CAPÍTULO PRIMERO

El carcelero abrió la puerta de la celda e hizo tintinear las llaves porque observó que el hombre que había en el jergón no se movía.

—¡Eh, Spoker! —llamó.

El llamado Spoker soltó un bostezo.

—¿Qué pasa, Jim?

—Levántate, alguien quiere verte.

—No tengo ganas de recibir visitas.

—¡Maldita sea! Es una orden. Has de venir conmigo al despacho del alcaide.

Spoker tampoco se movió. Sólo dijo con voz indolente:

—Escucha, Jim. Dentro de un par de días voy a salir de este condenado criadero de chinches. Quiero que se me deje en paz.

—Tú tienes que obedecer.

—El Estado y yo firmamos un contrato, Jim, y yo he cumplido con mi parte. Tenía que pasar aquí dos meses y ya están a punto de acabar.

—Pero se trata del alcaide, Spoker.

—He sido muy buen chico. El alcaide no puede tener queja de mí. ¿Le he exigido acaso un poco más de variedad en los menús? No, Jim. Me he conformado con las patas y las cebollas. He sido un preso modelo.

Jim hizo esfuerzos por contenerse, pero por fin salió, cerró la puerta e hizo girar la llave en la cerradura. Se alejó por el corredor y poco después pedía permiso para entrar en un despacho donde había tres personas. Se dirigió al hombre que estaba sentado tras una mesa.

—No quiere venir, señor alcaide.

Harvey Smith, alcaide de la prisión de Sonora, dio un respingo en la silla.

Los dos caballeros que había junto a la ventana fruncieron el ceño.

—¿Que, es eso de que no quiere venir, alcaide?

Harvey Smith se humedeció el labio inferior con la lengua.

—Ya se lo advertí, señor gobernador. Richard Spoker es un hombre de mucho carácter.

—¡Al infierno! Yo soy la máxima autoridad de este Estado y si yo ordeno que un recluso ha de venir aquí, mi orden ha de ser cumplida, por mucho carácter que ese Spoker tenga.

—Muy bien, señor gobernador. Yo mismo iré a hablar con Spoker.

El caballero que había quedado atrás carraspeó suavemente.

—Si ustedes me lo permiten, creo que no nos conviene ponernos a malas con Spoker.

El gobernador de Arizona, Harrison, volvió rápidamente la cabeza.

—¿Qué quiere decir, Quine?

—Como fiscal del Estado, tengo sumo interés en que Spoker nos eche una mano en el asunto de MacLaine —hizo una pausa—. ¿Me permite hacerle una sugerencia, señor gobernador?

—Se la permito, Quine.

—¿Qué le parece si nosotros vamos a la celda de Spoker para exponerle la situación?

—¿Yo a una celda? —exclamó Harrison, asombrado.

—Bueno, después de todo, el caso creo que merece la pena.

El gobernador fue a protestar, pero se contuvo, y tras un titubeo, afirmó con la cabeza.

—Está bien. Iremos a ver a ese Spoker.

El alcaide saltó de la silla, sonriente.

—Caballeros, creo que es la mejor solución.

Los tres representantes de la autoridad, precedidos por el carcelero, recorrieron el largo pasillo que conducía a la celda de Spoker.

Jim abrió la puerta enrejada.

—¡Spoker!

El preso continuó tendido en el jergón.

—¡Spoker! —llamó otra vez Jim.

—¡Maldito seas! —exclamó el recluso—. ¿Quieres dejarme de una vez en paz?

Jim miró a los tres caballeros que esperaban junto a la puerta, mientras tosía repetidamente.

—Lo siento, gobernador —empezó a decir.

Hubo un gran silencio.

De pronto, Spoker empezó a incorporarse hasta quedar sentado en su camastro. Con la frente arrugada dirigió una mirada a la puerta.

—¡Caramba! —dijo—. ¿Dónde es la fiesta, caballeros?

El alcaide Harvey Smith se aclaró la garganta:

—¡Nada de insolencias, Spoker!

—¿Quién se insolenta, alcaide?

—Estás en presencia del gobernador y fiscal del Estado. —Harvey señaló sucesivamente a Harrison y a Quine.

—¿Debo levantarme? —preguntó Spoker.

Las venillas de las sienes de Harvey se hincharon.

—¡Claro que tienes que levantarte!

Spoker fue a incorporarse, pero de pronto el fiscal Quine dijo:

—No hace falta, Spoker. No es una visita protocolaria, ¿verdad, señor gobernador?

Harrison emitió un gruñido de asentimiento.

—Muy bien, caballeros —dijo Spoker, e hizo un gesto señalando el camastro que estaba enfrente del suyo y que no estaba ocupado—. Pasen y considérense como en su casa.

Entraron en la celda, pero ninguno de ellos se sentó. El alcaide y Quine quedaron junto a la puerta.

—El carcelero puede marcharse —dijo el fiscal.

El alcaide hizo una seña a Jim, y éste se alejó por el corredor.

El gobernador Harrison fijó la mirada en cuatro fotografías que había en la pared, justo encima de la cabecera del jergón ocupado por Spoker.

—¿Su familia? —preguntó.

Spoker miró las fotografías.

—Bueno, pudieron ser de la familia, pero por una u otra razón ninguna de ellas llegó a formar parte de ella. Ésta es Lulú —señaló la fotografía de una rubia que sonreía picarescamente—. ¡Qué mujer, gobernador! Tenía que haberla conocido. Su piel era suave como el terciopelo y uno podía divertirse con ella porque era una muchacha llena de optimismo… La pelirroja es Marta, una mexicana de piel morena, toda ella cimbreante como un junco. Ésta es Diana, dulce, ingenua, al menos eso es lo que parecía, pero bástele saber que enterró a cuatro maridos. No, no me convenía. —Spoker dio un suspiro—. Le presento a Tina, gobernador. Una muchachita maravillosa. Ella tuvo las mayores probabilidades de convertir a Richard Spoker en un hombre de hogar, se lo aseguro. Excelencia; pero desgraciadamente no pude profundizar mucho en sus sentimientos respecto a mí porque tuve que salir de estampida del lugar en que la conocí. Negocios, ya sabe.

El fiscal Quine se frotó la mejilla, y luego con voz seca dijo:

—Necesitamos su ayuda, Spoker.

—¿Mi qué?

—Su colaboración.

Spoker miró de hito en hito, asombrado, al gobernador y al fiscal.

—No les comprendo, caballeros —se echó a reír—. Eso sí que es bueno. ¿Qué les pasa? ¿No se atreven a matar el pavo que se han de comer esta noche?

—¡Spoker! —chilló el alcaide.

Harrison había enrojecido hasta la raíz del cabello.

—No se trata de matar ningún pavo, Spoker —dijo Quine.

—¿Qué es entonces, fiscal?

—¿Ha oído hablar de Ronnie McLaine?

—Sí, creo que sí. Según dicen, no hay nadie como él con el revólver en la mano.

—Exacto, Spoker —el fiscal dio unos pasos por la estancia—. Tenemos razones para suponer que Ronnie McLaine fue el autor del asalto al ferrocarril de Tucson a Phoenix. ¿Recuerda algo de eso?

—Al parecer, usted olvida que llevo dos meses en esta cárcel, fiscal. Si mal no recuerdo, ese hecho ha ocurrido mientras yo estaba aquí.

Durante un rato sobrevino un profundo silencio que interrumpió el propio fiscal.

—Le voy a dar algunos datos referentes a ese asalto, Spoker. Ronnie McLaine y cuatro hombres detuvieron el ferrocarril treinta millas antes de su llegada a Phoenix. Invirtieron en el asalto sólo tres minutos. Lo tenía todo bien cronometrado. No robaron a uno solo de los viajeros. Su objetivo era otro, el vagón del factor. En él se transportaba una caja fuerte que contenía ciento setenta y cinco mil dólares. Era el importe de la nómina de tres meses de los obreros que trabajan en la fundición de la Compañía Johnson de Hierros y Metales. Esta firma hace sus envíos de dinero trimestralmente. En resumen, los asaltantes se llevaron el botín. Unas cinco horas más tarde, se encontró la caja, que había sido violentada con dinamita. El dinero había desaparecido.

El fiscal guardó silencio.

—Es una bonita historia —comentó Spoker—. ¿Qué tengo que ver yo con ella?

—Queremos que usted nos ayude a echar el guante a McLaine… y, naturalmente, a los ciento setenta y cinco mil dólares.

Spoker se señaló el pecho con el dedo índice.

—¿Yo, fiscal?

—Sí, usted, Spoker.

—A usted le falta un tornillo, fiscal.

—¡Spoker! —exclamó el alcaide.

—¡Al diablo! —exclamó Spoker poniéndose en pie—. No quiero oír nada más.

Era muy alto, medía uno ochenta de estatura y poseía una fuerte constitución.

Dio la vuelta rápidamente y se acercó al muro sobre cuya parte superior estaba la ventana. En esta posición, con el brazo apoyado en la pared, dijo a guisa de despedida:

—Buenas días, compañeros.

—¿Por qué no lo piensa mejor, Spoker? —preguntó Quine.

—Ya está pensado —contestó el preso sin volverse—. No hay nada que hablar, fiscal.

El gobernador Harrison dijo bruscamente:

—Estamos perdiendo el tiempo. Vámonos.

Quine observó las anchas espaldas del joven.

—Todavía le falta saber algo más importante, Spoker.

—Cálleselo, no hace falta que añada nada más.

—Hay una recompensa del diez por ciento del botín para la persona que ayude a capturar a los salteadores y a recuperar el dinero. O sea, que, si nos echa una mano, puede hacerse con diecisiete mil quinientos dólares.

Spoker negó con la cabeza.

—Mi respuesta sigue siendo la misma, fiscal. Además…

—¿Qué, Spoker? —preguntó Quine.

—Si ustedes saben que Ronnie McLaine hizo el negocio, no sé por qué no lo capturan.

—No podemos. No existen pruebas.

Todos nuestros intentos han resultado infructuosos hasta ahora. Incluso le enviamos un policía que se hizo pasar por un forajido. Era un buen muchacho. El pobre está muerto. ¿Se da cuenta, Spoker? Ronnie McLaine es un hombre muy listo. En la actualidad se pasea por Phoenix tranquilamente.

—¿Cómo saben en ese caso que es Ronnie McLaine?

—No tenemos duda a ese respecto. Ronnie McLaine es más alto que usted y aunque llevaba la cara cubierta con un pañuelo en el momento del asalto, pudo ser identificado; pero naturalmente se trata de una identificación que no se puede hacer valer en un juicio. Ronnie McLaine está dispuesto a presentar unos cuantos compinches que asegurarán se encontraba jugando al póquer o haciendo cualquier otra cosa en la propia ciudad de Phoenix. —Quine hizo una pausa—. Llegué a la conclusión de que sólo un hombre astuto que poseyese la misma habilidad que McLaine con el revólver y que fuese… —El fiscal se interrumpió nuevamente.

—Dígalo sin miedo, Quine, que fuese de su condición, un pistolero como él.

—Sí, supongo que eso es lo que pensó.

—Y después de buscar entre los hombres que se encontraban en la prisión de Sonora, usted llegó a la conclusión de que Richard Spoker era el tipo ideal para hacer esa clase de trabajo.

—Sí, Spoker. Fue así.

—Usted quiere que yo me introduzca en la banda de Ronnie McLaine, que me haga el tipo simpático hasta saber dónde guarda el dinero y entonces habrá llegado el momento de darle a usted el aviso.

—Exactamente.

Spoker giró bruscamente.

—¿Por qué clase de tipo me toma, fiscal? Se equivocó de celda.

—Se trata de una cooperación con la justicia, Spoker.

—Llámelo como quiera. Para mí solo existe un nombre para un tipo que haga eso. Traidor.

—No lo veo yo de esa forma.

—No, fiscal, no puedo dar mi consentimiento a esa clase de faena, pero quizá no le haga falta ir muy lejos para que consiga una docena de tipos dispuestos a realizar su misión.

—Queremos, que lo haga usted.

—Ya conocen mi respuesta.

El alcaide se echó a reír de pronto.

—Cualquiera que te oyese creería que eres una persona honrada, Spoker —declaró—. ¿Es que necesitas que te lo recuerde? Estás cumpliendo una condena de dos meses porque te sorprendieron haciendo trampas en una partida de naipes.

—Usted olvida lo más importante, alcaide.

—¿El qué?

—Que los tipos que jugaban conmigo eran más tramposos que yo.

El gobernador interrumpió el diálogo.

—Bien, aquí ya no tenemos nada que hacer, Quine. Salgamos, no puedo soportar este olor.

Spoker miró sonriente al alcaide.

—¿Lo ha oído, caballero? El gobernador se queja de los malos olores, y sólo está aquí unos minutos. Yo llevo dos meses en esta celda.

El alcaide tosió repetidamente y salió por la puerta seguido del gobernador y de Quine. Éste se detuvo en el umbral.

—¿Es su última palabra, Spoker?

—Tengo mis propios planes, fiscal.

—¿Puedo saber cuáles son?

—En cuanto salga de aquí pasado mañana, me iré a la comarca del Gila. Dicen que por allí van bien las cosas. Pero voy a hacer algo por usted.

—¿Qué, Spoker?

—Le dedicaré un recuerdo, deseándole que encuentre a su hombre.

—Gracias, Spoker.

—No hay de qué, fiscal.

Quine salió de la celda y movió aprisa las piernas porque el gobernador le había tomado una buena delantera. Volvieron a encontrarse en el despacho del alcaide, quien detrás de su mesa se enjugaba el rostro con un pañuelo de hierba.

—Lo siento, caballeros, palabra que lo siento. Ese Spoker es un desaprensivo. Ya me imaginé que no querría colaborar con la ley.

—Está bien —dijo el gobernador Harrison cogiendo el sombrero que había dejado sobre una silla—. Lo único que lamento es haber perdido unas cuantas horas por venir a esta condenada prisión. ¿Está satisfecho ya, Quine?

Quine movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, estoy satisfecho. Excelencia.

—¿Cómo dice?

Quine sonrió.

—Se me ocurre un plan.

—¿Quiere que visitemos una nueva celda, que soporte otra vez ese hedor?

—Nos vamos a marchar de aquí, Excelencia.

—No le comprendo.

—Spoker sigue siendo nuestro hombre. He recogido buena información acerca de él. Tiene en su haber seis muertes.

—¿Es posible? —El gobernador abrió unos ojos como platos—. ¿Y usted quiere que nos aliemos con ese hombre?

—Perdone, Excelencia. Richard Spoker mató siempre en legítima defensa.

El gobernador señaló con la mano la puerta cerrada.

—Ya ha oído usted lo que ha dicho el propio Spoker. Se ha negado a colaborar con usted.

—Quizá pueda conseguir mi propósito de otra forma.

—¿Qué, quiere decir. Quine?

—He estado pensando en las fotografías que Spoker tiene sobre la cabecera de su jergón.

—¿Esas muchachas? —murmuró el gobernador con los ojos entrecerrados—. ¿Se refiere, a esas fulanas de saloon, Lulú, Tina y las demás?

—Sí, Excelencia.

—Quine, estoy empezando a pensar que durante el viaje le pegó el sol en la cabeza. No me irá a decir que pretende que una de esas mujeres convenza a Spoker.

—No; precisamente una de esas mujeres, no.

—¿Quienes, entonces?

—Otra chica, alguien que se cruce en el camino de Spoker.

—¿Una desconocida?

—Sí, gobernador. Es exactamente eso. —Quine se cogió la barbilla los ojos en el cielo raso—. Yo creo que podemos conseguir que Spoker haga lo que a nosotros nos conviene sin que él se de cuenta.

Durante unos instantes en la estancia reinó el silencio.

—¡Es la mayor tontería que he oído en mi vida! —exclamó el gobernador—. ¿Cómo va a lograr Spoker echar mano a los, ciento setenta y cinco mil dólares sin darse cuenta?

—Escuche mi idea, gobernador. Pasado mañana saldrá Spoker de esta prisión. Se va a dirigir al Gila, según él mismo me ha confesado. Suponga que, en el camino, a unas cuantas millas de este lugar, se encuentra Spoker con una joven de espléndida belleza. Hay que elegir a una chica que haga palidecer a esas cuatro muchachas que él tiene fotografiadas en su celda.

—Continúe.

—A esa chica le podemos poner una familia en Phoenix. Supongamos que ella logra interesar a Spoker para que la acompañe hasta aquella ciudad. Todos sabemos que es allí donde se encuentra Ronnie McLaine.

—Sí, desde luego, está allí.

—Y ahora viene la segunda parte. Supongamos que nosotros enviamos un hombre a McLaine informándole de que Spoker trabaja para nosotros y que le hemos confiado la misión de capturar a los componentes de la banda y a recuperar los ciento setenta y cinco mil dólares del asalto.

—¡Eso es disparatar! —exclamó el gobernador—. Yo le diré lo que ocurriría. McLaine se cargaría a Spoker y, aunque confieso que McLaine haga con ello un bien a la sociedad, no estoy dispuesto a ser el promotor de un asesinato.

—Ahí es donde quiero ir a parar.

—Excelencia. Cuando Spoker se entere de que los hombres de McLaine van a por él, no tendrá más remedio que defenderse.

—Desde luego.

—Y basta es posible que a Spoker se le ocurra, vistas las circunstancias, echar mano al dinero de McLaine.

—Ya entiendo. Usted quiere decir que Spoker, una vez metido en el jaleo, sentirá apetito por el botín del asalto.

—Exacto.

El gobernador permaneció pensativo durante un rato.

—No está mal eso, Quine.

—Sabía que le gustaría, gobernador —sonrió Quine.

El alcaide sonrió, dejando de manejar el pañuelo.

—Es un plan maravilloso, si ustedes me permiten opinar.

—Entonces está hecho —dijo el gobernador—. Le doy mi autorización, Quine. ¡Infiernos…!

—¿Que, Excelencia? —preguntaron al mismo tiempo Quine y Harvey Smith.

—La muchacha de arrebatadora belleza que debe hacer cambiar a Spoker de idea y llevárselo a Tucson… ¿Dónde la vamos a encontrar?

—En Sonora hay muchos saloons —dijo Quine—. ¿No es verdad, alcaide?

—Ocho exactamente —contestó el alcaide.

—Entonces, usted mismo se encargará de elegir a la mujer adecuada —dijo el gobernador.

—¿Yo? —exclamó Harvey Smith.

—Naturalmente, usted. Y ya sabe las condiciones que ha de reunir. Belleza, encanto y, sobre todo, personalidad…

—Pero… pero ¿dónde voy a encontrar una mujer de esa clase, en Sonora? Éste es un pueblo pequeño, caballeros.

Y. ¿Es que no lo recuerda, alcaide? —intervino con voz brusca el gobernador—. Usted mismo dijo que en Sonora hay ocho saloons. En alguno de ellos encontrará la mujer que sirva para este trabajo.

CAPÍTULO II

—¡Jim! ¡Ven aquí, Jim!

—A la orden, alcaide.

—¿Quién es la mujer más guapa de Sonora?

—Su esposa, señor alcaide.

—¡Estúpido! No necesito que me des coba. Sé que es más fea que un demonio. Me refería a una muchacha de saloon.

—Oh, perdón, señor alcaide.

—Vamos, dime el nombre.

—Louise, la rubia del Vaugham.

—¿Esa vaca? ¡Infiernos, pesa doce kilos de más!

—También está Eva Rayton. Ya sabe a cuál me refiero, la pelirroja que canta «Soy una pobre huérfana».

—Sí, pero tampoco nos sirve.

—¿Por qué?

—Diablos, parece que esa mujer la tuvieron encerrada durante quince años en una jaula sin ver a un hombre.

El alcaide se dio cuenta de que había cometido un desliz y se apresuró a decir:

—Bueno, es lo que me han contado.

Al final decidieron recorrer los saloons de Sonora. Entraron en el de Vaugham.

De pronto una voz ronca dijo cerca de ellos:

—Hola, Harvey. ¿Cómo va eso, muchacho?

Harvey levantó la mirada depositándola en el rostro sonriente de Phil Baker, colega suyo, alcaide de la prisión de mujeres de Sonora.

—Muy mal —respondió quejumbrosamente.

—¿Otra vez te ha sorprendido Anna mirando a otra mujer?

Baker se sentó entre Jim y Harvey mientras decía:

—Esta vez es algo peor que eso —rezongó Harvey.

—Bueno, sea lo que sea, la vida hay que tomarla de otra forma, muchacho, y el whisky es la mejor ayuda.

—¿Tú bebiendo whisky, Phil? —inquirió Harvey sorprendido.

—Sí, muchacho. ¿Te parece extraño? A mí también. Pero hace unos días me convenció un tipo de que el whisky es lo mejor para la sangre. Se trata de Fred Kelly, un fabricante clandestino de whisky que tiene una sobrina en la prisión. Todas las semanas viene a verla. —Baker hizo una pausa para pedir a un mozo que le trajese un vaso de whisky. Luego prosiguió—: Sí, señor, decidí seguir el consejo de Kelly, y ya lo ve. Desde que empecé a tomar whisky me encuentro más sano y fuerte. Por cierto, que estoy deseando que esa chica del demonio cumpla su condena. Creo que le quedan un par de semanas. No he conocido a una mujer más hermosa que ella, pero tiene un genio de mil diablos…

Harvey Smith miraba a la superficie de la mesa. El mozo llegó con un vaso de whisky pedido por Baker, y éste lo tomó levantándolo en el aire.

—Salud, Harvey.

Se llevó el vaso a los labios cuando de pronto Harvey lanzó un grito.

—¡No!

Baker retiró el vaso bruscamente de la boca, derramando el whisky al tiempo que su cuerpo se estremecía.

—¡Eso es! —exclamó otra vez Harvey Smith.

—¿Qué te pasa, Harvey? ¿Es que te has vuelto loco?

—¡Esa chica, la muchacha de que estás hablando…! ¡Me interesa, Phil!

—Te ha gustado la historia, ¿eh? Sigues siendo el mismo.

—Déjate de pamplinas. No me interesa en ese sentido.

—¡A otro perro con ese hueso!

Harvey se mesó los cabellos.

—Escúchame, Phil… Por lo que más quieras. Está mi cargo en juego… Necesito a esa chica.

—No te entiendo una sola palabra.

Harvey miró a un lado y a otro de la mesa como si quisiera cerciorarse de que nadie podía escucharle, y entonces, bajando la voz, contó a su colega Phil Baker todo cuanto había acontecido aquella tarde en la prisión de hombres de Sonora.

—Infiernos, estás metido en un buen lió, Harvey.

—Tú me vas a sacar de él.

—No. Esa chica no puede salir hasta dentro de dos semanas en que cumplirá su condena.

—¿Por qué fue condenada exactamente?

—Fred Kelly su tío y ella, se dedican a fabricar whisky clandestinamente. Las autoridades hacían la vista gorda hasta que el Senado votó una ley para que se persiguiera a esas gentes. Total, que las autoridades cayeron por la cabaña de Kelly y sorprendieron a la muchacha.

—Demonios, ¿y por qué Kelly no fue considerado culpable?

—Kelly se había ido de viaje a Texas para colocar su mercancía, y cuando regresó se encontró con que la chica había sido condenada a treinta días de cárcel.

—Es mi negra suerte.

—Después de todo, el problema tiene fácil solución. Tú esperas que ella salga la semana próxima y entonces le das tu encargo.

—Sabes que eso no es posible. Richard Spoker se largará pasado mañana de Sonora.

—Entonces, lo siento por ti.

—Tienes que ayudarme, Phil.

—¿De qué, forma, muchacho?

—Estoy seguro de que el gobernador del Estado dará su consentimiento a que esa muchacha salga de la prisión antes de cumplir condena.

—El gobernador ya no está en Sonora. Se marchó a Tucson hace más de una hora.

—De acuerdo, Phil. Se marchó, pero yo le comunicaré el acuerdo a que hemos llegado.

—Suponiendo que de mi conformidad, te falta lo más importante.

—¿Qué me falta?

—Convencerla a ella.

—¡Esto sí que es casualidad! Ahí está el mismo Fred Kelly, tío de la joven. ¡Eh, Kelly, venga acá!

Se acercó a la mesa un hombre de unos cincuenta y cinco años de edad de estatura regular, cabello blanco y barba muy crecida.

—¿Qué tal, señor Baker? —dijo amistosamente a Phil, y a continuación sacó una botella por debajo de los faldones de la camisa y agregó—: Vamos, pruébelo, éste es mejor que el que ha bebido.

Baker bebió un trago y luego chasqueó la lengua.

—¡Infiernos, tiene razón, Kelly!

—Quédese con la botella. La he traído para regalársela.

Harvey Smith observó con curiosidad al viejo y luego pegó un codazo a Baker. Éste sonrió, diciendo:

—Venga con nosotros, Kelly. Precisamente nos dirigíamos a mi oficina. Tengo que contarle algo relacionado con su sobrina.

—¿Mi sobrina…? —Fred Kelly frunció el ceño—. ¿De qué se trata?

CAPÍTULO III

Harvey y Baker penetraron en la celda que el carcelero había abierto. Instantáneamente, un plato se estrelló, contra la pared y una voz femenina gritó desde el fondo de la celda.

—¿A eso le llamas vosotros comida…? Debían de cogeros la cabeza y obligaros a comerla por la fuerza… ¡Bazofia…! ¡Eso es lo que es…! ¡Bazofia!

Harvey dio un respingo y trató de guarecerse detrás de Baker, quien dijo:

—Vamos, muchacha, un poco más e respeto… ¡Soy el alcaide!

—Pues me va a oír, señor alcaide. Estoy harta de sus carceleros. Yo pensé hasta llegar aquí que un hombre sólo tenía dos manos… ¡Elevaré mi protesta al gobernador!

—Lo siento, señorita Kelly —elijo Baker con su voz más respetuosa.

—¿Cómo dice?

—Le presento mis excusas, señorita Kelly, y le ruego que olvide las chanzas de mis hombres.

La joven arrugó el ceño.

—Le presento a mi compañero Harvey Smith. Es el alcaide de la prisión de hombres de Sonora.

La joven miró ceñuda a Harvey.

—¿Quiere decir que ese tipo viene para llevarme allá?

—¡Oh, no, señorita Kelly! —se apresuró a decir Harvey.

—¿Qué es, entonces?

—Puede usted considerarse como una mujer de suerte.

—Sí, ¿eh? Me encuentran trabajando honradamente en mi casa, me ponen las esposas en las muñecas, me llevan a un tribunal y me condenan a permanecer treinta días en esta ratonera. Y usted dice que soy una chica de suerte —soltó una falsa carcajada.

—Bueno —dijo Harvey, comprensivo—. Confieso que quizá las cosas no le han ido bien hasta ahora; pero a partir de aquí, van a cambiar, señorita Kelly, se lo prometo.

—¿Qué viene a proponerme?

—La voy a sacar de aquí, señorita Kelly.

—Sí, ¿eh? Y supongo que también me va a comprar buenos vestidos.

—Pues sí.

—Y una buena colección de sombreros.

—También, desde luego.

—Y viajaré en un maravilloso coche…

—Caramba, señorita Kelly, ¿cómo lo sabe?

—¡Es usted un sinvergüenza! ¡Eso es lo que es! Quiere aprovecharse de una pobre muchacha indefensa.

—¿Indefensa? —gritó Harvey, haciendo un gallo—. Infiernos, Phil, ¿lo has oído? ¿Qué es lo que diría si tuviese una pistola?

Phil Baker empezó a reír cogiéndose los riñones.

—Vamos, señorita Kelly, serénese un poco —dijo Baker.

—¿Cómo quiere que me serene después de haber oído las insinuaciones de su amigo?

—Yo no he hecho ninguna insinuación —gimió Harvey Smith—. Se lo juro por mi esposa.

—Conque está casado, ¿eh? —gritó la joven—. ¡Eso ya es el colmo! Aunque debía suponerlo… Y pretendía que yo fuese para usted una… una cualquiera.

—Oh, no, señorita Kelly, usted se equivoca. No hay nada de lo que usted ha supuesto. Díselo, tú, Baker.

—Es cierto, señorita Kelly. Su imaginación ha corrido demasiado aprisa.

—¿Mi imaginación?

—Exacto. Lo que veníamos a proponerle es completamente honesto, y no es nada atentatorio a su dignidad.

—Explíquese.

Harvey reapareció de nuevo tras su amigo.

—Verá, señorita Kelly. De lo único que se trataba es de que usted logre un hombre determinado se dirija a Phoenix. Es lo que tiene que conseguir, y usted, al hacernos ese favor, se hace otro a sí misma.

—¿Qué, clase de favor me voy a hacer yo?

—Automáticamente habrá concluido su condena, de eso me encargo yo. Si usted accede, ahora mismo saldrá conmigo de esta prisión.

La muchacha quedó asombrada.

—Veamos si he comprendido —murmuró—. Yo tengo que conseguir que cierto tipo vaya a Phoenix.

—Exacto.

—¿Quién es ese hombre y qué es lo que van a hacer con él?

—¡Oh, usted no necesita saberlo!

—Yo tendré que saberlo todo, si es que quiere que de mi aceptación a ese plan.

—¡Por todos los diablos…! Somos ya demasiada gente en saberlo, ¿verdad, Baker?

La joven respondió:

—Yo voy a ser también una de ellas. No puedo proceder como usted quiere sin saber de lo que se trata.

Harvey Smith contempló a su compañero y por fin éste le hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Muy bien, señorita Kelly, va a saberlo todo. Se trata de un muchacho procedente de una buena familia del sur, una familia rica, ya me entiende. El chico ha salido un bala perdida. Y su padre, uno de los más grandes cultivadores de algodón del país, nos ha encargado que encaminemos a su muchacho hacia Phoenix. Al parecer el padre quiere presentarse allí para convencer a su chico de que regrese al hogar.

—Todo eso es muy extraño —interrumpió June—. ¿Por qué precisamente a Phoenix?

—Oh —sonrió nerviosamente Harvey—. Pues es sencillo, muy sencillo, ¿verdad, Baker?

—Desde luego, la mar de sencillo —asintió Baker.

—Está bien —murmuró la joven—. Estoy esperando.

Harvey pudo contestar al fin, salvando el bache.

—El padre del muchacho quiere llevar a Phoenix a la chica con la que quiere casar a su hijo. ¿Lo va entendiendo? Es el amor, muchacha.

—¿Cómo se llama ese hombre?

—Richard Spoker.

—Y usted quiere decir que, si yo consigo llevarlo a Phoenix, se me perdonarán las dos semanas que me quedan que pasar en la cárcel.

—Ha comprendido usted bien, señorita Kelly.

—¿Y cómo piensa usted que yo consiga llevar a ese Spoker a Phoenix?

—Oh, para eso armaremos un buen plan.

La joven se puso las manos a la espalda y empezó a pasear pensativamente. De pronto se detuvo.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué…? —preguntó Harvey Smith, inquieto.

—Mi tío lo desaprobará.

—Oh, no tiene que preocuparse por eso. Su tío ya ha dado la conformidad.

—Conque sí, ¿eh?

—Él la estará esperando a usted en Phoenix. Permanecerá un par de días allí con él. Naturalmente, ambos representarán una comedia. Luego, una vez que su trabajo haya terminado, regresará aquí.

—¿Qué clase de comedia vamos a representar?

—Verá, señorita Kelly —dijo Harvey, y se dispuso a contar todo cuanto había imaginado para secundar los planes de Quine, el fiscal del Estado de Arizona.

CAPÍTULO IV

Richard Spoker cabalgaba al paso por el camino. Hacía cosa de una hora que había dejado atrás la prisión de Sonora. Aquella misma mañana le habían obsequiado con un desayuno extraordinario y le devolvieron su traje nuevo, aquél con el que había sido sorprendido cuando limpió el dinero a una pandilla de tramposos.

Spoker poseía unos dedos ágiles, y un fulano con el que tropezó cuando tenía quince años de edad le había enseñado todos los trucos que se podían hacer con un mazo de naipes.

También aprendió otras cosas, entre ellas la de cómo utilizar un «Colt». Tío Elmer, que así se llamaba su maestro, se sorprendió del resultado de las enseñanzas.

De pronto sus cavilaciones fueron interrumpidas por un grito. Detuvo su cabalgadura y aguzó el oído.

—¡Socorro! —Oyó que decía una voz, y juró para sus adentros que brotaba de una garganta femenina.

Fustigó su cabalgadura y ésta emprendió el galope.

Quedó sorprendido al contemplar la escena que se ofrecía ante sus ojos. Un caballo pastaba libre, sin aparente dueño, y un poco más allá descubrió a una mujer atada al tronco de un árbol. El cabello le caía por la cara desordenadamente y su hermoso vestido blanco aparecía sucio y desgarrado por algunas partes. Uno de sus hombros estaba desnudo, un hombro que llamó la atención de Spoker por su blancura.

—¿Qué es lo que mira? —preguntó June Kelly con voz airada.

—¡Oh, perdón! —repuso el joven, y salto del caballo, encaminándose hacia la muchacha.

Ésta movió rápidamente la cabeza, echando el cabello hacia atrás.

Spoker se detuvo cerca de ella, observando el rostro bellísimo, las cejas arqueadas, los ojos profundamente negros, y los labios rojos, carnosos.

Juro para sus adentros que jamás en su vida había visto una mujer como aquélla.

—Vamos —dijo la joven metiéndole prisa—. ¿Es que no ve cómo estoy?

—Está usted maravillosamente… quiero decir… que será mejor que le quite las ligaduras.

—Sí, será lo mejor —convino ella.

—¿Qué le ha ocurrido, señorita?

—Dos bandidos enmascarados nos sorprendieron a mi criado y a mí. Nos robaron todo el dinero y el muy cobarde de mi criado aprovechó la oportunidad, de que los ladrones me prestaban toda su atención y escapó.

—¿Le hicieron algún daño?

—No. Eso lo debo quizá a su llegada, oyeron los cascos de un caballo hace unos minutos y seguidamente montaron en sus sillas y desaparecieron.

—Muy bien, señorita…

—Kelly, June Kelly.

Spoker dejó libre a la joven, la cual se frotó las muñecas para restablecer la circulación de la sangre.

Él observó el hombro desnudo y entonces ella, al notar la dirección de la mirada, se subió el escote.

Spoker sonrió.

—Supongo que querrá denunciar el hecho a las autoridades.

—¡Oh, no voy a hacer nada de eso!

—¿Por qué no? Creo haberle oído decir que esos tipos le robaron.

—No se llevaron gran cosa, por fortuna. Exactamente un bolso que contenía cincuenta dólares.

—¿Es de aquí, señorita Kelly?

—Oh, no, yo vivo en Phoenix.

—¿En Phoenix? Caramba, está usted un poco lejos de esa localidad.

—He pasado una semana en casa de unos amigos y me disponía a ir a Sonora para tomar el ferrocarril hacia Phoenix.

—En tal caso, usted querrá regresar a casa de sus amigos.

—No, no puedo. He de tomar el tren de Sonora esta misma tarde.

—Muy bien, señorita Kelly. En ese caso le deseo suerte.

—¿Cómo dice? —preguntó ella, con la frente arrugada.

—Estamos a muy poca distancia de Sonora. Supongo que usted podrá ir sola hasta allí.

—¿Será capaz de no ofrecerme su compañía?

—Sólo estamos a seis millas de Sonora, señorita Kelly.

—Pero los bandidos pueden volver. Quizá nos están espiando desde algún punto, a la espera de que usted se marche para volver a las andadas.

—No lo harán. Esos tipos se han largado. No pueden exponerse a nada.

—¿Cuál es su nombre?

—Spoker, Richard Spoker.

—No parece usted ser muy atento, señor Spoker.

—Lo siento, señorita Kelly, pero la verdad es que yo también tengo prisa.

—Y por lo visto no puede perder siquiera un par de horas de su tiempo. Está bien —dijo ella con aire ofendido—. Puede marcharse si quiere. Yo me acercaré al riachuelo para componer mi cara y mi vestido.

La joven se refería a un río que corría a treinta yardas.

June echó a andar, pero al apoyar el pie derecho en el suelo lanzó un grito y se vino abajo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Spoker.

—Mi tobillo. Luché contra esos hombres y caí en mala postura. Quizá lo tenga fracturado.

Spoker dio un suspiro y se puso de rodillas en el suelo delante de la chica.

—¿Qué va a hacer?

—Alargue ese remo, señorita Kelly.

—¡Es usted un grosero! —dijo ella, pero alargó la pierna hacia él.

Spoker cogió el tobillo derecho.

—¿Quiere hacer el favor de subirse la falda, señorita Kelly?

Ella obedeció, pero sólo la subió unas pulgadas.

Spoker apretó el tobillo y la joven lanzó un grito.

—¿Duele?

—Naturalmente que duele. ¿Qué clase de manos tiene usted?

—Sólo era una prueba.

Spoker empezó a masajear suavemente el supuesto tobillo lesionado.

—¿Qué va a ser de mí ahora? —preguntó la joven con voz enfática—. Siempre pensé que un hombre estaba obligado a prestar ayuda a una dama.

—Está bien, cierre el pico. La acompañaré a Sonora.

—No tiene usted una forma muy galante de decirlo, señor Spoker.

Richard la cogió de pronto en brazos y se puso en pie.

—¿Qué hace? —gritó ella.

—La voy a poner sobre su silla, señorita Kelly. ¿O es que quiere que pasemos toda la mañana aquí?

Sin esperar una respuesta de la joven, la condujo al caballo.

—Cójase bien a las bridas —aconsejó—. Trataremos de llegar a Sonora de un tirón, pero si se siente molesta dígalo y descansaremos.

June hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Poco después se ponían en camino. Como cosa de una hora más tarde llegaron a Sonora. Se encaminaron directamente a la estación del ferrocarril.

Se detuvieron ante un abrevadero que había a espaldas del andén.

Spoker descendió de la silla y ayudó a June.

Spoker sintió la suave fragancia del cuerpo femenino muy cerca del suyo.

El tren pitó en la distancia, acercándose a Sonora.

—Ya está ahí, señor Spoker. ¿Me quiere hacer un último favor?

—Diga.

—Ya sabe que los ladrones se me llevaron todo el dinero. Creo que el billete hasta Phoenix importa diecinueve dólares con cincuenta y cinco centavos. ¿Podrá dármelos usted a cambio de mi caballo?

Spoker sacó un fajo de billetes del bolsillo del cual separó veinte dólares.

—Aquí tiene, señorita Kelly. Le doy un poco más por si acaso tiene alguna necesidad durante el viaje.

—Gracias. Es usted muy amable.

La joven cogió el dinero y le tendió la mano.

—Bueno, adiós y buena suerte.

—Lo mismo le deseo, señorita Kelly.

La joven dio medio vuelta y se dirigió a la estación.

Spoker la siguió con la mirada, observando el suave balanceo de sus caderas.

De pronto, ella se detuvo y prosiguió su camino cojeando.

Spoker frunció el ceño y empezó a frotarse la nuca.

En aquel instante exclamó una voz a sus espaldas:

—Conque aún está aquí, ¿eh, Spoker?

Richard dio media vuelta, descubriendo al sheriff de la localidad, el cual se hacía acompañar por un ayudante.

—Sí, aquí estoy, sheriff.

—Estupendo. Espósalo, Bill.

Spoker retrocedió un paso.

—¿Qué es lo que está diciendo, sheriff?

—Ya lo ha oído, Bill lo va a esposar.

—¿Por qué?

—Por la misma razón que ha sufrido dos meses de condena.

—Usted está loco, sheriff. Ya pagué, por aquello. Usted mismo lo ha dicho.

—Por lo visto no recuerda las palabras del juez, ¿verdad, Spoker?

De repente, Spoker hizo retroceder su mente al instante en que el juez de Sonora falló su caso. El sheriff tenía razón. Lo habían condenado a dos meses de permanencia en la cárcel, pero al propio tiempo se había establecido en dicha sentencia que en cuanto la cumpliese tendría que ausentarse de Sonora, y ya hacía más de tres horas que había salido de la prisión.

—Escuche, sheriff —empezó a decir—. Hace un buen rato que salí de la localidad.

—¿Si…? No me diga. Oye, Bill, ¿dónde nos encontramos? Dímelo. Es posible que yo esté equivocado.

—Se encuentra en Sonora, sheriff.

—¿Y esta estación de dónde es?

—De Sonora.

—¿Y yo qué soy?

—El sheriff de Sonora.

—Gracias, Bill —el sheriff distendió los labios, enseñando unos dientes manchados de nicotina—. ¿Lo ha oído, Spoker?

—Sí, lo he oído; pero usted no puede llevar las cosas tan lejos, sheriff. Surgió un incidente en el camino que me obligó a regresar.

—Lo siento, muchacho. Ya ha pasado un tiempo prudencial y te encuentras aquí. Te detendré. Después de todo, puedes alegar tus razones al juez. A lo mejor te escucha.

Spoker retrocedió otro paso.

—No tiene derecho a hacer una cosa así, sheriff. Usted lo sabe.

—Conque no tengo derecho, ¿eh? Vamos, Bill, detenlo.

Se oyó el chasquido al percutir el nudillo de Spoker en el mentón de Bill, y éste salió lanzado hacia atrás, golpeó contra el abrevadero y dio una vuelta de campana, cayendo en el agua.

El sheriff fue a sacar el revólver, pero como por arte de magia, surgió un «Colt» en la diestra de Spoker.

—¿Qué es lo que se propone, Spoker?

—Nada, absolutamente nada. Sólo impedir que me eche otra vez el guante.

—Déjese de historias, Spoker. No complique más las cosas. Entréguese.

—No, sheriff. Ya le dije que pagué por lo de la partida de cartas. Es a su sobrino al que le corresponde pasar una buena temporada en la cárcel.

—Vamos, hijo, sé prudente. Estás amenazando a un representante de la ley.

—Saque el revólver y arrójelo cuan, lejos pueda. Obedézcame, sheriff.

—¡Me las pagará, Spoker! —gritó.

La locomotora del ferrocarril de Tucson lanzó unos pitidos.

—Está bien —dijo Spoker—. No me dejan elegir. Me iré en ese tren; y escuche, sheriff, no trate de telegrafiar a ninguna parte. No tiene nada contra mí. Me marcho y ya puede estar seguro de que jamás volveré a pisar Sonora. Ni por veinte mil dólares diarios me quedaría aquí. ¿Lo va entendiendo? Le regalo un par de caballos. Haga lo que quiera con ellos.

De pronto, el convoy empezó a deslizarse por los rieles.

Spoker giró sobre sus talones y echó a correr, llegando a tiempo de subir al último vagón.

Volvió la mirada hacia el lugar donde se encontraban el sheriff y su ayudante y los vio quietos, sin muchas ganas de correr detrás.

Entonces enfundó el revólver y se introdujo en el vagón.

Vio a June Kelly sentada junto a una ventana. El asiento de su lado estaba sin ocupar.

Avanzó por el corredor y se detuvo ante la joven.

—Hola —dijo.

June volvió la cabeza y al ver a Spoker puso cara de asombro.

—¿Usted aquí, señor Spoker? ¿Es no se ha dado cuenta de que el tren está en movimiento?

—Sí, lo sé. A última hora cambié opinión. ¿Puedo sentarme?

—Desde luego, no está ocupado. Spoker ocupó el asiento junto a la joven y seguidamente se echó el sombrero sobre la cara.

—¿Va a dormir, señor Spoker? —preguntó June.

—No, no voy a dormir; pero ésta es mi actitud favorita cuando tengo que pensar —hizo una pausa—. ¿Cómo va su tobillo, señorita Kelly?

—Oh, todavía duele un poco.

—Muy bien. Dentro de un rato le daré otra friega.

—Creo que este lugar es el menos oportuno.

—¿Tiene usted la familia en Phoenix, señorita Kelly?

—Sólo a mi tío. Mis padres murieron cuando yo era pequeña.

—¿A qué se dedica su tío?

—Pues… es un gran fabricante de whisky.

Hubo un silencio. Spoker permaneció demasiado rato inmóvil.

—¿Va a ir usted también a Phoenix señor Spoker?

—Bueno, ahora creo que me da igual un sitio que otro. Quizá me decida a ir Phoenix.

Mientras tanto, en la estación de Sonora, el alcaide, Harvey Smith, resopló llegando al lado del sheriff.

—¿Lo lograste, Ben?

—Naturalmente —contestó el representante de la ley, y señaló a su ayudante completamente empapado en agua—. Aunque el propio Spoker estuvo a punto de estropearlo. Le pegó a mi ayudante. ¡Infiernos, nunca he visto a nadie que soltase un trallazo tan fuerte!

—Pregúntemelo a mí —dijo el ayudante, tocándose el maxilar inferior—. Creo que voy a estar tomando papillas durante un mes.

CAPÍTULO V

—¿Qué estás diciendo, Dewey? —rugió Ronnie McLaine mientras observa al hombre que tenía frente a sí.

—Le cuento la verdad, señor McLaine. Un tal Richard Spoker ha sido comisionado por el fiscal del estado para tenderle a usted una trampa.

—Tú lo has soñado.

—Le aseguro que es cierto. Yo estaba en Sonora cuando ocurrió.

—¿Quieres decir que escuchaste la conversación entre el fiscal Quine y ese Spoker?

—No, McLaine.

—Entonces, ¿cómo lo supiste?

—La entrevista entre el fiscal y Spoker tuvo lugar en el saloon de Vaugham, en un reservado. Un amigo mío, Jim Palabras, estaba en el reservado de al lado con una fulana.

—¿Quién me asegura que ese Jim Palabras no estaba borracho?

—Bueno, señor McLaine, yo he querido prestarle un servicio.

—¿Con qué objeto, Dewey? ¿Por qué has venido a avisarme?

—Sé el motivo por el cual el fiscal del Estado envía aquí a Spoker. Quiere recuperar los ciento setenta y cinco mil dólares que usted limpió al ferrocarril de Tucson.

Súbitamente, Ronnie McLaine se puso en pie y golpeó con el puño cerrado la boca de Dewey.

Éste se desplomó lanzando un grito, golpeando la cabeza contra la pared.

McLaine se acercó rápidamente a la puerta, la cual abrió de un golpe.

—¡Charrier!

Un hombre de cabello rojizo penetró en la estancia.

—¿Qué quiere, jefe?

—Quiero que me arregles a ese tipo, Charrier.

—¿Quién es? No lo he visto nunca.

—Me ha colocado una bonita historia acerca de un sujeto que viene Phoenix para atraparnos.

Dewey miró con fijeza a McLaine.

—Sí, ¿eh? Déjemelo de mi cuenta.

—Le juro que es cierto. ¿Qué interés podía yo tener en contarle una sarta mentiras?

—Eso es lo que me pregunto yo —contestó McLaine—. ¿Qué interés podías tener?

—Bueno, pensé que usted me gratificaría por el favor que le presto.

Charrier echó a andar hacia Dewey y éste retrocedió, atemorizado.

—Déjalo, Kid —ordenó McLaine.

Charrier se volvió.

—Con sólo que le aplaste la nariz, el muchacho nos dirá la verdad, jefe.

—No es necesario, Charrier —opuso McLaine—. Apuesto a que este muchacho se comportaba bien con nosotros. Nos envía a un auténtico presidiario. ¿Quién es ese tipo, Dewey?

—Richard Spoker.

Charrier entrecerró los ojos.

—Diablos, creo que he oído hablar de él.

—¿Sí? —murmuró Ronnie McLaine.

—Es un jugador de ventaja, un tahúr que tiene una clientela especial. Sólo juega con los fulanos que son como él.

McLaine sacudió la cabeza.

—Está bien. Las cosas encajan a la perfección —se acercó a una mesa y abrió un cajón del cual extrajo un fajo de billetes cogidos por una goma. Alargó un billete de cien al llamado Dewey—. Ahí tienes, muchacho. Será mejor que cierres el pico.

—Haré algo mejor que eso, señor McLaine. Me marcharé inmediatamente de Phoenix. Ya no tengo nada que hacer aquí.

—Muy bien, chico. Es una buena idea.

Dewey hizo un saludo con la cabeza y salió de la habitación dejando a solas a McLaine y a Kid Charrier.

—¿Qué hora es, Kid? —preguntó McLaine.

—Las siete.

—Bien, faltan dos horas para que llegue el tren de Tucson. En ese tiempo vamos a organizar un comité de recepción para ese Spoker. Quiero asarlo en la propia estación.

—¿En el andén?

—Eso. ¿Quién está en Phoenix?

—Nick Bratzel y Alee Grey.

—Son dos buenos chicos. Quiero que encarguen de Spoker y le hagan un buen relleno.

—Habrá gente mirando, jefe.

—¡Me importa tres cominos! Quiero escarmentar de una vez a ese Quine, a verás como ahora nos dejará en paz.

—Pero muchos testigos verán morir Spoker.

—Para el caso da igual.

CAPÍTULO VI

Thomas Quine, fiscal del Estado de Arizona, subió al tren de Tucson en la estación de Mesa. Inmediatamente se puso a buscar a una viajera que su juicio debía reunir tres condiciones: encanto, belleza y personalidad.

Se detuvo ante la joven que a su juicio debía ser June Kelly.

Se sentó en el asiento de al lado, y la muchacha se volvió rápidamente diciendo:

—Está ocupado.

Quine agachó la cabeza, diciendo:

—Ya lo sé, señorita Kelly.

—¿Me conoce? —Frunció los ojos la hermosa joven.

—Sí, señorita Kelly. Ayer hablé con Harvey Smith, el hombre la metió en todo esto.

—¿Y quién es usted?

—Un buen amigo de Spoker, para ser exactos el padre de la muchacha con quien él se va a casar.

Quine decidió que no tenía más medio que seguir la comedia que había inventado Harvey Smith respecto a personalidad de Spoker.

—Ya comprendo —murmuró la joven—. Usted se quiere asegurar de que el novio va a Phoenix.

—Eso es, señorita Kelly.

—No se preocupe. Está decidido. Puede confiar en que existen grandes probabilidades de que usted tenga al señor Spoker como yerno.

—¿Ha hablado con Spoker?

—Apenas. Él se pasó toda la noche durmiendo. Es un hombre que no tiene mucha conversación, y la verdad es que cuando habla, no parece un caballero del Sur.

—Le voy a pedir un favor, señorita Kelly. No me presente a él, haga como si no me conoce.

—Descuide.

Quine le dio las gracias y se marchó a otro vagón. Poco después Richard Spoker se unía a la joven.

—Dentro de una hora llegaremos a Phoenix, señorita Kelly.

—Es una gran noticia.

—Parece que está muy deseosa de llegar —dijo él, sentándose—. ¿Quizá espera su prometido?

—Sí, señor Spoker. Me espera mi prometido.

—Oh, comprendo. —Spoker hizo una pausa, mirándola—. Su chico es un tipo afortunado.

—¿Lo cree así?

—Usted es muy bonita, señoril Kelly.

—Muchas gracias.

—¿Quién es él?

—Oh, pues… un hombre que tiene mucho dinero, de nuestra misma capa social, ya me entiende.

—Hará un buen matrimonio.

—Lo mismo que usted… quiero decir que usted también se casará con una muchacha que esté a su altura.

—Ese día lo veo muy lejano.

—Quizá no esté tanto como usted cree —contestó June, pensando en el hombre que minutos antes se le había presentado.

No hablaron más en el resto del trayecto. Cuando llegaron a la estación de Phoenix, Spoker se levantó, cediendo el paso a la joven. Luego fueron; hacia la puerta en el momento en que el tren se detenía.

Spoker fue el primero en descender. Luego lo hizo June, a quien él dio la mano para ayudarla a bajar.

—¡June, pequeña! —exclamó una voz.

La muchacha se volvió y se quedó asombrada al ver a su tío Fred Kelly. Se había comprado un traje príncipe Alberto, aun cuando no tuvo en cuenta las dimensiones de su abdomen, y difícilmente se lo podía abrochar.

El fabricante clandestino de whisky tampoco se había rapado la barba, con cual ofrecía un extraño aspecto. Abrazó a la joven, y luego ésta, muy sonrojada, hizo las presentaciones. Spoker estrechó la mano que le tendía el viejo.

De repente, una voz surgió cerca del grupo:

—¿Es usted Richard Spoker?

El joven dio la vuelta y se quedó observando a dos cowboys de mala catadura.

—Sí, yo soy Spoker —asintió Richard.

—No debió venir aquí, amigo —dijo el de la cicatriz.

—¿Por qué no? —preguntó Richard.

—Porque se va a perder la gran oportunidad de cumplir los cuarenta años.

—¿Tiene algo este clima?

—Demasiado plomo. Cierta clase de tipos se lo encuentran en todas partes incluso en la atmósfera.

Fred Kelly frunció el ceño escuchando aquella conversación. Rápidamente cogió a su sobrina del brazo.

—Vámonos, June.

—Espera, tío.

Richard Spoker habló por la comisura de la boca:

—Hágale caso, señorita Kelly. Aléjense de este lugar.

Fred Kelly arrastró a June hacia la puerta, retirándola del lado de Spoker. Éste aparecía imperturbable observando atentamente los brazos de los dos hombres que se le oponían.

—¿Son agentes de la autoridad? —inquirió.

—¿Importa eso? —dijo el bocazas.

—Apuesto a que sé lo que pasa. El sheriff de Sonora les telegrafió a ustedes para que me detuviesen. Ustedes quieren que tome el tren y vuelva al punto de origen. Luego, allí el sheriff me meterá mano.

—No, Spoker —dijo el de la cicatriz. Hemos pensado algo mejor, ¿verdad, Alec?

—Seguro, Nick. Nosotros somos dos que pensamos mucho y lo que sale de nuestras cabezas es bueno. —Usted se va a quedar aquí para siempre.

—Creo que eso es algo que debo decidir yo —respondió Spoker—. Quizá me guste Phoenix, aun cuando he de advertirles que siempre he sido un ave paso.

—Aquí va a perder las alas, Spoker, vamos a ser nosotros quienes se las cortemos.

—Paparruchas.

Nick sonrió.

—¿Lo has oído, Alec? Parece que el muchacho tiene agallas.

—Acéptenme un consejo, compañeros. Den media vuelta y lárguense.

Alee y Nick rieron a un tiempo.

—Le vamos a dar gusto, forastero dijo Nick. —Nos vamos a largar, pero será cuando lo hayamos convertido en un fiambre.

—De acuerdo, pero no pierdan el tiempo. Tengo prisa por alojarme en un hotel.

Los dos forajidos empezaron a retroceder. Se alejaron de Spoker una, dos, cinco yardas y de pronto se detuvieron. Los músculos faciales de Spoker se atirantaron, dando el aspecto a su cara de estar tallada en granito. De pronto, Nick y Alec tiraron de revólveres.

Spoker se agachó súbitamente y el «Colt», sin salir de la funda, empezó a escupir plomo.

Los dos pistoleros se estremecieron espasmódicamente al sentir en sus carnes las mordeduras del plomo. Luego, ya no pudieron pensar más porque la vida los abandonó y cuerpos sin alma se derrumbaron sobre el andén de la estación de Phoenix Spoker retiró la mano del revólver. Una mujer lanzó un grito en alguna parte y se desmayó.

Spoker desvió la mirada hacia la derecha y observó a June Kelly, a quién su tío enlazaba por la cintura.

La joven había palidecido.

De pronto, unos pasos resonaron por el piso de madera.

Spoker vio venir hacia él a un hombre que ostentaba sobre su chaleco estrella de latón.

—Soy Edward Stay, sheriff de esta ciudad —se presentó el hombre al detenerse. ¿Qué ha ocurrido aquí?

Spoker replicó:

—Si he de serle sincero, no tengo menor idea, sheriff. Esos dos tipos trataron de liquidarme. Mi nombre es Richard Spoker.

El representante de la ley en Phoenix rascó junto a una oreja.

—¿Quiere, decir que no sabe por qué ha baleado con esos dos hombres, Spoker?

—Es justo lo que le he explicado, sheriff.

—¿Y usted no los conocía?

—Le doy mi palabra de honor, sólo disparé en legítima defensa.

El sheriff señaló los dos cadáveres.

—Yo sí los conozco, Spoker. Responden a los nombres de Nick Bratzel y Alec Wyat. ¿Le recuerda algo eso?

—Nada absolutamente.

—Según mis noticias, esos muchachos trabajaban para Ronnie McLaine.

—¿Ronnie McLaine? —repitió Spoker, perplejo.

—Exacto. Supongo que ahora está mejor informado.

—No, sheriff. Este incidente sigue siendo incomprensible para mí, aunque he de confesar que recientemente oí hablar de McLaine.

—Eso ya significa alguna cosa.

Spoker permaneció pensativo unos instantes, recordando la escena que: había tenido lugar días antes en su celda de la prisión de Sonora.

El joven observó por el rabillo del ojo que tío Kelly y su sobrina desaparecían por una esquina de la estación. Justo en aquel momento también doblaba un hombre que vio durante un par de segundos, de espaldas y de perfil.

Sintió un estremecimiento. Tuvo la impresión de que le era un tipo conocido.

—¿Me necesita para algo, sheriff? —preguntó rápidamente.

—No, Spoker, aunque estoy seguro de que no pasará mucho tiempo sin que usted y yo nos volvamos a ver.

—Espero que sea en mejores circunstancias —murmuró el joven, y después de tocarse el ala del sombrero echó a andar.

Detrás de la estación se iniciaba la ciudad de Phoenix.

No acertó a descubrir a ninguna de las tres personas que le interesaban y apretó el paso.

Llegado a la calle principal, tampoco los vio por ninguna parte. Se acercó a un viejo que descansaba sentado en una silla a la puerta de una casa.

—Buenos días, abuelo —lo saludó—. ¿Ha visto pasar a una joven en compañía de un hombre de más edad?

—Infiernos, ¿se refiere usted a una muchacha de esas que le quitan a uno el aliento?

Spoker sonrió.

—Sí, abuelo. Es la misma.

—Pasaron por aquí con mucha prisa hace cuestión de unos minutos, diablos, no he visto una mujer como esa chica en los últimos treinta y cinco años.

—¿Adónde fueron?

—Entraron en el hotel Shendon. Puede ver el cartel desde aquí, es siguiendo esta misma acera.

Spoker dio las gracias y reanudó camino. Poco después penetraba en hotel Shendon. Detrás del registro había un hombre de cara redonda y sonrisa estereotipada.

—Buenos días, caballero —saludó Spoker golpeando casi la mesa la frente.

—Deseo habitación.

El empleado presentó el libro de registro a Spoker quien pudo ver que la hoja de la izquierda había sido cumplimentada recientemente.

Observó que correspondía a la habitación número ocho. A él le dio la once.

Rellenó el casillero con su verdadero nombre mientras el empleado preguntaba:

—¿No trae equipaje?

—No, ¿es algún impedimento?

—No, caballero. Pero según las reglas del hotel habrá de pagar dos días anticipados; en total son cuatro dólares.

Spoker abonó los cuatro dólares y preguntó por la ubicación de su cuarto.

Recibió la respuesta de que estaba en el piso principal.

Subió arriba, pero en lugar de encaminarse a su habitación se dirigió a la ocho.

Puso la mano en el tirador y abrió violentamente, irrumpiendo en la estancia.

June Kelly giró la cabeza al tiempo que lanzaba un grito de sobresalto.

Thomas Quine, fiscal del estado, y tío Fred también volvieron la mirada hacia la puerta. Por su parte, Spoker observó detenidamente con los ojos fruncidos a los tres personajes que se hallaban en la habitación.

Luego cerró la puerta con violencia.

CAPÍTULO VII

Quine fue el primero en reaccionar.

—¡Caramba, señor Spoker! Esto que es una sorpresa.

—Lo es mucho más para mí —dijo Spoker, fijando los ojos en la cara de la muchacha.

—Verá, señor Spoker —dijo el fiscal rápidamente—. Resulta que soy amigo…

—¿Por qué no se quita ya la careta señor fiscal?

—¿Qué? ¿Cómo dice?

—Usted estaba empeñado en que viniese a Phoenix para echarles una mano en lo de McLaine, y ya que no lo logró por las buenas, lo ha intentado por otros procedimientos.

—Va demasiado aprisa, señor Spoker.

—Pamplinas. Confieso que ha sido hábil, Quine, aunque si he de decirle la verdad, quizá, todo el mérito de esta representación corresponda a la primera actriz.

June Kelly levantó altivamente la barbilla y Spoker prosiguió:

—Fue así, ¿verdad, señorita Kelly?

Quine se adelantó frotándose las manos.

—Bien, creo que nos hemos divertido todos, ¿verdad, Spoker? Ahora no hay por qué seguir representando como usted dice. Vamos a comportamos todos tal como somos.

—Sí, Quine —convino Spoker—. Hago mía su idea.

—Estupendo. Sabía que al final contaría con usted.

—No se precipite, fiscal. Nuestros caminos se van a separar aquí.

—¿Qué quiere decir?

—No tolero que nadie me tome el pelo.

—Por favor, Spoker, nadie ha intentado tomárselo.

—¿No? ¿Y qué ha sido todo esto?

¿Qué fue lo del sheriff de Sonora? Tuve que tomar el tren precipitadamente. También el representante de la ley de allí jugó su papel en la comedia.

—Está bien, confieso que fue así, aunque he de decirle que fue cuestión del alcaide. Él se encargó de esa parte de la maniobra.

Spoker no apartaba los ojos del bello rostro de la muchacha, la cual a su vez también lo miraba.

—¿Quién es ella, fiscal?

—Oh, una maravillosa joven que se ha ganado su libertad con este trabajo.

—¿Quiere decir que estaba encarcelada?

—Sí, lo mismo que usted.

June levantó el brazo señalando con el dedo a Spoker.

—¿Quiere decir que él estaba también en una celda?

Quine se echó a reír.

—Sí, muchacha. Los dos estaban en las mismas condiciones. Se pueden tutear.

La joven perdió los modales ceremoniosos de que se había revestido desde que inició su trabajo ante Spoker y puso los brazos en jarras.

—¿Conque después de todo, usted resulta ser un presidiario?

—Y usted se las daba de una señora con mucho abolengo —replicó Spoker.

—Al menos tengo más educación que usted.

—Ya me estoy dando cuenta.

Quine continuaba frotándose las manos, divertido.

—Vamos, muchachos, no se peleen. Sinceramente creo que debo presentaros nuevamente.

—¡No hace falta! —chilló June.

—Oh, sí. Creo que sí —insistió el fiscal—. Se me ha ocurrido la idea de que trabajen juntos en este asunto.

June abrió más los ojos y las aletas de su nariz palpitaron.

—¿Yo trabajar con ese tipo? ¡Oh, no, fiscal! Está usted equivocado.

Tío Fred continuaba tranquilamente sentado en su silla, y ahora sacó una botella de la chaqueta de su flamante príncipe Alberto y se pegó un buen latigazo.

—Oigan —dijo luego—. ¿Por qué chillan tanto? Deben estar oyéndolos en la calle.

Quine se dirigió a Spoker:

—Se comportó usted como los buenos en la estación. Diablos, nunca vi tumbar a dos hombres con la facilidad que lo hizo usted.

—Es justo lo que usted quería, Quine. Lanzar a McLaine sobre mí, al objeto de que yo trabajase para usted sin saberlo, y como cebo tendrían aquí permanentemente a la muchacha.

—Vamos, no lo tome a mal, Spoker. Ahora las cartas están boca arriba. Le voy a explicar mi plan.

—No continúe, fiscal.

—Es algo maravilloso. Usted y ella serán agentes míos.

—Ya oyó la opinión de ella. Ahora le falta conocer la mía —hubo unos segundos de suspenso.

Luego Spoker dijo:

—Lo ha logrado, Quine, voy a tratar de cazar los ciento setenta y cinco mil dólares del asalto al ferrocarril de Tucson.

—¡Hurra! —gritó el fiscal.

—Espere oír el final. Quine. Voy a enfrentarme con McLaine, pero entérese de una vez. Cuando eche el guante al botín del asalto usted no me verá el pelo.

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que, ya que usted me ha empujado contra McLaine, voy a aprovecharme de la situación. Yo seré quien se largue de aquí con los ciento setenta y cinco mil dólares.

—¡No, usted no puede hacer eso!

—Trate de impedirlo, fiscal.

—¡Le haré detener! —gritó Quine.

—¿Cuándo, fiscal? ¿Ahora?

—Sí.

—¿Acusado de qué? No he cometido delito alguno. Usted no puede probarme nada.

Quine enrojeció hasta la raíz del cabello.

—¡Spoker, le conmino, a que se avenga a razones!

—Cuando me visitó en la prisión de Sonora, le dije que no quería mezclarme en esto, pero usted desoyó mis deseos y me trajo aquí mediante el engaño.

—Pero ahora ya todo está claro Spoker. Si usted quiere, estoy dispuesto a presentarle mis excusas.

—No es necesario, fiscal. Ya le advertí que sólo tengo una palabra y tengo lo que le he dicho antes. Lucharé contra McLaine, pero será por mi propia conveniencia.

—¡Usted está loco, Spoker! Suponiendo que le saliese bien la combinación, se convertiría en un delincuente.

—¿Sí? Traten de cazarme. —Spoker se volvió rápidamente hacia la joven—: Y en cuanto a usted, señorita Kelly, me gustaría que nos encontrásemos otra vez solos como cuando nos conocimos.

—¿Sí? ¿Para qué?

—Para darle su merecido, unos cuantos azotes en la parte donde más duelen.

—¡No le consiento que me hable así!

—Lo tiene que oír, le guste o no, y le voy a dar un consejo a usted y a su tío. Márchense de la ciudad. Acabó la comedia. Usted ya no sirve para otra cosa, señorita Kelly.

—¿Quién ha dicho que no sirvo para otra cosa?

—Es un convencimiento, algo muy personal.

Spoker dio media vuelta y se alejó rápidamente hacia la puerta, por la que salió cerrando con terrible fuerza.

Cuando las paredes dejaron de estremecerse, Quine se cogió la cabeza con las manos.

—¡Santo Dios…! Esto es la ruina… ¿Se dan cuenta? Antes tenía que enfrentarme con McLaine, el presunto autor del asalto, pero ahora resulta que también tengo en la otra parte a Richard Spoker.

Se dejó caer en un sillón y dejó colgar los brazos a los lados flácidamente.

—¡Tendré que presentar la dimisión! No lo resisto más… El corazón me va a estallar.

—¡Usted no tendrá que hacer eso! —exclamó de pronto June Kelly.

—No tengo más remedio que hacerlo, muchacha. En cuanto el gobernador, se entere del resultado de mi diabólico plan, se me carcajeará en las narices.

—Le digo que no necesita hacer eso señor Quine —dijo resolutivamente June.

El rostro de Quine empezó a animarse.

—¿Qué dice, June?

La muchacha movió la cabeza y sus labios sonrieron suavemente. Empezó a caminar por la habitación contoneando las caderas. Quine la observaba con la boca abierta.

—¿Qué le parece, señor fiscal? —preguntó June, deteniéndose.

—¡Estupenda! Quiero decir que no lo entiendo, señorita Kelly.

—¿No es McLaine el hombre que tiene en su poder los ciento setenta y cinco mil dólares?

—Sí.

—Usted quería que Spoker se apoderase de ese botín por la fuerza.

—Desde luego, McLaine no se lo hubiese entregado por las buenas.

—Quizá a una mujer le podría ser eso mucho más fácil, a una mujer que reúne ciertas condiciones y que, valiéndose del halago se gane a Ronnie MacLaine.

Quine saltó de la silla como impulsado por resortes metálicos.

—¡Infiernos, eso es cierto, June!

—¡Tú no harás nada de eso, June! No sabes lo que dices.

—Déjela, tío Fred —murmuró Quine pensativamente.

—¡Y un cuerno! Usted solamente quiere su interés, sin importarle la clase de riesgo que va a correr.

La joven sonrió.

—¡Oh, tío Fred, si va a resultar la mar de divertido!

—Déjate de tonterías, sobrina. Te has acostumbrado a la buena vida desde que te sacaron de la cárcel. Quine te ha llenado la cabeza de pájaros. Nuestro sitio está en Sonora.

Los ojos de la joven despidieron llamaradas de fuego.

—¿Tú crees, tío? ¿Quieres decir que vamos otra vez a fabricar whisky clandestinamente?

Hubo un silencio. Tío Fred bajó mirada al suelo mientras se incorporaba. La joven se volvió hacia Quine.

—Corríjame si me equivoco. Creo que hay una recompensa para quien logre rescatar el botín del asalto.

—Sí, June. Está bien informada.

—¿Cuánto?

—El diez por ciento. En este caso, exactamente diecisiete mil quinientos dólares.

—Cuente conmigo, señor Quine.

CAPÍTULO VIII

Ronnie McLaine rugió, al tiempo que golpeaba en la mesa con el puño:

—¿Es que tienes miedo, Kid?

—No, no tengo miedo, pero usted y yo lo hemos visto con nuestros propios ojos. Ese Spoker empezó a disparar mucho antes de que Alec y Nick pudiesen terminar de desenfundar el revólver.

—Bueno, ¿y qué? Tú me has visto hacer eso una infinidad de veces.

—Sí, jefe. Eso es cierto.

—Si no se hubiese presentado el sheriff tan a tiempo, hubiese ajustado las cuentas con Spoker.

—Pero lo cierto es que está vivo, jefe, y nosotros sabemos que trabaja por cuenta de Quine. Tengo el presentimiento de que las cosas se nos van a poner difíciles ahora.

—¡Al diablo con tus pensamientos! Acabaremos con Spoker sin necesidad siquiera de que yo me tenga que arriesgar.

—¿Qué quiere decir, jefe?

—Ahora lo sabrás. ¿Dónde se aloja Spoker?

—En el hotel Shendon. Tiene la habitación número once.

—¿Está por ahí Hugh?

—Lo vi esta semana en el saloon Arizona.

—Hugh es justamente el tipo que necesitamos.

Los labios de Charrier sonrieron súbitamente.

—¡Caramba, jefe! No había pensado en ello.

—Sí, siempre tengo que ser yo el que piense por todos. Por algo llaman a Hugh la Serpiente humana. Sabe arrastrarse por el suelo o trepar por un muro con la misma facilidad que uno de esos bichos y, para terminarlo de arreglar, maneja el cuchillo como nadie. Estoy seguro de que nuestro hombre, Spoker, querrá dormir esta noche plácidamente después del esfuerzo realizado en el andén. Será una buena oportunidad para que Hugh nos demuestre sus habilidades.

—Infiernos, no podía imaginar que sería tan fácil.

—Anda, avísalo y dile lo quiero de él. Dale cien dólares a cuenta y asegúrale que cobrará otros cien cuando haya liquidado a Spoker.

—Descuide, jefe. Ahora mismo voy, pero será mejor que me de los cien dólares, yo no tengo plata.

McLaine extrajo una cartera de la que sacó un fajo de billetes, apartando unos cuantos que alargó a su compinche. Éste guardó el dinero en un bolsillo y se dirigió hacia la puerta. Salió fuera pero al cabo de unos segundos entró otra vez.

—Jefe…

—¿Qué pasa? —preguntó McLaine con las cejas enarcadas.

—¿Sabe quién está ahí?

—¡Dilo de una vez! ¡No estoy para acertijos!

—La mujer que vimos descender del tren en compañía de Spoker. Ya sabe, la fulana que nos dejó sin respiración. Ha dicho que quería hablar con usted.

—Está bien, hazla pasar y vete luego a buscar a Hugh.

Charrier salió, y a los pocos instantes la puerta fue abierta, dando paso a June.

McLaine permanecía de pie apoyado ligeramente en el borde de la mesa.

Midió de pies a cabeza a la muchacha y sintió necesidad de tragar saliva. Era la mujer de más escalofriante hermosura que había contemplado en mucho tiempo.

—¿Qué se le ofrece, señorita?

—Mi nombre es June Kelly. He venido a Phoenix en busca de su apoyo, señor McLaine.

—¿Mi apoyo? No la comprendo.

La joven sonrió.

—Lo entenderá enseguida. Vivo en Sonora con mi tío. Algunos dijeron que tenía buena voz y que era una lástima que no me dedicase a cultivarla. Me dijeron que ganaría mucho dinero en los saloons. Yo no hice caso de las adulaciones, pero oí hablar de usted como de un hombre que en repetidas ocasiones ha lanzado a artistas.

—Sí, alguna vez lo he hecho.

—Bien; pensé que, si usted se decidía a probar conmigo, quizá haría una buena inversión.

McLaine cruzó los brazos.

—Pero antes quisiera que me contestases a una pregunta —dijo, tuteándola.

—Puede hacer las que quiera.

—¿Qué clase de amistad tienes con Richard Spoker?

—No sé a quién se refiere.

—¿No? ¿Qué clase de mentira es ésa? Yo estaba en la estación cuando llegaste en el ferrocarril en compañía Spoker.

La joven sonrió.

—Usted se refiere al joven que me ayudó a bajar. No recordaba siquiera su nombre, pero ahora que usted lo dice, creo que se llamaba algo así como Poker.

—Spoker, Richard Spoker —le corrigió McLaine.

—Sólo fue un compañero de viaje, por cierto, bastante aburrido.

Hubo un silencio en la estancia.

—Quieres llegar a ser una gran artista, ¿eh, June?

—Sí, señor McLaine.

—Bueno, apea el tratamiento. No soy tan mayor, ¿sabes? Aún no he cumplido los cuarenta años. ¿Estás comprometida, muchacha?

—No, no lo estoy.

—Eso resulta algo difícil de creer.

—Bueno, siempre han, habido moscones a mi alrededor, pero nunca dejé a ninguno acercarse demasiado.

—Quizá te ayude, muchacha.

—Oh, eso es una gran noticia para mí. No sabe cuánto se lo agradezco.

—Muy bien. June. Soy propietario del cincuenta por ciento del saloon Arizona. Creo que te voy a conceder una oportunidad.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche, a menos que quieras demorarlo.

—¡Oh, no! Estoy deseosa de presentarme ante el público —de pronto la joven se llevó una mano a la mejilla—. ¡Oh, no me acordaba!

—¿De qué?

—No tengo ningún vestido para actuar.

—No tienes que preocuparte por eso —sonrió McLaine—. Yo te proporcionaré media docena.

—Pero eso cuesta mucho dinero, señor McLaine, y mi tío y yo apenas tenemos unos cuantos dólares.

—Es cuenta mía. Ya me lo pagarás de alguna forma.

Hubo un silencio mientras el hombre y la mujer se miraban. De pronto, ella se dirigió hacia la puerta. Él se acercó rápidamente a ella y le tomó una mano, que apretó suavemente.

—¿Dónde te hospedas?

—En el hotel Shendon.

—¿El hotel Shendon? Es casualidad. También está allí ese joven del que te hable antes, el viajero aburrido, Richard Spoker.

—¡Oh, ya tengo ganas de perderlo de vista!

—¿De veras? —sonrió él—. Quizá eso ocurra muy pronto… Ahora iremos al saloon Arizona para hacer una prueba. Quiero oír tu voz.

CAPÍTULO IX

Richard Spoker caminaba por la acera cuando llegó a sus oídos la voz de una mujer que cantaba.

Se detuvo al pronto, tratando de identificarla. Escapaba por las puertas de un saloon situado un poco más arriba. Apretó el paso y poco después empujaba las hojas de vaivén del saloon Arizona.

Una voz en el interior se detuvo perplejo al comprobar que no se había equivocado. June Kelly estaba cantando al lado de un piano, cuyas teclas eran impulsadas por un tipo de cabello encrespado. A la izquierda de June había un hombre que parecía muy complacido en escucharla.

En el local, en aquellos momentos, había una docena de clientes. Un par de ellos en el mostrador y el resto distribuido por las mesas.

Kid Charrier rió entrar en el establecimiento a Spoker, y seguidamente se puso en pie encaminándose al lugar en que se hallaba Ronnie McLaine prestando atención a June.

—Jefe —dijo, hablándole al oído.

—No me interrumpas ahora —contestó McLaine.

—Se trata de Spoker. Acaba de entrar aquí.

McLaine dio un respingo. Ya conocía a Spoker, lo había visto en la estación desembarazarse de Nick y de Alee. Observó cómo los ojos del recién llegado se posaban justamente en la muchacha.

Kid Charrier dijo:

—Ya he avisado a Hugh para que se deje caer esta noche por la habitación de Spoker.

—No quiero esperar tanto. Te vas a enfrentar con él, Kid.

—¿Yo? —Se estremeció Charrier.

—Tú solo no, estúpido. ¿No están contigo Leo y Zach?

—Sí.

—Pues entonces organízatelo bien.

Kid Charrier se enderezó, encaminándose a una mesa donde había dos hombres.

June Kelly cantaba la canción «Hay dos tipos que me comprometen».

Richard Spoker se acercó al mostrador e hizo una señal al mozo que le sirviese un whisky.

Estaba bebiendo el primer trago cuando June terminó su interpretación. El hombre que, sentado en silla la había estado escuchando, clamó:

—Bravo, muchacha, tienes una voz maravillosa. Harás carrera.

—Gracias, señor McLaine —dijo June.

Spoker volvió rápidamente la cabeza para observar al forajido que tenía en su poder un botín de ciento setenta y cinco mil dólares. Por unos instantes, sus ojos se encontraron los de June, pero ésta los apartó rápidamente.

McLaine golpeaba a la muchacha suavemente en los brazos, felicitándola.

Spoker se preguntó de inmediato qué significaba la presencia de June.

De repente brotó una voz a sus espaldas.

—¿Por qué se ha quedado en Phoenix, asesino?

Las palabras pudieron ser oídas por todos los que se encontraban en el local.

Spoker se quedó al pronto electrizado, pero enseguida reaccionó y empezó a volverse lentamente.

Vio frente a él, a unas dos yardas, a un hombre que lo miraba con cara hosca.

—¿Se dirigió a mí, amigo? —preguntó.

—Sí, a usted.

—En tal caso, creo que se equivoca. No soy ningún asesino.

—¿No es usted el tipo que mató dos hombres en la estación hace apenas unas horas?

—Está hablando con el mismo hombre.

—En tal caso, no retiro nada de lo dicho.

Se había hecho un silencio absoluto en el establecimiento.

Los ojos de Spoker se desviaron hacia el interior del local. Si aquel hombre lo había visto disparar en el andén de Phoenix, era evidente que no se atrevería a enfrentarse a él solitariamente. Aquello tenía que ser una trampa.

Vio a un hombre sentado detrás de una mesa, el cual se ponía una trompetilla en la oreja tratando de escuchar lo que se decía cerca del mostrador. Detrás del sordo había dos hombres, que adoptaban en las sillas una posición demasiado incómoda. Tenían, las piernas extendidas y sus brazos colgaban fláccidos, como sin vida.

No necesitó seguir buscando más. Aquellos dos fulanos estaban dispuestos a apoyar al fanfarrón que se le enfrentaba.

El rostro de June Kelly se había tornado pálido.

Mientras tanto, Kid Charrier, al ver que Spoker no se arrancaba, pensó que tenía todos los triunfos en la mano. Sonrió con jactancia.

—A usted le fue demasiado fácil en la estación, Spoker. Los fulanos que baleó eran dos pobres muchachos.

—A mí me parecieron dos pistoleros de vía estrecha, igual que usted.

Charrier quedó demudado.

—Le voy a hacer tragar sus palabras, forastero.

—Me gustaría saber cómo lo va a lograr.

—Con plomo.

—¿Usted solo?

Charrier sintió un escalofrío por la espalda.

—Naturalmente —dijo con voz insegura.

—Ha crecido muy poco, amigo, para ser tan valiente. ¿Cómo se llama?

—Charrier, Kid Charrier.

—Muy bien, Charrier. Le voy a dar su oportunidad. Gire sobre los talones y salga por la puerta sin volverse. Vaya a dormir.

—¿Qué está diciendo?

—Es de la única forma que logrará ver salir el nuevo sol.

—Usted está loco, Spoker.

—Sabe también mi nombre, ¿eh? ¿Qué más le ha dicho McLaine respecto a mí? Naturalmente, hay un par de tipos cubriéndole las espaldas, ¿verdad, Charrier? Pero eso no le va a librar de la muerte.

Kid Charrier se estremeció. En ningún momento anterior de su vida había tropezado con un hombre que hablase con voz más serena que Spoker. Hubiese dado años de su vida por no encontrarse en el saloon Arizona. Pero ya no podía dar marcha atrás.

—Oiga, Spoker, ¿por qué no se atiene usted mismo a ese consejo? Lárguese de aquí. No se disparará ningún tiro.

—No, muchacho. Soy yo el que se queda y tú el que te vas.

Charrier sintió que todo su cuerpo se bañaba en un sudor frío.

—Muy bien, Spoker. Usted se lo ha buscado —dijo, y empezó a retroceder hacia la puerta.

Richard inspiró profundamente llenando los pulmones de aire. Los sujetos que se hallaban sentados en las sillas parecían seres sin vida, pero él sabía muy bien que, de un momento a otro, a una señal de Charrier, sus músculos saltarían y sus manos irían en busca de los revólveres.

Charrier dejó de moverse muy cerca de la pared. Quedó con las piernas abiertas ligeramente en compás.

—¡Ahora, muchachos! —gritó, al tiempo que tiraba del «Colt».

Leo y Zach botaron de las sillas, pero invirtieron en ello un segundo, y eso era conceder mucha ventaja a un hombre como Richard Spoker. Todos pudieron ver que su diestra, como por un milagro, empezaba a escupir plomo. Y no lo arrojaba por un dedo. Era una pistola la que crepitaba endemoniadamente.

Charrier recibió un balazo en el centro del pecho y salió despedido con terrible violencia contra la pared. Luego de chocar, se vino abajo soltando un grito de dolor.

Una bala destrozó la cara de uno los hombres que se habían levantado y otros dos proyectiles acabaron la vida de su compañero, después picotear en su estómago.

Los dos se contorsionaron, dejando caer las armas que apenas acababan de sacar de las fundas y se desplomaron sin vida sobre el piso de madera. Luego, todo quedó en silencio.

Las puertas de vaivén se abrieron de repente, y el sheriff, Edward Stay, penetró en la estancia con el «Colt» en la mano.

—¿Qué ha pasado aquí? —dijo, observando los cadáveres, pero de pronto descubrió a Spoker y sus ojos se fruncieron—. ¿Otra vez usted?

—Sí, sheriff. Otra vez yo.

—¿Qué ha pasado ahora?

—Lo mismo de la estación. Esto hombres me comprometieron.

—¡Que me emplumen! No lo comprendo. Usted acaba de llegar y está sembrando de cadáveres la cuidad. ¿Qué es lo que tiene usted contra Phoenix?

—Yo no tengo nada contra su pueblo, sheriff, pero quizá haya alguna persona que no pueda decir lo mismo respecto a mí.

—¿Quién?

—Usted sabe quién es —repuso Spoker, y desvió la mirada hacia McLaine, cuyo rostro estaba blanco como el papel.

El sheriff se dirigió a McLaine.

—¿Qué dice usted a eso, Ronnie?

McLaine se humedeció los labios con la lengua. Ya había soltado el brazo de June Kelly, la cual se había acercado al piano para apoyarse, terriblemente emocionada por la escena que acababa de presenciar.

—Yo no sé nada, sheriff —dijo con voz iracunda el hombre que tenía en su poder ciento setenta y cinco mil dólares.

Spoker hizo girar el revólver en su dedo índice y lo enfundó. Luego se acercó al mostrador y apuró el whisky que quedaba en su vaso.

—¿Qué le debo? —preguntó al mozo.

—Me… medio dólar —contestó el otro con voz estropajosa.

Richard sacó una moneda que arrojó, sobre el mostrador.

—El cambio para ti, muchacho.

Luego echó a andar y poco después salía del saloon Arizona.

CAPÍTULO X

Richard Spoker se encontraba tendido en la cama de su habitación, a oscuras. Estaba pensando en June Kelly.

Sintió un roce contra la pared, en la parte exterior de la casa. Imaginó que era el viento que en aquel momento soplaba con fuerza.

No había querido estar presente en el debut de la joven en el saloon Arizona. Un par de veces durante aquella tarde había sentido deseos de salir de su habitación para dirigirse resueltamente a la de la muchacha. La razón de esta visita era intentar convencerla para que desistiese en su empeño de ayudar a Quine. Pero en ambas ocasiones se dijo que June era una mujer resuelta y que él nada adelantaría con sus palabras.

Otra vez golpeó el viento contra la pared, pero entonces se dio cuenta de que el ruido no procedía del lugar de antes. Estaba muy próximo a la ventana.

De pronto, ésta dio un chasquido y se abrió unas pulgadas.

Richard ya no tuvo duda de que tenía visita. Quedó inmóvil en la cama. Una forma humana se deslizó dentro de la habitación. El tipo se movía sigilosamente, y Richard juró para sus adentros que si él hubiese estado dormido no habría podido apercibirse de la intromisión clandestina. Siguió quieto, imprimiendo a su respiración el ritmo normal de un hombre que duerme.

El asaltante empezó a moverse hacia la cama. Lo hacía agachado, en cuclillas. Por el rabillo del ojo, Richard pudo observar el brillo metálico de una hoja de acero.

Así pues, Ronnic McLaine estaba decidido a liquidarlo. No había desistido, a pesar del fracaso de la estación de Phoenix y el del saloon Arizona. Ahora recurría a otro medio más seguro. Había contratado a un cobarde asesino.

La figura empezó a erguirse. El cuchillo fue subiendo en el aire hasta quedar inmóvil.

Richard esperó con los ojos entrecerrados sintiendo el fuerte golpeteo de su corazón en el pecho.

De pronto el cuchillo bajó como una exhalación en busca de su vida.

Richard levantó rápidamente el brazo, atrapando por la muñeca la mano armada. Se dio cuenta de que se las tenía que ver con un enemigo poderoso. Éste lanzó un rugido al verse descubierto, pero apretó con todas sus fuerzas y la hoja siguió descendiendo en busca de la carne de Richard.

Spoker se dio cuenta de que de aquella forma no conseguiría librarse de la muerte. Hallábase en una posición forzada y todas las ventajas correspondían a su rival.

Entonces proyectó su rodilla derecha hacia arriba. Hizo impacto en el estómago del asesino, quien soltó un chorro de aire y de saliva. Por unos segundos disminuyeron sus fuerzas y eso sirvió a Richard para dar media vuelta en el lecho.

Los dos hombres, fuertemente trabados, se derrumbaron de la cama, cayendo en el sucio.

Rodaron una y otra vez forcejeando, respirando agitadamente, pero ahora ya Spoker se había hecho dueño de la situación y, sin dejar de sujetar la mano que esgrimía la hoja de acero, golpeó con la otra dos veces en el mentón de su enemigo, el cual exhaló un suspiro y quedó inmóvil, con todos los miembros relajados.

Rápidamente, Spoker le arrebató el cuchillo y se puso en pie.

Encendió con un fósforo una lámpara de petróleo y cogiendo ésta con la mano pudo ver la figura del hombre que había estado a punto de enviado al otro mundo.

Era un tipo no muy alto, de unos veintitrés o veinticuatro años de edad, delgado, de rostro amarillento y barbilla puntiaguda.

Sobre la mesita de noche había un jarro de agua. Spoker abandonó la lámpara de petróleo y cogió el jarro, volcando su contenido sobre la cara, del desconocido, que empezó a soltar gruñidos mientras volvía en sí entre ahogos.

Quedó sentado restregándose fuertemente los ojos y moviendo la cabeza.

Spoker esperó a que se recobrase totalmente.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —le preguntó.

Su visitante lo miró con ojos cargados de odio.

—¡Váyase al cuerno!

Spoker le pegó con el dorso de la mano en la mejilla, pero no con mucha fuerza. Era una simple advertencia.

—Vamos, chico. Ten un poco de educación.

—¿Qué es lo que quiere?

—Que me expliques unas cuantas cosas.

—No necesitaba saber nada. Se libró, y eso es lo importante para usted.

—Soy yo el mandón, muchacho. No me obligues a recordártelo otra vez.

El otro lo miró y sonrió irónicamente.

—De acuerdo, Spoker.

—Tú sabes mi nombre, quiero saber el tuyo.

—Hugh Tharbum.

—Muy bien, Hugh. ¿Cuánto te pagó McLaine por hacer este trabajo?

—¿McLaine…? ¿Quién es McLaine?

Spoker lo volvió a golpear en el mismo lado que antes.

—¡No me pegue, maldita sea! —gritó.

—Estás muy mal de memoria. No me queda más remedio que refrescártela un poco.

—Sí, fue McLaine —respondió Hugh de mala gana.

—Así pues, tú eres un miembro de su banda.

—No sé de qué me habla. Yo trabajo para él, sólo eso, ¿de dónde ha sacado que existe una banda?

—Ha sido una ocurrencia mía.

—Seguro que es así, Spoker.

—¿Has oído hablar alguna vez del ferrocarril de Tucson?

—¿Quién no la ha oído hablar? —Hugh soltó una risita—. Yo vivo en Phoenix y ese tren rinde su viaje aquí.

—Estupendo, Hugh. Sigamos adelante. Si vives aquí y conoces el ferrocarril de Tucson, habrás oído hablar también del asalto que se cometió hace unas semanas.

—¿Un asalto?

—Sí, un robo en que los ladrones se llevaron ciento setenta y cinco mil dólares.

Hugh encanutó los labios y lanzó un silbido.

—¡Infiernos, eso es una fortuna!

Richard observó fijamente los ojos del muchacho y supo lo que estaba sintiendo. Era un tipo cínico, alguien que se creía muy listo, pero quizá no lo fuese tanto.

—Sí, muchacho. Eso fue lo que se llevaron.

—Los tipos que lo hicieron deben tener el riñón bien cubierto.

—Me dejé caer por aquí en busca de una pista. Tuve la corazonada de que Ronnie McLaine tendría algo que ver con ese asalto.

—Se equivoca. McLaine se ha ocupado de otras cosas. Él tiene buenos negocios en Phoenix y le producen mucho, ¿sabe, míster? ¿Por qué se iba a arriesgar en un asalto como ése?

—Sí, Hugh. Creo que tienes razón. Me he podido dar cuenta de que McLaine es un prohombre en esta ciudad y apuesto a que también sé por qué te envió para que me liquidases. McLaine teme que yo le quite la nueva chica, a June Kelly.

—Claro que sí, ése es el motivo.

—Bien, ya todo está claro. Ponte en pie.

—¿Qué va a hacer conmigo? —preguntó Hugh después de incorporarse.

Spoker permaneció pensativo unos instantes y por último se encogió hombros diciendo:

—Te entregaré al sheriff.

—¿Al sheriff?

—Él lo arreglará, ¿no te parece? Has intentado asesinarme.

—¿Por qué no olvida eso, míster?

Spoker se echó a reír.

—¡Oh, no. Hugh, eso no lo puedo hacer! —Se pasó una mano por cuello—. Lo intentarías por segunda vez.

—¿Y si le doy mi palabra de que estaré quieto?

—No cuela conmigo, muchacho. Pórtate bien. Después de todo, la pena por intento de asesinato es leve, tendrás que estar en la cárcel cuatro o cinco meses.

Hugh apretó con fuerza los labios.

—¡Maldito sea, Spoker! No quiero ir a la cárcel. Ya he probado lo que es aquello. Chinches y malas comidas.

—¿Qué quieres que yo le haga? Debiste pensarlo mejor. Anda, echa a andar hacia la puerta.

Hugh llevó la mano rápidamente al «Colt», pero Spoker desenfundó mucho antes, apuntándole al estómago.

—¿Quieres que sea yo el juez, chico? Saca ése arma y no volverás jamás a lamentarte de las chinches y de las malas comidas.

Hugh sacudió la cabeza, retirando la mano de la culata del revólver.

—Usted gana, Spoker.

Se movió hacia la puerta y Spoker fue detrás enfundando el arma.

Salieron de la habitación y bajaron la escalera.

El encargado del registro los observó mientras cruzaban hacia la calle. Era noche oscura y la calle estaba solitaria. Hasta allí llegaban las risas y los gritos que se escapaban del saloon Arizona.

—¿Dónde está la oficina del sheriff? —preguntó Spoker.

—Al fondo de la calle.

—Andando, entonces.

Hugh dio media vuelta, pero de pronto disparó su puño derecho contra Spoker. Éste retiró la cabeza porque esperaba la reacción del joven. Ello formaba parte de su plan.

Los nudillos le percutieron levemente en el mentón, pero él mismo se echó hacia atrás para dar la sensación de que lo había cazado plenamente. Al propio tiempo llevó la mano al revólver, por si Hugh intentaba desenfundar el suyo.

Pero el asesino a sueldo había abandonado ya la idea de liquidarlo y sólo estaba interesado en su fuga.

Saltó rápidamente sobre un caballo que había junto al poste y emprendió una furiosa galopada.

Spoker sonrió, viéndolo marchar. Fácilmente lo podría haber baleado, pero ello era algo que no le interesaba.

Dejó que Hugh llegase al fondo de la calle y entonces saltó sobre una cabalgadura elegida al azar y emprendió la persecución.

De una cosa estaba seguro. Ronnie McLaine no tendría los ciento setenta y cinco mil dólares en la ciudad. Después de cometer el asalto con su pandilla, indudablemente debió de dirigirse a algún sitio para poner a buen recaudo el botín. Ahora tenía la esperanza de que Hugh Tharbum lo condujese a ese lugar.

Hugh penetró en un bosque de sicómoros y desmontó ante una cabaña.

Spoker se detuvo a treinta yardas de él, observándolo.

Hugh llevó el caballo a un cobertizo y llamó, pegando tres golpes a la puerta de la cabaña. Ésta fue abierta.

Instantáneamente sonaron fuertes carcajadas.

—Eh, muchachos, aquí tenemos a Hugh, justo el cuarto hombre que necesitamos para hacer nuestra partida.

Hugh desapareció en la casa y la puerta quedo otra vez cerrada.

Richard descendió del caballo y ató las bridas a un arbusto.

Sacó el revólver y echó a andar sigilosamente. Primero se dirigió al cobertizo. Contó los caballos. Había cuatro.

Luego retrocedió, encaminándose a una ventana por la que se filtraba luz.

Asomó la cabeza. Vio a Hugh Tharbum en compañía de otros tres hombres alrededor de una mesa. Estaba jugando al póquer.

Entonces se dirigió hacia la puerta, puso la mano en el pomo y empezó a bajarlo lentamente. Abrió de un tirón y se metió dentro, llevando por delante el revólver.

Los cuatro tipos saltaron repentinamente de las sillas, corriendo las manos hacia las fundas, pero al ver el revólver que los amenazaba se inmovilizaron.

El rostro de Hugh Tharbum palideció.

—Hola, muchacho —lo saludó Spoker.

Un tipo de unos cuarenta años, de barba muy negra y ojos hundidos, miró a Tharbum.

—¡Cochino, hijo de perra…! Lo has traído aquí… Has sido tú, Hugh.

—Creí que no me seguía.

—Eres un estúpido —el barbudo pegó un patadón a Hugh en el estómago y el joven cayó al suelo, retorciéndose.

—¡Ya basta! —rugió Spoker, cerrando puerta a sus espaldas.

Tharbum empezó a incorporarse echando una mirada al hombre que lo había golpeado.

—Esto no se va a quedar así, Carl. Te juro que te lo haré pagar…

—¿Quién lo va a pagar, muchacho? —retrucó el llamado Carl—. Cuando McLaine se entere de esto, te va a arrancar la piel a tiras.

Richard Spoker dejó oír su voz seca.

—No he venido aquí a presenciar cómo resolvéis vuestras cuestiones personales, muchachos.

Carl se echó a reír.

—¿A qué ha venido, entonces?

—En busca de ciento setenta y cinco mil dólares.

Instantáneamente, la sonrisa desapareció de los labios de Carl.

—Usted está soñando… ¿Aquí ciento setenta y cinco mil dólares…? —Se cogió los riñones mientras soltaba otra carcajada—. ¿Lo habéis oído, muchachos? El forastero cree que en esta cochambrosa cabaña puede haber un tesoro. Ande, búsquelo, olfatee a ver si encuentra más de setenta dólares.

—Vosotros sois los tipos que ayudasteis a McLaine a asaltar al ferrocarril de Tucson.

—¿De qué está hablando…? No sabe lo que dice.

—¿De veras, Carl? Pues escucha esto. Te voy a pegar un balazo en la rótula a ver si esto te ayuda a comprender cómo están las cosas para vosotros.

—¡Usted no puede hacer eso!

—¿Quién dice que no? —Spoker hizo una pausa—. Aún recuerdo la última vez que vi cómo disparaban a un fulano en la rodilla. Infiernos, juro que en mi vida he escuchado peores maldiciones. Estoy seguro de que debo doler mucho.

Carl se humedeció los labios coa la lengua.

—Si usted cree que McLaine fue el autor de ese asalto, ¿por qué, no se dirige a él?

—No pierdo la esperanza de enfrentarme con vuestro jefe cara a cara, pero pensé que vosotros me prestaríais más ayuda.

De repente, la puerta se abrió con violencia y una voz fuerte dijo:

—Tire esa arma, Spoker. Le estoy apuntando con un rifle. Si hace el menor movimiento lo parto en dos.

Spoker lanzó un juramento por no haber tomado la precaución de apartarse de la puerta. El ver cuatro caballos en el cobertizo y a otros tantos individuos dentro de la cabaña, le había hecho pensar que no habría un quinto hombre, y ahora éste le hacía pagar su confianza, su seguridad en sí mismo.

—Deje caer el revólver, Spoker.

Richard abrió la mano. El arma golpeó contra el piso de madera.

Carl se echó a reír otra vez.

—Ha sido un buen trabajo, Sidney —dijo.

Sidney cerró la puerta y avanzó sin dejar de apuntar con el rifle a Spoker.

—Lo vi llegar detrás de Hugh y aposté a que nos quería dar una sorpresa.

—¿Qué nos dices de él, Hugh?

—Es un tipo peligroso —dijo el joven, que se cogía el estómago, donde le había pegado la patada Carl—. Liquidó a Alee y a Nick en la estación y, esta misma mañana, en el saloon Arizona, se cargó a Charrier, a Leo y a Zach.

—¡Infiernos! —exclamó Carl—. ¿Es que este tipo escupe plomo por los ojos?

—No es eso, lo único que pasa es que es condenadamente rápido con el revólver. Será mejor que le quitéis el que le queda.

—Eso es cuenta mía —dijo un tipo pelirrojo, al tiempo que avanzaba sobre Spoker.

Éste quedó sin armas.

Carl, se acarició la barba.

—Bien, muchacho. Te la has ganado, te juro que te la has ganado, aunque he de confesar que has venido a la buena dirección.

—¿Por qué no te callas eso? —intervino Hugh.

—Tú eres el que tienes que cerrar el pico, si no quieres que te haga otra caricia como la de antes. Yo soy el que manda cuando el patrón está fuera.

—Haz lo que quieras, pero yo en tu lugar le metería a Spoker una bala en el cerebro.

—Se la meteremos después, no te preocupes. Ahora quiero divertirme un rato. Nos hemos aburrido mucho estos últimos días en esta maldita cabaña.

—Se van a aburrir más. Carl —dijo Spoker.

—¿Usted cree?

—Estoy seguro de ello. Cualquier día, McLaine se largará de Phoenix a México o a cualquier otra parte y, naturalmente, se llevará consigo los ciento setenta y cinco mil dólares del botín. Apuesto a que entonces ustedes se quedarán más tristes.

Tras las palabras de Spoker se hizo un gran silencio en la habitación.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó de pronto el pelirrojo—. Anda, dilo Spoker.

—Eso es algo que salta a la vista. No hace falta ser muy listo para sacar esa conclusión. Han transcurrido muchas semanas desde el asalto y, ¿qué es lo que ha pasado? ¿Dónde está vuestro dinero?

—¡Cállate, maldito seas…! —gritó Carl.

El pelirrojo protestó:

—¿Por qué ha de callarse? Yo también lo he pensado. Han pasado cerca de dos meses desde que hicimos el negocio y McLaine no hace más que darle largas al asunto.

—Es por nuestra seguridad —dijo Carl—. Sabéis que el fiscal del Estado anda detrás de nosotros. Hasta nos envió a aquel policía para que se introdujese en la banda, pero McLaine fue listo y lo madrugó.

—¡Al infierno con las listezas de McLaine! —exclamó Sidney—. Yo estoy contigo, Joe —se dirigió al pelirrojo—; si McLaine le tiene miedo al fiscal del Estado, yo no se lo tengo. Infiernos, cada uno de nosotros podría estar muy lejos con su parte del botín.

Carl no apartaba los ojos del rostro del prisionero.

—Eres un tipo muy ingenioso, Spoker. Sólo pretendes que nosotros peleemos.

—No hay nada de eso —dijo Spoker—. Yo trabajo por mi cuenta. Vine aquí por los ciento setenta y cinco mil dólares, pero ahora sé que sois una pandilla de palurdos. El dinero no está aquí y apuesto a que ninguno de vosotros conoce su paradero. McLaine os tomó el pelo. Eso es lo que hizo.

—Tienes razón —exclamó Joe—. Yo estoy harto de vivir entre estas cuatro paredes. A McLaine no le preocupa eso. Está siempre en la ciudad divirtiéndose, viviendo como una persona honrada y somos nosotros los que tenemos que estar aquí porque él mismo nos prohibió que fuésemos a Phoenix.

Hubo otro silencio.

—Está bien, chicos —dijo Carl—. Voy a ir a hablar con McLaine.

—¿Qué es lo que le vas a decir? —preguntó Joe.

—Le pediré que haga el reparto inmediatamente y que cada cual tire por donde quiera.

Hubo otra pausa. De pronto, Joe dijo:

—No me fío de ti, Carl, Hugh irá contigo.

Carl fue a desenfundar, pero Joe lo hizo un segundo antes.

—Quieto, Carl, o te levanto la tapa de la olla. Era lo que debía hacer porque eres un mal bicho, pero quiero terminar este negocio sin pelear con mis propios compañeros.

—Está bien, Joe —asintió Carl—. Será como tú quieres. Hugh vendrá conmigo.

Sidney, el del rifle, señaló a Spoker.

—¿Qué hacemos con él? ¿Lo liquidamos ahora?

Carl hizo una mueca.

—No quiero perdérmelo. Espera a que nosotros regresemos. Antes de dos horas estaremos aquí.

Carl y Hugh se dirigieron hacia la puerta y salieron de la cabaña.

Sidney dijo a Spoker:

—Anda, siéntate en una silla, pero ten cuidado y no juegues con la suerte. Tengo un dedo muy ligero y está demasiado cerca del gatillo.

Spoker alcanzó una de las sillas y se sentó cerca de la mesa.

Joe, el pelirrojo, se acercó a la ventana y miró hacia fuera hasta que el ruido de los caballos que partían se perdió en la distancia.

El tercer tipo era un hombre cuyo cabello poseía el color de la arena mojada. Liaba un cigarrillo ceremoniosamente sobre la mesa.

Spoker observó de soslayo el revólver que había arrojado al suelo. Estaba a unas dos yardas de donde él se encontraba. Demasiada distancia. Si se arrojaba sobre él, antes de que lo pudiera alcanzar aquellos tipos tendrían tiempo suficiente para coserlo a balazos.

El otro revólver que le había quitado Joe estaba mucho más lejos, en el saliente de la ventana.

Joe se acercó a la mesa y se sentó en una silla. Reunió los naipes que había distribuidos sobre la mesa y se puso a hacer un solitario.

Sidney se apoyaba en la pared con el rifle bajo el brazo, apuntando siempre a Spoker.

Richard prestó su atención al solitario que estaba haciendo Joe.

Spoker observó el «Colt» que gravitaba junto a la cadera de Joe. Era muy difícil lo que iba a hacer. Existían muy pocas probabilidades de que una maniobra tuviese éxito en tales circunstancias, pero no podía quedarse allí inmóvil a la espera de un milagro.

Acercó la bota izquierda a la pata de la mesa mientras bostezaba.

Sidney continuaba en la misma posición, sin apartar los ojos de él, con el rifle preparado.

Joe hacía su solitario, pero de vez en cuando se interrumpía para dirigir una mirada a Spoker.

El otro tipo se había echado sobre el respaldo de la silla. El cigarrillo humeaba en sus labios.

Spoker enganchó la pata de la mesa y tiró fuertemente de ella, levantándola hacia arriba.

La mesa se volcó sobre Joe. Casi simultáneamente, Richard saltó sobre éste cuando caía. Su diestra voló a la culata del revólver justo en el momento en que Sidney disparó por primera vez.

La bala aulló incrustándose en la madera del suelo.

Spoker sacó el revólver de la funda de Joe, pero éste quiso evitarlo y se irguió. Ello le salvó la vida a Spoker, porque Sidney hizo fuego de nuevo, y esta vez el proyectil se incrustó entre los omóplatos de Joe.

Spoker disparó. En el pecho de Sidney apareció un agujero. Dejó caer el rifle y quiso decir algo, pero su boca se llenó de sangre y se desplomó.

El tercer tipo era lento de reflejos. Quizá todo aquello lo había sobresaltado, y cuando echó mano al arma era demasiado tarde para él, porque Spoker se volvió como una centella, disparándole. El plomo se incrustó en la garganta del forajido, quien de pronto quedó muy quieto, escupió el cigarrillo, pero no pudo hacer lo mismo con bala, y empezó a ponerse colorado. Sus ojos parecieron ir a salir de las órbitas. Emitió un gemido, luego otro y, finalmente, se abatió sin vida.

Spoker se levantó, respirando jadeante. Observó los tres cuerpos inmóviles, cerciorándose de que estaban muertos y entonces corrió hacia la puerta que abrió de un tirón.

Fue al lugar en donde había dejado su caballo, y poco después cabalgaba como una exhalación hacia Phoenix.

CAPÍTULO XI

—Nena, has estado inmensa —dijo McLaine mirando con ojos codiciosos a June Kelly.

La joven se cubría con un vestido rojo muy escotado que entallaba graciosamente sus formas, realzando su hermosura. Acababa de presentarse al público que llenaba el saloon Arizona y nadie recordaba éxito alguno que se pudiese comparar.

McLaine se había retirado a una habitación que utilizaba como despacho, y allí era donde había hecho llamar a June.

Ahora se levantó, fue hacia June y le tomó las manos.

—¿Sabes una casa, nena?

—¿Qué, Ronnie?

—Siempre había soñado encontrar una mujer como tú.

—Sabes halagar muy bien —murmuró ella.

—No se trata de ningún halago, June. Es la pura verdad. Tú y yo vamos a hacer grandes cosas.

—Sólo pienso estar aquí una temporada, Ronnie. No quiero conformarme con Phoenix. Quiero llegar a los grandes teatros, a San Francisco, a Chicago.

—Conmigo podrás llegar a todas partes.

—¿Contigo? ¡Oh, no! Estoy segura de que no podría.

—¿Por qué?

—Tú eres un gran hombre en Phoenix, en esta ciudad, pero ¿qué puedes hacer en Denver, o en Nueva York, o en cualquier otra parte?

—Dicen que el dinero abre todas las puertas.

—Sí, es posible.

—Yo tengo mucho dinero, June.

June dirigió una mirada a su alrededor.

—Tú llamas mucho dinero a poseer siete u once mil dólares, ¿no es eso, Ronnie? Es posiblemente lo que tú puedas haber ahorrado en tus negocios de esta ciudad, pero hace falta mucho más para que uno pueda ser alguien en ciudades del Este o en las de la costa del Pacífico.

McLaine se echó a reír.

—¿Qué, te parecería si te dijese que poseo más de ciento cincuenta mil dólares?

—Pensaría que me estás engañando.

Los negocios de Phoenix no pueden producir tanto.

—He hecho algún trabajo extra, nena. —McLaine hizo una pausa—. Yo pensé antes que tú en que Phoenix no era una ciudad para un tipo como yo, y entonces empecé a pensar en obtener ingresos fuera de lo corriente.

McLaine abarcó por la cintura a la joven y la atrajo hacia sí, con ánimo de besarla.

De pronto, la puerta se abrió, dando paso a Carl y a Hugh.

Ronnie se separó de la muchacha y, al observar a sus dos subordinados, sus ojos despidieron chispas de fuego.

—¿Cuántas veces os he dicho que debéis llamar antes de entrar en esta habitación?

Carl y Hugh echaron una mirada a la joven y luego el primero dijo:

—Lo siento, señor McLaine. Creíamos que estaba solo.

—Está bien, largaos al bar y bebed una copa. Ya hablaré con vosotros luego.

—Queremos hablar con usted ahora —dijo Carl—. Ha ocurrido algo imprevisto.

McLaine titubeó unos instantes y June aprovechó su oportunidad.

—Te veré luego, Ronnie.

Dio media vuelta y salió rápidamente antes de que McLaine pudiese pensar otra cosa.

Carl cerró la puerta cuando la joven se hubo marchado.

McLaine apretó los dientes mirando alternativamente a sus dos visitantes.

—¡Malditos seáis! ¿Qué os ocurre ahora?

—Hemos capturado a Spoker —dijo Carl.

Ronnie fijó los ojos en el rostro de Hugh.

—¿Que lo habéis capturado…? ¿No quedamos en que tú lo matarías en el hotel?

—Fallé, jefe.

—¿Qué, es eso de que fallaste?

—Se libró de mi cuchillo. Fue él quien estuvo a punto de liquidarme, pero logré escapar. Me siguió hasta la cabaña de la Quebrada. Fue allí donde lo cazamos.

—Supongo que a estas horas está muerto.

—No, todavía no —dijo Carl.

—¿Por qué no…? Sois un hatajo de inútiles.

—Los muchachos y yo deseamos aclarar ciertos aspectos de nuestra cuestión, McLaine.

—No te comprendo, Carl.

—Todos estamos ya un poco nerviosos porque a pesar de que han transcurrido unas semanas desde el asalto, usted no ha repartido el botín.

—Ya os dije que Quine estaba al acecho.

—Los muchachos ya no están conformes con esa decisión. Dicen que a estas alturas podrían estar en México. Allí Quine no tiene ningún poder.

—Eso es lo que dicen los muchachos, ¿eh. Carl?

—Sí, señor.

—¿Y tú, Carl? ¿Qué es lo que dices?

El barbudo vaciló unos segundos. Finalmente dijo:

—Yo estoy con ellos.

McLaine soltó una risita.

—Una rebelión, ¿eh? —Se volvió, dejando caer el puño sobre la mesa—. Lo habéis decidido sin contar conmigo.

En la habitación se hizo un gran silencio.

McLaine cabeceó en sentido afirmativo.

—Está bien, muchachos. Hicimos esto juntos y no quiero ser yo el que discrepe respecto a los demás. Si queréis el dinero lo tendréis.

Hugh y Carl se miraron sonrientes.

—Tengo una idea, señor McLaine —dijo el segundo—. ¿Por qué no vamos ahora a por el botín y nos dirigimos luego a la cabaña? Liquidamos a Spoker y hacemos las partes. Desde allí mismo podemos iniciar el viaje.

—No está mal pensado —asintió McLaine—. Creo que es lo mejor. Iremos al lugar donde está el botín.

Salieron del establecimiento por una puerta trasera y montaron en los caballos.

McLaine cabalgaba a la vanguardia y los otros dos le seguían.

Como cosa de veinte minutos más tarde, se detuvieron ante las ruinas de un molino cerca de un río.

—Infiernos, ¿es aquí…? —exclamó Carl—. ¡El viejo molino de Zacarías!

—Sí, muchachos. Venid conmigo —asintió McLaine.

Descabalgaron los tres y avanzaron. Una parte del molino todavía estaba en pie.

McLaine se agachó, cogiendo una tea que encendió con ayuda de un fósforo. El lugar quedó iluminado.

McLaine señaló con la mano libre hacia un rincón.

—Está allí, debajo de aquellas piedras.

Carl y Hugh, ansiosos por ver el dinero, se adelantaron rápidamente. Empezaron a quitar las piedras, echándolas a un lado.

McLaine los observó con los ojos fruncidos. Luego, poco a poco, acercó su zurda al revólver. Lo desenfundó lentamente.

Carl fue el primero en ver la gran bolsa.

—Mira, Hugh, ciento setenta y cinco mil dólares.

Se dieron mucha más prisa, y al fin pudieron sacar entre ambos la bolsa. Se volvieron sonriendo, pero de pronto quedaron inmóviles, sin siquiera pestañear al ver el revólver que los amenazaba.

—Ya nos podemos ir —dijo Carl.

—¿Adonde, muchachos? —preguntó Ronnie con voz ronca.

—A la cabaña donde esperan los demás.

McLaine movió la cabeza.

—No vais a ir a ninguna parte.

Hugh se humedeció el labio inferior con la lengua.

—¿Qué le pasa, jefe?

—Sois unos hijos de perra. Eso es lo qué sois y os voy a dar vuestro merecido.

Carl dio dos pasos hacia adelante, pero McLaine levantó rápidamente unas pulgadas el revólver, obligándolo a detenerse.

—No puede hacer eso, jefe —dijo Carl—. Somos sus muchachos. Nos jugamos el pellejo como usted, ¿se acuerda?

—No os jugasteis nada. Yo preparé el golpe meticulosamente. No podía fallar.

—Eso lo tuvimos en cuenta, McLaine. Estuvimos conformes con que usted se llevase el cincuenta por ciento.

—Yo nunca estuve de acuerdo con eso. Quería más.

—¿Cuánto?

—Todo.

—Eso es imposible, usted lo sabe, jefe… No podemos trabajar gratis. A nosotros también nos gusta la buena vida.

McLaine soltó una risita.

—Vosotros sois bazofia… Tú, Carl, Hugh y todos los demás… carne de presidio, pistoleros de pacotilla. ¿Qué os ha pasado con Spoker? Os venció a todos.

—Usted sabe que Spoker es ahora nuestro prisionero. Lo vamos a retirar al fin de la circulación.

Hugh empezó a mover la diestra hacia el revólver, mientras decía:

—Carl tiene razón, jefe. ¿Por qué tenemos que pelear?

—Siempre pensé que algún día tendría una fortuna a mi disposición —dijo McLaine—. Y ahora ha llegado ese momento.

Carl y Hugh se miraron.

—Está bien, jefe —dijo Carl—. Llévese todo el dinero. Nosotros nos conformaremos.

—¿De verdad, muchachos?

—Sí —asintió Hugh acercando un poco más la mano a su funda—. Con que nos deje vivir ya tenemos bastante. Lárguese a México si quiere. Los muchachos y yo nos las ventilaremos de alguna forma. Trataremos de dar también un golpe.

McLaine rió otra vez de buena gana.

—Sois gentuza. Nunca me lo perdonaríais.

—Está equivocado, McLaine —gritó Carl—. Llévese el botín.

Dio un tirón de la bolsa, desasiéndola de la mano de Hugh, y la arrojó a los pies de McLaine.

Hugh creyó llegado su momento y tiró de la culata de su revólver, pero Ronnie estaba atento y apretó el gatillo.

Sonó un estampido que en la oquedad de las ruinas estalló como un cañonazo.

Hugh recibió el impacto en el pecho y salió lanzado hacia atrás, dando un rugido de dolor. Apretó el gatillo, pero la bala se incrustó en el suelo, y él se derrumbó golpeando la cabeza contra los restos de la pared. Emitió un suspiro y murió.

Carl observó a su compañero muerto y volvió la mirada a McLaine.

—Yo no soy un loco, McLaine. Déjeme que viva. Me marcharé ahora mismo de la región. Tengo una hija en Colorado. Hace tiempo que me escribió diciéndome que me podía ir con ella. Tiene un rancho, ¿sabe?

—¿Sí, Carl?

—Me estoy haciendo viejo. Ya no estoy para estos trotes, jefe. Por eso quería el dinero, no quería presentarme ante mi hija con las manos vacías, pero ahora me da lo mismo. Emprenderé el viaje con los doce dólares que me quedan en el bolsillo.

—Eres un asesino. Carl, y eso es vergonzoso para una hija. Tarde o temprano ella se enterará.

—Nadie la puede informar de lo que yo he sido. Ella cree que me dedico a comprar y vender ganado.

—Eso es lo que uno piensa, pero las cosas malas que ha hecho uno siempre se saben. Te voy a hacer un favor, Carl, y también se lo voy a hacer a tu hija.

—No, jefe.

McLaine hizo fuego por segunda vez. La bala se alojó en el estómago de Carl, quien se arrugó haciendo una mueca.

CAPÍTULO XII

McLaine descabalgó por la parte trasera del saloon Arizona y cogiendo la bolsa se introdujo rápidamente en el despacho. Abrió un cajón de la mesa y, sacando una botella de whisky bebió un largo trago. Luego, salió fuera, cerró la puerta con llave y se dirigió a la habitación que había señalado a June como camerino.

Entró sin llamar.

June se encontraba detrás de un biombo, cambiándose, y lanzó un grito de sobresalto cuando volvió la cabeza y descubrió a McLaine en el umbral.

—Creo haberle oído decir que se debe llamar a las puertas —dijo con acritud.

Ronnie vio un hombro lechoso que la joven se apresuró a cubrir con el vestido que se estaba poniendo.

Sonrió, enseñando una perfecta y alineada dentadura.

—Te tengo preparada una sorpresa, nena.

June se abotonó rápidamente el vestido y salió del biombo.

Ronnie se quedó sin respiración al contemplar su fascinante hermosura. June había sustituido el vestido rojo por uno azul.

—Eres maravillosa, criatura.

Intentó cogerla por el brazo, pero ella se volvió en ese instante y empezó a ponerse unos pendientes ante el espejo.

En esa posición, mirando la imagen de él reflejada, preguntó:

—¿Qué sorpresa es ésa?

—Te hablé antes de mucho dinero.

June se estremeció.

—Sí. Ronnie. Lo recuerdo.

—¿Estás dispuesta para verlo?

La joven tragó saliva. Los acontecimientos se habían precipitado de una forma que ella no había podido sospechar. Había pensado que su trabajo de conquistar a McLaine sería cuestión de unos cuantos días, no de horas, tal como había ocurrido.

—Sí, Ronnie —respondió, inspirando profundamente.

Salieron del camerino, dirigiéndose al despacho de McLaine. Éste abrió la puerta, e invitó con la mano a que June le precediese.

La muchacha se quedó inmóvil contemplando la bolsa que había en el suelo.

De pronto se dijo que ella carecía del valor necesario para quitarle el botín a aquel hombre. Se mordió el labio inferior con fuerza. Ahora se daba cuenta de que había cometido un tremendo error al hacer su oferta a Quine de trabajar en sustitución de Richard Spoker. Aquello era cosa de hombres.

—¿Qué crees que contiene esa bolsa? —Oyó que le preguntaba de pronto Ronnie McLaine.

—No sé —repuso, aunque bien lo sabía.

McLaine pasó frente a ella y se agachó sobre la bolsa. La abrió despaciosamente y tiró de la parte de abajo. Por la embocadura aparecieron montones de billetes.

Entonces McLaine levantó la mirada, depositándola en el bello rostro de la muchacha.

—¿Sabes cuánto hay aquí, nena?

—No lo sé.

—Calcúlalo.

June creyó estar viviendo una pesadilla. Sentía unos terribles deseos de escapar, de huir a cualquier parte, lejos de McLaine y de su botín.

—Hay ciento setenta y cinco mil dólares, nena —dijo el salteador. Transcurrieron unos segundos—. ¿Es que no te emocionas, ricura? Es una fortuna. Hay muy pocos hombres en el país que logren reunir este dinero en toda su vida, y yo soy uno de esos privilegiados.

McLaine se levantó y June supo que ahora él trataría de abrazarla, de unir su boca a la de ella.

De pronto dio media vuelta, pero él la alcanzó por una muñeca, tirando de ella violentamente.

—¿Qué te pasa, June? —preguntó, abrazándola contra sí.

—Me siento mal. Quizá sean los nervios del debut.

—Sí, eso debe ser —asintió él.

—He de regresar a mi habitación. Debo preparar mi próximo número.

—No habrá más números.

—¿Cómo dice?

—Lo que oyes, nena. Antes, hiciste tu presentación y tu despedida a la vez.

—Pero yo quiero cantar, quiero oír los aplausos del público. ¿No se dio cuenta, McLaine?

—¿Por qué no dejas de hablarme con ese respeto? Quiero que me tutees.

—Muy bien, te tutearé.

—Esto marcha de primera —sonrió él—. Sólo vas a cantar ahora para mí. No quiero que vuelvas a exhibirte delante de esa chusma.

—Es el mismo público que te ha hecho rico.

—¿Esa gentuza…? Te equivocas, nena. El dinero que hay en la bolsa no me lo ha dado la clientela. Fue algo especial, ¿sabes?

June no sabía cómo zafarse de aquella situación. No podía desasirse del brazo de McLaine y echar a correr. Él la volvería a alcanzar antes de que lograse salir de la habitación, tenía que ganar tiempo.

—¿A qué te refieres, Ronnie?

—Soy un tipo con muchas agallas, ¿sabes? A nadie más que a mí se le podía ocurrir asaltar un ferrocarril. Eso es lo que unos cuantos muchachos y yo hicimos.

June tuvo una idea.

—En tal caso, antes de marcharnos, tendrás que repartir con ellos. ¿Por qué no lo haces mientras yo me preparo para el viaje?

—No habrá reparto, nena. Todo será para mí.

—Pero, Ronnie, tú no puedes hacer eso.

—Es lo que también ellos dijeron, pero ya ves cuál ha sido mi respuesta.

La bolsa está intacta. No se llevarán un solo dólar.

Ella se desasió de un tirón, retrocediendo con los ojos muy abiertos.

—¿Qué has hecho, Ronnie?

—Liquidar a un par de ellos.

Un pensamiento cruzó por la mente de June. ¿Dónde estaba Spoker? No le había visto en el saloon. ¿Le habría matado también McLaine?

No se pudo contener más tiempo y preguntó:

—¿Y Spoker?

Ronnie frunció el ceño.

—¿Qué te importa a ti, nena?

—Nada. Simplemente se me ha ocurrido preguntar.

—Está bien cogido.

June sintió un escalofrío por la espalda.

—¿Vas a ordenar… su muerte?

—Sí, desde luego. Es un tipo que se me atragantó desde el primer momento que le vi. Nos dirigiremos a la cabaña donde él se encuentra en manos de mis hombres. Tú esperarás fuera y yo dispondré de unos minutos para ajustar las cuentas con Spoker y los demás. Luego seguiremos hacia el Sur. En unos cuantos días llegaremos a El Paso.

De pronto llamaron fuertemente a la puerta.

Ronnie sacó el revólver de la funda.

—¿Quién es?

—Jim, señor.

—Pasa.

Se abrió la puerta y apareció un cowboy respirando entre jadeos.

—¿Qué te ocurre? —preguntó.

—Richard Spoker acaba de llegar, patrón.

El rostro de McLaine se demudó.

—¿Te has vuelto loco Jim? ¿Quién has dicho que ha llegado?

—El mismísimo Richard Spoker. Lo conocí esta mañana cuando baleó a Charrier. Está en el mostrador bebiendo un vaso de whisky. Al parecer ha hecho una buena cabalgada.

—¡Maldito sea…! Eso quiere decir que se ha desembarazado de aquellos estúpidos.

—Yo me marcho —dijo June, y trató de ir hacia la puerta, pero Ronnie la interrumpió el paso.

—Espera, nena. ¿Por qué tanta prisa?

—Supongo que querrás solucionar tus asuntos particulares con Spoker.

—Te veo demasiado emocionada. ¿Estás segura de que ese individuo no te fue simpático?

—Desde luego.

—Estupendo. En ese caso vas a colaborar a su muerte. Lo vamos a liquidar aquí. Ha resultado un tipo demasiado listo. Vas a ejecutar tu número.

June se llevó una mano a la garganta.

Los ojos de Ronnie estaban fijos en los suyos. Tenía que darle una respuesta.

—Si, Ronnie. Ejecutaré mi número.

—Eso está bien, muchacha. Anda, sal dentro de un par de minutos y pon en la canción entusiasmo. Quiero que Spoker se distraiga.

—¿Cuándo vas a disparar sobre él?

—Jim se va a encargar de eso. ¿Estamos, muchacho?

Jim cabeceó.

—Sí, señor McLaine. No me atrevería a enfrentarme con ese tipo cara a cara, pero estoy dispuesto a liquidarlo si él no sabe de dónde va a salir la bala.

June salió rápidamente de la habitación y se dirigió a su camerino. Estaba nerviosa, profundamente emocionada. Querían matar a Spoker y ella debía colaborar en su ejecución.

Cuando saliese al saloon se dirigiría al lugar donde se encontraba Richard y le pondría al corriente de lo que preparaban.

Terminó de empolvarse y se encaminó al local. La atmósfera estaba llena de humo, y a través de éste vio a Spoker en la esquina del mostrador más cercana a la puerta.

Él también la vio a ella y la observó muy serio.

June fue a dirigirse hacia él, pero en ese instante una mano la tomó del brazo.

Giró sobresaltada y estuvo a punto de soltar un grito al ver a su lado a Ronnie.

—Anda, nena, el pianista te está esperando.

June movió la cabeza de arriba abajo sintiéndose morir.

Se separó de Ronnie y cruzó entre las mesas hacia el lugar donde se encontraba el piano. El hombre del cabello encrespado hizo correr los dedos sobre el teclado.

June se volvió, buscando con la mirada a Jim, el asesino. Le vio apoyado en la pared, debajo del reloj, a espaldas de Spoker.

—Vamos, señorita Kelly —dijo el pianista—. ¿Es que no empieza?

Entonces se dio cuenta de que en el establecimiento se había hecho un silencio. Todos estaban pendientes de su voz y entre ellos se encontraba también Richard Spoker.

Tosió suavemente y empezó a cantar la canción:

«Hay un nuevo amor en mi vida»

Las románticas estrofas fueron escuchadas por todos con honda emoción.

June empezó a andar despaciosamente entre las mesas. Tenía la vista fija en Jim, el hombre que había sido comisionado para quitar la vida a Spoker.

McLaine se encontraba en la puerta de su despacho con las manos en los bolsillos. June fue acercándose poco a poco al lugar en que se encontraba Spoker. Vio como Jim movía lentamente la mano hacia el revólver, el de su cadera derecha.

Los ojos de McLaine brillaron como ascuas encendidas.

Spoker permaneció inmóvil como si se hubiese convertido en una estatua, y sus ojos estaban fijos en el cuerpo de la mujer que se le aproximaba.

June vio como la mano de Jim empezaba a sacar el «Colt». Unos segundos más y el crimen quedaría perpetrado. De pronto, serpenteó por entre dos mesas y se interpuso entre Jim y Spoker, mientras seguía cantando. Ahora se encontraba a unas yardas de distancia de Spoker, y ella estaba dando la espalda al asesino. Si Jim disparaba ella sería la primera en caer.

Le quedaba solamente una estrofa por cantar. Desvió la mirada hacia McLaine y vio que los músculos faciales del forajido se habían atirantado y que su pecho se agitaba convulso por la ira.

Dijo las últimas palabras de la canción, y la gente, antes de que terminase, prorrumpió en fuertes ovaciones y gritos. Ella se agachó rápidamente sonriendo, aunque tenía muy pocas ganas de hacerlo. Y así volvió la cara a un lado y sin mirar a Spoker dijo:

—¡Ten cuidado, Richard…! ¡El hombre del reloj!

CAPÍTULO XIII

June se apartó rápidamente. Dio un paso atrás.

Spoker escuchó su mensaje. Inmediatamente volvió los ojos hacia el tipo que se encontraba debajo del reloj. Lo vio con el revólver en la mano.

Rápido como una centella saltó en el aire chocando contra el cliente que tenía a su derecha. Al sobrevenir la colisión, tiró del revólver hacia arriba y apretó el gatillo.

Pero antes disparó Jim.

La bala de éste crujió siniestramente, incrustándose en el mostrador de madera.

El proyectil de Richard tuvo mejor destino: la propia carne del asesino.

En el local se hizo un silencio de muerte. Jim no tuvo oportunidad siquiera para ver el agujero que había aparecido repentinamente en su pecho, porque lo tenía en muy mal sitio, justo en el corazón.

No pudo decir nada y sus ojos dejaron de ver mucho antes de que se desplomase en el suelo sin vida.

Spoker, con el cañón humeante, dirigió la mirada a Ronnie McLaine, que se encontraba de pie.

—¿A quién se lo va a encargar la próxima vez, McLaine? —preguntó.

Ronnie observó a su vez al forastero.

—¿Qué está diciendo?

—Me ha entendido perfectamente. Ese hombre iba a matarme.

—Confieso que yo me hubiese alegrado.

—Usted lo pagó para que ejecutase su trabajo.

—Usted está loco, Spoker.

—Es la cuarta vez que me libro de sus asesinos, McLaine.

—Si usted cree que yo estaba tras de ellos, existe una fácil solución.

—¿Cuál?

—Lárguese de Phoenix.

—Yo tengo otra mejor, McLaine.

—Creo que no me va a interesar.

—Usted y yo nos vamos a enfrentar ahora.

Ronnie McLaine se echó a reír.

—Usted se cree invencible, ¿verdad, Spoker?

—No. Para un gun-man bueno, siempre hay otro mejor.

—En tal caso, quizá sea yo el hombre que lo pueda enviar a la tumba.

—Es posible, y por ello quisiera pasar por la prueba.

Hubo otro silencio. Los espectadores escuchaban aquel diálogo sin perderse una sílaba. Un viejo se tragó una mosca y la escupió soltando un bufido.

Rounie McLaine dijo con voz ronca:

—No le doy a dar esa satisfacción, Spoker. Yo no puedo correr ningún riesgo.

—¿Por qué, McLaine? ¿Por qué no quiere correr ningún riesgo?

—Puros principios. Nunca me he enfrentado con vulgares pistoleros.

—Déjese de tonterías, McLaine. Saque el revólver.

—Lo voy a sacar, pero no para disparar contra usted.

McLaine cogió con dos dedos la culata de su revólver, lo sacó y dejó que pendulase, unos segundos. Luego abrió los dedos y el arma cayó contra el piso.

Richard Spoker apretó los dientes.

—¿Qué pretende con ello, McLaine? ¿Es que no se da cuenta? Está pasando por un cobarde.

—Me tiene sin cuidado lo que puedan opinar de mí. —McLaine sonrió—. Lo que importa es resultar triunfador siempre.

—¿Cree que va a ganar también ahora?

—En usted todo es jactancia, Spoker. No logrará sacarme de mis casillas. Sé cuidarme bien.

June pasó por detrás de Ronnie para dirigirse a su camerino. Rápidamente, McLaine se volvió y la atrapó antes de que pudiese doblar por el pasillo. Con la mano libre abrió la puerta de su despacho y se coló dentro. Cerró violentamente.

La joven se separó de él y fue a protestar, pero McLaine le cruzó la cara con el dorso de la mano.

—Yo te voy a enseñar a ti a no traicionarme.

June golpeó las espaldas contra la pared.

McLaine se volvió hacia la mesa, abrió un cajón y sacó un revólver con el que apuntó hacia la puerta.

—¡Abra, Ronnie! —dijo la voz de Richard Spoker.

McLaine empezó a apretar el gatillo, haciendo fuego por la parte de la puerta que a su juicio debía encontrarse Spoker. Vio los agujeros que aparecían sucesivamente. En el saloon cundió el pánico y la gente empezó a correr, tratando de ganar la salida.

McLaine soltó una carcajada.

—Spoker ha quedado listo.

June escondió el rostro entre las manos mientras emitía un prolongado sollozo.

Ronnie McLaine dejó de reír.

—Conque te era un tipo desagradable, ¿eh…? Apuesto a que lo querías.

La muchacha se volvió con los ojos llenos de lágrimas, chispeantes de furia.

—¡Sí, lo quena! ¡Ronnie McLaine!

—¡Maldita sea! Me engañaste a mí… Me has engañado… ¿Por qué viniste a Phoenix?

—Quise ayudar al fiscal Quine a acabar contigo.

—Conque es eso, ¿eh? Pues habéis perdido el tiempo tú, el fiscal y Spoker.

—Tarde o temprano caerás, McLaine.

—Te equivocas, nena. Yo soy más fuerte que todos vosotros. Ahora nos vamos a largar de la ciudad.

—Prefiero que me mates.

—No voy a hacer nada de eso, ricura. Me interesas mucho más viva. Me servirás de salvoconducto y, si logramos llegar a la frontera, es posible que incluso seas mi mujercita, aunque sólo sea por unas semanas… ¡Hasta que me canse! ¿Lo entiendes?

—Me das asco.

—Te comportarás como una buena chica.

McLaine se agachó y cerró la bolsa. Luego se la colgó al hombro. Con la otra mano esgrimía el revólver.

—Vamos, echa a andar. Saldremos por la puerta trasera.

June obedeció. En el corredor no había nadie.

McLaine apuntaba con el revólver al centro de la espalda de la joven.

El aire fresco les azotó la cara.

Habían cesado todos los gritos. No se oía ni un solo ruido.

Debajo de un árbol, un poco más allá, había dos caballos.

Se hallaban en un callejón que daba a la calle principal.

De pronto, Ronnie McLaine oyó el crujido de un guijarro y dejó caer la bolsa del dinero al sudo. Saltó sobre June, a quien rodeó por la cintura, atrayéndola para que le sirviese de escudo.

—Suéltame, McLaine —dijo ella.

—Cállate, muchacha. Será mejor que no me pongas nervioso. Te traerá más cuenta.

Ella le obedeció, y McLaine trató de taladrar la oscuridad con sus ojos.

—Debe ser un gato o uno de esos malditos perros vagabundos —dijo, como si tratase de convencerse a sí mismo.

De pronto, algo se movió a lo lejos, cerca de la pared.

McLaine se echó atrás y apretó más contra sí a June.

—¿Qué ves tú ahí, nena? —preguntó.

—Nada, yo no veo nada.

—Lo sabremos enseguida.

McLaine hizo fuego. A la luz del resplandor vio unos toneles contra la pared.

—¡Maldita sea! —exclamó—. ¡Yo mismo ordené esta tarde a Jim que los sacase!

—Es que la conciencia no te deja vivir —murmuró la joven.

—¿Conciencia? —McLaine soltó una risotada—. Yo no tengo conciencia. Anda, sube al caballo y déjate de filosofías.

June montó en la silla y vio que McLaine le daba la espalda, atento al comienzo del callejón.

De pronto, fustigó la cabalgadura y ésta salió disparada como una exhalación.

—¡Maldita seas, muchacha! ¡Párate! —gritó.

Pero la joven no prestó oídos a su orden esta vez.

—¡Quieta o disparo!

En ese instante hicieron fuego desde donde estaban situados los toneles.

La bala rozó aullando la oreja de McLaine, quien saltó, buscando refugio detrás del árbol.

June estaba a punto de ganar la calle principal cuando McLaine apretó el gatillo sin apuntar. El caballo soltó un relincho y se desplomó en el suelo con su jinete.

June emitió un grito y rodó por el polvo hasta quedar inmóvil. Desde los toneles llegó otro proyectil que fue a incrustarse en la madera del árbol. Luego, una voz gritó:

—Le voy a matar, McLaine.

Ronnie se estremeció al reconocer la voz de Richard Spoker.

—¡Por todos los infiernos! ¿Cómo se pudo librar, Spoker?

—Tuve cuidado de no ponerme detrás de la puerta. Sabía que usted haría uso de una pistola. Me he enfrentado en la vida con demasiados cobardes y aprendí cómo luchan.

McLaine soltó unos cuantos juramentos y luego dijo:

—¿Por qué hemos de pelear, Spoker? Quiero hacerle una oferta.

—No se canse.

—En la bolsa hay bastante dinero para los dos.

McLaine sabía que Spoker no aceptaría sus condiciones. Sólo trataba de localizar a su enemigo para hacer fuego sobre él en las mejores condiciones.

—Puedo darle hasta cincuenta mil dólares.

—Mi contestación es negativa. Y ahora escúcheme a mí. Salga con las manos en alto y entréguese, a menos que quiera pelear conmigo cara a cara.

McLaine se agachó poniéndose de rodillas. Ya sabía dónde estaba Spoker, tras el tonel del centro. Ahora sí que no fallaría.

Empezó a arrastrarse contra la pared sigilosamente. Se detuvo cuando estaba frente al tonel elegido. Entonces empezó a apretar el gatillo, una, dos, tres veces. Por fin dejó de hacer fuego y se echó a reír, sintiendo el silencio que le rodeaba.

—Soy un tipo grande, el mejor de todos. Siempre dije que nadie podría conmigo.

Quería ver el cadáver de Spoker.

De pronto, una sombra surgió detrás del barril de uno de los extremos y se produjo un fogonazo.

McLaine sintió que un plomo al rojo vivo le asaba la carne del estómago y luego otro le quemó el vello del pecho y se le incrustó en las costillas. Dejó de reír y empezó a asustarse al pensar que él podría morir.

—¡Maldito sea, Spoker! ¡Me lo llevaré conmigo!

Levantó el revólver para disparar, pero entonces Spoker volvió a hacer fuego. La tercera bala hizo otro agujero en el pecho de McLaine. Era demasiado plomo, incluso para un tipo tan grande como él.

Se apercibió de que se le escapaba la vida, de que ya no tenía remedio. Quiso decir algo, pero las ideas lo abandonaron y no tuvo fuerzas para emitir el último suspiro.

Se derrumbó en el polvo y quedó inerte.

Spoker enfundó el revólver y corrió hacia el lugar donde se encontraba June, inmóvil. La cogió entre los brazos y ella abrió los ojos y le dijo sonriente:

—Hola, Spoker.

—¡Por cien mil diablos! ¡Menudo susto me has dado!

—Eso es algo que yo necesitaba saber.

Spoker la miró a los ojos y de pronto la atrajo contra sí y la besó con fuerza en la boca.

Oyeron ruidos de carreras y poco después llegaron frente ellos el fiscal Quine, tío Fred y el sheriff de la localidad, Edward Stay.

Quine dio un suspiro mientras se hacía aire con el sombrero.

—¿Dónde está McLaine?

—Muerto —respondió Spoker sin dejar de mirar a June—. Lo encontrará en el callejón.

—¿Y la pasta?

—A poca distancia de McLaine.

Quine soltó una risita.

—¿Ya no piensa llevarse el botín, Spoker?

Richard lo miró con los ojos fruncidos y dijo:

—Creo que ella y yo nos vamos a conformar con el diez por cierno.

—¡Por todos los cuernos de Texas! —exclamó tío Fred—. ¡Son nada menos que diecisiete mil quinientos dólares! ¿Sabéis lo que os digo, hijos míos?

—¿Qué? —preguntaron al mismo tiempo Spoker y June.

—Con sólo que me dejéis cinco mil, os construyo la mejor fábrica de whisky que se haya conocido en Texas. Surtiremos a todo el Estado.

June observó sonriente a Richard y dijo:

—¿Qué te parece a ti, socio?

—Creo que eso no va a estar nada mal —dijo Spoker—. Pero quiero un anticipo a cuenta de beneficios.

Y June se lo dio, ofreciéndole su boca.

FIN