ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.197 — La mujer del fugitivo.

En Colección COLORADO:

610 — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

640 — Llegó la venganza.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 5.800-1982

Impreso en España - Printed in Spain

3ª edición: abril, 1982

3ª edición en América: octubre, 1982

© Keith Luger - 1966

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera. S. A.

Parets del Vallès (N-152. Km 21.650) Barcelona - 1982

CAPÍTULO PRIMERO

Hal Kelton reía el chiste que le había contado la girl que estaba sentada con él a la mesa del saloon.

En aquel momento llegó un muchacho ante Hal Kelton.

—¿Es usted el señor Kelton?

—Sí. ¿Qué pasa?

—Le traigo un recado.

—¿Una carta?

—No, señor.

—Está bien. ¿De qué se trata?

—Un hombre me encargó le dijese que lo espera en el establo de Jonás. Dijo que usted sabría quién era.

Hal Kelton entornó los ojos. Se había quedado serlo cuando apareció el muchacho, pero ahora sonrió otra vez y sus ojos cobraron un brillo más intenso.

—Chico, te acabas de ganar veinticinco centavos.

Sacó una moneda y la entregó al mensajero.

El chico sacudió la cabeza sonriendo.

—Ese hombre me dio cincuenta centavos. Hoy he hecho el mejor negocio de la semana...

Salió escapado del local.

Hal Kelton se levantó.

—Eh, ¿adónde vas? —dijo la rubia.

—¿Es que no lo oíste? Tengo una cita, pero volveré enseguida, Karin.

—No me encontrarás.

—¿Por qué no?

—Dan, el leñador, me invitó a una fiesta privada... Tendrá comida y bebida, y luego Dan me pagará un par de dólares.

—Manda a Dan al diablo.

—Lo siento, querido, pero será mi cena, y encima de eso ganaré algún dinero.

Kelton le pellizcó la barbilla.

—Oye, pequeña, dentro de un rato tendré tanto dinero que podré comprar la leña que Dan a almacenado para todo el invierno...

—No me digas...

—Hablo en serio. De modo que será mejor que estés aquí cuando vuelva porque saldrás ganando.

—Está bien. Te esperare media hora, pero no más... ¿Sabes por qué, Hal? Porque no te creo una palabra.

—Conque no, ¿eh? Te pondré los billetes delante de los ojos...

La besó suavemente en los labios y se dirigió hacia la salida del local.

Poco después llegaba al callejón donde se ubicaba el establo de Jonás.

Al entrar no vio a nadie.

Estaba oscureciendo y la entrada del establo estaba sumergida en la penumbra.

Hal se detuvo en el umbral.

—Eh, Ted, ¿estás ahí? —dijo.

Le llegó una voz del fondo, donde ya no se veía nada.

—Sí, Hal, aquí estoy...

Hal sonrió de nuevo y recuperó el movimiento, yendo hacia el lugar de donde le había llegado la voz.

Al fin lo vio.

Ted estaba apoyado en la pared.

—Hola, Ted, ¿cuándo llegaste?

—Hace una hora.

—¿Una hora? ¿Y por qué no me fuiste a buscar?

—Mi caballo estaba cansado... Hice un largo viaje.

—¿Quieres decir que fuiste a ver a los otros dos primero?

—No, Hal Siempre cumplo mi palabra. Tenía que verte a ti primero y luego a los otros dos.

Hal se frotó las manos.

—El negocio salió redondo, tal como tú lo habías planeado, Ted... Leí los periódicos... Los de Jefferson City creen que huimos hacia Wyoming.

—Sí ya lo sé.

—Fue estupendo, Ted. Veinticinco mil dólares de botín y nos salimos con la nuestra... Dan ganas de repetir, ¿verdad?

—No repetiremos.

—Bueno, era una forma de hablar... Yo tengo bastante con cinco mil dólares, y creo que los otros dos muchachos también se conformarán... ¿Qué harás después de pagarles a ellos?

—Tengo ya dónde ir.

—¿A California?

—No, no será a California...

—Lo decía porque seguramente yo iré a San Francisca Mi hermano Jimmy tiene allí un horno y dice que se gana el dinero fácilmente... Me sugirió que me asociase con él Ahora podré hacerlo... ¿Lo ves, Ted? Yo tampoco pienso en otro asalto. Quiero ser un hombre honrado. Cinco mil dólares son muy buenos para mí.

—Puedes tener los veinticinco mil.

—¿Qué? —dijo Hal sorprendido.

—Sí, Hal, puede ser tuyo todo el botín.

—No te comprendo...

—Lo vas a comprender enseguida... Ya sabes que en el asalto yo pensaba llevarme cincuenta mil.

—Sí.

—Pero sólo atraparnos la mitad porque hubo un fallo en uno de los pagos... La Compañía Minera retiró la nómina un par de horas antes que nosotros apareciésemos en el Banco. Yo tenía que llevarme veinticinco mil dólares, el resto era para vosotros...

—Desde luego, Ted... Pero después del fallo acordamos que Adam, King y yo nos llevaríamos cinco mil cada uno y que los diez mil restantes serían para ti.

—Di la conformidad para que no peleaseis. Además, yo estaba en desventaja. Los tres habríais sacado el revólver contra mí.

—Eh, Ted, cada vez te entiendo menos.

—Ya deberías comprenderlo... Yo quería veinticinco mil para mí y han de ser veinticinco mil o nada.

—¿Por qué veinticinco mil y no diez mil?

—Porque yo necesito veinticinco mil.

Hal Kelton hinchó los pulmones de aire.

—Oye, Ted... No quiero pelear contigo. Tú fuiste el cerebro, el que lo organizó todo, y no me gustaría matarte.

—Yo tampoco quiero morir —sonrió Ted.

Hubo un silencio entre los dos hombres que se enfrentaban.

Ted Marden frisaba en los treinta y cinco años, y era alto, de cabello negro, ojos azules. En la comisura de sus labios habían aparecido las arrugas. Tenía un gran dominio de sí mismo. Y él, Ted, sabia sacar partido de su voz, que alcanzaba todas las tonalidades. Podía ser agresivo, enérgico, y suave cuando se lo proponía.

Señaló una bolsa de cuero que estaba a sus pies en el suelo.

—Ahí lo tienes. Es el botín. Veinticinco mil dólares.

Hal miró la bolsa y se mojó los labios con la lengua.

—Es una fortuna, Ted.

—Sí, lo es para cualquier hombre...

Hal alzó otra vez los ojos deteniéndolos en el rostro de Ted Marden.

—De modo que, si te mato, me quedo con los veinticinco mil...

—Tú podrás hacer con ellos lo que quieras. Ya sabes dónde están Adam y King... Les pagas a ellos y se acabó. Naturalmente, también puedes quedártelo todo.

Kelton dejó correr unos segundos y después se echó a reír.

—Sería bueno —dijo.

—¿Qué es lo que sería bueno, Hal?

—Que yo me quedase con todo.

—Sería un justo premio, porque significaría que nos habrías matado a los tres.

—Puedo hacer otra cosa... Cuando te mate, esconderé tu cadáver, iré al encuentro de Adam y King y les diré que te he estado esperando aquí, en este pueblo, y que no has aparecido... Te maldeciré muchas veces y ellos llegarán a la conclusión de que tú nos la pegaste. ¿Te das cuenta?

—Bonito plan.

—Me alegro que te guste, Ted.

Ted se apartó de la pared y dejó colgar los brazos.

—Ya no queda nada que hablar.

—No, Ted. Ya no queda nada...

—Saca.

—¿Me das la ventaja?

—Sí, Hal, te la doy.

—Como tú quieras.

Hal Kelton retrocedió un paso y se detuvo, dejando colgar también los brazos.

En el silencio se oyó el piafar de un caballo.

Hal tiró del revólver.

Ted desenfundó con una gran rapidez, llevando el “Colt” a la altura del estómago, y apretó el gatillo.

Se produjo un estampido que en el establo se oyó como un cañonazo.

Hal cayó hacia atrás sin que hubiese podido hacer fuego.

Se movió débilmente en la paja, y por último quedó inmóvil, despatarrado.

Ted tomó la bolsa del suelo y echó a andar hacia donde estaba Hal.

Se detuvo un instante y le dirigió una mirada.

Hal Kelton tenía los ojos abiertos porque la bala le había entrado justo por el centro de la frente.

—Todos somos ambiciosos, Hal —dijo Ted—. Y por eso, muchos de nosotros morimos... A ti ya te llegó la hora... Hasta nunca, muchacho.

Saltó a un caballo ensillado y salió de estampida del establo.

CAPÍTULO II

—Ya debería estar aquí —dijo Adam Jameson.

Estaba tendido en la cama y observó a su compañero King Westerman, que miraba hacia la calle.

—¿Es que no me oyes, King?

—¡Cállate! Estoy viendo a la chica de la pastelería.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Qué pasa? Yo te lo diré, muchacho. La chica de le pastelería es el más rico bombón de su negocio.

Adam Jameson soltó un gruñido.

—Tú y tus mujeres...

—¿Qué te pasa, King? ¿Es que no te gustan?

—Claro que me gustan. Pero yo no las busco como tú, a toda hora...

—Oye Adam, cuando encuentre algo que sea superior a una mujer, te lo diré. Yo hasta ahora no tuve esa suerte... No hay natía como ellas, chico.

—Y yo te estoy diciendo que Ted todavía no llegó...

—Ya llegará... Tenía que pagarle primero a Hal Kelton.

—Ha tenido tiempo para eso... Hal Kelton esperaba a Ted en Unionville, que sólo está a ciento veinte millas de aquí...

—¡Mi madre, qué chica! —dijo King mirando otra vez por la ventana.

—¿A cuál te refieres?

—¿A cuál va a ser? A la chica de la pastelería... Ha salido de la tienda, se ha ido al callejón a dejar un cubo de desperdicios, y al agacharse, se le ha subido un poco la falda. Le he visto las pantorrillas...

—Ya será menos.

—Te he dicho que le vi las pantorrillas, Adam.

—¿Y qué?

—¿Cómo y qué? ¡Que son superiores! Aunque eso ya lo había imaginado. Sí, Adam, le tomé las medidas en cuanto le eché una ojeada.

—Tú tomas las medidas a todas en la primera ojeada.

King se golpeó el pecho mientras decía jactanciosamente:

—Es lo que yo llamo pupila.

—¿Sí? ¿Por qué no tuviste pupila para saber la que nos iba a jugar Ted Marden?

—Sólo dices tonterías. Ted Marden no nos la pegará. Él no es idiota y sabe que, si tratase de pegárnosla, lo buscaríamos en el mismo infierno...

—¿Por qué entonces no repartió después del asalto?

—Lo dijo bien claro. Había muchos billetes menudos... Y lo importante era que nos separásemos... Nos vio mucha gente asaltar el Banco. Éramos cuatro enmascarados... Y lo primero que harían los de la ley sería buscar a una pandilla de a cuatro... No censuro por eso a Ted. Todo lo pensó bien.

—Todo lo pensó bien y resulta que fallamos en lo más importante. En la cuantía del botín. Sólo encontramos la mitad de lo que él dijo.

—No fue culpa suya que la Compañía Minera ordenase los pagos unas horas antes de lo acostumbrado.

—Parece que lo defiendes, King.

—Claro que lo defiendo. Ted se acordó de nosotros para este negocio, y ha sido el mejor de nuestra Vida...

—¿Lo ha sido? ¿Estás seguro? ¿Y si no viésemos el pelo a Ted? Seguro que empezarías a pensar de otra forma.

—¡Calla ahora!

—¿Por qué tengo que callar?

—Porque la chica sale otra vez de la tienda con otro cubo de desperdicios.

—¡Oh, sí! Y te enseñará ahora la segunda pantorrilla.

—Me enseñó las dos antes... Y ahora querrá hacer una reprise del espectáculo —King soltó una carcajada celebrando su ingenio.

Adam hizo un gesto de rabia, levantó la cabeza y la golpeó contra la almohada hundiéndola más.

Alargó la mano y tomó un cigarrillo de la mesilla de noche.

Se lo puso en la boca y encendió.

—Eh, Adam... ¡Ahí está! —gritó King Westerman.

Adam dio tal respingo que el cigarro cayó sobre su pecho.

Lanzó un grito y saltó de la cama pegándose manotazos.

—¡Maldita sea, King! Has hecho que me queme... ¿Qué es lo que te está enseñando ahora la pastelera?

—No se trata de la pastelera... Es Ted.

—¿Ted Marden?

—Claro que sí... Ted Marden. Ha aparecido justamente detrás de la chica de los dulces, por el callejón.

Adam corrió hacia la ventana donde estaba su compañero, pero ya no vio a Ted.

—¿Dónde está?

—Cruzó la calle y se metió en el hotel.

—¿Estás seguro de que es él, King?

—Claro que es él. ¿Crees que estoy mal de la vista? Eh, chico, mira a la pastelera y sabrás si tengo mala vista o no.

Adam miró al callejón.

Sí, allí estaba la chica de los dulces.

Era una joven de cabello rojizo, de unos veintitrés años, con un cuerpo esbelto de curvas pronunciadas.

—No está mal —dijo.

—Conque no está mal, ¿eh? —repuso King—. Tú eres el que necesitas gafas. Esa chica es el mejor ganado que he visto en este pueblo... ¿Y sabes lo que voy a hacer? Cuando Ted me dé mi parte, iré a la pastelería y compraré todo lo que hay dentro.

—¿Ella incluida?

King pegó una palmada a su amigo mientras soltaba una risotada.

—Eso estuvo bien, King... Claro que la incluiré a ella. Ya te dije que es el mejor bombón del negocio.

—Eh, cuidado con los atracones.

—No te preocupes... Una vez me comí seis tortas de a palmo.

—Entonces, que te aproveche.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Fueron tres golpes, y entre uno y otro transcurrieron tres segundos.

—Eh, Adam —dijo King— ábrele.

No hacía falta que se lo dijese porque ya Adam estaba corriendo hacia la puerta.

La abrió de un tirón.

Ted Marden entró en la estancia. Tenía una bolsa sobre el hombro y fumaba la punta de un cigarrillo.

—¿Cómo os va, muchachos?

Adam sonrió.

—Bien venido, jefe. Los dos estamos bien. A King ya lo ves, allá en la ventana, como siempre, mirando a una muchacha que le sorbió los sesos...

Ted sonrió imperceptiblemente y las comisuras de su boca se alargaron hacia abajo.

—Eh, King, ¿puedes dejar un momento a la chica?

—Claro que sí, Ted. De todas formas, ya volvió a entrar en su negocio.

King se apartó de la ventana y se echó a reír.

—Eh, Ted, ¿sabes una cosa? Adam decía que no ibas a venir.

Adam lo miró con reconvención.

—¿Quieres dejar de hacer el soplón?

Ted había cerrado la puerta y apoyó las espaldas en ella.

—Os presento mis disculpas por haberme demorado.

King dijo:

—Ya le advertí a Adam que las cosas no son tan fáciles como uno las planea... También le dije que tenía que ir primero a Unionville para dar su parte a Hal Kelton...

—No le di su parte, muchacho.

—¿Cómo? dijo Adam.

—Hal Kelton murió.

Hubo un silencio en la estancia.

Ahora King también había borrado la sonrisa.

—¿De qué murió, Ted? —preguntó Adam Jameson.

—Lo maté yo.

—¿Tú...?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque quiso los veinticinco mil dólares...

King Westerman intervino:

—Te lo dije, Adam... Hal Kelton era una rata. Se quiso aprovechar. Fue eso, ¿verdad, Ted?

Tras otro silencio, Ted Marden dijo:

—En un principio quiso los cinco mil dólares. Era su parte. Lo que hablamos en último lugar antes de separamos...

—Entiendo —dijo King—, pero cuando tú llegaste a darle su parte, él quiso todo el botín.

—No ocurrió exactamente así.

—¿Cómo ocurrió entonces, Ted? —preguntó Adam Jameson.

—Le di una oportunidad.

—No te comprendo.

—Todo o nada... Le dije que yo tenía la idea de sacar veinticinco mil dólares del asalto, porque era cincuenta mil lo que íbamos a atrapar. Pero como sólo habíamos embolsado veinticinco mil, pretería jugarme la piel para conservar mi dinero...

—¿Fue eso? ¿Te negaste a darle su parte?

—Lo interpretas mal, Adam. Yo le dije que podía quedarse con los veinticinco mil, pero que, para ello, tenía que matarme.

—Sí, lo comprendemos muy bien.

—Fue un duelo honrado... Yo saqué antes, pero le di ventaja.

—Desde luego, lo creemos... Pero ya no importa eso... Ahora me darás a mí mis cinco mil y también se los darás a King... Te regalamos la parte de Hal.

Ted Marden movió la cabeza en sentido negativo.

Adam apuntó con el dedo a Ted.

—¿Qué es lo que te va por la cabeza, Ted?

—Os lo diré... Sigo pensando lo mismo que en Unionville cuando vi a Hal Kelton... Sigo queriendo los veinticinco mil... Es lo que necesito.

—¿Para qué?

—No es cuenta vuestra...

Adam entornó los ojos.

—¿Qué es lo que has planeado, Ted? ¿Quizá que salgamos a la calle uno a uno y nos enfrentemos contigo?

—No.

—¿Qué es entonces?

—Vosotros dos siempre habéis ido juntos por el mundo.

—Sí, es cierto, King y yo llevamos seis años juntos, que es como decir toda la vida...

—Muy bien —Ted dejó resbalar la bolsa por su hombro y ésta cayó en el suelo, a sus pies.

King Westerman se pasó el dorso de la mano por la boca. Llevaba un rato sin hablar. Ahora dijo:

—Ted, todavía puedes rectificar.

—¿Qué cosa?

—Esto, ¡maldita sea! ¡Adam y yo sólo queremos nuestra parte! Cinco mil dólares cada uno...

Adam Jameson intervino:

—No, King, espera.

—¿Qué pasa?

—Ahora veo las cosas de otra forma... Sí, muchacho... Ted nos da una oportunidad de quedamos con todo el botín. ¿Te das cuenta, King? Son veinticinco mil dólares... Nos corresponderán doce mil quinientos a cada uno.

—Para eso, tendréis que matarme —le recordó Ted.

—Ted, eso es lo que tenemos que hacer. Matarte. ¿Estás conmigo, King?

—Sí, creo que sí.

—Podrás comprar el negocio de esa pastelera y alguna cosilla más.

A King Westerman le gustó aquella idea.

—Demonios, eso es cierto... Con ese dinero voy a comparar hasta un saloon, y será aquí. Me gustó este pueblo, palabra que me gustó.

Ted Marden cogió el cigarrillo de los labios y lo arrojó contra la pared.

Se produjo un chisporroteo.

King se separó de Adam, pero sólo lo hizo dos pasos.

Adam dijo:

—¿Dónde quieres que ventilemos el duelo? ¿En la calle o aquí mismo?

—Será mejor en la calle.

—Está bien.

King gritó:

—¡No, Adam, no puede ser en la calle!

—¿Por qué no?

—Ted querrá llevarse el dinero... ¿O vas a dejarlo aquí, Ted?

—No. Me lo llevaré.

—Pues, si quieres llevártelo, será después de que nos bayas liquidado.

Ted dio un suspiro.

—Entonces, no queda más remedio que ventilarlo en esta habitación.

Adam tenía el cigarrillo apagado en los labios y lo escupió hacia la cama en que había estado tendido.

—Listo, Ted, cuando quieras.

—Sí, muchachos —asintió Marden.

El silencio se hizo tan espeso que hacía daño a los oídos.

Ted vigilaba a los dos hombres que habían participado con él en el asalto, y éstos lo vigilaban a su vez.

Transcurrieron quince segundos.

—¿Qué te pasa, Ted? —dijo Adam—. ¿Por qué no sacas?

—Estoy esperando a que lo hagáis vosotros.

—Eres un fanfarrón.

—Es posible.

Se desgarraron otros diez segundos.

—¡Ahora, King! —gritó Adam, y tiró del revólver.

King Westerman lo secundó.

Ted movió la mano derecha.

Inmediatamente, de su mano brotaron dos fogonazos.

Hizo una distribución del plomo.

Una bala para Adam Jameson. Otra para King Westerman.

Adam Jameson lanzó un aullido.

Un proyectil le había destrozado la garganta.

King Westerman recibió un impacto en el pecho y se fue contra la ventana.

Jameson conservaba el revólver, pero King lo había perdido. Por ello, Jameson pudo disparar, pero su bala se enterró en la pared. Luego, se derrumbó quedando boca abajo.

King golpeó la cabeza contra la ventana. Quedó de rodillas.

No podía hacer nada porque Su arma había quedado muy lejos y supo que se moría.

Quiso mirar a Adam, su amigo desde seis años atrás, pero en aquel momento vio que la pastelera salía del negocio.

No lo hizo ahora para dejar otro cubo de «desperdicio» en el callejón, sino porque había oído los estampidos.

Era una chica pelirroja de cuerpo esbelto y grandes curvas, y él, King, le habría comprado todos los pastelillos del negocio y la habría incluido a ella misma en el lote porque iba a tener mucho dinero. Pero esa idea había aparecido en su mente un millón de años atrás porque ahora se estaba sumergiendo en un pozo negro y frío. King supo que se moría y que nunca podría conseguir a la chica de los dulces.

Pero sonrió pensando que su última imagen era la de aquella chica, porque él era un hombre que siempre estaba pensando en las mujeres, y las mujeres eran lo mejor que había sido puesto sobre el planeta.

Se derrumbó sin vida en el suelo.

Para ese entonces, Ted Marden había salido de la habitación llevando consigo la bolsa que contenía los veinticinco mil dólares.

Él era el ganador y se lo llevaba todo.

CAPÍTULO III

Ted Marden había llegado a Pine Creek, quinientas millas al oeste del pueblo en que había liquidado a los últimos miembros de su pandilla de salteadores.

Tres meses atrás había salido de Pine Creek jurándose que volvería con una gran bolsa de dinero y había cumplido su palabra.

Allí estaba él con veinticinco mil dólares, listo para emprender la conquista del pueblo.

Al llegar ante la oficina del comisario saltó del caballo.

Tres ancianos estaban tomando el sol, sentados en el borde de la acera de tablones. Uno de ellos tenía la pierna izquierda de palo y se levantó de un salto.

—¡Señor Marden...! Dígame que no me engañan los ojos, y que es usted...

—Sí, Matt, soy yo.

—Había apostado con el comisario a que usted volvería.

—¿Y qué apostaste, Matt?

—Un vaso de whisky.

—Entonces tendrá que pagarte... Voy a hablar con él.

—¿Quiere que le lleve su caballo al establo, señor Marden?

—No, déjalo. Yo me ocuparé de ese...

Ted llevaba la bolsa del dinero sobre el hombro.

Abrió la puerta de la oficina del comisario y pasó al interior.

Stephen Wilson, comisario de Pine Creek, era un hombre de unos cincuenta y cinco años, de ojos hundidos en las cuencas, bigote espeso.

Estaba sentado tras de la mesa, bebiendo una taza de café, y quedó sorprendido al ver a su visitante.

Ted Marden se le acercó sonriendo.

—¿Qué tal, Stephen?

Wilson dejó la taza sobre la mesa.

—No te esperaba ver en el resto de mi vida.

—Sí, ya lo sé. Me lo dijo Matt ahí fuera... Pero ya lo ve, estoy aquí.

—¿De paso?

—No. Stephen, Tú sabes que no es de paso... Te advertí que un día sería el dueño de este pueblo y que el que no estuviese conmigo sería mejor que se tirase de cabeza a un pozo.

—Sí, recuerdo tus palabras.

—Bien, ese momento ha llegado ya.

El comisario se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Ted, ¿qué es lo que te propones?

—Voy a comprar a las autoridades de este pueblo... A ti y al juez Marlowe. Luego, compraré algunas cosas más... Algún día seré el gobernador del Estado, pero antes tengo que ser el hombre más fuerte de Pine Creek...

El comisario sonrió con sarcasmo.

—Te dije que estabas loco, Ted. Hay cosas que no se pueden hacer...

—Sin embargo, se hacen.

—Yo soy incorruptible, Ted.

—Eso lo vamos a ver...

Ted metió la mano en la bolsa y sacó un fajo de billetes que arrojó sobre la mesa.

El comisario miró el dinero con sorpresa.

Ted Marden dijo:

—Son quinientos dólares... Una buena cantidad para un primer pago. A partir de ahora, todos los meses recibirás de mí otros quinientos dólares.

Stephen tomó el fajo de billetes y lo sopesó.

—¿Has venido para hacerme rico, Ted?

—Es justo que, si yo soy rico, el comisario también lo sea...

Stephen arrojó el fajo de billetes sobre la mesa, hacia el lado de Ted.

—La respuesta es no —dijo.

Ted sacó otro fajo de billetes de la bolsa y lo unió al primero.

—Ahora son mil dólares...

—¿De dónde sacaste tanto dinero?

—Negocios...

—¿Qué clase de negocios hiciste tú, Ted?

—Eso a ti no te importa.

—Está bien, Ted. Recoge ese dinero y guárdalo...

—¿Tampoco vas a aceptar?

—Ya te dije que soy incorruptible... —vio que Ted iba a sacar más dinero de la bolsa y gritó—: ¡No saques más fajos o te meto ahora mismo en una celda!

En el rostro de Ted se reflejó una gran cólera.

—Estás jugando mal, Stephen.

El comisario se levantó. Era corpulento.

—Escucha esto, Ted... Quiero que salgas del pueblo hoy mismo... No quiero verte en Pine Creek... Aquí no hay sitio para hombres como tú... ¡Lárgate y no vuelvas!

Ted alargó la mano y tomó los fajos de billetes de la mesa.

Los devolvió a la bolsa mientras decía:

—Lo siento mucho, Stephen, lo siento mucho...

Dio media vuelta y salió de la oficina.

Matt Kellog estaba junto a su caballo, moviéndose nerviosamente.

—¿Ya vio al comisario, señor Marden?

—Sí, y te voy a dar un consejo... Dile que te pague ahora mismo el vaso de whisky...

Matt frunció el ceño sin comprender el significado de las palabras de Ted, pero éste no le dio ninguna aclaración porque montó en el caballo y lo hizo correr por la calle Mayor.

Se detuvo nuevamente ante el saloon de Marie Lane y ató las bridas al poste.

Siempre con la bolsa del dinero sobre el hombro, empujó las puertas oscilantes del local.

Marie Lane, una pelirroja de unos treinta años, hermosa, de rostro bello, se acercó el mostrador al mismo tiempo que Ted.

—Hola, Ted.

—¿Qué tal, Marie?

—Estuviste mucho tiempo fuera.

—Necesitaba unas vacaciones.

—¿Cómo te fue por ahí?

—No me puedo quejar.

Ted pidió dos vasos de whisky. Alargó uno a Marie y los hicieron entrechocar.

—Salud —dijeron los dos al mismo tiempo.

Después de beber el trago. Ted preguntó:

—¿Está por aquí Philip Duke?

—Sí, desde luego.

—¿En qué habitación?

—La cuatro.

—Gracias.

Ted Marden arrojó un dólar sobre el mostrador y echó a andar hacia la escalera del fondo.

Subió a la primera planta, y al llegar a la habitación número cuatro, llamó con los nudillos y abrió sin esperar a que lo autorizasen.

—¡Ted! —gritó el otro desde dentro—. ¡Ted Marden!

Philip se acercó a Ted, sonriente.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

Philip era alto, rubio y su punto flaco eran las mexicanas.

—Dile a ella que salga —ordenó Ted.

—Rosario, ya lo has oído... Vete.

—¿Y cuándo vuelvo?

—El día del juicio final —contestó Philip, y soltó una carcajada.

—¿Ya estás cansado de mí? —repuso Rosario mientras se apartaba el cabello de los ojos.

—Puede que sí.

La mexicana echó fuego por los ojos. Sé marchó de la habitación pegando un fuerte portazo.

Ted ocupó una silla y dejó la bolsa a sus pies.

—Sigues lo mismo que siempre, ¿eh, Philip?

—Ya sabes el proverbio: «Genio y figura hasta la sepultura». Esas mexicanas tienen algo que a mí me vuelve loco. A propósito, la doctora está a punto de caramelo.

Ted sacudió la cabeza sin decir nada.

—¿Ya la viste, Ted? —inquirió Philip.

—No. Todavía no.

—Pues si estás malito, ella te va a poner bueno... Bastará con que te repase con la mirada.

—¿Se fijó en ella alguien en especial?

—No. La doctora sólo piensa en sus enfermos... Los pobres de la ciudad le llaman el ángel bueno de Pine Creek.

Ted Marden soltó un gruñido. Tomó la botella de whisky que había sobre la mesa, en donde quedaban cuatro dedos de licor. Quitó el tapón y bebió del gollete.

—Philip —dijo después—, ¿te interesaría ser comisario de Pine Creek?

—¿Hablas en serio?

—¿Tú qué crees?

—Sí, desde luego, me interesaría ser el comisario de este pueblo, pero tendré que esperar a las elecciones. No las habrá hasta dentro de un año.

—Mata a Stephen Wilson.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído. Mata a Stephen Wilson.

Philip parpadeó. Ya había desaparecido su sonrisa.

—Eh, Ted, no te comprendo... Sé que siempre te has llevado mal con el comisario, pero de eso a que te llegues aquí y digas: «Mata al comisario»... creo que hay bastante distancia.

Ted metió la mano en la bolsa del dinero y sacó un fajo de billetes que arrojó contra el pecho de Philip.

Este levantó las manos a tiempo de atrapar el dinero.

Pasó los billetes por entre sus dedos.

—¡Son quinientos dólares!

—Sí, Philip, y tendrás otros quinientos para celebrar tu nombramiento de comisario. Luego, trescientos al mes.

—Pero, espera, no lo entiendo. Si muere el comisario, ¿quién me va a poner la estrella?

—El juez Marlowe.

—¿Y cómo lo vas a convencer?

—Yo me encargo de eso...

Ted sacó de la bolsa un montón de fajos.

Philip se echó a reír.

—Demonios, Ted, ¿de dónde sacaste tanta plata?

—El juego. Ya sabes que siempre se me dio bien con los naipes.

Philip Duke se rascó detrás de una oreja.

—Creo que al comisario le van a pasar cosas... —sonrió.

CAPÍTULO IV

El comisario de Fine Creek se había quedado pensativo cuando Ted Marden salió de su oficina.

No le gustó nada que Ted Marden hubiese vuelto al pueblo con una gran bolsa de billetes. Sabía lo que significaba. Contrariedades para él y para las personas honradas de Pine Creek.

Ted Marden era un ambicioso.

No pararía hasta convertirse en el dueño de Pine Creek, y por ello había empezado tratando de comprarlo a él. Tenía que hablar cuanto antes con el juez Marlowe. Debería prevenirlo, porque Ted Marden no tardaría en dejarse caer por el despacho de Marlowe y trataría de corromperlo.

La puerta se abrió dando paso a Matt Kellog.

—Hola, comisario.

—¿Qué ocurre, Matt?

Matt Kellog avanzó hacia el comisario haciendo sonar su pata de palo sobre el entarimado.

Se detuvo y se echó a reír.

—¿Vio por casualidad a un forastero llamado Ted Marden?

—Si sabes que estuvo aquí, ¿por qué lo preguntas? —Celebro que lo recuerde. Supongo que no habrá olvidado tampoco la apuesta.

—Sí, Matt, me ganaste un vaso de whisky.

—Vengo a cobrárselo.

El comisario sacó una moneda de a veinticinco centavos y se la tiró a Matt. Este la cazó al vuelo.

—Eh, comisario, ¿no viene conmigo a beber un trago?

—No, gracias, tengo que hacer en otra parte...

Matt sacudió la cabeza y se dirigió a la puerta, pero se, detuvo y volvió la cabeza hacia el representante de la ley.

—Quisiera hacerle una pregunta, comisario.

—¿De qué se trata?

—¿Qué le pasa con Ted Marden? ¿Por qué le resulta antipático? Para mí, es un buen chico...

—Tú no eres el comisario de Pine Creek, Matt. A ti no te confiaron la ley y el orden.

—No, desde luego, y me alegro mucho de no ser el comisario. Pero sigo pensando que se equivoca con respecto a Ted Marden.

Matt Kellog salió de la oficina.

Stephen Wilson sonrió con sarcasmo. Así era Ted Marden. Se ganaba a la gente por su simpatía. Y ahora, además de simpatía, tenía dinero.

Estaba seguro que si él, Stephen, no detenía a Ted Marden, se convertiría en el dueño de la ciudad.

Tenía que hablar cuanto antes con el juez Marlowe.

Salió de la oficina y cerró la puerta.

Miró hacia arriba y vio el caballo de Ted Marden atado al poste, ante el saloon de Marie Lane.

Bien, le tomaría un poco de ventaja. El hablarla con el juez antes de que lo hiciese Ted Marden.

Dobló por el primer callejón a la izquierda.

El juez vivía en una bonita casa de ladrillo que se había construido tres años antes.

De pronto vio aparecer por el fondo a Philip Duke.

Venía a su encuentro.

Philip era un tipo indeseable. Había llegado a Pine Creek un año atrás. Desde entonces no había trabajado en nada de provecho.

Vivía del juego y de lo que le sacaba a las mexicanas.

Había tratado de conseguir que alguna de ellas lo denunciase, pero al parecer, se consideraban satisfechas con que Philip Duke las estafase.

—Hola, comisario —dijo Philip deteniéndose a unas diez yardas.

A Stephen no le gustó la forma en que Philip le sonreía y se detuvo también.

—¿Qué haces por aquí, Philip?

—Lo estaba esperando.

—¿A mí?

—Sí, a usted.

—¿Y para qué?

—Para matarlo...

Stephen guardó un silencio y relajó el cuerpo.

—Entiendo. Has estado hablando con Ted Marden.

—No sé.

—¿Cuánto te pagó, Philip?

—No sé.

El comisario sacudió la cabeza.

—No debiste aceptar.

—Es la vida, señor Wilson, y siempre me gustó llevar una estrella.

—¿Conque es eso? Si tú me matas, serás el comisario de Pine Creek...

—Seguro.

—Será tu destrucción.

—Deje de hablar y eche mano al revólver.

—Pareces estar muy seguro de que me vas a matar.

—Lo estoy...

—Tengo fama de ser rápido, Philip.

—Sí, ya lo oí... Según me dijeron, es el hombre más rápido de Pine Creek... Pero eso fue antes de que yo llegase.

—¿Tú eres más rápido que yo?

—Estoy convencido, comisario. Por eso acepté él encargo.

—Nunca supe de dónde viniste...

—Del Pecos.

—¿Y qué hacías en el Pecos?

—Estaba enrolado en un rancho... Llevaba allí cinco años... La hija del patrón me hizo guiñitos. Era una familia muy rica, la más rica del Pecos. La chica tenía cinco hermanos. Estaba destinada a casarse con un caballero de Austin, un político... Bueno, las cosas se liaron.

—Gracias por contarme la historia.

—No la podrá repetir porque lo voy a matar.

—No, Philip, te equivocas, seré yo quien te mataré, y entonces escribiré una carta a tu antiguo patrón, al padre de la chica... Le alegrará saber que el hombre que deshonró a su muchacha y mató a dos de sus hijos, ya ha sido metido en una losa.

—Venga, valiente.

El comisario tiró del revólver.

De pronto vio cómo de la mano de Philip brotaba un fogonazo.

Una aguja al rojo vivo le atravesó pecho.

Se tambaleaba e hizo fuego.

Pero ya su mano temblaba mucho y el plomo no alcanzó a Philip Duke.

Stephen Wilson cayó en el suelo.

Trató de levantar la mano con la que empuñaba el revólver, pero sonó otro estampido y el revólver fue arrancado de sus dedos.

Oyó unos pasos y vio aparecer la cara sonriente de Philip Duke.

—Se lo dije... Iba a morir... Pero no me negará que esto fue un duelo legal... Con permiso.

Se agachó sobre el comisario y le arrancó la insignia.

—Es bonita —dijo—. Pero hace tiempo que no le da brillo, comisario. Yo me ocuparé de eso.

Ante los ojos del comisario de Fine Creek se interpuso una nube, y supo que era la muerte.

CAPÍTULO V

El juez Marlowe irisaba en los setenta y cinco años de edad, y era de frente abombada, ojos saltones y nariz aguileña.

Había vivido en Pine Creek durante setenta y cinco años. Fue uno de los primeros hombres que llegó allí.

Marlowe había empezado con tres carromatos dedicados al transporte y con eso ganó mucho dinero. Luego compró terreno a bajo precio y esperó a que subiesen, pero cuyo, éxito más grande lo obtuvo cuando consiguió que el ferrocarril de Wichita pasase por Pine Creek. En unos cuantos meses multiplicó su capital por diez, y cuando su fortuna ya estaba consolidada, consiguió que lo nombrasen juez. Para ello presentó un certificado de haber hecho estudios jurídicos, pero el documento era falso. En realidad, sólo había hecho que comprar unos cuantos libros de leyes y leérselos durante algunas semanas. Pero él era el hombre más rico— de Pine Creek y consiguió lo que se proponía. Desde entonces, fue un patriarca y contó con el fervor de sus ciudadanos.

Sabía cómo manejar los hilos de aquel tinglado, y se vio rodeado de una aureola de honorabilidad.

Ahora estaba discutiendo en su despacho con su secretario la muerte del comisario Stephen Wilson.

—Yo le diré lo que opino sobre la muerte del comisario —decía su secretario Paul Drum—. Es una muerte estúpida.

—Yo no lo veo así, Paul ¿Por qué ese Philip Duke iba a matar al comisario?

—Philip dice que Wilson trató de echarlo del pueblo... El comisario no tenía ninguna razón para ello y Philip se negó a obedecer. Entonces, el comisario dijo que lo matarla y Philip Duke sacó el revólver para defenderse. La herida del comisario no deja lugar a dudas. Fue alcanzado en el pecho por una bala que le vino de enfrente.

El juez se arrellanó en el sillón y dio un suspiro.

—Esas cosas alteran la circulación de mi sangre.

—¿Quiere que llame a la doctora Stevens?

—No. Puedo pasar sin ella, de momento... Además, me dio las medicinas que debo tomar cuando el corazón me bombea sangre de mala manera —el juez se pellizcó el mentón—. Me inquieta lo que pueda pasar ahora en Fine Creek.

—No habrá dificultades para usted.

—¿Tú crees?

—¡Sólo tiene que nombrar a un nuevo comisario!

—¿Y quiénes son los candidatos, Paul?

—Yo le aconsejo que nombre a Wade Deemster Es un chico honrado...

—Lo importante es si sabe manejar bien el revólver.

—No mucho.

—Entonces no sirve.

—Pero, juez, en este pueblo nunca ocurre nada...

—No ocurría nada hasta esta mañana... El comisario ha sido muerto por Philip Duke. Para mí eso cambia mucho las cosas.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¿Tenemos anunciada alguna visita, Paul?

—No, señor.

—Bueno, deben venir por el asunto del comisario... Si es eso, estaré dispuesto a recibir a quien sea.

—Sí, señor.

Paul salió del despacho y al cabo de un minuto regresó.

—Es Ted Marden, señor Juez.

—¿Ted Marden?

—Sí, ya sabe... Aquel tipo que se dejó caer por Pine Creek hace unos meses... Hizo mucha amistad con Marie Lane... Se dijo que entre ellos dos había algo más que un puro romanticismo.

—Creí que se había marchado.

—Sí, se marchó, pero volvió.

—¿Hoy?

—Sí, juez.

—Muy interesante. Hazlo pasar.

El secretario volvió a salir del despacho, y poco después entró Ted Marden, que traía el sombrero en la mano.

—Buenos días, juez Marlowe.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Marden?

Ted echó una mirada atrás para cerciorarse de que el secretario había salido y de que la puerta estaba bien cerrada.

Luego volvió los ojos hacia Marlowe.

—Usted y yo vamos a trabajar juntos a partir de ahora, juez.

—¿Qué es lo que dice, señor Marden?

—Según mis informes, usted no tiene hijos...

—No, no los tengo. Mi mujer no me dio esa alegría.

—Ya tiene setenta años.

—Cumpliré los setenta y seis dentro de unos meses.

—Disfrutó bien de la vida, juez. Como usted sabe, existe una ley natural. Los viejos deben ceder el paso a los jóvenes.

—Sí, ya sé que esa ley no fue votada en la Cámara de Representantes ni en el Senado... Nació con el hombre...

—Yo le voy a suceder a usted en este pueblo.

El juez estaba muy serio, y de pronto se echó a reír.

—Señor Marden, su osadía es algo impresionante. No sé si llamar a mí secretario para que lo eche de aquí a patadas, o pedirle a la doctora Stevens que le revise a usted la cabeza.

Ted sonrió torciendo la boca.

Dio unos pasos y se sentó en el sillón de cuero. Alargó las piernas y las cruzó. Entonces, dijo:

—Ya sabrá que el comisario fue muerto por Philip Duke.

—Sí. Eso ocurrió hace media hora. Me trajeron enseguida la noticia.

—Yo le dije a Philip lo que tenía que hacer...

—¿Usted?

—Sí.

—¿Se da cuenta del alcance de sus palabras, señor Marden? Está confesando la ejecución de un homicidio.

—No, juez. Le encargué a Philip Duke que debería matar al comisario de frente y le advertí que yo lo mataría a él si lo liquidaba por la espalda... Como sabrá, Philip Duke cumplió... Todo fue legal.

—Voy a suponer que no existen pruebas contra usted, puesto que, según la ley, un hombre no se puede incriminar a sí, mismo, ¿Adónde, quiere ir a parar, señor Marden?

—Ya se lo dije. Usted continuará siendo el dueño de Pine Creek. Yo seré su brazo derecho, y cuando usted muera, ocuparé su lugar... Tendrá una vejez tranquila y por mí puede vivir hasta los noventa años... Pero a partir de este momento, las órdenes las daré yo, aunque para la gente continuarán saliendo de su boca...

—Suponga que no acepto.

Ted Marden sacó el revólver y mirándolo, hizo rodar el cilindro.

—¿Se atrevería a matarme? —dijo el juez Marlowe.

—No lo haría yo.

—Comprendo. Sería Philip Duke.

—Sí, seguro.

—Creo que sería demasiado arriesgado para Philip Duke matar en el mismo día al comisario y al juez de Pine Creek...

—Esta vez no lo haría de frente. Entraría aquí de noche y se lo cargaría... Usted puede ser víctima de un robo como otro cualquiera. Usted descubrió al ladrón y él le pegó un balazo para poder huir.

Hubo un silencio en la estancia.

—Ha sido usted muy claro en su proposición, señor Marden.

—Preferí llegar a un acuerdo con usted. Siempre me ha gustado dar una oportunidad al prójimo. Si se empeñan en seguir un camino equivocado, allá ellos.

—¿Le dio también una oportunidad al comisario?

—Sí. Lo visité en su oficina... Le dije las nuevas condiciones de su contrato. Estaba dispuesto a pagarle mil dólares al contado y quinientos al mes, pero él no quiso aceptar.

El juez sacudió la cabeza.

—Stephen Wilson era un hombre honrado.

—No, no creo que lo fuese.

—¿Por qué no? ¿Tiene alguna prueba en su contra?

—Claro que la tengo. Usted mismo es la prueba, señor juez. Usted hizo casi toda su fortuna por procedimientos reñidos con la honorabilidad.

—Es posible, pero no quebranté la ley.

—Hay mucho cuento alrededor de eso... Ustedes, los poderosos, siempre respetan la ley, pero hacen que su bolsa engorde cada día más... Roban sin robar, matan sin matar... Pero nunca quebrantan la ley.

—Su filosofía es demasiado complicada, señor Marden.

—Sí, es posible que lo sea, y por ello, hemos de hablar a ras de tierra, tal como lo estábamos haciendo.

—Me temo que no me deja usted opción.

—No, no se la dejo, señor juez.

—Está bien, Marden. Se harán las cosas como usted quiere que se hagan.

—Philip Duke será nombrado comisario.

—Mañana mismo le tomaré juramento.

—Pasará a mí nombre la mitad de las acciones que usted tiene en la Compañía del Ferrocarril de Wichita.

—Eso no puede ser.

—Se las voy a comprar, señor juez. No quiero que me las regale.

—Las acciones que yo tengo valen cuarenta mil dólares.

—Le pagaré diez mil.

—Eso significa que yo perdería otros diez mil dólares.

—No se preocupe, también le pagaré esos diez mil.

—¿De qué forma?

—Se los pagaré cuando haya cobrado los cupones correspondientes de las acciones... ¿Lo ve usted, señor juez? Ya a ser un negocio honrado. Como todos los que usted y yo hagamos.

—¿Qué más quiere?

—La mitad de los solares que usted tiene en los alrededores de la ciudad.

—¿Y por cuánto me los va a comprar, señor Marden?

—Por cinco mil dólares.

—Valen quince mil.

—Eso significa que le adeudaré por ese concepto otros diez mil que le iré pagando poco a poco, conforme yo especule con esos terrenos.

—¿Ya terminó?

—No, aún no.

—¿Quiere también la mitad de mi casa?

—No, señor juez. No me gustaría vivir aquí con usted. Voy a construir mi propia casa.

—Gracias por dejar intacto mi hogar.

—No tiene por qué darlas, señor juez... Pero vayamos a la última parte del programa. Usted hará testamento, y en él me nombrará su heredero universal.

—No me gusta eso.

—¿Por qué no?

—Si yo le nombro a usted mi heredero, podría desear que yo muriese con mucha rapidez.

—Vamos, vamos, juez, no —sonrió Ted—. Usted es una bellísima persona. Lo aprecio mucho. ¿Por qué iba a desear yo su muerte? Las cosas están bien como las vamos a dejar. Usted no me molesta, y por tanto, no deseo su muerte. Soy un hombre paciente. Pude hacer esto hace mucho tiempo y sin embargo, no lo hice.

—¿Y por qué lo ha hecho ahora, señor Marden?

Ted Marden se levantó del sillón y caminó hacia la mesa.

Se detuvo y quedóse mirando el rostro del juez.

—Le voy a contestar, señor Marlowe... Quiero casarme aquí, en Fine Creek. ¿Se da cuenta? Es en este pueblo donde encontré a la mujer que a mí me gusta. Pero yo no tenía fortuna. Era uh don nadie. Para casarme con esa mujer necesitaba ser el hombre más importante de esta ciudad... Esa fue la razón... Hasta luego, juez.

Ted Marden se dirigió hacia la puerta.

—Un momento, Marden.

—¿Sí señor Marlowe? —contestó Ted deteniéndose en la puerta.

—Me ha dicho que se va a casar aquí y que fue una mujer de Pine Creek quien le impulsó a hacer todo lo que hizo. Pero todavía no me ha dicho quién es ella.

—¡Oh, si, perdone! No se lo dije... La doctora Eva Stevens.

CAPÍTULO VI

Eva Stevens se disponía a vendar la pierna de un niño mexicano de unos ocho años.

La madre del chico reflejaba en su rostro las dinas huellas dejadas por el trabajo.

El niño gritó:

—¡Me va a hacer daño, doctora Stevens!

Eva era una joven de veinticuatro años, en la plenitud de su belleza. Poseía el cabello rubio, el rostro de óvalo perfecto, grandes ojos verdes claro, nariz recta, boca grande de labios sensuales. Se cubría con una bata blanca, un poco suelta. Nunca quería apretarla porque exageraba sus curvas.

—Pablito —dijo—, no te voy a hacer ningún daño.

—Pero la pierna me duele mucho...

—Por fortuna, no la tienes rota, y eso es lo importante. Se te inflamará un poco, pero dentro de unos días podrás correr de nuevo con tus amiguitos. Ahora te vas a comer este caramelo mientras te vendo.

—No quiero caramelo.

—Siempre has dicho que te gustan mucho... Pero si no lo quieres lo guardaré para otro.

El niño miró el caramelo que la doctora tenía en la mano.

—Está bien, señorita Stevens, lo aceptaré.

La doctora le alargó el caramelo.

Pablito se metió el dulce en la boca y la doctora se entregó al trabajo de vendar la pierna del niño.

Este hizo tres o cuatro amagos de soltar un grito, pero desistió de hacerlo cuando la doctora le dirigió una mirada.

—Ya puede llevárselo, señora Gutiérrez.

—¿Qué le debo, doctora?

—Nada.

—No. Eso no es posible. Traigo dinero.

—No me importa que lo traiga.

—Pero usted tiene que cobrar.

—Ya cobro a las personas que pueden pagar.

—Usted es una santa.

—Por favor, señora Gutiérrez...

—Sí, lo es. ¿Qué sería de nosotros sin usted?

La doctora había vuelto la espalda y estaba poniendo en orden el instrumental.

—Le traeré un cochinillo —dijo la mexicana.

—Oh, no, señora Gutiérrez. Tengo siete cochinillos en el patio y un día me comerán a mí.

—Entonces, se lo criaré yo... Le traeré los jamones y el embutido.

—Está bien, señora Gutiérrez. Como quiera.

Eva Stevens sabía por experiencia que no se podía discutir con los mexicanos. Ellos querían demostrar su agradecimiento y no podría lograr que desistiesen.

La señora Gutiérrez tomó a Pablito en sus brazos y salió del gabinete.

Eva dio un suspiro.

Había tenido una mañana de mucho trabajo. Bueno, ¿qué mañana no tenía trabajo?

Aquel pueblo, Pine Creek, tenía necesidad de tres médicos y estaba ella sola.

Llamaron a la puerta.

—¿Se puede?

—Adelante.

Ted entró en la estancia.

—Caramba, señor Marden, qué sorpresa —exclamó Eva.

—¿Agradable?

—Claro. Pero creí que se había marchado del pueblo.

—Sólo fue una ausencia de unas semanas. Tuve que ventilar un negocio fuera de aquí.

—¿Resolvió bien su negocio?

—De la mejor forma para mí... A partir de ahora, me quedaré en Pine Creek.

—Me alegra.

Eva Stevens se había sentido atraída por Ted Marden.

Muchas veces se había preguntado cómo sería el hombre que consiguiese enamorarla y en su mente se forjó una imagen que se parecía mucho a Ted Marden.

Ted era un hombre dueño de sí mismo y hablaba con seriedad, sin que por ello careciese del sentido del humor. Además, era guapo desde un punto de vista varonil e imprimía a sus movimientos algo especial, algo misterioso que le encantaba.

—¿Quiere saber por qué decidí quedarme en Pine Creek, Eva?

—Sí, desde luego. Dígalo.

Eva se sintió emocionada. Ahora él le diría que se había quedado en Pine Creek por ella.

Pero en aquel momento se abrió la puerta del gabinete y apareció un hombre, un desconocido.

Podía tener veintisiete o veintiocho años, y era rubio, con la vestimenta llena de polvo.

—Perdone, estoy buscando al doctor.

—Soy el doctor —dijo Eva.

El joven enmarcó las cejas.

—¿Usted es el médico?

—Sí, eso he dicho.

—Pues está un rato bien —carraspeó sonriendo—. Perdone, a veces expreso mis pensamientos en voz alta.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Por qué ha entrado sin permiso?

—Perdone, doctor, ¿o debo decirle doctora?

—Termine de una vez y llámeme como quiera.

El desconocido señaló a Ted Marden.

—Ese tipo se coló.

—¿Eh?

—Yo llegué antes que él y pasó primero. Es por lo que me decidí a entrar. No está bien que, porque sea un amigo de usted, no conserve el turno.

—¿Cómo se llama usted?

—George Miller.

—Está bien, señor Miller. Le daré una explicación.

—Es usted muy amable, doctor. ¿O debo llamarla doctora?

—¡Ya le he dicho que me llame como quiera!

—Está bien, Eva.

—No me llame Eva. Entre nosotros no existe ninguna confianza.

—Disculpe, pero usted me dijo que la llamase como yo quiera.

La doctora Stevens dio una patadita en el suelo.

—¡Cállese de una vez y deje que hable yo!

—Está bien... No se enfade... Hable usted...

—El señor Marden entró aquí...

—Eso ya lo vi yo. No hace falta que lo diga usted.

La joven hizo un gesto de exasperación. Aquel individuo le había destrozado los nervios en unos segundos, y eso no le ocurría a ella desde hacía mucho tiempo.

—Oiga, señor Miller, estoy tratando de decirle que el señor Marden entró aquí como amigo, no como paciente.

—Le entiendo.

—Le felicito por entenderme. El señor Marden estaba discutiendo conmigo un asunto privado. ¿Quiere hacer el favor ahora de volver a la sala de espera?

—Sí, ¿cómo no?

—Gracias.

—No tiene por qué darlas, Eva... Quise decir doctora, o doctor, infiernos.

George Miller hizo una inclinación con la cabeza y salió de la habitación cerrando tras de sí.

Eva forzó una sonrisa hacia Ted Marden.

—Continúe, señor Marden, ¿qué estaba diciendo? Oh, sí, que se había colado usted. Oh, no, perdón, quise decir que usted se había quedado en Pine Creek por alguna cosa.

—Sí, eso era.

—Usted, Eva.

—Oh, por favor, no diga eso.

—Sí, Eva, usted ha sido la única causa de que yo me quede en Pine Creek.

La joven sintió que su corazón latía con más fuerza.

No era una sorpresa para ella que Ted Marden le dijese aquello. Lo supo desde que lo vio entrar en la habitación. Le había dolido su marcha de Pine Creek. Preguntó a unos y a otros, pero nadie le pudo dar una explicación del viaje de Ted Marden, y ella llegó a pensar que se había ido para siempre. Eso le dio lugar a preguntarse si lo que sentía por Ted Marden era amor.

Ahora se lo preguntó otra vez. ¿Era amor?

En aquel momento llamaron a la puerta y de nuevo apareció George Miller.

—¿Otra vez usted, señor Miller? —exclamó Eva.

—Perdone, pero tendrá que cortar la hebra con su amigo.

—¿Cómo?

Ted Marden, que hasta entonces no había intervenido, dio un paso hacia Miller.

—Oiga, ya me está cansando.

—¡Cuánto lo siento...! Pero no se trata de mí...

—¿Qué es ahora?

—Ha llegado una girl que está de miedo... Es una rubia a la que yo daría el primer premio de curvas, mejorando lo presente, doctora.

—Oiga, pero, ¿qué clase de tipo es usted?

—Mi nombre es George Miller.

—Ya sé que se llama George Miller... ¡Pero no comprendo por qué está aquí!

—Para curarme. Pero ahora yo no soy lo más importante, sino la girl de las curvas. Trae un boquete en un brazo...

Dice que le pegaron una cuchillada en el saloon donde trababa. Le pusieron un pañuelo, pero sangra mucho. —George Miller volvió la cabeza hacia fuera—, ¡Eh, chica, ven aquí!

La doctora te asistirá enseguida...

Eva Stevens todavía no había podido reaccionar y ya estaba allí la rubia.

Era efectivamente una muchacha de busto desarrollado, con una cintura muy estrecha y anchas caderas.

La conocía de vista.

—Soy Margot; perdone la molestia, doctora, pero me arrearon un navajazo... —se miró el brazo y al ver la sangre que manchaba un pañuelo se desmayó.

George Miller estaba a su lado y la pudo sostener.

—Demonios —dijo—. Esta chica no puede ver la sangre... ¿Dónde se la pongo, señorita Stevens?

—En el diván.

George Miller tomó en brazos a la rubia de las curvas y la llevó al diván, en donde la dejó tendida.

La doctora se puso a trabajar inmediatamente en el brazo herido.

La girl volvió en sí y dio un grito.

Miller se agachó junto a ella y le acarició el cabello.

—Vamos, nena, no es nada... La doctora es una buena chica y te va a hacer un trabajo de primor.

Eva dirigió a Miller una furiosa mirada.

Miller se dirigió a la girl.

—Oye, Margot, ¿quién te pegó el navajazo?

—Rock Eckart.

—¿Cuál fue la razón?

—Estaba borracho y quería que fuese con él a su cabaña. La tiene en el monte, muy lejos de aquí... Rock Eckart es un buscador de oro... Bueno, no encuentra nada, sólo, polvo de oro para ir tirando... No quise ir con él. He ido ya dos veces y me ha dejado señalada...

—¿Por qué?

—Me pega cada paliza que me desloma. Es un tipo muy bruto. No sabe tratar a una mujer.

La puerta se abrió de golpe y apareció un hombretón de casi dos metros, fuerte como un oso, Margot dio un chillido.

—¡Es Rock Eckart! ¿Qué haces aquí, Rock?

—He venido por ti. En cuanto te cures, te llevo a mí cabaña.

—Eh, grandote, tengo que discutir eso contigo.

—Calla, mequetrefe.

—¿O si no qué?

—Te saco por la ventana.

—Inténtalo.

Rock lanzó une carcajada y enseguida lanzó su derecha, Miller se agachó y pegó con la izquierda en la cara del buscador de oro. Rock se derrumbó arrastrando consigo a la doctora.

Los dos rodaron por el suelo soltando sendos gritos. Miller corrió detrás de Eva y la tomó del brazo.

—Eh, doctora, ¿qué hace por ahí?

—¡Usted es un salvaje! —gritó Eva fuera de sí.

—Vamos, doctora, no se ponga así... Usted tiene que preocuparse de la enferma... le quitó el pañuelo y está sangrando como una res degollada...

Tiró de ella y la lanzó hacia el diván en que estaba Margot, la cual chillaba mirándose la herida.

Rock Eckart se levantó como una furia.

—¿Dónde está ese mequetrefe? ¿Dónde está?

—Aquí, Eckart —dijo Miller, y se plantó ante él.

—Te voy a desencuadernar...

Así diciendo, Rock tiró la derecha y luego la izquierda.

Las dos veces golpeó en el vado, debido a que Miller lo burló con dos quiebros.

Y enseguida el joven dio su respuesta.

Hundió el puño en el estómago de Rock y luego en el hígado.

Eckart se dobló hacia delante y empezó a hacer extraños virajes mientras su piel adquiría el color de los chinos.

Luego, George le soltó un terrible gancho en la mandíbula.

Rock Eckart volvió a volar sin necesidad de alas.

Otra vez atrapó en su camino a la doctora y la biza rodar por el suelo.

Ted Marden se movía de un lado a otro, pero lo hacía ineficazmente para contener aquella extraña avalancha que estaba sobreviniendo en el gabinete.

—Pero, ¿qué hace otra vez en el suelo, doctora? —dijo Miller. Se agachó sobre ella y la atrapó por el brazo—. Arriba, muchacha, hay que trabajar...

La doctora, contagiada por la imperiosa voz de Miller se precipitó sobre el diván donde se encontraba su paciente.

—Quítese de en medio, señor Marden —dijo Miller—. Aún no terminé mi cura particular.

Ted se apartó unos pasos, pero no porque se lo dijese Miller, sino porque Rock Eckart se le venía encima.

Marden paró al buscador de oro con un tremendo derechazo en el plexo solar y puso en marcha su izquierda.

Sonó un terrible chasquido y Rock Eckart emprendió una fulgurante carrera hacia la ventana.

Era inevitable el choque.

Sonó un estruendo.

Rock Eckart salió por la ventana y se perdió en la calle mezclado con los cristales y las astillas.

Miller se frotó las manos.

—Bueno, doctora, ya está arreglado. Puede continuar su cura con tranquilidad.

La doctora miraba a aquel hombre, pálida, con los ojos agrandados.

Pero la cara de Ted Marden reflejaba algo más, una terrible ira hacia aquel forastero que le había estropeado su declaración de amor a Eva Stevens.

Eva se revolvió hacia George Miller.

—¿Me quiere decir a qué diablos vino aquí?

—Como paciente.

—¿Sí, señor Miller? ¿Y qué es lo que le pasa?

—¿Se lo digo ya?

—Naturalmente.

—Es que me da un poco de vergüenza.

—Señor Miller, tengo mi tiempo tasado y ya me causó demasiados perjuicios. Eche una mirada al gabinete. Esto parece un saloon después de una lucha de doce hombres... El instrumental por el suelo, la ventana rota. ¡Dígame de una vez cuál es su padecimiento!

—Verá, doctora... En el camino hacia acá, debí beber agua mala de alguna poza, y desde la noche pasada siento una gran debilidad...

CAPÍTULO VII

Después de escuchar a George Miller. Eva sintió que las piernas le fallaban.

Se dejó caer.

Pero lo hizo con mala fortuna, sobre la girl Margot, a quien estaba curando.

Las dos mujeres soltaron sendos gritos.

Ted Marden corrió hacia Eva y la levantó de sobre su paciente.

George Miller cruzó los brazos.

—Pero, ¿qué les ha pasado a ustedes de pronto? —dijo con un gesto de asombro.

—Oiga, señor Miller —contestó Eva sintiendo que las palabras se le atropellaban en la boca—. Quiero que me conteste a una pregunta.

—Desde luego, a todas las que quiera.

—¿Qué es lo que hace usted cuando no se siente débil?

—Voy por el mundo, y cuando me gusta el sitio, me quedo una temporada... Pero casi siempre estoy sano. Le aseguro que lo de la poza no me había ocurrido en mucho tiempo. No soy un tipo de esos que, porque se ponen a la corriente, pescan un resfriado... Yo sólo quiero que me dé algunos polvos para calmar mi estómago y enseguida me pondré como una roca...

—Está bien, señor Miller, le daré los polvos.

—Pero no tengo prisa. Primero termine de curar a Margot.

—No me dé órdenes.

—Yo no le di órdenes.

Ted Marden estaba cada vez más furioso.

De buena gana habría sacado la pistola y la habría emprendido a tiros con aquel forastero.

Aprovechando que Eva estaba terminando la cura del brazo de Margot, Ted se acercó a Miller.

—Eh, oiga, ¿de dónde viene?

—Del norte.

—Imagino que está de paso por aquí.

—Me iré de este pueblo en cuanto la doctora me dé los polvos. Quiero llegar al Pecos en esta época. Dicen que es la mejor para enrolarse en los ranchos.

—Sí, no se equivoca, es la mejor.

Eva había terminado ya de vendar el brazo de Margot y la acompañó hacia la puerta.

La girl se puso de puntillas para ver por encima del hombro de Eva.

—Eh, señor Miller, muchas gracias por lo que hizo.

—No tuvo importancia.

—Si pasa por el saloon de Marie Lane, le invitaré a un whisky.

—Gracias, quizá pase.

Margot salió del gabinete y Eva cerró la puerta.

Luego, caminó rápido hacia la vitrina donde guardaba los medicamentos.

Sacó una caja de cartón redonda y dijo:

—Aquí tiene sus polvos, señor Miller.

—Gracias, es usted muy amable —repuso Miller—. ¿Cuánto le debo?

—Cincuenta centavos.

—Son caros.

—¿Cómo?

—Que son caros, porque conocí a un cheyenne en Kansas City que servía un kilo de polvos por veinticinco centavos.

—Entiendo, polvos de curandero...

—La gente decía que era una buena medicina... Pero de todas formas, le pagaré sus cincuenta centavos.

—Es usted muy generoso.

George sacó una moneda de a medio dólar, que entregó a la joven.

—Ya se puede marchar, señor Miller, le deseo un buen viaje.

—Gracias.

Miller salió de la estancia.

—Nunca vi un tipo más alocado —dijo Eva dando un suspiro de alivio.

—Por fortuna se fue... —sonrió Ted.

—Sí, menos mal.

La joven se dirigió hacia la vitrina, pero Ted Marden la atrapó por el brazo en el camino.

Ella dio media vuelta, sintiéndose otra vez emocionada.

—Eva —empezó a decir Ted.

En aquel momento oyeron una voz.

—¡Eh, se me olvidaba...!

Eva dio un respingo.

Era otra vez George Miller.

Tuvo la impresión de que se iba a volver loca.

—¿Qué quiere ahora, señor Miller?

—¿Puedo hacer una pregunta?

Eva apretó los dientes.

—Sí, puede, señor Miller. Pero por favor, hágala deprisa.

—¿Está usted casada?

—¿Qué?

—Si es usted casada.

—No. Pero, ¿a qué viene esa pregunta?

—Me estaba diciendo que debe ser terrible para un marido el que su mujer sea doctor.

—Ya le he dicho que no tengo marido.

—Pero lo puede tener.

—No, no lo tendré si usted sigue aquí.

—No pienso quedarme toda la vida. Ya me voy... Hasta la vista.

—Que lo pase usted bien, señor Miller —dijo Eva con los dientes apretados.

—Muy amable —dijo George, y salió otra vez del gabinete.

Eva corrió hacia la puerta.

—¿Adónde va? —le preguntó Marden.

—A echar el pestillo para que no vuelva a entrar.

Ted también estaba muy nervioso y corrió al lado de ella.

—Eva, será mejor que lo diga en otra ocasión...

—¿A qué se refiere?

—A lo que le iba a decir.

—Dígalo ahora...

—¿Cree que nos dejará en paz?

—Sí, he oído sus pasos cuando se alejaba hacia la puerta.

Ted respiró profundamente.

—Está bien, Eva, le diré que es usted una mujer maravillosa y que...

—¡Eh, doctora! —oyeron la voz de Miller—. Arreglar esta ventana le va a costar un ojo de la cara.

Los dos miraron hacia la ventana, Miller estaba en la calle.

—¡Márchese de una vez! —dijo Eva—. Lo que me cueste arreglar esa ventana es cosa mía.

—Está bien —dijo Miller, y tocándose el ala del sombrero desapareció de la ventana.

—Continúe, Ted —dijo Eva.

—Es usted maravillosa, como le decía... Pero por favor, ¿tiene usted pastillas para la jaqueca?

—Sí.

La joven tomó un vaso de agua y sacó dos comprimidos de un tubo, pero fue ella quien las ingirió con un trago de agua.

—Eran para mí —le recordó Ted.

—¡Oh, sí, perdone...! Ahora mismo le doy su ración.

En aquel momento sonó un restallido en la calle.

Eva y Marden se volvieron al mismo tiempo.

Un obús entraba por la astillada ventana.

Era el grandullón Rock Eckart, que rodó por el suelo hasta que se estrelló contra la puerta haciendo retumbar las paredes.

Eva y Marden habían quedado estupefactos.

Seguían mirando el hueco de la ventana en donde, justamente, ahora, apareció Miller esbozando una sonrisa.

—Perdonen —dijo—. Pero el muchacho quiso tomarse la revancha... Buenos días, doctora. Si me permite decirlo, es usted el doctor más bello que yo he tenido hasta ahora.

Miller volvió a tocarse el ala del sombrero a guisa de saludo y se apartó del hueco.

Ted Marden dio un chillido, atrapó el tubo de comprimidos que Eva tenía en la mano y echó a correr hacia la puerta.

—¿Qué le pasa, Ted? —exclamó Eva.

—¡Ya la veré en otro momento, Eva! ¡Ahora tengo que escapar de aquí! ¡Fue demasiado! ¡Palabra que fue demasiado!

Marden despasó el pestillo y salió muy aprisa del gabinete.

Eva se quedó inmóvil, como una estatua. Luego acercóse al diván y se dejó caer en él sin fuerzas.

CAPÍTULO VIII

—¿No quieres que sea tu gatita, George?

—Oye, nena, tú no estás obligada a mí porque te librase de Rock Eckart.

Margot hizo un mohín.

—No quiero que pienses de mí que soy una ingrata.

—Tú no eres una ingrata. Ya me lo has demostrado bastante. Y ahora, adiós, me entretuve bastante en esta ciudad.

—Eres un tonto por no quedarte una noche.

—No puedo... He de llegar cuanto antes al Pecos.

—El Pecos seguirá estando en el mismo sitio cuando tú llegues, aunque tardes un día más.

Miller se echó a reír.

—Ese fue un buen chiste.

—¿Verdad que sí? Bésame...

—Nena, ya es el decimoctavo beso...

—¿Llevas la cuenta, George?

—Más o menos.

—Eso quiere decir que no te gusto.

—Claro que me gustas, pero yo quiero ir al Pecos.

Estaban en un reservado del saloon de Marie Lane.

George desenroscó los brazos femeninos de su cuello.

—Pequeña, debes saber algo importante... Soy un mal negocio para ti.

—¿Qué quieres decir?

—Que sólo tengo el dinero necesario para pagar mi billete en el tren.

—¿Quién piensa en dinero estando a tu lado, George?

—¿Cuánto vale el billete hasta Northville?

—Siete dólares con noventa y cinco.

—¡No!

—Lo sé perfectamente. Son siete dólares con noventa y cinco porque un primo mío se marchó allí la semana pasada.

—¿No habrán bajado el precio?

—¿Bajado el precio? No me hagas reír... En la vida todo sube, pero nada baja... ¿Sabes cuánto me costaron estas medias enrejadas hace dos meses? Un dólar cincuenta... Bueno, pues ahora valen dos dólares... Y así todo, hijo... La vida es un asco.

Miller se levantó de la silla y fue hacia la puerta.

—¿Adónde vas, George?

—Tengo el dinero justo, ocho dólares, y no puedo quedarme aquí ni un minuto más... Buena suerte, pequeña...

—Te voy a echar de menos, sobre todo esta noche.

—Yo también a ti, pero el mundo es muy pequeño, quizá nos volvamos a ver...

—Ojalá fuese mañana.

—Eso lo dudo —dijo Miller, y salió del reservado.

Mientras bajaba por la escalera, sacó su dinero del bolsillo y lo contó.

Al llegar abajo, había terminado de hacer la cuenta, pero eran siete dólares.

Se buscó en los bolsillos, pero no encontró el otro dólar.

Tenía siete dólares y el billete a Northville costaba siete noventa y cinco.

Por un momento estuvo a punto de dar media vuelta y pedirle a Margot el dólar que le hacía falta, pero se contuvo porque la juerga había corrido a cargo de la joven y lo menos le descontarían del sueldo tres dólares. No, no tenía derecho a que le pagase más a cambio del favor que le había prestado.

De pronto, descubrió a alguien a quien conocía.

Era el señor Marden, el hombre a quien había visto en el gabinete de consulta de la doctora Stevens.

Estaba en el mostrador bebiendo un whisky.

Ted Marden todavía no lo había visto a él.

Miller guardó el dinero en el bolsillo de la chaqueta y se acercó a Marden.

—Hola, ¿qué tal?

Ted giró sobresaltado.

—¡Eh! ¿Qué hace usted aquí?

—Ya lo ve, vine a pasar un rato con Margot.

—Entiendo, se llegó a pasarle la factura.

—Eh, señor Marden, no debe decir eso.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, porque no es verdad, y en segundo término, porque le voy a pegar un sablazo.

—¿A mí?

—Así es. Necesito un dólar para marcharme...

—¿De modo que se quiere ir de la ciudad?

—Si. Voy al Pecos, ¿no se lo dije?

—Usted es un cow-boy, ¿verdad, Miller?

—Sí, señor, soy un cow-boy.

—¿Por qué no lleva Caballo?

—Porque lo tuve que vender... Usted no sabe lo que es el hambre cuando aprieta hasta el cuello.

—Un cow-boy en situación difícil, ¿eh?

—Bueno, no tan difícil. Sólo se trata de un dólar. El billete a Northville vale siete con noventa y cinco y yo tengo siete dólares.

—Lo siento, señor Miller, pero no le voy a dar ese dólar.

—¿Quiere decir que no lo tiene?

Marden metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó un enorme fajo de billetes.

Miller lo miró y dijo:

—Vaya lechuga, amigo...

Ted Marden levantó el fajo de billetes, lo pasó ante los ojos de Miller y lo volvió a guardar en el bolsillo.

—Ahí tiene más de quinientos dólares... —dijo George.

—Seiscientos cincuenta... Pero no le daré un solo dólar. Usted me hizo puré una escena.

—No me diga...

—Impidió varias veces que le dijese algo muy importante a la doctora Stevens.

Miller entornó los ojos.

—Ya entiendo, le iba a pedir que fuese su esposa...

—Es posible.

—Está bien, señor Marden, cometí un error al pedirle a usted el dólar.

—Pase el platillo por el saloon... Quizá, centavo a centavo pueda reunir el dólar.

—No, no voy a hacer tal cosa.

—¿Va a viajar de polizón en el tren?

—Tampoco.

—Lo celebro. Los empleados del ferrocarril se muestran demasiado exigentes con los polizontes.

—Sí, ya sé que los tiran a garrotazos donde los encuentran.

—Tiene miedo, ¿eh?

—No, señor Marden... Si viajase en ese tren, estoy seguro de llegar a mí destino, pero quiero hacerlo legalmente después de comprar mi billete. Me quedaré en Pine Creek para ganar unos dólares extra...

—Me temo que no se podrá emplear en ninguna parte.

—¿Por qué no?

—Aquí no hay trabajo.

—Lo pone usted muy difícil, señor Marden.

—Ya le he dicho que lo mejor para conseguir su dólar es que haga su número... Debe saber alguno especial, como por ejemplo bailar, cantar...

—Bailo muy mal y mi voz no es melodiosa... Pero, hablando del número, usted me ha dado una idea.

—¿A qué se refiere?

—Ahora lo verá.

George se volvió hacia las mesas ocupadas por el público y palmeó fuerte mientras decía:

—¡Atención, damas y caballeros! ¡Quiero decirles algo importante! ¡Silencio, por favor...!

Poco a poco, las conversaciones se fueron acallando.

Al fin, cuando Miller hubo conseguido un poco de atención dijo:

—Tengo algo que proponer a los caballeros... Apuesto cinco dólares con el más rápido de ustedes con el revólver.

Un tipo que estaba demasiado borracho se levantó.

—¡Le acepto la apuesta si tiramos los dos contra mi suegra!

Se produjeron grandes carcajadas, siendo Ted Marden el que río con más ganas.

Miller levantó los brazos para acallar aquellas risas.

—No estoy hablando en broma, señores... Y para que no tengan duda, van a ver mi dinero.

George sacó lo que era toda su fortuna y apartó cinco dólares que dejó sobre el mostrador.

—Ahí están mis cinco dólares... ¿Hay alguno de ustedes que quiera competir conmigo con el revólver?

Marden habló por detrás de él.

—Yo no compito porque quiero darle una oportunidad para que gane esos cinco dólares.

Miller se volvió.

—¿Qué decía, Marden?

—No quiero que se quede en Pine Creek... Usted no me resulta simpático, Miller. Si tomo parte en ese torneo que anuncia, se quedarla sin sus cinco dólares y su problema sería más agudo.

—¿De veras lo cree así?

—Sí, Miller, estoy convencido.

En ese momento se oyó una voz en el fondo del local.

—Eh, usted, forastero, yo acepto el desafío.

George volvió la cabeza hacia aquel lugar.

Vio un tipo alto de mejillas chupadas. Estaba claro que era un pistolero porque llevaba el revólver muy bajo, asegurada la funda al muslo por una cinta de cuero.

Le hacían compañía otros dos tipos de su misma catadura y tres girls del saloon.

Los dos compañeros de Mejillas Chupadas se estaban rascando el bolsillo, recogiendo el dinero de la apuesta.

—Eh, Jimmy —dijo uno de ellos—. Sólo tenemos tres dólares.

—Yo pongo los otros dos —dijo Jimmy.

Miller preguntó desde el mostrador.

—¿Tiene ya la plata?

—Claro que sí, hermano.

—Muy bien, tráiganla y la pondremos junto a mí porción.

Un pequeñajo de piernas estevadas llevó los cinco dólares. Tenía ojillos de ratón y hocico saliente.

Rió con estridencia al llegar junto a George.

—Usted es una hermana de la caridad. Le estaba preguntando a Jimmy de dónde sacaríamos el dinero y es cuando ha aparecido usted. Desde hoy creeré en los milagros.

—Sigue creyendo, compañero —asintió George.

Jimmy Mejillas Chupadas serpenteó por entre las mesas y se acercó también al mostrador.

Sus movimientos eran jactanciosos y también lo era su sonrisa.

—¿En qué va a consistir el ejercicio, amigo? —preguntó a George.

—¿Se le ocurre a usted algo, Jimmy?

—Unas cuantas cosas, pero prefiero que sea usted quien elija.

George se volvió hacia el mostrador e hizo chascar los dedos.

—Quiero una botella, mozo...

El mozo se la dio y Miller se fue al otro lado del mostrador.

Los hombres que había allí se apartaron rápidamente.

Miller puso la botella sobre el tablero y colocó una moneda de a veinticinco centavos en lo alto del gollete sosteniéndola precariamente sobre el canto.

Luego regresó junto a su rival.

Este rió con los pulgares en el cinturón.

—Entiendo. Debo tirar la moneda sin romper la botella.

—Correcto.

—¿Cómo se llama usted?

—George Miller.

—¿Quién tira primero, Miller?

—Usted mismo, si quiere.

—Trato hecho.

Jimmy Mejillas Chupadas desenfundó con una gran rapidez y disparó casi sin apuntar.

La moneda saltó de la botella sin que ésta fuese tocada.

El compañero de Jimmy que tenía ojos de ratón lanzó un grito apache para celebrar la buena puntería.

—¡Eh, muchacho! —se dirigió Miller a uno de los hombres que había al fondo—. ¿Quiere poner la moneda sobre la botella?

—Lo haré yo —dijo Ojos de Ratón.

Recibió la moneda de veinticinco centavos y fue corriendo al mostrador.

Puso la moneda sobre la botella y apenas había retirado los dedos sonó un estampido.

Ojos de Ratón dio otro grito, pero esta vez no se parecía al apache.

La moneda había saltado de la botella.

La rubia Margot aplaudía desde el corredor de arriba.

—Estamos empatados —dijo Jimmy.

—Sí, eso parece. Ahora haremos el segundo ejercicio.

George sacó otra moneda de a veinticinco centavos y esta vez la dejó en la botella sobre la cara.

—Eh, Miller —dijo Jimmy—. ¿Qué se propone?

—Es lo mismo que antes, tendremos que hacer saltar la moneda sin tocar la botella.

—Eso es absurdo.

—¿Por qué es absurdo?

—No hay nadie que haga eso... Casi no puedo ver el canto de la moneda desde aquí y mi vista es de lo mejor... Usted es un fanfarrón... Tampoco puede apartar la moneda de ahí sin destrozar el cuello de la botella.

—¿Me da la ventaja de tirar?

—Claro que sí, Pero le advierto una cosa. Si usted la rompe, no tendré necesidad de tirar y ganaré los diez dólares.

—De acuerdo.

—¿Está de acuerdo?

—¿Por qué nó?

—Ahora es cuando pienso que es usted el tipo más presumido que encontré en mi vida, Miller.

George guardó silencio mientras regresaba al lado de su rival.

Abrió y cerró la mano derecha unas cuantas veces.

Su vista estaba fija en la botella en que descansaban los veinticinco centavos.

En el local se había hecho un silencio de cementerio.

Miller sacó sin darse prisa, casi con lentitud.

Alzó el revólver e hizo fuego.

Ahora la moneda había desaparecido y la botella seguía intacta.

Entre los clientes del local se produjo una conmoción.

George se volvió hacia Jimmy, cuyo rostro estaba muy pálido.

—Ahora le toca a usted, Jimmy.

—Ponga la moneda.

—¿Por qué no la pone usted? No quiero que se confunda de blanco.

—Eh, Tony —gritó Jimmy—. Pon una condenada moneda de veinticinco centavos sobre la botella.

—No tengo ninguna.

Jimmy arrojó los veinticinco centavos hacia Ojos de Ratón y éste los puso en el gollete.

Se hizo otra vez el silencio en el local.

Jimmy sacó con mucha más lentitud que lo había hecho Miller.

Alzó el revólver y apuntó cerrando un ojo.

—Le tiembla la mano, Jimmy —dijo George.

Jimmy trató de serenarse.

Por fin, apretó el gatillo.

El cuello de la botella saltó en pedazos.

Los clientes del local prorrumpieron en risotadas. Entonces George Miller dio media vuelta y, silbando, se apoderó de los diez dólares que estaban sobre el mostrador objeto de la apuesta.

Ted Marden, que estaba a su lado, lo miró con una sonrisa.

—Es usted bueno, Miller.

—Gracias...

—¿Se irá ahora?

—Me temo que no podré.

—¿Por qué no?

—Ya no llegaré a tiempo a la estación... Cuando le pedí a usted el dólar faltaban unos minutos para tomar el tren, y es justo el tiempo que ha pasado... No tengo más remedio que quedarme en Pine Creek hasta mañana —Miller bostezó—. Perdone, señor Marden, pero tengo mucho sueño.

Se encaminó hacia la calle y los ojos de los allí presentes lo siguieron con admiración.

CAPÍTULO IX

La doctora Stevens contempló la ventana que estaba recién puesta.

El carpintero que había trabajado en ella, un viejo de unos sesenta años, sonrió.

—Espero que le guste, señorita Stevens. Es lo mejor que tenía en mi taller, madera de la mejor calidad.

—Sí, señor Mac Loomis, creo que ha hecho un buen trabajo.

—Y le va a costar barato.

—¿Cuánto?

—Nueve dólares.

—Está bien, le pagaré ahora mismo.

La joven no había empezado todavía la consulta porque estaba esperando a que Cherry Mac Loomis, el carpintero acabase de reponer la ventana.

Ahora fue hacia la mesa, sacó dinero de un pequeño cofre y entregó diez dólares a Mac Loomis.

—El otro dólar para usted. Pero cuidado con gastar en whisky, señor Mac Loomis.

—Claro que no, señorita Stevens, usted sabe que yo no bebo desde que usted me lo prohibió.

—¿Y qué es el frasco que lleva usted en el bolsillo de atrás?

Cherry Mac Loomis se puso a parpadear.

—Oh, sí, es cola...

—Pues debe estar a punto de envenenarse.

—¿Qué?

—Ya le he visto beber dos tragos de esa Cola.

Cherry soltó la carcajada.

Doctora, usted debía ocupar el puesto de comisario que quedó vacante.

—Es trabajo de hombres.

—También dicen que lo es el de médico, y ya ve usted, en Pine Creek tenemos toda una doctora... Además, si fuese nuestro comisario, podría influir en el señor Ted Marden para que no hiciese de las suyas.

—No le comprendo...

—¿No sabe que el comisario ha sido impuesto por Ted Marden? Me estoy refiriendo a Philip Duke, el que va a llevar la estrella, y todos saben que Duke y el señor Marden son buenos amigos porque ambos son jugadores... Todo el mundo piensa que las cosas van a cambiar mucho en Pine Creek y que el señor Marden va a ser el nuevo amo.

—Deben ser habladurías...

—Tengo mis dudas... Philip Duke fue quien mató al comisario Wilson y justamente va a ser él quien ocupe su lugar... El juez Marlowe está de acuerdo... En estos momentos, el juez debe estar tomando juramento del cargo a Duke... Oí hablar de que se iba a celebrar la ceremonia en la comisaría y que el invitado de honor iba a ser Ted Marden.

—Señor Mac Loomis, tengo varios enfermos esperando.

—Oh, sí, perdone, ya me voy.

El viejo recogió sus cosas y salió del gabinete.

La doctora Stevens se había quedado muy preocupada tras escuchar al carpintero. ¿Se habría equivocado con respecto a Ted Marden? ¿Sería verdad que trataba de imponer al comisario? Si eso era verdad, significarla también que se había adueñado de la voluntad del juez Marlowe. Pero, ¿qué pretendía Ted Marden con todo eso?

Sus pensamientos fueron interrumpidos por alguien que había abierto la puerta.

Identificó enseguida a su visitante. Era Rock Eckart, el hombre que había peleado con Miller y pegado el navajazo a Margot.

—¿Dónde está, doctora?

—¿Dónde está quién?

—Usted sabe perfectamente a quién me refiero. Al muchacho que se aprovechó de mi borrachera para noquearme.

—Oiga, señor Eckart, ¿ha creído acaso que esto es un hotel? Además, ahora recuerdo que el forastero se marchó.

—¿Adónde?

—Se iba al Pecos, de modo que, si lo quiere atrapar, tendrá que correr mucho...

Eckart levantó unos puños como melones.

—Me gustaría tenerlo delante de mí por un minuto, ¿lo oye bien? Sólo por un minuto... Ahora estoy completamente sereno, ¿y sabe lo que haría con él?

—No lo sé.

—Yo se lo diré, doctora... Lo convertiría en carne para albóndigas. ¡Lo juro! Todos los pillos tienen suerte. No sabe lo afortunado que estuvo ese forastero al marcharse del pueblo...

Dicho esto, Eckart salió de la estancia dando un fuerte portazo.

Eva pensó en el forastero... ¿Cómo se llamaba? Oh, sí, George Miller.

Aquel muchacho era una pura calamidad. Por culpa de él, Ted Marden no se le había declarado. En varias ocasiones George había interrumpido a Ted, pero ahora, Miller se había marchado de Pine Creek, y, por lo tanto, no podría interrumpir a Ted cuando se dejase caer por allí.

Estaba segura de que Ted la visitaría aquella mañana.

Abrió la puerta que daba acceso a la sala de espera y vio cuatro personas sentadas, dos hombres y dos mujeres.

—El primero, por favor.

Se levantó una mujer con aspecto de girl. Llevaba gafas oscuras. Era pelirroja.

Entró en el gabinete de consulta y entonces se quitó las gafas. Tenía el ojo izquierdo completamente negro.

—¿Qué fue eso? —preguntó Eva.

—Me pegué con el pomo de la puerta.

—Está bien, tiéndase en el diván... —asintió la doctora, que estaba acostumbrada a curar las lesiones de las girls producidas casi siempre por un cliente malhumorado.

—Mi nombre es linda —dijo la pelirroja mientras se tendía en el diván—. ¿Qué es lo que me va a poner ahí?

—Una pomada.

—Creí que lo mejor era un bistec.

—Sí, ya sé que es la costumbre, y apuesto a que se lo puso.

—Sí, estuve parte de la noche con un filete en lo alto del ojo, pero al fin me entró hambre y me comí el filete. Fue así como me quedé sin la medicina.

Eva se sentó en el borde del diván y se dispuso a ponerle la pomada en el ojo lesionado.

En aquel momento se abrió la puerta y entró George Miller.

Eva tenía ya arrimada la varilla de cristal con el ungüento para aplicarlo al ojo de Linda, pero al oír la voz de Miller lo que hizo fue pintarle un bigote en el labio superior.

—¿Qué hace usted aquí, señor Miller?

—Vine a decirle que sus polvos son de lo más malo que hay. No me hicieron efecto...

—Pero usted debía estar en el Pecos...

—Perdí el tren.

—¿Por qué lo perdió?

—Es muy largo de contar...

La girl llamada Linda se incorporó en el diván y limpióse con el dorso de la mano el bigote de pomada.

—Eh, doctora, el ojo está arriba...

—Oh, sí, perdone. Tiéndase, por favor.

Linda se volvió a poner horizontal.

—Señor Miller —dijo Eva con los dientes apretados— ¿quiere por favor dejar de respirar durante un minuto?

—Está bien, pero la haré responsable si me ahogo.

Eva metió la varita de cristal en el tarro, llenándolo de pomada.

De pronto, recordó la visita de Rock Eckart y lanzó un grito.

Dio tal susto a Linda que ésta se volvió a incorporar y ahora fue su nariz la que se manchó con la pomada.

—¿Qué le pasó, doctora?

Eva señaló a George.

—Eh, usted, señor Miller, no puede estar aquí... Lo van a convertir en carne para albóndigas... Fue lo que dijo el señor Eckart...

—Todavía quiere pelea, ¿eh?

—Vino hace un rato a mí consulta para que yo le dijese dónde lo podía encontrar... Le contesté que se había ido al Pecos... Estaba muy furioso y dijo que, si usted le ganó ayer, fue porque él estaba borracho...

—Eso quiere decir que es un mal perdedor... Todos buscan excusas cuando son derrotados.

Linda sacó el pañuelo y se limpió la pomada de la nariz.

—Doctora Stevens, ¿me descalzo ya?

—¿Para qué?

—Lo digo por si me quiere embadurnar también los pies...

—Oh, perdone, no sabe cuánto lo siento... Tiéndase.

—Sí, doctora, pero por favor, tenga un poco de puntería.

—Desde luego...

Eva metió una vez más la varita de cristal en el tarro del ungüento.

—Doctora —dijo Linda.

—¿Sí?

—Por favor, si ocurre algo otra vez, tenga cuidado con esa varita... No me vaya a saltar el ojo. Sólo vine aquí a que me lo curase.

—¿Cree que no conozco mi profesión?

—Oh, sí, claro que la conoce, pero no parece estar muy serena, y yo sé por qué.

—¿Por qué?

—Ese hombre que acaba de entrar le hace a usted tilín.

—Pero ¿qué tonterías está diciendo?

—No se avergüence. Es un buen mozo.

—Gracias —dijo Miller con una reverencia.

La doctora Stevens se sintió muy avergonzada.

—Eh, Linda, no tiene derecho a decir eso. Sepa que ese hombre es casi un desconocido para mí. Sólo ayer me enteré de que existía.

Linda sonrió a George.

—Caramba, es usted un hombre que hace las cosas muy aprisa...

—Soy de los que dicen que no debe dejarse para mañana lo que se puede hacer hoy.

Aquellas palabras colmaron la ira de la doctora.

Señaló a Miller con la varita llena de pomada.

—Eh, usted... ¿por qué diablos no la contradice? Sabe perfectamente que no significa nada para mí... Que es sólo un paciente que se llegó hasta aquí en busca de una medicina para su debilidad...

Bajó la varilla, pero lo hizo demasiado aprisa y embadurnó el pómulo derecho de linda.

—¡Oh, perdón...

—Oiga, doctora dijo Linda—. Después de visitarla tenía pensado ir a almorzar. Pero creo que usted me está quitando el apetito...

—Señor Miller —dijo Eva—, ¿quiere hacer el favor de marcharse y dejar que atienda a mis pacientes?

—Me iré enseguida, con una condición.

—¿Qué condición?

—La de que almuerce conmigo.

—Está usted chiflado... ¿Yo almorzar con usted? ¡Ni lo piense!

—¿Por qué no?

—¡Porque no me interesa lo más mínimo!

—Quería contarle la historia de mi vida, y así usted me contaría la historia de la suya...

—Su historia me tiene sin cuidado, señor Miller.

—A mí la suya, no.

Linda cruzó los brazos y sonrió.

—Oiga, doctora, ¿sabe que no pensaba divertirme tanto en su consulta? He visitado muchas veces al doctor, pero le aseguro que nunca me encontré con algo parecido... Si les sirvo de molestia, me puedo marchar y volver cuando tenga el otro ojo morado...

En aquel momento entró en la estancia Ted Marden.

Se detuvo como si hubiese encontrado un muro al ver al cow-boy.

—¡Eh! ¿Qué hace aquí, señor Miller?

—Todos preguntan lo mismo.

—Pues trate de contestar.

—Es usted muy poco original, señor Marden. Esta es la consulta de un doctor, y si un hombre está enfermo, debe acudir a ella.

—Creí que ya había sanado del agua contaminada que bebió en la poza.

—Me alegro de que no haya sido así.

—¿Por qué?

—Porque gracias a que no he sanado todavía he tenido la satisfacción de ver otra vez a la doctora.

Los ojos de Ted Marden se convirtieron en rendija fosforescentes.

—No me gusta nada lo que está diciendo, Miller. Y le voy a hacer una advertencia... No consiento que nadie se entremezcle en mi vida.

Miller contestó sin perder la sonrisa.

—Oiga, señor Marden, creo que está usted errado.

—¿Eh?

—No me estoy entrometiendo en su vida. Si usted y yo coincidimos aquí, es porque el destino lo quiere así... Yo no he ido a buscarle. Sólo quise ver a la doctora para consultarle sobre una dolencia que sufro, y ella, como médico, tiene la obligación de asistirme. Y si no es así, que no se ponga a vender cajas de polvos medicinales a cincuenta centavos.

Eva se levantó de un salto.

Lo hizo con muy poca fortuna.

El tarro que tenía en la mano se volcó sobre el pecho de Linda.

El ungüento se desparramó por la piel fina de Linda y se le introdujo rápidamente por el escote.

La girl también dio un grito y un salto.

Al quedar en pie, trató de atrapar el ungüento que se le iba hacia abajo. Pero lo hizo demasiado tarde y empezó a hacer extrañas contorsiones.

—¡Doctora, me llenó toda de ungüento, menos el ojo!

Eva ya no le hacía ningún caso porque se había dirigido rápidamente donde se encontraban los dos hombres.

—Señor Miller, no le consiento que dude de mi honorabilidad como médico.

Marden intervino.

—Eso va a ser cuenta mía, Eva.

—Ni hablar. Se lo prohíbo, Ted...

—¿Por qué?

—Porque este problema está relacionado con mi profesión y debo ser yo quien lo solucione.

Linda habló desde atrás con voz triste.

—¿Y cómo se soluciona lo mío?

—Con un baño —contestó George Miller.

Eva apuntó a la cara de Miller con su varita de cristal.

—Señor Miller, sepa que yo le presté mis servicios con la mejor buena fe. Si no mejoró, no es culpa mía Yo garantizo que esos polvos estaban bien preparados... Si usted no sanó de su dolencia es porque quizá tiene otra cosa...

El organismo humanó es muy complicado. Se compone de múltiples piezas y cada una de ellas realiza una función...

Ustedes los pacientes creen localizar su dolencia cuando están muy lejos de sospechar que se debe a otro motivo. Y ahora he terminado con usted y ya se puede marchar...

—¿Acepta mi invitación para almorzar?

—¿Cómo?

—¿Ya se le olvidó?

—Señor Miller, ¿cómo se atreve a proponerme una invitación para almorzar después de la clase de discusión a que ha dado lugar?

—Lo digo por eso... Cuando dos personas discuten, deben concederse una oportunidad para que hagan las paces...

En aquel momento se oyeron pasos rápidos a la otra parte de la puerta. Abrióse ésta y apareció en el hueco el grandullón Rock Eckart.

—Me dijeron que te habían visto entrar aquí y no quería creer en mi buena suerte, Miller —dijo, y se carcajeó.

—Hola, Rock —repuso Miller—. ¿Qué tal la dormiste?

—De maravilla. Soñé con angelitos. Pero te llegó el turno...

Linda había abierto la vitrina en donde se guardaban varias clases de ungüento y había tomado un tarro en cada mano.

—¡Eh, doctora...! ¿Cuál de las pomadas sirve para mi ojo?

Pero la doctora no estaba para atenderle.

—Señor Eckart, le prohíbo que arme aquí una pelea.

—¿Quién le ha dicho que va a haber pelea? —dijo Eckart.

Se escupió en las manos y se lanzó como una tromba sobre Miller.

George se apartó a un lado, burlando la embestida de Rock, el cual atrapó en su camino a la doctora.

Los dos se derrumbaron sobre el diván.

Eva estaba gritando.

Eckart se revolvió como una centella en busca de su rival.

Miller le soltó un derechazo.

Rock emprendió otro viaje, pero ahora no arrastró en su camino a la doctora, sino a Linda.

La girl cayó al suelo con sus tíos tarros, embadurnándose la cara, el cabello y el pecho con su contenido.

Eckart se volvió a levantar.

George lo detuvo coa un golpe de izquierda y le soltó otra vez la derecha.

Rock emprendió otra loca carrera.

—¡No! —gritó Eva arrodillada en el suelo al ver que la meta de Eckart era la ventana.

Pero con su grito no consiguió que el grandullón frenase.

Se produjo un restallido y Rock desapareció hacia la calle entre una lluvia de astillas y cristales rotos.

Linda gritaba, sentada en el suelo. Tomó un pegote de ungüento de uno de los casi vacíos tarros y dijo, mirando a Eva:

—Doctora, ¿me lo puedo poner ya en el ojo?

Eva se levantó y era la viva representación de todas las furias al acercarse a Miller.

—¡Usted es un terremoto, usted es un desastre! ¡Sí, señor Miller, usted es peor que un tornado...! ¡Mire cómo me lo ha puesto todo! ¿Qué voy a hacer ahora?

—Almorzar.

—¿Cómo?

—Almorzar conmigo.

—Pero ¿ha creído por un momento que usted y yo...?

Se interrumpió porque se ahogaba.

George se tocó el ala del sombrero.

—Bueno, otra vez será.

Antes de salir, dirigió una mirada a Ted Marden, cuya cara parecía tallada en granito.

—Señor Marden, no está en las mejores condiciones para declararse... Ni ella tampoco. No debe hacerlo.

Inmediatamente, George salió del gabinete de consulta de la doctora Stevens donde había sobrevenido la segunda catástrofe en menos de veinticuatro horas.

CAPÍTULO X

Lindarla girl, ya se había marchado después de recibir, por fin, en su ojo, el tratamiento adecuado.

Ted Marden fumaba un cigarrillo.

En el diván no había tendido, ningún paciente, sino la propia doctora Stevens.

Sus ojos estaban cerrados y trataba de relajarse.

—¿Todavía no se calmó, Eva? —preguntó Ted.

—Creo que tardaré en reponerme varios días...

—Debí sacar el revólver.

—¿Para qué?

—Para emprenderla a tiros con George Miller.

Eva abrió los ojos y ladeó la cabeza para mirar a Marden.

—No hablará en serio...

—Es un indeseable.

—No creo que haya hecho ninguna cosa propia de un indeseable.

Ted sonrió acercándose al diván.

—Eva, es usted muy ingenua a pesar de sus conocimientos médicos. Me refiero a que su visión de los hombres no es todo lo real que deberla ser... Tomemos por ejemplo a ese George Miller. ¿No vio su catadura? Está claro que se trata de un tipo que vive a salto de mata.

—Es posible, pero eso no lo califica como un forajido... ¿No ha sido eso lo que quiso dar a entender?

—Sí, fue eso, y creo que no me equivoco. George Miller es un aventurero, un tipo que trata de sacar partido de cuantas situaciones se le presentan favorables.

—Y según usted, ¿qué es lo que ha pretendido sacar de mí? No pensará que vino al gabinete a robarme o que sus visitas obedecen al hecho de preparar una estafa...

—Creo que ha puesto el dedo en la llaga. Miller ha tratado de simpatizar con usted. No es el primer médico que se convierte en una víctima para un tipo vivo... He leído que en otras partes ocurrió. Uno de esos individuos se presenta en la casa de un doctor y pide dinero para una obra de beneficencia, un hospital o cualquier obra caritativa. Luego, en un momento inesperado, vuela con el dinero.

—El señor Miller no me pidió nada de lo que usted dice... Vino aquí porque se sentía enfermo —la doctora se mordió el labio inferior.

Marden sonrió triunfalmente.

—Sé lo que está pensando, Eva... George Miller vino aquí haciéndose pasar por enfermo. Pero en dos ocasiones arrojó por la ventana a ese estúpido de Rock Eckart. Usted misma llega a la conclusión de que Miller no siente ninguna debilidad... ¿Y qué me dice de su invitación a almorzar? Está claro como el agua que, durante el almuerzo, él se proponía poner las cartas boca arriba.

Eva se levantó del diván y dijo:

—Perdone, Ted, tengo algo que hacer...

—¿Qué cosa?

—Ir a almorzar con George Miller.

—¿Qué?

—Me interesa descubrir a ese farsante.

—No lo consentiré... Ese hombre es peligroso para usted.

—Ted, no sea chiquillo... Soy mayor de edad y tengo una carrera. A pesar de lo que usted diga, conozco bien a las personas.

—Pero falló con George Miller.

—Todavía no se ha demostrado que usted tenga razón... Pero enseguida lo voy a saber... Y ahora, por favor, ¿quiere marcharse? Debo ir en busca de ese hombre.

Ted Marden supo que no podría hacer cambiar de opinión a Eva. Apretó los maxilares.

—Está bien, Eva. La veré más tarde.

—Cuando quiera.

Ted Marden salió del consultorio de la doctora Stevens.

Nunca había estado tan furioso.

El mismo había provocado aquella situación al sugerir a Eva que Miller pudiese ser un estafador.

Pero estaba dispuesto a apostar a que George Miller no tenía la menor intención de sacar el dinero a Eva. Sólo había dicho aquello para desacreditar al cow-boy. Todo le estaba saliendo mal con respecto a Eva, y eso era lo que no estaba dispuesto a admitir.

Había corrido un gran riesgo cuando cometió el asalto y cuando se enfrentó a sus cómplices para quedarse con todo el botín, cuando desafió al comisario de Pine Creek y al juez Marlowe. Pero todo le había salido bien. Sólo fallaba en lo que parecía más fácil.

Había visto a Eva al alcance de su mano y ahora se le estaba escapando de los dedos.

Pero ¿quién era el culpable de que su sueño no se viese ya totalmente realizado?

Un hombre, un forastero que inesperadamente había llegado a Pine Creek, un cow-boy que sólo tenía unos cuantos dólares en el bolsillo.

Aquel muchacho, George Miller, era el causante de que Eva no hubiese caído ya rendida en sus brazos. Y eso resultaba paradójico, porque ahora Eva iba al encuentro de Miller.

No, no le gustaba nada.

Al pasar por el restaurante de Allison, miró por el ventanal.

George Miller estaba a solas en una mesa. Pero muy pronto tendría compañía, a Eva Stevens.

Apretó el paso y poco después entró en la comisaría, Philip Duke hacía apenas dos horas que había jurado su cargo.

Estaba limpiando los rifles del armero.

—¿Vienes a invitarme a un trago para celebrarlo, Ted?

—No, vengo a darte trabajo.

—¿De qué se trata?

—De ese forastero de quien te hablé, George Miller.

—¿Qué pasa con él?

—Quiero verlo en el hoyo.

Duke arrugó el ceño.

—Eh, Ted, acabo de estrenar el cargo.

—Y ha llegado el momento de demostrar si vales para él. Además, no quiero que hagas el trabajo personalmente, sino que te ocupes de que alguien haga el papel de verdugo.

—Bueno, eso ya es otra cosa...

—No consentiré ningún fallo, y además quiero que se haga el trabajo rápido, dentro de los próximos treinta minutos.

—Está bien, Ted. Se hará como tú quieres. Te probaré que el comisario que hay ahora en Fine Creek es de lo mejor.

Ted Marden se echó a reír.

—Tengo la impresión de que nuestro brindis va a ser muy bueno. Champaña de marca francesa...

CAPÍTULO XI

George Miller estaba despachando huevos fritos con tocino cuando oyó una voz.

—¿Puedo sentarme, señor Miller?

George alzó los ojos y quedó asombrado.

Era Eva Stevens a quien tenía delante.

Dejó la servilleta sobre la mesa y se levantó sonriente.

—Celebro que haya cambiado de opinión.

Tomó la silla de la joven y se la acercó mientras se sentaba. Luego ocupó la suya.

Hizo una señal al camarero.

La joven pidió su almuerzo y vio que George la estaba observando atentamente.

—¿Qué es lo que mira?

—Su cara... Es preciosa. Y debo confesarle cuanto antes que yo no tenía ningún motivo para ir hoy a su consulta.

—¿Qué dice?

—Sus polvos dieron resultado. Me encontraba perfectamente bien.

—Entonces, ¿por qué fue?

—Tenía necesidad de verla otra vez... Simplemente eso.

Eva se dijo que Ted Mar den había acertado. George ya estaba llevando la conversación hacia un terreno personal. ¿Cómo haría su estafa? ¿Utilizarais el truco del hospital o la clínica para pobres?

—Me deja usted confusa, señor Miller —repuso—, Pero le agradezco que sea sincero.

—Lo seré más aún —George hizo una pausa—Ese hombre, Ted Marden, no es el que le conviene.

—No lo entiendo, señor Miller.

—Ted Marden le va a pedir que sea su esposa.

—Sí, es posible.

—La respuesta de usted debe ser negativa.

—Señor Miller, ahora no me gusta nada su sinceridad.

—Sí, eso es corriente. Uno es sincero y unas veces halaga y otras veces hace daño...

—Creo que no lo expresa con las palabras exactas... Usted puede decir que tengo una cara bonita, pero no tiene derecho a entrometerse en mi vida privada... La decisión de tomar marido me corresponde a mí...

—Ted Marden es un asesino.

—¿Cómo?

—Se puso de acuerdo con Philip Duke, el actual comisario, para matar a Stephen Wilson, el hombre que fue el representante de la ley en Pine Creek hasta ayer.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Una girl.

—Debió buscar mejor información, señor Miller.

—Ella oyó hablar a Philip Duke y a Ted Marden... La chica estaba con Philip Duke en un reservado cuando Marden llegó... Ted la despidió, pero ella se quedó en el pasillo escuchando.

—¿Y cómo ha logrado que la girl le confiese el secreto?

—Ayer cuando perdí el tren, me di una vuelta por el saloon. La girl estaba un poco mareada. Bebía para acallar su conciencia... En un momento determinado, me contó el motivo de su preocupación.

—No puedo creer eso de Ted Marden.

—Yo también tuve mis dudas y pensé que necesitaba una confirmación...

—¿Lo confirmó?

—En cierto modo.

—¿Qué quiere decir?

—Philip Duke, el hombre que mató a Wilson, es ahora el comisario de Pine Creek. ¿No le parece eso extraño?

—El juez Marlowe es el responsable de los cargos de este pueblo.

—Sí, ya lo sé. Pedí información a unos y a otros para saber cómo pasan las cosas en Pine Creek. Durante muchos años, el juez Marlowe ha sido el mandamás... Pero tengo la impresión de que a partir de ahora no va a estar solo.

—Entiendo, Se refiere a Ted Marden.

—Sí.

—¿Qué le hace suponer que Ted Marden y el juez Marlowe están de acuerdo?

—Un empleado del Banco Comercial me dijo que el juez Marlowe y Ted Marden hicieron una operación esta mañana... El juez Marlowe cedió a Marden la mitad de las acciones que posee en la Compaña del Ferrocarril de Wichita... También el juez cedió a Ted Marden muchos solares...

—Pero no sería gratuitamente.

—No, desde luego. Hubo un precio.

—Una operación comercial la puede realizar cualquiera.

—Pregunté acerca de Ted Marden y me dijeron que hace unos meses no tenía un centavo, que llegó aquí inesperadamente y que lo suyo es el juego. Más tarde se marchó. Después de una ausencia de unas semanas ha regresado con una buena bolsa. Nadie me supo indicar de dónde había sacado el dinero...

Los dos guardaron silencio porque el camarero trajo el servicio para Eva.

Cuando el mozo se hubo ido, la joven dijo:

—He perdido el apetito.

—Lo siento.

—Debe sentirse satisfecho por su labor de espía...

—No, no lo estoy. Sólo lo hice por usted...

—¿Qué puedo importarle yo, si me vio ayer por primera vez?

—Eso es lo extraño. Nunca me ha interesado una mujer hasta el punto de crearme problemas.

—¿Yo le he creado problemas?

—Claro que sí. El hecho de que haya investigado las andanzas de Ted Marden lo demuestra.

Eva se puso en pie.

—Ha destruido algo, señor Miller. Puede sentirse satisfecho.

—¿Quería a ese hombre?

—No lo sé.

—Debería saberlo.

—Le he dicho que usted lo ha estropeado todo —casi gritó Eva—. Estoy confusa.

Dio medía, vuelta y se alejó rápidamente hacia la calle.

George volvió a ocupa; la silla dando un suspiro.

¿Quién le había mandado meterse en aquel jaleo? Y todo había ocurrido porque había perdido el tren el día anterior.

¿Era realmente esa la razón? ¿O se debía a que se había sentido interesado en Eva Stevens?

¡Al diablo con sus pensamientos!

Continuó despachando los huevos fritos con tocino.

De pronto, oyó una voz femenina.

—¡George! Querido, ¿cómo tú por aquí?

Miller alzó los ojos y vio que avanzaba hacia él una rubia muy pintarrajeada. Resultaba bella y mostraba mucha piel por el escote.

—¡Eh! ¿Quién eres tú, nena?

—Pero ¿no te acuerdas de mí?

—No, claro que no.

Ella lo besó en la boca.

—Eres un pillo, George... ¿Es cierto que te has olvidado de Prudence?

—¿Tú eres Prudence?

—¿Quién voy a ser?

La joven se sentó en la silla que había ocupado Eva y vio el plato delante.

—¡Dios mío! Tengo un hambre que no veo... ¿Cómo has acertado? ¡Un bistec!

—Eso no es para ti, Prudence. Todavía estoy tratando de recordar...

La joven se encogió de hombros. Tomó el cuchillo y el tenedor para despachar el filete que tenía delante.

—Mientras me recuerdas, yo comeré. ¿De acuerdo, nene?

En aquel momento dos hombres vinieron hacia aquella mesa.

Los dos se detuvieron y el más alto dijo:

—Prudence, ¿qué haces con este desaprensivo?

La joven abrió unos ojos como platos.

—¡Frank Lederer!

—Sí, nena, el mismo.

—No sabía que estuvieses en el pueblo...

—Claro, y por eso me la has intentado pegar con este Imbécil...

Miller se echó atrás en el respaldo de la silla.

—Oigan...

Frank Lederer lo miró.

—¿Decía algo, idiota?

—Usted y la chica no se podrán ganar nunca la vida como actores.

—¿Qué dice?

—Los dos están representando una comedia... Alguien les pagó para que la montasen.

—No me gusta eso que dice.

—Pero es la pura verdad. Usted y su amigo vinieron aquí en busca de pelea...

—Está hablando demasiado, bocazas. Yo sólo sé que Prudence es mi chica.

—Pues llévesela.

Frank Lederer se quedó un poco desconcertado.

—¿Qué clase de tipo es usted? Lo he insultado y continúa sentado en la silla.

—Es mejor para usted que continúe así.

—Conque sí, ¿eh? ¿Qué pasaría si se levantase? ¿Me iba a comer crudo?

—No, yo no me como a nadie.

—Me tiene miedo... Puedo coserlo a esa silla con la misma facilidad con que me bebo un vaso de whisky.

—No lo intente, amigo.

—Yo no soy su amigo.

George hizo chascar los dedos.

—Prudence, vete con tus compañeros... Y que tengáis más suerte la próxima vez.

Frank Lederer respiró profundamente.

—He visto tipos cobardes, pero usted se lleva el primer premio... ¿Por qué no saca el revólver?

—No le conviene, Lederer.

Frank Lederer retrocedió un paso, poniéndose a la altura de su compañero. Entonces dijo:

—Me quitó a la chica y lo va a pagar con un plomo.

—¿Habla en serio?

—Sí, claro.

—Ya lo suponía... Usted y su amigo tienen la orden de matarme...

—Defiéndase, bocazas —dijo Lederer, y tiró del “Colt”.

Su compañero lo imitó.

Miller se ladeó en la silla y de su mano derecha brotaron dos fogonazos.

Lederer cayó sobre una mesa después que una bala le atravesó el pecho.

Su compañero recibió la posta en el estómago, dio media vuelta y se precipitó sobre el plato de raviolis que un hombre muy gordo se disponía a comer.

Prudence vio el desenlace de aquel duelo y lanzó un chillido.

Fue a escapar, pero Miller la atrapó de la muñeca.

—¿Qué le pasa?

—¿Es que no te acuerdas de mí?

—No lo he visto en mi vida.

—Eso no fue lo que dijiste al llegar, cariño... Quiero saber quién os pagó a los tres.

—Yo no tengo nada que ver con esto.

—Claro que tienes que ver.

—Le doy mi palabra de que Lederer me dijo que hiciese mi papel... Sólo me dio un par de dólares... Dijo que se trataba de una broma... Señor Miller, tiene que creerme. Palabra de honor que no lo habría hecho si hubiera sabido que se trataba de una trampa para matarlo... Por favor, deje que me vaya.

—¡Todavía no...! Aquí llega el comisario.

Philip Duke, el nuevo representante de la ley, se abrió paso entre los asustados clientes del restaurante que se habían arremolinado en la puerta.

Echó un vistazo a los dos cadáveres y luego apuntó con su revólver a Miller.

—Dígame que no fue usted quien lo hizo, que un desconocido enmascarado mató a estos dos hombres y se largó por la chimenea.

—Sería tonto si lo dijese, comisario.

—Celebro que lo confiese. Lo detengo en nombre de la ley.

—No vaya tan deprisa, comisario.

—Encima se insolenta, ¿eh?

—Quiero que escuche a esta muchacha... Anda, Prudence, repite lo que me has dicho.

—Desde luego.

Prudence repitió su corta historia.

El rostro de Philip Duke empalideció un poco.

—No sé si eso es verdad.

—Tiene que serlo porque yo soy forastero, comisario, y no conocía a esos hombres. Puede usted preguntar dónde, quiera. Es la primera vez que piso Pine Creek.

—Con eso da a entender que existe en esta ciudad alguien a quien usted molesta.

—Es posible.

—¿Quién es esa persona?

—Prefiero ventilar mis cuestiones personales sin inmiscuir a la ley.

—No me gusta esa posición suya.

—¿Quizá porque podría perjudicar a alguien?

—Sólo porque perjudica a la comunidad...

—No tengo pruebas, comisario, de modo que no puedo señalar a nadie.

—Oiga, cow-boy, le diré algo importante... Salga de este pueblo. Lárguese y déjenos en paz...

—Pienso marcharme hoy en el tren...

—Serán demasiadas horas. Prefiero que se vaya ahora.

—No tengo caballo.

—Compre uno.

—No tengo dinero para comprarlo. Sólo me llega para adquirir un billete en el tren.

—Está bien. Se irá en ese tren. Pero no lo olvide: si lo veo por aquí después que el tren haya salido de la estación, lo encerraré.

—¿Bajo qué cargo lo haría, comisario?

—¿Qué le parece éste? —el comisario hizo una pausa—. Por vago.

—No está mal.

—No lo tome a broma, Miller... Acabo de estrenar mi cargo de comisario y no dejaré que un forastero me mole la oreja...

George se levantó, dejó unos billetes sobre la mesa y echó a andar, saliendo del restaurante.

Durante los últimos minutos había tenido que contenerse ante el comisario.

Vio a Eva Stevens a la puerta de su jardín y fue hacia ella.

—Me acaban de decir lo que pasó en el restaurante, señor Miller... Pensé que usted era un desconocido en esta ciudad.

—Lo soy... Los hombres me fueron enviados por Ted Marden.

—¿Se lo dijeron ellos?

—No. Pero está claro para mí.

—Creo que va muy lejos en su acusación.

—¿Qué otra persona tendría interés en enviarme al cementerio? Ted Marden me ha visto dos veces, como usted, y las dos veces le interrumpí su declaración de amor... Por otra parte, él ha podido imaginar que me quedé porque he empezado a sentir un interés por usted.

—Me parece una tontería.

—A mí no me lo parece... Tengo la impresión de que ese hombre ha hecho muchas cosas por usted... Cuando llegó aquí era uno don nadie, y ahora se ha convertido en un personaje importante... Apuesto a que Ted Marden era un trotamundos igual que yo, pero pasó por Pine Creek y la conoció a usted... Entonces, él decidió que éste era un buen lugar para fundar su hogar, para tener una esposa y unos hijos... Pero no se conformó con lo que él pudiese lograr con su trabajo, o con lo que usted le pudiese dar. Es de esas personas que necesitan estar a la cabeza de la comunidad... Han de ser los primeros. Y para ello, no escatiman los medios. En su ambición, pueden llegar hasta olvidar la ley.

—¿No se pone usted demasiado dramático?

—Me gustaría equivocarme, pero me temo qué di en la diana con respecto a Ted Marden...

—¿Puedo pedirle un favor?

—Claro.

—Márchese de Pine Creek, George.

—¿De veras quiere que haga eso?

—Sí.

—Está bien. Me irá. El comisario quiere lo mismo que usted, que me vaya. Me dio de plazo hasta esta tarde... Descuide, me iré en éste tren... Espero que sea muy feliz con Ted Marden, que tenga unos hijos muy robustos, y que ellos estén orgullosos de tener por padres a gente importante de Pine Creek.

Miller se tocó el ala del sombrero y echó a andar hacia el hotel Arkansas, donde había alquilado su habitación.

CAPÍTULO XII

Eva Stevens estaba trabajando en la mesa de su gabinete. Ponía al día su diario.

Hacía una historia clínica de cada uno de sus enfermos.

Estaba al corriente de los últimos avances de la medicina y sabía que el organismo de un paciente debía de conocerse desde los tiempos más remotos, porque eso podía ser la clave de su curación en un momento determinado.

El reloj de la pared dio unas campanadas.

Observó las manecillas.

Sólo faltaban tres horas para que pasase por Pine Creek el tren que se dirigía hacia el Este, el tren que debía de tomar George Miller.

Ya no volvería a ver a aquel forastero.

Después de todo, George Miller sólo era un desconocido que por un momento había cruzado por su vida. Él se marcharía de Pine Creek y nunca volvería a verlo.

¿Cuántos forasteros habían pasado por su consulta? Serían centenares. Habían estado allí y se habían ido.

Pero ¿era George Miller igual que cualquier otro forastero?

¿Por qué se hacía esa pregunta? Claro que lo tenía que ser, George Miller no tenía nada especial con respecto a los demás hombres. ¿O sí lo tendría?

Oyó que llamaban a la puerta.

Poco después, su ama de llaves y cocinera, Jeanne, se dejó ver en la entrada del gabinete.

—Es el señor Marden... Le dije que usted estaba trabajando, pero insistió en verla.

—Está bien, que pase.

Ted Marden le sonrió al entrar.

—Buenas tardes, Eva.

—¿Qué tal, Ted?

—Pensé que le gustaría dar una vuelta por el campo... Dentro de muy poco se pondrá el sol. Se ve un espectáculo maravilloso desde las colinas del sur.

—Lo siento, Ted, pero tengo mi trabajo atrasado...

—No tiene importancia. Hay más días y más ocasos. Quería preguntarle por su experimento.

—¿Mi experimento?

—¿Ya no se acuerda? Fue a almorzar con George Miller para salir de dudas con respecto a sus intenciones...

—¡Oh, sí...!

—Pasé un gran susto cuando me dijeron que hubo un tiroteo en el restaurante y que Miller había matado a dos hombres cuando estaba en compañía de una mujer. Pensé que era usted, pero después me aclararon que se trataba de una girl.

—Yo ya me había ido. Sólo estuve unos minutos con él.

—Comprendo. Sólo estuvo unos minutos porque se cercioró de que yo tenía razón.

—No, señor Marden. No fue ese el motivo... La verdad es que estoy segura de que se equivoca.

Marden sacudió la cabeza.

—¿No es un estafador?

—No, no lo es.

—Lo dice de una forma muy convincente. ¿Se lo dijo él y usted lo creyó?

—Le aseguro que no hablamos para nada de las intenciones que el señor Miller trajo a Pine Creek... En ningún momento él sacó como tema de conversación ninguna suscripción de caridad.

—Entonces, ¿qué fue lo que le dijo?

—Que se había quedado en Pine Creek por mí.

—¡Es mentira! —gritó Marden—. ¡No se quedó por usted! Sólo lo hizo porque le faltaba un dólar para comprar el billete del tren. ¿Lo oye bien, Eva? Si él hubiese tenido ese dólar, se habría ido ayer de Pine Creek...

—¿Por qué chilla tanto?

—No me gusta que la engañen —dijo Ted—. Y ese hombre la está envolviendo con sus palabras.

Eva se apretó las sienes con la mano.

—No es justo con él.

—¿Que no?

—El señor Miller me parece un hombre sincero, noble...

—Ya veo que su enfermedad es mucho más grave de lo que yo me temía.

—Yo no estoy enferma, señor Marden.

—Sí, lo está, a pesar de ser la doctora de Pine Creek... Usted es como otro ser humano.

—¿Quiere sugerir que yo puedo estar enamorada de George Miller?

—¿Lo está?

—No. Claro que no.

—No lo dice con mucha convicción.

—Por favor, señor Marden...

—Me había empezado a llamar Ted, y ahora, de pronto, soy otra vez para usted el señor Marden. ¿Qué es lo que le ocurre conmigo?

—Nada. Todo son suposiciones suyas.

—Ayer mismo, poco antes de que apareciese otro hombre, usted estaba pendiente de mí.

—Por favor, cállese...

—¿Mejoraría las cosas que yo me callase? No, Eva. No lo mejoraría. Y es el momento de que usted y yo aclaremos nuestra situación.

—Por favor, ahora no.

—Es necesario, Eva...

—Está bien. ¿Qué quiere, Ted?

—Continuaré en donde había dejado las cosas ayer, cuando ese hombre entró por primera vez... A lo dicho iba a agregar que era usted una mujer maravillosa, que nunca había encontrado a otra como usted en mi camino... Que la quería con todas mis fuerzas. Por último, le iba a pedir que fuera mi esposa...

Eva estaba completamente inmóvil.

Ted Marden había terminado de hablar.

Ninguno de los dos interrumpía aquel silencio.

—No le puedo contestar ahora —dijo ella al fin.

—¿Por qué no?

—He de pensarlo...

Ted sonrió con sarcasmo.

—¿Lo habría pensado ayer, Eva? ¿Me habría pedido que esperase? ¿Que le concediese tiempo para darme una respuesta?

—No lo sé.

—¡Yo sí lo sé! ¡Usted ayer me habría aceptado!

Ella se puso en pie.

—Le pedí antes que no siguiese, Ted. ¿Por qué no respeta mi voluntad?

Ted dio la vuelta a la mesa y llegó junto a Eva. La tomó por los brazos.

—Eva, diga que sí. Que me acepta por marido... Soy yo el hombre que le conviene...

Intentó besarla en la boca, pero ella desvió la cara.

Ted se contuvo. En sus ojos relampagueó la ira.

—Eva, no me puedes hacer esto —la tuteó—. No consentiré que me rechaces.

Ella se apartó de él.

—¿Qué es lo que está diciendo, señor Marden?

—He hecho mucho por ti.

—¿Qué usted ha hecho mucho por mí? No sé a qué se refiere...

—Me propuse ser alguien en Pine Creek, sólo para que no me creyeses un mendigo.

Eva hizo un gesto de asombro.

—Ted, yo nunca lo consideré como un mendigo.

—Yo no tenía dinero...

—Eso a mí no me importa...

—Era un tipo vulgar, un jugador... Tú merecías algo y por eso, yo decidí... —Ted se interrumpió.

—¿Qué es lo que hizo, Ted?

—Nada.

—¡Oh, sí, ahora ya no puede detenerse...! ¡Dígamelo! Ha estado ausente de Pine Creek durante unas semanas... ¿De dónde sacó su dinero?

—Soy yo ahora quien te pide que calles.

—¿Es verdad que compró al juez Marlowe la mitad de sus acciones del ferrocarril de Wichita?

—Sí.

—¿También le compró unos solares?

—Sí.

Eva retrocedió otros dos pasos.

—Entonces, también es verdad lo otro.

—¿Qué es lo otro?

—Ordenó la muerte del comisario Stephen Wilson.

Ted Marden guardó silencio, y ella gritó:

—¡Usted y Philip Duke se pusieron de acuerdo! Philip Duke hizo el disparo, pero fue como si usted hubiese apretado el gatillo.

—No digas tonterías...

—Luego, fue a hablar con el juez Marlowe porque era el hombre que usted necesitaba convencer para que le diese una parte de esta ciudad... Eso fue lo que hicieron. Repartirse Pine Creek.

—Sí, Eva... —contestó Marden con voz ronca.

—Se manchó las manos de sangre.

—Lo hice por ti.

—¿Ha creído por un momento que yo admitiría eso?

—Espera un momento... No sabes toda la verdad.

—¿Cuál es toda la verdad, señor Marden?

—Le di una oportunidad a Stephen Wilson. Él fue quien eligió.

—¡Qué generoso!

—Te juro que le hice una visita al comisario Wilson. Le dije que tenía que estar conmigo, pero rechazó mi oferta... Fue él quien cavó su fosa.

—¿Y qué más?

—No me gusta el tono de tu voz, ni lo que dices, Eva.

—¿Qué esperaba que dijese? «Oh, Ted, me has conquistado, nunca me imaginé que me querrías hasta el punto de ordenar la muerte del comisario de Pine Creek.»

—¡Basta!

—¡Sí, señor Marden, basta! Le ruego que salga de esta casa. Que no vuelva a poner más los pies en ella...

—No estás hablando en serio.

—Le aseguro que sí, señor Marden.

—No lo voy a consentir...

—Señor Marden, entre usted y yo ya no puede existir ni la más simple amistad...

Ted Marden sintió el latido del pulso en las sienes.

—Ya sé, es él... George Miller.

—No.

—Sí, es él... ¡Ese cow-boy de mala muerte! ¡Ese imbécil se interpuso entre nosotros dos! Es George Miller quien está en el otro platillo de la balanza. Pero óyeme bien esto... Yo voy a vaciar ese platillo... ¡Sí, Eva Stevens! ¡Sólo yo voy a dar el peso en la balanza!

—No sabe lo que dice.

—¡Claro que lo sé! Ahora ya no tengo ninguna duda, aunque estaba seguro de que Miller habría influido decisivamente en ti... ¿Sabes en qué categoría te colocas? ¡En la de las mujeres más bajas!

—¡No tiene ningún derecho a hablarme así!

—¿Cómo quieres que hable de una mujer como tú, de una doctora en medicina que está dispuesta a entregarse al primer forastero que llama a su puerta?

—¡Él no me pidió nada!

—Claro, tú se lo ibas a dar todo gratuitamente.

—Es usted repugnante.

—Conque sí, ¿eh? Ahora resulta que te repugno, que te doy asco... ¿Qué era para ti antes de que George Miller apareciese en tu vida? Un hombre atractivo. ¡Anda, niégalo!

—Sí, lo admito. Usted me atraía, pero yo no había tenido oportunidad de ver con claridad cómo era usted.

—¿Y ya lo sabes?

—Sí. Ahora sé que es usted despreciable, y para que no tenga ninguna duda, le diría lo mismo si no hubiese conocido a George Miller... Sí, señor Marden, diría exactamente lo mismo de usted al saber que cometió un homicidio en la persona del comisario Wilson, y que se ha querido convertir en una sanguijuela de Pine Creek.

—Ya teníais una sanguijuela aquí, en Pine Creek, antes de que yo llegase...

—Ya que estamos en el capítulo de las confesiones, todavía no me ha dicho en dónde consiguió ese dinero.

—En un asalto.

—¿Cómo?

—Sí, en un asalto, y tuve que matar a tres hombres para apoderarme de todo el botín.

—¡Es horrible...! ¿Cometió esos asesinatos por un montón de dinero?

—No, querida, no fue eso, yo no soy un asesino.

—¿Cómo los mató entonces?

—Les ofrecí la oportunidad de quedarse con todo el dinero.

—Usted fue más rápido.

—Sí, Eva. Fui más veloz que ellos...

—Pero usted sabía que los mataría...

—Sí, lo sabía tan cierto como sé que vas a ser mi mujer...

—Jamás.

—Eso ya lo veremos cuando haya matado a George Miller.

—No hará tal cosa.

—Claro que lo haré...

—Se expondría a un peligro estúpido porque yo no amo a ese hombre...

—Ya no me importa lo que digas. Lo mataré igual.

—Con los puños.

—Él sabe defenderse bien.

—Con el revólver también. Lo probó en el restaurante.

—Sí, y antes también hizo un buen ejercicio con una moneda. Pero no le servirá de nada... Arrancó una moneda de una botella y Miller no sabe que eso lo podría haber hecho yo de espaldas, mirando en un espejo... Entérate de una vez. Yo soy mucho más rápido y certero que George Miller... Yo soy más que ningún otro.

Marden echó a andar rápidamente hacia la puerta.

—¡Espere un momento!

Marden ya tenía la mano en el tirador de la puerta y volvió la cabeza.

—¿Qué quieres?

—No lo haga... No mate a George Miller... El no será un estorbo para usted... Sé que se va a marchar en el tren que saldrá dentro de muy poco de Pine Creek y nunca volverá...

—Eso ya no me sirve... No, no tengo bastante con que él se marche. Voy a hacer que se quede para siempre... Pero será en el cementerio.

Antes de que Eva pudiese agregar otra palabra, Ted Marden salió de la estancia pegando un fuerte portazo.

Eva quedó rígida, sobrecogida! No tuvo ninguna duda de que Ted Marden mataría sin remisión a George Miller.

CAPÍTULO XIII

George Miller estaba tendido en la cama de su habitación.

Fumaba un cigarrillo.

De pronto llamaron a la puerta.

—Pase, está abierto.

Era la doctora Stevens.

George se incorporó del lecho.

—¿Usted aquí? ¿No teme por su reputación?

La joven había cerrado la puerta a su espalda y ahora respiró profundamente.

—Debe marcharse inmediatamente, señor Miller.

George sonrió.

—Ya quedamos en que me iba a marchar, pero mi tren no llegará antes de hora y media.

—Compre un caballo y márchese.

—Le dije a Philip Duke que no tenía dinero para comprar un caballo.

—Yo se lo prestaré.

Eva sacó un fajo de billetes de su monedero, que alargó a Miller.

—¿Por qué hace esto, Eva?

—No haga preguntas... Ahí tiene cien dólares.

—Un caballo no vale tanto.

—Bueno, pensé que quizá necesitaría dinero hasta llegar al Pecos...

—Vaya, da muchas facilidades.

—No hace falta que me devuelva el dinero de una sola vez. Lo puede hacer poco a poco.

—Oh, sí un dólar este año y otro el próximo... Apuesto a que le tiene sin cuidado que le devuelva el dinero...

Está muy nerviosa. ¿Por qué? Y no me diga que es porque se encuentra en la habitación de un hombre. Usted es médico y se ha encontrado muchas veces en las habitaciones de otros hombres.

—Lo siento, he de marcharme. Me espera un paciente. Arrojó el dinero sobre la cama y se volvió para salir.

—Espere, Eva.

Ella fue a abrir. Sin embargo, lo hizo muy despacio y dio tiempo a que Miller llegase a su lado.

George cerró la puerta y obligó a Eva a volverse, tomándola por el brazo.

—Ha estado hablando con Ted Marden.

—No...

—¿Por qué no lo confiesa?

—Está bien, he hablado con él.

—¿De qué hablaron?

—De él y de mí...

—Al fin, el señor Marden se le pudo declarar.

—Sí.

—Le pidió que fuese su esposa...

—Sí.

—¿Qué le respondió?

—Que estaba dispuesta a casarme con él.

—¿Cuándo se casarán?

—Muy pronto, quizá la semana que próxima...

—Enhorabuena.

—Gracias... Y ahora, adiós.

Pero George la siguió sujetando.

—Señor Miller, ¿quiere soltarme?

—Míreme a los ojos.

—¿Por qué?

—Haga lo que le digo. Míreme a los ojos...

Eva hizo lo que él le pedía.

Entonces, George Miller dijo:

—Repita eso de que se va a casar con Marden.

—¿Es que es sordo? Ya se lo dije una vez. No hace falta que lo repita.

—Es lo que yo suponía.

—¿Qué es lo que suponía?

—Que no se va a casar con él.

—¿Pretende adivinar el pensamiento?

—Adivinárselo a usted es cosa fácil, al menos en esta materia. Sus actos no dejan lugar a dudas... Ha venido aquí para ofrecerme cien dólares, para que compre un caballo y me marche de Pine Creek enseguida... Mi tren sale dentro de hora y media. Súmelo todo y obtendrá una sola respuesta. Ted Marden quiere matarme... Es eso, no se conforma con dejarme ir en el tren. Para tranquilizarse, necesita verme metido en un ataúd, enterrado en el cementerio de Pine Creek...

—Está bien, es eso...

George se apartó de ella, fue hacia la cama y tomó el fajo de billetes.

—¿Qué va a hacer, George?

Miller le alargó los billetes.

—No me hacen falta.

—Usted los necesita más que yo.

Miller tomó la mano de Eva bruscamente y puso en ella el fajo. Luego se la cerró apretándola con fuerza.

—Me iré de Pine Creek en ese tren...

—Pero Ted Marden lo matará.

—Que me mate, si puede...

—George, ¿por qué no es más comprensivo?

—¿Me pide que sea un cobarde? ¿Que huya como una rata?

—Yo no entiendo de cobardías.

Hubo un silencio entre ambos. Ella bajó la cabeza y dijo:

—Usted tenía razón. Ted llegó a un acuerdo con el juez Marlowe.

—Se repartieron la ciudad, ¿eh?

—Si. También admitió que se había puesto de acuerdo con Philip Duke para matar al comisario Wilson... Usted no tiene ninguna probabilidad de salir con vida de Pine Creek... Ted Marden salió de mi casa hace un rato. Seguramente se fue a hablar con el comisario Duke. Lo organizarán para que usted muera... Y usted está solo. No es de cobardes darse cuenta de que lo que más le conviene es retirarse.

—Es usted muy caritativa conmigo. Pero, dígame, ¿le dijo también Marden de dónde había sacado el dinero?

—Sí.

—¿De dónde?

—De un asalto. Tuvo que matar a sus cómplices para quedarse con todo el botín... Yo tuve la culpa.

—¿Por qué, Eva?

—Porque se enamoró de mí y quiso ser un hombre importante... Según él, no tenía ninguna categoría para aspirar a mí mano. Yo lo hubiese tratado como a un mendigo... Ese hombre está loco.

—No, Eva, no está loco. Hay muchos como él. Ya se lo dije. Es muy cómodo eso de considerar como loco a seres humanos que están dispuestos a conseguir lo que quieren destrozando a sus semejantes, a todo el que para ellos supone un obstáculo.

—Usted debe burlarlos, George, y la única manera de hacerlo es que salga ahora de la ciudad montado en un caballo... Ellos no se darán cuenta. Lo estarán esperando en la estación... Puede irse tranquilo... Le prometo que no me casaré con Ted Marden.

Miller levantó la mano y tomó el mentón de la joven.

—No hacía falta que hiciese ninguna promesa. Si él se ha propuesto casarse con usted, quizá lo consiga, aunque le cueste algo de tiempo.

—Eso no sucederá nunca... Usted no me conoce... Jamás me casaré con Ted.

George se inclinó sobre ella y la besó en los labios.

Fue un beso suave y ella mantuvo los ojos abiertos.

George se separó y dijo:

—Márchese ahora...

—Entonces, se queda.

—Sí, y también le voy a decir la razón... Yo la quiero y usted me quiere...

—No sea presuntuoso, yo no lo quiero.

George se inclinó sobre ella y la besó otra vez.

—Está bien, no me quiere, hasta la vista...

—No he conocido a nadie tan pavo real como usted.

—¿De veras? —dijo él, y la enlazó por la cintura.

Ahora la besó con más fuerza que antes y Eva cerró los ojos.

George separó su boca de la de ella y la tuteó:

—Me estás haciendo perder el tiempo... Tengo que hacer varias cosas.

—¿Qué cosas?

—Ver al juez Marlowe.

—¿Para qué?

—Será una conversación privada entre él y yo.

—George, no hagas nada... Vete de una vez... Ya te he dicho que no estoy enamorada de ti...

—Ya sé que no lo estás —dijo él, y la besó de nuevo.

Ahora la doctora Stevens lo enlazó por el cuello y se apretó contra él.

Con la boca pegada, dijo en un susurro:

—No, yo no estoy enamorada de ti, George...

—Claro que no...

George abrió la puerta y empujó suavemente a la joven fuera de la habitación.

Eva salió como una sonámbula.

—Cuidado con la escalera, Eva —dijo Miller.

—Oh, sí, la escalera —dijo la doctora.

Eva siguió andando y desapareció de los ojos de George.

Entonces, él cerró la puerta, fue hacia la cabecera de la cama, donde dejaba siempre el revólver, y se lo ciñó alrededor de la cintura.

Sacó el arma y comprobó que el cilindro estaba repleto de balas y que éstas saldrían cuando él apretase el gatillo.

Finalmente, salió de la habitación y bajó la escalera.

En el registro vio a la pelirroja que lo atendía.

—¿Se va ya, señor Miller?

—He cambiado de idea. Quizá me quede algún día más...

—¡Oh, no puede hacer eso...!

—¿Por qué no?

—El comisario estuvo hace un momento preguntando por usted.

—¿Qué quería?

—Saber si usted se iba a quedar, pero yo le dije que se iba en el próximo tren.

—Gracias, Helen.

George salió a la calle.

Contaba con tiempo. El comisario y Ted Marden daban por seguro que él se iba a marchar, y por lo tanto, tal como le había anticipado Eva, le prepararían la trampa en la estación.

Echó a andar despacio mirando a un lado y otro, porque, de todas formas, no quería ser cazado como un pato salvaje.

Llegó a la casa del juez Marlowe.

Cuando llamó a la puerta, le abrió un criado de patillas canosas.

—Quiero hablar con el juez Marlowe.

—Lo siento, pero el juez está descansando. Vuelva a la noche.

El criado fue a cerrar la puerta, pero George se lo impidió.

—Ya le he dicho que el juez no lo puede recibir.

—Sí, me ha dicho que el juez está descansando, pero necesito verlo con urgencia y no puedo esperar a la noche...

—El señor juez está durmiendo.

—Despiértelo.

—Se enfadará conmigo.

—No temas, yo cargaré con la responsabilidad.

—Me despedirá...

En aquel momento se abrió una puerta que había a la derecha y apareció enmarcado un hombre de unos setenta años.

—¿Qué pasa, Tom?

—Este hombre se empeña en verle... Ya le dije que usted estaba descansando.

El juez enarcó sus blancas y espesas cejas mirando a su visitante.

—Al parecer es usted muy impetuoso, joven...

—Es posible.

—¿Sabe que está cometiendo una violación de mi domicilio?

—Sí, juez, pero necesito decirle algo importante.

—¿De qué?

—De Ted Marden.

Hubo una pausa.

El juez entornó los ojos.

—¿Cuál es su nombre?

—George Miller.

—¿Quiere usted pasar, señor Miller?

—Gracias.

George entró en el despacho del juez y éste le señaló un sillón de cuero, mientras él se sentaba detrás de la mesa.

—Le escucho, señor Miller. ¿Qué quiere decirme acerca de Ted Marden?

—Sé lo que usted y él han hecho... Decidieron trabajar juntos para dominar esta ciudad...

—Señor Miller, no le consiento...

—Ha de consentirlo, juez, porque es la verdad... Aunque es, ni más ni menos, lo que ocurre en otros pueblos... Sí, señor juez, en cualquier ciudad adonde uno llegue, y siempre hay unos personajes que son los que llevan la voz cantante, los que ganan el dinero, los que hacen los reglamentos, los que dicen si una cosa está bien hecha o mal hecha, los que están dispuestos a castigar al ladrón que se cuela por una ventana de una casa y se lleva unos cuantos billetes. Pero ellos no irán nunca a la cárcel, aunque roben más que ese ladrón, porque consideran sus delitos como puros negocios...

—Señor Miller, no me interesa en lo más mínimo su visión del mundo.

—¿Me equivoco, señor juez?

—Hasta ahora me ha hablado muy poco de Ted Marden.

—¿Lo cree así? No he hecho más que hablar de él porque Marden es unos, de los tipos que, junto con usted, mandará en este pueblo durante los próximos años... Señor juez, ¿cree que es bueno para Pine Creek?

El juez se apretó el puente de la nariz.

—No sé por qué, pero le voy a contestar.

—Hágalo, debe ser muy interesante su respuesta.

—Si nuestro trabajo no lo hacemos nosotros, habrá otros que lo hagan.

—¿Es ésa la única razón?

—Hay otras, pero quizá ésa sea la más importante... Usted mismo lo dijo, señor Miller. En todos los pueblos que visitó halló una situación parecida a la de Pine Creek... Me di cuenta cuando era muy joven de que el juego estaba planteado de esa forma, y no quise ser uno de los de abajo.

—Cuando logró llegar a lo alto de la cucaña, ¿acalló su conciencia, juez? ¿No oyó ninguna voz interior que lo recriminase?

—Cuando se está en lo alto, no hay tiempo para eso... Quizá, en algún momento, uno escucha una especie de murmullo, pero instintivamente lo rechaza. O mejor diría, uno se tapona los oídos... Está lanzado, en plena carrera, y ya no se puede detener con los pequeños detalles...

—De acuerdo, juez, usted hizo una larga carrera, pero ya es demasiado viejo. Tiene setenta años.

—Setenta y cinco.

—¿Encontró la felicidad?

Se hizo otra pausa.

—No, nunca he sido feliz... A pesar de que tuve en mis manos todo el poder que yo deseé.

—Ahora ha claudicado... Un hombre joven pretende ocupar su puesto.

—Sí, ya lo sé...

—Tengo la impresión de que usted, en estos momentos, no se considera muy satisfecho de su pasado, y sin embargo, está dispuesto a que otro hombre tan ambicioso como lo fue usted, ocupe su lugar...

—También es verdad, señor Miller. Y yo le diré por qué. He estado de acuerdo con Ted Marden... Tengo miedo a la muerte... Sí, señor Miller, mucho miedo... Pensé que, si me oponía, Ted Marden podría matarme o daría la orden a otra persona para que me matase... El resultado es siempre el mismo; el ataúd frío, oscuro y la tierra encima... La tierra rezumando agua bajo la lluvia, la tierra fría cuando cae sobre ella la nieve durante el invierno... Es terrible, señor Miller, no puedo soportar la idea... Quiero vivir mucho más de lo que viví hasta ahora.

—Juez, usted es un ser mortal...

—Desde luego que lo soy... Pero quiero detener cuanto pueda a la muerte a la puerta de mi casa... Me horroriza pensar que pueda estar ahí fuera, esperando un momento para colarse, para visitarme en mi dormitorio, o aquí mismo...

—¿No cree que es importante morir con dignidad?

—Sí.

—También lo es vivir.

El juez movió pesadamente la cabeza.

—Vivir y morir con dignidad... Para mí una de esas condiciones ya resulta imposible... No, señor Miller, no he vivido con dignidad.

—Y al parecer, también va a morir sin ella...

—Por favor, señor Miller, márchese...

—Todavía hay tiempo para que viva con un poco de dignidad, juez, y si la recupera para vivir los años que le queden de vida, puede estar seguro de que también morirá dignamente.

—No quiero escucharte.

—Sólo quiero de usted una cosa.

—¡No lo diga?

—Que me nombre comisario de Fine Creek.

—Usted no está en su sano juicio. Ya hay comisario en Pine Creek.

—Un asesino.

—No, no diga eso. Philip Duke mató al comisario Wilson en defensa propia.

—Fue un asesinato, porque Philip Duke era mucho más rápido que Wilson... Además, si Wilson hubiese tumbado a Duke, Ted Marden habría buscado otra forma de deshacerse de él.

—Debo recordarle que se me presentó como hecho consumado.

—¿Qué clase de justicia se puede hacer en un pueblo cuando el verdugo de un comisario ocupa su lugar como máximo representante de la ley? Es la razón que usted tiene ahora para revocar el nombramiento de Philip Duke.

—No revocaré nada.

—Juez, quiero que me acompañe a la oficina del comisario, que destituya a Philip Duke y que, en su presencia, me nombre para ocupar su cargo.

El juez puso cara de espanto.

—No saldríamos de allí vivos, señor Miller.

—Yo también tengo un revólver.

El juez se quedó en suspenso, entrecortadamente, como si le faltase el aire.

—Quiero hacerle una pregunta, Miller.

—Hágala, juez.

—¿Por qué hace todo esto? ¿Por qué expone su vida?

—Por reparar una falta.

—¿Cuál?

—La de haber pasado por muchos pueblos que se encontraban en la misma situación que éste y no haber ayudado, a sus ciudadanos en sus problemas... Ya ve, juez...

—Le comprendo. Pero tiene que haber algún motivo para que usted, de pronto, se sienta dispuesto a lavar su culpa, como usted dice... Le he pedido que me hable con claridad, señor Miller.

George dejó correr unos segundos y al fin dijo:

—Sí, juez, le hablaré claro cómo, me pide... Ha sido una mujer.

—¿La doctora Stevens?

—Sí. La doctora Stevens.

—Es curioso. Fue también la que hizo aparecer ante mí al hombre que me iba a reemplazar, a Ted Marden... Y eso demuestra que el bien y el mal tienen un mismo origen...

—Quizá no se equivoque, juez. Siempre he pensado que el mal y el bien lo llevamos con nosotros desde que llegamos al mundo, participamos de ambas cosas... El único problema, el más difícil, es aplastar el mal que existe en cada uno.

CAPÍTULO XIV

—¿Qué hora es, Philip? —preguntó Ted Marden.

—Faltan cuarenta y cinco minutos.

—Está bien... —Ted sonrió—. Dentro de una hora se habrá solucionado el problema. Es curioso...

—¿Qué es lo curioso?

—En la vida de un hombre hay momentos cruciales que nos son muchas veces ignorados... Nosotros no sabemos que son importantes. Sólo más tarde nos damos cuenta de la trascendencia que tenían.

—No te comprendo nada.

—Sí, no me entiendes, pero tú no tienes la culpa. En realidad, estaba hablando conmigo mismo.

—Ya...

El comisario sacó una bolsa de tabaco y la alargó a Ted Marden. Este negó con la cabeza.

—No, no tengo ganas de fumar ahora.

—El tabaco ayuda mucho cuando uno está nervioso.

—Yo no estoy nervioso.

—Me refería a la espera. Ha habido veces en que gracias a los cigarrillos he podido soportar esta tensión.

—Sí, es cierto, pero yo estoy tranquilo... Todo va a pasar como lo había planeado. Nada puede cambiar mi decisión... En realidad, nunca me había preocupado por el futuro, por un plan preconcebido.

En aquel momento se abrió la puerta.

Entró en la oficina George Miller y se quedó en el umbral.

El comisario y Ted lo miraron desconcertados.

—¿Qué hace usted aquí, Miller? —preguntó Philip.

—Vine con el juez Marlowe.

En aquel momento entró el juez Marlowe. Su rostro estaba muy aviejado, pero en sus ojos brillaba una luz intensa.

—Buenas tardes, caballeros —saludó.

—Buenas tardes, juez —repuso el comisario—. ¿Qué le trae por aquí?

—He de ventilar un asunto con mucha urgencia.

—¿En esta oficina?

—Sí, en esta oficina.

Philip Duke miró a Ted Marden, que continuaba rígida.

—Hable, juez —dijo Marden.

—Señor Duke, tengo que relevarlo de su cargo.

—¿Cómo?

—No va a continuar siendo el comisario de Pine Creek.

—¡Eh! ¿Qué le pasa, juez?

—Tengo que revocar mi anterior nombramiento a su favor... Me baso en que existen serias dudas con respecto a la muerte del comisario Wilson.

—¿Qué quiere decir con eso de serias dudas?

—Que usted buscó premeditadamente al comisario Wilson para matarlo.

—Eso lo sabía antes de que me tomase juramento sobre la Biblia, juez.

Marlowe se humedeció los labios con la lengua.

—No, no lo sabía con certeza.

Ted Marden intervino:

—Cállese un momento, juez, ¿quiere?

Marlowe fue a replicar, pero Vio la cara de Ted Marden y sacudió la cabeza.

Marden dio dos pasos hacia George, que seguía en el umbral, apoyado ligeramente en la pierna izquierda.

—Esto es obra suya, ¿eh, Miller?

—Sí.

—¿Qué se propone?

—He decidido quedarme a vivir en Pine Creek y pensé que, para ello, Pine Creek tenía que ser un pueblo con autoridades honestas.

Ted Marden esbozó una sonrisa.

Es muy atrevido, Miller. Mucho más de lo que yo me había imaginado... Pero es sólo un pigmeo, ¿lo oye? Un ridículo pigmeo que quiere alcanzar algo que está muy lejos de su alcance... Yo voy a mandar en esta ciudad...

Nada ni nadie lo pueden impedir. El comisario Wilson quiso interponerse en mi camino y se fue a la fosa... El juez Marlowe fue mucho más listo y comprendió que tenía que aceptarme, trabajar conmigo, si quería seguir viviendo.

—No me está diciendo nada nuevo, Marden.

—Se cree muy listo, ¿eh?

—Marden, márchese.

Ted apretó los maxilares. Sus ojos despedían fuego.

—¿Ha dicho que me marche, Miller?

—Sí.

—Yo no puedo decirle que se vaya porque se va a quedar, Miller.

—También conozco su plan. Quiere que me quede en el cementerio. Usted y el comisario me iban a esperar en la estación.

—Ya no habrá necesidad de que vayamos a la estación. Nos hizo un favor viniendo aquí... Cometí un error y ahora, lo repararé... Debí darle aquel dólar que le faltaba para el billete... Pude acabar con usted por un dólar, pero ahora, lo acabaré con plomo...

De pronto, el juez echó a andar muy aprisa hacia la puerta.

—¡Usted, juez, párese ahí! —gritó Marden.

El juez se interrumpió en su camino. Volvióse poco a poco y miró los ojos de Marden.

—Juez, usted hizo un pacto conmigo. ¿Por qué se volvía, atrás? Ande hable. ¿Por qué se arrepintió? ¿Qué cosa la dijo Miller? ¿Le prometió más que yo? ¿Fue eso?

—No, Ted, él no me prometió nada.

—Entonces, ¿por qué cambió de idea? ¿Por qué vina aquí a destituir al comisario?

Transcurrieron unos segundos.

El juez pareció aumentar poco a poco de talla. Irguió los hombros y levantó la barbilla.

—Es mi deseo que en Pine Creek exista una ley pan todos, justa, y que en esta comunidad las autoridades den ejemplo de honradez a sus conciudadanos...

—¿Qué paparruchadas está diciendo? Ya sé, está demasiado viejo y cansado... Quiere retirarse... Y como aquí rey francés, usted dice: «Después de mí, el diluvio...» Se equivoca, juez; no habrá diluvio, las cosas van a seguir como estaban. Pero usted no vivirá para verlas...

—No le tengo miedo, Marden —dijo el juez.

—Vaya, ésa es una buena noticia. No me tiene miedo porque encontró un pistolero para defenderlo.

—Se equivoca, Marden. No tengo fe en la pistola de George Miller, sólo recuperaré la que hace mucho tiempo tuve en mí mismo. Yo quise ser un buen hombre, pero...

—Oh, sí, las malas compañías...

—No, señor Marden, no fueron las malas compañías. Fui yo mismo el que me perdí. No puedo culpar a nadie de todo lo malo que he hecho en mi vida. Fui yo, Wally Marlowe, el que olvidó la ley y la verdadera justicia, el que utilizó las normas, los reglamentos, en su propio beneficio, el que se cegó con el poder... A nadie le puedo echar la culpa, se lo aseguro, señor Marden... Usted, yo y cualquier otra persona es libre de elegir... Sí, es libre de elegir su norma de conducta aun viviendo en la tiranía. Siempre se puede luchar, en las peores condiciones...

—Usted está ahora en las peores condiciones... No lisa revólver y es muy viejo.

—Exacto, creo que nunca en mi vida estuve en peores circunstancias para luchar... Por eso quizá lo único que puedo hacer es manifestar mi protesta. Y lo peor es que se trata de una protesta contra mí mismo...

—Un bonito testamento, juez.

Marden sacó el revólver y el comisario le siguió.

En aquella oficina se produjo un estruendo.

El juez se tambaleó, herido de muerte.

Miller se había dejado caer y estaba disparando.

La cabeza del comisario reventó.

Ted Marden se fue contra la pared. Había recibido dos impactos, uno en el estómago y otro en el pecho. Desorbitó los ojos y abrió la boca arrojando un chorro de sangre. Luego se derrumbó.

Miller se levantó y acudió al lado del juez.

Marlowe respiraba dificultosamente.

—George, dígame que ésta es una muerte digna...

—Sí, juez.

—Ya no tengo miedo a morir... Se lo juro, no tengo miedo... Es muy extraño... Todo en este mundo es muy extraño... —luego dobló la cabeza, expirando.

George comprobó que el comisario y Marden estaban muertos.

Abrió la puerta de la oficina y salió a la calle.

Había ya alguna gente cerca del porche.

Eva Stevens se abrió paso por entre los curiosos y se detuvo delante de George.

Los dos se miraron en silencio.

George abrió la mano y dejó caer el revólver en el suelo. Entonces se acercó a Eva y la tomó por el brazo. Los dos se fueron alejando por la acera de tablones.

F I N