerta del saloncito.

—Excuso decirle que realizamos nuestra labor única y exclusivamente por la satisfacción del deber cumplido. Ninguno de los que componemos esta liga poseemos bienes de fortuna. Por ello nos hemos de valer de la comprensión de nuestros hermanos para llevar a cabo este propósito. Por suerte, son más los que nos comprenden que los que nos manchan con su escarnio. Hombres íntegros que brindan su apoyo, un apoyo del que estamos muy necesitados. Observe usted esta estadística, señor alcalde. —Aquí el joven hizo una pausa y sacó del bolsillo de su chaqueta un papel que desdobló y leyó a continuación con voz emocionada—: «Consejo Municipal de Amarillo, quinientos dólares. Consejo de Abilene, quinientos dólares. Consejo de Wichita, quinientos dólares…». —Apartó la mirada del papel y prosiguió—: Más de quince ciudades del Oeste de nuestro país nos han abierto sus arcas generosamente, porque se han dado cuenta de la trascendencia del fin que perseguimos. Señor alcalde, es un honor para mí el requerir de usted un pequeño donativo que sirva de ayuda a la liga que me honro en representar.

Hubo una larga pausa y el alcalde, humedecióse los labios con la lengua, para contestar:

—Señor Halliday, es usted una de las pocas personas que hoy día se ocupan más del prójimo que de sí mismos. Por ello me honro en ofrecerle la cantidad de quinientos dólares en nombre del Consejo que represento.

—Señor alcalde —dijo el joven, poniéndose en pie—, su gesto es verdaderamente caballeresco.

Adler abrió un cajón de la mesa y de él extrajo una pequeña arca, la cual abrió con una llavecita. Luego, sacó un fajo de billetes, de los cuales contó quinientos dólares y los separó alargándolos al joven.

—Supongo que no tendrá inconveniente en firmarme un recibo.

—Oh, de ningún modo.

Halliday sacó una pluma fuente y un papel en blanco del bolsillo y garabateó sobre la mesa. Una vez hubo firmado y rubricado, lo leyó para que el alcalde quedase informado.

—«Recibo en el día de la fecha, del alcalde de Álamo Springs, la cantidad de quinientos dólares en concepto de ayuda a la Liga de Honrados Padres de Familias Cristianas. Álamo Springs, a veintisiete de abril del año en curso. Firmado, Frank Halliday, presidente».

El alcalde cogió el recibo y le echó una ojeada.

—Muy bien, señor Halliday —declaró.

En aquel instante, se abrió la puerta del saloncito y Oscar Temple irrumpió en la estancia, gritando:

—¡Alto ahí, señor Baxter! ¡Se acabó su racha de suerte!

El joven giró la cabeza sobresaltado al oírse llamar por su nombre, y quedóse pálido viendo el revólver que esgrimía aquel intruso.

—¿Qué significa esto? —inquirió.

Oscar Temple se detuvo, sonriendo.

—Significa que entre el señor alcalde y yo le hemos tendido una trampa.

—No lo comprendo —murmuró el joven.

El alcalde sonrió triunfante.

—Permítame que le presente a mi amigo, señor Baxter. Es Oscar Temple, agente especial del fiscal de Kansas City.

—¡No! —balbució Baxter.

—Así es —afirmó el propio Temple—. Ya ha terminado con ese cuento de la Liga de Padres Honrados, señor Baxter. Prometí a mi jefe que lo prendería y lo he conseguido.

El joven parecía consternado. En un momento había perdido toda su serenidad y dinamismo. Ahora, el agente se adelantó y, sin darle tiempo a reaccionar, lo esposó por la mano izquierda colocándose él mismo la otra esposa en la diestra. Se oyó un sonido metálico, y la operación quedó consumada.

—Ya está —exclamó Temple, mientras guardaba el revólver—. Y ahora, señor alcalde, ¿quiere darme ese recibo? Junto con el dinero, servirá a mi jefe para lograr que nuestro amigo Baxter se tire una buena temporada a la sombra. Como ya le he dicho antes, el dinero le será devuelto inmediatamente que se celebre el juicio, el cual adelantaremos todo lo posible.

Temple cogió el dinero y se hizo cargo del recibo que tenía el alcalde. Inmediatamente le alargó la mano libre.

—Señor Adler, no sabe cuánto le agradezco su ayuda. Puede sentirse satisfecho. Ha colaborado con la justicia.

—Yo soy quien le da las gracias por la oportunidad que me ha brindado. —Adler dirigió una mirada al joven y añadió—: De todas formas, no creo que este sujeto me hubiese podido engañar. Su truco es muy burdo. Yo lo hubiera descubierto.

El joven bajó la mirada al suelo como avergonzado, y Temple tiró de él hacia la puerta. Ya con ésta abierta, volvió la cabeza y dijo:

—Mis respetos, señor alcalde. Tendrá noticias nuestras.

Inmediatamente salió, cerrando a sus espaldas.

El secretario Vincent Croy, se irguió de su silla de trabajo mirando con ojos de búho a la extraña pareja. Temple y Baxter abandonaron el edificio comunal y, ya en la calle, Jerry Baxter señaló un coche tirado por un tronco de dos caballos.

—¿Qué le parece si lo utilizamos para ir a la más próxima estación de ferrocarril? Lo tenía preparado para mi huida.

—De acuerdo, Baxter.

Primero subió Jerry, para lo cual tuvo que alargar el brazo, y luego lo hizo Temple. Éste cogió las bridas y fustigó los caballos, los cuales partieron al galope.

Apenas dejaron atrás las últimas casas de Álamo Springs. Oscar Temple sacó una llavecita y abrió las esposas. Se acarició la muñeca que había tenido prisionera y luego dijo:

—Creo que a ese tipo le podríamos haber sacado quinientos más.

—Un día la ambición te perderá —contestó filosóficamente Jerry, y sonrió, añadiendo—: No conviene apretar demasiado la mano.

—Tú eres el jefe y sabes lo que te haces —repuso Temple—. ¿Adónde vamos ahora?

Jerry observó las negras nubes que avanzaban hacia ellos y dijo:

—Me temo que no podremos llegar muy lejos. Se acerca una buena tormenta.

Apuesto a que tenemos que detenernos en algún sitio antes de llegar a Moabita.

—¡Canastos! Si es así, no lograremos tomar el tren mañana.

—Te has vuelto muy prosaico últimamente. Temple. ¿Por qué no concedes alguna oportunidad al destino? Dejemos que por una sola vez ordene nuestras vidas.

El coche seguía corriendo por la carretera que los llevaba a Moabita, pero ellos jamás llegarían a aquella ciudad por que el destino, tal como había dicho Jerry Baxter, había organizado el futuro de ambos de una forma harto singular.

CAPÍTULO II

Habían transcurrido tres horas desde que abandonaron Álamo Springs. El cielo se había ido cubriendo poco a poco y ahora, cuando ya la noche empezaba a caer sobre la tierra, un relámpago rasgó el firmamento y, tras un tableteo ensordecedor, empezaron a caer gruesas gotas de agua.

—¡Demonios! —exclamó Jerry Baxter, despertando de un corto sueño.

Su compañero, Oscar Temple, se subió el cuello de la chaqueta y dijo, mientras se secaba con el dorso de la mano el agua que le había caído en la frente:

—Es nuestra negra suerte. Apuesto a que nos encontramos muy lejos de cualquier lugar civilizado.

—Haz correr de prisa a los caballos. Tienen que justificar los setenta dólares que invertí en ellos.

Pero los animales, a pesar de que fueron fustigados, dieron poco más de sí, visto lo cual, Temple gimió:

—Apuesto a que no los había más viejos en el estado de Texas. Seguro que el tipo que te los vendió los llevaría a sacrificar.

Jerry soltó una risa de falsete y repuso:

—¿Es que no lo sabes? Eran nuestros últimos cien dólares. Demasiado barato nos ha resultado, porque se incluyó el coche.

—¡Canastos! Esto casi ha sido un negocio honrado. Si un hombre invierte cien dólares en cualquier cosa, ¿qué menos puede ganar que un cuatrocientos por cien?

—Si añades los gastos del viaje y los del hotel, los beneficios se quedarán reducidos a doscientos dólares.

En aquel instante, la lluvia arreció y al cabo de un rato los dos amigos estaban completamente empapados de agua.

—¡Maldita sea! —rezongó Oscar—. S: ahora pescamos una pulmonía tendremos que acudir al doctor y comprar medicinas para curarnos. Los doscientos dólares volarán. Habremos hecho un negocio ruinoso.

—Pues imagínate que uno de los dos no lo cuenta. Mi tío Isaías murió precisamente de una congestión pulmonar, después de haber recibido sobre su cabeza la lluvia de dos horas. Hoy día te piden por un ataúd más de veintitrés dólares, y si sumas el valor de la corona y otros gastos menores, el que de nosotros quede vivo tendrá que echar mano a los cien dólares con los que comenzamos nuestra aventura. Ya te lo advertí, Oscar: el delito nunca proporciona dividendos.

Oscar se sonó con el pañuelo y luego gimoteó:

—¡Por todos los infiernos! Y lo peor no es eso. Ese tipo, el alcalde, se ha creído que hemos hecho la misma operación en Wichita, Abilene y otros sitios, y no sabe que es la primera vez que echamos mano a este truco.

—Bueno, ya está hecho. En cuanto tengamos dinero, le devolveremos los quinientos dólares. Ya te lo advertí cuando estábamos en el tren. Esto es sólo un préstamo que nos ha hecho el alcalde. Le agregaremos doscientos dólares por los intereses y le escribiré una carta diciendo que le envío el resto para obras de caridad.

Oscar hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y dijo:

—Todo eso si logramos salir de ésta. Empiezo a sentir el frío en los huesos. ¡Demonios! ¿Es que no hay por aquí una sola casa?

—Parece que no, y lo peor es que el terreno es llano como la palma de la mano. No podemos refugiarnos en ningún sitio. Sigue adelante y ya veremos lo que pasa.

—¿Pero te das cuenta? Moabita se encuentra a sesenta millas de Álamo Springs.

Cuando lleguemos allí, estaremos convertidos en jalea.

Jerry emitió ahora un gruñido por toda respuesta.

La noche se fue cerrando y con ella las nubes empezaron a descargar toneladas de agua.

Jerry silbó la canción Este invierno tengo locas a las chicas. Estaba por la segunda estrofa cuando de pronto enmudeció lanzando una imprecación.

—¿Qué te pasa? —preguntó Oscar.

—Acabo de ver un destello.

—¿Dónde?

—Allá, a la derecha. He visto una masa oscura. Deben ser árboles. La luz se ha filtrado entre ellos.

El coche siguió hacia delante y poco después llegaron al bosque, pero la carretera no se internaba por él, sino que se apartaba doblándose hacia la izquierda.

—¡Repámpanos, Jerry! ¿Por dónde me meto?

Jerry se puso en pie en el pescante y, colocándose la mano como visera para evitar que la lluvia le azotase el rostro, a la luz de un relámpago pudo ver que un poco más allá parecía existir un claro lo suficientemente ancho para que pudiera pasar el vehículo.

—Déjame a mí las riendas —le dijo a su amigo, mientras volvía a sentarse.

Abandonaron la carretera y el coche pudo pasar entre los árboles aun cuando la marcha se hizo dificultosa porque el terreno ofrecía muchos desniveles. Siguieron adelante como cosa de media milla y de pronto a la luz de otro rayo pudieron ver que se encontraban frente a una casa.

—¡Es ahí! —gritó Oscar—. No ha podido ser de otro sitio. Pero ahora no se ve ninguna luz.

—Tiene que haber alguien. Es posible que se hayan acostado. Nosotros les despertaremos.

—Estoy dispuesto a conceder mi parte en el negocio de Álamo Springs por una comida y una cama.

—Allí a la derecha hay un cobertizo —dijo Jerry, y fustigó a los caballos, los cuales, como si comprendiesen que iban a encontrar un lugar apropiado para el descanso, redoblaron sus energías como antes no lo habían hecho.

El cobertizo estaba semidestruido, pero aún había un trozo en que apenas caía agua. Jerry colocó el vehículo en el sitio exacto y luego descendió. Oscar ya estaba de pie en el suelo, mirando hacia la casa.

—¿Estás seguro de que has visto una luz, Jerry? —preguntó—. Acabo de echar una ojeada al jardín y está completa mente descuidado. Tengo la impresión de que ahí no vive nadie.

—Dejemos las discusiones para luego. A mí también se me ha abierto el apetito.

Jerry corrió como una flecha hacia el pórtico de la casa y Oscar le siguió los pasos con la respiración jadeante. El joven saltó por una empalizada que estaba caída en tierra y siguió avanzando por un camino en donde la maleza había hecho irrupción desde mucho tiempo atrás. De pronto, sintió a sus espaldas que Oscar pegaba un resbalón y se detuvo volviendo la cabeza.

Oscar lanzó un grito y se desplomó en el suelo lanzando una maldición, pero se levantó gateando con todo el traje cubierto de barro.

—Ahora de tu parte también tendrás que pagarte un traje nuevo —dijo Jerry, riéndose.

No esperó a oír el comentario de Oscar, sino que siguió corriendo y en un momento ganó el pórtico.

A poco, Oscar llegó a su lado lamentándose en voz alta. Jerry cogió la gran aldaba que había en la puerta y golpeó con ella tres veces, pero desde dentro sólo le contestó el eco.

Luego se hizo un silencio, interrumpido únicamente por el fragor de la naturaleza desatada.

—Tú has visto visiones, Jerry —dijo Oscar—. Sigo pensando que ahí dentro no hay nadie.

—Esperaremos un rato, y si no nos abren entraremos por una ventana. No me resigno a pasar aquí la noche.

Dio dos golpes en la puerta.

—Será mejor que busquemos esa ventana —opinó Oscar.

En aquel momento la puerta empezó a abrirse con un chirrido y los dos amigos clavaron la mirada en el hueco que se iba produciendo.

Vieron al pronto unos ojos verdes y luego, cuando la puerta se abrió más, quedaron sobrecogidos al descubrir a un hombre extremadamente delgado, de rostro cadavérico, piel apergaminada y pómulos salientes. El propio individuo aumentaba su deleznable impresión porque portaba en la mano un candelabro de dos velas que mantenía casi pegado a su pecho. Era realmente una visión del averno. Oscar pegó un grito y retrocedió, huyendo instintivamente de aquel personaje fantasmal, pero no ocurrió lo mismo con Jerry, quien, distendiendo los labios en una sonrisa, dijo:

—Buenas noches, compañero. ¿Puede darnos albergue mientras pasa la tormenta?

—Lo siento, pero el caso es que mi señor se encuentra algo delicado —repuso la aparición.

—De acuerdo, amigo, no se preocupe —intervino Oscar, quien gustosamente hubiese puesto pies en polvorosa—. Nos vamos ya.

Jerry, con los brazos en jarras, retrucó:

—No haga caso a mi amigo. Se encuentra un poco nervioso. Dígale a su patrón que no le causaremos la menor molestia y que además le pagaremos su hospitalidad con dinero contante y sonante.

El esquelético criado miró fijamente a Jerry y, tras mantenerse dubitativo unos instantes, decidió:

—Espere un instante y lo consultaré con él mismo.

La puerta volvió a cerrarse y cuando los dos amigos se quedaron solos, Oscar protestó:

—¿Es que vas a tener valor de pasar una noche con ese fiambre viviente? ¡Canastos. Jerry! Será lo mismo que dormir en un panteón.

—Pero al menos le daremos trabajo al estómago y echaremos un sueñecito, que buena falta nos hace. Tenemos que desprendernos de nuestra ropa o de lo contrario será verdad lo de la pulmonía.

Oscar respondió plañideramente:

—Esto nos pasa por tu condenada manía del juego. Si no te hubieras sentado en aquella mesa de Abilene, ahora tendríamos trescientos dólares y nos encontraríamos muy lejos de aquí, pero te empeñaste en que estábamos en tu día de racha y ya ves, te dejaron sin una pluma. Hasta te jugaste el carruaje con todos nuestros artículos de ferretería. Más de doscientos dólares en mercancía.

—Está bien, Oscar. Es agua pasada. Ahora vamos a emprender una nueva vida. Con el dinero del alcalde volveremos a equiparnos en Moabita y apuesto a que en una semana nos encontramos otra vez con la bolsa llena.

La puerta se volvió a abrir, y Jerry miró interrogativamente a los brillantes ojos verdes.

—Mi señor ha dado su consentimiento a que pasen aquí la noche.

Jerry hizo una señal a Oscar y entraron en la casa. Oscar lanzó un bufido, mientras pasaba al lado del criado.

Se encontraron en un vestíbulo en que no había ningún mueble, y el criado abrió la marcha diciendo:

—Síganme ustedes.

Cruzaron un vestíbulo, del que arrancaba una escalera semicircular, y el criado abrió una puerta dejando el paso libre a Jerry y a Oscar, los cuales se introdujeron en una habitación en la que había una larga mesa, seis sillas, un viejo armario, dos antiquísimos retratos al óleo y un hombre.

El hombre parecía tan viejo como el más moderno de los muebles. Podría tener lo mismo cincuenta que sesenta años. Era de estatura regular, frente estrecha, ojos un poco oblicuos de un color azulado, orejas colgantes y mejillas enflaquecidas. Se cubría con una chaqueta de pana y con una camisa desabotonada al cuello, pero alrededor de éste tenía un pañuelo de seda. Estaba de pie, en la cabecera de la mesa, y al entrar Jerry y Oscar se inclinó ceremoniosamente y dijo:

—Bien venidos a mi casa, caballeros.

—Ha sido usted muy amable al permitirnos entrar en ella —respondió Jerry, con una sonrisa.

En el hogar crepitaban unos leños.

—Pueden ustedes acercarse y calentarse un poco —indicó el dueño de la casa—. Lo lamento, pero no puedo ofrecerles ropa para cambiarse.

Los dos amigos cruzaron una mirada y encaminaron sus pasos hacia donde se hallaba el fuego. Allí frotáronse las manos, sintiendo el tibio calor de las llamas. Su anfitrión carraspeó suavemente y anunció:

—Precisamente me disponía a cenar en este momento. Será un honor para mí el que me hagan compañía.

Jerry y Oscar tragaron saliva. Hacía cosa de veinticuatro horas que no habían probado bocado.

—El honor será nuestro —respondió Jerry, y pegando un codazo a su compañero se dirigió hacia la mesa.

—Lucas —dijo el dueño de la casa—, servicio para mis dos invitados.

Lucas puso el candelabro sobre el armario y trasteó en los cajones. Poco después colocó sendos platos delante de los improvisados huéspedes, junto con los cubiertos. Hecho este trabajo, salió de la habitación.

—¿Son ustedes de la comarca? —preguntó el viejo.

—¡Oh, no! —se apresuró a contestar Jerry—. Mi amigo y yo somos viajantes. Sólo nos encontramos de paso.

—¿Les dieron alguna referencia respecto a esta casa?

—En absoluto. La encontramos en este camino por casualidad. Vi una luz brillar y como no sabíamos adónde nos dirigíamos nos dejamos caer por aquí. Lamento que hayamos interrumpido sus costumbres.

—En absoluto. No tienen por qué disculparse. Repito que es un placer para mí el serles útiles.

Lucas reapareció llevando entre las manos una fuente.

Oscar miró sonriendo a su amigo y se puso la servilleta sobre el chaleco. Jerry le correspondió con otra sonrisa, pero al volver la cabeza hacia el señor de la casa sobre el que inclinaba la fuente Lucas, se quedó estupefacto. En la fuente no había nada, absolutamente nada.

Pero lo que ocurrió después fue mucho más asombroso. El viejo cogió una cuchara y metiéndola en la fuente hizo como si cogiese algo y se lo volcó sobre su plato. Esta operación la repitió media docena de veces. Luego dijo:

—Gracias, Lucas. No quiero más. Sirve a los señores.

Lucas torció la columna vertebral y, encaminóse hacia los invitados. Llegó hasta Jerry, pero éste no le prestó ninguna atención, porque estaba observando al extraño personaje que presidía la mesa, el cual había empezado a comer… la nada que había en su plato.

Estaba dispuesto a jurar que el viejo masticaba al tiempo que ponía unos ojos como si estuviera saboreando el plato más exquisito.

—¿Quiere servirse el señor la sopa? —Oyó que decía Lucas a su lado—. Se le va a enfriar.

Jerry le dirigió una perpleja mirada, pero como encontrase ante sí un rostro inexpresivo, cogió la cuchara y empezó a repetir los mismos movimientos que había hecho el anciano. Antes de que se le cansase demasiado la muñeca, señaló a su amigo y dijo:

—Lo demás lo dejo para mi compañero. Tiene más apetito que yo.

La estupefacción de Oscar llegó al paroxismo. Había visto a Jerry servirse con toda naturalidad y cuando Lucas se encontró a su lado casi hundió la nariz en la fuente, buscando ansiosamente un rastro de aquella sopa.

—Oye, Jerry —gimió—. No me has dejado una gota.

—Permita el señor —dijo Lucas—. Pero queda bastante para dos platos, el suyo y el mío.

Oscar soltó una maldición por lo bajo, pero al ver que Jerry le hacía una señal, cogió la cuchara que había en la fuente y con movimientos inseguros comenzó a hacer como que se servía.

Sus movimientos eran tan mecánicos que, como los repitiese demasiado, el criado le dijo por lo bajo:

—Señor, que no me deja a mí.

Oscar fue a replicar, pero en aquel instante, Jerry le pegó una patada en el tobillo por debajo de la mesa y se contuvo.

* * *

Oscar sintió que la cabeza le daba vueltas. ¿Qué era lo que pasaba allí? ¿Estaba él loco? Tres personas parecían asegurar que aquella fuente contenía sopa. El viejo, el criado y el propio Jerry, pero él no veía nada dentro de su plato. ¿O es que el hambre había puesto ante sus ojos una nube que le impedía ver?

Dirigió una mirada a Jerry y vio cómo también él llevaba la cuchara del plato a la boca. No cabía duda. Era él, Oscar, quien debía estar equivocado. Hizo un nuevo esfuerzo y se repitió mentalmente media docena de veces: «Tengo delante de mí un estupendo y humeante plato de sopa».

Luego inspiró profundamente y metió la cuchara en el plato. La seguía viendo vacía, pero se encogió de hombros y se la llevó a los labios. ¿Y si también hubiese perdido el sentido del gusto? Por lo que pudiera zurrir, siguió moviendo la cuchara.

El viejo alejó de si su plato y tocó la campanilla que tenía a su lado. Lucas no tardó en aparecer.

—El asado, Lucas —dijo su patrón—. Y no te olvides de traer también una botella de borgoña, cosecha 1789.

Jerry y Oscar sintieron que sus fauces se convertían en agua. Ambos empujaron también el plato que estaban utilizando y preparáronse para dar buena cuenta del asado.

CAPÍTULO III

Lucas abandonó el comedor y regresó portando una segunda fuente… vacía. Con la otra mano sujetaba por el cuello una botella, pero Jerry apostó consigo mismo a que tampoco contendría ningún líquido.

Oscar, más comunicativo que su joven amigo, murmuró:

—Conque íbamos a llenar el estómago en esta casa, ¿eh? ¡Como no sea de telarañas!

Mientras tanto, el anciano se había servido del hipotético asado, utilizando un tenedor y un cuchillo, y luego llenó su copa con el aire que contenía la botella del supuesto borgoña 1789. Lucas se dirigió solemnemente hacia Jerry y éste repitió la operación de antes. Su cerebro funcionaba de manera muy distinta al de Oscar. Le tenía intrigado la conducta de aquellos seres extraños. Haciendo cábalas se figuraba que el viejo estaba loco y el criado le seguía la corriente. Por ello esperaba con curiosidad el momento en que pudiese hablar a solas con Lucas.

Pero la paciencia de Oscar había llegado al límite y, cuando le tocó el turno, dijo:

—Gracias, amigo. Pero no me gusta el asado.

Lucas se inclinó, preguntando con gran parsimonia:

—¿Y un poco de vino? ¿No le apetece, señor?

Oscar, que en aquel momento de buena gana hubiera acabado con una botella de whisky, respondió de mala gana:

—Soy abstemio.

El criado salió de la estancia.

—¿Sabes lo que te digo, Jerry? —murmuró por lo bajo Oscar.

—Será mejor que no lo eches todo a perder. Hazte un cosido en la boca.

—Tú dirás lo que quieras, pero yo hubiera preferido una pulmonía. No me harás pasar una noche en esta casa.

—¿Es que vas a tener miedo? —dijo Jerry, y le pegó otro puntapié en el tobillo. En aquel instante el anciano carraspeó y se levantó de la silla limpiándose la boca con una servilleta.

—Míralo —señaló Oscar—. Está satisfecho como si se hubiera comido un pavo. ¿Qué clase de tipos son éstos?

Jerry dirigió una mirada fulminante a su amigo para que guardase silencio.

—Caballeros —dijo el viejo—, ahora tendrán que perdonarme. Mi salud es algo delicada y acostumbro a acostarme inmediatamente después de las comidas. Lucas les indicará su dormitorio. Espero que pasen una buena noche.

Oscar iba a decir algo, pero Jerry le interrumpió:

—Ha sido usted muy amable con nosotros, señor.

—¿Han quedado satisfechos de la cena?

Oscar soltó un grito, pero Jerry se apresuró a responder:

—Ha sido excelente.

El anfitrión afirmó con la cabeza y tocó la campanilla. Al volverse hacia la puerta por la que tenía que aparecer Lucas, el pañuelo que se anudaba al cuello descendió unas pulgadas y Jerry vio que lo que cubría era una cicatriz alargada. El criado hizo una reverencia solemne y recibió la orden de que preparase la habitación de los huéspedes.

Luego, el viejo saludó por última vez a sus imprevistos invitados y salió del comedor.

Apenas sus pasos se hubieron alejado. Jerry saltó de la silla y dirigióse hacia Lucas:

—Ahora mismo subo a cambiar las sábanas de las camas —anunció éste.

Fue a volverse, pero Jerry le tocó suavemente en un brazo.

—Espere un momento. Lucas.

—¿Qué desea el señor?

—Es sobre la cena —contestó el joven, señalando la mesa.

—Oh, ya sé lo que me va a decir.

Jerry sonrió y abrió la boca, pero no pudo articular palabra alguna, porque en ese momento el criado añadió:

—Sé que se me fue la mano en la pimienta.

—¿Cómo dice? —inquirió Jerry con el ceño fruncido, mientras echaba el torso hacia delante.

—Todo el mundo sabe que soy un buen cocinero. Le repito que el asado estaba cargado de pimienta, pero supongo que el señor no tendrá nada que decir de la sopa.

—¿Nada de la sopa? —gritó Oscar—. Oiga, amigo, si cree que nos van a tomar el pelo…

Lucas abrió unos ojos asombrados y Jerry se apresuró a decir:

—No le haga caso. Mi compañero tiene una úlcera de estómago.

Lucas hizo una reverencia y retiróse para preparar las habitaciones de los huéspedes.

Cuando los dos amigos quedaron solos, Oscar bramó:

—¿Has oído a ése? ¿Es que cree que somos idiotas?

Jerry se quedó mirando la puerta mientras se pellizcaba pensativamente el mentón:

—Querido Oscar, creo que nos hemos metido en un manicomio.

—Bueno, es un consuelo oírtelo decir. Empezaba a creer que éramos nosotros los locos.

Jerry se dirigió a la mesa, cogió la botella de borgoña y la volcó hacia abajo sin que cayese ni una sola gota de su interior.

—Aquí está la prueba. Son ellos los que están mal de la azotea.

—Oye, Jerry, contéstame a una pregunta. Si esos tipos se dan todos los días un banquetazo así, ¿cómo es posible que vivan? —Hizo una pausa y añadió con el rostro espantado—: ¡Canastos! Ese criado parece un cadáver ambulante. ¿Y si se levantasen cada noche a cambiar impresiones?

—¿También tú crees en estas pamplinas? ¿Es que no lo has oído? Los muertos no hablan.

—Desde luego que no, pero cuando uno ve ciertas cosas empieza a dudar de su propia existencia.

—He leído unos cuantos libros sobre locos —explicó Jerry—. Estos dos tipos están como cencerros y apuesto a que han armado toda esta cena en obsequio nuestro. Pero luego tienen su momento de lucidez y se comportan como personas.

—¿Sabes qué te digo? —dijo Oscar, y sacó el revólver—. Que no me voy a apartar de esto en toda la noche. En cuanto vea aparecer a uno de esos locos le pego un tiro que lo pongo bueno.

No seas animal, Oscar. Ten en cuenta que, después de todo, son unos seres inofensivos.

—Eso es lo que no sabemos. A lo mejor nos toman por un par de conejos y nos degüellan durante el sueño para hacer mañana un buen arroz.

—Cállate —dijo Jerry, oyendo que regresaba Lucas.

El criado penetró en la estancia, anunciando:

—¿Quieren seguirme los señores? La habitación ya está preparada.

Fueron tras él y ascendieron por la escalera que les condujo a la segunda planta. Se internaron por un corredor, y el criado, llevando el candelabro con dos velas, abrió una puerta y les dijo:

—Aquí es, caballeros. Les deseo pasen una buena noche.

Y diciendo esto, alargó a Jerry el candelabro.

Éste se metió dentro y con él Oscar.

Lucas cerró la puerta desde el corredor.

Los dos amigos quedáronse una vez más estupefactos al encontrarse en una habitación que no contenía ni un solo mueble.

—¡Que me emplumen! —gritó Oscar—. ¡Y el individuo ese dijo que iba a cambiar las sábanas de la cama!

Jerry diose media vuelta y puso la mano en el picaporte de la puerta, pero al intentar abrir no pudo.

—Han cerrado con llave por fuera.

—Aparta, Jerry. La tiraré al suelo de un empellón.

Diciendo esto, Oscar retrocedió unos pasos disponiéndose a cargar, pero Jerry lo detuvo con un gesto.

—No, compañero. No vamos a hacer tal cosa.

—¿Por qué?

—Esto me gusta cada vez más.

—¡No me digas! ¿O es que se te ha contagiado?

—Me da en la nariz que en esta casa hay gato encerrado.

—¡Al infierno con eso! Lo que nos debe interesar a nosotros es largarnos de aquí cuanto antes. ¡No más complicaciones!

—Pasaremos la noche como mejor podamos y cuando llegué el día echaremos una nueva ojeada a nuestro anfitrión y a su criado.

Oscar rezongó por lo bajo y se dirigió a una ventana, la cual intentó abrir sin conseguirlo.

—Estamos bien encerrados —dijo volviéndose.

Jerry se encogió de hombros.

—Sentémonos en el suelo y procuremos arreglarnos lo mejor posible.

Dio ejemplo dejando el candelabro en el suelo. Luego, se quitó la chaqueta y la dobló colocándola junto a la pared como almohada.

Oscar terminó por imitar a su amigo. Una vez se tendió en el suelo, sacó de nuevo el revólver y lo dejó al alcance de la mano.

—Creo que no voy a poder pegar ojo —comentó—. Ahora empiezo a sospechar que lo del degüello puede ser cierto.

—Está bien. Haz tú la guardia si quieres. En lo que a mi respecta, creo que voy a echar un sueñecito.

Pocos minutos más tarde, Oscar observaba que su amigo dormía. Soltó entonces una imprecación, pero poco a poco también hizo presa en él el sueño y aunque intentó luchar, terminó durmiéndose.

* * *

Y tuvo que ser Jerry quien le despertase a él cuando el sol ya había salido.

—¡Eh, grandullón! Ya es un nuevo día.

El anuncio fue acompañado por un puntapié en la parte más carnosa del cuerpo, y Oscar exclamó:

—¡Demonios, Jerry! ¿Cómo me he podido dormir?

Jerry estaba mirando al exterior por una ventana.

—Ya ha dejado de llover, compañero.

Oscar se pasó una mano por el cuello y dijo:

—¿Qué milagro ha podido ocurrir para que no nos hayan decapitado?

—Eh, Oscar, mira aquello. Ha desaparecido nuestro carruaje con los viejos pencos. Oscar corrió a la ventana y comprobó que, efectivamente, bajo el cobertizo no se encontraba ya el coche. —¿Qué significa esto, Jerry?

El joven, por toda respuesta se dirigió hacia la puerta, puso la mano en el pomo y lo hizo girar. Esta vez la puerta se abrió.

—¿Te das cuenta, Oscar? Han podido entrar y matarnos.

Oscar abrió unos ojos espantados y pasó la mano de nuevo por su garganta. Luego, corrió tras Jerry, el cual ya había salido de la habitación.

Jerry empezó a gritar:

—¡Eh, los de la casa!

Pero tras repetir su llamada varias veces todo siguió en silencio. Había varias puertas a derecha e izquierda y abrió una de ellas. Dentro no había nada, ni siquiera un solo mueble. La misma operación repitió con la siguiente puerta y Oscar le imitó, haciéndolo con las del otro lado.

Al fin llegaron hasta la escalera que descendía al vestíbulo y quedaron mirándose uno a otro.

—Yo no he encontrado nada —dijo Jerry—. ¿Y tú?

—Todas las habitaciones están vacías. ¿Es que estos tipos duermen en el aire?

—Bajemos al comedor. Puede que estén almorzando y lleguemos a tiempo. —¿Otra ración de oxígeno? No gracias. Tuve bastante con la de anoche.

—No seas puntilloso. Quizá tengamos suerte y ya hayan terminado la dieta.

Descendieron al comedor. Si hasta entonces habían recibido muchas sorpresas ésta fue la mayor. En el comedor no había absolutamente nada, solamente las paredes desnudas.

¿Y la mesa? —chilló Oscar—. Allí había dos cuadros y un armario.

—Probablemente estaban en deuda, vino el alguacil y los embargó.

—¡Al diablo con tus chistes! ¿Crees que éste es el momento de soltarlos?

Jerry se mantuvo pensativo un momento y finalmente decidió:

—¡Larguémonos de aquí!

—Es lo único sensato que te he oído decir desde que tuvimos la desgracia de caer en esta casa —convino Oscar.

Cruzaron de nuevo el vestíbulo y llegaron ante la puerta que comunicaba con el exterior y la abrieron.

Luego de cerrar a sus espaldas, Jerry inspiró profundamente el aire fresco de la mañana.

—¡Qué hermoso es el despertar!

—Empezaré a pensar como tú cuando estemos a cinco millas de aquí. ¿Qué estamos esperando?

Echaron a andar por la senda cubierta de maleza y luego se dirigieron hacia el bosque que tenían delante.

Al llegar al límite, Jerry se detuvo y volvió la cabeza hacia la casa en que habían pasado la noche.

—Ahí la dejamos con todo su secreto.

—Ya lo puedes decir. No nos llevamos ni un pedazo de pan. Pero corramos antes de que salga el criado y nos llame para desayunar.

Los dos amigos prosiguieron su camino internándose por entre los árboles hacia la carretera que les conducía a Moabita. No tardaron en llegar a ella.

—Oye, Jerry —dijo Oscar—. Estoy pensando en nuestro carruaje. ¿Qué habrá podido ocurrir?

—Es posible que esos dos tipos hayan considerado comestibles los caballos. Les hacía mucha falta un atracón de carne.

El camino trazaba un recodo y al doblarlo vieron a poca distancia un carruaje detenido a punto de volcar. Una de las ruedas se había metido en un gran charco de barro. Una mujer estaba de espaldas tratando de empujar el coche por detrás, al tiempo que daba órdenes a los caballos. Los dos amigos se acercaron y Jerry saludó:

—Buenos días, ¿podemos servirle de ayuda?

Ella pegó un grito y se volvió sobresaltada.

Jerry abrió los labios, pero no logró emitir ningún sonido.

Jamás, antes de ahora, había visto una mujer como aquélla. Era alta, esbelta, de unos veinte años de edad. Sus cabellos eran negros, finos y rizosos, sus ojos como el azabache, la nariz recta, la boca corta, de labios rojos y jugosos, su piel blanca, fina como el terciopelo. Y además tenía otras cosas. Los hombros anchos, el busto prieto, bien formado, y la cintura estrecha.

CAPÍTULO IV

La bella sonrió, diciendo:

—Perdonen ustedes, pero me han dado un gran susto.

—Lo siento, señorita —pudo articular al fin Jerry—. No era ésa nuestra intención.

Jerry dirigió una mirada a la rueda hundida en el barro y añadió:

—Creo que entre mi amigo y yo la sacaremos del apuro en un instante.

—Les quedaría muy agradecida por ello —murmuró la joven.

Oscar también se había quedado encantado observando a la hermosa joven, y Jerry tuvo que pegarle un codazo en un riñón para que volviese a la realidad.

—Eh, Oscar, aquí tienes una buena ocasión para mostrar tu fuerza. ¿Quiere usted apartarse, señorita? Podríamos ensuciarle el vestido.

La joven obedeció y entre los dos amigos, en poco menos de un minuto, sacaron el carro del atolladero en que se había metido.

Jerry se dirigió a la joven y le dijo con una sonrisa:

—Ya está listo, señorita. Puede usted continuar su viaje.

—¿Hacia dónde van?

—A Moabita.

—¿A pie?

—Verá…, tuvimos un accidente parecido al de usted. El caso es que nos quedamos sin nuestros caballos. Descendimos para refugiarnos de la lluvia y los pencos se escaparon. —En ese caso, si les parece, pueden venir conmigo. Yo me dirijo a mi rancho, a unas cinco millas de aquí. Vengo de visitar a una amiga que se encuentra enferma. Les dejaré este coche hasta que solucionen su conflicto.

—Es usted muy amable y no quisiéramos abusar de su generosidad.

—De ninguna manera, no tiene importancia. Me gustaría agradecerles el favor que me han hecho. Mi nombre es Hedda Larsen.

—Yo soy Jeremías Baxter; Jerry para los íntimos —declaró el joven.

Se estrecharon la mano y entonces Oscar soltó un fuerte carraspeó y Jerry pareció darse cuenta de su existencia.

—Oh, éste es mi mejor amigo: Oscar Temple.

Oscar alargó su manaza en la cual desapareció la delicada diestra de la muchacha. Hechas las presentaciones, Jerry ayudó a subir al pescante a Hedda. Luego lo hicieron los dos amigos, dejando a la joven entre ambos.

Hedda cogió las bridas del carro y éste se puso en marcha.

—Supongo que se refugiarían en el pórtico de la casa de David Arnall —dijo la joven.

—Así fue —convino Jerry.

—La lástima es que no les pudiesen abrir por no haber nadie.

Oscar dio un respingo.

—¿Que no había nadie?

Pero Jerry inmediatamente le interrumpió:

—El caso es que al principio creímos oír algún ruido y llamamos a la puerta.

Oh, sería alguna rata. En esa casa deben haber muchas.

—¿Usted cree?

—Claro que sí. Lleva unos cuantos años cerrada. Exactamente desde que David Arnall se ahorcó.

—¡No! —chilló Oscar, abriendo unos ojos espantados.

Jerry se apresuró nuevamente a intervenir:

—Mi amigo está muy nervioso desde anoche. Fue por lo de los ruidos.

Al propio tiempo que decía esto, Jerry fulminaba a su amigo con una mirada. Hizo una pausa y añadió:

—¿Tiene inconveniente en contarnos esa historia, señorita Larsen?

—Oh, sí. David Arnall ha sido durante muchos años tema obligado en las reuniones de la comarca.

—Debió de ser un tipo muy interesante.

—Puede usted creerlo, señor Baxter —la joven se humedeció los labios con la lengua y prosiguió—: David Arnall llegó a Álamo Springs hace cosa de doce años. Yo era una chiquilla entonces. Vino acompañado de un hombre tan extraño como él, un tal Lucas, el cual le servía como criado. El mismo día en que Arnall apareció en la ciudad, visitó a un agente de bienes raíces y compró un terreno cerca del bosque de los Enanos, que es precisamente el que acabamos de dejar atrás. Luego, contrató a más de cincuenta hombres, entre ellos a un arquitecto que hizo venir de Kansas City. Así edificó su casa. La mejor de toda la región. Naturalmente, un hombre que gastaba el dinero de aquella forma tenía que ser el objeto de la curiosidad de todos los ciudadanos. Los prohombres de Álamo Springs le dieron la bienvenida con gran entusiasmo por cuanto imaginaban que la fortuna de Arnall sería de gran ayuda a los intereses ciudadanos. Pero el recién llegado se comportó de una manera que no esperaban. Les dio de lado desde el principio, no haciendo caso de ellos. Cuando la casa estuvo terminada, David Arnall sorprendió a todos nuevamente no dando ninguna fiesta para celebrar la inauguración, cosa que es tradicional entre nosotros. David se encastilló en su casa con su criado y no quiso saber nada del exterior. Entonces empezaron a circular las más extrañas noticias. Unos decían que era un buscador de oro enriquecido en California que había venido a pasar en paz sus últimos días. Otros aseguraron que no era más que un aventurero, un hombre que había regentado allí un saloon en San Francisco, donde durante varios años se había valido de una banda de truhanes y forajidos para vaciar los bolsillos de sus clientes.

—¿Resultó cierta alguna de esas teorías?

—No se pudo comprobar. Así, Arnall siguió viviendo en su casa, de la que no salió durante cuatro o cinco años. Hasta que un día ocurrió algo imprevisto. —La joven guardó silencio obligando a los caballos que tiraban del carruaje a que vadeasen un gran charco que había en mitad del camino. Cuando lo dejaron atrás continuó—: Cierta tarde llegó al bar de Rex Hamilton un forastero que preguntó por David Arnall. Le interesaba mucho saber dónde vivía. Rex se lo dijo y el individuo se marchó. Tres días más tarde, Isaías Smith, un viejo pescador, encontró un cadáver flotando en el río Plata. Fue en busca del sheriff y éste se hizo cargo del ahogado. Como resultó que Rex no había olvidado a aquel forastero que había pasado por su casa, acudió a la empresa de pompas fúnebres donde se encontraba el cadáver y lo identificó. Era el desconocido. Le contó la historia al sheriff y éste, entonces, se dirigió a casa de Arnall para hacerle objeto del interrogatorio pertinente. David Arnall aseguró no conocer ni saber nada del hombre de que hablaban. No obstante, su declaración, el juez Coxey quiso juzgar a Arnall en virtud del testimonio de Rex Hamilton. Según el magistrado, David Arnall había matado al desconocido. No tenía ninguna duda acerca de ello. Así pues, dictó una orden de encarcelamiento contra Arnall la cual debía ser ejecutada por el sheriff Adams. Éste se dirigió a casa de Arnall, pero al llegar allí con sus ayudantes se encontró con que en la linde del bosque, el doctor Wagner y el criado Lucas estaban bajando un hombre que colgaba de una encina. David Arnall se había ahorcado. La hipótesis del juez Coxey quedó completamente verificada.

Arnall había preferido suicidarse a caer en manos de la justicia.

Jerry carraspeó suavemente y dijo:

—Supongo que el doctor Wagner certificó la muerte de Arnall.

—Así fue.

—¿Qué hacía allí? ¿Es que acaso pasaba por casualidad cuando David Arnall decidió quitarse la vida?

—No. Lucas había ido a su casa a buscarlo porque su señor se encontraba mal. Entonces los dos se dirigieron hacia la mansión de Arnall, pero cuando llegaron, David colgaba ya de la encina.

Hubo un silencio y, al fin, Jerry inquirió:

—¿Y qué dijo Lucas? Siendo así que su amo había muerto, arrojaría luz sobre lo que había ocurrido entre él y el desconocido.

—No pudo hacerlo, señor Baxter. Lucas era sordomudo de nacimiento.

—¡Y un cuerno! —soltó Oscar sin poderse contener y, al darse cuenta de que había cometido una impertinencia, rectificó—: Perdone, señorita Larsen. Me he acordado de pronto de un amigo mío que hacía hablar a los sordomudos.

—No le haga caso, señorita —intervino Jerry—. Oscar es un muchacho muy bromista. La joven sonrió:

—Bien, ya lo saben todo.

Jerry meneó la cabeza de arriba abajo. El asunto ganaba en interés a cada instante. En primer lugar, David Arnall no había muerto y en segundo término, Lucas no era sordomudo. Formaban una buena pareja. Dos tipos dignos de tenerse en cuenta.

—¿Y qué fue de Lucas? —preguntó a Hedda.

—Abandonó la casa y la comarca aun cuando dijo que volvería pronto, ya que, según el testamento que había hecho David Arnall, la casa le pertenecía; pero lo cierto es que nunca regresó.

—Es una historia muy interesante —ponderó Jerry.

—Ningún forastero se marcha de Álamo Springs sin conocerla y es un buen cebo que utiliza Rex Hamilton en su bar para retener junto al mostrador a los clientes. —La joven levantó la mirada y dijo—: Ahí está mi rancho.

Jerry observó a un cuarto de milla el lugar que les indicaba la joven.

—Parece que no está mal —comentó.

—Deberá tener cuidado —repuso la joven con voz velada por el temor.

—¿Qué ocurre?

Allí veo a Buddy Mitchell. Seguro que me está esperando y van con él una docena de sus hombres.

Efectivamente, bajo una gran encina, cerca del camino, había un numeroso grupo de jinetes, los cuales estaban mirando hacia el coche.

—¿Quién es Buddy Mitchell? —preguntó Jerry.

—El dueño del rancho Z. Es un hombre muy impulsivo que se ha convertido en el dueño de Álamo Springs. Su gente comete toda clase de excesos cuando va a la ciudad.

—Supongo que el tal Buddy está enamorado de usted. ¿No es cierto, señorita Larsen? La joven se miró las rodillas y repuso:

—Sí, creo que sí.

—Lo cual quiere decir que verá un rival en cada hombre que se le aproxima.

—Ha hecho pasar muy malos ratos a los jóvenes que se han atrevido a galantearme —hizo una pausa mirando a Jerry—. Sentiría que por mi culpa les sucediese algo a ustedes. Será mejor que bajen ahora del coche.

—No se preocupe por nosotros. La acompañaremos hasta su casa.

—Pero usted no conoce a Buddy.

—En tal caso no me voy a perder esta oportunidad que se me presenta.

El coche había llegado a la altura de la encina y de pronto un jinete que frisaría en los treinta años de edad y era robusto, de fuerte complexión, cabellos rubios, ojos claros y mentón algo prominente, se adelantó y se interpuso en el camino.

Hedda tiró de las bridas deteniendo los caballos.

—Buenos días. Hedda —saludó aquél.

—Buenos días. Buddy —le respondió la joven, temblorosa.

Mitchell observó a los dos hombres que se sentaban al lado de la muchacha, y preguntó:

—¿Es que no vas a presentarnos. Hedda?

—Oh, sí. Éste es el señor Baxter y el que se sienta a mi derecha, Oscar Temple. Les presento a mi amigo Buddy Mitchell.

El ranchero se echó el sombrero hacía atrás, sonriendo jactanciosamente.

—¿Van a estar mucho tiempo en esta comarca?

—¿Por qué lo pregunta? —inquirió Jerry a su vez.

—Para hacerme mis cálculos —contestó Mitchell mirando fijamente a su interlocutor—. Pues si he de decirle la verdad, señor Mitchell, anoche, mi amigo y yo teníamos el pensamiento de cruzar por esta comarca como almas perseguidas por el diablo.

—¿Y ahora?

—Desde hace un rato las cosas han cambiado. Mi amigo y yo nos hemos dado cuenta de que en esta comarca hay bellezas dignas de ser contempladas detenidamente. Buddy miró a Hedda y ésta bajó los ojos al tiempo que se le encendían las mejillas. —A los que somos de aquí nos gustan nuestras bellezas en exclusiva, señor Baxter— contestó Buddy abruptamente. Jerry chasqueó la lengua sonriendo.

—Ése es un gran defecto, señor Mitchell. Usted debería estar orgulloso de que todos admirasen los tesoros naturales que encierra su país.

Mitchell apretó rabiosamente los dientes.

—Si yo estuviera en su lugar, señor Baxter, procuraría permanecer el menor tiempo posible en Álamo Springs.

—Le diré una cosa, Mitchell. Nunca he aceptado consejos. Para bien o para mal, en cuantas ocasiones me han afectado directamente, he decidido yo mismo.

Los dos hombres se miraron un rato y al fin, Mitchell dirigió su caballo hacia la encina al tiempo que decía:

—Nos volveremos a ver, Baxter.

La atmósfera estaba demasiado tensa, y Hedda, viendo el camino libre, fustigó a los caballos y éstos emprendieron un trote dejando atrás a los jinetes. —¿Es que no se da cuenta de lo que ha hecho?— dijo al cabo de un rato.

—Creo que he sostenido una conversación muy interesan te con Mitchell —respondió Jerry.

—No sea mordaz ahora. Se ha echado un mal enemigo. Buddy es un hombre sin escrúpulos. Pero la noticia que más le debe importar es que no hay otro igual que él manejando el revólver.

Oscar, que había permanecido callado hasta entonces, soltó un gruñido.

—Era lo único que nos faltaba. Que nos agujereen la piel en un lugar que pisamos por primera vez.

—No permitiré que ello ocurra —dijo Hedda—. Ordenaré a uno de mis criados que les acompañe hasta Moabita. Allí pueden tomar el tren para Houston.

—¿Quién habla de viajar? —intervino Jerry.

—Se lo aconsejo por su integridad física y la de su amigo —replicó Hedda.

—Es usted muy amable, señorita Larsen —sonrió Jerry—. Pero me está gustando mucho el condado de Álamo Springs.

Al decir esto no apartaba sus ojos de los de la hermosa joven y ésta volvió a ruborizarse. —Déjate de monsergas— rezongó Oscar—. La señorita conoce bien a Mitchell y si ella dice que debemos marcharnos, para nosotros es como si nos diese una orden. Habían llegado a la casa y un cow-boy salió a su encuentro tomando las bridas de los caballos. Jerry saltó a tierra y ayudó a bajar a Hedda mientras Oscar lo hacía por el otro lado. Jerry retuvo a la joven unos segundos sujetándola por un brazo y luego ella le ofreció la mano.

—He tenido mucho gusto, señor Baxter —y repitió—. Lo mejor que pueden hacer es marcharse. Ustedes son de la capital y aquí imperan costumbres que encontrarán extrañas. Los hombres de Texas acostumbran a marcar mentalmente, como a una res, a la mujer que quieren y eso es lo que pasa respecto a Mitchell.

—¿Y qué hacen las mujeres en esos casos?

—Unas veces se doblegan a la voluntad del hombre y otras intentan luchar, pero tarde o temprano terminan por claudicar.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por la lección. Ha sido muy instructiva.

Jerry sintió la tibieza de la mano de la joven y la apretó suavemente. Luego, la soltó. Hedda sonrió a Oscar, el cual tenía el gesto preocupado y se separó de ellos subiendo la escalera que conducía al pórtico de la casa.

De pronto, cuando estaba en lo alto se volvió, diciendo:

—Oh, ustedes necesitarán el coche para ir adonde quieren. Pueden llevárselo.

—Si le da igual, preferiríamos un par de caballos —contestó Jerry.

La joven se dirigió al cow-boy que estaba cerca del carro y le ordenó:

—Preocúpate de ello, Tim. Dos buenos caballos para mis amigos.

Y dicho esto, la joven giró nuevamente y entró en la casa.

Apenas los dos compañeros quedaron solos y mientras Tim se dirigía al establo a cumplimentar la orden de su ama. Os car gritó:

—¡Has perdido la cabeza, muchacho y, como siempre, han sido unas faldas el motivo!

—¿Quieres no ser gruñón?

—¡Por todos los infiernos, Jerry! ¿No has visto la cara de esos hombres? Seguro que a estas horas están pensando en la forma de quitarnos de en medio.

—Ya obraremos en consecuencia. Lo importante para nosotros es descubrir la clave de David Arnall.

—¡Al infierno con eso! Apuesto a que son dos fantasmas. ¿No viste la cicatriz que tenía en el cuello? Ya viste lo que comían: aire. Es lo lógico, si están muertos.

—¿Te vas a tragar esa historia de aparecidos? —rió Jerry—. Eso no va conmigo. Ya les cantaré yo las cuarenta a los fantasmas.

—Estás loco, Jerry —afirmó Oscar—. Tú sabes que siempre te he seguido, que has sido mi jefe, pero esto ya es demasiado. ¿Qué nos importa David Arnall, Lucas, Buddy Mitchell y Hedda Larsen? Cojamos los caballos y marchémonos a Houston. Tenemos dinero fresco. Tú eres el tipo con más cabeza que conozco y sabrás dar con algún medio para que críen los dólares que nos quedan. Hazlo por mí. Jerry.

El joven palmeó a su amigo en la espalda.

—¿Quieres olvidar eso de una vez? Arnall era un buscador de oro o un aventurero. En ambos casos se trataba de un sujeto que debía tener un montón de dólares escondido en alguna parte. Apuesto mi mano izquierda a que aquí está el meollo del asunto. Lo huelo a mil millas de distancia, tú lo sabes. ¿Por qué demonios no va a haber un pellizco para nosotros? Tú has dicho muchas veces que darías cualquier cosa por tener una granja con muchos animalitos y estar sentado al pórtico durante las puestas de sol fumando un gran cigarro. Bueno, ahora tienes la oportunidad de que ese sueño se realice.

Oscar empezó a vacilar.

—Y suponiendo que todo eso sea cierto, ¿qué es lo que vamos a hacer, Jerry?

—Iremos ahora mismo a Álamo Springs.

—¿A Álamo Springs? ¡No!

—Allí está el doctor Wagner, que certificó la muerte de Arnall, ¿lo recuerdas? Será cuestión de hablar un ratito con él.

—Pero allí también está Samuel Adler. Le «soplamos» quinientos dólares representándole una comedia. En cuanto te vea, sabrá que fuimos cómplices y ordenará a todas las fuerzas vivas de la ciudad nuestra captura. ¡Oh. Jerry, ya hemos conocido una cárcel!

—¿Y cuánto tiempo estuvimos en ella? ¡Media hora y hasta el sheriff nos pidió perdón!

—Pero esta vez nos machacarán.

El cow-boy llegó con los caballos y Jerry hizo una seña a Oscar para que montase. Temple así lo hizo, sin dejar de rezongar por lo bajo, y cuando el joven también hubo ensillado, saludaron a Tim y emprendieron el galope alejándose del rancho de Hedda Larsen.

—Me pasa por ser demasiado bueno contigo —se lamentó Oscar.

Jerry lanzó una carcajada y dijo:

—Esto me gusta cada vez más. ¿No te das cuenta. Oscar? Se trata de la aventura mejor de nuestra vida. ¡Por las trenzas de mi tía Dominica que quiero llegar al final!

Y tras estas palabras, el joven espoleó a su cabalgadura y ésta aumentó la velocidad siguiendo el camino de Álamo Springs.

CAPÍTULO V

Una vez llegaron a Álamo Springs. Jerry preguntó a un cow-boy por la casa del doctor Wagner recibiendo la explicación de que era la penúltima de la calle principal.

Oscar no dejaba de mirar hacia el edificio comunal, teniendo que apareciese el alcalde. Reanudaron el camino y llegaron a la casa que buscaban. Pusieron pie a tierra y cruzaron un jardín. Ya en el pórtico, Jerry indicó:

—Tú te quedarás aquí. Oscar. Estás bien resguardado y podrás vigilar. En cuanto veas al alcalde o a su secretario, te metes dentro.

—Sigo pensando que es una locura —profirió Oscar—. Apuesto a que hubiéramos seguido hacia Moabita si no se hubiese cruzado en nuestro camino esa fulana.

—No es una fulana, sino una señorita… Recuérdalo. Oscar.

Jerry llamó a la puerta haciendo uso de la aldaba, y poco después aquélla se abría apareciendo en el hueco una negra de piel brillante y cuerpo enormemente obeso.

—Deseo ver al doctor Wagner —dijo el joven.

—Pase usted. Precisamente es la hora de la consulta.

Jerry guiñó el ojo a su amigo y se introdujo en la casa. Cruzaron el vestíbulo y la negra abrió una puerta al tiempo que anunciaba:

—Un enfermo, doctor Wagner.

El doctor Dean Wagner era un hombre de unos cincuenta años de edad, mediana estatura, cabellos castaños y ojos brillantes, casi exaltados. El gabinete en que se encontraba tenía una gran cristalera hacia la izquierda que daba a la calle principal: pero, al objeto de que desde el exterior no se pudiera curiosear gran parte de los cristales estaban cubiertos con papel oscuro. No obstante, quedaba espacio suficiente para que entrase la luz del sol a raudales.

El doctor acudió al encuentro de su visitante, y éste, tendiéndole la mano, se presentó:

—Usted ha padecido de fiebres, señor Baxter —declaró de pronto.

—¿Cómo lo sabe?

—En el iris de sus ojos hay cierto color amarillento —sonrió Wagner—. Es algo que no falla. Usted no logró soltarle del todo y de vez en cuando siente que su temperatura sube.

Jerry pensó que el propio doctor le brindaba una magnífica oportunidad para justificar su visita y le siguió I2 corriente.

—Es cierto, doctor. Las pesqué en el Mississippi cuando hacía la travesía de Saint Louis a New Orleáns. Fue hace cosa de un par de años. Desde entonces, cada dos o tres meses, me siento mal. Anoche precisamente me encontraba en esta ciudad camino de Houston y me cayó un poco de agua encima. Ha sido bastante para que me volviese la fiebre. Estuve en un bar y pregunté por un médico. Allí me dijeron que le visitase a usted.

Wagner se acarició el mentón con el dorso de la mano y luego dijo:

—Está bien, señor Baxter. Le voy a curar esa fiebre, pero antes quisiera echarle un vistazo al pecho. En los últimos años se ha establecido una relación entre las fiebres del Mississippi y ciertas afecciones de origen pulmonar. Quiero tener la seguridad de que se encuentra usted perfectamente limpio. ¿Quiere usted quitarse la ropa?

Jerry se quitó la chaqueta y empezó a desabotonarse la camisa.

—El caso es que me encuentro en su ciudad de paso, doctor, porque quería ver a un amigo. Hace tiempo supe que vivía aquí, pero he llegado demasiado tarde. Mi amigo murió hace años.

—¿De veras? —inquirió el doctor, sacando de un maletín el estetoscopio.

—Quizá conoció a mi amigo. Se llamaba David Arnall.

—¿Arnall? —exclamó de pronto el doctor, y se quedó mirando a su presunto paciente—. Sí, un tipo con mucho dinero.

—Recuerdo que cuando le conocí llevaba con él a un criado que se llamaba Lucas. David y yo congeniamos bastante.

—¿Dónde ocurrió eso?

—En California. Yo también me dejé caer por allí por ver si encontraba mi filón, pero no tuve suerte.

—¿Y Arnall encontró el suyo?

—Oh, él ya había acabado su aventura. No sé de dónde había sacado sus dólares, pero apuesto a que tenía muchos. Estábamos juntos en el mismo hotel. Me dijo que venía a Álamo Springs.

Jerry terminó de despojarse de la ropa y quedó con el torso desnudo. El doctor Wagner emitió un gruñido y se acercó a él.

—Inspire profundamente…, eso es… Pues sí, ya le habrían dicho que David Arnall se ahorcó… Inspiré… Fue un feo asunto. Apareció el cadáver de un desconocido el cual unos días antes había querido ver a Arnall. El juez Coxey determinó que Arnall había asesinado al forastero y dictó una orden de arresto contra él, pero el sheriff no pudo llevarla a cabo… inspire… Arnall se ahorcó antes. Lucas, el criado, y yo lo descubrimos… Inspire.

El doctor se apartó, sonriendo.

—Está usted perfectamente, señor Baxter; de modo que va a ser muy fácil quitarle esa fiebre. Le voy a dar unos polvos que deberá tomar todas las noches al acostarse y verá cómo en poco tiempo se encuentra mejor.

—¿Dice que usted y Lucas descubrieron el cadáver?

—Así es. Lucas vino a mi casa porque su amo había sufrido un colapso. Nos marchamos inmediatamente, pero al llegar cerca del bosque que hay cerca de la casa vimos un cuerpo que se balanceaba de una cuerda. Era David Arnall. Lo estábamos bajando cuando apareció el sheriff con sus hombres.

Jerry empezó a vestirse.

—¿Sabe lo que ocurrió en mi pueblo cierta vez? —hizo una pausa y como viese que el médico le prestaba atención, prosiguió—: Un tipo se ahorcó porque estaba metido en deudas. Le habían amenazado de muerte varios de sus acreedores. El sujeto, antes de colgarse de la rama, envió una carta a cuantos debía dinero citándoles a una misma hora, y cuando ésta se aproximaba, faltando escasos minutos, decidióse a dar el salto. Los acreedores lo vieron colgado, inclinaron la cabeza y se largaron, no sin antes maldecirlo. Y apenas hubieron dado media vuelta un compañero del ahorcado salió de detrás de un árbol y bajó a su amigo. Todo había sido una comedia y el supuesto ahorcado pudo marcharse de la comarca en la seguridad de que nadie le seguiría, cosa que hubiera ocurrido de intentar la huida estando vivo.

El rostro de Wagner permaneció inmutable.

—Es una buena historia —comentó—. Y ese individuo probó que era muy listo. Pero ¿qué tiene que ver con la muerte de David Arnall?

—Oh, sólo lo he mencionado porque me ha venido a la memoria. David también tenía motivos muy importantes para desaparecer, ya que iba a ser juzgado por asesinato.

Wagner se mordió el labio inferior sin dejar de mirar fijamente al hombre que tenía enfrente.

—Pero yo vi la huella que dejó la cuerda en el cuello, señor Baxter.

—Oh, no es que dude de su capacidad profesional, doctor. Insisto en que solamente he mencionado la cuestión por una asociación de ideas.

Wagner quedóse un rato pensativo y, finalmente, dijo:

—He de confesarle una cosa, señor Baxter.

Jerry se estaba poniendo la chaqueta en ese instante y se quedó con el brazo derecho levantado.

—¿Qué es ello, doctor?

—Que como usted dice, David contaba con un buen motivo para simular el ahorcamiento. No tenía muchas simpatías en la comarca y cualquier jurado que se hubiera nombrado lo habría encontrado culpable.

—Bueno, pero usted reconoció el cadáver.

El doctor dio unos pasos por la habitación con las manos a la espalda y de pronto se detuvo emitiendo un gruñido:

—No lo recuerdo muy bien porque han pasado varios años, pero mi reconocimiento creo que fue bastante superficial. La herida del cuello era tan profunda que tuve la impresión de que se había roto la yugular.

—Pero en ese caso, doctor, usted no puede asegurar si el corazón latía o no.

—Palabra que me pone usted en un gran aprieto.

—Lucas le indicó a usted que su amo había sufrido un colapso.

—Así fue. Por señas, puesto que como usted sabe, era sordomudo.

—Me gusta leer a veces los libros de medicina que caen en mis manos y recuerdo que una vez en una revista encontré un artículo que me impresionó. Decía que existía un producto medicinal que era capaz de producir un colapso en el corazón y que transcurrido un breve plazo de tiempo, el que lo hubiera sufrido volvería a la vida. —Está usted bien informado, señor Baxter. Ese producto existe y en aquellos casos se ha utilizado. Pero ¡caramba! Todo eso que usted me ha dicho me produce gran confusión.

—Según me han contado, el sheriff Adams y sus hombres se marcharon, una vez descubrieron a David Arnall; pero usted se quedó con Lucas junto al cuerpo. ¿Qué pasó luego?

—Lucas me indicó por señas que él se encargaría de enterrar a su señor y yo en aquel tiempo tenía mucho trabajo con una epidemia que había en el pueblo, de modo que me fui, dando por terminada mi misión.

Hubo un largo silencio y luego Wagner preguntó:

—¿Qué razones tiene usted para suponer que David Arnall no murió en realidad? —No tengo ninguna— mintió Jerry. —Sólo que era mi mejor amigo y he querido mantener una charla con usted mientras me reconocía. Nada más.

De pronto, la puerta se abrió y penetró en la estancia como un rayo el sheriff Adams, quien se dirigió, sin saludar, a la cristalera y subióse en una silla mirando hacia la calle.

Wagner y Jerry se habían quedado inmóviles contemplando la extraña conducta del representante de la ley.

—¿Qué le pasa, Adams? —preguntó Wagner.

Adams dio un respingo y volvió la cabeza. En su rostro se reflejaba un gran temor.

—Está ahí fuera —contestó con un hilo de voz—. Le acabo de ver.

—¿A quién? —inquirió de nuevo el médico.

—A Young Neal, el forajido.

—¿Young Neal? —preguntó el doctor, perplejo.

—Cuando yo salía de la oficina, él entraba en la calle principal. Le he reconocido en seguida. Tengo más de seis pasquines en mi oficina que le reclaman en otros tantos pueblos del noroeste de Texas.

—¿Viene solo?

—No, le acompañan cuatro hombres.

—¡Canastos, Adams! Ésta es una gran oportunidad de lucirse.

Adams dio un bufido.

—¿Qué demonios tengo yo que ver con él? Después de todo, no ha hecho nada aquí.

—Pero su obligación es prenderle —le corrigió el doctor—. Su nombre se hará famoso. Adams.

—¿Quién piensa en ser famoso a los cincuenta años? Prefiero vivir. Tengo mujer y siete hijos y usted sabe que yo padezco de asma, gota y reumatismo.

El sheriff volvió otra vez la mirada a la calle y de pronto pegó un salto y se bajó de la silla.

—¡Ha descendido del caballo a la puerta de su casa, doctor! ¡Va a entrar aquí!

—¡Santo cielo!

—Quizá alguno de sus hombres se haya herido en alguna refriega.

—Es su gran oportunidad, Adams. Escóndase e irrumpa aquí cuando yo le esté haciendo la cura.

—No haré nada de eso. Neal no será tan tonto como para entrar con todos sus hombres. Dejará alguno de guardia fuera. Doctor, por lo que más quiera, recéteme un baño de pies.

Wagner emitió un suspiro y dijo:

—Está bien, sheriff, no tiene usted arreglo. Tome su baño de pies.

El rostro del sheriff reflejó una gran alegría.

—Gracias, doctor. Ahora mismo voy a casa a cumplimentar su orden. Pero no lo olvide, ha sido usted quien me lo ha dicho. Yo no he visto a Young Neal. Ya sabe cómo las gasta el alcalde. No hace más que pincharme por cualquier cosa.

—Salga por la puerta de atrás.

El sheriff se tocó el ala del sombrero mirando a Jerry y salió de estampida.

Apenas se hubo marchado, se abrió la puerta y entró Oscar Temple como una flecha. —¡Jerry, ahí fuera hay unos tipos que no me gustan nada!— exclamó—. Quizá los haya mandado Mitchell para liquidarnos. Tienen todo el aspecto de unos forajidos.

El doctor Wagner frunció el ceño mirando a su nuevo visitante, y Jerry se apresuró a decir:

—Es mi mejor amigo, Oscar Temple. ¿Tiene inconveniente en que salga también por detrás?

El doctor asintió con la cabeza señalando una puerta.

Oscar no esperó a que se lo repitieran dos veces y abandonó el gabinete.

La criada negra entró sin llamar y anunció:

—Doctor, han llegado unos caballeros que desean verle inmediatamente.

—Hazlos esperar unos minutos, Micaela.

La negra asintió con la cabeza y se fue.

Wagner dijo a Jerry:

—¿Qué es lo que pasa hoy en Álamo Springs? Parece que todo el mundo se ha vuelto loco.

—Quizá sea que se aproximan grandes acontecimientos. Soy su paciente, doctor.

Déjeme presenciar la escena que va a tener lugar aquí.

—Está bien. Siéntese en esta silla. Haré como que le estoy sacando una muela.

Jerry se sentó en el sillón giratorio y el médico añadió:

—Si yo estuviera en su lugar tendría preparado el revólver por si acaso se complican las cosas.

Jerry asintió con la cabeza. El doctor le puso un paño blanco que le cubría hasta las piernas. Luego, cogió unas pequeñas tenazas y Jerry abrió la boca. Todo lo realizaron en el tiempo justo porque, apenas quedaron en posición, la puerta se abrió, dando paso a tres hombres. Wagner hizo como que interrumpía su labor para examinar a sus visitantes y Jerry también volvió la cabeza. Dos hombres quedaron inmóviles junto a la puerta, y un tercero se adelantó. Frisaba en los cuarenta y cinco años y era alto, delgado, de cabellos rojizos, frente ancha, pómulos salientes y mentón puntiagudo.

Su traje estaba cubierto de polvo y junto a sus caderas gravitaban sendos revólveres.

—¿Es usted el doctor Dean Wagner? —preguntó el huesudo.

—Efectivamente, yo soy —respondió el aludido—. ¿Qué desea?

—Soy Young Neal y le necesito a usted, doctor.

Sobrevino una larga pausa. El forajido se equivocó si pensaba que iba a asombrar a sus oyentes con la sola mención de su nombre.

—¿Para qué me necesita?

Young dirigió la mirada hacia Jerry y ordenó:

—Dígale a ese palurdo que se largue.

Wagner se humedeció los labios con la punta de la lengua y repuso:

—Tiene una gran infección en una encía, producida por una muela careada. Tengo que sacarle ésta o de lo contrario quizá se le compliquen las coas.

—Está bien —dijo Neal—. Continúe con su trabajo. Después de todo, puede responder a mis preguntas de la misma forma.

Wagner vaciló unos instantes y finalmente hizo una seña a Jerry para que abriera la boca. Una vez éste hubo obedecido, le introdujo las tenazas buscando la supuesta muela careada.

Neal sacó una pequeña bolsa de tabaco y comenzó a liar un cigarrillo. Cuando terminó la operación, hizo chasquear los dientes y uno de los hombres que estaban detrás se adelantó y le ofreció la llama de un fósforo. Después de arrojar la primera bocanada de humo, dijo suavemente:

—Ahí va la primera pregunta, doctor. ¿Vio usted cómo enterraban a David Arnall, hace cuatro años?

El sobresalto del doctor fue tan grande, que golpeó, sin querer, con las tenazas el paladar de Jerry, arrancándole un aullido de dolor.

—¿Cómo dice? —murmuró el galeno, mirando ceñuda mente a su interrogador—. Lo acaba de oír perfectamente. Continúe trabajando a su paciente, doctor. Puede usted contestar lo mismo.

Jerry vio con pánico que Wagner le metía de nuevo las tenazas en la boca.

—No vi cómo lo enterraban —contestó el doctor tanteando otra vez en la dentadura.

—Usted dejó el cadáver con Lucas. ¿No es cierto? —preguntó Neal.

—Sin lugar a dudas.

—Estupendo, doctor. Tiene usted una memoria magnífica.

Wagner desvió la mirada hacia su interlocutor preguntando:

—¿Puede decirme una cosa? ¿Por qué me hace todas estas preguntas?

—Es un asunto completamente particular. —Young hizo una pausa—. ¿No da con la muela de su paciente?

—Oh, sí. Ya la tengo localizada.

—¿La va a sacar?

Jerry se estremeció en la silla.

—Sí, creo que sí, no tendré más remedio.

Y diciendo estas palabras, dirigió una mirada a Jerry con la que quería excusarse. De pronto, la puerta tras la cual estaban los buitres se abrió y Oscar Temple volvió a penetrar corriendo.

—¡Jerry! —gritó, deteniéndose junto a Young.

Jerry apartó de un manotazo las tenazas de Wagner e irguióse en la silla.

—¿Qué pasa ahora, Oscar?

—¡El alcalde! ¡Me acaba de descubrir y viene hacia aquí! Me vio en la puerta trasera. Di la vuelta a la casa, pero me ha seguido. Va a entrar de un momento a otro. Ya te dije que aquí se iba a armar una gorda.

Young y sus hombres habían corrido la mano a las fundas del revólver y estaban perplejos escuchando el extraño diálogo entablado entre aquellos hombres a quienes no conocían.

—¿Dónde se mete mi amigo, doctor? —preguntó rápidamente Jerry.

Wagner, hecho un lío, señaló una puerta adyacente.

—Es un pequeño archivo.

En aquel momento llamaron fuerte en la entrada. Oscar corrió hacia el lugar que le había indicado Wagner, desapareciendo en dos segundos.

En el mismo instante en que se cerraba la puerta del archivo, se abría la de acceso a la habitación y el alcalde Samuel Adler penetró husmeando como un perro de presa. Jerry se echó hacia atrás en la silla y cubrióse con el paño blanco hasta la nariz.

El alcalde se detuvo observando las caras de los personajes que se encontraban allí y no encontrando la que buscaba detuvo al fin la mirada en la de Wagner. —Busco a un hombre, doctor— musitó.

—Aquí todo el mundo parece buscar hoy algo —respondió el galeno.

—El tipo que quisiera encontrar mide cerca de dos metros y estará por los ochenta y cinco kilos. Tiene cara de bruto, se llama Oscar Temple y dice que es agente especial del fiscal de Kansas City.

Neal sacó el revólver de la funda y sus hombres le imitaron.

—Repita eso, alcalde —dijo.

Adler se volvió y al ver el arma que le apuntaba al estómago se puso a temblar.

—No he dicho nada contra ustedes, caballeros —respondió con voz asustada.

—Ha dicho algo del fiscal de Kansas City.

—Pero no me refería a ninguno de ustedes, sino a un hombre que se presentó en mi despacho diciendo que era agente especial.

—¿Qué era lo que buscaba en Álamo Springs?

El alcalde se quedó indeciso y entonces Wagner intervino, diciendo:

—Ese hombre es Young Neal.

—¿Young Neal? —repitió el alcalde, desorbitando los ojos.

El forajido hizo una mueca y señaló con el revólver al doctor.

—Saque la muela de una vez a su paciente y no se meta en lo que no le llaman.

Wagner taponó los orificios de la nariz de Jerry obligándolo así a abrir la boca, conseguido lo cual le introdujo las tenazas.

—Responda a mi pregunta, alcalde —dijo entonces Neal.

—No se trata de nada contra ustedes, señor Neal —declaró Adler sin dejar de temblar—. Temple solamente trataba de cazar a un tipo vivo, por lo menos eso es lo que dijo. Lo vi marcharse en un vehículo hacia Moabita y por eso me ha extrañado verlo junto a la puerta trasera de esta casa. Lo seguí y juraría que se metió aquí. Déjeme salir un momento y llamaré al sheriff. Él lo arreglará todo en seguida.

—No va a hacer nada de eso —dijo Neal—. Pero como creo que es usted un tozudo y le debe costar bastante renunciar a su idea, aquí tiene algo para que no se olvide.

La mano armada de Young surcó el aire y la culata del revólver tropezó con la mandíbula del alcalde, el cual lanzó un grito de dolor y se desplomó en el suelo, privado del conocimiento.

En ese instante, Wagner, que había atenazado una de las muelas de Jerry, tiró instintivamente al oír el aullido, y la extrajo limpiamente.

Jerry lanzó un terrible grito y se hundió más en la silla.

Young Neal echó una mirada al desvanecido Adler y luego hizo una seña a sus cuervos indicándoles el lugar en que estaba escondido Oscar Temple. Oscar estaba dando la espalda a los que se hallaban en la habitación.

—Salga inmediatamente —le ordenó Young—. Pero con los brazos en alto.

Oscar obedeció.

Jerry había cerrado los ojos y permanecía inmóvil, soportando el terrible dolor que le producía la inopinada extracción dental de que había sido objeto.

—¿Qué le pasa, Neal? —preguntó Wagner, todavía con las tenazas en la mano.

—Una cosa muy sencilla, Wagner. Le voy a liquidar a usted.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Cuando un tipo me la juega no se lo perdono.

—No le comprendo. Yo jamás le he visto a usted antes de ahora.

—Eso es cierto. Pero una persona puede perjudicar a otra sin conocerla. Es lo que usted ha hecho conmigo.

—¿Quiere explicarme eso?

—No tengo tiempo. Wagner. Ya se lo explicaré cuando nos veamos en el otro mundo.

Wagner tragó saliva y luego dijo:

—Ahora comprendo su triste fama, señor Neal. Usted mata por el placer de hacerlo. Young tenía todavía la pistola baja, en la íntima convicción de que ninguno de los hombres presentes pretendería oponerse a sus deseos. Pero, de pronto. Jerry, con el paño blanco cubriéndole todavía el cuello, murmuró:

—Usted no va a matar a nadie, Neal y si se atreve a mover una pulgada ese revólver se lo demostraré. El único cadáver que habrá aquí será el suyo. La misma orden vale para sus dos cuervos.

Sobrevino un gran silencio mientras Neal clavaba su acerada mirada en los ojos del hombre que estaba sentado en el sillón giratorio.

—¿Es que ha perdido el juicio, labriego? ¿De qué está usted hablando?

—Ya se lo he dicho. Vuelvan los revólveres a sus fundas, usted y sus hombres. Soy bastante rápido con las armas, así que no intenten nada. —Déjese de historias y pórtese como un buen chico.

Uno de los pistoleros que había detrás de Neal masculló:

—No lo creo, jefe. He oído a muchos tipos decir eso en la barbería y tras un mostrador, pero no tenían ninguna arma. Apuesto a que él tampoco.

—La tengo, compañero —afirmó Jerry—. Mueva su revólver para disparar y verá.

El matón empezó a levantar su pistola. De repente sonó un estampido y el escéptico lanzó un grito al tiempo que aparecía en su frente un agujero del tamaño de una moneda de cinco centavos. Sus ojos se desorbitaron mientras se le escapaba el arma y luego se desplomó pesadamente en tierra junto al cuerpo del alcalde.

—¿Se lo cree ahora, Neal? —inquirió Jerry.

—Usted gana, labriego.

—Tire el arma al suelo y vuélvase de espaldas para escuchar mi última orden.

Young as to hizo y su forajido le imitó. Las pistolas sonaron pesadamente al chocar contra el piso de madera.

En aquel instante llamaron a la puerta con fuerza y una voz varonil preguntó:

—¿Necesita algo, jefe?

Hubo una pausa y luego Neal dijo:

—No, muchacho. Todo va bien.

—Estupendo, Neal —sonrió Jerry—. Ha entrado pronto en razón. Y ahora escuche esto. Se van a largar de Álamo Springs. No tengo nada contra usted y no quiero matarle por la espalda. Hubiera preferido que usted ocupase el lugar de ese que está tendido ahí, pero cuídese de que no nos volvamos a encontrar. ¡Largo de aquí!

Young Neal hizo una seña a su hombre y ambos se dirigieron hacia la puerta, la cual abrieron, pero antes de salir aquél giró la cabeza, y dijo:

—No sea demasiado optimista, labriego. Neal no olvida fácilmente. Nos volveremos a ver.

La puerta se cerró y entonces Oscar exclamó:

—¿Lo has oído, Jerry? —Su voz se quebró—. ¡Esto va a ser nuestro final!

Jerry apartó de sí el lienzo que le cubría y se puso en pie tocándose con la lengua el lugar en que le faltaba la muela.

—Lo siento —se excusó el doctor—. Pero ese Neal me puso nervioso.

—No se preocupe, Wagner. Creo que lo que va a pasar valdrá la pérdida de mi muela.

En ese instante el alcalde empezó a recobrar el conocimiento y Oscar chilló.

—¡Eh, Jerry! Será mejor que nos larguemos. Si nos ve juntos ya no tendrá la menor duda.

Jerry hizo un movimiento aprobatorio con la cabeza y dijo a Wagner:

—Es posible que vuelva a necesitarle, doctor.

—¿Me puede explicar qué demonios ocurre? Es increíble que en el mismo día hayan venido dos hombres a preguntarme por David Arnall. Tengo la impresión de que ese Neal tampoco creía que Arnall hubiese muerto.

—No se caliente demasiado la cabeza, doctor.

El alcalde irguió el torso y se quedó sentado en el suelo. De pronto, sus manos tropezaron con el cuerpo que había a su lado y al observar la cabeza con el agujero en la frente, pegó un grito y se volvió a desmayar.

Jerry hizo un saludo con la mano armada al doctor y se fue con su amigo.

Una vez fuera, miraron a un lado y otro de la calle sin descubrir rastro alguno de Neal y sus hombres.

—Éste es un buen momento —dijo Oscar—. Tenemos dos buenos caballos y apuesto a que podrían resistir hasta Moabita. Allí tomaremos el tren.

—Lo podemos tomar aquí mañana.

—Eso es lo que tú te crees. Apuesto a que antes celebran nuestro entierro. ¿Qué piensas hacer ahora, Jerry?

—Primero vamos a comer. Hace dos días que apenas hemos probado bocado y tengo la impresión de que hay una docena de ranas en mi estómago.

—¿Y luego?

—Después haremos una nueva visita a la casa de los fantasmas.

—¡No!

—Puedes estar seguro de ello, amigo —dijo Jerry jovialmente palmeando a su estupefacto amigo en un hombro.

CAPÍTULO VI

Hacía media hora que Jerry Baxter y Oscar habían empezado a comer.

Ahora ya iban por el cuarto plato y estaban terminando con los restos de un pollo que cada uno se habían hecho servir. El local elegido para tan opíparo banquete era el mejor restaurante de la localidad: La Alegría del Vaquero. Un patilludo camarero estaba no lejos de la mesa observando con ojos asombrados cómo aquellos dos hombres hacían desaparecer en un brevísimo espacio de tiempo unos cuantos kilos de viandas.

No se había intercambiado palabra alguna entre los dos amigos, dedicados por entero a saciar el apetito que les tenía encogido el estómago desde hacía dos días. Jerry terminó de mordisquear el último muslo de pollo y chasqueó la lengua satisfecho, echándose hacia atrás en el respaldo de la silla.

—¡Que me emplumen si esto no es darse la gran vida!

Oscar terminó también con su ración y mirando tranquilamente a su compañero dijo:

—Lo que me gustaría saber es cuánto nos va a durar esta tranquilidad.

—Todo saldrá bien, grandote. Ya verás como a última hora, en Álamo Springs, nos dedicarán un homenaje de agradecimiento. Y será el propio alcalde el que nos obsequie con un discurso.

—Eso no son más que sueños —rezongó Oscar—. Te ha pasado otras veces, pero nunca ha salido como tú has dicho. Siempre hemos terminado sin blanca y de más de un pueblo hemos tenido que desaparecer a escondidas.

—Esta vez todo saldrá a pedir de boca. Soy yo quien tengo los triunfos en la mano y los jugaré en el momento preciso. —Jerry hizo una señal al mozo y éste corrió presuroso a su llamada—. Ahora queremos un buen café y un cigarro de a dólar.

El camarero estuvo a punto de romperse el espinazo con el pensamiento fijo en la buena propina que aquel servicio le depararía.

Poco después, los dos viejos camaradas tenían ante sí una humeante taza de café.

Encendieron el cigarro y bebieron a pequeños sorbos.

De pronto, preguntó Oscar:

—¿Sigues queriendo volver a la casa de ese Arnall?

—Por nada del mundo me lo perderé. Pero lo dejaremos para la noche.

—¿Esta noche? ¿Por qué? —Respingó Oscar.

—Hombre, piensa que los fantasmas sólo salen cuando el sol se ha puesto.

—No me gustan estas bromas, Jerry. Sabes que padezco del corazón.

Jerry dirigió la mirada hacia la puerta y comentó muy serio:

—Pues en este caso tu corazón se va a poner a prueba. El señor Samuel Adler, alcaide de Álamo Springs, acaba de entrar en el comedor.

Oscar estuvo a punto de tragarse el cigarro y luego, tras achicharrarse un dedo, apartó el mantel y quiso esconderse bajo la mesa, pero la voz de Adler lo paralizó:

—¡Ahí están, sheriff! ¡Que no se le escapen!

—Repórtate, Oscar —dijo Jerry con toda tranquilidad—. En peores que ésta nos hemos encontrado.

Oscar se irguió soltando un gemido. Había apretado el cigarro contra la pata de la mesa, destrozándolo de tal manera que daba la impresión de haber contenido un pequeño explosivo que ya había hecho efecto.

Samuel Adler llegó corriendo a pequeños saltos seguido del sheriff.

—¡Éstos son, Adams! Éste dijo llamarse Jerry Baxter y éste otro Oscar Temple, el cual me aseguró ser agente especial del fiscal general de Kansas City.

El sheriff Adams se alisó el bigote y fijando la mirada en Jerry dijo:

—¿Es usted el hombre que acaba de matar a un tipo en la consulta del doctor Wagner?

—Exactamente, sheriff —corroboró Jerry—. Pero creo que no pretenderá detenerme por ello. El tipo a que se refiere pertenecía a la banda de Young Neal y sólo disparé para evitar que el doctor Wagner diese trabajo al empresario de pompas fúnebres local.

—Ya nos ha hablado el doctor Wagner de su magnífica actuación —comentó el sheriff.

—¿Quieren olvidar eso de una vez? —intervino Adler nerviosamente—. Hemos venido aquí por otro motivo. ¿Qué les ha hecho regresar a Álamo Springs? Yo mismo les vi a ustedes irse ayer hacia Moabita.

—Yo le explicaré —dijo Jerry—. Cuando nos encontrábamos en camino, sobrevino una tormenta. Posiblemente usted lo recordará. El caso es que nos mojamos un poco y el señor Temple se puso repentinamente enfermo. En tales circunstancias no podíamos seguir el viaje. Yo le convencí para que volviésemos a Álamo Springs.

—¡Estupendo! —dijo sarcásticamente el alcalde—. Y el señor Temple, en agradecimiento, le ha dejado libre, le ha invitado a comer y le ha comprado un cigarro de los mejores que se venden en nuestra ciudad.

—¡Qué malo hay en ello! —dijo Jerry—. El señor Temple demuestra ser con ello un hombre de buen corazón. Ha hecho todo eso que usted dice, pero con anterioridad comprometí mi palabra con él.

—¿Qué clase de compromiso fue ése?

—El de que yo no intentaría escapar de su lado.

El alcalde fijó la mirada en Temple, el cual continuaba con el destrozado cigarro en la boca, más sorprendido que nadie al oír la versión que acababa de inventar su compañero.

—¿Qué dice usted a eso, señor Temple?

Oscar se quitó el cigarro de entre los dientes y meneó la cabeza en sentido afirmativo.

—Es la pura verdad, señor alcalde. Puedo jurarlo por la salud de todos sus antepasados.

Hubo un largo silencio y finalmente Adler dijo:

—A pesar de todo, tengo mis dudas respecto a ustedes dos.

—¿En qué basa sus dudas? —preguntó Jerry.

—Primeramente, he recapacitado, llegando a la conclusión de que es muy raro que el fiscal de Kansas City haya nombrado un agente especial para capturar a un hombre que sólo se vale del engaño para llevar a cabo sus proezas. El fiscal general debe tener otros asuntos más importantes que atender. En segundo término, desde que ustedes llegaron a Álamo Springs han empezado a ocurrir cosas verdaderamente extrañas. Young Neal, que jamás ha pisado nuestra ciudad, ha llegado aquí amenazando de muerte al doctor Wagner. Luego, usted mata a uno de sus forajidos y obliga a Young a que salga del pueblo.

—¿Y qué más, alcalde?

—¿Le parece poco? ¡No me gusta nada!

El corazón de Jerry empezó a latir más aprisa cuando vio a través de un cristal que un carruaje en que iba Hedda Lar sen se detenía junto a la otra acera.

—A mí en cambio me gusta mucho —dijo sin apartar la mirada de la joven.

El alcalde no supo captar que el joven hablaba de otra cosa y su rostro se ensombreció.

—Conque ésas tenemos, ¿eh? —murmuró—. Está bien, sheriff. Se va a poner en movimiento.

Adams tosió, preocupado.

—¿Qué es lo que quiere que haga, señor Adler?

—Telegrafíe al fiscal general de Kansas City preguntándole si entre sus agentes se encuentra uno llamado Oscar Temple.

Oscar se estremeció de pies a cabeza y fue a hablar, pero Jerry le pisó un pie, diciendo:

—Está usted en su perfecto derecho de comprobar lo que le venga en gana. Pero, entretanto, el señor Temple y yo tenemos que hacer.

Jerry se levantó viendo que Hedda descendía del vehículo. Hizo una seña al mozo y éste se acercó, convertido en jalea. El joven le pidió la cuenta, la cual ascendía a doce dólares con sesenta y cinco centavos. Jerry le entregó quince dólares, diciendo que se quedase con la vuelta, con lo cual casi provocó un síncope en el empleado.

El alcalde y el sheriff permanecían de pie, observando la escena.

Inmediatamente. Jerry hizo una seña a Oscar y éste fue tras él. Antes de salir. Jerry se volvió e hizo una inclinación de cabeza a los dignos representantes locales.

Apenas pisaron la acera, Oscar arrojó el cigarro al polvo de la calle y dijo:

—Nos han descubierto, Jerry. ¡Maldita sea!

—Aún tardarán un poco de tiempo.

—¿Es que no lo has oído? Van a telegrafiar a Kansas City. No invertirán más de una hora en comprobar que soy un usurpador.

Jerry observó que Hedda lo estaba mirando. Cambiaron un saludo y luego la muchacha se introdujo en una corsetería, la de Anne Bulldeng.

—Éste es un buen momento, Jerry —seguía diciendo Os car—. Siempre has sido un hombre oportuno. No dejes de serlo cuando más falta nos hace.

En aquel instante, Jerry oyó un trote y miró hacia arriba. Buddy Mitchell, acompañado de dos de sus hombres, se acercaba por el medio de la calle. Los jinetes disminuyeron el ritmo de su carrera y al llegar a la altura del restaurante, Buddy desvió los ojos hacia el lugar en que se encontraban los dos amigos. Su mirada tropezó con la de Jerry y éste supo que el ranchero venía dispuesto a barrerlo del mapa.

—¡Demonios! —exclamó Oscar—. ¡Más complicaciones! ¿Has visto la mirada que te ha dirigido ese ranchero?

—Sí —convino Baxter—. Pero quizá él no sepa que le va a resultar algo difícil.

—¡Y un cuerno! ¿Qué sabes tú de manejar pistolas con rapidez? ¿O es que te has envalentonado por haber matado a aquel tipo? ¡No, Jerry! Sabes perfectamente que tanto tú como yo nos las arreglamos mejor con los puños.

—Todo consiste en no luchar en su terreno. Está claro que si yo aceptase un duelo a pistola, él me fulminaría antes de que yo tuviera tiempo de desenfundar. Pero haré lo posible por que ese duelo no se produzca.

Buddy Mitchell pasó de largo con sus hombres.

—Voy a hacer un trabajo importante, Oscar —advirtió Jerry—. Será mejor que te quedes por aquí paseando hasta que vuelva.

—¿Tú a hacer un trabajo…? Apuesto a que te vas en busca de la señorita Larsen.

—Ella forma parte de ese trabajo.

Jerry no esperó a oír una nueva réplica de su compañero.

Se separó de él y, cruzando a la otra parte de la calle, penetró en la corsetería. Hedda estaba hablando con la dueña, una mujer de unos cincuenta años. Hablaban de ballenas, pero, al oír pasos, enmudecieron y volvieron la cabeza. La dueña del negocio abrió unos ojos espantados.

—¡Caballero! —exclamó con voz irritada—. Aquí solamente se venden artículos femeninos.

—¿Es cierto? —dijo Jerry, haciendo una reverencia a la joven—. Lo celebro, pues es el caso que yo necesito precisa mente un artículo femenino… para regalar. Anne Bulldeng, de cara caballuda y casi uno setenta de estatura, miró a su nuevo cliente con curiosidad.

—¿Qué es lo que busca, caballero?

—Un corsé negro.

Su interlocutora enmudeció durante unos instantes y al fin repitió:

—¿Un corsé negro?

—Ha entendido usted perfectamente. Es para una prima mía que vive en Houston. —Jerry hizo una pausa mirando a los maniquíes de su alrededor, los cuales mostraban sólo corsés de color rosa, y añadió—: No veo ninguno por aquí.

—Los tengo en el sótano —replicó Anne Bulldeng—. Es un artículo que no ha tenido mucha aceptación en Álamo Springs… afortunadamente. —Al decir esto, miró a Hedda y ésta bajó los ojos ruborizada.

—¿Quiere hacer el favor de ir por ellos? —La invitó Jerry.

La señora se disculpó ante Hedda:

—¿Me permite, señorita Larsen? Creo que será mejor que despache antes a este caballero.

—Oh, sí, no se preocupe.

Anne Bulldeng desapareció por una puerta interior.

Los dos jóvenes quedaron solos y entonces Jerry se volvió hacia Hedda y ella le dio la espalda.

—No sabía que nos íbamos a ver otra vez —murmuró él.

—Creí que era usted más discreto, señor Baxter, pero ya veo que es como los demás. Le gusta airear sus conquistas y no se recata ante nadie.

Jerry frunció el ceño.

—¿De qué está hablando, Hedda? No la comprendo.

La joven siguió, aunque sin volverse:

—Supongo que no irá a creer que acepto la historia de su prima.

Jerry empezó a reír y ella se volvió airada hacia él:

—¡No, no lo creo, señor Baxter! Ya me figuro qué clase de mujer ha de ser para usar un corsé negro.

Jerry dejó de reír y la miró fijamente a los ojos.

—Es usted encantadora y se pone muy bonita cuando se enfada.

—No trate de dar marcha atrás, señor Baxter. Le he conocido bien y me ha decepcionado.

—Es usted una maravillosa criatura. Es cierto que no me refería a ninguna prima, pero le falta conocer un detalle. No pensaba en ninguna mujer al hacer ese encargo a la dueña de este negocio. Sólo pretendía que nos dejase solos. Sé que en los pueblos esos corsés no han tenido aceptación, pero también estoy enterado de que las corseteras guardan esos artículos para los ilustres ciudadanos que quieren gastar su dinero en un capricho.

—¿Entonces…? —empezó a decir la joven, distendiendo los labios en una sonrisa—. Absolutamente ninguna mujer. —Jerry levantó la mano derecha como si jurase ante un tribunal—. Es la verdad y nada más que la verdad.

La joven se dio cuenta de que se había excedido y púsose otra vez seria dándole la espalda.

—Bueno —murmuró—. Después de todo, no me importa nada. No quiero que piense cosas raras, señor Baxter.

Jerry se acercó un poco más a ella y sus labios quedaron tocando los cabellos de la joven.

—Naturalmente, no debía importarle a usted. Nos hemos conocido esta mañana. Sólo han transcurrido unas horas desde entonces. Usted y yo somos dos desconocidos.

Sintió cómo la joven se estremecía.

—Hasta hoy, cada uno ha ignorado la existencia de otro —insistió Jerry.

—Empecemos entonces a conocernos —dijo ella—. ¿Quién es usted?

—Un hombre que ha andado mucho buscando algo y que al fin lo ha encontrado.

—¿Qué es ello? Preguntó la muchacha.

—A usted.

Hubo una larga pausa.

—Creo que va demasiado aprisa, Jerry…, quiero decir señor Baxter.

—No tanto como yo quisiera.

Sobrevino otro silencio y luego la joven preguntó:

—¿Se atreverá a correr un peligro de muerte por mi?

—¿Se refiere a Buddy Mitchell?

—Ajá —murmuró ella.

—Estoy dispuesto a enfrentarme con cien Mitchell, pero antes he de resolver otro asunto que me interesa. ¿Recuerda que esta mañana me contó usted la historia de David Arnall?

Ella se volvió por fin.

—Si.

—David Arnall no se ahorcó. Hedda. Mi amigo y yo es tuvimos hablando anoche con él.

—¡No es posible!

—Estaba también Lucas, el criado, que no es sordomudo.

La muchacha miró perpleja al joven.

—¿No le parece demasiado pronto para beber, Jerry?

—No he bebido una sola gota de whisky. Comprendo que mis noticias son un poco inverosímiles, pero usted ha de creer me, es la pura verdad. ¿Por qué habría de mentirle en un asunto como éste? Oscar y yo caímos en la casa de Arnall por casualidad. Acudimos allí para refugiarnos de la lluvia. Lucas no quería que entráramos, pero al fin le convencimos. David Arnall nos invitó a cenar con él. Fue una extraña cena compuesta de una sopa inexistente y un asado de aire… Luego Lucas nos llevó a una habitación en la que no había camas. Tuvimos que dormir en el suelo, y esta mañana, cuando despertamos, no encontramos a nadie en la casa. —¡Es como una pesadilla!— comentó la joven. —¿Está usted seguro de lo que dice?

—Completamente. Esa casa encierra un secreto. David Arnall quiso hacernos salir de estampida, pero se equivocó en sus cálculos.

Se oyeron pasos de la dueña del establecimiento que subía y Jerry repuso rápidamente:

—Escuche. Hedda. Necesito consultar inmediatamente una colección de periódicos. Es posible que en ellos encontremos la solución respecto a David Arnall. ¿Conoce algún sitio a propósito?

—Salgamos —dijo la muchacha—. Pat Dávalos, el director de El Abogado de Álamo Springs, es muy amigo mío. Publica su periódico desde hace treinta años.

—Magnifico —dijo Jerry, y dejó que ella le precediese.

Ya en la calle, Hedda indicó una casa que estaba tres manzanas más arriba.

—Es allí. La que está pintada de verde.

Jerry volvió la cabeza y descubrió a Buddy Mitchell, el cual se encontraba junto a la puerta de un saloon y dejaba de mirarlos.

Oscar se hallaba al lado del restaurante paseando con aire preocupado.

Penetraron en las oficinas de El Abogado de Álamo Springs, y Hedda saludó a un joven de rostro pecoso y cabello rojizo.

—¿Está Pat, Henry?

—En su despacho, señorita Larsen. Puede entrar. Creo que no tiene trabajo ahora.

Pat Dávalos era un hombre de unos sesenta años de edad, de cabellos blancos y ojos muy pequeños Se levantó para estrechar la mano de la joven y saludó a Jerry cuando ella lo presentó.

—¿Qué te trae por aquí, Hedda? —dijo luego el periodista—. ¿Es que pretendes hacer prácticas de periodismo? Siempre he dicho que eras una muchacha decidida.

—No se trata de eso, Pat —sonrió la joven—. Mi amigo se interesa por la ciudad y desea consultar la colección del A bogado.

Dávalos dio un suspiro, replicando:

—Una desilusión más, muchacha. Pero no importa. —Aquí sonrió—. El señor Baxter puede consultar lo que quiera. Anda, ya sabes el camino.

Jerry se despidió de Dávalos y siguió a Hedda por un corredor que les condujo a un gran salón. Las paredes estaban cubiertas de anaqueles en los cuales se hallaban ordena dos los tomos de la colección del periódico.

—¿Qué año le interesa? —inquirió la joven.

—Según usted, David Arnall llegó a Álamo Springs en el año 1859. Partiendo de esa base, tomemos desde el primero de enero. Coja usted el primer semestre y yo el segundo.

Inmediatamente se pusieron a trabajar, comenzando a pasar hojas.

Transcurrieron más de veinte minutos sin que ninguno de los dos encontrase nada de interés. De pronto, ella dijo:

—Escuche esto. «Jack Buchanan, requerido por el sheriff de Denver. Emitió cinco mil acciones de cien dólares cada una sobre la mina La Esperanza, basándose en que había descubierto un nuevo filón de plata. La operación fue descubierta en seguida y Jack se dio a la fuga. De esa forma, Buchanan ha logrado estafar la cantidad de cincuenta mil dólares».

Jerry Permaneció un rato pensativo.

—Es posible que ese Buchanan sea Arnall, pero no me convence.

—¿Por qué?

—Creo que el asunto de David Arnall ha de ser más jugoso. Por cincuenta mil dólares, Arnall no se hubiera enterrado en Álamo Springs.

—Está bien, seguiremos buscando.

Al poco rato, la joven carraspeó y dijo:

—Tenía usted razón.

—¿Ha encontrado algo?

—Más sobre ese Jack Buchanan. Aquí dice que al fin fue capturado en Amarillo. Se había gastado quince mil dólares, de modo que los accionistas se repartieron el resto. Buchanan fue condenado a seis años de trabajos forzados. Creo que no le sirvo de mucho.

—No se preocupe —le sonrió Jerry—. Continuaremos.

Al cabo de quince minutos la joven volvió a decir:

—No sé si vale la pena hablarle de esto, por si es otro fracaso como el anterior.

—No se preocupe. ¿De qué se trata?

—El número correspondiente al seis de mayo de mil novecientos cincuenta y nueve. En la primera página se da cuenta de un atraco en un Banco de San Francisco. Cuatro enmascarados penetraron en el local y, tras mantener a raya a los empleados y público que se encontraba allí, se llevaron doscientos cincuenta mil dólares.

—¡Repámpanos! —exclamó Jerry—. Eso está más de acuerdo con mi idea.

—Ninguno de los forajidos fue reconocido. Las autoridades emprendieron su persecución, pero no encontraron ni rastro de ellos.

Jerry se acercó a la joven y empezó a leer el periódico.

Una semana después dábase otra noticia acerca del asalto. Se había perdido la esperanza de encontrar a los asaltantes, ya que éstos habían desaparecido como tragados por la tierra.

Continuaron pasando hojas, pero ya no se decía nada más.

Jerry cerró el tomo y miró a la joven.

—Apostaría mi mano izquierda a que hemos dado con la solución, Hedda.

—¿Usted cree?

—¿Qué le parece esto? David Arnall, o como se llamase en aquellos tiempos, consiguió dar el esquinazo a sus compañeros, quedándose con todo el botín. Luego vino aquí con su criado y se instaló en la casa que se hizo construir. Todo cuadra perfectamente. Aquel forastero que llegó al pueblo era sin duda uno de los atracadores que lo localizó y Arnall tuvo que asesinarlo y arrojar su cadáver al río. Luego, sintió miedo de que otro viniese después y armó el plan para no responder de la muerte de aquél ni ser encontrado por los demás.

—Simuló un suicidio.

—Exactamente, para lo cual le ayudó Lucas.

—Tal como usted lo cuenta, parece cierto.

—Pero ocurre algo peor todavía. Otro de los tipos que tomaron parte en el asalto ha llegado a Álamo Springs esta mañana. La vida es así y está llena de casualidades.

—¿Se refiere a Young Neal? Me contaron al entrar en el pueblo lo que había sucedido en casa del doctor Wagner.

—Sí, Young Neal.

—¡Santo cielo! ¿Qué va a ocurrir ahora?

En aquel momento oyeron un fuerte ruido de pasos y voces. Cuando los dos jóvenes giraron la cabeza vieron que irrumpían en la estancia el alcalde, el sheriff, Oscar Temple, Pat Dávalos y Buddy Mitchell.

—Ajá —murmuró Samuel Adler—. No solamente se ha atrevido a estafar quinientos dólares a nuestra caja municipal, sino que además le hace el amor a una de las chicas más bonitas de nuestra comarca.

Jerry vio la cara compungida de Oscar y no necesitó más para saber que todo el tinglado se les había venido abajo. Comprendió que ahora de nada le serviría su sangre fría, y que estaba derrotado.

—¿Qué le pasa, alcalde? —dijo cuando tuvo delante a Adler—. Le veo muy contento.

—Lo estoy, señor Baxter, aunque creo que usted no podrá decir lo mismo.

—¿Yo? —retrucó Jerry, y sonrió abiertamente—. Jamás en mi vida me he encontrado más optimista.

—Espere a oír a nuestro sheriff y cambiará de opinión.

Baxter miró a Adams, el cual, tras atusarse el bigote, exclamó:

—¡Queda usted detenido, señor Baxter!

Hubo una pausa y de pronto Jerry exclamó, sin perder el buen humor:

—No me diga que pretende encerrarme por haber matado al fulano que quería cargarse al doctor Wagner.

—No se trata de eso, señor Baxter. Hemos telegrafiado a Kansas City acerca de la identidad de su amigo Temple. La respuesta ha sido bastante clara. En la Fiscalía de aquella ciudad no trabaja nadie que se llame Oscar Temple.

Jerry miró a su compañero, el cual estaba completamente apabullado, y le espetó:

—¿Qué dice a eso, señor Temple? Usted no puede consentir que pisoteen sus derechos. ¿Acaso no le ha dicho que su nombramiento fue rigurosamente secreto?

El fiscal no tenía otro medio para conseguir echarme el guante.

El rostro de Temple se iluminó.

—¡Claro que sí! —Corroboró, entusiasmado—. La misión que me asignó el fiscal quedó adecuadamente entre él y yo. No se fió ni de los propios hombres que trabajan con él en su oficina.

—¡Déjese de pamplinas! —gritó el alcalde—. Siguen pretendiendo liar las cosas.

—Escuche, señor Adler —dijo Jerry—. Yo no tengo nada que perder en esto. Lo mismo me da dar con mis huesos en una cárcel de Álamo Springs que en una de Kansas City. Pero sé cuándo he perdido y le di mi palabra a Temple de que no intentaría escapar. El me ha concedido toda la libertad que le ha sido posible, y por eso ahora le quiero corresponder limpiando sus emponzoñados cerebros.

El sheriff empezó a rascarse el cogote y el alcalde vaciló, pero aún tuvo energías para chillar de nuevo:

—¿Qué es lo que ocurre ahora, Adams? ¡Cumpla con su deber y meta a estos dos individuos en la cárcel!

Jerry cambió ahora de táctica.

—¡Si, ande, sheriff, espóseme! ¡Detenga a un agente especial de Kansas City y habrá labrado su ruina! No solamente será el hazmerreír de toda la nación, sino que cargará con la responsabilidad de todo lo que ocurra a partir de este instante.

El sheriff no sabía qué hacer, y Jerry, al darse cuenta de su indecisión, martilleó:

—Recuerde, señor Adams, que es usted el representante de la ley. Al fin y al cabo, el alcalde asume funciones meramente administrativas.

En aquel instante, Mitchell pegó un codazo a Pat Dávalos en el hígado y se puso en primer término, diciendo:

—Es usted un vivo, Baxter, pero aquí está de sobra y yo voy a arreglar este asunto a mi manera.

—¿De qué forma?

—De ésta.

Buddy, al tiempo que pronunciaba sus últimas palabras, disparó el puño derecho contra la cara de Jerry, pero éste se hallaba preparado para el ataque y se agachó rápidamente.

El alcalde, que se hallaba tras de Baxter, recibió el puñetazo junto a la oreja y salió lanzado como un proyectil contra los anaqueles en que se hallaba la colección de El Aboga do de Álamo Springs.

Inmediatamente, Jerry pegó con el dorso de la mano en el cuello de Buddy y cuando éste se dobló en dos, lo cazó con un terrible trallazo en el mentón.

Se produjo un gran ruido a cascajo y el ranchero retrocedió tambaleante hasta que halló en su camino una silla y quedó sentado en ella, completamente desvanecido.

—¡Por todos los infiernos! —exclamó Pat, entusiasmado—. Es la primera vez que alguien le pega a Buddy Mitchell y no sabe usted las ganas que tenía de que le sacudiesen.

El alcalde se puso en pie y se acercó al grupo, señalando a Jerry con el brazo estirado.

—¡Le haré pagar caro esto, Baxter!

—¿Por qué no domina los nervios, Adler? Tenga en cuenta que yo no soy quien le ha pegado, sino Mitchell.

—Pero usted es el que está armando todos los jaleos en Álamo Springs desde ayer.

—Lo que ha hecho no es nada comparado con lo que va a venir.

—¿Es una amenaza? —inquirió Adler.

—Eso depende de cómo lo tomen ustedes.

—¿Lo ha oído, sheriff? —gritó el alcalde—. ¡Ahí tiene otro motivo para encerrarlo!

Jerry dio un suspiro y dijo:

—Escuche, Adler, le puedo ofrecer la oportunidad de ser considerado como el mejor alcalde de todo el Oeste, y a usted, sheriff, la de que su nombre pase a la historia con las mismas letras con las que se escribirán los de Wyatt Earp, Bill Hickok y Kit Carson.

—¿Es que pretenden engañarnos nuevamente? —protestó el alcalde.

—En mi vida he hablado más en serio. Sepan ustedes que Álamo Springs fue el lugar elegido por un salteador de Bancos para esconder un botín importante. —¡No le entiendo una palabra!— exclamó Adams. —¡Está usted delirando!

Jerry se volvió hacia Hedda y le dijo:

—¿Quiere usted mostrarles el número de El Abogado de Álamo Springs en que se inserta el asalto al Banco de San Francisco?

Ella asintió con la cabeza y se acercó a la mesa cogiendo el tomo que habían utilizado momentos antes. El sheriff, el alcalde y hasta el propio Pat acudieron a su lado. La joven les señaló la página que tenían que leer y durante unos minutos todo fue silencio.

El primero en terminar la lectura fue el alcalde, el cual se volvió hacia Jerry, diciendo:

—¿Qué juego se trae entre manos, señor Baxter? Eso que cuenta el periódico ocurrió hace muchos años. ¿Qué tiene que ver con usted y con Álamo Springs?

—David Arnall fue uno de los que tomaron parte en ese asalto y que, en el último instante, burló a sus compañeros llevándose consigo el total del producto del robo.

El sheriff se pegó una palmada en la frente y exclamó alborozado:

—¡Claro que sí! ¡No puede ser de otra forma! ¡Eso lo explica todo!

Adler se mantuvo dubitativo durante unos instantes y finalmente dijo:

—Suponiendo que fuese como usted dice, es agua pasada. David Arnall se ahorcó hace cuatro años y todo quedó zanjado.

—David Arnall no murió ahorcado, señor alcalde. Temple y yo estuvimos hablando con él en su casa anoche.

Los rostros de Adams. Adler y Dávalos reflejaron una inusitada perplejidad.

—¡Está usted loco, Baxter! —exclamó Adler, al fin.

A continuación, Jerry relató una vez más lo que les había ocurrido al refugiarse en la casa del supuesto suicida y cuando hubo terminado, en la estancia se hizo un gran silencio, interrumpido tan sólo por los gemidos de Mitchell, que volvía en sí.

—¡No le creo una palabra! —repitió el alcalde.

—Hay un medio de comprobarlo —intervino el periodista de Álamo Springs.

—¿Cómo? —inquirió el sheriff.

—Es muy sencillo —siguió explicando Dávalos—. Sólo tenemos que ir a la tumba de Arnall y abrirla. Está enterrado detrás de su casa, en un pequeño patio en donde crecen varios tilos. Adler comenzó a sonreír.

—Creo que es una buena idea y, ¿sabe por qué, Baxter? Ése será su fin. Cuando veamos los restos de Arnall a usted ya no le quedará ninguna probabilidad de mentir.

Buddy Mitchell se incorporó de su asiento y tuvo que hacer un esfuerzo para no caer de nuevo. Al fin cuando pudo fijar la mirada, inquirió:

—¿Qué es lo que ha pasado? Me pegó a traición, ¿eh, Baxter?

—Solamente ocurre que es usted demasiado flojo para mí —respondió Jerry. Buddy hizo un intento de reanudar la lucha, pero el sheriff lo evitó sacando su revólver.

—¡Ya basta de puñetazos! Tenemos un trabajo por delante.

Buddy movió la cabeza en sentido afirmativo, mientras se acariciaba el mentón con el dorso de la mano.

—Está bien, Baxter. No habrá más puñetazos. La próxima vez ventilaremos nuestro asunto a tiros.

Jerry no dijo nada y el ranchero, tras dirigirle una sonrisa jactanciosa, abandonó la estancia.

CAPÍTULO VII

El sheriff se había llevado dos de sus ayudantes consigo, los cuales eran los que ahora estaban cavando la sepultura de David Arnall. Mientras tanto, Adams, el alcalde, Pat Dávalos, Hedda, Temple y Jerry Baxter rodeaban la tumba esperando que de un momento a otro apareciese el ataúd. De pronto uno de los picos al hundirse en la tierra produjo un seco sonido. Inmediatamente los dos ayudantes cambiaron los picos por las palas y reanudaron su trabajo. Apareció la caja, y uno de los que estaban abajo, a una señal del alcalde, abrió la tapa.

Oscar Temple lanzó un grito de terror, porque allá, dentro de la caja, se encontraba David Arnall, tal como su amigo y él lo habían visto la noche anterior.

El alcalde emitió una sonrisa.

—¿Qué nuevo cuento nos va a colocar ahora, señor Baxter?

—La explicación que le puedo dar no ofrece lugar a dudas —respondió Jerry—. Apuesto a que David Arnall ha sido asesinado hace tan sólo unas horas.

—Se ahorcó hace cuatro años —le contestó Adler, con suma paciencia—. ¿No le ve la señal en el cuello?

—Tenga en cuenta un detalle, Adler —opuso Jerry—. El cuerpo está incorrupto.

—¿Y qué? Ése es un fenómeno que ha ocurrido cien mil veces. No soy un científico, pero ya le diré al doctor que vaya a la cárcel a explicarle en qué consiste.

—Está bien —dijo Adams, sacando el revólver—. Supongo que habrá quedado satisfecho. Baxter.

El alcalde ordenó que se cerrase el ataúd y lo enterrasen de nuevo.

—Métanse esto en la cabeza —dijo Jerry—. David Arnall ha sido al fin cazado y les apuesto los años que me quedan de vida a que Young Neal no es ajeno a su muerte.

—Sus historias ya no cuelan, Baxter —le sonrió Adams—. Ha abusado demasiado de su suerte. Debió tener en cuenta que, al final, la cuerda se rompe por la parte más delgada.

Jerry inspiró profundamente y repuso:

—No sé de qué forma puedo convencerles, pero a estas horas Young Neal está cerca de los doscientos cincuenta mil dólares que Arnall se llevó del Banco de San Francisco. ¿Van a desaprovechar la oportunidad que les brindo para que todo el estado de Texas se sienta orgulloso de ustedes?

—Confieso que es usted único —comentó el alcalde—. Temple acertó en lo de su poder de persuasión, pero esta vez no le sirve.

—¿Quiere decir que me detienen?

—Exactamente —corroboró Adams—. Y ahora será mejor que se ponga de espaldas y con los brazos muy levanta dos para que lo pueda despojar de su artillería. Y usted también. Temple.

Los dos amigos obedecieron y el sheriff les quitó sus pistolas.

Luego, Adams les indicó que se dirigiesen al lugar en donde habían dejado los caballos, fuera del patio, cuya puerta de entrada habían tenido que violentar. La comitiva se puso en movimiento, y salieron al exterior, pero en aquel instante la voz clara y femenina de Hedda se dejó oír:

—Un momento, sheriff.

Los hombres habían olvidado por completo a la joven y giraron la cabeza. Todos vieron con asombro que estaba apuntando con un revólver a Adams. De pronto, sonó un estampido y el sheriff soltó el Colt y se quedó asombrado mirando su mano, en la cual no aparecía un solo rasguño.

—¿Qué es lo que has hecho, Hedda? —inquirió, perplejo.

—Le voy a conceder un margen de confianza al señor Baxter —explicó ella.

—¿Qué es lo que dice? —saltó Adler, sin querer dar crédito a lo que oía.

—He llegado a la conclusión de que la historia que nos ha contado es bastante congruente.

—¿Pero cómo lo puede probar, muchacha?

—¿Qué dice usted a eso? —preguntó Hedda a Jerry.

El joven sonrió mientras respondía:

—La única posibilidad que tengo es dar con los doscientos cincuenta mil dólares y con Young Neal. Es muy posible que mate dos pájaros de un tiro.

—¡No se lo permitas, Hedda! —gritó Adler—. Es un engañabobos.

La muchacha negó con la cabeza:

—Es posible que en la vida del señor Baxter haya algún pecado, pero no es ahora el momento de exigirle su expiación. Lo que importa es que nos demuestre si lleva razón o no, y eso no lo podrá hacer encerrado en la cárcel.

—¿Es que no te das cuenta, Hedda? —dijo Adler—. Si te pones a su lado, serás considerada como cómplice.

—Correré ese riesgo.

—Tu padre se morirá de vergüenza cuando lo sepa.

—Pero me felicitará si damos con los doscientos cincuenta mil dólares y con Young Neal. —La joven hizo una pausa y añadió—: Diríjanse de nuevo hacia la tumba y no intenten nada. La próxima vez tiraré contra las piernas y sentiría que alguno de ustedes se tuviera que pasar un par de meses en la cama.

Jerry recuperó su revólver y el de Oscar.

El sheriff y el alcalde retrocedieron hacia el lugar en que habían quedado los ayudantes, y no volvieron una sola vez la cabeza.

Jerry, Temple y Hedda, montaron en los caballos y emprendieron un galope, alejándose de aquel lugar; pero. Baxter se detuvo y dijo:

—Hemos de dar la vuelta a la casa hasta que se marchen. Ellos creerán que hemos huido.

—¿Por qué esa maniobra? —preguntó Hedda.

—Porque es ahí dentro donde hemos de encontrar la solución.

Dirigieron los caballos hacia el bosque y permanecieron allí un rato, al cabo del cual vieron pasar por la carretera a sus perseguidores.

Luego salieron de entre los árboles y se acercaron a la casa. Saltaron la empalizada, que estaba caída, y penetraron en el jardín, donde crecía la maleza.

Una vez allí, pusieron pie a tierra.

—Tendremos que descerrajar una ventana para poder entrar —anunció Jerry.

—Eso es cuenta mía —repuso Oscar, echando una mirada a la fachada delantera mientras sacaba una navaja.

—Está bien —dijo Jerry—. Avísanos cuando hayas terminado.

Oscar asintió con la cabeza y se separó de los jóvenes. Cuando éstos quedaron solos, Jerry miró a Hedda a los ojos.

—¿Por qué has hecho esto. Hedda? —La tuteó.

—Me he negado a admitir la acusación de que te ha hecho objeto el alcalde.

Jerry se mordió el labio inferior y apartó los ojos de la joven. Luego murmuró:

—Quizá haya algo de cierto en ella.

—¿Quieres decir que has estafado los quinientos dólares de la caja municipal?

Jerry notó una gran decepción en las palabras de la muchacha.

—Sólo lo tomamos a modo de préstamo —confesó—. Puedes estar segura de ello. Oscar y yo nos encontrábamos sin un centavo. Pusimos en práctica un truco para hacernos con el dinero, pero te doy mi palabra de que pensábamos devolverlo y dar un poco más para obras de caridad.

Hedda se humedeció los labios y dijo:

—¿Hasta qué punto puedo creerte. Jerry?

—Sé que no te merezco. Hedda, y para tu tranquilidad te diré que una vez hayamos terminado este asunto, Oscar y yo nos marcharemos de Álamo Springs. Devolveremos los quinientos dólares de Adler y todo volverá a ser como antes.

—Sí, todo volverá a quedar como antes —repitió ella, como un eco.

Jerry dio una patada a una piedra porque estaba furioso consigo mismo y dijo:

—Después de todo, quizá te convenga Buddy Mitchell.

—Sí, es posible —asintió ella.

—Te casarás con él y tendrás un montón de hijos. Ellos te darán la felicidad si Buddy te falla.

Hablaba por hablar, contra sus deseos, porque no quería eternizarse en un silencio allí, frente a ella. ¿Qué era él?, ¿qué podía ofrecerle? El balance no podía ser más desalentador. No tenía nada. Era un nómada, alguien que iba recorriendo el país de parte a parte viviendo a salto de mata. No, no podía condenar a Hedda Larsen a una vida pródiga en desventuras.

En aquel instante, Oscar gritó:

—¡Ya lo he conseguido, muchachos!

Los dos jóvenes se miraron una vez más y, sin pronunciar palabra alguna, echaron a andar hacia donde se encontraba Temple, el cual mostraba la hoja de una ventana abierta.

—Si no tiene nada que objetar —dijo Jerry a Hedda—, usted se quedará aquí y nosotros entraremos.

—Prefiero ir con usted —replicó ella.

Ya no se tuteaban. El encanto se había roto. Habían transcurrido aquellos minutos durante los cuales Jerry tuvo un pequeño atisbo de la dicha que ella le hubiese podido proporcionar.

—Está bien —asintió—. Venga conmigo. Tú quédate aquí. Oscar, y ten cuidado. Avísanos si ocurre algo raro.

Temple emitió un gruñido de conformidad. Luego, entre él y Jerry ayudaron a subir a la joven, la cual se deslizó a la otra parte. Inmediatamente saltó Baxter.

Se encontraron en una habitación totalmente desnuda, que debía ser adyacente al comedor. La luz que entraba por la ventana les sirvió para guiar sus pasos. Llegaron al vestíbulo, donde nacía la escalera que conducía a la segunda planta, en la que se hallaba el hipotético dormitorio en que la noche anterior Jerry y Oscar habían dormido. Jerry se quedó vacilante al pie de la escalera y Hedda preguntó:

—¿En qué piensa?

—Debe haber un sótano y no puede estar muy lejos de la cocina.

Hedda señaló con la mano la parte izquierda de la casa.

—Si el arquitecto respetó la tradición, estará por allí.

Ambos se dirigieron a aquella ala y poco después encontraron la cocina.

Se mantuvieron inmóviles durante un rato y finalmente Jerry dijo:

—Aquí ocurre algo raro.

—¿Qué es ello? —preguntó Hedda.

—Todo está cubierto de polvo menos en la parte en que más debía de haber. El suelo.

—Es verdad.

—Lo han barrido para borrar las huellas de los que han pasado por aquí. De haberlas dejado, nos habría sido fácil seguirlas. ¿Ve, Hedda? Estamos sobre la verdadera pista.

Jerry se dirigió hacia la puerta que había al fondo y la abrió. Vio ante sí un corredor, el cual estaba también limpio de polvo. Siguió por él y llegó ante otra puerta. La abrió, descubriendo que daba a un patio, para llegar al cual debía bajarse por una escalera.

Se volvió, encontrando a su lado a Hedda.

—El secreto tiene que estar en este corredor —explicó pasando por su lado—. Haga el favor de mirar la pared de la izquierda. Yo buscaré en la de la derecha. Debe haber algún hueco.

Empezaron el examen cada uno por una parte y fueron avanzando hacia la cocina. De pronto, Jerry, cuando estaba a la mitad de su recorrido, apreció un extraño eco al pegar con los nudillos en el muro. Sacó una caja de fósforos y encendió uno porque allí la luz era muy escasa. Luego observó pulgada a pulgada la pared que tenía delante.

—Es aquí. Hedda, no busques más —dijo—. Se aprecian perfectamente las junturas de una puerta. Hemos de conseguir abrirla. Debe existir un resorte.

Empezaron a presionar en todos los puntos cercanos a la puerta, pero, tras diez minutos de búsqueda, sus esfuerzos habían resultado infructuosos.

Hedda dio un suspiro y opinó:

—Quizá no existía modo de abrirla por aquí, sino desde el otro lado. Ellos eran dos y siempre quedaría uno dentro.

Jerry asintió.

Hedda se había quedado un poco lejos de Jerry y apoyó la espalda en la pared. De pronto se oyó un crujido y la puerta empezó a abrirse. La joven lanzó una exclamación de sorpresa y Jerry se apresuró a advertirle:

—No se mueva de donde está. Continúe ahí. Sin darse cuenta, ha encontrado el resorte.

La puerta terminó de abrirse y una oleada de humedad salió por el hueco.

—Será mejor que se quede aquí —le indicó Jerry—. Pueden haber sorpresas dentro.

No esperó una réplica de la joven, sino que se introdujo en el interior y encendió otro fósforo. Vio ante sí una escalera en espiral y empezó a descender. Al cabo de un rato llegó al fondo, después de haber gastado dos fósforos más. A su derecha vio un montón de cajones, en los cuales había latas vacías. Un poco más allá descubrió otros, intactos. Se hizo una idea de cómo habían vivido David y Lucas desde que aquél fingió morir ahorcado. Allí debían permanecer escondidos, y cuando las provisiones escaseasen, Lucas saldría de noche para dirigirse a algún pueblo lejano de Álamo Springs y abastecerse de nuevo.

A partir de la aparición de aquel forastero a quien Arnall había matado y arrojado al río, el miedo se le debió meter en el cuerpo. Pudo haber escapado, pero probablemente pensó que, dondequiera que fuese, sería al fin encontrado. Había dos hombres que lo buscarían como perros de presa. Luego sólo tendría que estar unos cuantos años escondido para completarlo. Su cara, al no darle el sol y envejecer, habría cambiado y podría dirigirse a otro lugar con nombre supuesto. Entonces sería muy difícil, por no decir imposible, que alguien reconociese su verdadera identidad.

Pero Young Neal, de un modo u otro, supo que David Arnall era el hombre que buscaba y llegó Álamo Springs tras el botín.

Interrumpió sus pensamientos al creer oír un suave crujido. Soltó una imprecación porque el fósforo le quemaba los dedos y encendió otro.

Avanzó hacia el lugar del que procedía aquel ruido. Su mano derecha apretaba la culata del revólver. Vio dos camas, un lavabo, una pequeña mesa, cuatro sillas…, y un hombre tendido en el suelo, de bruces, bañado en sangre.

Corrió hacia él y le dio la vuelta. Era Lucas, el criado. Le habían pegado un balazo en el pecho, en el pulmón derecho, pero todavía le latía el corazón.

Le sostuvo la cabeza y lo llamó por su nombre:

—¡Lucas!

El moribundo abrió lentamente los párpados.

—Usted… —dijo.

—Sí, Lucas. Aquí me tiene otra vez.

—Y también busca el botín.

—Pero no para mí, sino para devolverlo.

Lucas hizo una mueca.

—Quiere… ser el héroe, ¿eh?

—En este lío ya ha habido bastantes granujas.

—Quizá tenga razón.

—¿Qué ha pasado, Lucas?

—Young Neal vino aquí y descubrió nuestro escondrijo… Hizo cantar al patrón, y luego le hizo beber de una botella… era whisky con arsénico…, murió en menos de quince minutos. Dijo que lo iba a enterrar… Luego dispararon contra mí… Fueron por el dinero.

—¿Dónde está escondido?

—En el Valle de las Piedras…, tercer pasadizo desde la encina del monte mirando al sur…

Cruz en la pared a una milla…, hueco enfrente…, arcón enterrado.

—Gracias, Lucas. Si te sirve de algo, te diré que Neal no lo conseguirá.

—Tenga cuidado… Hay algo más…

De pronto, Lucas se encorvó y desorbitó los ojos. En sus labios había una espuma rosada. Fue a abrir la boca para seguir hablando, pero de su garganta brotó un estertor y luego dobló la cabeza.

Había muerto.

Jerry dejó el cadáver en el suelo y se levantó.

Volvió arriba y dijo a Hedda:

—Lucas también está listo, pero antes de marcharse al otro mundo me ha dicho el lugar en que Arnall enterró el dinero. Usted debe conocerlo, Hedda. Es el Valle de las Piedras. —Sólo existe uno en la región y probablemente en el país— asintió la joven. —Se encuentra a unas treinta millas de aquí, pero conozco un atajo por el que se adelantan lo me nos diez.

—Será mejor entonces que nos pongamos en camino inmediatamente. Neal nos ha sacado una buena ventaja.

—¿Y si avisase al sheriff?

—No puedo correr el riesgo de que me detengan de nuevo. Lo haremos nosotros. Usted nos indicará solamente el camino, y luego se irá a su casa.

—¿Por qué?

—Esto no es un juego, Hedda, y no puedo permitir que ponga en peligro su vida.

—Está bien. Me contentaré con indicarles el camino.

Abandonaron la casa. Jerry contó a Oscar lo que le había comunicado Lucas, e inmediatamente montaron en las sillas y dirigiéronse al Valle de las Piedras.

Cabalgaron durante quince minutos y, cuando llegaron a la orilla de un riachuelo, Hedda hizo seña para que se detuviesen.

—Pueden continuar solos desde ahora —les explicó—. No tienen más que seguir la orilla derecha hasta llegar a un pequeño cañón. Se meterán por él y volverán a desviarse en el momento en que encuentren tres robles que crecen casi juntos. Entonces tirarán hacia la izquierda, subirán una colina y a sus pies tendrán el Valle de las Piedras.

La joven, después de dar sus indicaciones, miró a Jerry, y éste dijo:

—Será mejor que nos despidamos ahora.

Hedda se mordió el labio inferior y de pronto espoleó su montura y ésta salió disparada.

Los dos amigos la siguieron con la mirada, hasta que desapareció a lo lejos.

—¿Qué es lo que has hecho a la muchacha? —inquirió Oscar.

—Son cosas del oficio —contestó Jerry, con cierta amargura.

—Eres un botarate. Te has pasado la vida entre mujeres de mal vivir, y una vez que encuentras una señorita de verdad la dejas escapar.

—¡Vete al diablo y no perdamos más tiempo! Nos espera un poco de trabajo.

Reemprendieron el camino sacando todo el rendimiento posible a sus cabalgaduras.

Poco después se internaron por el cañón y al cabo de un rato dieron vista a los tres robles que crecían juntos. Ascendieron por la colina y se quedaron extasiados contemplando un espectáculo impresionante.

El nombre de Valle de las Piedras no daba idea de la magnificencia de aquel lugar. Se diría que allí vivían cíclopes u otros personajes mitológicos. Frente a ellos se elevaban millones de toneladas de metros cúbicos de roca blanca. Los siglos habían contribuido a crear extrañas figuras, alguna de ellas tan perfectas que parecían labradas por manos inteligentes.

—¡Por todos los infiernos! —exclamó Oscar, y de pronto enmudeció aterrorizado porque una voz repitió:

—¡Por todos los infiernos!

Jerry se puso un dedo en los labios, indicando a su amigo que guardase silencio, y maldijo por lo bajo, porque aquella exclamación podía haber puesto sobre aviso a Neal, caso de que ya se encontrase allí.

Luego buscó con la mirada el lugar que había indicado Lucas y desde el que tenía que ponerse mirando al sur para dar con el tercer pasadizo. Estaba a un cuarto de milla y Jerry señaló con la mano el camino. Descendieron por la ladera y cabalgaron por un lugar en donde la tierra fina no daba oportunidad a producir el eco. Luego ascendieron otra vez y cuando se detuvieron de nuevo, Jerry descubrió al instante el tercer pasadizo. Bajaron de las sillas, y Jerry ordenó:

—Has de quedarte aquí. Oscar. Si dentro de una hora yo no he regresado, no se te ocurra seguirme. Las cosas habrán ido mal.

—Iré contigo.

—¿Quién es aquí el jefe?

Oscar bajó los ojos al suelo y repuso de mala gana:

—Está bien, como quieras.

Jerry le dio una palmada en la espalda y después de comprobar que su revólver estaba en condiciones, dirigióse a pie al tercer desfiladero, por donde poco después penetraba. Tenía que recorrer una milla, tal como le había dicho Lucas, hasta llegar al lugar en donde había trazada una cruz.

Las paredes parecían cortadas a cuchillo. Observó bien el suelo y llegó a la conclusión de que recientemente no había pasado nadie por allí. Young Neal debía estar tan confiado creyéndose con todos los triunfos que se había entretenido en el camino.

Le costó muy poco descubrir la marca hecha por la propia mano de Arnall, frente al lugar donde estaba enterrado el botín. Allí, la pared hacía una especie de hoquedad, y el suelo estaba cubierto por una arena fina parecida a la del desierto.

No había llevado consigo nada con lo que pudiera trabajar, aunque tampoco estaba en su ánimo el hacerlo. De eso se ocuparían los otros. Buscó un lugar en el que esconderse y que al propio tiempo le permitiera observar sin ser descubierto. Creyó hallarlo un poco más allá de la cruz, entre dos rocas que parecían mantenerse en pie por un milagro de la ley de gravedad.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no dejarse el pellejo en las finas aristas y logró llegar arriba sin más que unos rasguños. Parapetóse entre las rocas, tendido en el suelo, y esperó. Transcurrieron más de quince minutos sin que se oyese ningún ruido. Al fin, se produjeron unas voces. Provenían del cañón.

El primero en aparecer fue Young y después dos de sus hombres. Jerry tuvo que esconder la cabeza.

—¡Ahí está la cruz! —gritó uno de los sicarios.

—Once años esperando y por fin ha llegado el momento. —Hizo una pausa y añadió—: Ahí tenéis el lugar. ¡Trabajad fuerte, muchachos! ¡Quiero ver pronto el dinero!

Al cabo de unos segundos, Jerry pudo oír el ruido de los picos. Asomó la cabeza. Young Nal se había sentado frente al sitio en que sus hombres se esforzaban. Fumaba un cigarrillo. Transcurrieron otros diez minutos y uno de los que manejaban el pico dijo:

—¡Aquí hay un cofre!

Young Neal pegó un salto, tiró el cigarro y se levantó acercándose al hoyo.

Allí se puso los brazos en jarras contemplando el fondo del agujero.

—¿Qué estáis esperando? ¡Sacadlo en seguida!

Los dos tipos volvieron a la carga, y poco después, aunando todas sus fuerzas, sacaron el arcón que estaba en el hoyo.

—Yo lo abriré —advirtió Young Neal—. No quiero perderme el acontecimiento. Han sido muchos los años que he pasado esperando este instante.

El forajido se frotó las manos y tiró de la tapa, pero ésta no cedió. Entonces, sacó el revólver y disparó contra la cerradura. Luego tiró otra vez, y ahora la tapa se abrió de un solo golpe.

Jerry, desde su observatorio, vio a los tres hombres observando el interior del mágico cofre.

—¡Miradlo, compañeros! —exclamó Neal, con voz trémula—. ¡Doscientos cincuenta mil dólares!

—¡Por las barbas de Búfalo Bill! —dijo uno de los cuervos—. ¡Jamás he visto tanto dinero reunido!

Young hundió las manos en el arcón y las sacó llenas de billetes y monedas de oro que fue dejando poco a poco.

—¡Dinero! ¡Dinero! —repitió—. Más del que un hombre puede gastar en toda su vida.

—¿Qué es lo que vas a hacer, jefe? —preguntó el individuo que tenía a su derecha.

—Siempre he soñado con las mujeres mexicanas —contestó Neal—. Tuve una, cierta vez, en San Apolinar. Un verdadero sueño. Pero tuve que matarla porque me engañó con un maldito guitarrista. Ahora me desquitaré. En México habrá muchas como ella, y esta vez no consentiré que ningún músico se interponga en mi camino.

En aquel instante, Jerry se levantó esgrimiendo el revólver y dijo con voz fuerte:

—¡Despierta, Young!

CAPÍTULO VIII

Los tres hombres giraron rápidamente, sobresaltados, mientras sus manos corrían hacia sus fundas respectivas; pero al ver que el que les hablaba estaba decidido a hacer fuego, se quedaron inmóviles.

—¿Tú otra vez? —dijo Neal, brillándole los ojos de odio.

—Sí, Young, soy yo. Ya te advertí que debías salir del pueblo.

—¡Maldita sea! Tenía que ventilar ante este negocio. Me iré en cuanto recoja lo mío.

—Nada de eso, Young. Ese dinero se queda aquí.

—¿Quién dice eso?

—Yo.

Los ojos de Young Neal se entrecerraron.

—Un lobo que ha venido a por su parte, ¿no es eso? —Hizo una pausa y preguntó—: ¿Cómo te enteraste de la historia?

—Utilicé el cerebro. Algo que probablemente tienes tú dormido hace mucho tiempo.

El jefe de los forajidos se mojó los labios con la lengua y declaró con una sonrisa:

—Hay mucho dinero aquí. ¿Por qué hemos de pelear? Cada uno de nosotros se puede llevar una buena parte.

Jerry negó con la cabeza al tiempo que replicaba:

—Estás delirando, Young. Tú no te vas a llevar un solo billete. Se acabó tu oportunidad.

—Lo quieres para ti todo, ¿eh?

—No será para mí. Ese dinero volverá al sitio de donde lo sacaste. Al Banco de San Francisco.

Young hizo una mueca.

—¿Acaso eres un condenado policía?

—No; solamente un hombre cualquiera que quiere que se haga justicia.

—¡Maldita sea! ¿Cuál es tu nombre?

—Jerry Baxter.

Young señaló el arca.

—La recompensa que cobrarás no llegará a los diez mil dólares. Yo te ofrezco veinticinco mil, Jerry Baxter. Es una buena cantidad.

—No me interesa tu oferta. Dad la vuelta y arrojad las armas. Al que intente cualquier diablura le levantaré la tapa de los sesos, y recordad que estáis a muy poca distancia para que pueda fallar el blanco. ¡Rápido!

Los tres hombres giraron sobre sus talones y luego ellos mismos se despojaron de sus armas dejándolas caer a sus pies.

—Eso está bien —dijo Jerry, sonriente—. Ahora, dad cinco pasos hacia delante. Voy a bajar.

Neal y sus tres secuaces obedecieron una vez más. Entonces, Jerry se descolgó del lugar en que se encontraba y en pocos segundos llegó abajo.

Apenas pisó la arena sonó un estampido y una bala le arrancó el revólver de la mano, arrojándolo a la hoquedad en que antes estaba enterrado el tesoro. Levantó la mirada y vio a un hombre que había aparecido por el estrecho pasadizo.

Se maldijo interiormente por haber sido tan ingenuo.

Debió presumir que Young Neal dejaría un centinela en las cercanías. Ahora, los tres hombres que había tenido a su merced se volvieron con una sonrisa en los labios.

—¿Qué dices ahora. Jerry Baxter? —inquirió Young Neal, metiendo los pulgares en el cinturón.

Jerry no podía decir nada. Estaba vencido.

Young avanzó hacia él contoneándose ligeramente y de pronto estrelló su puño derecho en el mentón de Jerry, el cual salió despedido hacia atrás, desplomándose en el suelo.

Los hombres de Neal se echaron a reír espasmódicamente. Jerry se levantó trastabillando y apoyó su espalda en el muro del pasadizo.

—¡No me dejaré que me pegues otra vez. Young Neal! Será mejor que termines conmigo de un balazo.

Young dobló ligeramente la cabeza y se dirigió a sus muchachos:

—¿Lo habéis oído, chicos? Nos ha salido un poco fanfarrón. —Se quedó un rato pensativo y luego dijo, mirando a Jerry—: Creo que te mereces un final mejor, Baxter.

—¿Cuál?

—Voy a permitir que te defiendas. Eso es. Tú con una pistola y yo con otra.

Jerry no dio un centavo por su piel. Young era un famoso gun-man y él sólo un desconocido viajante, pero no tenía otra opción y respondió:

—Como quieras, Young. Será una buena diversión para tus compañeros.

—Claro que sí. A ellos siempre les ha gustado esta clase de espectáculos.

—No tengo revólver —advirtió Jerry.

—No te preocupes. Uno de mis hombres te dará el que necesites.

Young se agachó, cogió sus revólveres y los puso en las fundas. Luego ordenó:

—Anda, Joe, dale una de tus pistolas a nuestro amigo. Quizá haya pasado por su cabeza el que me pueda vencer.

El llamado Joe echó a andar, tomó un revólver del suelo y se lo tiró a Jerry, quien al cogerlo al aire vio que Young desenfundaba como un relámpago.

Hubo un momento de suspenso y de pronto el jefe de los pistoleros soltó una carcajada.

—Creí que ibas a disparar contra mí, Baxter, pero ya veo que no tienes esa habilidad. Anda, enfunda.

Jerry así lo hizo y Young también enfundó. Éste empezó a retroceder y, cuando se detuvo, entre él y su antagonista habría una distancia de ocho yardas.

—¿Estás preparado. Baxter?

Jerry pensó que después de todo, aquella aventura la había iniciado con mal pie. Se enfrentaba con enemigos demasiado poderosos. En lo que se refería a Hedda, estaba Buddy Mitchell y con respecto al tesoro de David Arnall, allí tenía a Young Neal para demostrar que había sido un iluso.

Todo iba a acabar para él ahora, pero se encogió de hombros resignándose filosóficamente.

Siempre sostuvo que un hombre no debía echar la culpa a nadie de sus errores, pues éstos eran hijos legítimos de sus propios actos.

—Estoy preparado, Young —contestó.

—Está bien —convino su antagonista.

—Pero contesta antes a una pregunta, Young. ¿Cómo te las arreglaste para dar con David Arnall?

—Francis Sharp, el tipo que David mató en su casa, me escribió a una dirección de San Francisco. Me indicaba que había encontrado al fin la pista de nuestro hombre. Pero ocurrió que yo no he vuelto a San Francisco sino al cabo de casi cuatro años. Menos mal que la carta me seguía esperando.

—Todo está claro. Gracias, Young.

—Anda. Joe, cuenta hasta tres y liquidemos pronto este asunto.

Sobrevino otra pausa, que fue interrumpida por la voz de Joe:

—¡Uno…, dos…, tres!

Los dos hombres movieron rápidamente la mano y sonó un disparo que el pasadizo se encargó de convertir en un trueno. El eco se reprodujo hasta media docena de veces, perdiéndose a lo lejos, en la distancia.

Jerry Baxter y Young Neal estaban de pie, inmóviles. Los labios de Young se distendieron en una sonrisa.

Los tres testigos del duelo miraban a Jerry y hacían fuerza para que se desplomase de una vez; pero no, Baxter se mantenía de pie, sin apenas moverse, y de repente, estupefactos, vieron que el cuerpo que les daba la espalda, el de su jefe, se abatía cayendo de bruces sobre la arena, con piernas y brazos en cruz.

CAPÍTULO IX

—¿Es posible? —gritó Joe—. No lo puedo creer.

Había alguien que compartía su opinión.

El propio Jerry Baxter. Éste sabía que no había apretado el gatillo; pero, no obstante, miró el cañón de su revólver, esperando ver una voluta de humo, porque después de todo admitió que podía haberse disparado sin que él se diera cuenta.

Una voz le hizo comprender en seguida lo ocurrido.

—No, señor Baxter. Está en lo cierto. No ha sido usted.

Jerry volvió la cabeza y se quedó asombrado viendo que por el camino opuesto al que habían seguido cuantos se encontraban allí, aparecía el doctor Wagner, el cual esgrimía un Colt calibre 45 en cada mano.

—¡Canastos, doctor Wagner! —exclamó Jerry—. Creo que en su vida habrá sido más oportuno.

El galeno endureció las facciones del rostro, diciendo:

—Si yo estuviese en su lugar, no me pondría tan contento, Baxter. Su turno no tardará en llegar.

Jerry hizo un movimiento aprobatorio con la cabeza sin dejar de sonreír:

—Me figuré desde el principio que estaba usted metido en esto, doctor, pero siempre he pensado que tendría el necesario sentido común para echar marcha atrás.

Wagner miró al joven con sus ojos exaltados, mientras respondía:

—Es demasiado dinero para que usted confiase en mi sentido común.

—¿Qué es lo que va a hacer? ¿Convertir esto en un panteón? Tendría que matarme a mí y a estos tres sujetos.

—Hay suficientes balas en mis revólveres para ello. Tengo un coche al otro lado del valle, con todo mi equipaje. Sólo he de coger el dinero y largarme de aquí. Los buitres se encargarán de ustedes.

—Está loco, doctor Wagner. No iría muy lejos.

Wagner soltó una risita.

—Yo siempre he ido donde me he propuesto, Baxter.

—Tonterías suyas. Usted sabe que yo tengo un amigo. Me está esperando a la salida del pasadizo. El ha tenido que oír los disparos que se han producido aquí.

—Si se acerca será peor para él, porque le meteré una bala en la frente.

—¿Pero es que no se da cuenta? Si usted nos mata, des cubrirán nuestros cadáveres y en cuanto noten su desaparición establecerán la relación correspondiente.

—Que hagan lo que quieran. He preparado bien mi fuga. Tengo un disfraz de pastor que me pondré en cuanto llegue a mi coche. Nadie sospechará de un religioso. No. Baxter, ¿cree que voy a dejar al azar lo que tengo planeado hace cuatro años? Usted y Young han estado a punto de estropear mis planes.

—Aún se los puedo estropear yo.

—Son bravuconadas suyas. —Wagner hizo una pausa y añadió—: Anoche, cuando usted llegó a casa de David, yo estaba allí también con él. La vida está llena de casualidades y tuvo que armarse aquella tormenta para que usted y su amigo apareciesen por aquel lugar olvidado por todos. Yo había sabido por un sheriff amigo que tengo en Río Grande, que Young Neal se dirigía hacia acá y por eso decidí no esperar más. Nos disponíamos a cenar cuando ustedes llegaron. Le dije a Lucas que tuviera cuidado con las luces, pero el muy estúpido se olvidó de tapar una ventana.

—Exacto, Wagner, fue un destello lo que nos ayudó a distinguir la casa. Así pues, colaboró con David para preparar su muerte ficticia.

—Sí, Baxter. La idea fue de David, pero yo accedí a colaborar con él después de asegurarme que me daría treinta mil dólares. Me contó todo lo del asalto al Banco de San Francisco. Su verdadero nombre era Frank Kane. Los otros miembros de la banda eran Young Neal y Francis Sharp. Ellos eran los jefes, aunque también intervinieron un par de pistoleros de segunda fila. David, o sea. Frank Kane, fue más listo que ninguno. Se llevó todo el botín y dejó a sus amigos plantados. Así apareció en Álamo Springs acompañado de Lucas, su criado. Llevó una vida retirada en los prime ros años, porque no quería mostrar demasiado su rostro, pero no le sirvió de nada. Francis Sharp y Young Neal no dejaron de buscarle. Y fue precisamente Francis Sharp quien le identificó primero. Debió preguntar por la región y cuando le hablaron de David Arnall se imaginó que era su querido amigo Frank Kane. Pero confió demasiado en su suerte y cuando llegó a casa de David, éste se las arregló para desembarazarse de él. Fue entonces cuando Arnall se dio cuenta de que tarde o temprano, Young Neal encontraría su pista, y recurrió a mí.

Wagner hizo una pausa, y Jerry comentó:

—Ha sido usted muy listo, doctor. David se lo confió todo y usted decidió quedarse con el dinero.

—Se equivoca, Baxter. Yo hubiera hecho partes iguales con David Arnall, pero la intromisión de usted y, sobre todo, la llegada de Neal más pronto de lo que esperaba, han precipitado los acontecimientos… Young se cargó a David. Lo hizo esta mañana, después de entrar en mi casa. Hace unas horas, al presumir lo que ocurría, deduje que Arnall habría cantado antes de morir. Entonces preparé lo que necesitaba para el viaje y me vine para acá. Como ve, he llegado a tiempo.

—¿Qué le parece esto. Wagner? Usted hasta ahora únicamente se ha manchado las manos con la sangre de Young Neal. El era un forajido y seguro que le dedicarán a usted varios homenajes en los pueblos donde era requerido. Sólo tiene que devolver el dinero al Banco de San Francisco y le darán la recompensa. Tiene la oportunidad de seguir siendo un honrado ciudadano.

Los ojos del doctor brillaron con más fuerza.

—Soy demasiado viejo para calibrar esos detalles, señor Baxter —contestó—. ¿De qué me ha servido la honradez practicada desde hace treinta años? Ya lo ve, resido en una ciudad perdida de Texas y soy más pobre que las ratas. ¿Quién se va a cuidar de mi cuando sea viejo? No me lo diga, ya lo sé. El Ayuntamiento me pasará una pensión para que no me muera de hambre.

—Creo que se equivoca, doctor.

—Pierde su tiempo. Baxter. No me convencería aunque estuviera tres horas hablando, pero no le voy a permitir esto…, porque le voy a matar.

—Es asunto suyo.

Los tres forajidos habían seguido aquel diálogo sin moverse, sabiendo que el mejor defensor que podían tener era aquel joven.

—¡No nos mate a nosotros! —dijo Joe, convencido de que Jerry había fracasado.

—¿Por qué no? —retrucó Wagner.

—Nosotros no hemos sido sus enemigos. Young nos contrató para este trabajo. No teníamos un solo centavo antes de que saliésemos de El Paso, y no nos importa volver allá con los bolsillos vacíos.

El revólver derecho que esgrimía Wagner se estremeció al tiempo que sonaba un estampido. Joe recibió la bala en el estómago y se encogió haciendo una mueca de dolor.

—¡Maldito…! —exclamó, y se derrumbó muerto, cerca de Young.

Wagner rompió a reír.

—¿Quién más quiere pedir por su vida?

Fijó la mirada en uno de los cuervos, de cabello rojizo.

—¿Tú, zanahoria? —inquirió.

El aludido meneó la cabeza en sentido negativo y Wagner apretó otra vez el gatillo.

EL proyectil se incrustó en plenas fosas nasales del pelirrojo y su cara explotó en sangre. Antes de caer dio un ronquido y quedó inerte sobre la blanda arena. Wagner lanzó una siniestra carcajada y Jerry supo, sin lugar a dudas, que aquel hombre tenía perturbadas las facultades mentales. Había vivido en constante tensión durante años sabiendo que en aquel lugar había doscientos cincuenta mil dólares escondidos, y con toda seguridad pensó más de una vez en que alguien podría llevárselos.

Probablemente no acabó con David Arnall y con Lucas por cobardía. Sólo un hombre sin valor y esquizofrénico como él podía matar a sangre fría como lo estaba haciendo ahora.

No habría conmutación de la sentencia. Acabaría con el último forajido y luego él, Jerry Bexter, sería el blanco.

El pistolero que quedaba gritó tembloroso:

—¡No me mate a mí, doctor! ¡No lo haga, por lo que más quiera! ¡Haré lo que me diga!

Pero Jerry leyó en los ojos de Wagner que tampoco habría piedad para su petición y en el mismo momento en que Wagner apretaba el gatillo, él, Baxter, se lanzó al aire.

Wagner le vio venir y se dobló haciendo fuego con el otro revólver, mientras el pistolero que tenía enfrente se abatía herido en el pecho. La segunda bala rozó la sien de Jerry y cuando Wagner iba a disparar por tercera vez, se produjo la colisión.

Ambos rodaron por tierra y Jerry tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para sujetar al propio tiempo las dos manos armadas de Wagner. Éste era poseedor de una musculatura poderosa y pegándole un rodillazo al joven en el vientre quiso alejarlo de sí, pero Jerry boqueó intentando tragar aire sin soltarle.

Luego, con los ojos llenos de lágrimas, dobló las muñecas de Wagner obligándole a soltar las pistolas. A renglón seguido le dio un derechazo en el mentón, pero esto no fue bastante para privarle del conocimiento y Wagner, con otra patada, le echó hacia atrás. Jerry masculló una maldición mientras daba una vuelta de campana, pero se puso rápidamente de rodillas y al ver que el médico gateaba hasta uno de sus revólveres, se lanzó también hacia otra arma que había visto en el suelo.

Los dos llegaron a un mismo tiempo a tocar las respectivas culatas de las pistolas que buscaban.

Ambos empezaron a girar en el mismo instante.

Y los dos se miraron con odio reconcentrado.

Pero sólo uno de ellos disparó.

Jerry Baxter.

Wagner ni siquiera se dio cuenta de que moría porque la onza de plomo le partió el corazón arrancándole instantáneamente la vida, y allí quedó ligeramente ladeado, con una de las manos rozando el arcón que contenía el dinero deseado.

Jerry se levantó resoplando, con el revólver todavía en la mano, y echó una mirada a su alrededor no viendo más que cadáveres.

De pronto, irrumpió en el claro su amigo Oscar, el cual, esgrimiendo un revólver gritó con voz enfurecida:

—¡Quieto todo el mundo o me lío a tiros!

Jerry rompió a reír.

—Eres un tipo autoritario, Oscar. Ya ves, todos te obedecen.

Oscar observó perplejo los cuerpos inmóviles y luego exclamó, mirando a su amigo:

—¡Demonios! ¿Qué ha pasado aquí?

—Jugamos una partidita de póquer y hubo sus más y sus menos…, pero podías haber llegado un poco antes y me hubieses evitado ver de cerca a la muerte. —No te lo creerás, pero me senté allá arriba y me quedé dormido. Me desperté al oír un disparo y corrí hacia aquí. Tuve que acercarme con precauciones.

Jerry dio un suspiro y dijo:

—Claro, muchacho, en este mundo hay que tomarlo todo con mucha precaución. Oscar se quedó contemplando el arcón y al verlo lleno de monedas y billetes dijo:

—¿Qué es esto, Jerry?

—La cueva de Alí Babá.

Oscar se acercó al tesoro y exclamó, al tiempo que se detenía:

—¡Por mi tía Doris que se escapó con un cabo del ejército! ¿Es todo nuestro, Jerry?

—Nos conformaremos con lo que nos den.

—¿Es que estás mal de la sesera? ¿He oído algo de devolver?

—No lo he dicho, pero has entendido bien. Lo devolveremos a sus legítimos dueños y supongo que tendremos una buena recompensa.

Oscar iluminó el semblante.

—¡Estupendo, Jerry, ya te decía yo que un día de éstos iba a cambiar nuestra suerte!

—Lo decías tú, ¿eh?

En aquel instante aparecieron por el pasadizo el alcalde y el sheriff Adams. Los dos amigos se quedaron inmóviles y de pronto, Adler se dirigió hacia ellos con el rostro sonriente.

—¡Queridos amigos! No saben lo que nos alegra encontrarles de nuevo. Acabamos de oír sus últimas palabras, señor Baxter, y la señorita Hedda nos lo ha contado todo.

Jerry estrechó la mano de Adler y luego le correspondió el turno a Oscar.

—¡Por todos los diablos, alcalde! —exclamó de pronto el sheriff Adams—. Uno de los muertos es el doctor Wagner.

Adler dio un respingo y se acercó donde estaba el sheriff. A continuación, Jerry relató la historia completa y ninguno de sus oyentes le interrumpió, hasta que hubo terminado.

—¡Demonios! —profirió el alcalde—. El doctor Wagner no era nada tonto. Menos mal que al final la salió mal el trunco.

Jerry sacó la cartera y de ella extrajo quinientos dólares que alargó al alcalde, diciendo:

—Aquí tiene su dinero y el recibo. Está en su pleno derecho si quiere llevar nuestro acto hasta sus últimas con secuencias.

Adler se guardó los billetes y luego rompió el recibo en varios pedazos mientras sonreía:

—Creo que ya han pasado bastante apuros. Ustedes obraron mal, pero veo que están arrepentidos y además han hecho un gran favor a Álamo Springs. Se han jugado el pellejo sin que hubiese por medio ningún interés egoísta, que es lo que impulsa a la mayoría de los hombres. Todos los que están aquí muertos acabaron así, porque únicamente pensaron en ellos mismos. Es bueno que todos sepan que un hombre no está solo en el mundo, que existe una humanidad a su alrededor y que a veces se debe luchar por el prójimo.

—Hermosas palabras las suyas, alcalde —dijo Jerry, y carraspeó.

De pronto, vio por el rabillo del ojo que Oscar había sacado del cofre un montón de billetes, aprovechándose de que todos estaban escuchando las palabras de Adler. Se volvió hacia él y preguntóle:

—¿Qué dices tú a esto, Oscar?

Temple tosió un par de veces con las manos en la espalda y luego dijo:

—Yo siempre he dicho lo mismo. Lo que importa es el prójimo.

Sintió sobre sí la mirada de Jerry y puso una cara compungida. Vaciló unos instantes y, finalmente, abrió la mano y dejó caer los billetes en el cofre.

Entonces, Jerry soltó una carcajada.

—Vamos, muchacho. Ya nada tenemos que hacer aquí.

Oscar protestó, señalando el arca:

—¡Pero tenemos que llevarnos esto para devolverlo al Banco de San Francisco!

—De eso se encargará el sheriff.

—Creo que según la ley es así —corroboró el propio Adams—, pero no se preocupen. Yo diré en mi informe que son ustedes única y exclusivamente los que han hecho posible su devolución poniendo en juego sus vidas. Pasen dentro de un par de semanas por San Francisco y apuesto a que les están esperando para entregarles la recompensa.

En aquel instante resonaron pasos en las paredes del cañón y por la entrada apareció Buddy Mitchell con un revólver en la mano. Se detuvo contemplando la escena que se ofrecía ante sus ojos y encanutó los labios lanzando un silbido.

—¿Qué es lo que ha pasado aquí? —inquirió.

Jerry vio llegada su oportunidad. Era evidente que Mitchel venía por él. No le perdonaba las humillaciones de que le había hecho objeto delante de Hedda, y el ranchero estaba decidido a vengarse. Así pues, abrió las piernas ligeramente en compás y con la barbilla erguida, desafiante, contestó:

—Yo me los he cargado.

Buddy desorbitó los ojos.

—¿Usted?

Jerry puso una cara hosca, endureciendo los músculos faciales, tal como suponía debía hacer un terrible pistolero momentos antes de mandar al otro mundo a un enemigo. Entonces se sonrió, haciendo una mueca.

—Usted no conoce mi verdadero nombre. Mitchell —declaró—. Vine aquí para ventilar este asunto.

—¿Cómo se llama?

—Jerry Matasiete.

—¿Matasiete?

—Alguien me bautizó así desde que un día, con cinco balas, me cargué a siete tipos que me estorbaban.

Mitchell observó otra vez los cadáveres que había a su alrededor y cuando volvió la mirada a Jerry se humedeció los labios con la lengua.

—¡Ha matado también a Young Neal!

—Sí, Buddy, he matado también a Young Neal y hoy me siento dispuesto a cargarme al propio Wild Hinchkock si se me pusiese por delante. ¿Tienes algún reparo que hacer?

Buddy Mitchell interrumpió hasta el resuello y luego, con voz apagada, dijo:

—Nada en absoluto, señor Baxter. —Hizo una pausa y sonrió ficticiamente—. No tengo nada contra usted.

Jerry comprendió qué clase de hombre era Mitchell. Podía ser un gran gun-man, pero sólo peleaba cuando tenía todas las de ganar. Por ello, ahora que creía encontrarse ante un hombre que podía matarle, plegaba velas y prefería enterrar su rencor a arriesgarse lo más mínimo.

Jerry estrechó la mano de Adler y del sheriff, despidiéndose, y a continuación, Oscar hizo lo mismo. Luego los dos amigos pasaron junto al perplejo Buddy y enfilaron hacia la colina en que habían dejado los caballos.

De pronto, Oscar soltó un gemido.

—No me puedo hacer a la idea.

—¿A qué idea? —murmuró Jerry.

—Hemos tenido doscientos cincuenta mil dólares al alcance de nuestras manos y, ya ves, nos vamos sin un centavo. Así es como acaban todas nuestras aventuras.

—No te quejes. Somos dos tipos de suerte.

—¿Pero a qué precio? Cualquiera de los fulanos que nos hemos encontrado nos podía haber volado la cabeza.

—Tenemos una buena estrella. No lo olvides nunca.

—¡Demonios. Jerry! ¿Dos tipos de suerte? ¿Te das cuenta? ¡Lo hemos perdido todo! ¡Somos tan pobres como antes. Menudo negocio hemos hecho dejándonos caer por este condenado pueblo!

—El caso es que todo se ha solucionado y el Banco de San Francisco ha recuperado su dinero.

—No comprendo por qué los que te conocen dicen que eres un caradura. Nadie tiene más corazón que tú, Jerry.

Iban a subir a las sillas cuando Jerry descubrió un jinete a media milla de distancia, en una colina cercana.

—Sí, Oscar —murmuró—. Tengo corazón.

Subieron a las monturas y Jerry salió de estampida hacia el lugar en que se hallaba el jinete.

—¡Espérame! —gritó Oscar, al ver que su amigo se separaba cada vez más de él.

El joven llegó ante Hedda Larsen y ambos quedáronse mirando. De pronto oyeron a sus espaldas un alarido y al volverse vieron que el caballo de Oscar había tropezado y éste salía disparado de la silla.

Afortunadamente, después de dar varias vueltas de campana. Oscar quedó sentado en el suelo, meneando la cabeza de un lado a otro.

Aquel incidente sirvió para que los jóvenes sonrieran.

—Ya todo ha acabado —dijo Jerry—. Oscar y yo nos vamos a San Francisco.

—¿Y Buddy Mitchell?

—Le bajé los humos. Ha creído que yo era un terrible pistolero. —¿A quién no has engañado en Álamo Springs, Jerry?

—A ti, Hedda, creo que solamente a ti.

El pecho de la joven se agitó porque su respiración se hizo más rápida.

—¿Es cierto, Jerry? —preguntó.

—Te quiero, Hedda, pero soy una mala persona y no te convengo nada.

—Eres el mejor hombre que he conocido.

—Es sólo una opinión tuya que carece de valor.

—Te equivocas, Jerry. Yo sé bien qué es lo mejor. —Y diciendo esto desenfundó el revólver—. Por ello no te voy a dejar escapar. ¡A mí no me engañas ya, Jerry Baxter!

—¡Pero yo no puedo ser un ranchero, Hedda! ¡Tú sabes bien que eso no me va! —De acuerdo, Jerry. Hablaremos con papá. Yo, a mi modo, también soy un poco aventurero. Tendrás que hacerme un sitio en tu sociedad.

Jerry empezó a reír y de pronto alargó el brazo, abarcó por la cintura a la joven y tiró de ella, pero calculó mal la distancia y perdió el equilibrio. Ambos cayeron en tierra sobre la fina arena. Sus cuerpos quedaron muy juntos, rozando los labios de él los de ella.

—¡Jerry! —murmuró Hedda con voz apagada.

Baxter la besó con todo su ardor.

—¡Que me emplumen! —gritó de pronto Oscar Temple—. Ya sabía yo que una historia de Jerry Baxter tenía que acabar así.

Jerry interrumpió su trabajo unos instantes, y volviendo la cabeza, guiñó a su amigo, el cual comprendiéndolo se encogió de hombros y echó a andar en busca de su caballo.

FIN