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1.a edición: 2001

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0314-X

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.921-2001

CAPITULO PRIMERO

El pequeño buque se aproximó al puerto, ligeramente escorado de estribor y evidenciando los efectos de la última galerna.

Al atracar lo hizo de la manera más sucia.

Por fin alguien lanzó el ancla, que golpeó primero en el muelle y después se hundió.

El carguero arrastró un poco el ancla, gimió dolorosamente, pero se detuvo justo en el hueco de descarga.

La maniobra fue contemplada por un grupo de hombres armados que se arremolinó en el muelle.

Permanecieron silenciosos, aunque mantenían los rifles a punto.

De pronto, salió del carguero un cabo de cuerda rematado por un lazo, que fue a caer certeramente en uno de los pilones de amarre.

Acto siguió, un hombrecillo descendió por la cuerda usando pies y manos a una velocidad tan asombrosa que lo asemejó a un simio.

Era un anciano de unos sesenta años, delgado y bajo, cuyos ojos repasaron al grupo de individuos armados.

El aspecto de los fulanos le resultó inquietante, porque vestían andrajos y hacía tiempo que no se habían pasado la navaja de afeitar.

Pero lo más grave eran los rifles que empuñaban, porque cada gatillo tenía su dedo encima.

—Buenos días, caballeros —forzó el anciano una sonrisa—. Mi nombre es Urias Quinn.

El grupo de fulanos lo contempló en silencio, y resultaron más amenazadores.

La sonrisa del viejo quedó congelada, pero se las ingenió para conservar un gesto amable.

—¿Pueden decirme qué lugar es éste?

El grupo de sujetos parecía ahora tallado en piedra, porque ni tan siquiera respiraban.

Cuando aquella tensión se hizo insoportable para Urias, un hombrón de recia estatura y rostro patibulario se destacó del grupo y apoyó su rifle en el pecho hundido del viejo.

—Acaba de recalar en Puerto Dulce, abuelo.

El anciano abrió mucho los ojillos.

—¡Puerto Dulce! ¡Albricias, estoy salvado!

El hombrón denegó con la cabeza.

—Usted está muerto, abuelo.

—¿Cómo? —respingó el visitante.

—Usted dejará aquí la piel, a menos que se largue inmediatamente.

—¡Pero...! ¡Oiga...!

El hombrón hizo fuego.

La bala golpeó entre las botas del anciano quien gritó agudamente.

No esperó más. Dio media vuelta y corrió hacia el cabo de cuerda. Las miradas lo siguieron con dificultad porque volaba. Atrapó el cabo.

Trepó con pies y manos, a más velocidad de lo que había descendido.

—¡Me quejaré a las autoridades costeras! —gritó ya en cubierta.

El hombrón envió otro proyectil, el cual resultó muy lento para la velocidad con que el anciano escondió la cabeza.

Un sujeto ancho y bajo se aproximó al hombrón.

—¿Y bien, Hud? ¿Qué hacemos?

El hombrón llamado Hud abrió y cerró la palanca del rifle para asegurar otro cartucho en la recámara.

—Si en cinco minutos no tira del ancla, pegarle fuego al cascarón.

—¿Sin apoderarnos de la carga, Hud?

—Estamos sobrados de arena, Lon.

—¿Cómo sabes que transportan arena?

Hud esbozó una sonrisa desdeñosa.

—¿Qué esperas hallar dentro? ¿Oro?

El rechoncho Lon se rascó la cabeza contemplando el miserable carguero.

—Estamos de malas, Hud.

—Sí, Lon. Pero un día la fortuna nos sonreirá y las aguas traerán un barco lleno de carga valiosa. Cuando estuve de superintendente en el puerto de Matagorda, un buen día apareció una fragata cargada con algo increíble: mujeres. Sí, muchachos. Hermosas mujeres.

Lon emitió un silbido.

—Infiernos, tuvo que ser algo grande.

—Todavía recuerdo la primera muchacha que descendió. Tiraron la escalera de cuerda y, en eso, una morena de largas piernas y cintura estrecha se descolgó del buque. Pero nunca llegó a tierra. Docenas de manos se apoderaron de ella. Y la verdad es que nunca supimos qué se hizo de la pobre.

—Infiernos.

—Desapareció. Fue la única que no hubo forma de hallar. Excepto un zapato.

Hud apuntó con el rifle al boquiabierto Lon y a los demás que escuchaban.

Luego posó el dedo sobre el gatillo y añadió:

—Por eso no consentiré que en Puerto Dulce ocurra lo mismo. ¡Todos atrás!

El grupo descubrió entonces que una bella muchacha se descolgaba por una escalera de cuerda arrojada desde la borda.

El rechoncho Lon escupió un juramento:

—¡Nos has tomado el pelo, Hud!

—Vamos, todos atrás.

—Ya. La quieres para ti solo.

—Habrá un sorteo equitativo.

—No esperes que me lo crea.

Los hombres emitieron un runruneo de protesta.

Sin embargo, Hud cubrió a todos con el arma, y tuvieron que retirarse al otro lado de las pilas de sacos.

Luego, Hud dio vuelta para recibir a la recién desembarcada.

La chica frisaría los veintidós afios. Era morena, de cabello oscuro y brillante, que enmarcaba el óvalo perfecto de su rostro. Sus ojos tenían las pupilas grandes y negras.

Hud se cercioró de la figura, que resultaba impresionante porque la cintura era muy estrecha y destacaba curvas arriba y abajo. Un portento.

Se aproximó al hombrón y puso los brazos en jarras.

—¿Qué significa este atropello?

—¿Atropello, preciosa? —dijo Hyd.

—¡Mi tío ha sido obligado a reembarcar a balazo limpio!

Hud tosió un par de veces.

—Sin duda se ha producido un error.

—¡Quiero hablar con el sheriff.

—El sheriff, ¿eh?

—Eso dije.

Hud asintió con un gruñido. Dio la vuelta completa y al volver a quedar frente a la muchacha lucía una estrella de metal.

—Está hablando con el sheriff, muchacha. —Hud abrillantó la placa con la manga.

—¿Usted es el sheriff!

—El sheriffFleyel, para servirla.

La muchacha contempló dubitativamente al hombrón y después dio una cabezada.

—Muy bien, sheriff. Necesito hallar al superintendente del puerto para que descargue mi mercancía.

Hud la miró de pies a cabeza.

—Yo me encargo de descargarla, preciosa.

—¿Usted podrá acarrear quinientos sacos de azúcar?

—¿Quinientos sacos de...? —exclamó Hud, dando un respingo—. ¿Quiere repetirlo?

—Azúcar. Fue lo que dije.

Hud asintió, sacudiendo la cabeza de arriba abajo, y con un rápido pase sustituyó la placa de sheriff por una tira de metal que decía: «Superintendente».

La muchacha abrió mucho los ojos.

—Oiga, ¿cuántas cosas es usted?

—También soy el doctor del puerto.

—¿Usted... doctor?

Hud se arrancó la tira de metal y se pegó a la camisa una escarapela con una cruz roja.

—Y como doctor, debo asegurarme de que los visitantes no sufren de enfermedades contagiosas e infecciosas. De modo que pase a mi consultorio para que pueda inspeccionarla.

La muchacha se dejó llevar un corto trecho hacia una especie de choza que olía a pescado seco. El tipo la llevaba por el brazo.

—¡Oiga! —se detuvo de pronto la muchacha—. No entraré en ese lugar.

—Como doctor debo cerciorarme de que se halla bien.

—Estoy muy bien.

—A veces la vista engaña. Hay que revisarla concienzudamente. Verla bien por aquí y por allá. No sea cosa de que me traiga la malaria, como ocurrió con una dama muy aseada que desembarcó el año pasado. Adentro.

La muchacha dio un salto atrás al observar el interior de la choza, que olía a pescado seco.

—Ahí entrará su abuela, doctor.

—¿Qué significa esto?

—Usted es un médico muy raro. No me dejaré revisar por usted.

Hud respiró con un gesto severo.

—Me está obligando.

—Póngame la mano encima y se quedará sin dedos.

Hud se escupió en las manos y se dispuso a atraparla.

—Tú lo has querido, muñeca. No me gusta vacunar a nadie por la fuerza, pero...

Cerró los brazos, pero halló el vacío, porque la chica era muy ágil. Ella subió las faldas por encima de las rodillas y se dispuso a correr.

Hud lanzó de pronto una risotada porque aquellas persecuciones tenían mucho de picante como aperitivo.

—¡Ven aquí! —rugió Hud.

Comenzó a perseguir a la chica por entre los envases de madera, barriles y sacos apilados bajo el cobertizo del muelle.

La joven se ocultó en la parte más oscura del cobertizo y se agazapó.

Jadeó y observó con los ojos muy abiertos la silueta del hom-brón que avanzaba como un cazador detrás de la presa.

Al mismo tiempo, pudo observar que los sicarios del nombren llamado Hud acababan de asaltar el buque y comenzaban a descargar la mercancía como si fueran una horda de piratas.

Se preguntó en qué espantoso lugar habían atracado.

Primero habían sufrido los efectos de la galerna, que los alejó de su rumbo.

El timón se había roto y navegaron a la deriva durante toda la noche, con un capitán ebrio que todavía dormía en la bodega.

Ahora que llegaban a un desolado puerto, resultaba que era una cueva de ladrones.

Comprendió que la suerte no les había acompañado demasiado en aquel viaje para transportar azúcar.

Sintió deseos de echarse a llorar, pero se reprimió porque los sollozos habrían llamado la atención de su perseguidor.

De repente contempló horrorizada un perro enflaquecido que se le acercaba meneando la cola.

El perro ladró alegremente alrededor de ella, por mucho que la muchacha le hizo señas con el dedo sobre los labios para que callara.

Hud emitió una especie de rebuzno salvaje, y con febril alegría se orientó por los ladridos del perro encargado de la vigilancia del muelle.

—¡Te descubrí, preciosa! —gritó Hud, con la voz ahora muy ronca.

La muchacha salió disparada de su escondrijo.

Se le ocurrió repentinamente regresar al buque. Aprovechando la excitación de aquellos fulanos con la carga que estaban vaciando, podría deslizarse hasta el camarote de seguridad y encerrarse por dentro.

Salió del cobertizo y atravesó el muelle a cuerpo limpio.

Tras ella oía el pesado trote de Hud.

Ya faltaba poco para llegar.

Alcanzaría la escalera de cuerda y saltaría a cubierta.

Pero su aliento comenzó a cortarse por la fatigosa carrera y observó, aterrada, que Hud le daba alcance.

Sin dejar de correr, esperó de un momento a otro el zarpazo del hombrón, que la detendría antes de conseguir su objetivo.

Pasó por delante de un carruaje al que apenas pudo mirar.

Y justo entonces sonó el chasquido de un látigo.

El latigazo no iba destinado a ella.

En cambio, la punta del cuero trenzado agarró el tobillo de Hud.

Hud emitió un alarido al perder pie y dar con los huesos en el suelo.

La muchacha se apoyó sin fuerzas contra una pila de sacos.

Entonces comprendió lo que acababa de ocurrir.

El cochero era quien había enlazado el tobillo de Hud, sin moverse del pescante.

El elegante viajero del vehículo batió comedidamente las manos para premiar el acierto del cochero dijo:

—Excelente, Bautista.

—¿Quiere, milord, que vacíe el ojos del rufián con otro latigazo?

—Es suficiente, Bautista.

—Puedo vaciar su ojo sin tocarle una pestaña, milord.

—Sé que eres muy hábil. Pero hay una dama delante.

—Perdón, milord.

Hud se arrastró con pies y manos ante el elegante personaje y exclamó a voz en cuello:

—¡Ha llegado lord Chesterfield!

La confusión en el puerto se calmó como por encanto.

Hud se deshizo en zalamería ante el personaje que ahora descendía del vehículo.

Lord Chesterfield frisaría los treinta años, era rubio, de elevada estatura, anchos hombros, mirada risueña e indumentaria impecable debido a la costosa levita y los pantalones de caña estrecha.

Lucía una camisa blanca como la nieve, adornada la pechera con una chorrera almidonada, donde relataba una perla capaz de atragantar a un cachalote.

Hud estaba ahora barriendo el suelo con la mano para que lord Chesterfield colocara sin estorbo las suelas de sus zapatos de piel de Rusia con hebilla de plata.

Lord Chesterfield le dedicó una breve mirada de desdeñoso agrado.

—¿Qué está ocurriendo aquí, Hud?

Hud se desenredó las palabras del gaznate.

—¡Llegó un carguero, lord Chesterfield!

—No soy ciego.

La mirada de lord Chesterfield estaba muy apartada del carguero.

Se hallaba justo clavada en la preciosa muchacha que contemplaba con ojos atónitos la escena que se desarrollaba ante ella.

—Y confieso que es una maravilla.

—¿El carguero, lord Chesterfield?

—La carga.

Hud rió.

—¡Azúcar, milord! ¿Se da cuenta?

Lord Chesterfield contemplaba cada pulgada de la linda chica.

—Me estoy cerciorando.

—¡También los chicos y yo nos quedamos de muestra cuando vimos atracar a ese cascarón! ¡Tenía que traer azúcar, precisamente!

—Muy dulce.

Hud dio un respingo cuando lord Chesterfield avanzó hacia la muchacha en vez de ir el dirección al carguero.

—¡Eh, milord! ¡Es por aquí!

Milord alzó una ceja hacia Bautista, quien puso fin a las interrupciones con un chasquido de látigo.

La punta cosquilleó peligrosamente las posaderas de Hud y le arrancó un trozo de pantalón.

—Milord exige orden entre tus hombres, Hud.

Hud rechinó los dientes porque se la tenía más que jurada a Bautista.

—Está bien, chambelán.

—Tu ojo derecho me está obsesionando desde hace mucho tiempo, Hud.

Hud masculló una sarta de juramentos en voz baja y obedeció.

Entretanto, lord Chesterfield llegó ante la muchacha e hizo una profunda reverencia.

—Lamento la ausencia de un personaje adecuado que pueda proceder a las presentaciones, señorita...

—Prue. Doris Prue.

El rechoncho Lon asomó la cabeza por encima de los sacos.

—Si no tiene presentador, aquí me tiene a mí, milord.

Sonó un chasquido de látigo y la cabeza de Lon desapareció.

También se oyó un chapoteo en el mar.

Pero todo ocurrió sin que Doris Prue supiese exactamente lo que pasaba.

—Encantada, lord Chesterfield.

—El honor es mío, milady.

Doris se dejó atrapar la mano, cuyo dorso rozaron apenas los labios del rubio.

Este emitió un suave carraspeo y dijo:

—Lamento las incomodidades que haya tenido que soportar en el momento de desembarcar.

—Todo lo que deseo es descargar el azúcar.

—¿Azúcar?

—Mi tío aseguró que en Puerto Dulce había posibilidades de colocar el cargamento.

Lord Chesterfield estaba ensartando cuidadosamente un cigarrillo en el agujero de una boquilla de oro.

—En este puerto existen todas las posibilidades para usted —sonrió, mostrando una dentadura blanca y bien alineada.

—Gracias, lord Chesterfield. Eso quiere decir que se queda con la carga.

—¿Yo? —rió el rubio, divertido—. No, no voy a ser yo quien la adquiera.

—¡Oh!

—Pero mis muelles y almacenes están a su disposición hasta que hallemos un comprador al precio más alto.

—¿De veras?

—Lord Chesterfield sólo tiene una palabra, señorita Prue.

Doris sonrió aliviada.

—Usted es un hombre extraordinario, lord Chesterfield.

El rubio la tomó por el brazo y sonrió, al tiempo que la conducía al carruaje.

—Abandone todos sus asuntos en mis manos, que yo me ocuparé convenientemente de ellos.

Doris compuso un mohín con los labios.

—Este ha sido un viaje de mala suerte, lord Chesterfield.

—Estando yo aquí, es como si tocara un amuleto.

—Nuestro rumbo era Galveston, pero la galerna rompió la quilla y tuvimos que buscar refugio en Puerto Dulce.

—Será un dulce refugio para usted, señorita Prue.

—Resulta confortador escucharle.

—Mis hombres repararán la avería en menos de dos semanas.

Doris respingó.

—¿Dos semanas?

—Las quillas son así, señorita Prue.

—¿Qué voy a hacer dos semanas en este lugar?

—Usted será mi invitada de honor, señorita Prue... Poseo una casa a pocas millas del puerto.

—Lo siento, pero no puedo aceptar...

—¿Y va a quedarse bajo el techo de los cobertizos? Eso sí que no lo acepto yo, señorita Prue.

—Habrá un hotel.

Lord Chesterfield sonrió.

—Puerto Dulce es un lugar prácticamente desierto. No hay ni una mala posada. Se lo repito. El único lugar adecuado para usted es mi mansión del valle. Mandaré un peón a por el equipaje.

Miró a Bautista, quien chascó el látigo en el aire.

En respuesta del chasquido, llegó el grandullón Hud encorvado como un esclavo.

—¿Quiere algo, milord?

Lord Chesterfield sacudió la ceniza del cigarrillo y Hud apretó el cuenco de la mano para que cayera allí.

—Recoge el equipaje de la señorita Prue.

—Sí, milord —suspiró Hud, en tono compungido, al tiempo que se despedía mentalmente de la perita en dulce.

Después de que lord Chesterfield acomodó a la joven en el mullido asiento del carruaje, agregó instrucciones respecto a la quilla del cascarón.

Hud pasó la manaza por su rostro.

—Yo creí que iba a pegarle fuego al cascarón, milord.

—Haz lo que te ordeno.

—¿No tiro al viejo y al capitán al agua?

—Por ahora no. Dales maíz.

Hud suspiró contemplando a la muchacha, quien no escuchaba el diálogo.

—Ay, milord, le envidio...

Milord lo empujó apoyándole la mano en la cara y lo derribó al suelo.

—Tú careces hasta del derecho de la envidia, villano.

Luego, lord Chesterfield se acomodó al lado de la linda Do-ris u ordenó a Bautista que levara el ancla.

El carruaje se puso en marcha y lord Chesterfield cerró un momento los ojos, recreándose en la placentera sensación de viajar al lado de la mujer más maravillosa que había encontrado en su vida.

CAPITULO II

Lord Chesterfield vestía ahora un elegante traje de tarde.

Doris y él se habían reunido en la planta baja de la lujosa mansión de tierra adentro.

La muchacha también renovó su vestuario una vez recuperado el equipaje.

Si en el puerto era una muchacha fuera de serie, ahora, ante los ojos de lord Chesterfield aparecía como la criatura más extraordinaria del mundo.

El vestido entallado, con amplio escote, donde lucía un extraño camafeo, había acabado de transtornar a lord Chesterfield.

Tomaban el té y lord Chesterfield se contenía para dominar sus impulsos.

Según llevaba en mente, Doris recibiría un tratamiento muy distinto a las otras.

No iba a reducirse todo a un asalto precipitado.

Procedería a un tratamiento. Se aproximó hora a hora al corazón de la muchacha. Día a día, si era necesario.

Se propuso, desde que la vio, que prolongaría la conquista.

Una espera controlada y voluntaria resultaba tan embriagante como la contemplación de las ostras cuando se retuercen después de ser rociadas con la salsa de Tijuana.

Doris estaba riendo un chiste muy correcto que lord Chesterfield contó mientras forjaba el programa de conquista.

—Es usted muy chocante, lord Chesterfield.

—¿Sí, Doris?

—Sus chistes son verdaderamente ingleses.

—La verdad es que me los mandan de Inglaterra.

—¿Cómo? —dijo Doris divertida.

Lord Chesterfield se aclaró la garganta.

—También parece un chiste, pero confieso que un amigo mío en Londres, lord Brandsburg, me escribe cada semana para ponerme al corriente de las anécdotas de la lejana Gran Bretaña.

—Cuente otro, lord Chesterfield.

El rubio lord no podía dejar de contemplar el camafeo sobre el busto de la muchacha.

—Allá va: Son dos amigas y una dice: «Judy, ¿has oído mi triste corazón?» Y Judy dice: «No lo he oído, pero con ese escote casi te lo puedo ver.»

—Ese es subidito, lord Chesterfield.

—No me llames lord, Doris —dijo el rubio, un tanto ronco.

—¿Milord, acaso?

—No, preciosa. Mi nombre de pila es Roy.

—¡Roy! ¡Es un nombre extraordinario!

—¿De veras?

En aquel instante golpearon a la puerta y Roy lo bendijo para sus adentros, porque la interrupción le había frenado ahora que estaba a punto de pasarse de la raya.

Cubrió el tramo que lo separaba de la puerta y abrió unas pulgadas.

Vince, el corpulento criado, señaló con el pulgar hacia el vestíbulo, al tiempo que se inclinaba en una reverencia.

—Milord, ha llegado Margot.

—Que la duchen.

Vince dio un respingo.

—Si hoy viene muy aseada, milord.

—Quiere decir que la envíes al infierno, estúpido.

Vince compuso un gesto de compunción.

—Se pondrá hecha una fiera, milord.

—Como vuelvas a interrumpirme por una estupidez así, te parto el cráneo, bestia.

—Perdone, milord.

Roy cerró maldiciendo, pero, al volverse, dedicó a Doris la mejor de sus sonrisas.

—Vince acaba de anunciarme que se han pescado dos langostas excepcionales.

—¡Langosta! —palmeó Doris.

Roy se aproximó a ella completamente trastornado. Si seguía así, aquella muñeca acabaría metiéndose en su sangre y pronto arañaría los techos.

—Doris...

—¿Sí, Roy?

Roy iba a tomar la mano de la joven, pero apenas pudo rozar las yemas de los dedos sobre la delicada piel.

Sonaron los golpes de Vince en la puerta y Roy no tuvo más remedio que acudir a abrir invocando a todos los diablos.

Vince asomó el rostro por las dos pulgadas de hueco de la puerta. Sus feas facciones estaban surcadas de arañazos.

—¡Me ha puesto la cara como un mapa, milord!

Roy preparó la derecha dispuesta a estrellarla en la quijada de Vince.

—¿Y vienes a quejarte...?

—A prevenirle, milord. Margot dice que esto es la muestra de lo que le pasará a usted como quiera darle esquinazo. Dice que le sacará los ojos y se hará pendientes con ellos.

—Vete al infiernode una vez —murmuró Roy entre dientes para que la linda Doris no oyera la discusión—. Y encarga dos langostas.

—¿Para Margot y usted?

Ahora Roy dejó escapar con rapidez la derecha por el hueco de la puerta.

Sonó un chasquido y retiró el puño.

Se volvió sonriente.

—¿En qué punto nos quedamos, Doris?

—Usted iba a decirme algo importante.

—Te juro que es la primera vez en mi vida que no sé cómo empezar.

—Me lo imagino —compuso Doris un mohín—. La quilla del Neptuno no tiene arreglo y tendré que hacer el viaje por tierra.

—¿Qué quilla...? Oh, ya —Roy sonrió—. No, la quilla quedará debidamente compuesta. Todo debería arreglarse con la misma facilidad en este mundo.

—¿Por ejemplo?

Roy se humedeció los labios.

—Por ejemplo, nosotros.

—¿Nosotros, milord?

Roy tomó asiento al lado de la joven. Ya estaba lanzado y no habría forma de detenerlo.

—Doris...

-¿Sí, Roy?

Los recios golpes que ahora sonaron en la puerta tuvieron la virtud de hacer brincar a Roy sobre el diván.

—¡Por todos los diablos! ¡Pasa de una vez, Vince!

El criado entró en la estancia, aunque lo hizo de una forma muy irregular.

Penetró de coronilla, barriendo el suelo con el cráneo, como empujado por un obús.

Atravesó la sala de lado a lado y se estrelló con estrépito contra un trinchante de la época victoriana.

Roy desorbitó los ojos.

—¿Qué significa...?

—¡No, milord! ¡No salga! ¡No fue Margot la que me sacudió!

—Fui yo —dijo una voz bien timbrada en la puerta.

Fue modulada por un hombre alto, moreno, de unos veinti-neve años, ojos muy negros y facciones correctas, aunque acusaban una gran dureza.

Vestía una casaca de piel con flecos por delante y pantalones de tafilete curado.

En la sala se produjo un silencio penetrante.

El rubio se recuperó tragando aire con fuerza.

—¡Mike!

—Hola, lord.

—¡Te hacía a dos semanas de distancia de este lugar!

—Pero aquí me tienes, lord.

—¿Qué diablos significa esta algarada?

Mike se aclaró la garganta con un suave carraspeo.

—Tus criados son un poco rudos, lord.

—¡Más rudos vamos a ser ahora! —rugió un vozarrón en el corredor.

Mike dio la vuelta a tiempo de enfrentarse con los corpulentos sujetos.

Ambos a la par cometieron el error de asirlo por los brazos para sacarlo en volandas de la estancia.

Pero sólo pudieron despagarle los pies del suelo durante un segundo.

Mike apoyó súbitamente las botas en el piso y con los brazos hizo la campana.

Como consecuencia del lance, los dos sujetos corpulentos dieron la vuelta limpiamente.

Entonces, Mike quedó libre.

Los dos sujetos trazaron la misma curva en el aire.

Y fueron a golpear las losas del corredor con sendos cabezazos.

Mike giró en redondo avisado por el instinto.

Vio venir a treinta millas por hora al criado Vince ya recuperado.

Vince llegaba a la carga manejando una lanza que arrebató a la armadura del salón.

Mike hizo un quiebro con el cuerpo en la última fracción de segundo y evitó el hierro por cuestión de milímetros.

Sin perder el ritmo, dejó escapar un hachazo con la mano abierta que golpeó el pescuezo de Vince sobre la marcha.

Vince aumentó la velocidad a cincuenta millas.

Como se iba a detener muy lejos, perdió interés para Mike, y éste cerró la puerta.

A los pocos segundos, se oyó un enorme estrépito que indicaba el choque de Vince con algo muy sólido.

—Son rudos —dijo Mike ceñudo.

El rubio se golpeó rabiosamente la palma de la mano.

—¿Qué te propones con todo esto, Mike?

Mike pasó por delante del rubio con la misma indiferencia que pasó por delante de la armadura ahora sin lanza.

Sus ojos estaban fijos en la preciosidad que contemplaba sobrecogida por la escena.

La observó a pocos pasos, midiendo cada pulgada de su cuerpo con la vista.

Luego abrió al tacto una caja de laca, extrajo un habano y, sin quitar ojo de la muchacha, llevó el habano a los dientes y lo despuntó de un mordisco.

—¿Qué demonios...? —exclamó lord Chesterfield bastante impaciente.

—Fuego —chascó Mike los dedos.

Lord Chesterfield rascó un fósforo de mala gana y prendió el puro de Mike.

Este lanzó una bocanada en forma de anillo, que sobrevoló la distancia que lo separaba de la maravillosa criatura.

El anillo pasó limpiamente por encima de ella y estalló en la pared.

Pero la chica había levantado el rostro para ver dónde se estrellaba el anillo y Mike pudo contemplar su garganta para cerciorarse de que era perfecta.

Aprobó a la mujer con un gruñido y dio vuelta hacia lord Chesterfield.

—El azúcar que me vendiste estaba adulterado.

El rubio frunció el entrecejo.

—¿Adulterado?

—Sabía que ibas a repetir la palabra.

—¡No puede ser, Mike!

—Lo mismo me dije al comprobarlo.

—¡El azúcar procedía de las mejores remolachas de San Jacinto! ¡Llegó en el Providence, y mis catadores aseguraron que era de la mejor calidad! ¡Todo el azúcar que me remite la Sugar Company ha sido y será siempre de primera calidad!

—Me has engañado como a un chino, lord —Mike clavó su dura mirada en el rubio.

—¡Te juro...!

—Es mi turno de jurar, lord. Si en cinco minutos no me das una satisfacción del timo, haré así con los dedos y toda tu tramoya de almacenista volará por los aires.

Lord Chesterfield abrió la boca para protestar, pero la expresión de Mike era muy clara para andarse con excusas.

Cabeceó.

—Lo averiguaré de inmediato.

—Ve a hacerlo personalmente.

El rubio advirtió que Mike dijo aquello contemplando otra vez a la muchacha.

—No, Mike. Iremos los dos.

—¿Por qué, lord?

—Quiero que veas mis métodos disciplinarios.

—Lo que deseo es otro azúcar, lord.

—Ven conmigo y lo tendrás.

Mike pestañeó pensativo y murmuró:

—Además de azúcar quiero una indemnización.

—Recibirás veinte dólares por el tiempo perdido.

—Mejor son treinta.

Lord Chesterfield compuso una mueca.

—Treinta serán, muchacho.

Mike señaló con el habano a la muchacha.

—Y ella también.

—¿Cómo? —exclamó lord Chesterfield.

—Ya sabes. El detalle de la casa. Como otras veces.

Doris se puso de todos los colores.

—¡Doris...! ¡Quiero decir, la señorita Prue, es mi invitada! —gritó lord Chesterfield.

—También lo fue Lola.

—No entiendes —murmuró entre dientes el rubio para que Doris no oyera.

—Y Paulette, la que agregaste al cargamento adulterado.

—No es lo que te figuras, Mike —gimió el rubio en voz muy baja.

Roy se empapó el sudor con un pañuelo.

—Se le ve más clase.

—Por favor, Mike. Veamos lo del azúcar.

—Y hablaremos por el camino acerca de Doris.

Roy se llevó como pudo a Mike hacia el corredor y se aprestó a cerrar la puerta.

Antes de que pudiera hacerlo, Mike dedicó un guiño hacia la bella.

Doris se puso roja como la grana y espetó una frase que no fue oída por los dos hombres, porque lord Chesterfield cerró a tiempo.

Apenas salieron al patio ocurrió algo sorpresivo.

Dos sujetos, revólver en mano, corrieron hacia Mike y comenzaron a disparar.

CAPITULO III

Mike encogió el cuerpo y dejó pasar la primera ráfaga.

Fue la primera y la última para él.

No permitió que se repitiera.

Encorvado como estaba, apoyó la mano en la culata del Colt y abrió fuego, produciendo un largo trueno.

El trueno no era más que la suma de varios disparos muy seguidos que formaron una sola llamarada.

Los dos sujetos todavía corrían cuando murieron.

Dieron vueltas y más vueltas por el patio y acabaron el recorrido a pocos metros de Mike y Roy.

Roy tenía los ojos muy abiertos.

—¡Son los ayudantes del catador Bill!

El catador Bill salió de un escondrijo blanco como la pared.

Forzó una sonrisa.

—Sufrieron un error, milord.

—¿Un error? ¡Pudieron habernos acribillado!

—Sólo querían disparar sobre Mike Reat.

—¿Sobre Mike Reat? —repitió lord Chesterfield en un grito.

—Recibieron aviso de que Mike Reat estaba atacando la casa y golpeando a los muchachos. Entonces, Turk y Moss salieron con las armas en la mano. Todo por defender a milord.

Mike respiró con fuerza.

—No creas a este cobarde, lord.

—Se me hace muy difícil.

—Si me hubiera matado, habría tenido una buena excusa por lo que hice con los criados. Era lo que quería.

—¿Lo que quería, Mike?

Mike cabeceó.

—Deseaba silenciarme para siempre, porque él es el culpable del azúcar adulterado.

Bill estaba blanco como la pared.

—¡No!

Lord Chesterfield apretó los maxilares.

—Sabía que desde un tiempo a esta parte el bastardo me la jugaba robando azúcar.

Bill era la máscara del espanto.

—¡Por todos los santos, milord! ¡Soy inocente! ¡Inocente!

—Tendrás que probarlo, Bill.

—¡Lo probaré, milord!

Los dos tipos que golpeó Mike en la sala brotaron ahora de un pabellón destinado a oficinas.

Transportaban en vilo a un tipejo que pataleaba lanzando protestas.

—Mike Reat acertó en toda la línea, lord —dijo el grandullón que se llamaba Pat.

—¿De veras, Pat?

—Este es el socio de Bill. Le hemos dado unos sacudones y mire qué bien canta. Vamos, Rudy. A ver el do de pecho.

Rudy sufrió unos zarándeos y gritó:

—¡Es cierto, milord! ¡Bill me convenció para que mezcláramos el azúcar con harina de bellotas! ¡Quiero el perdón a cambio de cantar!

Lord Chesterfield disparó la derecha y balanceó a Rudy entre los brazos de los criados.

—¡Este es mi perdón! ¡Pat y Leo te trabajarán a puñetazo limpio, y Bill será azotado con alambre de púas!

—¡Alambre de púas! ¡No! —gritó Bill.

—Agarradlo, muchachos.

Pat alargó un brazo que parecía de tres metros de largo, porque dio alcance al catador Bill antes de que iniciara la fuga.

Los dos culpables fueron llevados entre gritos hacia el sótano del almacén.

—Alambres de púas, no, lord —dijo Mike.

Los dos grandullones consultaron a lord Chesterfield con las miradas.

El rubio hizo una mueca.

—De acuerdo, este cliente me parece un galápago de duro, pero por dentro creo que es de manteca. Y como el que paga manda... Ya saben.

Mike y Roy se alejaron,pero este último se volvió furtivamente y arañó el aire en silencio para indicar a los criados que usaran las púas.

Luego golpeó sonriente las anchas espaldas de Mike Reat y sonrió.

—Todo aclarado, muchacho.

—Ahora quiero el azúcar de verdad.

—Precisamente esta mañana llegó una partida importante en un cascarón que atracó por avería.

—Y la muchacha llegó en el cascarón.

—Infiernos, ¿cómo puedes ser tan intuitivo?

—Cuestión de práctica.

—Ya. Piensas mucho y en silencio cuando viajas con tus carromatos llevando mercancías de un lado a otro, ¿eh?

—El camino es monótono.

Los dos hombres habían entrado en la casa y se detuvieron ante la puerta de la sala donde estaba Doris.

—Y siempre es bueno alegrar el camino —dijo Mike contemplando la puerta.

—Yo te daré otro entrenamiento.

—Mestizas, no.

—Me refiero a un encargo que te tomará de paso, Mike.

Mike se volvió a medias.

—¿Un encargo?

—Se trata de una maquinaria despiazada en varias cajas.

—Sigue.

—Me resulta difícil llevar la maquinaria, una segadora mecánica, hacia Oíd Hill.

—¿Por qué?

El rubio quedó con la boca abierta, pero así era Mike Reat. Siempre quería saberlo todo.

—Podría engañarte, Mike...

—No te lo aconsejo.

—Pero te diré la verdad porque eres un buen amigo.

—¿Cuál es el problema?

—La segadora ha sido disputada por los condados vecinos uno del otro. Sin embargo, el condado que corresponde a Oíd Hill ha sido el más astuto y ha comprado la máquina de segar.

—Sigue.

El rubio lord suspiró.

—El condado rival cree que es una injusticia que los de Oíd Hill se lleven la máquina comprada con artes astutas. Pero no se conforman. Estoy seguro de que tratarán de arrebatar la maquinaria por la fuerza.

—Ya salió.

—Sí, Mike. Esos labriegos son muy tercos. Y estoy seguro de que esperan a lo largo de la ruta hacia Oíd Hill para limpiar la maquinaria a los compradores.

—¿Y abandonarán los campos para montar vigilancia por toda la ruta?

Lord Chesterfield arrugó las facciones como apenado.

—Aquí viene la madre del cordero, Mike.

—Veamos la lana que trae.

—Los labriegos del condado envidioso habrán contratado a esos pistoleros que siempre se encuentran. Seguro que han pagado a asaltantes para que vigilen los caminos y limpien la máquina. Bueno, escuché rumores...

—Pistoleros..., asaltantes... Estás poniendo difícil la aventura, lord. Eso costará cien dólares.

—¿Cien dó...?

—De acuerdo. Setenta y cinco.

—¡Pero Mike! ¡Ya me sacaste treinta por lo del azúcar! ¡Y con la maquinaria no hay riesgos porque quedará bien camuflada en los bajos del carromato! ¡Las cajas irán cubiertas por los sacos de azúcar! ¡Sean treinta pavos más, hombre!

—Haremos un trato, lord.

—Espera que toque primero mi amuleto indio que llevo colgando en el escote.

—Será equitativo. Calma tus temores.

—El cielo se apiade de mí—miró lord al techo.

—Cobraré veinte dólares por el transporte. Pero si hay que disparar un solo tiro, tú tendrás que liquidarme hasta un total de cien.

—¡Ya decía yo...!

—¿Lo tomas o lo dejas?

—Sea —gimió lord Chesterfield.

Mike le golpeó la espalda.

—Sabía que nos arreglaríamos, lord.

—¿Quién puede negarse cuando pides algo, Mike?

—Tú —dijo Mike contemplando la puerta que dejaba a Do-ris detrás.

—Maldición, te repito que la chica no es como las otras.

—Estás muy mejorada.

—No quieres entenderme, demonios. Doris Prue es pura, delicada, inocente. Ya viste cómo se sonrojó.

—Aquel sonrojo era auténtico, ¿eh?

—¿No iba a serlo, maldición?

—Recuerda a Loretta que sabía ruborizarse conteniendo la respiración.

—¿Loretta? ¿Quién fue Loretta?

—Olvídalo, lord. Avísame cuando esté lista la carga.

—De acuerdo, Mike —sonrió el rubio—. Ocupa la habitación de huéspedes que ya conoces.

Mike asintió y avanzó con rapidez por el corredor hacia la escalera grande.

Al llegar al piso alto, se dirigió hacia la habitación que daba cara al mar.

Sin embargo, la puerta de enfrente se abrió y enmarcó a una escultural mujer que dejó perplejo a Mike.

—¡Margot!

Margot parecía furiosa y le hizo señas para que se aproximara.

Mike se aproximó despacio.

-¿Sí?

—Quiero que me ayudes a vengarme, Mike.

—Eh, siempre has sido buena amiga de lord Chesterfiel.

—Pero cree que voy a esperar aquí, mientras él toma el té con la mosquita muerta.

—Y ahora quieres ponerle veneno en la sopa.

Margot sonrió de modo seductor.

—Me vengaré de él en otra forma.

—Cuidado, Margot.

Ella le echó los brazos al cuello y lo besó con fuerza.

Mike se apartó sintiendo hormigueo en los pies.

—Nunca me detengo a analizar el verdadero móvil de los impulsos —dijo.

Y se quedó en aquella habitación que también daba cara al mar, y además tenía vista al sol poniente.

Lord Chesterfield penetró en la sala y sonrió.

—Tienes que perdonarme, Doris.

La joven sostenía un valioso búcaro en la mano y lo depositó en la peana.

—Por un momento temí que ese salvaje entrara por la fuerza para raptarme.

Lord Chesterfield chascó la lengua.

—Es un buen muchacho, Doris. Lo que pasa es que vive una vida muy primitiva.

—Ya. Viene por el puerto para proveerse de azúcar y de mujeres.

El rubio emitió una risita.

—No, Doris. Hubo un malentendido. Ciertamente, Mike Reat se lleva algunas chicas en sus visitas. Pero no hay nada pecaminoso en ello. Obedece a ciertos encargos de pueblos del interior que demandan servicio doméstico. Reat coloca a las muchachas en manos de honestas amas de casa que le pagan una pequeña comisión.

—Ya. Una especie de agencia de empleos ambulante.

—Además, un lord nunca tomaría parte en determinadas vinculaciones. ¿Proporcionarle yo compañera? Oh, no. Sólo son pasajeras.

—Jamás viajaría yo con un hombre tan salvaje.

Lord Chesterfield emitió una seca tos.

—Mike viaja siempre con un venerable anciano ayudante que es la misma imagen de la austeridad y el decoro. —Mostró sus dientes muy blancos y añadió—: Pero yo tampoco te permitiría viajar con Reat. Aquí estoy para llevarte con mi carruaje adonde desees. Por ejemplo, mañana visitaremos en una corta excursión de Cascada del Ángel, la Gruta del Irlandés y la Cueva del Indio.

—Es usted muy gentil, lord.

—Porque quiero ser siempre el anfitrión perfecto.

—Usted puede conseguir lo que desee, lord.

El rubio sintió otra vez el galvanismo que le producía la bella Doris, pero recordó que el asunto de las cajas para Mike lo reclamaba y extrajo el reloj, mirando la hora con pena.

—Tendrás que dipensarme, Doris. Pero debo atender un par de asuntos que han surgido imprevistamente.

—Comprendo.

Lord Chesterfield atrapó la mano de la muchacha y estampó un beso en sus nudillos en doblada reverencia.

—Considérate en tu casa, Doris. Vince te servirá la cena.

—Gracias por las atenciones, lord.

Lord Chesterfield la vio tan bella al pie de la chimenea que estuvo a punto de mandar al infierno los negocios.

Sin embargo, acumuló energías y dominó su voluntad. Abrió la puerta y, tras agregar otra reverencia, salió de la estancia.

Vince le salió al paso en el corredor.

—Milord, la langosta antes o después.

—¿Antes o después de qué? —masculló el rubio.

—Me refiero a la muñeca, milord. ¿Será aperitivo o postre? ¿O va de entremés como aquella irlandesa llamada Lulú?

El rubio le descargó un revés.

—¿Qué clase de animal eres, bestia?

—¡Milord! ¡Sólo quiero seguir las costumbres de milord!

Roy atrapó la pechera del criado.

—Atiende bien, pedazo de alcornoque. ¡Esta mujer es distinta de las demás!

—Siempre le oí decir que todas eran iguales. Dentro de la clasificación general de morenas, pelirrojas, rubias o...

Roy le interrumpió con otro revés.

—La señorita Prue está fuera de toda clasificación general, ¿me entiendes, estúpido?

Vince sacudió la cabeza.

—No, milord. Pero usted sabe cuándo ha de ponerse la servilleta para el banquete y cuándo quitársela. De modo que ahora cierro la alcoba verde, la suite oriental y el recinto con espejos en el techo. Había preparado los tres para su elección.

—Todo lo que tienes que hacer es llamar a los demás criados y mantener vigilancia constante sobre esta puerta para que Mi-ke Reat no caiga en la tentación de colarse.

Vince suspiró con malevolencia.

—El señor Reat ya tiene arreglado el diente.

—¿Qué quieres decir, deslenguado?

—No pegue, milord. Sólo quise decir que el señor Reat se equivocó de cuarto y entró en el de Margot.

—Maldición —saltó Roy tomando impulso para correr hacia los cuartos de huéspedes.

Después pegó un manotazo al aire y respiró sonriendo.

—Mejor es cebar al lobo para que no muerda —dijo.

—¿Es un chiste o un refrán, milord?

—Es una verdad como un templo. Prepara mi carruaje.

—Sí, milord.

Vince corrió para avisar a Bautista.

Lord Chesterfield lanzó una mirada en dirección a la puerta de la sala y sonrió.

Diez minutos después viajaba en dirección al puerto contemplando pensativamente las espaldas de Bautista, el perfecto cochero.

Habían caído las primeras sombras de la noche.

La chusma que componía la plantilla de descargadores y almacenistas aullaba en los grupos que formaban, jugando a dados o montando peleas a la luz de antorchas de estopa.

Lord Chesterfield descendió del vehículo y fue seguido por Bautista como una sombra.

Los dos acudieron a un pabellón del otro lado del muelle.

Bautista empujó la puerta para ceder el paso a su amo.

En el interior aguardaban cuatro hombres bien trajeados de aspecto honorable, uno de ellos incluso paternal porque su cabeza estaba orlada de cabellos blancos.

Este fue quien se ajustó unos lentes de aro y se dirigió al rubio.

—¿Cuándo saldrá el cargamento hacia Oíd HUÍ, lord Ches-terfield?

El rubio abarcó al grupo con una sonrisa.

—Las dificultades del transporte han sido superables, caballeros.

—Pregunté cuándo.

El rubio ensanchó la sonrisa.

—Mañana al amanecer.

El grupo emitió un murmuUo que tenía mucho de admirativo.

El hombre del cráneo orlado de cabellos blancos tuvo un brillo de respeto en los ojos.

—Sabíamos que se podía confiar en usted, lord Chesterfield.

—Les prometí que el cargamento sería enviado por la vía más rápida y segura, y ya lo tiene, señor Cook.

El brillo en los ojos del hombre de cabellos blancos llamado Cook era ahora notablemente un destello alborozado.

—¿Podremos ver el cargamento, lord Chesterfield?

El rubio arqueó las cejas y titubeó unos segundos, aunque acabó por suspirar:

—Es muy humano que quieran echarle una ojeada. Vengan por aquí y verán una muestra.

El grupo siguió a lord Chesterfield.

Entraron en un receptáculo guardado por dos hombres armados hasta los dientes.

Lord Chesterfield hizo una señal y la puerta fue franqueada.

En el suelo se veían varias cajas diseminadas.

Una de ellas estaba sin tapa y mostraba su interior.

Eran rifles de repetición.

El grupo de hombres que estaba a espaldas de lord Chesterfield emitió murmullos de contento.

—¿Quién será el hombre que transporte la mercancía, lord Chesterfield? —preguntó Cook.

—Un pichón, caballeros. Su nombre es Mike Reat y cree que transportará cajas llenas de piezas de una segadora mecánica.

Como aquellos rifles eran realmente una segadora de vidas, los prohombres captaron la ingeniosa comparación y se echaron a reír.

Lord Chesterfield los coreó en sus carcajadas.

CAPITULO IV

Al día siguiente, los tres carromatos propiedad de Mi-ke Reat y su anciano socio Bill Kill, fueron cargados hasta los topes.

Arriba viajaban los sacos de azúcar. Bien disimuladas en la parte baja del vehículo, cubiertas por los sacos, fueron colocadas las cajas de madera, cuyo rótulo indicaba: «Segadoras Bus-ter. ¡Siegan mejor y no cobran salario!»

Mike saltó del carruaje de lord Chesterfield, quien le había conducido al puerto para hacerse cargo de la mercancía.

Observó cómo dos barcos cubrían la caja de madera de rótulo con dos sacos más de azúcar, que aseguraron con cuerdas.

Lord Chesterfield lanzó una bocanada de humo tras apartar la boquilla de oro donde ardía el cigarrillo.

—¿Satisfecho, Mike?

—Cuando me cercioré de que tus hombres no se mojaron.

—¿Cómo has dicho? —exclamó lord Chesterfield.

—Traje trescientos sacos con aquella basura y quiero llevarme trescientos con la mercancía correcta.

—Ahí viene tu socio, Mike. Pregúntale a él, que es una lechuza abriendo los ojos a la hora de la carga.

—¡Mike! —exclamó al ver al joven, y se enderezó con dificultad.

—¿Vigilaste el cargamento?

—Aquel granuja pelirrojo quería camuflarse un par de sacos, pero yo le envié un pildorazo con el Colt y renunció a la ratería.

—Bien hecho.

—Creyeron que yo estaba ebrio. ¡Je! Yo ebrio a la hora de un cargamento.

Mike apartó el rostro envuelto en una vaharada de whisky que le arrojó el anciano con sus palabras.

—Sí. Estás sobrio.

—Sólo hice un par de enguajes con licor para matar el gusanillo. Pero me encuentro como un reloj. Con que abandona el tono irónico, hijo.

Calculó a ojos de buen cubero que los tres carromatos soportaban la carga prevista y asintió.

—Bien, Bill. ¿Hallaste algún ayudante para el tercer carromato?

—Aquí hay unos cuantos voluntarios que te ven a gustar, Mike.

Arrugó los labios y murmuró, desparramando la mirada:

—No están mal, Bill.

—Son muías y cualquiera de ellos servirá.

De repente, Mike se revolvió y pegó un puñetazo en el hígado del más próximo.

El fulano, feo como el diablo, rompió a reír en vez de quejarse.

—Me sé el truco de memoria porque lo ejecutaba un capitán que tuve en el ejército.

—De acuerdo —dijo Mike—. Tu nombre.

—Sandy Elko, primoroso.

Mike disparó la diestra.

Se oyó un castañazo, molesto a los oídos, al tiempo que Sandy Elko daba dos vueltas de campana y quedaba sentado en el centro del corro.

—¿Qué infiernos...? —rugió.

—Quiero respeto porque soy el amo del negocio.

Este lo detuvo en seco con un corto en el estómago y cambió ahora un izquierdazo al mismo maxilar, para no ser tan duro con la derecha.

Sandy giró esta vez como una peonza y dos de los aspirantes consiguieron frenar sus revoluciones.

—¡Nadie me golpea por un trabajo de diez dólares! —vociferó.

Mike avanzó hacia él, lo agarró por el pescuezo y lo envió hacia los carromatos.

—Cobrarás veinte, Sandy. Al trabajo.

Sandy regresaba para pelear a muerte con el joven, pero se detuvo frente a él con el puño en alto.

—¿Dijo... veinte? —exclamó boquiabierto.

—Estoy dispuesto a jurarlo, Sandy.

—¡Míster, es usted un ángel!

Mike lanzó un dólar a los siete rechazados.

—Aquí tienes, por las molestias.

Estalló una batalla campal por el dólar de propina y tres de ellos quedaron muy lastimados en el suelo cuando terminó la contienda.

—Quisiera tener trabajo para todos porque son hombres que valen su peso en oro... ¡En marcha, Bill!

El abuelo ya gritaba en el pescante maldiciendo y amenazando a las muías, que se pusieron en movimiento.

Sandy trepó al segundo carromato enjugándose un par de lágrimas de agradecimiento.

Lord Chesterfield se aproximó, riendo.

—Eres grande, Mike.

—¿Decías algo?

—Buena suerte. Es lo que te deseo en el viaje.

—¿Por qué no la había de tener, lord? —saludó Mike al rubio, con que un toque de ala al sombrero—. Hasta la vista.

Lord trepó a su carromato y, como llevaba el mismo camino hacia las afueras de Puerto Dulce, siguió a la corta caravana a distancia prudente para no tragarse el polvo que levantaba.

Cinco minutos más tarde los carromatos alcanzaron las colinas pedregosas que indicaban el fin de Puerto Dulce.

Mike situó en cabeza su carromato y señaló el camino del oeste con un gesto, el cual fue captado por su socio y su nuevo empleado.

Dieron la vuelta a la colina de piedras más grandes para seguir por Ruta Seca y de repente ocurrió un serio incidente.

36 —

Tres tipos brotaron de otras tantas rocas, cada uno con un rifle.

—¡Se acabó el viaje! —gritó el que estaba en solitario, en el lado derecho del camino.

Los dos del lado izquierdo salieron de los escondrijos con presteza y apuntaron a los que manejaban los vehículos.

El anciano Bill exclamó:

—¡Pero si acabamos de empezarlo!

El sujeto de la derecha, de aspecto mexicano.

—Para usted acabó ya, abuelo —dijo.

E hizo fuego.

Bill emitió un alarido y cayó por el otro lado del vehículo que conducía.

Mike descendió la diestra hacia el revólver, pero el mexicano se revolvió como si tuviera un ojo en el cogote y dijo:

—Quieto o se va al cielo con abuelito Barbas.

—Quiero ver lo que le ocurrió —dijo Mike.

—Será inmediatamente que suelten los cintos con las armas y abandonen los carromatos, señor...

—Reat, señor Reat... Y le aconsejo que se grabe bien el nombre porque me recordará con amargura.

—Si yo les dejo salir de esto, señor.

Mike titubeó unos segundos, pero las armas convergían sobre él.

Asintió y descendió del vehículo.

El mexicano sonrió.

—Así me gusta, señor.

Mike dio la vuelta para observar el estado del viejo Bill.

El mexicano disparó y la bala aulló rozando la oreja del joven.

—Primero suelte las armas, señor.

Mike apretó los maxilares, se desprendió despaciosamente del cinto y lo dejó caer al suelo.

El mexicano aprobó con una risotada la operación del joven gringo.

—Y luego dicen que los gringos son listos.

—¿Por qué?

El mexicano chascó la lengua.

—Usted es Mike Reat. Un diablo con las armas. Ahora que tiene el revólver en el suelo es cuando nosotros estamos más tranquilos.

Mike no dijo nada.

El mexicano respiró ruidosamente.

—Usted siempre podía darnos un buen susto llevando encima el revólver. Pero ahora podremos convertirlo en cadáver sin ninguna dificultad.

—Llévense el cargamento y déjenos en paz.

—Corte las cuerdas que sujetan los sacos de azúcar.

—¿Para qué?

—No necesitamos peso extra, señor.

—Ya. Ustedes roban carromatos y muías y los venden en otro lado. No es mal negocio.

El mexicano sonrió, sacudiendo la cabeza negativamente.

—Usted quiere pasarse de listo, señor. Sabe que sólo necesitamos los carromatos para transportar las cajas.

—¿Cajas?

—Sí, señor —dijo el mexicano, evidenciando fatiga—. Usted sabe a qué cajas nos referimos.

Uno de los compinches del mexicano levantaba un saco de azúcar y ojeaba la carga de abajo por un lado.

—Aquí está la etiqueta, Marcial. «Segadoras Buster.»

—¿Sabe a qué nos referimos, señor? —dijo el mexicano en son de burla.

Mike guardó silencio.

Marcial indicó con un gesto a uno de sus hombres para que procediera a desprender la carga de azúcar.

En eso, el anciano Bill emitió un estertor de moribundo.

Mike se aclaró la garganta, y dijo:

—Al menos, déjeme ayudar a mi socio en el último trance.

—Concedido, pero mire lo que hace.

Mike se aproximó al caído Bill.

Este murmuró con los ojos cerrados:

—Estoy intacto de puro milagro, muchacho.

—¿Y el revólver de cañón corto?

—Mete la mano en mi pecho y lo hallarás. Axila derecha, a la altura del codo.

Mike extrajo un pañuelo como si quisiera contener una hemorragia. Su mano desapareció debajo de la camisa del anciano.

Pronto los dedos localizaron el arma que Bill siempre escondía. No era la primera vez que se veían en aquella clase de dificultades. También Bill portaba un cuchillo pegado con esparadrapo a la altura del muslo, pero quizá sirviera para otra ocasión.

Mike asió el arma.

Pero el mexicano olió el peligro y exclamó:

—¡Saque la mano del viejo, señor!

—Sin empujar, infierno —dijo Mike.

Y de repente extrajo un Colt de cañón corto.

El de las largas patillas, compinche de Marcial, fue el primero en identificar un arma tan pequeña.

—¡Cuidado...!

Marcial se revolvió y abrió fuego.

El proyectil pasó entre Mike y Bill.

Mike juró que no consentiría más riesgos y comenzó a disparar ayudando a la descarga con la mano izquierda sobre el percutor.

Las seis balas salieron al mismo tiempo por el agujero del arma corta.

Esta fue la sensación que dio a los asaltantes.

El mexicano abrió la boca, perplejo, y fue justo por el hueco donde alojó dos plomos.

Estos salieron por detrás privándole del cerebro necesario para seguir viviendo.

Y antes de que tocara el suelo ya había muerto.

Los otros dos dispararon alocadamente, pero también tuvo su explicación porque ambos fueron heridos de muerte y carecían de reflejos para acertar un blanco.

De repente, los dos a un tiempo rodaron por el polvo y quedaron muy quietos.

El silencio prevaleció durante un buen rato.

Bill gateó por debajo de las muías y abrió los ojos al máximo.

—¡Humos sagrados! ¡Y eso que mi «matraca» estaba sin aceitar!

—Un olvido reprochable —murmuró Mike, y le devolvió el pequeño Colt.

Sandy descendió muy aprisa y corrió de un muerto a otro maldiciendo a voz en cuello:

—¿Por qué no,me dejó uno vivo, míster? ¿Por qué?

—Calma, Sandy.

—¡Habría dado media paga para poderlo estrangular con mis propias manos!

—Ya sé que vales, león —le golpeó Mike en la espalda.

Sandy regresó malhumorado a su carromato y ya no despegó los labios en mucho tiempo.

En aquel instante, el carruaje de lord Chesterfield se aproximó como un tornado, levantando polvo hacia las nubes.

El aristócrata saltó sin protocolos, antes de que dejaran de rodar las ruedas, y contempló los cadáveres.

—¡Menuda trampa! —gritó.

—Una pequeña masacre casera, lord —sonrió Mike.

—¡Ya te dije que harían algo por arrebatarnos la segadora! ¡Los vecinos rivales de los labriegos de Oíd Hill pagaron a estos sietemesinos!

—Y ahora me pagarás tú a mí.

El rubio respingó.

-¿Yo?

—Te dije que cobraría dólares por el transporte. Pero que si había que disparar un solo tiro...

—Ya sé, infiernos, ya sé. Tendría que darte cuarenta.

—Tendrías que darme cien.

—¡Maldición!

—O de lo contrario saco las cejas de la segadora y las monto en tu carricoche de regreso.

Lord Chesterfiel pegó con el pie en el suelo.

—Un lord siempre sabe perder —masculló.

—Demuéstralo escupiendo la plata.

Lord extrajo una abultada cartera y sacó el dinero.

—Pero tienes que prometerme que el cargamento llegará a manos del tipo que espera en la Cabaña de Pescadores de Old Hill.

—Trato hecho.

Lord Chesterfield pasó el dinero a manos de Mike, quien cortó el mazo por la mitad como un mazo de naipes y entregó una parte al viejo Bill.

—Olvidaos de mí—gruñó lord Chesterfield.

Mike contempló la lejanía.

Lord Chesterfield sabía leer los pensamientos y añadió:

—Y también olvida al bombón.

—No me la puedo sacar de la cabeza, lord.

—Lo sé, muchacho. Pero antes se me metió a mí y nadie podrá arrebatármela.

Mike saludó con un toque de ala del sombrero y se alejó, ceñudo, hacia el carromato que se había adjudicado.

Montó de un salto al pescante y atrapó las riendas.

Desplazó la mirada hacia el rubio y dijo con palabras que sonaron a goterones de plomo derretido:

—Volveré, lord.

Lord sonrió agitando el sombrero y haciendo una gran reverencia.

Los carromatos empezaron a rodar.

Bautista permaneció como un poste al lado de su amo.

—¿Volverá Mike Reat, lord?

Lord Chesterfield sonrió y dejó secar al aire sus dientes perlados.

—Pero llegará tarde en lo tocante a la perita en dulce, Bautista.

—Qué gracioso es milord —sonrió Bautista con una mueca cadavérica.

El polvo borró los carromatos en la lejanía.

CAPITULO V

Llevaban ya muchas horas de viaje y las bestias daban señales de fatiga.

Mike colocó su carromato paralelo al de su socio Bill y dijo:

—Hay que detenerse un rato, abuelo.

Bill lanzó un chorro de saliva, después de apartar la ennegrecida pipa que colgaba de su boca.

—Tengo miedo, hijo.

—¿Por qué, Bill?

—Desde el encuentro con aquellos mestizos a la salida de Puerto Dulce, sospecho que la condenada segadora es una golosina para ciertos fulanos.

—Ya lo advirtió lord Chesterfield y nos pagó cien dólares por el riesgo.

—Si corremos los mínimos será mejor, muchacho. Con que sólo nos detendremos cuando hallemos un lugar civilizado.

Mike esbozó una sonrisa y accedió a los deseos del anciano.

No quería que Bill se considerase un cero a la izquierda en un negocio que era de los dos.

—No sé qué haría sin tu experiencia, Bill —dijo Mike, muy serio.

El anciano se esponjó satisfecho.

—Si te faltan las fuerzas, accederé a una parada en la herrería de Zachary Mac Hale. No quiero parecer demasiado duro a los que trabajan conmigo.

—Gracias, Bill —dijo Mike—. Da gusto trabajar con un socio humano.

Bill contuvo un respingo porque era el primero que necesitaba más que nadie un descanso. Pero él se había buscado aquello por viejo fanfarrón.

Tuvieron que recorrer diez millas más para poder llegar a la herrería de Zachary Mac Hale.

La herrería era el edificio más importante de aquel conjunto de cuatro casas llamado pomposamente Continent City.

Los edificios que formaban una sola calle eran viviendas de mexicanos, negros y mestizos indios.

Eran gente de la mejor pasta, los cuales se entendían a las mil maravillas con Zachary, que era para ellos no sólo el herrero, sino el alcalde, el maestro de párvulos, la autoridad y también un padre.

Zachary pesaba una tonelada a juzgar por el enorme corpachón, musculosos brazos y enorme cuello de toro.

Lanzó una risotada al avistar a Mike Reat y Bill Kill.

—¡Bien venidos a Continental City, forasteros!

Mike saltó del carromato y escupió polvo rojizo.

Saludó a Zachary con un revés cariñoso en el estómago, que detuvo sus risotadas.

—Revisa llantas, frenos, herraduras y saca una muela picada a Herminia, la muía de la derecha.

—Las conozco como si fueran mis propias hijas, Mike —rió el simpático Zachary—. Hola, Herminia, Bettina, Loletta... Y hola, viejo asno.

El «viejo asno» era el anciano Bill, quien soportaba muy mal las bromas del grandullón.

—Lo que tienes que hacer es trabajar pronto y bien, gordo.

—Si te aprecio como a un padre, viejo regañón.

—Demuéstralo a la hora de pasarnos la factura, Alí Baba. La semana pasada le clavaste bien la uña al pasmado de Mike.

-¿Yo?

—¿Te parece bien sacarle seis dólares de un limado de cascos, arreglo del eje delantero y reventar un forúnculo a Isabellel

—¿Por qué no lo llevó al herrero Simeón, de Cort Creek? Le habría sacado diez dólares por esa faenita, viejo tacaño.

—¡Maldición! ¡Repite eso de viejo tacaño!

Zachary soltó la risotada mientras sostenía al viejo por la frente con una mano y le impedía acercarse para pelear.

Finalmente, Bill perdió pie y se fue al suelo levantando mucho polvo.

Cuando de disipó el polvo y Bill volvió a ver al herrero, éste ya había extraído la muela a la yegua Herminia, localizado el freno que humeaba, y empezaba a sacar la llanta trasera del carromato de Mike.

Bill rezongó entre dientes mientras se acercaba hacia el joven Mike.

—Lo grande de este bastardo saco de grasa es que sabe trabajar bien y aprisa.

—Sí —dijo Mike distraído, ahora con un rifle en la mano.

—Eh, te veo receloso, hijo.

—No quiero más sorpresas.

—Entiendo, muchacho. Y haces bien en poner ojos de mochuelo. Entretanto, vigilaré al ladrón de Zachary para que no cargue en la factura otros trabajos que no ha realizado.

—Mantente ojo avizor con él.

—¿Me lo dices o me lo cuentas?

Sin embargo, el anciano se llevó la sorpresa porque Zachary había dado por finalizado el trabajo.

—Pasen a mi oficina y beban un whisky que hace levantarse a los muertos, caballeros.

—Rebájame un dólar de la factura que extiendas y basta de mojigangas, Zachry. Ya llevo mi propio matarratas en un saco.

Zachary rió la salida del viejo. Invitó a Mike a beber, pero el joven declinó con un gesto porque estaba vigilando atentamente los alrededores.

Zachary penetró en la oficina situada en el fondo de la herrería.

Apenas atravesó la puerta, borró la sonrisa simpática dando paso a una expresión pétrea.

—Ellos llevan el matute, caballeros.

Los caballeros era cuatro hombres repartidos por las sillas y taburetes de la oficina de Zachary.

El más alto de los cuatro era un tipo de nariz aguileña, muy

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alto, ojos inteligentes y labios rectos como su fueran dibujados de una cuchillada.

—Felicitaciones, Zachary.

Zachary se aclaró la garganta con un seco carraspeo.

—¿Cuánto voy a cobrar por el soplo, señor Swanson?

—Cien dólares.

Zachary tragó saliva.

—Es poca paga para un traidor.

—No se considere un traidor, Zachary.

—Eran amigos de toda la vida.

—Amigos como ésos es mejor perderlos para siempre.

Zachary compuso una mueca de pesar.

—Menos sacó Judas. Pagúeme los cien.

Swanson arrancó varios billetes de su cartera y después pasó un recibo a Zachary, quien lo firmó con expresión de amargura.

—Quédese en la oficina, Zachary.

—¿Cree que tendré cara para salir y ver que va a sucederles?

Swanson miró por última vez al herrero sin decir nada.

Luego movió la mano y los tres hombres que le seguían abandonaron sus asientos y echaron mano a las armas, todo a un tiempo.

El grupo salió de la herrería.

Avanzó hacia Mike Reat, que observaba los alrededores.

Swanson y sus hombres pisaban con el parecido sigilo de un puma.

Pero Mike Reat poseía el oído de un lobo y se dio la vuelta.

Al ver las bocas de las armas, dio un paso atrás, curvando el dedo sobre el gatillo.

—¡Arroje el rifle, Reat! —gritó Swanson—. ¡Somos la ley!

—¡La ley del embudo! —gritó el viejo Bill por detrás de su carromato—. ¡Te estamos cubriendo, Mike! ¡Ahora verán estos granujas...!

—No, abuelo. Son realmente representantes del Gobierno.

Swanson entrecerró los ojos.

—De modo que me conocía, ¿eh, Reat?

—Le vi detener a unos falsificadores de moneda allá por Rocas Negras.

—Eso facilita las cosas, Reat.

—¿Qué cosas?

—Será mejor que ordene a sus hombres que dejen de resistirse mientras procedemos al embargo de la mercancía.

—¿Embargo, Swanson?

—Fue lo que dije.

—No sabía que el azúcar hubiese sido declarado como fuera de la ley.

—No se haga el listo, Reat. Usted sabe que me estoy refiriendo a los rifles que transportan.

Mike entrecerró los ojos.

—Estos rifles nos costaron veinte dólares en el almacén general de Isaías Chisbundy, en Great Rock.

—No me refiero a los que usan ustedes, Reat. Y será mejor que no siga con sus bromas.

—Eh, un momento.

—Apártese de ahí, Reat.

Mike observó que el representante del Gobierno le estaba apuntando con el revólver y su expresión no admitía réplica.

Asintió con un par de cabezadas y brindó el camino a los cuatro hombres con un gesto de la mano.

Swanson hizo indicaciones con la cabeza y luego se dirigió el más cercano de sus acompañantes.

—Vigila a Reat y sus hombres, Ted.

El llamado Ted accionó el cañón del Colt.

—Vamos, pónganse todos juntos, a mi derecha.

El viejo Bill alargó el cuello para protestar.

—¿Qué clase de atropello es éste? ¿Quién se ha creído que somos? ¿Qué demonios...?

—Guarde silencio, por favor —dijo Ted.

El anciano cerró la boca de un golpe porque jamás le habían ordenado algo con tanta educación.

Mike desestimó la orden y se aproximó por detrás hacia Swanson.

—Oiga, representante. Usted se va a llevar una gran desilusión.

—¿Sí, Reat?

—Cuando vea la maquinaria agrícola.

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—Maquinaria agrícola, ¿eh?

—Yo mismo vi colocar un par de plataformas en el cajón que sus hombres están abriendo.

—Un par de plataformas —repitió Swanson.

—Y en las cajas de delante viajan los engranajes de la máquina. Yo mismo ayudé a colocarlos a los peones de puerto.

Swanson le dirigió una mirada dura y guardó silencio.

Sonó un chasquido y los hombres de Swanson reventaron la tapa de una de las cajas delanteras del carromato de Bill.

Primero sólo aparecieron unas ruedas dentadas, rezumando aceite.

—¿Qué le dije, Swanson?

Este sacó las ruedas dentadas con ayuda de sus hombres y las arrojó al suelo.

Debajo apareció una triple hilera de rifles de repetición, de procedencia inglesa. Swanson volvió el rostro.

—¿Qué le dije, Reat?

—¡Infiernos!

Swanson observó el rostro de Mike Reat, que ahora parecía tallado en granito de las montañas.

—Mike Reat, queda usted detenido por contrabando de armas con los indios. Cualquier cosa que diga a partir de este instante podrá ser utilizada en su contra durante el juicio.

CAPITULO VI

Mike respiró profundamente y señaló los rifles con el dedo.

—Usted no me va a creer, Swanson. Pero es la primera vez que veo esos rifles.

—Esperaba que dijera eso, Reat.

—Tiene que creerme, oficial. Yo mismo presencié el embarque de las cajas. Me hicieron creer que sólo contenían las piezas que usted ha sacado de encima.

—Quiere decir que fue engañado.

—Yo diría otra palabra pero ésa es buena.

—Lo lamento, Reat.

—¿Qué cosa lamenta?

—Usted tendrá que acompañarnos al fuerte Lorigan.

—¿Fuerte Lorigan?

—El comandante Smith es quien lleva el caso. Tenemos orden de poner en sus manos a todos los relacionados con el suministro de armas a los indios.

—Indios, ¿eh?

—Los mescaleros. Ya sabe que fueron empujados por el Ejército cuando asesinaron a los componentes de varias caravanas y arrasaron Arroyo Chico.

—Y también Corne Ville y Tejados.

—Sí, Reat. Pero los mescaleros todavía son un gran peligro por culpa de los traficantes de armas que les proporcionan los rifles pasa asesinar.

—Escuche, Swanson...

—Escúcheme usted, Reat. ¿Por qué se metió con esto?

Mike contuvo la furia que le corroía.

—Estoy limpio del asunto.

—El bastardo es un angelito con alas, señor Swanson —dijo un pelirrojo.

Mike dio la vuelta y descargó un izquierdazo en el rostro del pelirrojo quien fue a estrellar las espaldas contra el eje de la rueda de un vehículo.

—¡Reat! —gritó Swanson—. ¡Esto le costará caro!

—Ordene a sus hombres que se comporten como caballeros o tendré que comportarme yo como un truhán.

—Usted es un detenido, Reat. Otro intento como el que acaba de cometer y ordenaré que le disparen.

—Me sujetaré las alas —dijo Mike entre dientes.

—He tratado de no ser demasiado duro con ustedes por una sola razón, Reat. Usted y Bill tienen fama de honrados en sus trabajos. No son gentuza. Ahora, confirmen esa creencia y quizá se salven de la horca.

—¿La horca? —graznó el viejo Bill, interviniendo con un brinco.

Swanson le contempló con severidad.

—Colaboren y con diez años de prisión podrán darse por satisfechos.

Mike chascó la lengua.

—Un momento, Swanson. Usted no puede tratarnos como criminales.

—Existen evidencias muy concretas.

—De acuerdo, los rifles están ahí. Pero permítame que le demuestre que fuimos engañados.

—¿Por quién?

Mike apretó los labios.

Fue el anciano Bill quien alargó el cuello y cacareó a voz en grito:

—¡Lord Chesterfield! ¡Es el mecenas que patrocina el cargamento! ¡El nos tomó el pelo!

—Lord Chesterfield, ¿eh?

Mike respiró con fuerza y dijo:

—El granuja asomó por fin su pata de palo.

—Reat, usted es amigo de lord Chesterfield y no ignora que jamás manejó asuntos sucios.

—Es cierto.

—Lord Chesterfield tuvo oportunidad de engrandecer sus ganaderías con ciertos tráficos ilícitos. Sin embargo, nuestra vigilancia sobre su puerta particular ha rendido la información concreta. Carece de actividades que puedan llamarse fuera de la ley.

—Pero ahora se salió del tiesto, Swanson.

Este suspiró apenado.

—Es triste que al hallarnos en aprietos deseemos manchar el buen nombre de nuestros mejores amigos, Reat. Pero usted lo está intentando con un hombre que es honrado en sus negocios.

—Permítame regresar a Puerto Dulce y asir el cuello del rubio lord.

—No, Reat.

—Le aseguro que cantará como un íígel.

—Lo lamento, Reat. Nosotros no somos los viejos rurales de otros tiempos que todo lo resolvían a la brava.

Mike apretó los dientes.

—Entonces, hágame el último favor.

—¿Qué quiere ahora, Reat?

—Vayamos a Oíd Hill. A la Cabaña de Pescadores. Allí hay un tipo llamado Chip Lañe que espera el cargamento. Fingiremos que nada ocurrió. Yo le permitiré a Lañe que suelte la lengua y usted escuchará a través de la pared y comprenderá que nosotros somos simples mensajeros en esta basura.

El pelirrojo se restañó una rasgadura en el mentón y exclamó:

—¡No lo permita, señor Swanson! ¡Puede ser una trampa!

—Un representante del Gobierno debe arriesgarse a todo por llegar al fondo de la verdad.

—Gracias, Swandon —dijo Mike, saltando al carromato.

Swanson sacudió un dedo hacia el joven.

—Les seguiremos a distancia, Reat. Y ahora le pido por el cielo que no intente una jugarreta, porque voy a ordenar a mis hombres que los abrasen a balazo limpio, Reat.

Mike asintió con una cabezada.

—Tomo nota, oficial.

Poco después, la caravana se puso en marcha.

Swanson y sus hombres se distanciaron a lomos de sus caballos.

El viaje duró varias horas porque Oíd Hill no estaba a un tiro de piedra.

Como el fuerte Lorigan se hallaba en la misma dirección, Swanson había accedido a la visita de Oíd Hill porque, si fallaba, podría alojar a los detenidos en el fuerte sin gran pérdida de tiempo.

Mike avistó Oíd Hill y pasó de largo para acudir a la Cabaña de Pescadores, que emergía en la orilla del otro lado del río.

Pasaron el puente y Mike ordenó a Bill y a Sandy que detuviesen los vehículos.

Mike saltó del péscame, conteniendo su excitación.

Pensaba atrapar al sujeto que esperaba las armas.

Lo sacudiría de modo que tendría que recitar toda la verdad y nada más que la verdad ante el oficial Swanson.

Se aproximó a la cabaña y halló la puerta entreabierta. Empujó y el interior estaba oscuro como boca de lobo.

El instinto avisó a Mike y le dijo que podría encontrar muerto al individuo. Era una fantasía, pero le había sucedido otras veces cuando trataba de hallar un testigo importante.

Penetró en la amplia cabaña y dio un respiro al hallar a un fulano malcarado, de ojos juntos y boca torcida, que esperaba con un rifle entre las manos.

—Usted es Reat, ¿eh?

Mike avanzó despacio hacia él.

—Sí, muchacho. Soy Reat. Mike Reat.

Mike levantó las manos y las dejó caer como garras sobre el tipo.

El fulano preguntó, alarmado:

—¿Está loco, Reat?

Mike le sacudió un revés.

Como el pájaro pesaba muy poco, voló a través de la cabaña.

Salió por la puerta de escape.

Mike corrió para continuar la sesión.

Pero de pronto ocurrió algo fuera de programa.

Sonó un doble cañonazo.

Procedía de una escopeta, a juzgar por el estruendo.

Mike observó lo que había ocurrido con la cabeza del fulano.

Había sido reducida al tamaño de una vejiga arrugada, porque la descarga le llevó los sesos hacia las hojas del cañaveral.

Mike atrapó el rifle del muerto y disparó en abanico contra el follaje.

Se escuchó un alarido de muerte y, entre las hojas del cañaveral, emergió un tipejo con los ojos muy abiertos empuñando una escopeta. Sangraba hasta por los oídos.

El tipejo dio un traspié y chapoteó en la corriente del río.

Entonces se estableció una carrera para alcanzar al herido.

Mike, Bill, Sandy, Swanson y los tres subordinados corrieron a lo largo de las márgenes para atrapar al testigo que se llevaba la corriente.

El tipejo se estaba desangrando, pero era peor lo que podía ocurrirle si no lo sacaban a tiempo.

La cascada rugía veinte yardas más allá.

El tipejo gritó pidiendo auxilio.

Todos estaban interesados en su captura.

Mike dio un salto increíble hacia el agua.

Nadó a través del río, en medio de la terrible corriente.

Todavía atrapó al tipejo por una manga.

El tejido era de pésima calidad, porque se rasgó con un siniestro sonido.

Y el hombrecillo manoteó en el aire ya en el borde de la cascada.

Mike pudo retroceder de puro milagro.

El hombrecillo saltó al vacío. Aún gritó como un demonio.

Y luego, todos contemplaron su caída rebotando contra las afiladas aristas y salientes de la cascada.

CAPITULO VII

Cuatro horas más tarde Mike viajaba en el pescante del carromato, ahora completamente vacío.

Iba de regreso a Puerto Dulce.

Ya no viajaba con el viejo Bill y el rudo Sandy.

Pero Mike no carecía de compañía.

Swanson viajaba en el propio pescante y sus tres hombres cabalgaban a los lados o a la cabeza del vehículo.

—Rece para que sea verdad su acusación contra lord Ches-terfield, Mike.

—Yo haré que cuente la verdad, señor Swanson.

—Si permito esto es por varias razones.

—Sé que va contra el reglamento, oficial.

—Pero usted me convenció con cuatro detalles.

—¿Qué detalles?

—El intento de salvar al asesino de la escopeta.

Mike no dijo nada, ocupado en las riendas y en la velocidad que imprimía al vehículo.

Swanson arrugó el entrecejo.

—Tampoco me pareció fingida la escena que tuvo con sus compañeros. Les juró y perjuró en la puerta de la mazmorra que aclararía el caso y regresaría a por ellos.

—Son buenos muchachos, oficial.

Swanson respiró con fuerza.

—No es posible que lord Chesterfield se metiera en un negocio de contrabando de rifles para los indios.

—Debió de tener una flaqueza—dijo Mike, furioso.

—O quizás él también ignora el verdadero contenido de las cajas.

—Swanson, es usted todo un tipo. Se desvive por ayudar a la gente.

—No quisiera que ahorcasen a un inocente, Reat.

—Debe producir muchas pesadillas.

El pelirrojo Ted hizo retroceder su caballo.

—Señor Swanson, Puerto Dulce a la derecha.

—Vayamos directamente a la mansión de lord Chesterfield.

Doris lanzó un grito al sentir las manos de lord Chesterfield en su talle y saltó del diván.

—¿Qué está haciendo, milord?

El rubio lucía ojeras y se veía muy pálido. Había pasado la noche en vela, sin poder apartar de la cabeza a la linda Doris.

—Lo siento, mi vida.

—¿Mi... vida?

—Sí, cariño. Esta mañana no puedo resistirlo.

—¿Qué cosas está diciendo, lord Chesterfield?

Lord Chesterfield apoyó una rodilla en el suelo y exclamó:

—¿Es que no lo comprendes, amor mío?

—Le veo muy extraño esta mañana, milord.

—¡No puedo vivir sin estar a tu lado!

—¡Lord Chesterfield!

El rubio golpeó rabioso el brazo del diván.

—¡Lo intenté todo, Doris! ¡Quise apartarte de mi cabeza! ¡Pero no pude conciliar el sueño! ¡Te veía apenas cerraba los ojos!

—Le ha dado muy fuerte, milord.

—Estoy loco por ti.

—Repórtese, por favor.

—Es que no puedo, mi vida. Quise aparecer esta mañana como un lord impecable. Pero al verte así, a contraluz, el perfil recortado contra la luz de la mañana... ¡No he podido ocultar lo que sufre mi pobre corazón!

—¿Me permite su aliento, milord?

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Doris sacudió la cabeza, el entrecejo fruncido.

—Está sobrio.

—¡No estoy borracho, cariño! ¡Eres tú mi bebida espiritual! ¡Quiero beber en tus labios, abrazar tu talle, sentir el calor...!

La puerta de la sala fue golpeada con rudeza.

Lord Chesterfield desgarró una sarta de maldiciones entre dientes y rugió girando el cuello:

—¡Sea quien fuere, vayase al mismo infierno!

La voz de Vince, el criado, sonó en un lastimero maullido.

—¡Milord, es una visita muy importante!

Milord rugió hacia la puerta:

—¡Que se caiga muerto todo el mundo! ¡Me estoy declarando a la mujer más linda! ¡Estoy a los pies de la única mujer que he amado! ¡Es mi hora!

Vince abrió con la cabeza.

Vince pateleó en brazos de Mike Reat, quien lo sujetaba como un pesado tronco.

—¡Milord, vuelva el rostro y pásmese!

Lord Chesterfield miró hacia la puerta y engulló aire con violencia.

—¡Mike!

Mike soltó a Vince, quien rebotó en el suelo como un viejo tronco.

—Hola, lord.

—¿Qué diablos significa esto?

—Es curioso, lord.

—¿El qué?

—Palabras, siempre las mismas palabras. Hola, Doris.

La joven alzó la barbilla.

—Buenos días, señor Reat.

Dio la vuelta para mirar hacia el porche, amplio como una terraza.

Lord Chesterfield se aproximó vivamente.

—¡Suelta de una vez tu queja y déjame en paz, Mike!

Mike asintió.

—¿Qué hay de las armas, rubio?

—¿Qué armas?

Mike disparó la derecha.

Barrió una pequeña mesa llena de chucherías de porcelana y fue a estrellarse contra el trinchante atestado de antigüedades.

Doris lanzó un grito y miró a Mike, espantada.

—¿Qué hace, señor Reat?

—Sigue contemplando las flores, preciosa. Hay cosas que unos ojitos candidos no deben ver —dijo Mike, soltando un revés al rubio que emergía por detrás del diván.

—¿Qué significa esto? —chilló lord Chesterfield, tropezando contra un aparador de museo.

Y aplastó en su caída una mesita japonesa.

Los criados de la casa penetraron como una manada de bisontes.

Mike se inclinó hacia la linda Doris, que se había dejado caer pasmada sobre el diván.

—Con permiso, preciosa —dijo.

Arrancó el diván de debajo de la chica y lo lanzó contra el pequeño ejército de criados.

Los tres primeros fueron barridos por el pesado mueble.

Por encima de sus cuerpos, penetraron Swanson y sus hombres revólver en mano.

—Basta, Reat.

El rubio lord regresó al centro de la estancia.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué asalto es éste?

—Swanson —dijo el agente del Gobierno, mostrando una tarjeta de identidad.

El rubio quedó boquiabierto.

—¿Un representante del Gobierno? ¡Mike, explica esto!

Mike se abrió paso diciendo:

—Tú lo vas a explicar.

—¡ Alto, Mike! —dijo Swanson, dispuesto a imponer el orden.

—Está bien, Swanson. Haga usted la acusación —asintió Mike.

—¿Acusación? ¿Qué acusación? —repitió lord Chesterfield.

—Señor Chesterfield —dijo el agente—, ¿Envió usted una segadora a Oíd Hill?

—Claro.

—¿Quién debía transportarla?

—Mike Reat.

—¿Qué otra mercancía mandó con la segadora?

—¿A qué se refiere?

—A rifles de repetición.

—No sé de qué me habla, señor Swanson.

—A los rifles de repetición que estaban con la segadora que usted envió a la Cabaña de Pescadores por medio de su transportista el señor Reat.

—Eh, Mike, yo no te di rifles. No soy contrabandista de armas. ¡Señor Swanson, protesto! ¿Cómo ha podido creer usted que yo soy un tipo de esa clase?

—Lord Chesterfield, sólo he venido aquí para aclarar algunas cosas.

—Pues ya las tiene aclaradas.

Mike intervino:

—Rubio, dime a quién tenía que entregar la segadora.

—Ya te lo dije, a Chip Lañe.

—Descríbeme a Chip Lañe.

—Alto, bien parecido, de unos treinta años.

—El hombre que me estaba esperando en la Cabaña de Pescadores no respondía a esa descripción.

-¿No?

—Y tampoco preguntó por la segadora, sino por las armas.

—¿Qué ha sido entonces de Chip Lañe? ¿Qué lío es éste?

Swanson, el agente del Gobierno, intervino:

—Lord Chesterfield, creo que ha sido objeto de una traición por parte de un empleado que se creyó muy listo. Puso rifles de repetición debajo de las piezas de la segadora «Buster». Otro tipo ocupó el lugar de Chip Lañe en la Cabaña de Pescadores, y existen razones muy fundadas para suponer que Chip Lañe está muerto.

—Dígame el nombre de ese canalla que ha abusado de mi confianza.

—Lo ignoro. Pero lo sabré dentro de muy poco porque voy a continuar la investigación.

Lord Chesterfield se pellizcó una oreja mientras estaba pensativo.

—Espere, creo que sospecho de alguien.

—¿De quién?

—De Ted Florenty... Fue contrabandista de armas cuando la guerra de México... Vendió escopetas, rifles y municiones al bando que más le pagaba, pero no supo conservar su dinero. Se lo gastaba en mujeres y whisky. Un día llegó aquí pidiéndome trabajo. Habíamos sido amigos en otro tiempo. Tengo muchos almacenes y necesito un hombre de confianza en cada uno de ellos. Ted Florenty está encargado del almacén número tres... ¿Quiere acompañarme, señor Swanson? Hablaremos con Ted Florenty.

Mike fue a ir detrás, pero lord Chesterfield le puso un brazo en el pecho.

—No te invité a ti.

—Lord, no me perdería esa confrontación por nada del mundo. Será mejor que no insistas. Además, soy el prisionero del señor Swanson y no me puede dejar solo. Podría aprovechar su ausencia para fugarme. ¿No es verdad, agente?

—Sí, Reat. Venga con nosotros.

Mike se volvió hacia la joven.

—Doris, acepta un consejo. Aprovecha esta oportunidad para escaparte por la ventana. Tengo la impresión de que, cuando llegué, Roy te iba a hincar el diente.

Lord Chesterfield exclamó:

—Eh, Mike, no consiento que insultes a una invitada mía.

—No la estoy insultando a ella. Te estoy insultando a ti.

—Señor Reat, me basto para defenderme de los lobos con los dientes largos. De modo que guárdese sus consejos.

—Trato hecho, nena, pero no llores sobre mi pecho cuando las cosas no tengan remedio.

La joven se quitó un zapato para tirárselo a Mike, pero éste ya había salido de la habitación.

CAPITULO VIII

Ted Florenty estaba comiendo una manzana sentado tranquilamente en un cajón del almacén que debía cuidar.

Le satisfacía aquel puesto que lord Chesterfield le había ofrecido diez meses antes. Seguía contrabandeando con armas, pero ahora no tenía que jugarse la piel.

Además, ya había cumplido los cincuenta años y era preferible servir los rifles por cuenta de otro, a cambio de un sueldo, que correr una aventura, siempre pespunteada por innumerables peligros.

Un revólver se apoyó en su nuca.

—Eh, ¿qué pasa? —dijo sin volverse.

—Ted, tienes que hacerle un favor al jefe.

El hombre se puso delante y le apuntó con el revólver a la cara. Era Bautista, aquel criado de lord Chesterfield que manejaba tan bien el látigo.

—¿Qué quieres, Bautista?

—¿Tienes lápiz y papel a mano?

—Sí. Ahí en la mesa.

—Escribe rápidamente lo que te voy a dictar. No podemos perder tiempo.

—Oh, sí, claro —dijo Ted—. Pero no tienes por qué amenazarme. Ya estoy dispuesto a hacer cualquier favor al lord. Se portó bien conmigo.

—Así deben ser las personas. Agradecidas.

Florenty se sentó en la mesa con el lápiz ante el papel. Bautista le dictó:

—«Yo, Ted Florenty..., confieso que he engañado a mi patrón... y que he estado mandando armas...»

—Eh, Bautista, no puedo escribir eso.

—¿Por qué no? ¿Es que no es verdad?

—Sí, pero...

—Anda, muchacho, escríbelo. No te va a pasar nada. Ya te lo he dicho. Es sólo un favor que le vas a hacer a lord —Bautista arqueó el dedo en el gatillo.

Florenty tragó saliva.

—Está bien. Escribiré.

—«No puedo resistirlo más...» —continuó dictándole Bautista.

—¿Cómo?

—¡Escribe esto! «No puedo resistirlo más...»

—Ya está.

—Firma.

Ted Florenty firmó la confesión.

Inmediatamente sonó un disparo.

Ted Florenty no se enteró de nada, porque la bala le entró por la sien izquierda.

Lord Chesterfield gimió:

—¿Por qué lo hiciste, Ted? ¿Por qué?

A sus pies estaba el cadáver de Ted Florenty, el encargado de su almacén número tres.

Swanson había leído el papel que encontró sobre la mesa.

—Está claro, lord —dijo—. Ted Florenty nos vio llegar y comprendió que estaba perdido. Prefirió pegarse un tiro antes de sufrir las consecuencias. Era un tipo con malos antecedentes, aunque ignorábamos en qué lugar se pudiese encontrar en la actualidad.

Mike estaba un poco apartado y abrió un cajón.

—Eh, Swanson, aquí tiene más rifles de repetición.

El agente del Gobierno había entrado allí con sus tres hombres, los cuales estaban abriendo más cajones.

Por cada diez de mercancía, encontraron uno con armas. El total de estos cajones sumaron doce.

El agente, después del recuento, dijo:

—Lord, ha tenido usted suerte. Esta confesión le disculpa a usted de toda responsabilidad. Ted Florenty llevaba el negocio por su cuenta.

—Gracias, señor Swanson.

—Pero si yo estuviera en su lugar, tendría más cuidado en la elección de mis empleados.

—Voy a aceptar su consejo para lo sucesivo, señor Swanson.

Mike intervino:

—¿Qué pasará ahora con mis amigos y conmigo, señor Swanson?

—Daré las órdenes oportunas para que sus dos amigos recuperen la libertad. Con eso quiero decir que también usted está libre.

—¿Quedó satisfecho de mi actuación, lord? —le preguntó Bautista.

—Has hecho un trabajo primoroso.

—Gracias, lord. Tuve en cuenta sus instrucciones. Si la cosa se ponía fea, Ted Florenty tenía que pagar por todos. Usted lo eligió para eso, para que le sirviese de tapadera en un momento como el que se acaba de producir...

—Soy hombre precavido, Bautista, y ya lo has visto. Sólo han cogido doce cajones. El depósito sigue intacto en el sótano secreto. Una pérdida de doce cajones es algo que yo puedo soportar.

El hombre llamado Cook entró en el despacho.

—Lord Chesterfield, ¿es cierto lo que me acaban de decir...? ¡Las armas no llegaron a su destino!

—Es usted un bocazas, Cook.

—¿Cómo se atreve?

—Tienen muy mala organización y estoy arrepentido de haber entrado en relación con ustedes. Él hombre que debía esperar en la Cabana de Pescadores ya había sido liquidado y unos competidores ocuparon su lugar.

—A veces no ocurren las cosas como nosotros esperamos.

—En esta clase de negocios no se pueden permitir semejantes fallos. Mire lo que ha pasado. Llegó un agente del Gobierno y ha estado a punto de acabar con mi negocio. ¿Cree que sólo me ocupo de las municiones? Hay otras cosas sucias en que tengo metidas las manos.. Logré crear un imperio. Tengo a más de doscientos hombres trabajando para mí... Ustedes son gente de pacotilla, Cook.

—¡Lord Chesterfield!

—No retiro una sola palabra. ¡Gente de pacotilla! ¡Ustedes querían entregar las armas a los indios mescaleros! Conteste. ¿Sí o no?

—Sí.

—Sólo eran unos intermediarios, pero ahora voy a prescindir de ustedes. De modo que ya pueden pedir limosna.

—Lord Chesterfield, usted no puede culparnos a nosotros de lo ocurrido. Fue Mike Reat el que dio lugar a que el agente del Gobierno revisase las cajones. ¿O me va a decir que mis informes están falseados?

—No, no están falseados. Es la verdad. Pero no le sirve, señor Cook. Repito que Chip Lañe no estaba en el lugar para hacerse cargo de la mercancía.

—Se trataba de la plantilla de Frank Humion, que quiso hacer el negocio por su cuenta. Frank había trabajado para nosotros, pero le despedimos porque se había quedado con parte del oro.

-¿Oro?

Cook se mordió el labio inferior.

—Está bien, lord Chesterfield. No he podido contenerme. Lo he dicho y no tengo más remedio que ratificarlo.

—De modo que los indios mescaleros les están pagando las armas con oro.

—Así es.

—Muy interesante.

—Abandone esa idea, lord Chesterfield.

—¿Cuál idea?

—La de hacer el negocio por su cuenta. Los mescaleros nunca se fiarán de usted. Lo quiera o no, nosotros hemos de actuar como intermediarios.

—Muy bien. Búsquese otro proveedor de municiones, señor Cook.

—Usted va a ser nuestro proveedor.

—Cook, se está jugando la piel. Le advierto que yo conozco un procedimiento para quitársela. En el sótano tengo un torno que hace esos trabajos con mucha hmpieza... ¿Qué dices tú, Bautista?

—Que de la piel del señor Cook pueden salir una docena de petacas.

Cook rió con sarcasmo.

—Dígale a su bufón que se calle, lord Chesterfield. Usted será nuestro proveedor de armas porque no puede despreciar un negocio de un cuarto de millón de dólares en oro.

—¿Cuánto ha dicho?

—Un cuarto de millón —repitió Cook con una sonrisa.

—No le creo, Cook. Sólo trata de conseguir mis armas, pero no las va a tener con una mentira.

—Le he dicho la verdad. Los mescaleros pagarán un cuarto de millón en oro a cambio de un fuerte pedido de armas y municiones. Sé perfectamente que usted tiene las herramientas que se necesitan para recibir ese cuarto de millón. Los beneficios serán repartidos a medias.

—Convénzame de que no me está contando una fábula.

—Sólo lo puedo hacer de una forma.

—¿Cuál es, Cook?

—Le traeré aquí al jefe de los mescaleros rebeldes, a Diablo Rojo.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche.

Cook hizo una inclinación con la cabeza y salió de la estancia.

Bautista interrumpió los pensamientos de Roy Moore.

—Lord, tengo una idea. Voy a engrasar el torno para esta noche.

—¿Para qué, Bautista?

—Quiero probar que de Cook se pueden hacer doce petacas.

—Yo apuesto a que salen más.

—No hacía cuenta de los huesos.

Lord Chesterfield se echó a reír mientras palmeaba la espalda de Bautista.

—Eres un tipo insustituible, Bautista. Sí, engrasa el torno. Creo que va a ser una noche divertida... Siempre he dicho que uno debe imponer su autoridad en los momentos culminantes, y apuesto a que esta noche voy a vivir uno de esos momentos culminantes. Hasta ahora no me había metido en un asunto en que se jugase un cuarto de millón de dólares... Ya hablaremos. Ahora tengo que ocuparme de mi invitada. Ha estado sola demasiado tiempo.

Poco después, Roy entraba en la habitación de Doris, y se quedó sorprendido al ver que estaba vacía.

Llamó con gritos a Vince.

El criado llegó corriendo, sofocado.

—¿Qué pasa, milord?'

—¿Dónde está la chica...? No te quedes con la boca abierta, estúpido. Estoy hablando de Doris, mi invitada.

—Creí que estaba ahí dentro...

Moore se dio cuenta de que el balcón estaba abierto. Se asomó al exterior, pero no vio rastro de la joven. Recordó el consejo que Mike le había dado a Doris para que aprovechase su oportunidad y saliese corriendo de la casa, y maldijo al entrometido.

CAPITULO IX

Swanson y Mike hablaban en el pescante del carromato.

—Es usted un ingenuo, señor Swanson.

—Usted me cree eso, ¿eh?

—Está claro como el agua que lord Chesterfield contrabandea con las armas y, por tanto, es el hombre que usted busca.

—Yo tampoco tengo duda.

Mike miró con sorpresa a Swanson.

—¿No tiene duda y lo ha dejado libre?

—No podía hacer otra cosa. No tenía ninguna prueba.

—¿Y esos doce cajones repletos de rifles?

—¿No recuerda la confesión de Ted Florenty? —dijo Swanson golpeándose el bolsillo donde había guardado el documento—. Lord Chesterfield lo ha preparado todo bien para él salir airoso. Supuestamente, uno de sus empleados, Ted Florenty, abusó de su confianza y lo traicionó... No entiende de leyes, Mike, aunque es hábil con los puños y el revólver.

—En este asunto se necesitan puños y revólver. Déjeme un rato por mi cuenta a lord Chesterfield y se lo entregaré convertido en un paquete.

—Dudo que usted pudiese hacer eso. Lord Chesterfiel está preparado y cuenta con muchos hombres.

—Sabré llegar hasta lord Chesterfield burlando a sus hombres.

—No, Mike, no puedo consentir que usted nos eche a perder este caso. La precaución es mi norma, y la conservaré hasta el final.

— 65

—¿Qué espera? ¿Que lord Chesterfield se ponga de rodillas antes usted y le haga una confesión?

—No.

—¿Qué es lo que pretende entonces?

—Pillarlo con las manos en la masa.

Mike rió con sarcasmo.

—Pueden pasar años antes de que lo logre. Para entonces lo habrán jubilado, Swanson.

—Soy más optimista que usted.

—¿Y por qué, si se puede saber?

—Nos llegó un soplo de los mescaleros. Diablo Rojo, el jefe rebelde, ha estado pagando con oro. Usted debe de saber quién es Diablo Rojo.

—He oído decir que fue trasladado de la reserva india a un manicomio, y pensé que era una medida para impedir una rebelión.

—Diablo Rojo está loco de verdad, y no soy yo quien lo dice. Diablo Rojo fue examinado por tres especialistas llegados de Nueva York, San Luis y Chicago... Está loco de atar. Los doctores lo llaman técnicamente esquizofrenia.

—Qué palabreja.

—Diablo Rojo necesita tratamiento médico, pero se escapó del hospital donde había sido internado. En el camino hacia su tribu dejó una estela de muertos. Asaltó granjas y mató al que se le puso por medio...

»Tres mujeres, dos hombres y cuatro niños... Luego reunió a un par de docenas de mescaoleros y empezó a inculcarles sus principios. Exterminio del hombre blanco sin discriminación de sexo o de edad. Unión con todas las tribus guerreras y liquidación de aquellas que no estuviesen dispuestas a la lucha... ¿Sabe usted cuántos mescaleros han muerto desde que Diablo Rojo inició su guerra?

—Me han hablado de un centenar, pero creo que la cifra es exagerada.

—No, señor Reat, no son cien. Diablo Rojo ha matado a más de doscientos mescaleros y la mitad de ellos eran ancianos. Según Diablo Rojo, los viejos no sirven para anda, si no son capaces de empuñar un arma. Pero ese indio loco ha logrado en parte su propósito de contagiar con sus absurdas doctrinas racistas a gran número de jóvenes... El Gobierno ha querido extremar sus medidas para acabar con esa rebelión. Habría bastado que el ejército interviniese en gran escala para terminar con ella, pero el precio habría sido muy alto, ya que morirían centenares de mescaleros.

—No sabía que en Washington midiesen tanto las cosas.

—No se ha querido dar a la publicidad nuestras intenciones, porque muy poca gente estaría dispuesta a creerlas, especialmente fuera de nuestro país... Es más fácil aceptar la otra tesis, la de que nosotros queremos exterminar a los indios y que inventamos motivos para lograr nuestro fin.

—Creo que lo entiendo. Pretende impedir que los mescaleros reciban armas.

—También queremos atrapar a Diablo Rojo y devolverlo al lugar de donde nunca debió salir, el hospital de enfermos mentales. Entonces será fácil entendernos con los mescaleros, convencerlos de nuestros propósitos pacifistas.

—Y usted fue encargado de esa misión, ¿eh, señor Swanson?

—Sí.

—Pues no le envidio nada.

—Le estoy explicando el asunto para que me ayude.

—Ya le ofrecí mi ayuda y usted la rechazó.

—Usted lo quiere arreglar a la tremenda, con sus puños y su revólver —sonrió Swanson.

—Sí, no tengo la paciencia de un diplomático.

—Diablo Rojo ha conseguido reunir casi un cuarto de millón de dólares en oro.

Mike encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Demonios, sus mescaleros son buenos buscadores de oro.

—Casi todo el oro ha llegado de México, de la zona de Du-rango, en Sierra Madre. Diablo Rojo hizo una incursión por allí durante los últimos dos meses. Parte del oro se le dio por las buenas, pero la mayor cantidad la tuvo que conseguir cometiendo crímenes. El caso es que tiene un cuarto de millón con que pagar las armas y las municiones que necesita para iniciar una lucha a gran escala. Si la rebelión estalla en nuestro país, los mescaleros mexicanos se lanzarán también por el sendero de la guerra.

—Un bonito panorama.

—Es lo que yo tengo que impedir, que esa compra de armas se efectúe.

—Pero no me irá a decir que los cajones que yo transportaba eran las armas que le faltaban a Diablo Rojo...

—No. Diablo Rojo ha ido recibiendo armas de unos y de otros. Pero hasta ahora no encontró el proveedor capaz de ofrecerle de una sola vez lo que él necesita, a cambio de su cuarto de millón en oro.

—Hemos sorprendido varias partidas de armas, pero procedían de contrabandistas de tres al cuarto. Los cajones que cogimos en poder de usted salieron de los almacenes de lord Chesterfield, y de la casualidad de que lord Chesterfield tiene una organización capaz de enfrentarse con una compraventa de la envergadura que requiere la de Diablo Rojo.

—¿Qué quiere que haga, Swanson?

—Se lo diré, Mike...

En aquel momento la rueda del carro golpeó contra una roca y el vehículo dio un gran salto.

Del interior llegó un grito femenino.

—¿Qué es eso? —preguntó Swanson.

Mike apartó las lonas del carro y descubrió a Doris en el interior.

La joven, sentada entre los cajones, se estaba tocando la cadera.

—Vaya —dijo Mike—, ésta sí que es una sorpresa. No sabía que lord Chesterfield tuviese ese servicio de espionaje.

—¿De qué está hablando?

—Has escuchado lo que el señor Swanson y yo hablábamos.

—Claro que lo he escuchado.

Mike pasó al interior del carromato.

—Y, naturalmente, pensabas ir con el cuento a lord Chesterfield.

—Te equivocas.

—¿Cuánto te iba a pagar?

—No sigas o te rompo la crisma, Mike. Tenías razón, lord Chesterfield sólo me quería allí para que yo formase parte de su mtnú.

—Y lo fuiste a descubrir cuando yo llegué.

—Lo supe un poco antes, pero no tenía más remedio que seguirle la corriente hasta encontrar un momento propicio para la escapada. Tú me la proporcionaste con tu aparición. Te di las gracias.

—No te oí.

—Te las di en mi fuero interno.

—Y cuando te encontraste sola, escapaste por el balcón.

—Por fin has acertado una. Es cierto. Escapé por el balcón.

—Esa no es la verdadera historia.

—¿Y cuál es, según tú?

—Mucho más sencilla, querida... Tú eres la amiguita de turno de lord Chesterfield. Margot me lo contó.

—¿Margot?

—Sí, una chica con la que pasé un rato en casa de lord Chesterfield...

—Ella no pudo decirte eso, y si te lo dijo fue por celos. Yo no conocía a lord Chesterfield hasta que llegué aquí con mi tío Urias por culpa de una avería...

—¿Por qué aceptaste la invitación de lord Chesterfield?

—Dijo que no había en el pueblo ningún hotel.

—No hay ningún hotel, pero hay una posada que es lo mismo.

—No lo sabía.

—Debiste preguntar antes de irte con el lobo.

—Te entiendo, Mike. Crees que acepté la invitación de lord Chesterfield porque él me gustaba.

—¿Y no es así?

—Ahí va mi contestación —dijo Doris y lanzó un puño.

Mike la sujetó por la muñeca y los dos se derrumbaron entre los cajones.

—¡Te voy a sacar los ojos! —gritó Doris—. ¡Nadie puede dudar de mi honradez!

Swanson asomó la cabeza por entre las lonas.

—¿Necesitas ayuda, Mike?

—Todavía no, pero si la necesito tendré que pedir la de un domador de fieras.

Doris gritó, pataleó, pero Mike la había sujetado bien.

—Tranquila, nena, tranquila.

—¡Un diablo voy a estar tranquila después de haber oído tus insultos!

—Eh, cariño, yo no te insulté.

—¿Tienes la caradura de negarlo? Has dicho que soy una cualquiera.

—Sólo he dicho que podrías ser una espía...

—No lo soy.

—Lo celebro mucho.

—¿Me crees?

Mike se sentía turbado por la proximidad de la joven. Ella era muy atractiva. Poseía todos los encantos del mundo. Muchos más que ninguna otra mujer que él hubiese conocido.

Y Doris se había quedado con los labios entreabiertos.

No pudo resistir la tentación y la besó.

Ella forcejeó un poco, pero luego se dejó besar.

—¿Por qué has hecho eso, Mike? —preguntó cuando se separaron.

—Lo estaba deseando desde que te conocí.

—Oh, sí, ahora recuerdo que tenías mucho interés en incluirme en la indemnización que le exigiste a lord Chesterfield.

—Pues ahí lo tienes explicado.

—¿Eso es todo?

—¿Qué quieres más?

—¿Sólo quenas llevarme contigo como si fuese un saco de azúcar? —preguntó ella coqueta, ondulándose como una gata.

—Sí.

—¡Maldito mercachife de tres al cuarto! —exclamó Doris, dejando de ondularse—. ¿Yo un saco de azúcar? Te voy a enseñar lo que soy.

Otra vez forcejearon.

—¡Ya sé que no eres un saco de azúcar porque no tiene tantas curvas como tú! —gritó Mike.

—¡Ahora es cuando te arranco los ojos!

—Tampoco el saco es tan bello.

—¡Te sacaré los hígados...!

—Me vas a dejar sin nada.

Ella logró clavarle el codo en un costado y Reat cayó y las posiciones se invirtieron, quedando Doris encima de él.

Mike le aferró por los brazos.

—Cuidado con las zarpas, nena.

—Pensé que si me incluías en el lote era para casarte conmigo.

-¿Eh?

—Porque yo te gustaba.

—Tengo un poco de sordera. Y no me digas que para casarme me vas a arrancar las orejas.

—¡Es la lengua la que te arrancaré para que no digas más mentiras...!

—¿Qué mentiras he dicho yo...? Eh, Doris, no te hice promesa de matrimonio. ¿O te obsesionaste tanto y pensaste que pedí tu mano a tu tío, a quien no conozco?

Doris se quedó sin habla. Salió de encima de Mika y se sentó en un cajón.

Reat ocupó el de enfrente.

—Me largaré de Puerto Dulce. Quiero perderos de vista a todos, ¿lo oyes? ¡A todos!

—Cálmate.

—¡No vuelvas a decir eso, o te tiro algo a la cabeza!

—¿Y qué quieres que te diga?

—Hasta nunca. ¡Eso quiero que me digas!

—Me temo que no te lo puedo decir, puesto que te seguiré viendo.

—¿Por qué?

—No te podemos dejar libre. El señor Swanson es un agente del Gobierno. Me ha estado hablando de sus sospechas, y tú lo has escuchado todo... ¡Y no podemos permitir que vayas con el cuento a lord Chesterfield!

—Otra vez con ésas, ¿eh?

Swanson asomó la cabeza una vez más por entre las lonas.

—Señorita, Mike le dice la verdad. El asunto que me confiaron mis jefes es de gran envergadura, y no puedo permitir que nadie lo eche por tierra. La alojaremos en la posada y uno de mis hombres cuidará de usted. Quedará libre en cuanto este asunto haya terminado.

La cara de Swanson desapareció en el hueco.

Doris hizo rechinar los dientes, mientras dirigía una mirada furiosa a Mike.

—Salí de la sartén para caer en las brasas.

—Eh, no me compares con Roy.

—¿Qué diferencia hay entre los dos?

—La misma que entre tú y un saco de azúcar —contestó Reat con una sonrisa.

Doris fue a quitarse un zapato para tirárselo. Pero renunció a ello. Cruzó los brazos y apoyó la cabeza en la pared.

—No quiero oírte hablar en todo el resto de mi vida, Mike —levantó la barbilla—. ¡Y es una decisión irrevocable!

CAPITULO X

José era un mescalero que en otro tiempo fue ladrón. Tras cumplir una condena de dos aflos en una prisión, se casó con una mujer blanca llamada María. Ella había sido una girl. María tenía ahorros. Compraron unos acres de tierra y José los convirtió en un vergel. Allí cultivaba hortalizas que luego vendía en Puerto Dulce, o a los transportistas que se dirigían al interior de Texas.

Ahora José estaba pasando por un mal momento.

Diablo Rojo le había puesto el cuchillo en el cuello.

Su mujer, María, no se encontraba en mejores condiciones, ya que dos mescaleros al servicio de Diablo Rojo la sujetaban en una silla.

Diablo Rojo frisaba en los treinta años y era alto, de fuerte constitución, cabello de color del trigo en agosto y piel como el bronce. Sus ojos eran verdosos y despedían llamaradas.

—José, ¿quieres morir?

—No.

—Entonces tendrás que colaborar.

—Perdona, Diablo Rojo, pero ya dejé de ser un guerrero.

—Sólo los cobardes dicen eso... Eres cinco años mayor que yo, pero estás en condiciones de servir a tu pueblo.

—He sido siempre un hombre de paz. No sé manejar un arma de fuego.

—¿Y qué hacías para robar?

—Ni siquiera utilizaba el cuchillo. Yo robaba aprovechando que mis víctimas estaban durmiendo.

—Entonces eres un gusano.

—Sólo soy un labrador, Diablo Rojo. Pronto tendré un hijo.

Diablo Rojo miró a la joven.

—Te has casado con una blanca, José. Con una repugnante blanca.

—Yo la quiero.

—Has cometido una falta imperdonable. Has rechazado a las mujeres de tu pueblo.

—También ellas son hermosas, pero yo me he enamorado de María.

—Ningún mescalero se puede enamorar de una mujer blanca... Y tú lo hiciste, significa que hiciste traición a los tuyos. Has querido vivir como los blancos, y haces negocios como ellos.

—Sólo vendo los frutos de mis tierras.

—Te has dejado corromper por el dinero.

—No soy rico, Diablo Rojo.

Diablo Rojo le abofeteó.

María lanzó un grito y fue a levantarse de la silla, pero los dos mescaleros que la sujetaban se lo impidieron.

—Sé que tienes dinero, José —dijo Diablo Rojo.

—Muy poco.

—Los negocios te han ido bien, esos repugnantes negocios a los que tú te dedicas. Pagarás quinientos dólares.

—No tengo quinientos dólares.

—Ya son seiscientos.

—Pero...

—Setecientos.

José estaba sudando.

—Diablo Rojo, ¿si pago los setecientos dólares, nos dejaréis en paz?

—Será tu contribución a nuestra lucha. Nos conformaremos.

—Os daré los setecientos.

—Y ahora dirás que tienes que ir al banco, y avisarás a tus amigos, los blancos, para que...

—No, Diablo Rojo. Tengo el dinero en casa. Quizá no llegue a setecientos dólares, pero faltará poco.

—Está bien. Dame el dinero.

José se levantó y fue a un armario. Sacó una bolsa de cuero, pero no llegó a abrirla, porque Diablo Rojo se la arrebató de un tirón y la arrojó sobre la mesa. Billetes y monedas salieron del interior de la bolsa.

Diablo Rojo se puso a contar y cuando hubo terminado dijo:

—Sólo hay seiscientos cuarenta dólares.

—No tengo más.

—Hablamos de setecientos.

—Tengo en el banco otros ciento cincuenta dólares. Si me dejas que vaya, yo te los traeré.

Diablo Rojo pegó a José con el puño cerrado en la boca. Este cayó al suelo.

María se cubrió el rostro con las manos.

José se levantó tambaleante. Echaba sangre por la boca.

Diablo Rojo le apuntó con el cuchillo.

—No vas a salir de aquí. Hemos elegido tu casa para quedarnos.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que sea de noche. Entonces nos iremos. Ahora queremos comer. Sabré cómo cocina tu mujer blanca.

—Sí.

Diablo Rojo se acercó a la joven, y en sus ojos expresó el odio que sentía por la raza blanca.

—María, vas a tener el alto honor de cocinar para Diablo Rojo.

—No lo haré.

—Si no me obedeces, cocinarás algo que no te gustará. Haré trozos con tu marido y los freirás en una sartén.

El bello rostro de María se llenó de horror.

Diablo Rojo rió con estridencia.

—¿Quieres que probemos? ¿Quieres que tu marido te sirva de condimento? No necesitarás especias.

—Es usted un monstruo...

Diablo Rojo la abofeteó dos veces.

José fue a ayudar a su mujer, pero el jefe rebelde de los mes-caleros lo amenazó con el cuchillo.

—Anda, José, atácame.

José sentía toda la rabia del mundo en el pecho. Aquel hombre había venido a destruir su hogar. El vivía feliz con María. Pronto, dentro de unos meses, llegaría su primer hijo. Los dos, María y él, estaban muy ilusionados. Pero ahora todo había cambiado, desde que media hora antes llegó a su casa Diablo Rojo con los dos guerreros. José comprendió que le iba a ser muy difícil escapar con vida de aquella aventura. Diablo Rojo estaba loco, ebrio de venganza. Y lo mismo mataba a los hombres blancos que a los mescaleros que, a su juicio, traicionaban a su pueblo, y él, José, era uno de esos traidores.

—Iré a la cocina —dijo María.

Diablo Rojo rió satisfecho.

—Procura cocinar bien o te lo haré pagar.

María se marchó a la cocina y uno de los mescaleros fue detrás de ella para vigilarla.

José se dejó caer en una silla y se cogió la cabeza con las manos.

—¿Por qué me has elegido a mí, Diablo Rojo? —gimió.

—Porque eres un maldito cobarde, y porque necesito tu casa para refugiarme hasta que llegue la gran hora.

Diablo Rojo paseó por la estancia, sonriente, con aire de hombre importante, y prosiguió:

—Yo seré el Gran Jefe de todos los mescaleros.

—Vas a conducir a las tribus a una gran masacre.

—Silencio. No me interrumpas.

—Como tú quieras, Diablo Rojo.

—Nadie podrá conmigo, José. Centenares de guerreros esperan el momento de ser armados y ese instante está próximo a llegar. Sí, José, ese día será mañana... El gran pueblo mescalero se alzará contra los blancos. Habrá llegado la hora del exterminio de nuestros enemigos. No tendremos piedad con nadie que tenga la maldita piel blanca... Todos morirán, mujeres, hombres, niños...

—¿Y los ancianos?

—También los ancianos morirán.

—Tú ignoras algo.

—Yo lo sé todo.

—No, Diablo Rojo. Tú ignoras que ellos son muchos millones. Suponiendo que lograses llevar a cabo esa masacre, miles y miles de hombres blancos vendrán con armas mejores que las luyas... Estuve en el Fisic y tas he conocido. Cuentan con un ejército bien organizado. Ellos tienen oficiales que estudian el arte de guerrear en las academias.

—La guerra sólo se estudia luchando en las grandes llanuras o en los montes. Los libros no pueden enseñar nada de eso.

—Te equivocas. Diablo Rojo.

—¡Silencio!

Diablo Rojo le pegó otra vez con la mano abierta en la cara.

El mescalero que estaba junto a la ventana, dijo:

—Se acercan tres hombres. Diablo Rojo... Uno de ellos es Caballo Blanco.

CAPITULO XI

Ernest Cook entró en la cabana de José. Sus dos compañeros habían quedado fuera.

Cook se acercó hasta Diablo Rojo y le puso su mano en el hombro.

—Bien venido a la tierra donde empezarás tu lucha, Diablo Rojo.

—Gracias, Cook. ¿Has cumplido tu palabra?

—Te dije que no te defraudaría.

—¿Dónde están las armas?

Cook bajó el brazo y miró a José.

—¿Puedo hablar delante de él?

—Sí.

José comprendió que estaba destinado a morir. Por eso a Diablo Rojo no le importaba que aquel hombre llamado Cook hablase delante de él.

El hombre de cabello blanco, Cook, dijo:

—Las armas están en poder de lord Chesterfield.

—He oído hablar de lord Chesterfield. Es un gran negociante. Pero no sabía que también traficase con armas... ¿Tiene todas las que yo necesito?

—Sí.

—¿Por un cuarto de millón de oro?

—No debes tener la menor duda.

—Muy bien. Realizaremos la operación esta noche.

—Lord Chesterfield quiere una prueba.

—¿Cuál?

—La de que efectivamente vas a pagar un cuarto de millón de dólares en oro.

—He traído el oro conmigo.

—Quiero verlo.

—No está aquí.

—¿Dónde?

—A unas millas de la casa. Mis hombres lo cuidan.

—Le he prometido a lord Chesterfield que tú irás a su casa. La operación ha de realizarse allí. Tus hombres se podrán hacer cargo de las armas y tú pagarás con el oro.

—¿Y si fuese una trampa?

—Oh, no. Diablo Rojo. Tú no puedes pensar en eso.

—Debo pensarlo. Los hombres blancos son traidores como serpientes...

—Te lo voy a explicar... Lord Chesterfield sufriría una gran condena si se descubriese que te ha vendido las armas. No puede hacerte una encerrona. Tú dijiste antes que conocías a lord Chesterfield, que sabías lo que era, un gran negociante. Eso es lo único que le importa a lord Chesterfield, hacer el negocio.

—Tú me has mentido.

-¿Yo?

—Me dijiste que traerías las armas.

—Y te las voy a proporcionar.

—Pero no son tuyas porque pertenecen a otro hombre.

—Lord Chesterfield y yo hemos hecho sociedad.

—He visto ya a demasiados hombres. A ti, a esas personas que están ahí fuera, y ahora resulta que dependemos de otro, lord Chesterfield... Para comprar y vender no se necesita tanta gente. Yo tengo el oro. Tú deberías tener los rifles. Eso es lo que acordamos.

—Comprar armas no es como comprar patatas o cualquier otra clase de alimentos. Tú sabes perfectamente que el tráfico de armas está prohibido en nuestro país y las condenas son muy duras. Hay que tener mucho cuidado y tú quieres armas para equipar a un ejército poderoso, el ejército más grande que tuvieron los mescaleros...

—Así es.

—Por eso hemos de tener cuidado para burlar a los agentes del Gobierno.

—¿Hay aquí agentes del Gobierno?

—Sí.

—¿Dónde están?

—En Puerto Dulce.

—Dime dónde los encontraré.

—¿Para qué?

—Enviaré guerreros contra ellos y los degollarán.

—No puedes hacer eso.

—¿Por qué no? ¿Estás de su parte?

—Claro que no estoy de su parte —dijo Cook enjugándose con un pañuelo el sudor de la cara. Aquel maldito loco lo estaba cociendo.

—Entonces los degollaremos.

—No, Diablo Rojo, espera. Esta noche haremos la operación y entonces quedarás en libertad para degollar a los agentes del Gobierno. Tus hombres serían vistos en Puerto Dulce. Lord Chesterfield y yo no sufriríamos ningún daño, y sería fácil deducir que estamos de acuerdo con vosotros. Si no aplazas la muerte de los representantes del Gobierno no podremos darte las armas.

Diablo Rojo permaneció pensativo unos instantes.

—Esperaremos. ¿A qué hora debo ir al encuentro de lord Chesterfield?

—A medianoche. Su casa está al norte de aquí, exactamente a unas seis millas. Yo os estaré esperando.

—De acuerdo.

—Sólo irás tú y seis guerreros.

—Eso es imposible. No podemos transportar tantas armas con tan poca gente. Me llevaré medio centenar de guerreros.

Cook sintió un escalofrío por la espalda.

—Es demasiada gente.

—La que necesito para hacerme cargo de las armas y transportarlas hasta mi campamento. Y será mejor que no te niegues, o ahora mismo daré orden para atacar la casa de lord Chesterfield.

—¿Te atreverías a eso?

—Me atrevería. Tú lo sabes, Cabello Blanco. Propuse hacer el negocio y voy a pagar un cuarto de millón en oro. Yo voy a cumplir mi palabra y tú has de cumplirla también. Si no lo haces, yo tomaré otras medidas. Ahora sé que lord Chesterfield tiene las armas.

—No hace falta que discutamos. Será como tú quieras. Te llevarás cincuenta hombres. Pero sólo entrarán en la casa los imprescindibles para sacar las armas... Lord Chesterfield y tú os pondréis de acuerdo en el número.

—Estoy conforme.

—No hay más que hablar. Diablo Rojo... Hasta la medianoche.

Diablo Rojo sacudió la cabeza con gravedad e hizo un saludo con la mano.

Cook salió de la cabana y respiró profundamente mientras se acercaba a los hombres que lo habían acompañado.

—Vamonos de aquí cuanto antes. Ese indio me da miedo.

Diablo Rojo estaba en la ventana mirando con ojos astutos. Se echó a reír volviéndose hacia el guerrero que estaba al lado de José.

—Quieren jugársela a Diablo Rojo, pero Diablo Rojo va a demostrar que es el más listo.

José lo había escuchado todo y, una vez más, se dijo que eso valía una sentencia de muerte para él y para María. Y con toda seguridad, Diablo Rojo no les proporcionaría una muerte rápida. Tendría toda la tarde para divertirse. Diablo Rojo iniciaría el tormento después que comiesen.

Tenía que hacer algo. Pero ¿qué cosa? Había dicho la verdad al decir que no usaba armas, pero guardaba un revólver en el cajón del armario. Se levantó.

—¿Adonde vas? —le preguntó Diablo Rojo.

José saltó sobre el cajón y lo abrió. Su mano se aferró al revólver y giró rápidamente.

Pero nunca llegó a disparar.

Diablo Rojo apretó dos veces el gatillo.

José recibió un plomo en el estómago y otro en el pecho y estrelló las espaldas contra el armario.

María salió de la cocina dando gritos:

—¡José...! ¡José!

Se detuvo al ver a su marido tendido boca arriba. Ya había dejado de moverse y tenía los ojos abiertos, fijos en el techo.

—¡Asesino! —exclamó lanzándose sobre Diablo Rojo.

El jefe de los mescaleros disparó otra vez.

El plomo se alojó en el vientre de María y la contuvo. Se tambaleó mirando a Diablo Rojo.

Este le sonreía.

—Eres una perra blanca y por tu culpa un mescalero traicionó a su pueblo.

María se derrumbó en el suelo y alargó el brazo buscando la mano de José.

Diablo Rojo dijo:

—Vamonos de aquí. Comeremos en nuestro campamento.

CAPITULO XII

Mike Reat descargó ante la cabana de José. Conocía al mes-calero porque le había comprado hortalizas algunas veces para transportarlas al interior.

La cabana estaba en silencio.

Algunas gallinas picoteaban cerca del pozo.

—Eh, ¡José...! ¡María!

Nadie le contestó.

Quería preguntarle a José acerca de Diablo Rojo. Quizá José estaba enterado de algo con respecto a las andanzas del loco.

Si el jefe iba a comprar armas a lord Chesterfield, era lógico pensar que no se encontraría lejos de Puerto Dulce.

La puerta de la casa estaba entreabierta.

—¡José...! ¡María!—repitió.

Oyó un gemido y empujó la puerta penetrando en el interior.

El mescalero José y su esposa estaban en el suelo.

Le bastó una mirada para saber que no podía hacer nada por José porque estaba muerto, pero María vivía.

—Mike...

—Muchacha, ¿qué pasó?

Mike le vio las manos ensangrentadas sobre el boquete.

—¿Quién fue, María? Dímelo.

—Diablo Rojo.

—¿Adonde fue?

—Nos quitó el dinero... Mató a José...

—¿Por qué?

—Armas... Va a comprarlas... A medianoche...

—¿Quién se las va a vender?

—Lord... —dijo María y dobló la cabeza.

Mike no pudo preguntarle más porque había muerto.

Doris estaba peinándose frente al espejo.

El hombre de Swanson que la vigilaba era Lou Martin, un muchacho de unos veinte años.

—Es irritante que no crean en mi palabra —decía Doris—. No soy nada de lord Chesterfield.

—No tiene que preocuparse si dice la verdad.

—Pero no puedo estar aquí prisionera como si fuese una delincuente.

—Estoy seguro de que mañana este asunto habrá terminado, y usted podrá ir adonde le plazca.

Un cuchillo se clavó en el pecho de Lou Martin. Dio dos pasos hacia adelante y se derrumbó.

Un hombre penetró por la ventana y la amenazó con un revólver.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Guy Chipps.

—¿Por qué ha matado a ese hombre?

—A callar, nena.

—El señor Swanson le ajustará las cuentas.

—No estaré aquí para cuando el señor Swanson llegue.

—Está en la posada.

—No, no está. Lo oí salir hace un rato.

—¿Qué es lo que quiere?

—Llevarte con lord Chesterfield.

—No iré con él.

—Nena, lord Chesterfield es todo un personaje aquí y deberías estar muy satisfecha y contenta de que se haya fijado de ese modo en ti.

—No estoy satisfecha y será mejor que se largue.

—¿Crees que he matado a ese agente del Gobierno por gusto? No, nena, recibí órdenes de que te llevase a casa de lord Chesterfield y es lo que voy a hacer.

Guy sacó otro cuchillo.

—Eh, ¿qué es usted? ¿Un carnicero?

—Me puedes llamar así. No me molesta, entre otras cosas porque empecé mi trabajo matando reses.

—Y ahora, para cambiar, mata a seres humanos.

—Sí, creo que así es la vida. Unos van para arriba y otros para abajo.

—Usted va para abajo porque terminará en el infierno.

—Ya se acabaron los chistes, nena. ¿Vienes conmigo o prefieres que te deje como una mariposa disecada?

—Iré con usted.

—Eso creía —sonrió Guy—. Una mujer tan hermosa como tú debe de saber lo que le conviene.

Doris se dirigió hacia la ventana.

—Por ahí no —dijo Guy.

—Usted entró por la ventana.

—Pero saldremos por la puerta.

—¿No tiene miedo a que los compañeros de su víctima lo descubran?

—No hay ninguno en la posada en estos momentos.

—¿Y Mike Reat?

—Mike Reat también se marchó. ¿Lo ves, nena? No tienes escapatoria. Saldremos al corredor y bajaremos la escalera. Será mejor que no intentes nada.

Doris no trató de huir porque sabía que el asesino llevaría a efecto su amenaza.

Descendieron la escalera.

Abajo sólo estaba el encargado, Sammy Bergen.

—¿De paseo, señorita Prue?

—Sí.

—Creí que le habían prohibido salir de la habitación.

Guy intervino:

—Soy el agente del Gobierno que mandó el señor Swanson para llevar a la señorita a su presencia.

Sammy Bergen ya no dijo nada, y el asesino pudo salir de la posada con Doris sin más tropiezos.

Lord Chesterfield despuntó un habano.

—¿Una vueltecita más, jefe? —preguntó Bautista.

—¡No! —gritó Margot, que estaba en el potro.

Su vestido había sido desgarrado y sus brazos y sus piernas se alargaban mucho.

—Una vuelta más —sentenció Roy Moore.

—¡Juro que no te engañé, querido! —exclamó Margot, aterrorizada.

—¿Crees que no lo sé? Me engañaste con ese bastardo de Mike Reat.

—Fue culpa de él.

—Fue culpa tuya.

—Está bien. Lo admitiré.

—Bien hecho.

—Sólo lo hice por celos. Tú me echaste de tu lado. Habías preferido a Doris. —Margot se interrumpió lanzando un aullido.

Bautista había dado una vuelta al torno y los miembros de Margot crujieron.

En aquel instante apareció Doris seguida por Guy.

—¡Lord Chesterfield^ ¿Qué hace?

—¿Cómo estás, querida Doris?

—Le he preguntado qué está haciendo.

—Condené a Margot a sufrir las consecuencias de una grave falta.

—¿A qué grave falta se refiere?

—Me engañó con otro hombre. Con Mike Reat.

—¿Es Margot su esposa?

—No.

—Entonces no le puedo engañar.

—Oh, claro. Tú vas a decir que Mike Reat es un hombre encantador, y que no es culpa suya enamorar a las mujeres que se cruzan en su camino.

—¡No estoy enamorada de nadie!

—Magnífico, porque así te enamorarás de mí.

—Ni lo piense.

—¡Es una orden!

—Es usted un animal. ¿Cómo puede pensar que una mujer se puede enamorar de un hombre por una simple orden?

—Yo sí puedo, nena. Te enamorarás de mí o te vas derecha al potro, detrás de Margot.

CAPITULO XIII

Dorís miró a Margo!, que se debatía llena de sudor.

—Está bien. lord. Aceptaré sus imposiciones con una sola condición.

-¿Cuál ?

—Que suelte ahora mismo a Margot.

—No tienes nada que ver con ella.

—¡Tengo mucho que ver! —gritó Doris pegando una patadi-ta en el suelo—. Ordene ahora mismo que la suelten.

—Obedécele. Bautista —dijo Roy.

Bautista hizo una mueca de fastidio.

—Eh. lord, todavía no hablamos llegado al cuatro, que es cuando las víctimas empiezan a contar la historia de su vida.

—Esta vez te vas a quedar sin oír la historia. Bautista. He dicho que la sueltes.

—Sí. señor. Lo que usted mande. Trabaje usted como un negro para que luego le quiten la diversión.

Bautista libró a Margot.

—Y tú. Bautista, cierra la puerta con llave para que no escape.

Dorís acudió en ayuda de la joven para sostenerla.

—Gracias. Doris. Te debo la vida... Ese bestia me quería alargar hasta los dos metros.

Lord Chesterfield dio una chupada al habano y dijo:

—Vete a tu cuarto, Margot. Y tú, Bautista, cierra la puerta con llave para que no se escape.

—Quiero que la deje en libertad. Roy —dijo Dorís.

—No la dejaré libre hasta mañana.

—¿Porqué hasta mañana?

—Porque eso significa que lú has pasado una noche conmigo —sonrió Roy— Y ahora salgamos de aquí. No me gusta respirar mucho el aire de este sótano.

Mike Reat aplicó el cañón de su revólver en la espina dorsal del hombre que tenía delante.

—Cuidado, muchacho, o te dejo inútil los dos próximos mi ñutos que dure tu vida.

—Eh. ¿quién es usted? —preguntó el centinela.

—El deshollinador. Me dijeron que aquí había una chimenea que no tiraba.

—¿Está de broma?

—Sí. tengo tantas ganas de broma que. si solamente vacilas un segundo en obedecerme, le descorcho como una botella de champaña.

—¿Qué quiere que haga?

—Que me acompañes hasta el lugar donde se encuentra lord (hcsicrfield.

Mike. al llegar a la mansión de lord Chestcrfield. se dio cuenta de que había mucha vigilancia por los alrededores.

Por eso había avanzado escondiéndose entre los setos y los árboles.

—Usted debe de ser Mile Reat.

—Premio.

—No puede entrar por la puerta principal, señor Real, le será imposible.

—¿Por qué?

—Hay muchos hombres por los alrededores y lo descubrirán y. si eso llega a ocurrir, usted me asará.

—De la cabeza a los pies.

—Entonces entraremos por la puerta trasera.

—¿No hay allí vigilancia?

—La hay. pero menos.

—Está bien. Vamos por allí, pero si es una trampa, empieza a llamara tu abuelita.

—No se preocupe, señor Reat. Por la cuenta que me trae, trataré de que lleguemos al interior de la casa sin novedad. —Así hablan las personas serias.

Doris estaba sentada en un diván. Era donde lord Chester-field le había dicho anteriormente que se sentase.

—¿Tranquila, querida?

—Claro. ¿Por qué no había de estarlo? —repuso Doris retorciendo las manos nerviosamente.

—Así me gusta.

—Dígame, señor Moore, ¿va a traicionar usted al Gobierno de Estados Unidos?

—¿De qué hablas?

—De las armas que usted le va a vender a Diablo Rojo.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Un pajarito.

—A ese pajarito le voy a retorcer el pescuezo.

—Si lo atrapa.

—Conque has estado con Mike Reat. Fue él quien te ha hablado. ¿O fue Swanson?

—¿Qué importa quien sea, lord Chesterfield? Usted debe echar marcha atrás. Oí hablar a Mike de los mescaleros.

—Acerté a la primera... Fue Mike.

—Diablo Rojo está loco, lord.

—Es lo que dicen los tipos del Gobierno. Son muy astutos. Han difundido que Diablo Rojo está loco para que les sirva de coartada.

—Está loco de verdad, lord Chesterfield. Diablo Rojo fue examinado por tres especialistas del Este. Por ello lo internaron en un hospital de enfermos mentales. Se escapó de allí y ahora quiere levantar a los mescaleros.

—Por mí puede hacerlo.

—Lord Chesterfield, usted también será su víctima.

—No digas tonterías.

—Diablo Rojo odia a todas las personas de piel blanca. Y también usted es blanco. ¿O me va a decir que es mestizo?

—¡La mestiza será tu abuela! ¡Soy te pura sangre!

—No le veo las herraduras.

—Graciosa, muy graciosa... Sí, señor, tienes inteligencia. Ya hacía tiempo que no tenía una como tú.

—Lord Chesterfield, estamos hablando de un asunto muy importante. No cambie de tema.

—Yo prefiero el otro tema, del que tú vas a ser protagonista. Bueno, a decir verdad, se necesitan dos protagonistas, y el otro soy yo.

—Lord Chesterfield, es usted un hombre poderoso.

—Sí, señor, lo soy. Debiste darte cuenta antes. Conmigo tendrás todo lo que has soñado.

—Usted no necesita traicionar a sus compatriotas para ganar más dinero. En esta ocasión debe de estar al lado del Gobierno. Con ello quiero decir que nunca debe entregar esas armas a Diablo Rojo.

—¿Y qué más, hada buena?

—Avise al señor Swanson.

—¿Para qué?

—Para que pueda atrapar a Diablo Rojo.

—Oye, ¿cómo sabes tú tantas cosas acerca de eso?

—Hablé con el hombre que me acompañó.

—Estúpido, ella te sonsacó y tú cantaste como un parvulillo.

—Me hizo algunas preguntas, y como al fin y al cabo ella era mi prisionera y veníamos aquí...

—¡No te excuses, pedazo de tarugo! Debería meterte ahora mismo en el potro.

—¡No, jefe!

—Lo pasaré por alto si las cosas salen bien. Pero si hay un error ya puedes despedirte del pellejo. ¡Lárgate de una vez! Ya no te necesito para nada.

—¿Adonde voy, lord Chesterfield?

—Quédate vigilando la puerta.

—Descuide, lord Chesterfield.

Guy Chipps salió de la estancia.

Roy Moore tomó una copa de vino y se acercó a Doris.

—Cariño, al fin solos...

Se sentó a su lado.

—¿Quieres beber un trago, querida?

—No, gracias.

—Ayuda a entonar.

—No quiero entonarme.

—Tú te lo pierdes, preciosa —dijo Moore y bebió el contenido de su vaso.

Luego arrojó la copa contra la pared, en donde se hizo pedazos, y se inclinó sobre Doris.

CAPITULO XIV

—Olvídese de eso, lord Chesterfield —repuso Doris.

—¿Quieres que meta otra vez a Margot en el potro?

—No.

—Entonces serás obediente.

En aquel momento se oyó una voz desde la puerta.

—¡Bravo, rubio!

Lord Chesterfield dio un respingo.

Ya estaba viendo a Mike Reat, que tenía un revólver en la mano. Con él amenazaba a uno de sus hombres, a Tod.

—Tod, ¿por qué has venido con Mike Reat?

—Me sorprendió.

—Yo te voy a sorprender a ti quitándote las uñas.

Mike dejó oír otra vez su voz.

—Tú ya no harás nada, lord.

—¿Por qué crees que no, Mike?

—El Gobierno tiene la costumbre de colgar a los caballos como tú.

—Cuidado, muchacho. Yo soy un lord.

—Un lord muy poco aristócrata.

—Está bien, maldita sea. ¿Quieres a Doris? Tuya es.

—Ya no te vale.

—¿Es que renuncias a Doris? ¿Me la cedes?

—No me entendiste bien, lord. Quiero decir que te entregaré al señor Swanson.

—Eh, Mike, no puedes estar hablando en serio. Aquí hay negocio para ti y para mí.

—Apuesto a que me ofrecerás parte de un cuarto de millón de oro.

Lord Chesterfield se quedó sorprendido, pero en seguida lanzó una carcajada.

—Eh, Mike, eres única para conocer todos los secretos.

—Lo tuyo ya no es un secreto.

—Escucha, muchacho, estoy esperando a Diablo Rojo.

—Está feo que un lord como tú mantenga relaciones con un loco asesino.

—El negocio es el negocio. Y, por favor, no me repitas los negros presagios a los que se refirió Doris.

—¿A qué se refirió, Roy?

—A que Diablo Rojo acabará con todos, creo que incluso conmigo.

—Es cierto, y eres estúpido al pensar otra cosa. Diablo Rojo sólo trabaja para él. Te acepta porque le vas a proporcionar las armas. Pero no creas que vas a cobrar ese cuarto de millón en oro. Te pagará con un cuchillazo o con plomo.

—Tonterías, Mike.

—Puedes pensar lo que quieras. De todas formas, no llevarás a cabo la operación.

—Eh, muchacho, tú siempre has sido inteligente. Debes jugar en mi bando.

—No, Roy, yo no hago esas cosas.

—Mike, no hagas esfuerzos para aparecer ante mí como un santurrón. Eres un caradura con pintas, y yo lo sé bien porque tuve que ver contigo. ¿Cuántas mujeres me has quitado a lo largo de los años, Mike?

—Todas las que pude.

—Y admitirás que no utilizaste procedimientos demasiado correctos.

—Los que tuve a mi alcance cuando las muchachas no se encontraban a gusto contigo.

—De acuerdo, Mike. Todo seguirá siendo como antes. ¿Quieres a Doris? Renunciaré de una vez por todas a ella. La chica te pegó en el ojo cuando la exigiste como parte de la indemnización por lo del azúcar. De acuerdo, Mike, Doris es para ti y también tendrás un buen puñado de oro. Pero enviarás a Swanson y a los demás agentes al diablo.

—Nada de eso, Roy, y ya acabó tu operación. Nos iremos juntos a Puerto Dulce y Swanson se ocupará de ti.

—¡Por lo que más quieras, Mike! ¡No me hagas eso!

—Está decidido.

—Nadie se la puede jugar a lord Chesterfield.

—Yo se la voy a jugar.

—¡Te arrepentirás...! ¡Juro que te arrepentirás...!

Se oyeron pasos fuera de la habitación.

Mike se agachó detrás de un sillón.

—Cuidado, Roy, te estoy apuntando.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Moore muy aprisa.

Entró Guy Chipp.

—Lord Chesterfield, aquí están los mescaleros.

—¿Diablo Rojo también?

—Sí, y el señor Cook.

—¿Cuántos mescaleros acompañan a Diablo Rojo?

—Cuatro. Los otros están en la parte trasera.

—Que pasen, Guy.

Doris seguía sentada en el diván.

Entró primero Ernest Cook, seguido de Diablo Rojo y cuatro mescaleros.

Cook señaló a Diablo Rojo.

—Aquí lo tiene, lord. Le dije que vendría y ha venido.

Diablo Rojo levantó la mano y dijo:

—Celebro conocerte, lord Chesterfield. Pero quiero terminar cuanto antes el negocio. ¿Dónde están las armas?

Mike apareció por detrás del sillón.

—No hay armas, Diablo Rojo.

El jefe de los mescaleros quedó inmóvil.

Mike disparó y el mescalero lanzó un grito.

—Lord Chesterfield, me ha traicionado.

—No, Diablo Rojo, no es lo que tú crees —repuso lord.

—Pero ya me preparé para esta encerrona.

Sonó una descarga y las ventanas estallaron.

Lord Chesterfield y Cook cayeron malcrialmenle partidos por una andanada de plomo.

Varios mescaleros habían disparado desde la ventana.

Mike estaba junio a la pared, lejos de los proyectiles.

Doris se arrojó al suelo.

Diablo Rojo lanzó un aullido y saltó sobre Mike blandiendo el cuchillo.

Los proyectiles se hundieron en el cuerpo de Diablo Rojo, haciéndolo bailar como un muñeco.

Luego. Real continuó disparando sobre los otros mescaleros que habían acompañado a su jefe hasta el salón.

Sonó una segunda descarga. Pero en esta ocasión los gritos de muerte partieron de los mescaleros que estaban fuera.

Mike dio un suspiro al oír la voz de Swanson.

—¡Estáis rodeados...! Será mejor que os entreguéis o acabaremos con todos.

En el salón se disipó el humo. Todos habían muerto, excepto Doris y Mike.

Real acudió al lado de la muchacha y la cogió por los brazos. Se miraron a los ojos y ella dijo:

—Mike, ¿por qué no llegaste antes?

El le contestó aplastando su boca contra la de ella.

Doris y Mike se casaron al día siguiente.

Mike prometió una y otra vez que no se dedicaría al transporte marítimo, pero lo cierto fue que. una semana mal tarde, el barco de tío Urias y de Doris. ya reparado, se hacía a la mar con dos nuevos tripulantes.

Mike prosperó tanto en aquel negocio que. cinco años después era dueño de cuatro barcos.

Hoy día. sus herederos son propietarios de la línea marítima Reat y Prue Consolidada, con oficinas centrales en San Francisco, a quienes agradecemos la autorización para contar esta historia.