CAPÍTULO PRIMERO

—¿Te vas a casar con Sidney Landis, Samantha?

—Oh, sí.

—Pero ¿se te ha declarado ya?

—Me hará su declaración de amor esta noche.

—¿Cómo estás tan segura?

—Dorothy, hay cosas que una mujer sabe que se van a producir irremisiblemente.

—¿Cómo cuando cae una breva de la higuera?

—Chica, pones unos ejemplos que no son los más oportunos. Si Sidney Landis supiese que lo has comparado a una breva, seguro que se enfadaría.

—Oh, sí, él es muy fino. ¿Te ha besado?

—¡¿Besarme? ¡¿Cómo me va a besar Sidney Landis si todavía no somos novios?

—Pues mi doncella Priscila empieza al revés que tú, Samantha.

—¿Al revés?

—Sí, primero se deja besar por un hombre. Dice que es lo mejor para saber si él le gusta. Y luego lo acepta o lo rechaza.

—¿Y por cuál probador, va?

—Por el decimosegundo. ¿O me dijo el decimotercero? Sea el que fuere, yo prefiero el sistema de mi doncella.

—Dorothy, ¿cómo te atreves a decir eso?

—Caracoles, si Priscila los tiene a prueba, no me negarás que es una ventaja. Además, Priscila es muy lista y solamente admite a prueba a los tipos guapos. El otro día la vi con un pelirrojo. Madre mía, qué pelirrojo.

—Dorothy, te estás comportando como Priscila.

—Eso quisiera yo, ser como ella.

Samantha Fisher tenía veintitrés años y Dorothy dieciocho. Samantha era hermosa y bella, cabello y ojos negros, busto desarrollado, cintura estrecha y largas piernas. Estaba dando los últimos toques a su peinado ante el espejo del tocador. Y Dorothy, que paseaba de un lado a otro, mientras hablaba gesticulante, era pecosilla, de cabello rojizo y cara picaresca. Resultaba más pequeña que Samantha, pero estaba bien formada.

Se detuvo y dio una patadita en el suelo mientras gemía:

—Yo quiero ser como Priscila.

—Cariño, ahí abajo hay un montón ele hombres sol teros.

—Que me los sirvan.

—Tú tendrás que poner algo de tu parte.

—Yo pongo todo, pero ellos huyen. ¿Por qué? ¡Porque todos te quieren a ti!

—No exageres.

—No exagero nada, Samantha. Pareces un panal de miel y ellos son como moscas que caen sobre ti. Decían de un tipo que se llamó Atila que, por dónde él pasaba, no creía la hierba. Tú eres la Atila de las mujeres. Por donde tú pasas, no quedan hombres para las demás porque acabas con todos.

—Pero yo no hago nada para atraerlos.

—Tienes personalidad, Samantha. Y yo no la tengo. Y eso es algo horrible. Te lo juro, Samantha. No tener personalidad le da a una la sensación de no existir. Me fijo en ti siempre que das una fiesta o acudes a las que dan otros. En cuanto apareces, es como si apareciese una estrella. Sí, eso es. Una estrella que baja del firmamento. Y también observo cómo te miran los hombres. Leo en sus pensamientos.

—¿Y qué dicen?

—Unos: «Me la comería».

—No soy comestible.

—Otros dicen: «Me la llevaría al pico más alto de las montañas Rocosas».

—Allí pasaría demasiado frío.

—Pues no lo pasarías con el señor Smith. Le leí el pensamiento y decía: «Contigo me iría al infierno, Samantha».

—Demasiado calor.

Dorothy cerró los puños.

—Y el caso es que no te puedo odiar. Eres tan estupenda que no te guardo rencor. Y es lo que me digo yo. ¿Por qué los hombres te admiran tanto si tienes un genio endiablado? Te he visto cómo volteabas a Peter Harris. Otra vez te vi cómo arrojabas al abrevadero a Joe Marvin. Y también te he visto pelear con otros seis, aunque no llegaste a pegarles ¿Sabes cómo te llaman?

—Sí, me llaman «ese hermoso diablo de Samantha Fisher».

—Caramba, creí que no lo sabías.

—Cariño, yo procuro escuchar todo lo que se dice de mí.

—Lo tienes todo, Samantha. Posees una cuantiosa fortuna y belleza. Y ahora vas a tener a Sidney Landis. Y si quisieras, tendrías a media docena más.

—Yo soy honesta y me conformo con uno.

—Yo no sé lo que haría en tu lugar. Uno me parece muy poco.

—¡Dorothy!

—Tú dirás lo que quieras. Pero yo sigo pensando que probaría con unos cuantos, antes de decidirme por uno solo.

—Dorothy, ¿no te has fijado en que Ben Buchanan te mira con mucho interés? Se acerca mucho a ti cada vez que te ve.

—Claro, se dio de narices contra el suelo.

—Es un buen chico.

—Pero yo no quiero que mi marido abrace a una criada y le diga: «Dorothy, te han crecido las caderas». Oh, no, de ninguna forma voy a consentir tales equivocaciones.

Samantha se levantó.

—¿Qué tal estoy, Dorothy?

—Estás preciosa. Las demás mujeres ya podemos tirarnos al río.

—No hay para tanto.

—¿Qué no hay para tanto? Tú acabas con los invitados.

—Te he dicho que solo quiero estar con Sidney Landis.

—Esa es tu decisión, pero todos los hombres querrán estar contigo. Si Landis quiere hablarte a solas, tendrá que pescarte con una red y llevarte al jardín.

—Está bien. Vamos.

En aquel momento entró un hombre por la ventana. Tenía un revólver en la mano.

Las dos mujeres lo miraron con asombro.

Él sonrió.

—Buenas noches.

Dorothy Fonda estaba con la boca abierta. Nunca había visto a un hombre como aquel. Era muy alto, probablemente de uno ochenta de talla y en su cuerpo parecía no existir una molécula de grasa. De pecho atlético, figura estrecha y caderas escurridas. Su rostro era bronceado, con ojos verdes, muy brillantes y grandes, la nariz recta. Se le formaba un hoyuelo en cada mejilla al sonreír.

—¿Las molesto?

—¡Oh, no! —gritó Dorothy—, ¡Usted no molesta, señor bandido!

El hombre miró su revólver.

—Oh, perdón. No creí que tenía el revólver en la mano.

Samantha intervino:

—No se preocupe. Si es usted un ladrón, ya está manejando su instrumento de trabajo. Por favor, robe deprisa. Tengo mucho que hacer.

El hombre observó a Samantha.

—Lleva unos cristales muy monos alrededor del cuello.

—Es un collar.

—Y parece un buen trabajo de vidriero.

Dorothy exclamó:

—¡Señor ladrón, no son cuentas de vidrio, son diamantes!

—¡Dorothy! —exclamó su amiga.

—Oh, perdona, Samantha. No me di cuenta. Es un ladrón tan guapo…

—No encuentro ninguna guapura en ese hombre. Es tan vulgar como todos los ladrones.

El intruso se rascó una oreja.

—Señoritas, me temo que las voy a defraudar. No soy un ladrón.

—¿Ah, no? ¿Y por qué lleva el revólver? —preguntó Samantha.

—Cosillas.

—¿Cosillas? —preguntó Dorothy.

—Verá, yo estaba con cuatro tías en un reservado.

—¿Has oído, Samantha? Este hombre tiene cuatro tías. Debe ser un sobrino muy cariñoso.

Samantha tosió.

—Dorothy, creo que este hombre no se refería a su familia cuando ha hablado de las cuatro señoras. ¿Me equivoco, señor como se llame?

—Soy Barry Randall. Y no se equivocó. Eran cuatro fulanas.

—¿Fulanas? —dijo Dorothy—. ¿Se refiere a esas mujeres que se pintan mucho, se divierten con los hombres y encima ganan dinero?

—Sí, señorita. A esa clase de mujeres me refería.

—¿Y qué le pasó con las cuatro tías, digo con las cuatro mujeres?

—Que llegaron tres muchachos para resolver un asunto conmigo. Ya sabe, siempre hay tipos rencorosos. Es lo que yo me digo. ¿Por qué la gente no perdona más?

—Yo soy Dorothy Fonda y ella es Samantha Fisher.

La dueña de la casa dijo:

—Dorothy, no estamos en un baile. No hacían falta las presentaciones. Señor Randall, ¿me quiere decir por qué ha entrado en mi casa con un revólver en la mano?

—Es lo que le estaba contando, señorita Fisher. Yo estaba con las cuatro chicas, llegaron los tres fulanos y se repartió el hule.

—¿El hule? ¿Se dedica usted a vender hule? —dijo Dorothy.

—No, señorita, el hule son los palos, los puñetazos.

—Pobrecito. ¡Usted contra tres!

Samantha intervino:

—Dorothy, ¿es que no te das cuenta de que este hombre no tiene ninguna señal de haber recibido un golpe?

—Quiere decir que es un valiente.

—Quiere decir que es un cobarde porque rehuyó la pelea y escapó.

—Se equivoca, señorita Fisher —repuso Barry Randall—. Peleé con los tres hombres y los vencí.

—Es lo que usted dice.

—Si tiene alguna duda, vaya al reservado número ocho del Saloon La Media Enrejada. Es posible que los tres hombres que pelearon conmigo hayan recuperado el sentido. Pero observará manchas de sangre y, si no tiene cuidado, puede caerse si pisa los dientes que hay desparramados por el piso —señaló su dentadura—. Y a mí no me falta ninguno como puede ver, señorita Fisher.

—Si ganó, ¿por qué huyó?

—Precisamente por eso. Porque gané. Destrozamos el reservado durante la pelea y avisaron a la autoridad, al sheriff de Abilene. Y el sheriff de Abilene tiene por costumbre meter en la cárcel al vencedor porque, según él, debe pagar los gastos. Y eso no es justo, señorita Fisher. De modo que eché a correr. Me persiguieron y, al llegar a este callejón, me vi acorralado porque hay un muro al final. Me puse a trepar y me metí aquí.

—Oh, qué romántico —palmeó Dorothy.

—No tiene nada de romántico, Dorothy —repuso Samantha con acritud—. Este hombre es un vulgar mujeriego. Estaba con cuatro girls en un reservado.

—Un momento, señorita Fisher. A mí me quieren mucho las girls.

—No me importan sus aventuras de bajo calibre.

—Le aseguro que el calibre de ellas era muy bueno. No me gustan las delgaduchas como usted.

La joven levantó la barbilla.

—¡Yo no estoy delgaducha!

—Para mi gusto, necesitaría un par de kilos más, distribuidos arriba y abajo —al mismo tiempo Barry la repasó con la mirada.

—¡Es usted un insolente, señor Randall! ¿Cómo se atreve a mirarme de esa forma?

—No es culpa mía, si usted me preguntó.

—¡No le pregunté si me falta o me sobra!

—Es algo creidilla, ¿eh?

—Señor Randall, estoy a punto de acudir a una fiesta que doy en mi propia casa. Y yo no lo he invitado. ¿Quiere hacerme el favor de salir por dónde entró?

En aquel momento llamaron a la puerta y una voz dijo:

—Samantha, ¿puedo entrar? Soy Sidney Landis y me he cansado de esperarte abajo. Tengo que verte para decirte algo muy importante.

—¡Dios mío! —exclamó Dorothy—. ¡Sidney Landis viene aquí a hacerte su declaración de amor!

CAPÍTULO II

Barry Randall sonrió al oír aquellas palabras de Dorothy.

—Enhorabuena, señorita Fisher.

—No tenemos ninguna confianza para que usted me felicite, señor Randall.

—Espero que él sea el hombre que usted necesita.

—¿Y cuál es el hombre que yo necesito, según usted?

—Un tipo que le haga morder el freno.

—¡Señor Randall, no soy una yegua!

—Tengo mis dudas.

La joven se puso roja de ira.

—Le dije antes que era un hombre vulgar. Ahora he de agregar algo.

—Hágalo. No se vaya a morir de indigestión por mantenerlo en el estómago.

—¡Basta de impertinencias, señor Randall! ¡Es usted un incorrecto y un mal educado!

Llamaron otra vez a la puerta y luego se abrió sin que Samantha hubiese autorizado la entrada.

—Oh —exclamó un hombre alto, rubio y elegante al ver a las dos mujeres en compañía del joven que estaba ante el balcón.

—No sabía que tuvieses visita, Samantha.

Ella no dijo nada y entonces Sidney Landis exclamó:

—¡Samantha, esta es tu alcoba!

Barry señaló el lecho.

—Sí, es un dormitorio porque, si no me equivoco, esa es una cama.

Sidney Landis avanzó rápidamente.

—Samantha, ¿quién es este hombre? Y por favor, no me digas que es el recaudador de contribuciones y que vino para recordarte que debes pagar los impuestos.

Sidney Landis tenía un monóculo en el ojo derecho.

—Señorita Fisher —gruñó Randall—, ¿quién es este hombre tan ridículo?

A Landis se le cayó el monóculo del ojo.

—¡Señor, no le consiento un insulto!

Ahora fue Samantha Fisher la que dio la patadita en el suelo.

—Sidney, no me pongas más nerviosa de lo que estoy.

—¿Qué está pasando aquí?

—Este hombre se llama Barry Randall y entró en mi alcoba porque le dio la gana.

—¿Por qué le dio la gana entrar aquí, señor Randall?

—No le puedo decir que vi a Samantha Fisher en la calle, me gustó y quise hacerle una visita.

—Oh, no.

—Nunca vi a la señorita Samantha Fisher y, por tanto, no pude venir por esa razón. ¿Quiere decírselo usted, señorita Fonda?

Dorothy asintió:

—Barry Randall estaba con cuatro tías. Llegaron tres pistoleros y empezó a repartirse el hule. Y el señor Randall les dio el leñazo. Pero el sheriff, que es un viejo carcamal, lo quise meter en la cárcel, y entonces Barry Randall llegó aquí en busca de refugio. Señor Randall, si otra vez busca refugio acuérdese de la calle del Pez, número doce. Allí hay un balcón más bajo que este y podrá subir con más facilidad.

—Muy amable, señorita Fonda.

—¡Dorothy! —exclamó Samantha—. Creo que estás cometiendo un error al invitar al señor Randall. Es un hombre que se aprovecha de todas las circunstancias. Será mejor que se lo presentes a Priscila.

—¿Quién es Priscila, Dorothy? —preguntó Barry.

—Mi doncella.

Barry sonrió a Samantha.

—De modo que yo soy bueno para las muchachas del servicio. Pero no puedo serlo para usted. ¿Qué le pasa, señorita Fisher? ¿Se considera que está en lo alto de la tarta?

—Tiene una forma muy grosera de decirlo, señor Randall. Pero, aceptando sus palabras, le diré que estoy en lo alto de la tarta.

—Pues tenga cuidado porque se puede llenar de merengue.

Aquello indignó a Samantha.

Y también se indignó Sidney Landis.

—Señor Randall, le voy a sacar de aquí a puntapiés.

—Para eso necesitará más de dos patas. ¿O me va a decir que es usted un mulo?

—Ahora verá —gritó Sidney, y se lanzó sobre Barry.

Randall burló la acometida y Sidney se desplomó al golpear en el vacío.

—Cuidado, señor Landis. Se puede hacer daño.

Y Landis se hizo daño porque aplastó las narices contra la pared y se puso a chillar.

Samantha exclamó:

—¡Ha golpeado a mi invitado, señor Randall!

—¿Yo? Oh, no, señorita Fisher. Yo no lo golpeé. Dorothy, ¿quiere decirle a la señorita Fisher lo que ha visto?

—Es cierto, Samantha. Landis se golpeó solo contra la pared.

—Cállate, Dorothy, y por favor, no te pongas de parte de este aventurero.

—Como tú quieras, Samantha.

Landis se levantó llevándose la mano a la nariz, la cual le sangraba un poco.

—¡Lo voy a destrozar, Randall!

—Yo no lo haría, señor Landis. Se puede estropear el traje.

Pero no sirvió la advertencia porque Sidney Landis se arrojó sobre Barry tirándole los dos puños contra la cara.

Y entonces las jóvenes pudieron ver algo increíble. Barry, sin tocar a Landis, lo burló una y otra vez a base de quiebros con la cintura.

Landis perdió nuevamente el equilibrio y se cayó en la cama.

Entonces Barry cogió la colcha y lo enrollo con una gran rapidez, e hizo un nudo con los dos extremos.

Se volvió palmeándose las manos.

—Asunto concluido.

Landis, enrollado en la cama hasta las caderas, gritaba con voz sorda:

—¡Sáquenme de aquí…! ¡Sáquenme de aquí!

Barry se tocó el ala del sombrero.

—Ya me voy, señorita Fisher.

—En cuanto se haya ido, lo acusaré a la autoridad.

—¿Cuál va a ser la denuncia? ¿Enrollamiento de invitado en su propia casa?

—No haga chistes malos.

—Haga usted uno bueno, señorita Fisher. La escucharé con mucha atención.

—Ha entrado en casa ajena.

—Eso es verdad.

—Me ha insultado.

—También es verdad, si es que llama insulto a decirlas verdades, Pero en mi defensa debo aclarar que usted me insultó primero.

—¡No discutiré más con usted, señor Randall! El sheriff lo buscará por algo más que la pelea que usted sostuvo en ese reservado por unas mujerzuelas.

—Se equivoca, señorita Fisher. Los tres hombres y yo no discutimos por las girls. Yo prefiero llamarlas girls, y no mujerzuelas como usted. Discutirnos por un asunto de dinero.

—Apuesto a que ellos eran sus acreedores.

—No, señorita Fisher. Ellos querían una parte de mi dinero que gané con el sudor de mi frente. ¿Sabe lo que es eso, ganar el dinero con el sudor de la frente?

—Señor Randall, al parecer no está informado de quiénes son los Fisher en Abilene.

—Llegué hace poco a Abilene.

—Los Fisher son los dueños de un rancho, de un matadero, de un Banco. Y una fábrica de piensos.

—Vaya, la felicito. Pero no me sorprende. Ya sabía, desde que abrió la boca, que era usted una de esas niñas ricas.

—¡No soy una niña rica!

—Yo me entiendo. Quiero decir que usted es una de esas cursis con padre rico. Ellas se creen las dueñas del mundo. Piensan que sus caprichos deben ser la ley.

—¡Le dije que basta, señor Randall!

—Usted empezó y yo no tenía más remedio que continuar.

Landis gemía gritando:

—¡Sáquenme de aquí…! ¡Sáquenme de este pozo!

Barry se dirigió hacia el balcón.

—Le deseo una fiesta feliz, señorita Fisher.

—Será feliz en cuanto usted se vaya.

—Pues me marcho, de modo que ya puede empezar a bailar. Adiós, Dorothy. También me di cuenta de que usted es distinta a la señorita Fisher, que tiene un rancho, un Banco y una fábrica de piensos. A propósito, señorita Fisher, ¿para quién fabrica los piensos?

—¡Para animales como usted!

—Se lo puse fácil para que cayese en la trampa. Sabía que me iba a considerar como un animal. No tiene usted mucha imaginación, señorita Fisher. Ande, deje que Sidney Landis le declare su amor. Dele una respuesta afirmativa. Son tal para cual. Pueden quererse hasta que la muerte les separe. Y ya puede estar segura de que su matrimonio cuenta con mi bendición.

Los senos de la joven se agitaron tempestuosamente.

—¡Usted…! ¡Usted es un…!

Pero no pudo terminar la frase porque ya Barry Randall había desaparecido por el balcón.

—Qué hombre… —exclamó Dorothy—. ¡Qué hombre…!

—¿Llamas a eso un hombre? —repuso Samantha—. Es solo un pedazo de carne con ojos.

—Pues que me sirvan ese pedazo de carne esta noche en la cena, y renuncio al pollo, a las patatas fritas y a todo lo que hayan preparado en la cocina.

—Le diste tu dirección. Bastará con que dejes el balcón abierto para que él entre.

—No caerá esa breva —gimió Dorothy—. Soy una desgraciada.

Sidney Landis daba vueltas en la cama, tratando de librarse de la colcha.

—¡Por favor, me estoy ahogando! ¡Aire…! ¡Oxigeno!

CAPÍTULO III

Habían cenado y bailado. Y por fin Sidney Landis se encontraba a solas con Samantha en un banco del jardín.

Sidney cogió las manos de Samantha entre las suyas.

Mírame a los ojos, Samantha.

La joven estaba distraída. Pensaba en Barry Randall. ¿Por qué infiernos pensaba en él? Claro, porque le había llenado de ira. Esa era la razón de que todavía no hubiese olvidado a Barry Randall.

—Mírame a los ojos, Samantha —repitió Landis.

Le miró a los ojos.

—¿Por qué usas ese ridículo monóculo, Landis?

—¡Samantha, siempre te gustó mi monóculo!

—¿De veras?

—Dijiste que me daba un aire aristocrático.

Samantha quedó asombrada, aunque trató de disimular. Sidney tenía razón. Ella siempre había creído que aquel monóculo daba un aire muy fino a Sidney. ¿Poiqué ahora le parecía absurdo?

—Samantha, tengo que decirte algo muy importante.

Ya había llegado el momento.

Y ella le iba a dar a Sidney una respuesta afirmativa.

¿Afirmativa? Oh, no, de ninguna forma. Sidney Landis no podía ser el padre de sus hijos. No lo había pensado bien. Eso estaba claro.

—Samantha, yo… yo… he pensado mucho en mí, digo en ti… Quiero decir que un hombre se da cuenta de pronto de que está solo, y de que necesita compañía.

—Estupendo —dijo Samantha—. Si estás solo, vete con Dorothy.

—¿Dorothy? ¿Qué pinta aquí Dorothy?

—Has dicho que estás solo.

—Estoy contigo, Samantha. Y es justo con quien quiero estar. ¿Me vas a dejar que continúe?

—Oh, sí —repuso Samantha, aunque ella hubiese querido decir: «Oh, no».

—Samantha, hay un paso decisivo en la vida de todo hombre.

—Ya lo sé. Cuando se ponen los pantalones largos.

—Eso es importante, Samantha, pero no tanto.

Samantha vio al sheriff en la terraza y eso le hizo recordar que Barry Randall estaba siendo perseguido por el representante de la ley cuando entró por su balcón.

Se levantó de un salto retirando sus manos de las de Sidney.

—¡Samantha, no he terminado!

—He de ir a hablar con el sheriff. ¿Es que no lo recuerdas? Tengo que presentarle una denuncia contra Barry Randall.

—Olvida eso.

—¿Crees que puedo olvidarlo?

Samantha se alejó del banco dejando a Sidney cariacontecido y con las narices inflamadas.

El sheriff William Bacon saludó a Samantha:

—Hola, señorita Fisher. Gracias por haberme invitado.

—Soy yo quien tiene que agradecerle que haya venido.

—Es una fiesta maravillosa, como todas las suyas, Samantha.

La joven tosió.

—¿Ha interrumpido algo para poder venir, sheriff?

—Oh, no, señorita.

—¿No ha ocurrido nada en la ciudad que haya exigido su presencia?

—Nada que haya tenido demasiada importancia.

William Bacon tenía un sándwich en la mano y le pegó un bocado. Con la otra mano, sostenía una jarra de cerveza.

—Estos sándwichs de ternera son estupendos, señorita Fisher. No hay nadie que los haga mejor.

—Yo no los hago, señor Bacon. Es asunto de Betty, mi cocinera.

—Pues felicitaré a Betty.

Samantha tosió otra vez.

—Señor Bacon, ¿no hubo alguna pelea en la ciudad?

—Hubo varias, como siempre. Abilene se ha convertido en el centro de contratación de ganado más fuerte del país, prescindiendo de Chicago. Sí, señor. Abilene es la ciudad número dos para resolver negocios relacionados con los cornilargos.

—¿Y qué peleas hubo, sheriff?

—Una en el callejón del Esqueleto… Un anciano fue vapuleado por dos jovencitos. Hoy día los jóvenes están desorientados. Habrá que meterles mano, señorita Fisher.

—Pero hubo otras peleas.

—Sí, claro.

—Cuente, cuente, sheriff.

Bacon arrugó el ceño.

—Samantha, ¿desde cuándo se interesa por las peleas?

La joven se ahuecó el cabello.

—Es lógico que me interese por lo que ocurre en mi ciudad.

—Ah, ya —dijo William, y dio otro mordisco al sándwich de ternera.

Samantha se estaba poniendo cada vez más nerviosa. Le daban ganas de pegarle un empujón al sándwich de ternera y metérselo en la boca de una vez por todas.

—La mejor lucha se desarrolló en el saloon —dijo el de la estrella.

—¿Cuál saloon?

—La Media Enrejada.

—¿Qué pasó en La Media Enrejada, sheriff?

Bacon se quedó pensativo. Cerró un ojo.

—Hoy llegó a la ciudad un tipo de cuidado. Imagínese. Un fulano que convirtió en astillas un reservado.

—No me diga.

—Pero eso no fue lo peor.

—¿Hubo algo peor?

—Sí, señorita Fisher.

—¿Y cómo se llama ese hombre?

—Barry Randall.

—¿A qué se dedica?

—Es un cowboy. Vino arreando ganado desde el río Pecos. Y se juntó en La Media Enrejada con otros tres y se armó.

—¿Y por qué fue la pelea?

—Los cuatro vaqueros formaban parte del mismo equipo. Y al parecer Barry Randall les había ganado al póquer un dinero. Barry cobró la deuda directamente del capataz del rancho que trajo el ganado. Y los otros tres se enfadaron. Por lo visto, no querían pagar su deuda de juego. En resumen, que los tres cowboys se fueron en busca de Barry Randall para hacerle escupir la plata. Pero fue Barry Randall quien les hizo escupir algo extra. Los dientes. Infiernos, no había visto tantos dientes en el suelo desde la guerra, ¿sabe? Un día yo estaba con cinco soldados en una casa y nos estalló un obús. Yo perdí la dentadura de arriba. Pero fue lo mejor que me pudo pasar. Los otros, además de perder los dientes, perdieron otras cosillas, un brazo, una pierna. Caramba, señorita Fisher, qué bueno está el sándwich de ternera. Voy a repetir.

—¿Metió en la cárcel a Barry Randall?

—Eso quisiera yo. No pude.

—¿Cómo que no pudo?

—Se me escapó. Pero la verdad es que no tenía muchas ganas de meterlo en la cárcel. Al fin y al cabo, el tipo se defendió contra tres. Y si ganó esa pelea, no merecía estar entre rejas.

Samantha se contuvo a duras penas. Ya no podía denunciar a Barry Randall. No, no podía decirle al sheriff que Barry se había metido en su casa mientras huía porque entonces Bacon le preguntaría por qué lo había silenciado hasta ahora. Y además, William Bacon encontraba simpático a Barry Randall.

—Le entiendo, sheriff. Usted cree que no vale la pena meterlo en la cárcel, puesto que se irá pronto de la ciudad.

—Esa gente se enrola pronto. No me extraña que el tipo se vaya mañana. Y es lo mejor que me puede ocurrir, porque un fulano de esos se mete en líos cada dos por tres. Unas veces con razón. Y otras sin ella.

—Gracias por todo, sheriff.

—De nada, señorita Fisher. Qué sándwichs de ternera.

—Puede coger los que quiera y llevarse unos cuantos a la comisaría.

—Gracias, señorita Fisher.

Bacon abandonó la terraza.

Pero la joven estuvo muy poco tiempo a solas.

Sidney llegó por sorpresa, le cogió una mano e hincó una rodilla en tierra.

—Sidney, ¿qué haces aquí?

—Te tengo que decir una cosa muy importante.

—Quítate el monóculo, por favor.

Sidney se quitó el monóculo y no supo qué hacer con él. Finalmente se lo metió en el bolsillo de arriba.

—Samantha, un hombre ha de dar el paso más importante en un momento o en otro.

—Sidney, ¿por qué estás arrodillado?

—Porque es necesario.

—¿Necesario para qué?

—Para la declaración de amor.

—Es ridículo, Sidney.

—Lo vi una vez en el teatro. En La Dama de las Camelias

—¡Yo no soy La Dama de las Camelias!

—No, pero eres mi señora, mi ama, mi dueña. Samantha cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—Por favor, Sidney. No sigas.

—¡He de dar el paso!

—No, no lo des. Te lo prohíbo terminantemente.

La joven dio un tirón y se desasió de las manos varoniles.

—Tengo una fuerte jaqueca, Sidney.

—Pobrecita mía.

—Discúlpame, Sidney, pero debo retirarme a mi habitación. Te veré mañana.

—Que te mejores, Samantha.

—Gracias.

Samantha entró en la casa.

Dorothy le salió al encuentro.

—Samantha, ¿ya es tuyo?

—¿Quién?

—¿A quién me iba a referir? A la breva. A Sidney Landis.

—No, Dorothy, no le he permitido que se me declarase.

—¿Por qué?

—Es que tengo una fuerte jaqueca. Y no estaba para escuchar ciertas cosas.

Dorothy entornó los ojos.

—¿Y a qué se debe la jaqueca, Samantha?

—Está claro que el culpable es el aventurero. Barry Randall. Sus impertinencias, sus groserías, me sacaron de quicio.

—¿Sólo sus impertinencias y sus groserías?

—¿Qué quieres dar a entender, Dorothy?

—Oh, nada. Pensé que el tipo te había gustado.

—¿Gustarme a mí esa clase de hombre? Dorothy, no bromees.

—Pues a mí me gustó.

—Dorothy, ¿te das cuenta de lo que pasaría si cayeses en manos de ese desaprensivo?

—Me gustaría caer en sus manos.

—¡Dorothy, es una incorrección!

—¡Tú dirás lo que quieras! Pero el ratito que pasaría con él, no me lo quitaría nadie.

—¡No quiero escuchar una cosa más sobre Barry Randall! ¡No pronuncies su nombre en mi presencia!

—No hace falta que pronuncie su nombre. Me bastará con decirte «el hombre del balcón», y ya sabrás a quién me refiero.

—Perdona, Dorothy, pero me voy a dormir. ¿Quieres ocupar mi lugar entre los invitados? Discúlpame ante ellos.

Besó a Dorothy en la mejilla y se dirigió a la escalera.

Dorothy le dijo:

—Cuidado, Samantha.

—¿Con qué?

—Con tus sueños. No vaya a ser que Barry Randall te juegue una mala pasada.

—¡Si yo soñase con Barry Randall, dejaría de llamarme Samantha Fisher!

CAPÍTULO IV

Samantha Fisher soñó con Barry Randall.

Barry Randall estaba en un saloon y ella se acercaba a él. Sí, ella, Samantha Fisher, millonaria, se acercaba a un vulgar vaquero. ¿Por qué? Era la mar de sencillo. ¡Porque ella era una girl!

Pero Barry Randall ya tenía compañía, otra girl, que era rubia platino, y que había sido muy bien servida por la madre naturaleza. Y Samantha le decía a la rubia platino:

—Lili, date una vuelta por ahí.

—¿Por qué?

—Porque este hombre es mío.

—Pero yo lo vi primero.

—¿Quieres que te retuerza el pescuezo, Lili? —decía Samantha amenazadoramente.

Entonces Lili echaba a correr.

Barry Randall se ponía el sombrero sobre la nuca y miraba a Samantha.

—Nena, no te elegí a ti para pasar el rato.

Samantha, con un brazo en jarras, decía con un contoneo de caderas:

—¿No soy yo mejor que Lili?

—Es posible que seas mejor que Lili, pero no me gustan las girls orgullosas.

Y Barry Randall se levantaba y la dejaba plantada.

Entonces ella sacaba de la liga un «Derringer» y apuntaba a Barry.

—Un paso más y te mato, Barry Randall.

Barry se detenía y volvía la cabeza lentamente.

—¿Por qué me amenazas con ese revólver?

—Vas a venir conmigo al reservado.

—Si no hay más remedio…

Y se iban al reservado.

Samantha, que lo seguía apuntando con el revólver, decía:

—Empieza, Barry.

—¿Qué empiece, qué cosa?

—A darme besos.

—Muy bien.

Barry la atrapaba por la cintura y le daba un beso en la boca.

Y luego él preguntaba:

—¿Algo más?

—Fue solo el principio. Quiero que me sigas besando o aprieto el gatillo.

Barry daba un suspiro.

—De acuerdo, nena. No quiero morir. Te daré una abundante ración.

—Así se habla.

Barry la estrechaba en sus brazos y seguía besándola.

Samantha despertó revolviéndose en la cama. Estaba abrazada a su almohada.

Con los ojos muy abiertos, lanzó un grito de horror:

—¡Oh, no, yo no he podido hacer eso! ¡No he podido obligar a Barry Randall a que me bese!

Pero ese había sido su sueño, y ya nadie podía cambiarlo.

Saltó de la cama y encendió un cigarrillo.

Se puso a pasear como una tigresa en su jaula.

No, no podía haberle impresionado tanto aquel hombre. Ella era una Fisher, y una Fisher no se rebajaba a enamorarse de un vulgar cowboy.

¿Enamorarse? Oh, no, de ninguna manera ella, estaba enamorada. Sólo ocurría una cosa. Que Barry Randall había aparecido en su vida de una forma inesperada, entrando por el balcón cuándo era perseguido. Ese era el motivo de que ella hubiese soñado con él. Y no existía ningún otro.

* * *

Barry Randall estaba soñando con Samantha Fisher.

La hermosa joven tenía un látigo y decía:

—Señor Randall, quiero que se arrodille ante mí.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque tengo reuma en las piernas.

—Su respuesta merece cinco latigazos.

—Ya serán menos.

—¡Ahí va el primero, señor Randall!

Ella echaba el látigo atrás y lo hacía restallar.

Pero Barry ya estaba rodando para burlar la tira de cuero. Y luego atrapaba a la joven y también ella perdía el equilibrio y caía.

El bello rostro de Samantha reflejaba toda la ira del mundo.

—¡Aléjese de mí, bastardo!

—Señorita Fisher, es usted deliciosa.

—¡No me halague, bandido!

—Es usted adorable.

—¡No me requiebre, granuja!

—Es usted un bombón.

Y Barry la besaba en la boca.

Y después del beso, ella decía:

—¡Ordenaré que le arranquen la piel! ¡Voy a pedir su cabeza!

—Eso merece otro beso.

Y él la volvía a besar.

Barry Randall despertó.

Se echó a reír recordando lo que había soñado. Aquella joven era el mismo diablo. No, no le convenía encontrarse otra vez con ella. A él le gustaban las muchachas que resultaban dulces, pero Samantha era puro vinagre.

* * *

Barry había decidido marcharse de Abilene.

Pero no tenía ganas de enrolarse otra vez en el rancho Doble X. Un par de veces había estado a punto de sacarle la dentadura de cuajo a su capataz, Rock Crosby, un tipo muy creído.

No le faltaría trabajo. Era un buen cowboy. Iría a la cantina mexicana de Romualdo, y allí encontraría un nuevo patrón.

Dejó su caballo en la puerta de la cantina y entró en el local.

Una mexicanita de piel morena y que exhibía un espléndido escote con su blusa de encaje, le salió al paso y le guiñó un ojo.

—Hola, valiente.

—Manuelita, no he venido hoy para ligar contigo.

—Ayer me prometiste que volverías.

Barry hizo un gesto de perplejidad. Era cierto. Le había dicho a Manuelita que volvería de noche, pero después de su pelea y de su encuentro con Samantha Fisher, se olvidó de la cita con la mexicana.

—Tuve que hacer —le contestó.

Barry descubrió algo anormal. Un hombre que tenía sesenta años era sacado a la fuerza del local por dos fulanos.

—¡No me peguen! —decía el viejo.

—Si no te vamos a pegar, Pat. Sólo vamos a hacerte un examen de geografía —le contestó uno de los dos tipos.

—Perdona, Manuelita —dijo Barry.

—¿Ya te vas a meter en un lío?

Barry no contestó porque era justamente lo que iba a hacer. Meterse en el lío.

Los tres hombres habían desaparecido. Pero enseguida supo dónde estaban porque oyó al viejo gritar:

—¡Con los nudillos de bronce no, Paul!

Dobló la esquina del callejón y vio un espectáculo que no le gustó nada.

El viejo estaba contra la pared y los dos tipos que lo habían sacado de la cantina a la fuerza sonreían. Uno de estos se había puesto unos nudillos de bronce en la mano derecha.

—¡No me pegues con eso, Paul! ¡Me destrozarías la cara!

—Sólo tienes un camino para que no te destroce la cara. Vete de tu pocilga.

—Es lo único que tengo.

—Recibirás dinero.

—El dinero se gasta. Y además no quiero vender.

—Entonces, te vamos a dar el tratamiento.

—¡No, no me pegues, Paul!

Barry dejó oír su voz:

—¿Qué pasa aquí?

Los dos hombres que se enfrentaban con el viejo Pat se volvieron.

Eran grandotes, con cara fea, y sus puños parecían melones.

—No está bien pegar a un anciano —rezongó Barry.

—¿Y está bien pegar a un joven? —dijo Paul.

—Hombre, un joven puede defenderse.

—¿Quién eres tú?

—Barry Randall.

—Lárgate, Barry.

—Hemos quedado en que soy joven. Podré soportar una paliza.

Paul levantó el puño donde tenía los nudillos de bronce.

—¿No te da miedo esto?

—Ya me estoy derritiendo como la mantequilla.

—Tú lo has querido, muchachito —dijo Paul y lanzó el puño con los nudillos de bronce contra la cara de Barry.

Si el artefacto metálico hubiese tropezado con la nariz de Barry, probablemente se la habría arrancado de cuajo. Pero a Barry no le gustaba la idea de quedarse chato para toda la vida. Burló el golpe y, cuando Paul se vencía, le pegó un sacudón en el hígado.

El rostro de Paul empezó a cambiar de color. Del rosa al amarillo.

Barry le cascó la mandíbula con la derecha.

Paul viajó por el espacio pero fue un vuelo muy corto porque pesaba mucho. Cayó de cabeza en un cubo de basura y allí quedó, con las piernas en el aire y sin decir nada.

El compañero de Paul se escupió en las manos.

—Eso no me gustó, nene.

—¿Ah, no?

—Y te voy a dar el biberón.

—Que tenga azúcar, mucho azúcar.

El fulano atacó con furia, lanzando los dos puños contra el cuerpo de Barry. Pero este paró a su rival con un golpe seco entre los dos ojos. Y cuando el tipo todavía estaba parpadeando y hacía esfuerzos por recuperarse, Barry le incrustó la diestra en la boca.

Él matón cobró una gran Velocidad y arrolló el cubo de basura donde se encontraba su amigo, y los dos terminaron por rodar por el suelo. Ninguno de ellos se levantó.

El viejo sonrió.

—Oiga, Randall, usted es sensacional.

—Corrientito. Sólo corrientito.

—Mi nombre es Pat Cummings y le voy a estar agradecido un poco de tiempo, hasta que me muera.

—¿Padece alguna enfermedad?

—No.

—Entonces ¿por qué cree que se va a morir dentro de poco?

—Por no vender mis cochineras.

—¿Sus qué?

—Verá, soy propietario de una granja situada al sur de la ciudad. En ella crío cerdos. Los más hermosos cerdos de Abilene salen de mi casa. Y me siento orgulloso de ello.

—Eso es lo importante, señor Cummings. Cuando uno hace una cosa, debe hacerla lo mejor posible. Y si usted cría cerdos, me parece lógico que trate de conseguir los mejores. Pero ¿cuál es su problema?

—Hay cierta persona a quien no le gusta que yo críe cerdos, ya sabe, por los malos olores.

—Bueno, no creo que los cerdos huelan a rosas. Pero hay muchas personas que huelen tan mal o peor que los cerdos.

—Sí, señor Randall, tiene razón. Aquí me tiene a mí. Me lavo todos los días. ¿Y quién puede decir lo mismo?

Barry se rascó detrás de una oreja.

—Yo no puedo decir lo mismo, señor Cummings. Me gano la vida como cowboy y muchas veces pasamos por lugares donde cada gota de agua vale más que una pepita de oro.

—Le comprendo. Y no me refería precisamente a usted. Me quieren obligar a vender mi cochinera.

—Y usted no desea vender.

—No, señor. Siempre me ha gustado criar cerdos. Los crie de pequeño, pero nunca pude llegar a tener una granja. La inauguré hace un par de años. ¿Se da cuenta? Esta es una región ganadera. Aquí vienen a parar casi todos los rebaños de Texas. Pero a nadie se le ocurrió criar cerdos. Y el cerdo es tan digno de criar como un cornilargo.

—Sí, señor. Todos los animales tienen derecho a vivir. Y que yo sepa, el cerdo es un animal.

—Ojalá pensase ella lo mismo.

—¿Ella?

—Es la patrona de estos hombres. La mujer que me quiere comprar mis cochineras. Y es lo que no comprendo, señor Randall. Ella lo tiene todo. Pero es ambiciosa. Y no se detiene por un obstáculo más o menos.

Barry entornó los ojos.

—¿Cómo se llama esa mujer, Pat?

—Samantha Fisher.

CAPÍTULO V

Barry Randall se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Conque Samantha Fisher, ¿eh, Pat?

—Sí, señor Randall.

—¿Por qué quiere ella sus cochineras?

—La señorita Fisher está al corriente de todos los adelantos. Antes el ganado comía hierba, ya sabe, los pastos, pero ahora han salido los piensos. Los hacen con vitaminas y no sé qué diablos más. La señorita Fisher ha levantado una fábrica de piensos. Trajo maquinaria del Este y fue a montar su fábrica junto a mi cochinera. Los hombres que trabajan en la fábrica de la señorita Fisher protestan del mal olor que les llega. La señorita Fisher decidió comprar mi granja, y me llegó a ofrecer un buen precio. Pero yo no quiero vender porque me costó mucho trabajo ver realizado mi sueño. Criar cerdos… ¿Lo entiende, señor Randall? La señorita Fisher dice que yo me puedo ir con la música a otra parte. O sea que puedo levantar mi granja en otra ciudad. Pero yo no quiero marcharme de Abilene porque es donde debo estar. Si yo tuviese mi granja muy lejos de Abilene, no vendería un centavo de carne de cochino. Aquí puedo hacer la competencia a los ganaderos. ¿Qué hay alguien que tiene que comprar cornilargos? Pues los compra. ¿Qué hay alguien que quiere comprar cerdos? Pues tiene que acudir a Pat Cummings.

—¿Cuántos empleados tiene?

—Tenía seis. Pero ya se me han ido cuatro. Los dos que me quedan y yo tenemos que trabajar duro.

—¿No ha contratado a otros empleados que sustituyesen a los que se fueron?

—Los que se fueron lo hicieron por miedo a los hombres de la señorita Fisher. Y ya no he podido contratar a nadie. Cada vez que me dirijo a un tipo para contratarlo, los empleados de la señorita Fisher le quitan la idea de la cabeza. Enrolé a cuatro hombres, pero los cuatro, uno detrás de otro, renunciaron antes de pisar mi cochinera.

—Y ahora se han decidido a meterle el miedo a usted.

—Sí, señor. Me llegó el turno.

—Insisten en que tiene que vender su granja a la señorita Fisher.

—Es la razón de que Paul me quisiese marcar con los nudillos de bronce.

Paul empezó a levantarse.

Barry fue junto a él y lo atrapó por las solapas de la chaqueta.

—Paul, ¿me oyes?

—Sí, señor —dijo Paul con un tartamudeo.

—Quiero que le lleves un mensaje a la señorita Fisher. Dile que el señor Cummings no le vende su granja, y qué es una decisión que sirve para los próximos cien años. ¿Me oyes bien?

—Sí, señor. Pat Cummings no venderá en cien años

—Bravo, Paul. Lo has entendido muy bien. Ahora coge a tu compañero y largaros. La próxima vez que os eche el ojo, os hago escupir el esqueleto por la boca ¿Me hago entender?

—Sí, señor. Está todo claro.

Paul se apoyó en su compañero, que también había recuperado el conocimiento, y los dos se dirigieron a la calle principal tambaleándose, porque todavía sufrían los efectos de los golpes.

Pat miraba a Barry con la boca abierta.

—Señor Randall, ¿se da cuenta de la importancia de ese mensaje que le envió a la señorita Fisher?

—Sí.

—Usted cree que soy muy fuerte y que puedo hacer frente a la señorita Fisher. Pero ya le he dicho que solo tengo dos empleados.

—Tiene tres desde ahora.

—¿Usted, señor Randall?

—Yo, Pat.

* * *

Samantha Fisher estaba muy enfadada aquella macana. Se encontraba en su oficina. Hacía una hora que había llegado y ya había reñido a sus cuatro empleados.

Su secretario, Spencer Diller, un hombre de gran pulcritud, que no consentía una mancha en el traje y que se perfumaba con colonia, dijo:

—Señorita Fisher, hoy conseguiremos lo que usted tanto tiempo ha estado deseando.

—¿Barry Randall?

—¿Cómo ha dicho?

Samantha quedó perpleja. Otra vez había dicho aquel nombre.

—¿Quién es Barry Randall, señorita Fisher?

—No es asunto tuyo. Estaba distraída cuando me preguntaste. ¿A qué te referías?

—A la granja de Pat Cummings.

—¿Me va a vender el señor Cummings?

—Téngalo por seguro.

—Me alegra oírte decir eso, Spencer. Esa apestosa granja me revuelve el estómago cada vez que voy a la fábrica de piensos.

—¿Qué piensa hacer con los terrenos de Pat Cummings?

—En primer lugar, venderemos los cerdos y destruiremos la granja. Quiero convertirlo en un solar.

—¿Y luego?

—Ampliaré la fábrica.

—¿No cree que va a fabricar demasiado pienso?

—Spencer, no marchas al compás del progreso… Llegará un día en que los piensos compuestos, obtenidos en las fábricas y en los laboratorios, sustituirán con ventaja a los pastos naturales. Aquel que se adelante en la fabricación de los piensos, se pondrá a la cabeza en la cría de carne… Y yo quiero ser la primera ganadera de nuestro país.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Samantha.

Entró su amiga Dorothy Fonda, que estaba muy mona, con un vestido y un quitasol que hacían juego.

—Buenos días, Barry —dijo Samantha.

—Eh, que no soy tu romántico visitante de anoche.

Samantha se mordió el labio.

—Me he equivocado.

—Existen buenas razones para que te equivoques. Qué hombre, Samantha. Qué hombre. ¿Sabes que soñé con él?

Spencer Diller estaba absorto, escuchando a las dos jóvenes.

—Señor Diller —gruñó Samantha—, ¿quiere dejarnos a solas?

—Desde luego, señorita Fisher.

El hombre que olía a colonia salió del despacho.

Cuando las dos jóvenes hubieron quedado a solas, Dorothy dio un suspiro.

—Qué sueño, Samantha.

—¿Ah, sí? ¿Y qué fue lo que soñaste?

—Yo galopaba en un caballo y de pronto se desbocaba. Yo pedía socorro. Pero nadie acudía a ayudarme. De repente…

—¿De repente?

—Aparecía él.

—¿Barry Randall?

—¿Quién podía ser, Samantha? Llevaba un traje precioso. Sus botones eran de plata. Y sus ojos refulgían como el oro.

—Los del señor Randall son verdes…

—Pues los de Barry eran de oro. Por lo menos eran como dos soles. Avanzaba en su caballo hacia mí mientras gritaba: «Allá voy, señorita Fonda». Y él me arrebataba de mi potro desbocado… ¡Yo me desmayaba…!

—¿Te desmayabas? ¿Por qué, si no habías recibido ningún golpe?

—Es que me hacía la desmayada.

—¿Y luego?

—Me tendía en la hierba. Barry corría al riachuelo para mojar su pañuelo en el agua. Y mi pecho respiraba anhelante.

—Porque deseabas el agua.

—Que te crees tú eso. Lo que deseaba es que me pusiese las manos encima.

—¡Dorothy!

—¡Y me las puso! ¡Qué manera de poner las manos!

—Imagino que el señor Randall tiene las manos como cualquiera.

—Que te crees tú eso. El señor Randall tenía unas manos con corriente eléctrica.

—Entonces, te habría asado.

—Me subió la temperatura, pero sin asarme.

—¿Y después?

—¡Oh, después! ¡El beso!

—¿Te besaba?

—Sí. Y qué manera de besar. Por mi tía, la que se casó cuatro veces. Con razón ella decía que no hay nada comparable al beso de un hombre enamorado.

—¿Sugieres que Barry Randall se enamoró de ti?

—¡Él se enamoró de mí en sueños! Estoy segura porque me decía: «Amada mía, yo te curaré». Y vaya si me curó, porque me dio otro beso que me puso de primera.

—Te besó, ¿eh? ¡Ese sueño es horrible! También me besó a mí, pero no me puso de primera.

—¿Te besó a ti, Samantha? ¿Cuándo?

—No tiene importancia.

—Te comprendo. Tú también soñaste con él.

—Sí —admitió Samantha de mala gana.

—Cuéntame tu sueño.

—¿Por qué perder el tiempo en tonterías?

—¿Crees que es una tontería?

—Dorothy, un sueño es una tontería, porque es un acto involuntario.

—Pues lo mío no fue involuntario. Antes de acostarme me dije: «Dorothy, tienes que soñar con Barry Randall. Tienes que soñar con él o te la ganas. Es una orden». Y ya lo ves. Soñé con él. ¿Cómo lo lograste tú?

—Yo no logré nada, por la sencilla razón de que no me di la orden de soñar con Barry Randall. Te repito que lo mío fue absolutamente un acto involuntario. No tenía la menor intención de soñar con ese robaperas.

Dorothy dio un suspiro.

—Ojalá yo fuese una pera para que él me robase.

La puerta se abrió dando paso a Spencer Diller. Estaba un poco pálido.

—Señorita Fisher.

—¿Ya me traes el contrato de Pat Cummings?

—De eso quería hablarle.

—Está bien. Dile a Cummings que pase.

—No puede pasar porque no está aquí. Ha ocurrido algo inesperado, señorita Fisher. Yo envié a dos hombres para que convenciesen a Cummings. Pero fracasaron en su gestión.

—¿Dónde están esos hombres?

—Ahí fuera.

—¡Que entren!

—Sería mejor que no los viese.

—¡Quiero verlos, Spencer!

—Como usted quiera, señorita Fisher.

Spencer hizo una señal por el hueco.

—Adelante, muchachos.

Dos hombres entraron. Daba pena verlos. Uno de ellos tenía la boca deshecha y el otro exhibía un carrillo hinchado. Estaban sucios de barro.

—¿Qué infiernos pasó? —dijo Samantha—, ¿Es que os pusisteis en el camino de un rebaño de cornilargos?

—No, señorita. Sólo nos pusimos en el camino de un hombre.

—¿Pat Cummings?

—No, señorita Fisher. A Pat Cummings ya le íbamos a convencer. Pero surgió un entrometido y nos echó a perder el negocio.

—¿Un solo hombre os hizo todo eso?

—Sí, señorita Fisher. Fue un solo hombre. Pero yo juraría que vale por seis. ¿No es verdad, muchacho?

Su compañero se llevó la mano a la boca y, escupió un diente en la palma.

—Necesitaré una dentadura nueva, señorita Fisher —gimió—. Tengo todos los dientes flojos. Ese hombre me acertó en la boca.

—¿Quién es el entrometido?

—Uno nuevo —respondió Paul—. Nunca lo había visto por aquí. Un cowboy.

—Pero tendrá un nombre.

—Barry Randall.

—¿Quién? Repítelo.

—Barry Randall. Nos dio un mensaje para usted, señorita Fisher. Nos dijo que dejase en paz a Pat Cummings durante los próximos cien años.

La bonita cara de Samantha se empezó a transfigurar.

En cambio, Dorothy Fonda sonrió.

—Oh, Samantha, ¿has oído? ¡Barry Randall les sacudió! ¿No es maravilloso?

Samantha pegó un puñetazo en la mesa.

—¡NO, Dorothy! ¡No es nada maravilloso! Ese hombre ha creído que puede seguir humillándome. Pero yo le voy a dar una lección que no olvidará jamás, o dejo de llamarme Samantha Fisher.

CAPÍTULO VI

Barry Randall estaba visitando la granja de Pat Cummings.

—Ha construido muy bien todo esto, señor Cummings.

—He tratado de organizarlo teniendo en cuenta los últimos adelantos de la cría del cerdo.

—¿Cuántos animales tiene usted?

—Unos dos mil. Quisiera ampliar el negocio —señaló las edificaciones más allá de un muro—. Pero la señorita Fisher no me quiere dejar vivir.

Barry miró en la dirección que le indicaba Cummings. Vio dos altas chimeneas por las que salía humo.

—¿Desde cuándo está funcionando la fábrica de piensos?

—Más o menos un año. Ellos siempre se han quejado de los malos olores que llegan desde mi granja. Pero no tienen razón. El aire lleva el olor de los cerdos cuando sopla hacia su lado. Pero yo no tengo la culpa. Yo llegué primero. ¿Por qué la señorita Fisher no levantó su fábrica de piensos más lejos, o en otro lugar?

Se oyó un trote de caballos.

Pat miró hacia la puerta.

—Creo que tenemos visita, Barry. ¡Y es ella!

Samantha Fisher avanzaba al frente de un grupo de seis hombres. Cruzaron la puerta que estaba abierta.

Barry tenía un cigarrillo en los labios. Dio una chupada expulsando el humo por los agujeros de la nariz.

El viejo Pat tragó saliva.

—Creo que va a ser el final.

—Tranquilo, Cummings.

—No se le ocurra hacerles frente, Barry. Son demasiados, incluso para usted.

Barry no dijo nada.

Samantha detuvo su cabalgadura y los hombres que la seguían se detuvieron también.

Samantha hizo como que no existía Barry Randall y miró al viejo.

—Señor Cummings, me dijeron que estaba de acuerdo con el precio de compra. Sus terrenos serán míos a cambio de diez mil dólares. No me negará que me comporto generosamente con usted.

Pat Cummings fue a contestar pero Barry se lo impidió.

—¿Me deja responder por usted, Pat?

—Desde luego, Barry.

La joven se vio obligada a mirar a Barry.

—¿Usted aquí, señor Randall?

—Pat Cummings es mi amigo.

¿Desde cuándo?

—Desde que nos conocimos, cuando un par de bastardos querían soltarle una paliza para obligarle a hacer una cosa que no quería. Venderle a usted su granja.

Uno de los jinetes movió la mano hacia el revólver. Pero Samantha dijo:

—Quieto, Luke.

El llamado Luke retiró la mano de la funda.

Samantha respiró profundamente.

—Señor Randall, lo he visto demasiadas veces en muy poco tiempo.

—Yo la he visto a usted un poco más. La pasada noche tuve la desgracia de soñar con usted.

Samantha entornó los ojos.

—¿Soñó conmigo?

—Eso he dicho. Y si quiere que le explique mi sueño, no tengo inconveniente. Usted me quería azotar con un látigo. Me odiaba tanto, que quería arrancarme la piel. Y yo tuve que defenderme a besos.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Que cada vez que usted pretendía pegarme, yo le daba un beso.

—¡Es usted muy atrevido, señor Randall!

—Cuidado, señorita Fisher. No se haga ilusiones. La besaba en sueños.

—¡Y yo no me dejo besar por usted ni en sueños! —contestó Samantha, pero se sonrojó al recordar que ella había soñado que él la besaba.

E igualmente Dorothy le había confesado que también en su sueño Barry unía su boca a la de ella. ¿Qué infiernos pasaba allí? ¿Por qué los tres, Dorothy, Barry y ella, soñaban lo mismo?

—Señor Randall, me está ocasionando muchos besos.

—¿Ah, sí?

—¡No quise decir eso!

—¿Y qué ha querido decir?

—¡Que me está ocasionando muchos perjuicios!

—No puede llamar a esto un perjuicio. El señor Cummings no quiere vender su granja.

—En mi fábrica no se pueden soportar los malos olores.

—Oiga, señorita Fisher. Apuesto a que su negocio no huele a jazmín. Visité una fábrica de piensos en Kansas City hace cosa de un par de años. Ustedes manejan productos químicos que huelen a demonios y el pienso tampoco despide un olor agradable.

—¡El olor a cerdo es peor que cualquier otro!

—Eso depende del hábito, de la costumbre, señorita Fisher. Además he observado que el señor Cummings trata de eliminar los malos olores con riegos. Ha dispuesto muy bien las naves en dónde están sus cochinitos. Yo diría que el olor de esos animales no es tan insoportable como usted da a entender. Sobre todo, cuando usted tiene su fábrica alejada bastantes metros. No, señorita Fisher. No tiene razón. Pero si continúa quejándose de los malos olores, tiene una fácil solución. Traslade su fábrica a otra parte.

—¡No me gustan sus palabras, señor Randall!

—No esperaba que le gustasen.

—El señor Cummings se disponía a vender, pero usted apareció y le hizo cambiar de idea.

—Usted debería avergonzarse de los procedimientos que sus hombres estaban utilizando para convencer al señor Cummings. Uno de los bastardos a los que me refería antes iba a usar unos nudillos de bronce para marcar la cara de Pat si él se negaba a vender.

—No lo creo.

—Obligue a Paul a que le enseñe el último modelito de nudillos de bronce.

—Señor Randall, usted es un cowboy. ¿Cierto?

—Cierto.

—Vino a Abilene arreando ganado. ¿Cierto?

—Cierto.

—Nunca se ha dedicado a criar cerdos. ¿Cierto?

—Cierto.

—Entonces, ya está todo decidido. ¡Usted saldrá de aquí!

Barry sonrió.

—¿Se refiere a marcharme y dejar a Pat Cummings a solas?

—Eso mismo, señor Randall.

—De eso nada, monada.

Las aletas de la nariz de Samantha palpitaron.

—¿Me está desafiando, señor Randall?

—Usted es la que me está desafiando a mí.

—No le conviene enfrentarse conmigo, señor Randall.

—¿Por qué? ¿Porque trajo con usted a seis hombres?

—Eso sería otra razón.

—¿Y la otra?

—Soy demasiado poderosa para que usted, un insignificante cowboy, pretenda ordenarme lo que debo y lo que no debo hacer.

—Tiene razón en una cosa, señorita Fisher. En que soy un cowboy. Pero se equivoca al llamarme insignificante. Mido uno ochenta y peso ochenta kilos. Usted no mide uno ochenta, aunque es muy alta y tiene unas piernas muy hermosas. Y también tiene un busto que debe pesar lo suyo. Pero en conjunto, no llega a pesar los ochenta kilos. Así que yo, diría que usted es más insignificante que yo.

Samantha apretó sus menudos y parejos dientes.

—¡Me está insultando otra vez, señor Randall!

—No la estoy insultando. Me limito simplemente a replicarla, señorita Fisher. Usted está muy acostumbrada a mandar. Anoche tuve el disgusto de conocerla, y también conocí a ese tipo que se le iba a declarar, el del ridículo monóculo. ¿Terminó por declararle su amor, señorita Fisher?

—¡No!

—Oh, claro, usted debió ordenarle que se callase. No estaba bien de ánimos para oír una declaración de amor después del incidente que usted y yo protagonizamos en su dormitorio.

Los hombres que acompañaban a Samantha se movieron interesados, cuando Barry pronunció la palabra dormitorio.

La joven se dio cuenta de aquel efecto.

—¡Señor Randall, me está calumniando! Sugiere delante de mis empleados que usted y yo pasamos un rato en mi dormitorio.

—¿Y no es cierto? Pasamos un rato. Pero yo no diría que fue bueno. Fue bastante malo.

Los cowboys se miraron unos a otros sorprendidos.

Samantha gritó fuera de sí:

—¡Muchachos, el señor Randall se metió en mi alcoba sin que yo se lo pidiese! ¡Estaba huyendo y trepó por mi balcón!

Barry hizo una reverencia.

—Gracias por aclararlo, señorita Fisher. No querría que sus empleados pensasen que yo fui a su dormitorio por otra cosa.

—¡Bastardo! ¿Es que no soy bastante para usted?

—No la querría a usted ni regalada.

—¡Bruto!

—No, señorita Fisher. No la aceptaría nunca a mi lado. Prefiero a cualquier girl antes que a usted.

—¡No me compare con una girl!

—No la puedo comparar porque usted saldría perdiendo. He conocido a muchas girls, y la mayoría de ellas son chicas que no pudieron elegir su vida. Las circunstancias las obligaron a ejercer su profesión. Pero le aseguro que muchas de ellas tienen buenos sentimientos. Saben amar y saben perdonar. Y es lo más importante en una mujer… Ninguna de ellas quiere ocupar el puesto de un hombre. Ninguna de ellas está dispuesta a cualquier cosa por encaramarse a lo alto del pastel…

—¡Ya dijo demasiado!

—¿Usted cree?

—Señor Randall, va a recibir la gran paliza de su vida.

—Pienso que usted la necesita más que yo.

—Muchachos —dijo Samantha—. Ya podéis poneros en marcha.

Los seis cowboys que habían acompañado hasta allí a Samantha Fisher bajaron de las sillas.

Pat Cummings gritó:

—¡Señorita Fisher, detenga a esos bestias!

—No, Pat —dijo Barry—. Déjalos. La señorita Fisher quiere verme convertido en una piltrafa. ¿Por qué no le vamos a dar ese gusto?

CAPÍTULO VII

Los seis empleados de Samantha Fisher avanzaron hacia donde se encontraba Barry.

La joven continuaba en la silla, y sus labios esbozaban una sonrisa de triunfo.

—¡Quiero que lo machaquéis! —dijo.

Los seis hombres se abalanzaron al mismo tiempo sobre Barry Randall.

Entonces el joven cowboy inició su número.

Atrapó un tablón del suelo y lo levantó justo a tiempo para lanzarlo sobre los seis hombres.

Fue como si hubiese jugado a los bolos.

El grueso y largo tablón golpeó contra sus atacantes y cuatro de ellos lanzaron chillidos. Sólo dos lograron saltar a tiempo y uno de ellos lo hizo dando un traspié Y Barry le soltó un terrible derechazo y el tipo voló y cayó dentro de una de las porquerizas.

Los cerdos se pusieron a protestar.

El otro hombre que había logrado burlar el tablón lanzó una risotada.

—Te voy a poner bizco, guapín.

Tiró el puño contra Barry, pero este le desvió el brazo y replicó con un derechazo entre los dos ojos de su opositor. Y fue este quien se puso bizco.

—¡No se mueva, Randall! ¡No se mueva! —dijo.

Indudablemente, veía doble a Barry y golpeó con la izquierda al que no era.

—Fallaste, muchacho —dijo Barry, y le pegó otro puñetazo.

También aquel hombre fue a parar a la cochinera.

Los cuatro fulanos que habían sido abatidos por el tablero se levantaron, aunque algunos lo hacían cojeando.

Barry cogió de nuevo la tabla y la usó como garrote.

Pegó dos sacudidas. Y dos tipos hicieron el viaje que habían hecho poco antes sus compañeros.

Los cerdos seguían protestando.

Samantha ya no sonreía. El resultado de aquella pelea empezaba a disgustarla. Sólo le quedaban dos empleados en pie para machacar a Barry Randall.

Y ahora ya solo quedaba uno, porque otro estaba volando en la misma dirección de siempre al recibir un tremendo puñetazo en la mandíbula.

Algunos hombres se levantaron de la cochinera, sucios de la cabeza a los pies. Pero resbalaban porque todavía estaban inconscientes y volvían a caer.

Barry se enfrentó al único adversario que le quedaba.

—Te voy a hundir el cráneo —dijo el empleado de Samantha, y cogió un garrote del suelo.

—Aquí tienes mi cabeza para que te sea más fácil —rezongó Barry.

El otro picó. Levantó el garrote y lo descargó. Pero la cabeza de Barry ya no estaba en el mismo sitio.

Había saltado a un lado y pegó al empleado como a un conejo, en la nuca, y cuando el tipo se inclinaba hacia abajo, Barry le dio una patada en los cuartos traseros enviándole con sus compañeros a la porqueriza.

La pelea había terminado.

Barry miró a Samantha. El hermoso rostro de la joven estaba blanco.

—Baje del caballo, rica.

—¿Eh?

—He dicho que baje del caballo porque ahora le toca a usted recibir.

—¡No se atreverá a ponerme las manos encima!

Samantha espoleó su cabalgadura para escapar. Pero Barry estaba preparado y saltó sobre la joven.

Los dos rodaron por el suelo. Y por un instante, Barry recordó qué era lo que había pasado en su sueño, porque en el transcurso de él ambos habían rodado cuando ella trató de pegarle con el látigo. Samantha tenía la fusta en la mano y con ella se podía servir para golpear a Barry. Y lo intentó. Pero Barry la sujetó por la muñeca.

—¡Bandido, quítese de ahí!

—Si yo soy un bandido, usted es la mujer más granuja que pisa este territorio,

—¡Le voy a marcar! —dijo Samantha, y trató de pegarle con la fusta.

Pero Barry le retorció (la muñeca.

—¡Asesino, que me rompe el hueso!

—Debería romperle más de un hueso, señorita Fisher.

Barry tiró de ella obligándola a levantarse. Y la colocó sobre sus rodillas.

—¿Qué va a hacer, Randall?

—Pegarle la paliza que merece.

—¡No, no me pegará!

—Claro que le pegaré.

Samantha trató de desasirse. Pero Barry la abarcó fuertemente por la cintura y la obligó a inclinarse sobre sus rodillas.

Y en esa posición, Barry se puso a palmearle los cuartos traseros.

—¡Salvaje…! ¡Animal!

Barry le dio no menos de doce palmadas.

Samantha estaba lloriqueando.

—Tiene que pedir perdón, señorita Fisher.

—¿A usted?

—A mí y al señor Cummings.

—¡No pediré perdón! ¡Soy una Fisher!

—Usted es una Fisher. Yo soy un Randall. Y él es un Cummings. ¿Qué tiene que ver un nombre? No se valora a una persona por su nombre, sino por otras cosas.

—¡Es lo que usted dirá, pero yo soy una Fisher!

—Pues una Fisher va a pedir perdón. ¡O se irá a la cochinera!

—¡Oh, no, usted no hará tal cosa!

Barry cogió a Samantha en volandas.

La joven se puso a lloriquear.

—¡No…! ¡No!

Barry lo hizo. La mandó por el aire hacia la cochinera.

Y Samantha cayó sobre uno de sus empleados que trataba de levantarse y luego rodó por el lodazal.

Se llenó de aquel fango la cara, el vestido, los brazos. Se puso de rodillas y empezó a lloriquear mientras usaba dos dedos como pinzas en la nariz.

—¡Qué olor…! ¡Qué olor!

—Es el perfume que usted merece, señorita Fisher —le contestó Barry.

—¡Maldito sea! ¡Criminal…! ¡Asesino!

La joven salió de la porqueriza.

—¡Mire lo que ha hecho conmigo!

—Usted se lo ganó, señorita Fisher. Ordenó a sus seis hombres que me machacasen.

—¡La próxima vez lo harán!

—No debe haber próxima vez, señorita Fisher. Usted y el señor Cummings pueden vivir en paz. Bastará con que usted se convenza de que no lo puede tener todo. Detenga su ambición o, cuando pretenda hacerlo, será demasiado tarde para usted.

—¡Cállese, maldito!

—Es usted bonita, señorita Fisher. Sí, es muy bonita. Pero es un diablo.

—No es nada original. Eso ya me lo han dicho.

—Lo sé, señorita Fisher. Pero ahora me he dado cuenta de que quien la llamó así tenía razón. Y probablemente fue alguien a quien usted pisoteó sus derechos. Y no puede ir por el mundo haciendo daño a sus enemigos. Todavía puede rectificar. Cásese con el tipo del monóculo, aunque yo creo que no es el hombre adecuado para usted. Métase en su casa y tenga hijos y una familia. Goce de la vida. Usted, para ser feliz, no necesita atormentar a los demás.

Samantha subió a duras penas a su caballo.

—¡Nos volveremos a ver, señor Randall!

—Espero que así sea. Y me gustaría que, en esa ocasión, usted ya no fuese la altiva mujer que hasta ahora he conocido.

—¡No voy a cambiar, señor Randall! ¡Soy una Fisher!

Samantha movió las bridas y su caballo se puso en marcha.

Los empleados de Samantha empezaron a salir del lugar donde habían ido a caer.

—Márchense todos —ordenó Barry.

Fueron subiendo a los caballos y alejándose.

Pronto estuvieron a solas Pat y Barry. El primero no salía de su asombro.

—Muchacho, lo que acabo de ver es para que salga en la primera página del Centinela de Abilene. Lástima que el periódico también sea propiedad de Samantha Fisher.

—Entonces no le dedicará ni un pequeño rincón a la noticia.

Pat le alargó la mano.

—Gracias, socio.

—¿Cómo?

—He dicho socio.

—Oh, no, señor Cummings, yo solo me empleé con usted.

—Pero desde ahora eres mi socio.

—Señor Cummings, yo no acostumbro a robar.

—No se trata de un robo, Barry. Sin ti, yo estaría perdido… Muchas veces he pensado asociarme con alguien que tuviese agallas. Pero no encontré al tipo adecuado. Tú eres ese tipo.

—Sigo pensando que se excede en demostrarme su agradecimiento, Cummings.

—Para que tranquilices tu conciencia, te daré un veinticinco por ciento de los beneficios.

—¿Y cuánto es eso?

—Unos trescientos dólares al mes.

—Bueno, me parece razonable. Pero usted y yo no nos iremos de aquí.

—Naturalmente, Barry, tú eres el que mandas. Si dices que no nos iremos, aquí nos quedaremos. Aunque estoy seguro de que la señorita Fisher continuará su campaña para apoderarse de nuestra granja.

—Que lo intente otra vez si quiere —sonrió Barry.

CAPÍTULO VIII

Samantha Fisher estaba en una bañera. Se la había hecho traer especialmente de Boston, aunque había sido fabricada en Inglaterra.

Antes de meterse en el agua había ordenado a su doncella Mary que volcase en el interior de la bañera un tarro completo de esencias parisienses.

Ahora estaba en pleno baño, envuelta en espuma hasta los hombros.

Dorothy entró:

—Samantha, me contaron lo que te pasó.

—¡No me pasó nada!

—¿Dices que no te pasó nada? Uno de tus hombres me ha contado la escena. Qué tipo. Venció nada menos que a seis de tus empleados.

—¡No me lo recuerdes!

—Y según parece, te palmeó en cierta parte.

—Dorothy, tenemos muy buena amistad, pero tendré que pedirte que salgas de mi casa si sigues haciéndome recordar algo que quiero borrar para siempre de mi memoria.

La joven gimió:

—¿Por qué no tendré tanta suerte como tú?

—¿Llamas suerte a que me embadurnasen de porquería? ¿Llamas suerte a que ese salvaje me golpease en… en esa parte?

La joven miró al techo.

—Yo me dejaría golpear por ese hombre en esa parte ahora mismo.

—Buenas —dijo una voz.

Las dos jóvenes miraron hacia el balcón y quedaron estupefactas.

El hombre que estaba allí era justamente del que hablaban. Barry Randall.

Samantha pegó un chillido.

—¡Señor Randall! ¿Cómo se atreve a entrar por el balcón?

—Es el único sitio que conozco para llegar pronto ante usted.

—¡La casa tiene una puerta!

—Sí, pero estoy seguro de que no me hubiesen dejado entrar si hubiese dicho mi nombre.

—Me estoy bañando. ¡Y es un acto muy íntimo!

—Pero no se le ve nada gracias a la espumita que la envuelve.

Dorothy continuaba con la boca abierta, sin dejar de mirar al cowboy.

—Señor Randall —rompió el silencio—, ¿Otra vez le están persiguiendo?

—No, Dorothy. Esta vez no huyo.

Samantha gritó:

—¿Y a qué viene?

—A continuar pegándote —dijo Dorothy—, ¿Verdad, señor Randall?

Barry se frotó el cogote.

—Oh, no, Dorothy. Tampoco vengo a eso. Sólo quiero firmar un contrato con la señorita Fisher.

—¿Un contrato? —repuso Samantha—. ¡Yo no firmo ningún contrato con usted!

—Quiero comprarle una buena cantidad de pienso mensualmente.

—¿Qué?

—Usted fabrica pienso, ¿no es verdad?

—Sí.

—He pensado que nuestros cerdos deben comer pienso. Engordarán más rápidamente y las cerdas tendrán más crías. En resumen que, gracias a su pienso, Pat y yo aumentaremos el volumen de nuestro negocio.

—Usted es solo un empleado de Pat. ¿Por qué habla de ese negocio como si fuese suyo?

—Pat me ha convertido en su socio. Bueno, no tengo el cincuenta por ciento de los beneficios. Sólo el veinticinco. Al fin y al cabo, no hice ninguna inversión.

—Señor Fisher, si usted piensa que le voy a vender mi pienso artificial para que aumenten sus cerdos y el mal olor, está usted loco.

—Señorita Fisher, he pensado tomar medidas para que los malos olores no se extiendan.

—¿A qué medidas se refiere?

—Construiremos unos canales para que los desperdicios vayan a un pozo ciego. Y también instalaremos una serie de ventiladores.

—Me importa un rábano que usted mejore su negocio, señor Randall. No le dejaré en paz. ¿Lo entiende? ¡Tendrán que renunciar!

—No vamos a renunciar, señorita Fisher. Y cuanto antes se meta esa idea en la cabeza, será mejor para usted y para nosotros.

—¡Esta vez se ganó la denuncia!

—¿Qué denuncia?

—Ha vuelto a entrar en mi casa. Y esta vez no huía de nadie. Me ha sorprendido en mi domicilio, en el momento en que me estoy bañando. Y si usted fuese un caballero, se marcharía ahora mismo.

—Pero yo no soy un caballero.

—¡Debería darle vergüenza!

—Sólo soy un cowboy con caballo, que circunstancialmente, se metió en el negocio de los cochinos.

—Eso es usted. ¡Un cochino!

—Que yo sepa, la persona que se baña aquí es usted. ¿Por qué? Porque olía un poquito mal.

Samantha se sonrojó.

—Señor Randall, es cierto que olía mal. Y lo debo a usted, por haberme arrojado a un lugar tan infecto.

—¿Va a firmar mi contrato para venderme su pienso?

—No.

Barry se sentó en una silla.

—Entonces, me quedo.

¿Qué se queda?

—Sí, señorita. No tengo ninguna prisa. Puedo esperar hasta que se convenza de que debe firmar el contrato.

—¡No firmaré nunca!

—Entonces, viviré aquí con usted.

—¿Cree que esto es un hotel? ¡Usted no puede vivir aquí conmigo! ¡Este es mi dormitorio!

—¿Qué tal la cama?

—¿Cómo?

—Pregunto si la cama está blandita.

Dorothy le contestó enseguida:

—Sí, señor Randall. Yo la he probado. Es muy blandita. Samantha la mandó traer de Nueva York. Tiene un colchón marca «Dormilón». Y un somier marca «Dulce sueño».

Barry se desperezó y dijo mientras bostezaba:

—Estupendo, creo que me voy a echar un rato.

—¡Usted no se tenderá en mi cama, señor Randall! —gritaba Samantha—. ¿No ve que estoy en el baño? ¿O es que quiere que me derrita en el agua?

—Es cosa suya que se derrita o no. Y por favor, señorita Fisher, una vez que me eche en la cama, no me llame para que le enjabone la espalda.

—¡Usted a mí no me enjabona nada!

—Porque usted no quiere.

—¡Claro que no quiero!

Barry se tendió en la cama y puso las manos bajo la nuca.

—¡Qué hombre…! ¡Qué hombre! —exclamó por lo bajo Dorothy.

—¡Dorothy! —gritó Samantha—, ¡No vuelvas a decir qué hombre o te degüello!

Barry intervino:

—Por favor, señorita Fisher, ¿quiere dejar de dar gritos? Si sigue así, no podré dormir.

Samantha estaba fuera de sí.

—¡Dorothy, sal de aquí y trae a otros dos hombres! Me refiero a los más brutos que haya abajo. Quiero que saquen a este hombre de aquí. Pero diles que quiero ver sus trozos en un pañuelo.

—Pobrecito Barry.

—¡Déjate de pobrecito y vete por ellos!

—Señor Randall —suplicó Dorothy—, váyase enseguida. Sería una lástima que lo troceasen para meterlo en un pañuelo.

Salió de la habitación.

Barry soltó una risita.

—¿De qué se ríe? —exclamó Samantha.

—Le estoy viendo la espalda. Debería darse más jabón para formar más espuma o terminaré por ver su encantadora piel.

—¡No me diga eso, bruto! ¡No me diga eso!

Sin embargo, la joven manejó el jabón y formó más espuma.

—Señorita Fisher, ¿por qué no firma el contrato? Obtendrá buenos beneficios. Le pagaré al precio que usted tiene fijado. Seré su mejor cliente. He oído decir que hasta ahora los ganaderos no han querido saber nada del producto que usted fabrica. Incluso se ha rumoreado que su pienso mata las reses.

—¡No es verdad! ¡Es una calumnia que me ha levantado Dean Mulford!

—¿Por qué?

—Mulford es mi mayor enemigo. Llevamos varios años luchando. Nos hemos enfrentado en todos los terrenos, en la cría del ganado, en la venta de rebaños, en el matadero. Mulford me quisiera ver hundida. A mí se me ocurrió lo de la fábrica de piensos y él sabe que es un arma poderosa y que muy pronto podré acabar con él. Por ello, Mulford está dispuesto a acabar conmigo antes. Es una guerra a muerte… Por ello, Mulford no vacila ante nada.

—Usted hace lo mismo que él. No vacila ante nada.

—Quiero que trabaje para mí, señor Randall.

Barry se sacudió un dedo en la oreja.

—No la he oído bien, señorita Fisher.

Ella pegó una palmada en el agua.

—¡Le he dicho que quiero que se convierta en mi empleado!

—Ya tengo empleo.

—¿Cuánto va a ganar con Pat Cummings?

—Unos trescientos al mes.

—Yo le pagaré cien más.

—No, gracias.

—¡Ponga precio!

—Lo siento, señorita Fisher. Pero no estoy libre.

—No sea estúpido. Ese negocio de los cerdos es bajo, ruin.

—No es más bajo y más ruin que el de criar cornilargos. Y si lo dice por el mal olor, un establo de cornilargos no huele precisamente como los ángeles.

—Le haré una oferta, Randall. Van a entrar dos hombres aquí. Si ellos le vencen, usted será mi empleado. Si usted les gana, yo firmaré el contrato para venderle mi pienso.

—Trato hecho.

La joven sonrió.

—Esta vez no podrá ganar, Randall.

—Nunca doy por perdida una pelea.

—No sabe lo que le espera.

Se abrió la puerta y entraron dos hombres que medían casi dos metros. Eran auténticos gigantes, de cabeza redonda y rapada.

Barry se había sentado en la cama y al ver a los dos fulanos, dijo:

—¿Los encontró en un circo, señorita Fisher?

—Son los primos Denton. Y acertó en lo del circo. Se dedicaban a levantar pesas. Ahora trabajan para mí. Si usted hubiese entrado por la puerta, ellos le habrían dado una bienvenida que no le hubiese gustado. De modo que acertó. Pero ahora le darán la bienvenida que no recibió antes.

Barry saltó de la cama.

—Cuando quieran, chicos.

Los dos chicos se escupieron en las manos y avanzaron hacia Barry.

Samantha dijo:

—No quiero que le golpeéis demasiado. Va a ser mi empleado. Conque le dejéis sin sentido unos minutos, bastará.

Los primos Dentón emitieron gruñidos de asentimiento.

Barry se hizo el distraído, mirándose las uñas de la mano derecha. Eso confió a los gigantes, porque se acercaron sin tomar las debidas precauciones.

Y Barry se puso en marcha como un ciclón. Disparó la derecha y luego la izquierda con una rapidez escalofriante.

Samantha oyó chasquidos y gritos de dolor.

Uno de los primos Dentón se colgó de la lámpara y después de balancearse allí unos instantes, se Cayó.

El otro primo Dentón se incrustó en un reloj de pared y el pájaro que daba las horas salió despedido y escapó por el balcón como si tuviese vida y volase por su propia cuenta.

La pelea había empezado y terminado tan rápidamente que a Samantha no le había dado, tiempo ni para sonreír.

Barry sacó un papel del bolsillo y se acercó a la bañera.

—Su firmita, señorita Fisher.

La joven le miró parpadeante.

—¡Esto es… esto es una canallada!

—Recuerde nuestro pacto. Si yo ganaba, usted me daría el pienso que necesito.

—¡Deme la pluma! ¡Está en el tocador!

Barry fue al tocador y, después de mojar la pluma en el tintero, regresó junto a Samantha.

Y cuando la joven hubo firmado, Barry dijo:

—Cuidado, señorita Fisher, se le está acabando la espuma.

Luego, con toda tranquilidad, desapareció por el balcón.

Dorothy entró en la estancia.

—¿Dónde están sus trozos? ¡No veo el pañuelo! ¡Cielos, los primos Dentón sin conocimiento!

—Él ganó.

—¿Otra vez?

—Sí, Dorothy, otra vez. Y por lo que más quieras, no empieces a decir qué hombre…

—Perdona, Samantha, pero voy a ver si lo encuentro,

Dorothy salió corriendo de la habitación.

Samantha quedó en la bañera, inmóvil, sin preocuparse de enjabonarse más.

No se dio cuenta de que los dos primos Dentón recuperaban el sentido y salían tambaleándose.

Y mucho tiempo después, cuando se estaba secando con la toalla, se escaparon de sus labios unas palabras:

—Qué hombre…

Y al percatarse de lo que había dicho, gritó:

—¡No, Samantha, tú no te puedes enamorar de un cochinero!

CAPÍTULO IX

Pat Cummings vio entrar en su oficina a un hombre de unos cincuenta años de cabello y bigote blancos, alto, de ojos azules, rostro simpático.

—Señor Cummings, quiero presentarme. Soy el mayor Buster. Supongo que habrá oído hablar de mí.

Pat parpadeó.

—Pues no, mayor. Lo siento, pero no he oído hablar de usted.

—¿Es posible? ¿No le dijeron lo que hizo el mayor Buster durante la guerra?

—Disculpe, mayor, pero nunca me ha interesado nuestra Guerra Civil. Una lucha entre hermanos es dolorosa. Lo mejor que debe hacer uno es olvidarla cuanto antes.

—Entiendo sus sentimientos, señor Cummings. Y no le hablaré de la Guerra Civil. Pero le diré lo que hice después de ella. Construí uno de los mejores mataderos de San Luis. Sí, señor, aquí donde me ve, el mayor Buster ha querido hacer la competencia a Chicago. Esos canallas de Chicago creen que solo pueden abastecer de carne al país y no admiten la competencia. Pero yo los desafié.

El mayor Buster hizo una pausa.

—Señor Cummings, he venido para comprarle un gran rebaño de cerdos.

Pat agrandó los ojos.

—Mayor Buster, estoy a su disposición.

—Esta piara solo será el comienzo, señor Cummings. Luego le seguiré comprando.

—¿Cuántos cochinos quiere para empezar?

—Quinientos.

Pat dio un respingo. Demonios, nadie le había comprado quinientos cerdos de una vez.

El mayor Buster dijo:

—Espero que tenga quinientos cerdos bien engordados para que yo me los pueda llevar.

—Desde luego, mayor Buster. Ya puede estar seguro de que tengo quinientos cochinos para que usted los lleve a su matadero.

—He sabido al precio que vende.

—El precio que yo cobro por unidad es el más bajo del mercado, mayor.

—Pero me tendrá que hacer una rebaja por unidad.

—Oh, sí, desde luego. Acostumbro a vender a treinta centavos el kilo de cerdo en vivo. A usted se lo dejaré en diez centavos.

—No está mal.

—Celebro que no discutamos el precio, mayor Buster. ¿Cuándo quiere que le sirva los quinientos cerdos?

—Ahora mismo. He traído mis carros y mis empleados. Sabía que usted y yo llegaríamos a un acuerdo fácilmente.

Pat sonrió.

—Mayor Buster, da gusto hacer negocios con usted.

El mayor se metió la mano en el bolsillo de su chaqueta.

Pat apostó a que su visitante iba a sacar un fajo de billetes que atragantaría al cerdo más gordo de su piara.

Pero sacó un talonario.

—Este es mi primer negocio en Abilene, señor Cummings. Le firmaré un talón que usted puede confiar a su Banco de Abilene. Ellos se ocuparán de cobrar el talón en el Banco Morgan de San Luis. Mi cuenta corriente asciende a doscientos mil dólares.

Pat hubiese preferido el efectivo. Pero pensó que el mayor Buster era un hombre serio.

El mayor Buster le dio una palmada.

—Señor Cummings, estoy seguro de que este encuentro va a ser beneficioso para ambos. Y lo que es mejor. También será el comienzo de una larga amistad.

—Eso espero, señor Buster.

—Dígame el peso aproximado de sus quinientos cerdos.

—Los que usted se va a llevar pesan un poco más de trescientos kilos por unidad. Pero daremos esa cifra para todos.

—Estupendo.

El mayor Buster hizo un cálculo mental y dijo:

—Son quince mil dólares los que le tengo que pagar. No es un mal negocio, ¿eh, señor Cummings?

—A decir verdad, es el de mayor cuantía que he hecho hasta ahora.

El mayor Buster escribió en un talón y firmó. Después de arrancar la hojita, la entregó a Cummings.

—Aquí tiene sus quince mil dólares.

Cummings examinó el talón en donde estaban la cantidad de dólares y la firma del mayor Buster con el nombre del Banco de San Luis.

—¿Me acompaña, señor Cummings? Mis hombres están listos para embarcar los quinientos cerdos.

—Con mucho gusto, mayor Buster.

Durante media hora, Cummings estuvo indicando a los hombres que había traído el mayor cuáles eran los cerdos que habían sido vendidos.

Cummings vio llegar a Barry Randall y corrió hacia él.

—Barry, tengo que darte una gran noticia.

—Yo también tengo otra para ti. La señorita Fisher firmó el contrato.

—¿El contrato para suministrar el pienso?

—Sí.

—Te dije que no lo conseguirías.

—Y yo te advertí que seríamos los mejores clientes de la señorita Fisher.

—Es maravilloso, Barry, también vamos a tener un cliente excepcional. Imagínate, acabo de vender nada menos que quinientos cerdos.

—Admito que tu noticia es mejor que la mía.

—En pocos minutos he hecho una venta por valor de quince mil dólares.

Barry encanutó los labios y lanzó un silbido.

—No veo que los billetes te salgan por los bolsillos, Pat. ¿O es que metiste el dinero en la caja?

—Abulta muy poco.

—¿Quince mil dólares? Yo diría que abultan mucho.

—El pago no fue en efectivo.

—¿Ah, no?

—El mayor Buster me dio un talón contra su Banco de San Luis.

—¿El mayor Buster?

—¿Le conoces?

—Me recuerda algo. ¿Cuál es el nombre completo?

—Mike Buster.

Barry se pasó una mano por la cara.

—¿Cuál de ellos es, Pat?

—El que tiene el cabello y el bigote blancos.

Barry miró a los hombres que estaban cargando los cerdos y detuvo los ojos en la figura del mayor Buster.

—¿Tienes ahí el talón, Pat?

—Sí. ¿Para qué lo quieres?

—Para hacérselo tragar al mayor Buster.

—¡Barry, no puedes hacer eso!

—Has confiado en mí hasta hora, ¿verdad, Pat?

—Sí.

—Pues sigue confiando. Voy a hacer un pequeño ejercicio de prestidigitación.

—¿Prestí… qué?

—Lo que hacen los magos en el escenario. Te sacan un florero de una oreja o un cigarrillo del agujero de la nariz. Anda, dame el talón,

Pat le dio el papelito que supuestamente valía quince mil dólares.

Con el talón en la mano, Barry se dirigió hacia el lugar donde se encontraba el hombre que había comprado los cerdos.

—¿Mayor Buster?

El mayor Buster se volvió sonriendo, pero, al ver a Barry, la sonrisa se le heló en los labios.

—Perdone, pero no le conozco.

—¿Está seguro, mayor Buster?

—Bueno, quizá nos hayamos visto alguna vez.

—Nos hemos visto más de una vez.

—¿Cuál es su nombre, jovencito?

—Barry Randall, viejecito.

—Bueno, no soy tan viejo. Tengo cincuenta años.

—¿Está seguro de que tiene cincuenta años?

—¿Cómo no lo voy a saber yo? —sonrió el mayor con benevolencia—. Celebré mi cincuenta cumpleaños hace dos meses. Y qué fiesta. Los muchachos se acordarán de ella toda su vida.

—Y supongo que usted también se acordará. En esa fiesta hubo mujeres, ¿verdad, mayor Buster?

—Sí, hijo, hubo mujeres, pero ya soy viejo. De modo que será mejor que no siga o me pondrá los dientes largos.

Barry dio dos pasos hacia el mayor Buster. Le cogió el bigote y tiró de él.

—¡Ay! —chilló Buster.

Y el bigote del mayor quedó entre los dedos de Barry.

—¿Qué es lo que ha hecho, señor Randall?

—Afeitarle.

—¡Así no se afeita! ¡Hace falta una cuchilla!

Barry le mostró el bigote.

—Pues salió entero.

Pat Cummings estaba asombrado por lo que veían sus ojos.

El mayor Buster señaló a Pat con la mano.

—¡Señor Cummings, no comprendo qué significa esto!

Barry sonrió.

—Buster, eres el tipo más estúpido que he conocido en mi vida. ¿Cómo se te ocurrió venir a comprar cerdos al negocio del que yo tengo participación?

—No sé de qué me habla, señor Randall.

—Lo vas a saber enseguida.

—Eh, ¿qué va a hacer, señor Randall?

—Quitarte la peluca.

—¿Qué peluca?

—La que llevas puesta.

—¡No es una peluca! ¡Es mi cabello!

—La peluca es tan tuya como el bigote. ¡Los dos postizos! ¡Mike, quítate la peluca o te la quito yo a puñetazos!

—¡Maldita sea, señor Cummings! ¿Por qué no me dijo que estaba asociado con un loco?

Barry caminó hacia Buster y este le gritó:

—¡Deténgase, señor Randall! ¡No haga nada de lo que se pueda arrepentir!

—Yo no me voy a arrepentir de pegarte una paliza —dijo Barry y le soltó un puñetazo.

El mayor Buster rodó por el aire y al caer en tierra dio dos vueltas de campana. Y perdió la peluca.

Ahora todos pudieron ver que el mayor Buster era un joven de veintiocho años, rubio. Y, naturalmente, no tenía bigote.

Sus propios empleados, los que había contratado para cargar los cerdos, estaban perplejos.

El mayor Buster gritó:

—¡Muchachos, no podéis consentir que le peguen a vuestro jefe! ¡Quiero que le soltéis una paliza a este tipo!

Pero ninguno de sus empleados se movió.

—¿Es que no me escucháis?

Barry se dirigió hacia él.

—Basta, Buster. Tú no eres mayor. Rectifico. Sí, eres el mayor granuja que pisa este país. Te advertí una vez que si te encontraba en mi camino engañando a alguien te iba a convertir en un flan.

—¡No me gustan los flanes!

—No me importa que te gusten o no. Ya llegó la hora. Te voy a convertir en un flan.

—¡No, Barry, no!

—Ibas a estafar a mi socio mercancías por valor de quince mil dólares.

—Pero eran cochinos.

—¿No has pensado que esos cochinos cuestan hoy mucho de criar? ¿No sabes que tienen un valor en el mercado? ¡Sigues siendo el mayor granuja que he conocido y ahora vas a recibir el premio que te has ganado durante mucho tiempo!

CAPÍTULO X

Pat Cummings estaba poniendo un filete en el ojo derecho de Mike Buster.

—Con cuidado, señor Cummings. Con cuidado… ¡Ay!

El propio Buster se apoyó el filete en el ojo negro.

—¿Cree usted que hay derecho a esto, señor Cummings? Barry y yo hemos sido hermanos. Nos conocimos hace mucho tiempo. Hemos pasados malos ratos. Y yo le he ayudado a pasarlos.

—Supongo que él también te ayudaría a pasar tus malos ratos.

—Sí, eso es verdad. ¡Dios mío, debo tener cuatro costillas rotas! ¡Qué manera de pegar!

Barry intervino;

—Cállate, bocazas. No te rompí ningún hueso, aunque merecías que te los hubiese roto todos.

Buster gimió:

—Señor Cummings, una vez, Barry y yo estábamos cruzando el desierto. Barry perdió su cantimplora y yo conservaba la mía. ¿Qué fue lo que hice yo? ¡Compartí mi agua con Barry!

—Granuja, ¿por qué no le dices que me vendiste cada trago a diez dólares?

—¿Y qué importaba el dinero en esas circunstancias, Barry? Íbamos a morir los dos. Me gané ciento cincuenta dólares en los tragos que te di. Pero tú no me pagaste nunca ese dinero.

—Me perdonaste la plata cuando te salvé de los indios. Estábamos acorralados en el desierto por aquellos apaches. Y tú me dijiste: «Barry, si me sacas del apuro, te perdono los ciento cincuenta dólares del agua». Y te saqué del apuro. Pero cuando llegamos al primer pueblo que encontramos en nuestro camino, me dijiste: «Barry, te perdono la mitad del dinero. Sacúdete los setenta y cinco dólares». ¿Lo oyes, Pat? Esa es la clase de bicho que salvé de los apaches. Ojalá te hubiese dejado allí para que te atrapasen.

—Señor Cummings —dijo al fin Mike—, es un desgraciado. ¿Por qué no le cuentas al viejo que te cedí un par de mujeres cuando estabas en las últimas? Sí, señor Cummings, ahí donde le ve, Barry estaba con las fiebres y desvariaba diciendo: «Dame un beso, Rosario… Dame un beso, Matildita». ¿Y qué es lo que hice yo?

—¡No me lo recuerdes, maldita sea! —gritó Barry—. Me trajiste a dos mujeres. Y por poco terminan de matarme. Sólo se le ocurrió traerme a Sally la Devoradora y a Polly la Cactus.

—Cría cuervos y te sacarán los ojos —protestó Mike—. Échate amigos y te pisarán el cuello.

—Eso es lo que me ha faltado hacerte, granuja. Pisarte el cuello a ver si dejabas de timar a la gente… Nos ibas a robar quinientos cochinos. ¿Sabes lo que te digo? Que tú eres el más cochino de todos. Y deberías estar con ellos, a cuatro patas, gruñendo y revoleándote en la porquería con ellos.

Mike Buster gimió:

—¡Escúchelo, escúchelo, señor Cummings! ¡Es un tipo cruel! ¡Es un tipo que no tiene consideración! ¡Mire cómo me ha puesto un traje que me costó quince dólares!

—Vete a la calle mayor y pasa el platillo.

—¿Lo está oyendo, señor Cummings? Me quiere humillar. Me ha dejado para pedir limosna. Pero el mayor Buster no pide limosna.

—No te sugestiones —repuso Barry—. Tú no eres el mayor Buster. Eres el mayor sinvergüenza de Texas, y puede que del mundo.

—¿Y qué eres tú? ¡El mayor primo! Señor Cummings, una vez tuvimos una buena ocasión de ganar dinero. Unos revolucionarios mexicanos querían contratarnos. Sólo teníamos que liquidar a un rival. Sólo eso. Meter cuatro tiros en la barriga de un rival. Nos pagaban mil dólares a cada uno. Y este imbécil no quiso aceptar. Si yo le contase la clase de negocios que hemos perdido por sus remilgos… Barry Randall sería un tipo podrido de dinero. Y yo también lo sería. Sabe manejar el revólver como nadie. Tiene unos puños que son como cartuchos de dinamita. ¿Y de qué le sirven?

—Me van a servir de mucho. Para romperte a ti la cara, Mike. Todavía no te la he roto. Pero te la voy a romper.

—Anda, gasta tus fuerzas en mi cara. Rómpemela en pedazos.

Cummings se echó a reír.

—Creo que formáis una buena pareja. ¿Quieres un empleo, Mike?

Barry habló a gritos:

—¿Vas a emplear a Mike, Pat? ¿Te has vuelto loco? Si este tipo estuviese con nosotros, el día que tú y yo nos ausentásemos, a nuestro regreso encontraríamos solo el solar. ¡No habría ni rastro de los cercados!

Cummings se rascó detrás de una oreja.

—Creo que Mike Buster no es tan mal bicho como tú crees.

Mike le apretó la mano.

—Gracias, señor Cummings. Usted es un hombre que sabe lo que se hace. Y si sostiene lo del empleo, lo aceptaré, aunque solo sea por recuperarme un poco. Estoy sin un centavo.

Barry le señaló con el dedo.

—¿No tenías doscientos mil dólares en el Banco?

—¿Lo ve, señor Cummings? Es un rencoroso. Ya está sacando trapos sucios para que usted no me emplee.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Barry acudió a abrir.

En el hueco vio a la amiga de Samantha Fisher, Dorothy Fonda.

—Hola, Dorothy, ¿qué haces por aquí?

—Vine a comprar un cerdo.

—¿Un cerdo? ¿Para qué?

—No sé si me lo comeré o le pondré un lacito.

Barry era humano y comprendió que Dorothy estaba allí por él. Había impresionado mucho a la chica. Encontraba simpática a Dorothy. Nada más que eso. No había soñado con ella.

—Mike, vas a hacer tu primer trabajo.

—No quiero trabajar todavía —dijo Mike que aún no había visto a Dorothy—. Necesito recuperarme.

Dorothy vio a Mike Buster y exclamó:

—Dios mío, ¿qué le han hecho a ese guapo rubio?

Barry dijo, antes de que hablase Mike:

—Es un tipo la mar de valiente. Se metió en una cochinera donde había un cerdo loco. Y cuando un cerdo está loco, ataca como un jabalí. Pero Mike Buster demostró su sangre fría, y lo consiguió dominar.

—¡Cielos! Entonces, es un hombre valeroso.

—Sí, Dorothy, tiene el valor por cubos.

Mike Buster se volvió y, al ver a Dorothy, se quedó con la boca abierta.

Barry carraspeó:

—Bueno, Dorothy, si Mike no la quiere acompañar para venderle ese cerdo, lo haré yo.

Mike saltó del camastro donde estaba tendido.

—¡Creo que me ha llegado la hora de empezar a trabajar! No hay mejor comienzo que el de atender a una linda señorita.

Dorothy se sintió halagada. Dijo:

—Cuando usted quiera, señor jabalí, digo, señor Buster.

Mike tiró el filete al plato y, cuando ella vio el ojo negro, dijo:

—Pobrecito mío. ¿Qué le pusieron a ese cerdo? ¿Guantes de boxeo?

Mike apretó los dientes y, mirando a Barry, dijo:

—Fue un zarpazo del cochino. Me pilló desprevenido.

Dorothy le cogió del brazo.

—Vamos, señor Buster. En cuanto le compre el cerdo, se vendrá a mi casa. Hago unos emplastes de hierbas que son sensacionales para curar ojos hinchados.

—Es usted muy amable, señorita.

—Dorothy Fonda, para servirle.

Barry tocó el hombro de Mike.

—Recuerda que aceptaste el empleo de Cummings. Y que tienes que trabajar aquí, no en casa de la señorita Fonda. En cuanto te ponga el emplaste de hierbas, te vienes.

—Trato hecho, Barry.

Mike Buster estaba muy satisfecho de aquel encuentro.

Cuando los jóvenes hubieron salido, Pat Cummings se echó a reír.

—Tu amigo es de cuidado.

—He tratado de llevarlo por el camino bueno, pero me cansé de fracasar, y decidí separarme de él.

—Los años me han enseñado que todos en la vida necesitamos nuestra oportunidad.

—Él ya tuvo muchas y las desperdició.

—Quizá las desperdició por eso. Porque no había llegado su hora.

—Está bien, Pat. Le daremos una nueva oportunidad para que se rehabilite. Pero si me falla también esta vez te juro que no le daré otra.

Se abrió la puerta sin que nadie llamase.

El viejo Cummings dio un respingo. Tenía motivos para asustarse porque los dos visitantes parecían pistoleros. Llevaban el revólver muy bajo.

Barry hizo oír su voz porque Cummings había perdido el habla.

—¿Se interesan por los cerdos?

—Sí.

—¿Cuántos quieren?

—Sólo a uno. Y tiene un nombre. Barry Randall.

Barry inspiró profundamente.

—Tienen una forma de decir las cosas que no me gusta.

—No esperábamos que le gustase.

—¿Cuál es su propósito?

—Según nuestras noticias, usted va a comprar el pienso a la señorita Fisher.

—Sí.

—Eso está muy feo.

—¿Por qué está feo?

—Los animales deben comer lo que les brinda la tierra. El pienso es una porquería que se hace en una fábrica. Se ha demostrado que el pienso fabricado artificialmente provoca enfermedades en los cochinillos, y luego esos cochinillos son sacrificados y la gente come la carne. ¿Y qué es lo que pasa? Que el pueblo sufre las consecuencias.

—¿Son veterinarios?

—No.

—Saben mucho de piensos y de cochinillos.

—Es nuestra obligación estar al corriente de muchos aspectos del negocio de piensos.

—Todavía no han dicho lo que quieren.

—Nos va a dar el contrato que le firmó la señorita Fisher.

—¿Y qué van a hacer con el contrato?

—Romperlo.

—De modo que les ha mandado ella porque no quiere servirnos el pienso.

—Deje de hacer suposiciones. Ya hemos perdido demasiado tiempo. Escupa el contrato.

Cummings se mojó los labios con la lengua.

—Dales el documento, Barry.

—No, no se lo voy a dar.

El pistolero que había guardado silencio, sonrió.

—¿Quiere morir por un papelito?

—No me gustaría morir por un papelito. Ni por dos.

—Pues es lo que le va a pasar si no nos da el contrato.

—Ya pueden marcharse. No hay contrato.

El primer pistolero que había hablado exhaló el aire de sus pulmones.

—Usted se va a morir, señor Randall.

El otro dijo:

—Y es la muerte más estúpida que he conocido.

Barry apartó a Pat.

—Vete junto a la ventana.

Pat retrocedió asustado. Y cuando llegó a la ventana, se produjo el estruendo.

Barry y los dos pistoleros habían sacado como centellas.

Pat pegó un chillido y se dejó caer en el suelo.

Terminó el largo trueno y Pat miró por entre las patas de la mesa y vio a Barry completamente inmóvil, tendido sobre el piso.

—¡Me he quedado sin socio! ¿Por qué, Barry? ¿Por qué lo hiciste?

CAPÍTULO XI

Samantha Fisher estaba en un restaurante, en compañía de Sidney Landis.

El hombre del monóculo, porque otra vez tenía el cristal en el ojo, alargó una mano para coger la diestra de Samantha. Pero ella la apartó rápidamente y él metió la mano en la taza de mayonesa.

Sidney hizo un gesto de asombro al ver sus dedos embadurnados y se limpió con la servilleta.

—Samantha, ¿es que no vas a dejar que te diga lo que tengo que decir?

—Está bien, Sidney. Háblame de tus cochinillos.

—¿De qué?

—Oh, perdón, Sidney, estaba distraída. Quise decir de tus tonterías.

—¿Tonterías?

—Otra vez me equivoqué. Será mejor que hables de una vez y que no te interrumpa.

—Es una buena idea. No me interrumpas y así te lo podré decir de carrerilla.

—Empieza y acaba pronto.

—Haré todo lo posible para terminar cuanto antes. Samantha, yo, bueno, verás, un hombre ha de dar un paso muy importante en su vida.

—Sidney, con los pasos que has dado desde anoche, debes haber recorrido ocho millas.

—¡Infiernos, dijiste que no me ibas a interrumpir!

—Es que te estás dando la gran caminata. ¿Por qué no te estás quieto y dejas de dar pasos?

—Sí, creo que será lo mejor.

Sidney alargó otra vez la mano para recoger la de Samantha, pero ella la apartó y la metió en la ensaladilla rusa y otra vez se embadurnó.

Como estaba desesperado, Sidney se chupó la mano.

—¿Qué haces, Sidney? Recuerda que eres un caballero.

—Es que empiezo a pensar que no sé lo que soy. Caramba, yo pensaba que me costaría mucho trabajo decirlo. Pero no sabía que fuera a tardar unos cuantos días.

Samantha vio entrar a Barry Randall en el restaurante. Y el joven parecía muy furioso.

Barry descubrió a Samantha en compañía de Sidney y se dirigió hacia aquella mesa.

Ella se puso muy nerviosa.

—Continúa hablándome, Sidney.

—¿De qué?

—Del amor que me tienes.

—¿Quieres que te hable de eso?

—Dime en voz muy alta que estás enamorado de mí.

—¡Estoy enamorado de ti! —gritó Sidney.

Barry ya estaba llegando a la mesa.

—Dime que soy la mujer más adorable del mundo, Sidney.

—¡Samantha, eres la mujer más adorable del mundo! Pero ¿quién está haciendo la declaración?

—Cierra el pico.

—¿Qué te pasa, Samantha?

La voz de Barry sonó como un latigazo:

—¡Señorita Fisher!

—Perdone, señor Randall, pero ahora no puedo atenderle. ¿No oye que Sidney me está declarando su amor?

—No, no he oído nada.

—Sidney, ¿quiere alzar más la voz para que el señor Randall te oiga?

—Sí, Samantha. Hay un paso que un hombre debe caminar en la vida porque le ponen pantalones largos.

Barry le tocó con un dedo en el hombro.

—Sidney, se está armando un lío.

—¿Usted cree?

—No debería decirle eso de los pantalones, Sidney. Es muy verde.

—¿Y qué deberla decirle?

—Víbora, ¿se quiere casar conmigo?

Samantha pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Señor Randall! ¿Se da cuenta de que está en el restaurante más caro de la ciudad?

—¿Sí? ¿Cuánto cuesta el menú?

—Tres dólares —contestó Sidney—. El vino francés aparte. Pero incluyen un almanaque regalo de la casa.

Barry golpeó el hombro de la joven con el dedo.

—Señorita Fisher, no he venido aquí a comer. Ni tampoco he venido porque me hayan dicho que en este restaurante se reúne la gente muy fina. Vine para hacerle una advertencia muy sería.

—¿Una advertencia usted a mí?

—Eso he dicho, señorita Fisher. Me ha mandado dos pistoleros para recuperar el contrato que usted me firmó. Esos dos pistoleros están muertos, señorita Fisher. Trataron de matarme, pero yo los liquidé. El contrato sigue estando en mi poder y no voy a consentir que usted me lo quite.

Samantha había ido agrandando los ojos conforme hablaba Barry.

—Señor Randall, si es una broma, le aseguro que es muy pesada.

—¿Una broma, señorita Fisher? Yo no gasto cierta clase de bromas. Maté a sus dos pistoleros y los he dejado en su oficina. Allí los tiene. Todavía calentitos.

—¿Fue a mi oficina con dos cadáveres?

—Los dejé encima de su mesa.

—¡Yo no quiero muertos encima de mi mesa!

—Eran sus empleados y usted les dará sepultura. ¿O esperaba que yo hiciese el gasto de enterrarlos?

—Señor Randall, tiene que saber un par de cosas muy importantes. Primera: Yo no le mandé ningún pistolero. Segunda: Ahora tendré que quemar la mesa porque no podré trabajar en ella pensando que allí ha habido dos muertos.

—Eso se lo dirá usted a todos.

—¡Se lo digo a usted, señor Randall!

—¿Me va a decir que no me mandó a los dos asesinos?

—¡No, no fui yo!

—¿Espera que la crea?

—Ya sé que para usted soy la mujer más ambiciosa del mundo y que no tengo los menores escrúpulos. Ande, dígame que también soy una asesina.

—Y una embustera.

Sidney se levantó de un salto.

—¡Señor Randall, no le consentiré que dude de la honestidad de Samantha!

Barry le pegó un empujón y lo mandó a la silla.

—Quédese ahí quieto, piernas gordas.

Sidney se miró las piernas tratando de comprobar si las tenía gordas.

Barry se inclinó acercando su cara a la de Samantha.

—Míreme bien, señorita Fisher.

—Ya lo tengo muy visto.

—¡Quiero que me mire a los ojos!

—¿Para qué?

—Para que me entienda mejor.

—Muy bien. Ya lo estoy mirando a sus ojos verdes, gun-man.

Barry iba a hablar, pero se interrumpió. Ambos se estaban mirando fijamente.

Sidney terminó de examinar sus piernas, y dijo:

—Señor Randall, no tiene usted razón. No tengo las piernas gordas.

—Cierra la boca, Sidney —le dijo Samantha—. El señor Randall me está mirando.

Barry sonrió.

—Es usted muy bonita, señorita Fisher.

—Gracias.

—Y también es muy hermosa.

—Gracias.

—¿Cómo una mujer tan bonita y tan hermosa puede ser tan diablo?

—¿Por qué tiene que insultar?

—Se lo merece.

—Podía decir cosas más delicadas. Usted tiene unos ojos muy verdes y muy bonitos, señor Randall.

—No me haga la rosca.

—¿Qué rosca ni qué niño muerto? ¡Le estoy diciendo que tiene unos ojos muy bonitos porque los tiene muy bonitos!

Sidney exclamó:

—Se supone que me lo tenías que decir a mí, Samantha.

Barry cogió una servilleta y la incrustó en la boca de Sidney. Este se atragantó.

—Señorita Fisher —prosiguió Barry—, me está usted engañando. Me mandó a los pistoleros. Y ha querido hablarme de mis ojos para distraerme.

—¡No le mandé los pistoleros! Y lo de sus ojos verdes queda en pie… Señor Randall, hay un paso que toda mujer debe dar por el camino de la vida.

—No se embale, señorita Fisher. No acepto declaraciones femeninas a la hora de comer.

—¡Bruto!

—¡Serpiente de cascabel!

Los dos seguían mirándose desde muy cerca.

Y de pronto él la besó en la boca.

Samantha empezó a soltar gruñidos, pero Barry la había cogido por la nuca.

Sidney consiguió quitarse la servilleta de la boca.

—¡Samantha, es a mí a quien tenías que besar!

Barry cogió el plato de la ensaladilla y lo incrustó en la cara de Sidney. Y lo hizo sin dejar de besar a Samantha.

Sidney cayó de espaldas. La ensaladilla le empezó a resbalar por la cara, el cuello y el pecho.

—¡Socorro! ¡Que me saquen a flote!

Barry terminó de besar a Samantha. Y la joven no pudo decir nada porque trató de llevar aire a sus pulmones.

—¿Qué significa esto, señor Randall?

—Fue un beso. Y no estaba incluido en el, menú. Otro detalle de la casa.

—Sólo falta que me diga qué me va a cobrar por el plato extra.

—Soy yo el que paga por él.

Barry sacó un dólar y lo dejó encima de la mesa.

Samantha cogió la moneda.

—¿Un beso mío por un dólar? ¿Cree que soy una girl barata?

—Se equivoca, señorita Fisher. Le pagué un dólar por dos besos.

Y antes de que Samantha pudiese protestar, la cogió como antes, y aplastó su boca contra la de ella.

Sidney se levantó embadurnado de mayonesa hasta la cintura y gritó:

—¡Samantha, este tipo es un animal! ¡Me ha echado a perder un traje de veinticinco dólares!

Barry volvió a dejar libre a Samantha, la cual hizo muchos esfuerzos para recuperar el resuello.

—¡Señor Randall, este es el mayor atropello de que he sido objeto durante mi vida!

—Pues cuídese porque la voy a atropellar otra vez.

—¿Ahora?

—No se haga ilusiones, señorita Fisher. No pienso darle un beso más por un dólar. La próxima vez, tendrá que pagarme usted a mí.

—¿Pagarle yo por un beso? ¿Pero quién se ha creído que es usted? ¿Y quién se ha creído que soy yo?

—Yo le diré quién soy yo y quién es usted.

—No lo escucharé.

—¡Usted me va a escuchar o la muerdo!

Todos los comensales estaban pendientes de lo que sucedía en aquella mesa.

Una vieja sorda le decía a su marido:

—¿Qué está pasando, Rex? ¿Qué está pasando aquí? ¿Es el día de la Fraternidad? Veo que la gente se besa mucho.

Como ella no le podía oír, él le contestó:

—Cállate, vieja sorda, y déjame por una vez que vea el espectáculo.

Barry estaba insistiendo:

—¿La muerdo o no la muerdo?

—¡No quiero que me muerda!

—Entonces me escuchará.

—Lo escucharé para no provocar un escándalo más grande del que ha provocado. ¡Sólo por eso lo escucharé, señor Randall!

—Yo soy un hombre que ha ido por el mundo tratando de hacer el bien al prójimo. Nunca me he aprovechado de un semejante. Y usted es todo lo contrario, señorita Fisher. Una mujer que va por el mundo haciendo todo el mal que puede, y aprovechándose de sus semejantes.

Barry dio media vuelta y salió precipitadamente del local.

Sidney, todavía manchado con la mayonesa, gritó:

—¡Samantha, estás sonriendo…! ¿Encuentras gracioso a este tipo vulgar?

Samantha no le contestó. Estaba tratando de recordar a qué sabían los besos de Barry Randall.

CAPÍTULO XII

Dean Mulford dijo:

—Esos dos pistoleros eran dos imbéciles. Les dije que liquidasen a Barry Randall. Supe por el espía que tengo en la oficina de Samantha Fisher, que ella había firmado un contrato para suministrar el pienso a Pat Cummings y a su nuevo socio… Quise que el contrato no se cumpliese. Tengo que arruinar a Samantha. La fábrica tiene que cerrar por falta de clientes. Yo seré el que ocupe su lugar. Yo fabricaré todos los piensos que tengan que comprar los rancheros. Es el negocio del futuro en la ganadería. Una res se podrá engordar en la mitad del tiempo que se engorda ahora con el pasto. ¿Me oís, muchachos?

Los cuatro hombres que estaban en el despacho asintieron con la cabeza.

Dean Mulford tenía treinta y cinco años y era alto, robusto, de cabeza poderosa.

—He decidido dar la última batalla contra Samantha Fisher…

—¿En qué va a consistir? —preguntó su brazo derecho, Robert Morris, un tipo que conocía no menos de doce cárceles del estado.

—Arrasaremos la fábrica de Samantha.

—¿Quiere decir que le pegaremos fuego?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche.

—No está mal.

Mulford sonrió.

—Yo diría que está muy bien, Morris. El fuego es un arma primitiva. Pero la más eficaz. La fábrica de piensos de Samantha Fisher mañana será un montón de humeantes ruinas.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Entró un empleado.

—Señor Mulford, tiene una visita importante.

—No estoy para nadie.

—Es la señorita Samantha Fisher.

—¿Quién has dicho? ¡No, no lo repitas! ¡Te he oído bien! ¡Ella aquí!

—Y está muy guapa, señor Mulford.

—Muchachos, salid fuera. Voy a recibir a mi rival. Tengo curiosidad por saber qué quiere.

Morris sugirió:

—¿Y si viniese a venderle la fábrica?

Mulford chasqueó los dedos.

—Sí, eso debe ser. Le hice una buena oferta. Y quizá Samantha ha llegado a la conclusión de que no puede luchar contra mí. Pero saldré de dudas enseguida.

Los hombres fueron abandonando la estancia. Y poco después entró Samantha.

—Hola, Dean.

—Querida, estás más adorable que nunca.

Le cogió una mano y la besó.

—Ponte cómoda, querida.

—¿Por qué no dejamos la educación, sapo?

—Como tú quieras, hermoso demonio.

Los dos sonreían.

Llevaban más de dos años peleando por la posesión de los mercados de la carne. Unas veces había vencido Samantha Fisher y otras Mulford. Ambos sabían que ahora se enfrentaban en una lucha decisiva porque los dos estaban convencidos de que, en el futuro, los piensos compuestos marcarían una época revolucionaria en la cría del ganado.

Ella se sentó en un sillón, pero Mulford quedó en pie.

—¿Un cigarrillo, Samantha?

—Sí, gracias. ¿Sabes a lo que vengo, Dean?

—Seguro. Quieres venderme tu fábrica de piensos.

—No.

—Entonces, ¿cuál es la razón de tu visita?

—He venido para decirte que eres un canalla.

—Eso lo sabías ya hace mucho tiempo, adorable Samantha.

—Hasta ahora hemos peleado echando mano a todos nuestros recursos, salvo a uno. El asesinato.

—¿De qué quieres acusarme?

—Le enviaste dos pistoleros a Barry Randall.

—¿Yo?

—Sí, tú, grandísimo pulpo de cien tentáculos.

—Cariño, te estás excediendo.

—No me vengas con máscaras de chico bueno, Dean. Conozco bien tu verdadero rostro.

—De acuerdo. Yo mandé los dos pistoleros contra Barry Randall.

—Fallaron.

—Sé que Barry Randall los dejó para ponerlos en escabeche. Pero esos imbéciles se lo merecían. Siempre he dicho que el mal género hay que quitárselo de encima cuanto antes, porque llega un momento en que apesta.

—No sabía que fueses un tipo tan repugnante, escorpión.

—Cuidado, nena. Tú eres de mi cuerda. Los dos queremos lo mejor. Ser dueños del mercado de la carne. Primero queremos dominar Abilene, para más tarde, extendernos hasta Chicago. Tú y yo tuvimos la misma idea y es lógico que uno de nosotros venza.

—Pero yo no te mandé nunca pistoleros.

—Tampoco yo te los mandé a ti.

—Se los has mandado a uno de mis clientes.

—A un tipo que odias. Estoy enterado de tus relaciones con Barry Randall. Después de todo, te iba a hacer un favor.

—Quiero a ese hombre.

—Lo quieres ver muerto, ¿es lo que tratas de decirme?

—No.

—Pues no te comprendo, bombón.

—Te lo diré con todas las palabras, Dean. Me he enamorado de Barry Randall.

Mulford se echó a reír.

Samantha aplastó el cigarrillo en un cenicero y dijo llena de furia:

—¿De qué te ríes, sapo?

—De lo que dices. ¿Tú enamorada?

—Soy una mujer.

—No, cariño. Recuerda que eres un demonio.

—También los demonios se enamoran.

—¿Cómo lo sabes? ¿Estuviste alguna vez en el infierno?

Ella se levantó y cerró los puños.

—Mulford, quiero que dejes a Barry Randall en paz.

—¿Por qué?

—¡Porque te lo ordeno yo!

—¿Desde cuándo me das órdenes, Samantha?

—Ese hombre ha creído que yo le mandé los pistoleros.

—Déjale que lo siga pensando.

—No lo consentiré.

—De modo que, la dura Samantha está ablandándose. Y para ello bastó que llegase un aventurero, un gun-man de tres al cuarto.

—Barry Randall no es un tipo cualquiera.

—Oh, claro, si te enamoraste de Barry Randall, él tiene que ser excepcional.

—Lo es.

—¿Cuánto dinero tiene?

—Nada.

—¿Cómo se ganó la vida antes?

—Como cowboy.

—¿Te has enamorado de un cowboy que no tiene donde caerse muerto?

—No tiene donde caerse muerto, y por eso no se muere.

—Eres muy ingeniosa, pero me haces menos gracia que antes.

—Dean, quiero acabar de una vez con la lucha que tenemos planteada desde hace tanto tiempo.

—Date por vencida y la acabaremos.

—No.

—Véndeme tu fábrica de piensos, Samantha.

—No.

—¿En qué condiciones quieres que reine entre nosotros la paz?

—Competiremos honestamente. Levanta tu fábrica de piensos y trata de quitarme clientes. Fabrica tú piensos con más calidad. Abarata la mercancía. Son los procedimientos nobles que un competidor debe emplear.

—¿Desde cuándo eres tú un competidor noble, Samantha?

—Admito que me he valido de medios no demasiado correctos para conseguir mis fines. Pero ya he cambiado.

—¿Barry Randall te ha hecho cambiar?

—Sí.

—Dulzura, eres una tonta. Y desde ahora te puedo decir que Barry Randall no te conviene. Y tampoco Sidney Landis es tu hombre.

—Sólo falta que me digas que tú eres el marido adecuado para mí.

—Lo soy, Samantha. Cásate conmigo y uniremos nuestras fuerzas.

—Olvídate de mí, sapo.

—No te puedo olvidar porque te tengo presente a todas horas, sobre todo por las noches.

—No quiero escucharte un segundo más, Dean. Ya te lo he dicho. Prescinde de los pistoleros, trabaja honradamente. Bárreme del negocio si puedes.

—Lo pensaré.

Samantha salió de la habitación sin decir una palabra más.

Mulford quedó a solas.

No se dio cuenta de que en su despacho había entrado Robert Morris.

—¿Enfadado, señor Mulford?

—¿Por qué infiernos entras sin llamar?

—Me he acostumbrado a deslizarme sigilosamente en todas partes. No me gusta molestar.

—Está bien, Morris.

—¿Qué quería la nena?

Mulford le hizo un resumen de lo que había hablado con Samantha Fisher.

—Nunca creí que Samantha se le escaparía, señor

Mulford. Yo siempre pensé que, en un momento determinado, ella caería rendida en sus brazos.

—Caerá.

—Parece que el forastero Barry Randall le tomó ventaja.

—Esta noche tendremos un doble festejo.

—¿Y cuál será el orden del espectáculo?

—Primero mataréis a Barry Randall y luego incendiaréis la fábrica de Samantha Fisher.

—Caramba, no va a faltar nada.

—Quiero que sea una noche completa.

—Para serlo necesitaría que Samantha Fisher fuese para usted.

—Eso lo doy por descontado.

—¿Me permite que lo felicite, señor Mulford?

—Desde luego.

—Le deseo un éxito absoluto.

—Gracias, Morris. Tú también recibirás tu premio. Pero debes andarte con cuidado.

—No dejaré nada al azar.

—¿Cuántos hombres llevarás?

—Lo mejorcito que tenemos. Serán seis. Con ellos bastarán.

—Ese Barry Randall ha probado que es un tipo que se las sabe todas.

—Esta vez va a recibir la sorpresa. ¿Dónde estará usted?

—No quiero ir a ninguna parte hasta que no sepa el resultado de vuestro doble trabajo. Me encontraréis aquí cuando hayáis terminado —hizo una pausa—. Mejor será que vaya con vosotros. Me juego demasiado.

CAPÍTULO XIII

Barry Randall había terminado de cenar con Pat Cummings.

Mike entró tambaleándose.

—¿Qué te pasó, Mike?

—Esa chica. ¿Por qué no la conocí antes?

—Se diría que te ha pegado una paliza.

—Así me gustaría que me diesen las palizas. Quiero a Dorothy, Barry. Quiero a Dorothy.

—Anda, dime que te vas a casar con ella.

—No he tenido tiempo para hablar de eso.

—¿Y de qué hablasteis?

—En realidad, no hemos tenido tiempo de hablar de nada. Estuvimos todo el rato con el concierto.

—¿Qué concierto?

—Uno que dimos a cuatro manos en su piano.

—Mike, ahora para variar, da de comer a los cerdos.

—Quiero comer. Estoy desmayadito.

—Primero los cerdos y luego tú.

—¡Yo soy una persona y tengo derecho a comer antes!

—Obedece, Mike.

—Está bien, maldita sea. Me iré a dar de comer a los cerdos. Pero esto que haces conmigo no lo merezco… Recuerda lo de la cantimplora…

—Será mejor que no lo recuerde o te estrello una silla en la cabeza,

Mike se marchó y Barry rio.

—Resulta que el mayor Buster va a encontrar aquí su felicidad. Conozco a Dorothy y es una gran chica. Un poco impulsiva. Pero una gran chica. Sólo estaba esperando que apareciese su hombre. Y por lo visto el hombre era tu amigo Buster.

—Es posible.

—También pensé que algún día Samantha Fisher encontraría la horma de su zapato.

—Que la siga buscando.

—Creo que ya la encontró. Y no te hagas el tonto. Eres tú.

—¿Yo casarme con Samantha Fisher? ¿Estás loco, Pat?

—Entiendo algo de mujeres. Y Samantha no es una excepción para mí. Esa chica necesitaba que un verdadero hombre se cruzase en su camino.

—Pat, me has llenado la cabeza de tonterías. Necesito refrescarme. Voy a dar una vuelta.

Barry salió de la casa.

Era de noche.

Encendió un cigarrillo en la oscuridad y siguió paseando.

Sin darse cuenta, caminó hacia la fábrica de piensos.

Había una reja metálica que separaba la granja de Pat de la fábrica.

Y vio una sombra.

—¿Quién hay ahí? —preguntó Barry.

—Soy yo —identificó la voz de Samantha.

Barry titubeó unos instantes y por fin se acercó a la reja de espino.

Vio el rostro de Samantha.

—Buenas noches, señorita Fisher.

—Buenas noches, señor Randall.

Guardaron silencio durante unos segundos.

—Hace una buena noche —dijo ella,

—Sí, eso creo yo. Hace una buena noche.

—La noche es muy buena para pensar.

—Sí, eso he notado yo. Que la noche es muy buena para pensar.

Samantha tosió.

—¿Y qué está pensando usted, señor Randall?

—En algo que me dijo Pat Cummings.

—¿Respecto a qué?

—A usted.

—¿A mí?

—Dijo una tontería.

—¿Qué tontería?

—Que hasta ahora no se le cruzó en su camino ningún hombre, y que llegué yo y todo cambió para usted. Esa fue la tontería que dijo.

Samantha dio una patada en el suelo.

—¡No es ninguna tontería, señor Randall!

—¿No?

—Pat tiene más vista que usted.

—¿Quiere decir que significo algo para usted, Samantha?

—Sí.

—¿Qué cosa?

—¡No me da la gana de decírselo!

—¿flor qué no?

—Se supone que es usted quien debe decirme ciertas cosas. Y no esperar que yo se las diga a usted.

La joven echó a andar por su lado, paralelamente a la reja. Y Barry también se movió en aquella dirección. De pronto ella se detuvo.

—¿Cuándo va a empezar a hablar, señor Randall?

—De acuerdo. Ahí va. La quiero a usted, Samantha.

—¿Me quiere?

—Sí.

—¿Y hasta qué punto me quiere?

—Hasta el punto de pedirle que se case conmigo.

Ella sonrió.

—Pero ¿qué está haciendo en ese lado de la reja? —Apártese. Voy a saltar.

—No puede saltar. Se herirá con el alambre espinoso y no quiero que le pase nada.

—Volaré por encima de la reja.

Barry retrocedió para tomar carrerilla y dar el salto. Pero de pronto oyó una voz:

—Señor Randall, si quiere volar, aquí estamos nosotros para ayudarle.

Samantha lanzó un grito.

El hombre que acababa de hablar era Mulford. Y no estaba solo. Le acompañaban seis hombres.

—Mulford —dijo Samantha—, ¿qué diablos haces aquí?

—Sólo me llegué para terminar el trabajo que mis hombres no hicieron.

—Da media vuelta y lárgate, Mulford. Te advertí que no le hicieses daño a Barry Randall.

—No te preocupes. Morirá sin dolor. Somos siete. Y ni siquiera un hombre como él puede hacer frente a siete revólveres.

—Estás loco, Mulford. ¿Por qué infiernos vas a matarlo? ¿Qué ganarías con ello?

—He escuchado vuestro enternecedor diálogo. Barry Randall te quiere, tú le correspondes y os vais a casar.

—¡¿Qué tienes que oponer a eso?

—Nena, ya te dije cuáles son mis planes respecto a nuestro futuro. Al tuyo y al mío.

—No existe futuro para los dos, Dean. Tú seguirás un camino y yo otro, como hemos hecho hasta ahora.

—Yo organizo mis propios planes. Serás mi mujer, Samantha. Ya me he cansado de esperar. Te obligaré a aceptarme, después que mate a Barry Randall, e incendiaré tu fábrica. Hasta ahora has sido una mujer inteligente. Y espero que lo sigas siendo. Comprenderás que soy yo el hombre que te conviene.

—Hay algo en que te equivocas, Mulford.

—¿En qué cosa?

—Me importa un rábano mi fábrica… Sería capaz hasta de regalártela.

—¿Eso harías?

—Te lo puedo probar. Te regalo la fábrica a condición de que dejes vivir a Barry Randall.

Mulford rompió a reír.

—Nena, ahora creo que has cambiado.

—Celebro que estemos de acuerdo. La fábrica es tuya. Lárgate con tus hombres. Mañana iré a tu oficina para darte la escritura de propiedad.

Barry Randall no había dicho nada. Y ahora lo dijo:

—Samantha, no estoy de acuerdo con ese pacto. Tú no vas a regalar la fábrica a ese gusano.

—¡Cállate, Barry! —gritó la joven.

—No, Samantha, no puedo callarme. No sabía quién me había mandado los pistoleros y ya ha quedado claro. Este bicho lo tiene que pagar.

Mulford rio.

—Me habían dicho que tenía usted coraje, Randall. Pero no me dijeron que fuese un loco.

—No lo soy.

—Sólo un perturbado sería capaz de renunciar al pacto que acabamos de hacer Samantha y yo.

—Ahora le dice a Samantha que se conforma con aceptar su fábrica. Pero más tarde me quitaría de en medio.

—¿Cómo lo ha acertado?

—Porque es usted como algunos fulanos con los que me encontré.

—¿Y cómo eran ellos?

—Gentuza indeseable. Personas que solo piensan en ellos mismos.

—Se ha enamorado usted de una de esas personas.

—No, Mulford, yo me he enamorado de una persona que es muy distinta a usted.

—Pregunte por ahí quién es Samantha Fisher y le dirán la clase de demonio que es.

—La clase dé demonio que era. Pero en ella había algo bueno. Usted, en cambio, tiene la mente podrida, Mulford.

—Ya ha dicho bastante.

Samantha gritó:

—¡Por lo que más quieras, Barry! ¡No saques el revólver! ¡Son siete y tú estás solo!

Una voz dijo:

—No está solo.

Era el rubio Mike Buster.

Barry le gritó:

—¡No te metas en esto, Mike!

—¿Por qué no he de meterme?

—No es asunto tuyo

—Claro que es asunto mío. Oye, Barry, te he hecho algunas sucias faenas desde que nos conocemos. Y tú siempre me trataste con paciencia. Por primera vez, tengo la oportunidad de demostrarte que no perdiste el tiempo, de que al fin te saliste con la tuya. Estoy en el buen camino.

Barry le dio una palmada.

—Bienvenido al funeral.

Mulford dijo:

—Los locos se reúnen.

Barry golpeó la culata del revólver.

—Cuando usted lo desee.

Mike también se golpeó el revólver.

—Aquí nos tiene, Mulford.

—Dos locos listos para un duelo. ¡Fuera revólveres!

Las armas salieron de la funda.

Samantha lanzó un prolongado aullido.

En aquel lugar reinaba la oscuridad, pero durante unos instantes se iluminó como si fuese de día, bajo los efectos de los fogonazos.

Barry y Mike sabían cómo enfrentarse con un enemigo superior en número. Saltaban de un lado a otro, y, al mismo tiempo que burlaban las balas, ponían en camino las suyas. Y los de enfrente estaban quietos porque se habían visto como vencedores desde un principio. Fue un error: que pagaron caro.

Barry se había reservado a Mulford y le metió una bala en el pecho, junto al corazón. Y luego siguió mandando proyectiles.

Los dos amigos rodaron por el suelo cuando estaban a punto de terminar con sus enemigos.

Quedaron dos pistoleros y Pat Cummings habló por detrás de ellos:

—¡Fuera revólveres, tengo un rifle en las manos!

—¡No dispare, abuelo! —dijo uno de los supervivientes.

Barry se levantó.

—Gracias, Pat, estuviste oportuno.

—Yo también tenía derecho a intervenir, socio.

Una mujer llegó corriendo. Era Dorothy.

Al ver a Mike en el suelo, gritó:

—¡Me lo han matado! ¡Han matado a mi rubio!

Pero Mike se levantó en ese instante y ella se arrojó en sus brazos.

Barry hizo lo que no había podido hacer antes. Saltó al otro lado de la verja. Allí estaba esperándole Samantha.

La joven tenía lágrimas en los ojos.

—Barry, ¿estás bien?

—Sí, estoy vivo para abrazar al ángel más hermoso.

Se besaron apasionadamente.

Los cerdos se habían despertado con el estruendo de los disparos y estaban armando una algarabía de mil diablos.

Pat Cummings rezongó:

—¿Queréis callaros, cochinillos? Este final es solo para mujeres y para hombres.

Mike seguía besando a Dorothy.

Y Samantha Fisher, la mujer que había sido un hermoso demonio, besaba a Barry Randall, el gun-man de los ojos verdes.

F I N