CAPÍTULO PRIMERO

—Necesito un granuja —dijo Mary Robbins.

Su abuelo, Spencer Robbins, dio un respingo.

—¿Para qué necesitas un granuja?

—Para casarme con él.

—Mary, ¿te has vuelto loca?

—Nunca he estado más cuerda, abuelo.

—Entonces, es que te ha dado el sol demasiado.

Mary Robbins, de veintitrés años, rostro bellísimo, morena, esbelta, dio una patadita en el suelo y dijo:

—Abuelo, no podemos seguir así. Estamos entre lobos. No podremos resistir mucho tiempo en esta granja. Los rancheros, están en contra de nosotros. Terminarás por vender a los Borman o las Anderson, si es que antes no te matan.

—Eso no es motivo para qué tú te cases con un granuja.

—No me has entendido. Al decir granuja, me refiero a un tipo que sea listo como el hambre, inteligente, hábil con el revólver.

—¿Y también lo querrás guapo?, ¿eh?

—Hombre si puede ser…

—Mary, ese hombre no existe.

—Yo lo buscare.

—¿Y dónde lo vas a buscar? Conozco bien a mis conciudadanos de Rapid City, y nunca he encontrado a un sujeto tan completo como él que tú quieres como marido. Pero si te conformas con menos ahí tienes a Mike Lawton, que bebe los vientos por ti.

—Mike Lawton es un animal.

—Lo quieres rápido con los puños y no he conocido a nadie más rápido que Mike.

—Pero no es hábil con el revólver.

—Eso es verdad. Para habilidad con el revólver tienes a Bartin Hill, el marshall. También él te hace guiñitos cuando vas por la ciudad.

—Pero Barton tiene un pequeño defecto y es que no se atreve a enfrentarse con los rancheros. Abuelo, cuando te he dicho que buscaría al granuja que necesito, no me refería a nuestros conciudadanos.

—¿Te refieres a ir a buscarlo por ahí?

—Exactamente.

—¿Y dónde quieres viajar?

—Al sitio más seguro.

—¿Houston?

—No, abuelo. Aquella ciudad se ha vuelto decente.

—¿Te refieres a una ciudad abierta?

—Sí, abuelo. Iré a una ciudad abierta. A la peor que existe. A Dodge City.

—¡No!

—Allí es dónde encontraré al granuja que necesito.

—Mary, quítate eso de la cabeza.

—¿Por qué he de quitármelo?

—Por qué es absurdo. En Dodge City sólo encontrarás gentuza, tipos que querrían aprovecharte de ti.

—Alguien habrá honrado.

—Los tipos honrados no van a Dodge City. Muchacha, aquello es un infierno y, como tal infierno, sólo hay diablos. Más pequeños o más grandes, pero todos son diablos. No lo permitiré.

—Abuelo, soy mayor de edad y puedo ir a dónde me plazca.

—A pesar de que eres mayor de edad, tienes que obedecerme.

En aquel momento se oyó un galope.

Tres jinetes se acercaban a la granja.

—Son vaqueros del rancho Anderson —dijo Spencer—. Será mejor que te metas en la casa.

—¿Por qué he de meterme en la casa?

—Sabes que siempre gastan bromas pesadas contigo.

—No me da la gana desaparecer. Estoy en mi granja.

—Está bien. Después de todo, ya te han visto.

Los tres jinetes sonreían mientras se acercaban a la casa.

Los tres descendieron del caballo, y el más alto dijo:

—¿Nos da agua, señor Robbins?

—Desde luego. Pueden servirse del pozo.

Alan Rosson era el que había hablado. Clavó los ojos en Mary.

—Muñeca, ¿no nos sirves tú?

—Tú tienes manitas.

—Pero el agua sabrá más sabrosa si tú nos la ofreces.

—Por mí ya podéis estar esperando hasta el año que viene.

Otro de los vaqueros, Douglas Kearon, intervino:

—Eh, Alan, ¿por qué pedir las cosas cuando uno las puede coger?

—Eso digo yo —asintió el tercer vaquero.

Los tres se encaminaron hacia donde estaba la joven.

El abuelo se interpuso en su camino.

—¿Qué vais a hacer?

—Apártate, abuelo. Tú nieta nos ha comprometido.

—Ella sólo dijo que os sirvierais el agua vosotros.

Alan pegó una bofetada al abuelo y éste rodó por el suelo.

Mary gritó:

—¡Canallas! ¡Os voy a sacar a tiros de aquí!

Echó a correr hacia la casa en busca de la escopeta.

Alan Rosson era muy ágil y corrió tras la joven. Se lanzó sobre ella, y la atrapó por las piernas.

Mary cayó dando un grito.

Sus compañeros exclamaron:

—¡Ya la tienes, Alan!

Mary se revolvió pegándole un zarpazo en la cara.

Alan soltó un chillido.

Uno de los vaqueros rió.

—Eh, Alan, ¿ves que no puedes con esa fierecilla?

—Claro que puedo, y ahora os lo voy a demostrar.

Se arrojó sobre ella, pero Mary era tan ligera y flexible como un puma hembra, y rodó por el suelo. Alan sólo cogió aire y un poco de hierba.

Spencer se puso otra vez en pie.

—Sois unos miserables.

Douglas le pegó ahora con el puño cerrado.

Spencer recibió el golpe en la frente y se desplomó sin conocimiento.

Mary chilló:

—¡Asesinos! ¡Criminales!

Alan puso los brazos en jarras.

—Nena, sólo queremos divertirnos.

—Marcharos a la ciudad a divertiros con las girls.

—Te preferimos a ti, y eso te demuestra que eres mejor que cualquier girl.

—¿Sabes lo que eres tú, Alan?

—Dímelo tú.

—¡Un puerco!

Alan Rosson lanzó una risotada y sus amigos también rieron.

—Nena, estás más hermosa cuando te enfadas.

—Largaros ya. He de atender a mi abuelo.

—Seguimos teniendo sed y todavía no bebimos, ¿verdad muchachos?

Sus compañeros rieron, lo ojos clavados en la figura de Mary.

—¿Vayamos ya, chicos? —dijo Alan.

Fue la señal para que los tres se pusieran en marcha hacia la joven.

Mary retrocedió.

—¡Qué nadie de un paso, más!

Pero no le hicieron caso.

—Muchachos, está muy feo lo que pretendéis hacer.

—¿Y lo bien que lo vamos a pasar nosotros?

En aquel momento se oyó otra galopada.

Mary descubrió a otros tres jinetes.

—Mirad, son vuestros rivales, los vaqueros del rancho Borman.

Alan y sus dos amigos se detuvieron, y prestaron atención a los tres recién llegados se detuvieron al otro lado de la empalizada.

Descubrieron a Spencer en el suelo, sin sentido, y se hicieron cargo de lo que allí estaba pasando.

El más decidido de los tres jinetes era William Backer, un tipo de cara arrugada.

—¿Te encuentras en apuros, Mary?

—Sí, William.

Alan Rosson dejó oír su voz cargada de amenazas.

—William, sigue tu camino con tus amigos.

—¿Quién lo dice?

—Lo dice Alan Rosson, y a ti te basta.

—William se masajeó el mentón.

—No nos vamos a ir. Vosotros y nosotros vamos a resolver esta cuestión, y el bando que gane se queda con la chica.

—¿Qué estás diciendo, salvaje? —dijo Mary.

—Lo que oíste, nena.

—Aceptado.

Los tres vaqueros del rancho Anderson corrieron hacia los tres del rancho Borman que habían descendido de los caballos.

Los dos grupos de contendientes empezaron a golpearse, y lo hacían con furia.

Mary corrió hacia la casa y atrapó la escopeta que estaba junto a la silla. Luego salió a la puerta.

Los hombres seguían pegándose, con todas sus fuerzas. Daba la impresión de que iban a ganar los del rancho Borman, pero también estaban recibiendo lo suyo.

La mayoría escupieron dientes y sus narices chorreaban sangre o tenían la boca partida.

En un momento determinado, Mary levantó la escopeta.

—¿Ya terminasteis la pelea?

Quedaban en pie dos hombres del rancho Borman, aunque estaban muy maltrechos.

Mary gritó:

—Dispararé si cuando termine de contar diez no os habéis largado de aquí.

—Somos los que ganamos —dijo William.

—Dije que os largarais todos y no hago excepciones.

Los que estaban en el suelo empezaron a levantarse. Ya no quería nadie pelear porque estaban agotados. Montaron en los caballos los dos grupos y, dirigiéndose miradas feroces, cabalgaron unos hacia el norte y otros hacia el sur.

Cuando los jinetes se hubieron perdido a lo lejos, Mary corrió al lado de su abuelo.

—Despierta, abuelo.

Spencer volvió en sí después de que ella lo hubo pasado por la cara un pañuelo mojado en agua.

—¿Qué pasó, Mary?

Ella le contó la escena.

—Dios mío, esos canallas se saldrán con la suya alguna vez. ¿Y sabes lo que te digo, Mary? Que ya te puedes ir a Dodge City a por ese granuja. ¿Cuándo saldrás?

—Mañana mismo.

—Debes de tener cuidado.

—Lo tendré.

—Te recomendaré a un amigo que se llama Richard Cordy, pero tampoco te fíes de él.

—¿Tampoco?

—Richard Cordy siempre ha sido un tipo de cuidado, y el hecho de que esté en Dodge City significa que no ha cambiado nada. Pero me debe un par de favores y quizá eso le anime a tratarte bien.

—De acuerdo, abuelo.

Robbins se levantó ayudado por su nieta.

Mientras se dirigían a la casa, Spencer dijo:

—Y por lo que, más quieras, Mary. Aunque parezca increíble tendrás que buscar a un granuja honrado.

CAPÍTULO II

Mary Robbins, bajó de la diligencia.

Acababa de llegar a Dodge City.

Un hombre salió despedido desde la acera y chocó contra Mary, arrojándola al barro.

La joven chilló:

—¿Qué recibimiento es éste?

El tipo que había tropezado con ella estaba a su lado y le dijo sonriente:

—Muñeca, espera un momento. No te vayas. En seguida termino mi —negocio y tú y yo nos vamos a beber unos cuantos vasos de whisky.

Se escupió en las manos arremetiendo contra el tipo que le había hecho volar desde la acera de los tablones.

Se enfrascaron en una terrible pelea. Cada puñetazo arrancaba gritos de dolor y maldiciones.

Finalmente, los dos tipos quedaron empatados, porque, con los ojos bizcos, y sin fuerzas para levantar un puño, se derrumbaron en un gran charco.

Mary había observado asombrada aquella escena.

—Eh, ahí va su maleta, señorita Robbins —dijo el auriga de la diligencia.

Dejó caer desde lo alto la maleta de Mary, pero ella nunca la llegó a coger, porque unas manos se adelantaron.

Mary vio ante sí a un hombre con cara de zorro.

—Mi nombre es Frank Paxton, guapa y yo soy el mejor tipo para encontrar una colocación a una muchacha como tú.

—No busco colocación.

—Tres dólares diarios, más las comisiones.

—¿Cómo?

—Serás rica en menos de dos meses. Te lo dice Frank Paxton, muñeca. Te convertiré en la mejor estrella del Palacio de las Damas.

Mary, comprendió.

—Oiga, búsquese a otra y le arrancó la maleta de las manos.

—Pero nena, el Palacio de las Damas es el mejor local de Dodge City. Te lo digo yo, que llegué aquí cuando se levantó la primera casa.

—Oiga, estudiaré su proposición, pero ahora quisiera ir a al hotel de Richard Cordy.

—Trato hecho. Yo le acompañaré.

Unas manos cogieron a Frank como si fuese una pluma y lo arrojaron al charco de dónde acababan de salir los dos que habían peleado.

Mary vio que el lugar de Frank Paxton era ocupado por un gigantón de cejas espesas.

—Muñeca, todo lo que te ha dicho Frank es pura mentira. Es sólo un mercachifle del tres al cuarto. Y es falso que trabaje para el Palacio de las Damas. Frank Paxton está en combinación con el holandés.

—¿El holandés? —repitió Mary.

—¿No has oído hablar de él?

—No. ¿Quién es?

Mary necesitaba conocer a muchos hombres para elegir al que había ido a buscar.

Su informante dijo:

—El holandés es un tipo que se dedica a la trata de blancas. Y las compra en un sitio y las vende en otro. Y te aseguro que no vacila en echar mano a cualquier medio para hacerse con la mercancía. Tú habrás ido a parar al harén de Holandés si Dick Dearley no hubiese aparecido en tu vida —se dio unas palmadas en el pecho mientras reía.

—Gracias por su intervención, señor Dearley.

—No hay de qué, muchacha.

Dearley la cogió del brazo.

—¿Qué hace, señor Dearley?

—Ahora nos vamos.

—¿A dónde?

—Al Horóscopo.

—¿Qué es eso?

—Una casa de juego. Necesitan empleadas. Allí sólo va gente de postín. Una camarera se saca, entre sueldo y las propinas, diez dólares diarios.

—¡No quiero ser camarera, señor Dearley!

—Nena. Yo seré tu administrador.

—¿Cómo?

—A partir de ahora. Dick Dearley se va a ocupar de ti. Y cuando Dick Dearley se ocupa de una mujer, ya puedes estar segura que ella llegará a la cumbre.

—¡No quiero llegar a la cumbre, señor Dearley! Me conformo con las laderas.

Dearley soltó una risotada.

—Eso tuvo mucha gracia, muñeca —tiró de ella con fuerza.

—Señor Dearley, me hace daño.

—Camina y no tendré que tirar de ti.

—¡Pero ya le he dicho que no quiero ser camarera!

—Duraras poco cómo camarera. Te lo digo yo. Con tu figura, puede que hoy mismo uno de esos ricachones se fije en ti.

—¿Eh?

—Quizá tengas suerte y sea un banquero.

—¡No vine aquí en busca de un banquero!

—Si prefieres un ranchero, también lo puedes tener. Apuesto a que haces una caída de pestañas y te lo metes en el bolsillo.

—Señor Dearley, usted está confundido. Yo no haré pestañeos a ningún ranchero.

—Oye, ¿quieres dejar de hacerte la mosquita muerta?

—Si no me suelta ahora mismo, pediré socorro.

—De acuerdo, Pídelo.

Dick Dearley cogió a Mary como había cogido a Frank Paxton y se la puso sobre un hombro. Con la otra mano tuvo todavía fuerza para agarrar la maleta.

Mary gritó y empezó a golpear con los puños las enormes espaldas de Dearley.

—¡Socorro! ¡Auxilio! ¡Qué me secuestran!

No parecían hacerle mucho caso. Por lo contrario, los ciudadanos que había por los alrededores se echaron a reír y hasta un viejo borracho, muy elegante gritó:

—Eh, Dearley, te la alquilo por dos dólares.

—No hay trato, señor Berna. Esta chica es una perla.

—Qué sean cinco dólares.

Otro hombre intervino. Éste era más joven.

—Dearley se me fue la chica del saloon hoy. Llévame a la oficina y te ganarás una comisión de cinco.

—Ya tiene ocupación.

—¿En dónde?

—En el horóscopo.

—Siempre he dicho que Jack Morley es un hombre de suerte.

Mary había dejado de golpear a Dearley para escuchar aquella conversación. Le habían contado muchas cosas de Dodge City, pero, ahora que estaba allí, llegaba a la conclusión de que la realidad superaba a lo que sabía de la ciudad.

Dearley se metió en un callejón.

—¡Suélteme, señor Dearley!

—Calla, monada, y no escandalices.

—¡Quiero ver al Marshall!

—El Marshall está muy ocupado.

—Le denunciaré, señor Dearley.

El grandullón empujó una puerta y le saludó un viejo.

—Hola, Dearley. ¿Una nueva?

—Recién llegada.

—Parece que tiene una bonita figura.

—No lo sabes, Tom. ¿Está Jack Morley en el despacho?

—Sí, lo vi entrar hace un momento.

—Gracias, viejo.

Mary seguía gritando:

—¡No puede hacer esto conmigo, señor Dearley!

—A callar, mocosa.

Dearley abrió una puerta y entró en un espacioso despacho bien conocido. Un hombre estaba besando en ese momento a una rubia y se apartó de ella.

—Dearley, ¿qué significa esto? No me gusta que me molesten.

—Le traigo género, señor Morley.

Jack Morley frisaba los treinta y cinco años, de ojos azules. Vestía con elegancia.

La rubia tenía una espléndida figura con atractivas curvas.

Ambos sólo podían ver los cuartos traseros de la joven que traía a cuestas Dearley.

—¡Quiero salir de aquí! ¡Quiero salir de aquí! Chilló Mary.

—Déjala en el suelo, Dick —ordenó Jack.

La joven se puso en pie, y pegó con el bolso en la cabeza de su secuestrador. Luego se enfrentó con Jack Moerly.

—¿Es usted el dueño de este tugurio?

Jack se había quedado perplejo observando el bello rostro de la muchacha.

—Sí, Dearley. Tienes razón. Es buen género.

—¿Pero que está diciendo, desgraciado? —exclamó Mary—. ¡Yo no he venido a Dodge City para trabajar con ladrones!

—No tienes pelos en la lengua. ¡Eh, muchacha!

Dearley sonrió.

—Tiene su genio, señor Morley. Pero usted se las pinta sólo para domesticarlas.

—Eso dicen —sonrió el dueño del el horóscopo—. ¿Qué te parece, Shirley? —le preguntó a la rubia.

—No está mal. Dará resultado en cuanto la bañemos y le pongamos un vestido adecuado.

Morley estaba con la boca abierta.

—Oiga, señor Morley, está usted chiflado si cree que me voy q quedar aquí.

—Está bien, nena. Hablaremos de dinero, si es eso lo que te interesa. Cobrarás cinco dólares diarios para empezar. Es más, de lo que habrás soñado ganar en toda tu vida. A demás tendrás el veinte por ciento de lo que hagas consumir a los clientes. Las propinas son cuenta tuya.

—¿Ya terminó?, ¿señor Morley?

—Sí, ya acabé con la parte económica. Ahora te diré cuáles son tus obligaciones.

—No siga, señor Morley. Usted se equivocó conmigo. Todos se equivocaron.

—Oye, nena, si quieres ganar más dinero, tendrás que probar lo que vales, de modo, que deja ya de hacerte la gran dama de Nueva Orleans. Conozco todas las historias. Si me vas a decir que procedes de una gran familia sudista venida a menos, a consecuencia de la guerra, te diré que ese cuento me lo han contado no menos de cien veces. ¿Quieres llamarte Pamela? De acuerdo también. Por mí puedes llamarte Roberta o Carlota. Si tus maneras son correctas, serás mejor para ti y para el negocio.

—Señor Morley, quiero marcharme de su cueva.

—No, tú te quedas.

—¿Me va a retener por la Fuerza?

—Digamos que te retengo porque sé lo que te conviene.

Mary estaba a punto de echarse a llorar. Estaba poseída de toda la ira del mundo, pero se daba cuenta de que con su furia iba adelantar muy poco con aquella gente.

De pronto se oyó un terrible estruendo detrás de una puerta.

—¿Qué pasa, ahí Shirley?

La joven abrió la puerta del despacho y miró al exterior.

—Un hombre peleando con los matones, Jack.

—¿Quién es?

—No le conozco.

—Está bien, cierra y que lo conviertan en picadillo. Shirley cerró la puerta, pero se siguieron oyendo puñetazos, gritos y maldiciones.

Morley sonrió a la joven que le había traído Dearley.

—¿Ya te decidiste por tu nombre, muñeca?

—Soy Mary Robbins, y seguiré siendo Mary Robbins, porque no quiero cambiarlo.

—De acuerdo. Ya te dije que podías llamarte como quisieses. Pero hay algo que no puedes hacer.

¿Qué cosa?

—Largarte con un cliente por muchas promesas que él te haga. Eso no lo consiento a ninguna de mis chicas. Y las que lo olvidan lo pagan. ¿Lo oyes bien?

La puerta se abrió de golpe y alguien entró convertido en un borrón, chocó contra la pared y todos pudieron ver que se trataba de un hombre.

—¡Bill! —gritó Morley—. ¿Qué infiernos te pasa?

Bill escupió dos muelas y varios dientes. Puso los ojos en blanco es se desplomó sin poder pestañear.

Otro hombre entró con la cabeza por delante y embistió a Dearley como un bisonte loco.

Los dos hombres rodaron por el suelo.

—¡Maldita sea! —gritó Morley—. ¿Qué es lo que está pasando ahí fuera?

Otros dos hombres entraron convertidos en bolas y ambos se estrellaron contra la pared. Tenían la boca partida, las narices destrozadas, los ojos negros. Entonces se oyeron pasos y entró un hombre alto, vestido de vaquero. Dirigió la mirada por la estancia y señaló a Morley.

—Usted debe ser el dueño del chinchorro.

—Sí, lo soy. ¿Quién es usted?

—El tipo que le destrozó una pandilla de matones.

—Pero tendrá un nombre.

—Ray Morrison.

—¿Por qué hizo eso, señor Morrison?

—Porque tiene usted una ruleta tramposa, señor Morley. Y ahora mismo, me va a devolver el dinero que perdí.

—¿Cuánto perdió?

—Cincuenta dólares.

—Dearley —dijo Morley.

—Diga, señor Morley.

—Paga a este hombre cincuenta puñetazos.

—Sí, señor.

—Machácalo hasta que olvide sus cincuenta dólares y hasta en nombre de su madre.

Dearley sonrió siniestramente.

—No te muevas de ahí, muñeco —dijo dirigiéndose a Ray Morrison.

CAPÍTULO III

Dearley se abalanzó sobre el vaquero con el puño levantado.

Sonó un chasquido.

Dearley fue hacia atrás como sí le hubiesen coceado, y dio una vuelta de campana sobre la alfombra.

Morley estaba pálido.

—Dearley, ¿qué infiernos te pasa?

—Perdone, señor Morley. Tuve un descuido.

—Acaba con él. Tendrás cinco dólares.

—Prepare el dinero —dijo Dearley y se lanzó sobre Ray con la velocidad de un tren.

Chocó contra algo. De su cara brotaron chispas.

Soltó el aire que tenía en los pulmones y se derrumbó.

Morrison se miró en puño derecho.

—Demonios, ese tipo tiene la cara muy dura. Hasta me lastimó.

Mary contemplaba a aquel hombre con la boca abierta.

Morrison se puso en marcha encaminándose hacia Jack Morley, el cual empezó a retroceder mientras gritaba:

—¡No me toque! ¡No me toque! ¡Le pagaré los cincuenta dólares!

—No está bien lo que ha hecho, señor Morley. El hombre que se vale de matones, es como el que se esconde tras las faldas de una mujer.

Le pegó un derechazo.

Morley voló por encima de le mesa y cayó sentado en su sillón.

Morrison fue otra vez a su lado.

—Morley está mal sentado —le pegó con la izquierda y lo sentó bien.

Jack empezó a hacer muecas con la cara y a emitir palabras extrañas.

—Grah… Gra… Sklu…

—¿Qué idioma habla, señor Morley?

—Pkar… Karim… Psta…

—No le entiendo, pero quizá quiera decir usted que debo coger mi dinero porque a usted le entró el tembleque.

Le sacó la cartera y extrajo un gran fajo de billetes. Contó cincuenta dólares y se los embolsó, arronjando el resto de los billetes sobre la cabeza de Morley, que seguía emitiendo aquellos sonidos tan raros.

—Señor Morley, está muy feo recibir a un forastero haciéndole trampas para ganarle su plata.

Le pegó otro sacudón con la izquierda y Morley dejó de pronunciar aquellas palabras raras, porque quedó sin sentido.

—Señoritas, se acabó el espectáculo —dijo Morrison y echó a andar hacia la puerta.

Mary salió de su asombro.

—¡Espere, señor Morrison!

—¿Qué quiere, señorita?

—¡Por lo que más quiera, sáqueme de aquí!

—Muy bien, venga conmigo.

—Sí, señor. Ahora mismo, cuando coja la maleta.

Mary cogió su maleta y corrió detrás de Morrison.

—Señor Morrison. ¿Va a salir por la puerta principal?

—Sí, es la única que conozco.

—Yo sé dónde hay una salida de emergencia. La puerta trasera. Venga conmigo y así no tendrá más peleas.

—Bueno, la verdad es que estoy un poco falto de ejercicio con los puños.

—¿Cómo?

—Verá, señorita. Llegué arreando ganado esta mañana. ¿Se lo imagina? Me pase dos meses, pero esas llanuras, y un vaquero tiene muy pocas ocasiones para pasar el rato. De modo, que no me vendrá mal una pelea antes del almuerzo.

—Pero le pueden hacer daño.

—Soy muy fuerte, señorita.

—Sí, ya lo he comprobado, pero usted podría tener un descuido.

—Sólo tengo descuidos cuando peleo con más de cinco.

—Caramba, señor Morrison, ¿es capaz de pelear con tantos a la vez?

—Una vez me enfrenté con doce, pero eso fue durante una borrachera. Yo estaba loco por Sally Piernas Largas y me la quisieron quitar. Entonces, yo les dije: «A ver quién es el guapo que me quita a Sally Piernas Largas» y empecé a castañazo limpio con los doce tipos que se atrevieron a desafiarme.

—¿Y ganó?

—Claro que gané. Por eso puedo contar la historia. Es que el whisky me da mucha fuerza.

—Le creo, señor Morrison, pero yo quisiera que saliésemos de aquí en paz.

—Cómo usted, quiera. ¿Dónde está esa puerta trasera?

—Sígame.

Los dos jóvenes continuaron por el corredor. El viejo que estaba allí dijo:

—Ha habido un terremoto, ¿verdad, señorita? Lo digo porque yo estaba aquí y se puso a temblar toda la casa.

—Aquí tiene el terremoto —contestó Mary, señalándole a Morrison.

El abuelo ya no dijo nada, pero empezó a quedarse blanco como un cadáver.

Mary y Ray salieron al callejón.

—Señor Morrison, todavía no me ha preguntado qué hacía yo ahí dentro.

—Es asunto suyo. No me gusta hacer preguntas personales.

—Es que me llevaron a la fuerza.

—¿Ah, sí?

—El grandullón Dearley. Querían obligarme a trabajar en la casa de juego.

—Y no le conviene.

—Claro que no me conviene.

—Bueno, usted sabrá lo que hace.

Mary miró por el rabillo del ojo a Ray, mientras ambos caminaban hacia la calle principal. Demonios qué alto era aquel tipo… ¡Y había ganado una pelea luchando contra doce!

—Señor Morrison.

—Dígame.

—Qué edad tiene usted.

—Veintiocho años.

—Está… ¿Está casado?

—No soy tonto, señorita, aunque me han querido echar el lazo —río—. Mi propia patrona es una de ellas.

—¿Su patrona?

—Sí, la viuda Smith.

—Entiendo, es muy fea.

—Que se cree usted eso. La viuda Smith está muy bien, se le mire por dónde se le mire. Sólo tiene treinta años. Su marido falleció hace un par de años y, según algunos muchachos, el señor Smith murió porque su esposa es una mujer de mucho empuje. Eso le dará, una idea de que casarse con la viuda es hacer un buen negocio.

—Entonces. ¿Por qué no se casa?

—Porque sólo se casan los tontos.

Mary se mordió el labio inferior. Caramba las cosas estaban más difíciles de lo que ella suponía. Si aquel hombre era el granuja que ella necesitaba. ¿Cómo se iba a casar con él cuando tenía tan mala opinión del matrimonio?

—Bien, señorita, ya hemos llegado a la calle principal.

—Oh, sí, ya estamos aquí. ¿No le dije mi nombre?

—No.

—Soy Mary Robbins…

—Encantado, señorita Robbins.

Morrison se tocó el ala del sombrero y empezó a alejarse, pero de pronto se detuvo.

—Eh, señorita Robbins.

—Diga, señor Morrison.

—La próxima vez, estérese antes dónde se mete.

—Ah, sí, lo tendré en cuenta. Muchas gracias.

—No hay de qué.

Morrison le dirigió una sonrisa devastadora porque le mostró unos dientes blancos y parejos, y el contraste con su piel bronceada, con sus ojos negros, hizo que a Mary le diese un vuelco el corazón. Luego, él se marchó.

Mary estuvo un rato como hipnotizada.

De pronto descubrió un cartel enfrente. Hotel Cordy.

Cruzó a la otra parte de la calle y entró en el hotel.

En el vestíbulo había varias personas sentadas. Mary se dirigió al registro, en dónde había un hombre de unos cincuenta años. Éste habló antes de que ella abriese sus labios.

—No hay habitación.

—Soy Mary Robbins.

—Sigue sin haberla.

—Oiga, señor Cordy, ¿el nombre de Robbins no le recuerda nada?

—Una marca de carne enlatada.

—¿Nada más? ¿No se acuerda de Spencer Robbins?

—¡Spencer Robbins! Demonios, ¿es usted su hija?

—Soy su nieta, Mary.

—¿Cómo le va a ese juerguista?

—Ya terminó la juerga, señor Cordy. Ahora se ha hecho granjero.

—¿Dónde está?

—En la comarca de Rapid City, a cinco días de aquí, hacia el norte.

—¿Y qué hace usted en Dodge City?

—Vine por negocios.

Cordy se rascó detrás de una oreja.

—¿Me va a decir que ha venido sola?

—Sí.

—Entonces el viejo Robbins se debe haber vuelto loco. ¿Es qué no oyó hablar de Dodge City?

—Sí, señor Cordy. Mi abuelo y yo oímos hablar de Dodge City, y le aseguro que todo lo que nos dijeron resultó verdad.

—Muchacha, coge la próxima diligencia y lárgate de aquí —la tuteó.

—No puedo hacer eso hasta que haya terminado… mi asunto. ¿Me dará ahora una habitación?

—Oye, Mary, este hotel está lleno de tahúres, de gun-men.

—Entonces, recomiéndeme un hotel donde haya gente honrada.

—No hay ninguno de esa clase en Dodge City. Quiero decir que aquí se mezcla la gente honrada y la otra.

—Entonces me quedaré, si me da una habitación.

—¿Estás segura de lo que haces?

—Claro que lo estoy.

—Está bien, muchacha. Te daré, habitación, pero acepta un consejo. No abras a nadie, ni, aunque te diga que es un profeta dispuesto a salvar tu alma.

—Lo tendré en cuenta.

Cordy le dio la llave de la habitación, número 12.

—¿Qué le debo?

—Son dos dólares por día, pero a ti te cobraré un dólar.

—Gracias, señor Cordy.

CAPÍTULO IV

Mary subió a la habitación. No era muy espaciosa, pero suficiente para ella, con una cama, una mesilla de noche un lavabo y una silla.

Tras sus abluciones, se cambió de vestido y se peinó. Tenía hambre. Iría a almorzar a un restaurante.

Al bajar entregó la llave a Cordy y éste le dijo:

—Ten cuidado, Mary. Aquí hay mucho lobo suelto. Mary sonrió, recordando lo que le había pasado al llegar.

Salió a la calle y camino por la acera. Se detuvo ante un escaparate en dónde se mostraba artículos femeninos.

Una voz dijo por encima de su hombro:

—¿Qué te parece ese collar, guapa?

—Mary lo miró. Era un hombre de unos cincuenta años que fumaba un grueso cigarro. Sus dedos estaban llenos de anillos.

—Me parece un collar muy bonito.

—Te lo compro.

—¿Por qué no se lo compra a su hija?

—¿Eh? ¿Cómo?

—Que debería tener más vergüenza —contestó Mary, y echó a andar alejándose de allí.

Un tipo la cogió del brazo.

—Nena. ¿Quieres ganarte diez dólares?

—No, gracias.

—He encontrado a un primo, y si me ayudas, le sacamos todos los billetes que lleva encima. Sólo tenemos que emborracharlo, y contigo será como coser y cantar.

—Cosa y cante usted solo, señor cómo se llame.

Mary dio un tirón y se desasió de aquella mano, continuando su camino.

Se detuvo al encontrar en su camino un restaurante. Se llamaba Chung-Chung.

Se decidió a entrar por qué los chinos tenían fama de buenos cocineros.

El local estaba casi lleno, pero todavía quedaban algunas mesas libres en el fondo. Mientras iba hacía allá, un fulano la detuvo, y dio un tirón de ella sentándola sobre sus rodillas.

—Ya estás con el tío Jimmy, sobrinita.

El sujeto río sus palabras y los dos hombres que comían con él lo corearon.

Mary se desprendió, habilidosamente un alfiler.

—Tío Jimmy —exclamó con entusiasmo fingido.

—Dime, preciosa.

—Con mis cariñitos —dijo Mary, y le clavó el alfiler en la cadera.

El hombre pegó un aullido y saltó como impulsado por muelles. Mary estaba preparada y había saltado una fracción de segundo antes.

Mientras tío Jimmy seguía gritando, Mary tomó posesión de una mesa.

Vino un camarero chino y le hizo el pedido, carne asada con abundante guarnición.

Iba a empezar a comer cuando alguien ocupó una silla a su lado.

Era un tipo de sienes y mejillas hundidas.

—Estás muy sola, primor.

—Más vale estar sola que mal acompañada.

—Pero yo soy la mejor compañía para ti.

—No me diga.

—Mi nombre es John Mellot y gano el dinero a espuertas, comprando y vendiendo reses, Interesante, ¿verdad?

—Oiga, señor Mellot. Ya le he dicho que quiero estar sola.

—Te invito a comer.

—No, gracias.

—Voy a pedir champaña.

—Le agradecería que se marchase.

John Mellot alargó la mano y la puso encima de la de Mary.

—¿Por qué eres tan arisca, cariño mío?

—No soy su cariño. Suélteme esa mano.

En aquel momento se oyó una voz:

—La molesta este hombre. ¿Señorita Robbins?

Mary alzó la mirada y se quedó embobada, porque delante de la mesa estaba el mismísimo Ray Morrison, con su sonrisa cautivadora, brillándole sus ojos negros.

El de las mejillas chupadas arrugó la nariz.

—Estoy oliendo a puerco.

Morrison le contestó sin mirarle:

—Eso es porque no se ha lavado.

—¿Qué ha dicho, animal?

Se levantó, derrumbando la silla.

Entonces, Ray hizo una cosa muy simple. Lo cogió con una mano por las solapas y le sacudió con la otra.

John Mellot habría caído al suelo si Ray no le hubiera sostenido.

—Eh, amigo, ¿ya perdió el sentido?

John Mellot no le contestó, porque, efectivamente, lo había perdido.

—Estos tipos de la ciudad son pocos resistentes —dijo Morrison—. Con su permiso, señorita Robbins. Voy a dejarlo en la calle para que no me acusen de ensuciar el local.

Ray, regresó al cabo de un par de minutos.

—¿Puedo sentarme, Mary?

—Desde luego.

—Gracias.

Después de sentarse, Ray observó el plato de Mary.

—Ese asado tiene buen aspecto. ¿Qué tal está?

—Todavía no lo probé. Ese hombre no me dio tiempo. Mary cortó un trozo de carne y se lo llevó a la boca.

—Sí, creo que está exquisito. Por lo menos, para mí. Ray hizo una señal al camarero y pidió un plato de lo mismo.

De vez en cuando, Mary miraba a Ray y le sonreía, y él le contestaba con otra sonrisa.

—Señor Morrison, ¿cuánto tiempo va a estar en Dodg City?

—Me voy mañana.

—Oh, no.

—Sí, Mary. Ya terminé. Como ya le dije, nuestra misión consistía en traer ganado y ahora nos volvemos al rancho.

—¿Dónde está su rancho?

—En la comarca del Pecos.

—Caramba, está muy lejos.

—Sí, ya le dije que hicimos un viaje muy lejos.

—¿Y va a seguir trabajando en el rancho de la viuda Smith?

—Estoy satisfecho allí.

—¿Qué opina de los granjeros, Ray?

Morrison frunció el ceño.

—¿Granjeros? No me hable de ellos.

—¿Por qué no?

—Son la peste.

—Pero todos tienen derecho a vivir.

—No en Texas. Ésta es tierra de cornilargos.

—Pero son necesarias las hortalizas y los cereales para que los hombres se puedan alimentar. Usted mismo los necesita.

—Tenemos algunos valles y el terreno es tan bueno que produce lo que necesitamos. No. En Texas no necesitamos a los granjeros. ¿Acaso es usted granjera?

—¡No! —se apresuró a decir ella—. Pero tengo un familiar mío que tiene una granja.

—¿Dónde?

—En la comarca de Rapid City.

—No la conozco.

—Está al norte.

—No me gusta el norte. Prefiero el sur o es oeste.

—Quizá no le guste el norte porque no lo conoce.

—No dudo que sea hermoso, Mary, pero me gustan las praderas sin fin, el campo libre, dónde no se ven estacas ni alambradas. Uno se siente libre. Es lo más hermoso que puede poseer un ser humano. Su libertad. Si la pierde, es como si empezase a perder la vida.

—Pero el hombre que tiene una granja también se siente feliz.

—Quizá lo sea para algunos, pero no para mí.

Mary se sintió desolada. No, aquel hombre nunca querría vivir en una granja, y menos luchar por ella. Bueno de todas formas, sólo había comprobado una cosa, que Morrison era fuerte con los puños. Pero, seguramente sería malo con el revólver.

Dos hombres se detuvieron ante la mesa.

—¿Ray Morrison? —dijo uno de los dos, que tenía una cicatriz en la mejilla derecha.

—Sí, soy yo —contestó Morrison.

—Eres un piojoso, Morrison.

—¿Por qué dices eso, enano?

El de la cicatriz, sonrió por la bocaza.

—Hace tres semanas mataste a mi primo.

—¿Y quién era tu primo?

—Glen Martín.

—Ah, sí, ahora lo recuerdo. Tu primo y su pandilla nos salió al encuentro para robarnos el ganado, y los muy cerdos nos tendieron una trampa. Pero nosotros les dimos hule y yo me cargué a tu primo.

—Glen Martín, era un buen muchacho.

—Sí, debió ser tan bueno que ahora está en el infierno.

—Dónde vas a ir tú, Morrison.

—Ten cuidado. Te puede equivocar conmigo como se equivocó tu primo.

—Te presento a Simón Granger. Habrás oído hablar de él.

—¿Quién no ha oído hablar de Simón Granger? Es un asesino a sueldo.

El aludido, un tipo de caderas escurridizas, sonrió.

—Y ahora recibí cien dólares de Martín para partirte el corazón, Morrison.

CAPÍTULO V

Ray se echó a reír.

—Conque esas tenemos. Muchachos, habéis venido a una dirección equivocada.

—Levántate y sal a la calle —dijo Granger.

—Muy bien, lo haré si no me queda más remedio.

—No queda más remedio.

—Morrison se levantó de la mesa y dejó su servilleta.

—Perdóname, Mary, pero he de atender este problema.

—Lo van a matar, Ray.

—Nunca se puede decir.

El asesino a sueldo se echó a reír.

—Eres un tipo muy divertido, Morrison. No tienes ninguna probabilidad conmigo.

—A la calle, Granger.

Morrison echó a andar al lado de Granger, y Martín fue tras de ellos.

Mary no supo qué hacer. Por una parte, no quería perderse aquel duelo y, por otra sentía miedo por ver caer al vaquero de la comarca del Pecos. Finalmente, pudo más su curiosidad y se dirigió a la puerta.

Los contendientes ya estaban en la calzada, enfrentados.

Martín se había quedado en la acera apoyado en la columna de la marquesina, la mano derecha en la culata de revólver.

Mary comprendió que Martín también sacaría y quiso advertir a Ray, pero sus palabras llegaron demasiado Tarde.

Simón Granger tiró del revólver.

Ray también sacó y disparó una fracción de segundo antes que el pistolero profesional, el cual se derrumbó en el suelo. Morrison disparó otra vez, ahora contra Martín que ya tenía el revólver en la mano.

El hombre de la cicatriz soltó un aullido al recibir el plomo en el pecho y cayó hacía atrás.

Mary agrandó una vez más los ojos al ver que el vencedor de aquel duelo desigual había sido Morrison.

Ray entró otra vez en el local y tropezó con la joven.

—¿Qué hace aquí, Mary? Vamos a la mesa.

Mary se dejó conducir como hipnotizada. Era lo que le faltaba saber, que Ray Morrison, además de ser rápido y contundente con los puños, era hábil y eficaz con el revólver. Y para colmo tenía un tipazo. Era guapo. No encontraría a otro hombre como Ray Morrison en cinco mil millas a la redonda.

Pero ¿por qué se hacía ilusiones? Ray Morrison jamás consentiría en ir con ella a Rapid City para defender una granja contra los rancheros.

Sólo había una solución. Casarse con él. Sí, ésa era la solución, casarse con aquel hombretón del Pecos.

Morrison estaba comiendo y, de cuando en cuando como antes, él, le sonreía y ella le contestaba con otra sonrisa.

Naturalmente, a ella le gustaba aquel hombre y a él le gustaba ella. Y si no, ¿por qué se había sentado en aquella mesa pudiéndose haber sentado en otra? ¿Por qué no le abanicaba las pestañas?

—Ray, propongo que nos tuteemos.

—Claro.

Ella sonrió otra vez.

—Estoy sola, ¿sabes?

—Sí, ya lo sé.

—Y en esta ciudad es mujer sola…

Ray soltó un gruñido:

—Es peligroso, Mary.

Ella dejó correr unos segundos y por fin dijo:

—La vida de un vaquero debe ser difícil.

—Mucho más de lo que la gente cree.

—Y, además, según me han dicho, se pasan semanas y semanas sin ver a una mujer.

—Sí, Mary.

—Y claro, los vaqueros las echan de menos.

—Por eso, cuando llegamos a la ciudad, nos desahogamos.

—¿Y tú, te desahogaste?

—No.

—¿Qué no? —dijo ella con alegría.

—No tuve tiempo. Pero esta noche… Perdona Mary, pero yo no soy un hombre muy educado, y quizá te estoy molestando con mis palabras.

—No, Ray no te preocupes. No me molestan tus palabras. Además, contigo siento una extraña sensación.

—¿A qué te refieres?

—Es como si estuviese hablando con un viejo amigo. Sí, Ray, es como si tú y yo nos hubiésemos conocido desde pequeñitos.

—Ya.

Terminaron de comer y Ray dijo:

—Te voy a invitar.

—No lo consiento.

—Calla, mujer. Me pagaron todo lo que me debían. Y esta noche, quemare una buena cantidad de billetes con…

—¿Con quién?

—Bueno, le echado el ojo a una rubia platino sensacional. Ya metí la pata otra vez. ¿Verdad Mary?

—No, hombre —contestó Mary y lamentó no tener el cabello rubio platino.

Morrison se puso en pie:

—Será mejor que te deje en el hotel. Todavía tengo tiempo. La rubia platino me dijo que quedaría libre en dos horas.

—¿Dónde te espera?

—En el hotel Rossie.

—Debe ser muy hermosa.

—Sí, Mary. Mabel Reisner es todo un tipazo.

La joven dio un suspiro.

—En fin, será mejor que me marche, pero no hace falta que me acompañes.

—Te aseguro que no es molestia.

—No, Ray. Imagino que quieres beber un whisky antes de ir al encuentro de Mabel.

—Pues sí, eso pensaba hacer.

Adiós.

—Quizá nos veamos pronto, Mary.

—Es posible, aunque, si te vas mañana, no habrá muchas oportunidades.

—Es cierto. De todas formas, te deseo suerte.

—Lo mismo digo Ray.

Se estrecharon la mano. Mary salió sonriente del restaurante.

Un poco más allá preguntó a un anciano por el hotel Rossie. Hizo tiempo paseando de un lado a otro, librándose cada dos por tres de los hombres que la asediaban. Por fin, cuando le pareció oportuno, entró en el hotel Rossie.

El encargado era un tipo con la nariz doblada.

—Busco a Mabel Reisner. Le traigo un recado urgente.

—Habitación nueve.

Mary subió la escalera y llamó en la habitación 9.

—Adelante, amor —dijo una voz.

Mary entró y vio a la rubia platino, la cual era realmente atractiva.

—Eh, usted no es el hombre que espero.

—Mabel, eso salta a la vista.

—¿Y qué quiere?

Mary sacó parte del dinero que llevaba en el bolso, diez dólares.

—Le pagaré todo esto si se marcha de aquí y me deja hasta mañana su habitación.

Mabel hizo un gesto de asombro.

—¿Y por qué he de hacer eso?

—La condición es no preguntar.

—¿Cuánto tiene ahí?

—Diez dólares.

—Qué sean veinte.

—No tengo veinte dólares.

—Entonces ahueque el ala, hermanita. Otra vez será. Mary dio un suspiro y sacó el resto del dinero que tenía en el bolso.

—Aquí tiene todo lo que llevo encima. Son diecisiete dólares.

—Caramba, debe estar perdidita por ese cow-boy del Pecos para quedarse sin un centavo. ¿Qué es? ¿Un caprichito?

—Le dije que no hay respuestas.

—Está bien, monada. Para usted todo el grandullón —le quitó de la mano los diecisiete dólares—. Volveré mañana temprano.

—De acuerdo.

—Imagino que para entonces ya habrá terminado la sesión.

—Sí, Mabel.

—Pues que le aproveche.

La rubia platino se marchó con su sonrisita y sus diecisiete dólares.

¿Qué cara pondría Ray cuando la viese? Bueno, recibiría una gran sorpresa. Pero luego… Estaba decidida a que aquel hombre fuese su marido. No, no se escaparía. Vaya que no. Por todos los infiernos, ella sería la señora Morrison y entonces podría conservar la granja frente a los Borman, los Anderson y todos los demás.

Consultó el reloj.

Ya era la hora.

Se sentó en un diván y cruzó las piernas, mirando la puerta. De un momento a otro, llamarían.

Pasaron los minutos y Ray no llegaba. Se habría entretenido en el saloon.

Pero, cuando pasó media hora, empezó a sentirse intranquila. ¿Y si Ray había encontrad a otra mujer? Dios mío estaba arruinada. Sin un centavo.

Sesenta minutos desde que se marchó la rubia platino. Ahora le entró el pánico.

No. Ray nunca iría allí. Estaba claro. Probablemente, encontró en el saloon a una girl que le pareció mejor que Mabel.

—Sintió deseos de llorar cuando miró el reloj y vio que había transcurrido una hora y media.

Ahora comprendía que había cometido una locura. Pero no podía rectificar. Estaba derrotada. Al día siguiente le pediría dinero prestado a Cordy, volvería a la granja, y le diría al abuelo que lo mejor era vender y marcharse de Rapid City.

Se tendió en la cama, era tal su cansancio, debido a su estado de ánimo que se quedó dormida.

CAPÍTULO VI

De pronto despertó al oír un ruido.

La puerta había sido abierta.

La habitación estaba a oscuras porque había anochecido.

—Mabel… ¿dónde estás Linda rubia platino?

—Aquí —dijo Mary instintivamente.

Ray cerró tras de sí:

—Mabel, perdóname, pero me encontré con una pandilla de amigos… No tengo perdón, muchacha… Yo les decía: «Me está esperando una rubia platino». Y ellos no querían dejarme marchar y me invitaban una y otra vez. ¿Sabes? Has hecho bien en no encender el quinqué… Los objetos me dan vueltas… Eh, ¿dónde estás? No, no me lo digas. Ya te oí…

De pronto Ray tropezó con el diván.

—Allá voy —se oyó un estruendo y luego todo quedó en silencio.

—Ray —dijo Mary.

No le llegó ninguna respuesta.

—Ray. ¿Qué te ha pasado?

Tampoco le contestó.

—Dios mío, ¿te has roto la cabeza?

Mary encendió el quinqué y soltó otra exclamación al ver a Ray tendido en el suelo, como un muerto.

Dio un suspiro de alivio al comprobar que Ray respiraba perfectamente. Tampoco se había roto la cabeza, aunque tenía un chichón en la frente.

Mary lo zarandeó:

—Despierta, Ray… despierta.

Ray sonrió en su inconsciencia.

—Déjame que duerma, querida —dijo con voz estropajosa.

Y se quedó dormido como un tronco.

Mary paseó por la habitación pensativa. Miró a Ray.

—¿Lo hago o no lo hago? Oh, Ray, perdóname, pero no tengo más remedio que hacerlo.

Le sacó un montón de billetes del bolsillo y salió de la habitación.

En el registro habló a Nariz Torcida:

—Necesito a un juez.

—¿Testamento?

—Matrimonio.

—¿Mañana?

—Ahora.

—El juez Brown casa al minuto, pero sacarlo de la cantina le resultará difícil.

—¿Por qué?

—Porque a estas horas está borracho como una cuba.

—¿Dónde lo encontraré?

—En la cantina de Mercedes, tres casas más arriba.

Mary le dio las gracias.

Poco después entraba en la cantina de Mercedes, donde la atmósfera estaba llena de humo.

Un mejicano de largas patillas atendía en el mostrador:

—Nena, hay juerga en la habitación 22. Se paga a dólar la hora.

—No gracias, estoy buscando a juez Brown.

—Último rincón conforme se va a la escalera.

Mary se fue hacia el rincón y vio a un hombre de unos cincuenta años, gordito, que estaba soltando un discurso ante tres individuos que dormitaban:

—Vivimos en un país libre. Cada cuál puede hacer lo que quiera. Pero cuidado amigos. El hecho de vivir libres tiene una exigencia, la de no hacer daño al prójimo. Ésa es la verdadera democracia.

—¡Viva la democracia! —exclamó uno de los borrachos y hundió la cabeza en su brazo poniéndose a dormir.

—Señor Brown —dijo Mary rozando el brazo del juez.

Brown tardó unos instantes en enfocar la imagen.

—Caramba, si tenemos aquí la personificación de la libertad.

—Yo quiero mucho a la libertad —dijo uno de los compañeros del juez y arrastró a Mary hacia él.

Mary le pegó un puñetazo en la mandíbula y lo sentó en el suelo.

El juez se puso a aplaudir.

—Bravo, señorita, Libertad. Acaba usted de retirar de la circulación a un tirano que quería apoderarse de usted.

—Señor Juez, lo necesito.

—Si a la señorita Libertad me necesita, yo seré se esclavo.

—¿Quiere acompañarme?

—No faltaba más, señorita Libertad. El juez Brown va dónde vaya la Libertad.

—Oh, juez, necesitamos los testigos.

—Eso lo arreglo yo enseguida.

Despertó a dos tipos que estaban durmiendo.

—Vamos, muchachos, la democracia os necesita.

El extraño grupo se dirigió al hotel Rossie.

Al entrar, Nariz Torcida hizo un gesto de sorpresa.

—Caramba, señorita, usted es de las que lo encuentran todo fácil.

—Rápida y eficiente —le contestó Mary en su estilo telegráfico.

Subieron a la habitación.

Ray seguía como lo había dejado, tendido en el suelo.

—Juez, ayúdeme a ponerlo en la cama.

Lo pusieron en la cama entre todos, pero les costó mucho trabajo porque Ray pesaba lo mucho.

Entonces Mary cogió una mano de Ray y dijo:

—¿Puede casarnos, Juez?

Uno de los testigos gritó:

—¡Protesto!

—¿Por qué protestas Otto? —preguntó el Juez Brown.

—Ese tipo está sin conocimiento y no sabe lo que hace.

—¿Y para qué necesita saber lo que hace si se va a casar?

—Caramba, señor juez, eso es verdad.

—Pues a callar, Otto, o te pego en la boca.

—Cómo mande Su Señoría.

El juez carraspeó y sacó un libro de tapas negras del bolsillo.

—El matrimonio es lo más importante —dijo— es la unión de un hombre y una mujer, para realizar la más importante misión que les fue confiada, la de procrear.

El otro testigo dijo:

—Eh, juez, eso me recuerda que debo ir a casa. La cerda debe estar ya a punto de traer al mundo una buena cantidad de cochinillos.

—Cállate, Joe, o te condeno a una semana por el robo de esa cerda.

—Oh, sí, señor juez. Me callaré.

—¿Dónde estaba? —dijo Brown.

La joven le contestó:

—En lo de la procreación.

—Ah, sí.

—Pero si quiere puede saltarse todo eso. Ya sé lo que significa el matrimonio.

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—Mary Robbins.

—Pues merecías llamarte Libertad. Sin embargo, te casare como Mary Robbins para que surta efecto.

—Es usted muy amable, Su Señoría.

—Mary Robbins, ¿quieres a este hombre? Eh, ¿cómo se llama?

—Ray Morrison.

—Mary Robbins, ¿quieres como esposo a este hombre. Ray Morrison, y prometes amarlo, cuidarlo en la enfermedad y en la desgracia hasta que la muerte os separe?

—Sí, quiero.

—Ray Morrison, ¿quieres a Mary Robbins cómo esposa y prometes amarla y cuidarla en la enfermedad y la desgracia hasta que la muerte os separe?

Mary palmeó la cara de Ray:

—Eh, Ray.

—¿Qué pasa?

—Di que sí. Di que sí.

—Sí —dijo Ray inconscientemente y volvió a sumirse en su sueño.

—Yo os declaro marido y mujer —terminó el juez Brown—. Pueden besarse.

Mary titubeó unos instantes y, por último, se inclinó sobre la cara de Ray y lo besó en la boca. El juez carraspeó:

—El matrimonio de urgencia son diez dólares pero por tratarse de ti, que eres la personificación de la Libertad, te lo dejo gratis.

—Es usted muy generoso, juez. Pero quisiera también el documento.

—Ahora mismo, te lo firmo.

Los dos testigos habían buscado acomodo junto a la pared y se habían dormido. El juez, después de firmar un papel que sacó de su bolsillo, los despertó a patadas.

—Vamos, muchachos que tenéis que firmar. Me avergonzáis siempre que os llevo como testigos a alguna parte. Los dos durmientes se levantaron y ambos les costó mucho trabajo firmar donde el juez les decía, pero lo hicieron.

—Gracias, por todo, juez —sonrió Mary satisfecha cuando tuvo el documento en su mano.

—De nada, Mary Robbins. Tienes cara de buena chica y, si ese tipo que ahora es tu marido se durmió en la noche de bodas, es que algo empieza a fallar en la civilización occidental.

—Y que lo diga, juez —contestó Mary.

—Que seas muy feliz, muchacha.

—Gracias.

El juez y los testigos se marcharon.

Al quedar a solas, Mary miró al hombre que estaba en la cama. Se mordió el labio inferior. No había sido un procedimiento muy ortodoxo el que había empleado con Morrison, pero ¿no estaba en Dodge City? ¿No se encontraba ella en una emergencia? Y sobre todo, ¿no empezaba a sentir por Ray un verdadero amor? Se acercó a la cama y se quitó el vestido, los zapatos, las medias, hasta quedar solo con la enagua. Entonces se introdujo en la cama con mucho cuidado para no despertar a Ray. Estuvo un rato despierta, pensando que nunca habría podido imaginar que su noche de bodas fuese así. ¡No iba a pasar nada!

Y poco después se durmió.

CAPÍTULO VII

Ray Morrison empezó a despertar.

Abrió y cerró los ojos varias veces. Bostezó. Se desperezó y de pronto su mano tocó algo a su izquierda, un cuerpo humano.

Miró hacia aquella parte y se quedó asombrado. Esperaba, naturalmente, que fuese una mujer, pero no esperaba que fuese Mary Robbins.

Se cogió la cabeza con las manos y la sacudió. Esta vez tuvo los ojos cerrados un minuto. Había visto mal. No. Aquella mujer no era Mary Robbins. Tenía que ser Mabel. Empezó a recordar. Estaba citado con Mabel y, cuando iba camino del hotel Rossie, se encontró con sus amigos y se pusieron a beber. Y entonces… Sonrió. Claro, tenía que ser Mabel. Lo que pasaba era que tenía una resaca muy grande.

Abrió otra vez los ojos miró a la joven. Dio un respingo, la mujer que estaba con él seguía siendo Mary Robbins.

Entonces alargó una mano y la tocó.

Ella también comenzó a despertar. Lo hizo desperezándose y Ray se dijo que nunca había visto despertar a una mujer con tanta femineidad.

Sí Mary Robbins parecía una gatita.

Ella abrió los ojos y al ver la cara de Ray le sonrió:

—Hola querido.

—Hola —dijo Ray con un hilillo de voz.

—¿Dormiste bien, cariño?

—La verdad, es que sí.

—Cuánto me alegro, amor.

—¿Qué has dicho?

—Oh, Ray, que maravilloso eres.

—¿A qué… te refieres?

—A todo —sonrió ella y bajó la mirada como una doncella avergonzada.

Ray tragó saliva.

—¿A todo?

Ella entonces le echó los brazos al cuello y lo besó en los labios.

Ray estaba rígido como un poste.

—Mary. ¿Qué pasó entre nosotros anoche?

—Lo que tenía que pasar.

—Mary no recuerdo nada.

—Estabas un poco mareado.

—¿Sólo un poco?

—Bueno, a decir verdad, yo no lo noté… Me dejaste de una pieza cuando dijiste: «Mary Robbins, quiero casarme contigo».

Ray agrandó los ojos:

—¿Eso dije?

Mary lo besó en los labios:

—Sí, Ray. Fue lo más hermoso que me dijeron en toda mi vida.

—¿Y qué… contestaste tú?

—Qué sí.

—Oh, no.

—Claro que sí… me conmoviste hasta lo más profundo de mi ser. Yo me había enamorado de ti. Ocurrió apenas te ví. Te lo dije y tú me contestaste: «Mary Robbins también me enamoré de ti y por eso quiero estar contigo toda la vida».

Esta vez Ray no dijo nada, pero seguía tan asombrado como antes.

Mary lo volvió a besar:

—Oh, Ray qué feliz soy.

—Mary… Tengo que decirte algo. ¿Recuerdas? Te dije que sólo los tontos se casan.

—Lo recuerdo, Ray.

—Tienes que perdonarme.

—¿El qué?

—Lo que hice anoche… Verás, Mary… Yo prometo ocuparme de ti. Quiero decir que te daré, todo el dinero que tengo y luego te daré, más, si hay un niño.

—Eso es el deber de un marido.

—¿De quién?

—De un esposo.

—¿Es qué tú y yo nos casamos?

—Ray. ¿Qué te pasa? ¿Es que no te acuerdas de que el juez Brown nos casó?

—¡No!

—Cariño, me asustas.

Mary saltó de la cama y cogió de la mesilla de noche el certificado de matrimonio. Se lo alargó a Ray.

Morrison le arrebató el papel de las manos y se puso a examinarlo.

—Dios mío —exclamó—. ¡Es verdad!

Mary cruzó los brazos:

—Ray, da la impresión de que te arrepientes.

—No es eso. Es que me pilla de sorpresa, Mary, yo no recuerdo nada. Absolutamente nada. Ni siquiera sé qué cara tiene ese juez.

—To lo puedo describir.

—No, no hace falta.

Mary se sentó al lado de Ray, que se había quedado sentado. Le echó los brazos al cuello:

—Vamos, Ray. Tenemos que darnos prisa. Hemos de viajar, hasta la granja.

—¿La granja?

—La de mi abuelo Spencer. Dónde yo vivo.

—Mary, yo no quiero vivir en una granja. Te lo dije.

—Amor mío, aquélla, granja será tuya también. ¿No te das cuenta? Nuestros hijos van nacer allí.

—¿Mis hijos labriegos? Mary, nunca he pensado semejante cosa.

—Pero tú me quieres.

—Sí, creo que te quiero.

—Entonces, cualquier lugar en que vivamos será para nosotros el mejor del mundo, aunque sea una granja… Anda vístete.

Mary le dio otro beso y se marchó al lavabo dónde comenzó a lavarse.

De repente la puerta se abrió y entró Mabel:

—Buenos días, pájaros.

—Mabel. ¿Qué haces aquí? —dijo Ray.

—Hombre ésta es mi habitación.

Mary estaba aterrorizada. Había olvidado a Mabel. ¿O quizá esperaba que Mabel llegase más tarde, cuando ya ellos se hubiesen marchado? Corrió hacia la girl, la cogió del brazo y la empujó hacia la puerta.

—Mabel. ¿Quieres esperar fuera?

—¿Por qué tengo que esperar fuera? Ya estáis vestidos.

—Pero yo me tengo que arreglar.

—No te preocupes. He visto a centenares de mujeres arreglarse.

—Déjala, Mary, no nos va a morder —dijo Ray.

Mary, no muy tranquilizada, se marchó otra vez al lavabo.

Mabel sonrió a los dos y dijo:

—Te felicito, Ray.

—Gracias.

—Siempre pensé que eras de los duros, de los que no se casaban. Tú mismo lo dijiste.

Ray se encogió de hombros.

Mary apretaba los dientes. Si no se daba prisa, Mabel lo estropearía todo. Se puso rápidamente el vestido y se sentó en el borde de la cama para ponerse las medias y los zapatos. Entonces todo su cuerpo se estremeció al oír a Mabel:

—Te salió barato, Mary. Diecisiete dólares por alquilar una habitación y conseguiste a un marido.

—¿Qué es lo que has dicho, Mabel? —rezongó Ray.

—¿No te lo ha contado?

—No.

—Quiso ocupar mi lugar y me pagó para que me fuese. Ray se volvió poco a poco hacia Mary, la cual estaba inmóvil, calzada con un solo pie.

—Mary, ¿hiciste eso?

—Verás, yo…

—¿Lo hiciste?

—Sí. ¿De qué otra forma estaríamos aquí?

Ray miró otra vez a Mabel:

—¿Sabes algo de mi matrimonio?

—Si, me lo ha dicho Rock, el encargado.

—¿Qué te ha dicho?

—Qué esta chica bajó preguntando por un juez y que él le indicó dónde podía encontrar al juez Brown. Al cabo de un rato, apareció ella con el juez y dos testigos.

—Gracias, Mabel, ¿quieres salir?

—¿Salir?

—Sí, eso he dicho. Date una vuelta y cómprate unos pendientes.

Le dio cinco dólares.

Mabel dio un salto de alegría:

—Oh, Ray, que simpático eres.

Se marchó corriendo.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Ray se enfrentó con Mary.

La joven se había convertido en un bloque de hielo.

—Así que todo fue una trampa.

—Te quiero, Ray.

—Pagaste a Mabel porque sabías que yo venía aquí. Por eso me preguntaste en el restaurante —imitó su voz—. ¿Cómo se llama la rubia platino? ¿Y cuál es el hotel?

—Te amo, Ray.

—Ahora recuerdo bastantes cosas. Yo llegué aquí con muchas copas de más. Estaba a oscuras. Y de pronto. ¿Qué fue lo que pasó? Ya no sé nada —se llevó una mano a la cabeza y se rascó el cabello—. Es ahí donde ya no recuerdo nada —se tocó el chichón—. ¿Qué es esto?

—Seguramente, alguien te dio un golpe durante una de tus peleas.

—No, nadie me pegó. Y no tenía esta hinchazón cuando me vi con mis amigos. Fue aquí donde, me lo hice. ¡Eso es! Debí tropezar, caí y perdí en sentido.

Hubo un silencio.

Ray tenía los ojos fijos en los de Mary. Echó a andar hacia ella.

—Me vas a decir toda la verdad y nada más que la verdad, Mary Robbins.

—Te necesito, Ray.

—¿Para qué me necesitas?

—Para todo. Te quiero. Nunca pensé que me pudiese enamorar de un hombre como me he enamorado de ti. Y mi granja está en peligro. Me la van a quitar. Los rancheros nos hacen la vida imposible a mi abuelo y a mí. Sobre todo, hay dos de ellos, los Anderson y los Borman, que siempre, están metiéndose con nosotros. No quise perderte, Ray, y al mismo tiempo pensé que tú eras el hombre que salvaría nuestra granja.

CAPÍTULO VIII

Ray Morrison, apretaba los maxilares de tal forma que su rostro parecía de granito.

—Algunas mujeres me la pegaron, Mary. ¿Para qué? Para sacarme dinero. Yo muchas veces me hice el tonto porque sabía que ellas necesitaban los dólares más que yo —hinchó los pulmones de aire y estalló—. ¡Pero nunca me habían tomado el pelo como me lo has tomado tú!

—Te quiero Ray.

—¡Deja de decir yo te quiero, te amo, Ray! La única verdad que has dicho, es esta frase: «Te necesito, Ray». ¿Y para qué? Para que te saque las castañas del fuego. ¡Para que os ayude a ti y a tú abuelo a conservar vuestra maldita granja!

—¡No es mi maldita granja!

—Te dije que yo era un cow-boy. Eso te debió bastar. ¡No me convertiría en un labriego por nada del mundo!

—Creí que me amabas.

—¿Te lo dije?

—Sí.

—¿Cuándo? ¿Cuándo estaba ebrio?

—No. Me lo dijiste con los ojos en el restaurante.

—Viste demasiadas cosas en mis ojos. Sólo te encontré simpática. Tienes una bonita figura. Pero te dejé marchar porque me pareciste una mujer honrada, distinta a las girls con las que yo me entiendo. No, no quise aprovechaste de ti. Hice mi buena acción. ¿Y qué fue lo que pasó? ¡Que tú fuiste la que se aprovechó de mí! ¡Tú, Mary Robbins!

—Lo olvidarás todo.

—¿Qué lo olvidaré?

—Cuándo estemos en la granja.

Ray cerró los ojos y los abrió.

—¿Has pensado por un momento que yo voy a ir a la granja?

—Eres mi marido.

—¡Esa ceremonia no es válida!

—Ahí tienes el certificado.

—¡Papel mojado!

—Está firmado por un juez y dos testigos.

—Agarraré al juez por el cuello y le obligaré a confesar que la ceremonia se celebró cuando yo no era responsable de mis actos. Conseguiré la anulación dentro de media hora.

—¿Vas a hacer eso?

—Claro que lo voy a hacer.

—Tú deber, es protegerme. ¡Lo juraste!

—Lo que haya jurado casi dormido no tiene ningún valor legal.

—¡Me voy a quedar sin granja!

—Por mí, te puedes quedar sin granja. Sería un buen castigo por tus manejos.

Mary cerró los puños y se levantó de un salto.

—Así que me quedaré sin marido.

—Cómo te quedaste sin abuela.

—Muy bien. Se hará como tú quieras. Pero déjame que te diga una cosa, Ray Morrison.

—Ya lo dijimos todo.

—¡No! Y ahora me vas a escuchar. Hasta ahora todo lo dijiste tú.

—Está bien. Desahógate si es tu deseo.

—Eres en perdonavidas.

—¿Un qué?

—¡Un perdonavidas! Te crees el más grande de los hombres. Eres bueno con los puños, hábil con el revólver, y seductor con las mujeres. ¿Te hacen una tratada? Tú lo arreglas a puñetazos. ¿Se atreven un poco más? Entonces sacas el revólver. ¿Y qué decir de las mujeres? Son para ti juguetes. Aquí tenías a una de tus chicas, la rubia platino. Un poco de dinerito y a pasar el rato. ¿Te cansas de la rubia platino? Siempre habrá una pelirroja o una morena. ¿Y qué decir de la viuda Smith? Ella está sensacional. Pero tú no te casas con ella porque no quieres perder tu libertad. Y la pobrecita está suspirando por ti, por el cow-boy más duro de su rancho. Lo tienes todo, Ray Morrison. ¡Pero estás equivocado! ¡Te falta algo muy importante!

—¿Qué me falta?

—¡Sinceridad!

—¿Sinceridad? —Repitió Ray.

—Tomemos por ejemplo a la viuda Smith, tú no te vas a casar con ella, ¿por qué no te vas de su rancho? ¿Por qué continuas allí alentándola con miraditas? Y no me digas que no se las echas, ¿por qué te sentaste a mi mes cuando pudiste sentarte en otra? Yo te gustaba. Te era simpática. Y allí tenías que estar conmigo alentándome también. Ah, pero tú eres un caballero. No podías tocarme. Me viste sola en una ciudad llena de coyotes. Y para ti todo consistía en decirme «Cuidado, Mary, con ellos». Pero me sonreías una y otra vez. ¿No lo recuerdas? ¿O también lo has olvidado? Un bocado al asado y una sonrisita. ¿Qué esperabas, gran hombre? ¿Qué me derritiese? Apuesto a que en toda tu vida no has sido sincero contigo mismo. Admito que ayudas al prójimo. Pero eso no basta. Apuesto q que si le echas una mano a alguien es para demostrar lo grande que eres. ¡Nadie puede con Ray Morrison! ¡Es el número uno en todo! Pues bien, Ray Morrison, quédate con tu rancho, quédate con tus cornilargos, quédate con tu pradera y con tu libertad.

—¡Por mí, puedes ir al mismísimo infierno!

Mary echó a andar, pero se dio cuenta de que llevaba sólo un zapato puesto.

Tenía los ojos arrasados en lágrimas.

Se volvió rápidamente, cogió el zapato y salió de allí.

Ray no intentó detenerla.

Mary Robbins ya había llegado a la granja.

Su abuelo le salió al encuentro.

—Muchacha, qué alegría verte. ¿Dónde está tu marido?

—Falló.

—¿No conseguiste el granuja?

—Sí, lo conseguí.

—¿Y dónde lo dejaste?

—En el mismo sitio dónde no conocimos, en Dodge City.

—Entonces, es nuestro final. Las cosas han ido empeorando, Mary… Bueno, no hay que preocuparse. Empezaremos en otra parte.

—Estoy cansada, Entremos en la casa y te lo contaré. Después que Mary hizo su relato, Spencer dio un suspiro:

—Caramba, ese Ray Morrison era justamente el hombre que nos podía echar una mano.

—Sí, abuelo, pero, desde otro punto de vista, no nos interesaba. Es un creído. A propósito, tendrás que mandarle dinero a Cordy. Me prestó diez dólares para regresar.

—Oh, sí.

Spencer la besó en las mejillas.

—Borman vino anteayer. Yo esperaba que tú volvieses de un momento a otro. De modo, que le dije que vendería la granja.

—¿Eso hiciste?

—Sus hombres me atraparon por los pies y me colgaron de la encina.

—¡No!

—Sí, Mary. Ese Borman es un canalla. Total, que le dije que le vendería la granja a él. Justamente dijo que vendría mañana para realizar la operación.

—Lo recibiremos a tiro limpio.

—No, Mary. Sólo serviría para que nos matase. Ya estoy harto de luchar con unos y con otros. Fue una maldita casualidad que nuestra granja se encontrase entre el rancho de los Borman y el de los Anderson. Pero ya que están, así las cosas, lo mejor es que nos demos por vencidos.

Al día siguiente se presentaron cinco hombres en la granja.

Ninguno de ellos eran Borman, porque éste había considerado la venta segura y había mandado a su capataz. Ted Drake, como representante. Le acompañaban cuatro cow-boys.

El abuelo y su nieta habían preparado su equipaje… Después de la venta se marcharían.

—Hola, guapa.

—Déjese de requiebros.

—¿Por qué dejarlos cuando uno tiene a la vista una mujer tan hermosa?

Los cuatro cow-boys sonrieron también.

—Señor Drake —dijo el abuelo—, terminemos esto cuanto antes. Mi nieta y yo tenemos prisa en marcharnos de aquí.

—¿Y por qué tanta prisa, abuelo?

Mary habló:

—Yo le contestaré: por no ver más sus sucias caras.

Drake soltó una carcajada:

—Nena, me acabo de lavar en el río.

—Pues no se le nota. Debió lavarse con tierra y frotarse bien, porque usted tiene más conchas que un galápago.

—Siempre has sido suelta de lengua, Mary.

—Ya va a dejar de oírme.

—Pero yo quisiera oírte otras cosas.

—Pues se va a quedar con las ganas.

—Quizá no… Oí decir a tu abuelo que te marchaste a Dodge City. ¿A qué fuiste allí?

—A usted no le importa.

—Quiero saberlo.

—¿Por qué?

—Porque quizá contrataste a un pistolero y al señor Borman no le gustan que lo matasen por la espalda.

—Le repito que no le diré nada.

—Lo dirás, cariño.

El capataz dirigió una mirada a sus hombres y éstos atraparon a Spencer.

—¡Suelten a mi abuelo! —gritó Mary.

—Metedlo en el pozo —dijo Drake.

—¡No harán eso!

Mary se volvió hacia la escopeta que estaba en la pared del porche, pero Drake saltó sobre ella y la abrazó por la cintura.

Spencer pegaba gritos porque iba camino del pozo.

—Atadlo por las piernas y dale un buen baño de cabeza.

El abuelo trató de librarse de sus enemigos, pero ellos eran cuatro y lo ataron por las piernas.

Drake trataba de besar a Mary y ella se defendía a zarpazos, rodillazos, puñetazos. Pero el capataz era un hombre muy fuerte y conservaba todas las ventajas.

De pronto se oyó una voz procedente de la verja:

—Buenos días. ¿Me puedo divertir yo también?

Aquel hombre que estaba en el caballo, frente a la casa, era Ray Morrison.

CAPÍTULO IX

Ted Drake, gritó:

—¡Forastero, siga su camino!

Los cuatro hombres que se disponían a descolgar a Spencer por el pozo interrumpieron su trabajo.

Ray sonrió al capataz.

—Es que tengo un problema, amigo.

—¿Qué problema?

—Me dijeron que por aquí encontraría a cinco cerdos que se escaparon.

—¿Cinco cerdos? No están por aquí.

—¿Usted dice que no? Yo lo estoy oliendo. Apuesto a que los tengo muy cerca.

Morrison saltó de la silla y se puso a olfatear el aire.

—Demonios, yo juraría que están aquí —miró a los cuatro hombres que tenían a Spencer en el suelo y los señaló con el brazo extendido—. Ahí están cuatro puercos. Ya decía yo que no podía equivocarme —miró al porche y señaló al capataz—. Y ahí está el quinto puerco. Ya los tengo a todos.

Tanto como Drake como sus muchachos, estaban asombrados.

Drake fue el primero en reaccionar. Dejó libre a Mary, la cual se tambaleó.

—¿Qué es lo que ha dicho, forastero?

—Que ya tengo a los cinco cochinos que buscaba.

—Somos nosotros, ¿eh?

—Deberían estar a cuatro patas. Pero quizá eso se arregle y de un momento a otro se pongan a correr con sus patitas y su rabito ensortijado.

—¿Cómo se llama, forastero?

—Ray Morrison.

—¿Y de qué manicomio se escapó?

—De ninguno.

El abuelo estaba con la boca abierta. Aquél era el hombre con el qué su nieta se había casado en Dodge City. Ahora comprendía que Mary había elegido muy bien, porque tenía muchas agallas. Lástima que su llegada coincidiese con su muerte. Porque estaba claro que el capataz y los cow-boys del rancho Borman iban a acabar con él en un abrir y cerrar los ojos.

Drake bajó, del porche:

—Morrison, ¿sabe con quién está hablando?

—¿Con quién?

—Con Ted Drake.

—¿Debo hacerme aguas menores?

—Todavía no.

—Entonces, siga.

—Yo soy capataz del rancho Borman. Mando sobre treinta hombres.

—¿Y qué hizo para ser capataz? ¿Asesinar a viejos?

—Morrison, se la está ganando.

—¿Abusó de las jovencitas para que su jefe le tuviese en gran estima? ¿Incendió granjas para que su patrón tuviera más terreno?

Drake sonrió con ferocidad.

—Usted se va a ir al otro mundo, Morrison.

—Es una gran noticia.

—Lo vamos a coser a tiros.

—Qué miedo.

—Acuérdese de eso cuando se esté muriendo. Y recuerde también que pudo seguir su camino si no hubiese sido un entrometido.

—¿Es mi epitafio?

—Lo es… ¡Ahora chicos!

Drake, los cow-boys y Ray sacaron.

Los estampidos atronaron la granja, pero el estruendo no duró más que siete segundos.

Drake estaba en el suelo. Tenía un agujero entre los dos ojos.

Tres cow-boys habían caído con heridas que los mató instantáneamente.

Sólo había dos supervivientes de aquella masacre. Un cow-boy que estaba herido, en un brazo y Ray Morrison, que no tenía un solo rasguño.

—¡Por favor, Morrison! ¡No me mate!

—No te mato por una sola razón. Para que te lleves los cadáveres.

—Sí, señor. Me los llevaré.

—Y para que le des un recado de mi parte a tu patrón.

—¿Qué quiere que le diga?

—Qué se olvide de esta granja. Si no lo hace, lo mataré.

—Sí, señor. Le diré eso también al señor Borman.

—Ahora, lárgate.

Ray se acercó al abuelo con un cuchillo y le cortó las ataduras.

—Señor Morrison —dijo Spencer cuando estuvo de pie.

—No me de las gracias Spencer.

El cow-boy se marchó con los cadáveres en los caballos.

Luego Ray se encaminó hacia el porche. Subió los tres peldaños y se detuvo a dos pasos de Mary.

Permanecieron un rato mirándose a los ojos.

—Hola, Mary.

—Hola, Ray.

Otra vez guardaron silencio.

—¿Por qué viniste, Ray?

—Quise ser sincero —le sonrió él.

Ella también le sonrió.

—Pero ya no somos marido y mujer, Mary.

—¿No?

—Hice anular el matrimonio en cuanto te marchaste. Aquí tienes el documento firmado por el juez Brown.

Mary cogió el papel y lo leyó.

—Me parece bien lo que has hecho, Ray. ¿Sólo viniste a eso? ¿A informarme que el juez concedió nuestra anulación?

—Eso era lo más importante. Pensé que si recuperabas tu libertad era justo que lo supieses. Así te podrás casar con otro hombre.

—Has sido muy razonable.

—Y al llegar, os ví metidos en jaleo. Bueno, no me gustó nada que ese Drake te estuviese abrazando. Tampoco me gustó lo que le estaban haciendo a tu abuelo. En fin, solucioné el problema y me voy.

—¿Qué te vas?

—Sí.

—¡Maldito seas, Ray Morrison! ¿Qué problema has solucionado tú?

—Yo creo que está a la vista. Me cargué a cuatro tipos.

—¡Pues entérate bien, lo empeoraste!

—¿Por qué dices eso?

—Porque el abuelo y yo íbamos a vender la granja para acabar de una vez. ¿Acaso crees que Borman se va a achicar por tus amenazas? ¡Todo lo contrario! Cuándo sepa que has matado a su capataz y a tres de sus vaqueros, pondrá toda la carne en el asador.

—Lo siento.

—¿Tú lo sientes?

—¡Eso he dicho! ¡Qué lo siento! —gritó Ray.

—Podrías haberte quedado en Dodge City y haberme enviado el mandato de separación metido en un sobre.

—Lo pensé. Pero preferí informarte personalmente.

—Oh, sí. Tú eres muy cuidadoso y delicado.

—Está bien. Me quedo.

—¿Para qué te vas a quedar?

—Para solucionar tu problema.

—No quiero que te quedes por esa razón.

Spencer dio un respingo:

—Mary, yo quiero que se quede y soy el dueño de la granja, Ray, me sentiré muy honrado si aceptas mi invitación.

—Gracias, abuelo.

—Ésta es mi mano, muchacho.

Spencer y Ray, cambiaron un apretón.

Mary echaba chispas por los ojos:

—Abuelo, ¿es qué no te das cuenta por qué lo hace? ¡Para él es una obra de caridad!

—Pues nosotros estamos necesitados.

—¡Lo estarás tú, pero yo, no!

—Mary, tú eres mi nieta. Íbamos a vender esta granja porque no teníamos más remedio. Pero Morrison puede cambiar las cosas.

La joven inspiró profundamente:

—Debo aceptarte a la fuerza porque mi abuelo lo quiere así, Ray.

—Gracias, por tu comprensión.

—Y después de todo, ya no somos marido y mujer. Sólo dos extraños.

—Hombre, yo no diría tanto.

—¡Dos extraños! —insistió la joven.

—Cómo tú quieras, Mary.

—Voy a preparar la comida —dijo ella y se marchó hacia la casa.

Spencer soltó una risita.

—Siempre ha sido una fierecilla, Ray.

—Ya pude comprobarlo.

—Pero no es mala chica. Todo lo contrario. Es una mujer bonita, atractiva.

—Eh, abuelo, no me haga el artículo. No me quedé por el físico de Mary, sino por hacerles un favor.

—Está bien, muchacho. Ya no hablaré de Mary.

—Eso está mejor. Cada vez que recuerdo lo que hizo para engancharme, me pongo furioso. ¿Qué diría usted si una mujer se la hubiese jugado como Mary me la jugó a mí?

Spencer río.

—Esa chiquilla es el mismo diablo.

—No es una chiquilla… Todo lo hizo conscientemente. Uno se queda dormido y está soltero, y cuando despierta se encuentra con que está casado. ¿Cree que eso está bien?

—Ni pizca de bien —aceptó Spencer, aunque pensaba otra cosa.

—Dijimos que no íbamos a hablar más del asunto. Prefiero que me cuente todo lo relacionado con la granja, los Borman, los Anderson y demás bichos que tienen por aquí.

—Sí, muchacho. Te lo contaré todo para que sepas a qué atenerte. Empezaré con Anderson porque es el más peligroso.

Se sentaron en el porche y Spencer empezó a hablarle a Ray de sus enemigos.

CAPÍTULO X

Pat Anderson soltó una carcajada:

—Conque Ted Drake se fue al infierno. Me alegro por que era un indeseable. Pero eso demuestra que Borman no tiene hombres que nosotros pensamos. Y eso lo sabemos gracias a un forastero. Un tipo que llega y se carga a cuatro hombres de una sola sentada. ¡Un desconocido!

Una girl rubia, que respondía por el nombre de Helen, le puso las manos en los hombros y lo besó en la comisura de la boca.

—Pat, toda esa historia demuestra una cosa.

—¿El qué, Helen?

—Que ese forastero puede ser un punto de cuidado.

—No diré que sea malo, porque acaba de demostrar que sabe manejar el revólver. Pero seguramente se valió de una ventajilla para ganarles a los fulanos de Borman. Pat Anderson era viudo. Tenía dos hijos, Clyde y Lee, que ya estaban por los veinticinco y veintiocho años respectivamente. Habían salido a su padre. Eran tan juerguistas como él.

Pat Anderson cambiaba de mujer como de camisa. Ahora le había llegado el turno a Helen, una mujer con una figura sensacional y unos hermosos ojos verdes.

Clyde y Lee entraron en el salón del rancho.

—Hola padre —saludaron a su progenitor.

—¿Habéis oído lo que pasó en la granja de los Robbins?

—Nos lo contaron y resulta difícil de creer —contestó Clyde—. Pero vamos a salir de dudas.

—¿Qué quieres decir?

—Que Lee y yo vamos a dar una vuelta por allí.

—No, muchachos.

—¿Por qué no? Los Borman han estado a punto de comprar la granja. Esa tierra es de lo mejor, padre, y ya va siendo hora de que pase a ser de nuestra propiedad.

—Está bien, Clyde. Pero no quiero que vayáis solos.

—¿Piensas acaso que el forastero nos va a poner las cosas difíciles?

—Muchachos, tengo un principio y es el siguiente: «¿Por qué hacer las cosas difíciles, cuando se pueden solucionar fácilmente?».

—Te lo hemos oído muchas veces.

—Pues deduce ahora, Clyde.

—No sé lo que quieres decir.

—Eres un tarugo, Clyde.

—¡Padre!

—Un tarugo y no quito una sílaba. Lo que quiero decir es que tenéis pistoleros para escoger un par de ellos que os acompañen.

—De acuerdo, padre.

Llamaron a la puerta y entró un cow-boy.

—Señor Anderson.

—¿Qué pasa Luke?

—Hay un forastero que quiere verlo.

—Si quiere comprar ganado, lo veré. En caso contrario, échalo del rancho.

—No viene a comprar ganado.

—Sí, señor Anderson.

Luke salió de la habitación, pero tres segundos después sonó un castañazo fuera y entró dando traspiés.

Fue a sentarse sobre las rodillas de la rubia, la cual dio un grito.

Otro hombre entró en el salón.

Anderson y sus hijos miraron con asombro al Tipo.

—¿Quién es usted? —preguntó Pat Anderson.

—Ray Morrison.

—¿Quién?

—El forastero que está con los Robbins.

Clyde y Lee movieron la mano hacia el revólver.

—No hagáis eso, muchachos —dijo Ray—. No lo hagáis o tendré que mataros a los dos ante los ojos de vuestro padre.

Aquellas palabras, que cayeron como plomo derretido, detuvieron a Clyde y Lee, pero luego movieron otra vez la mano hacia las culatas.

—Quietos, cachorros —dijo Pat Anderson.

Clyde, gritó:

—¡Está aquí, padre! ¡Está aquí!

—¿Crees que no tengo ojos en la cara? Ya sé que está aquí. Pero os estaréis quietos porque imagino que el señor Morrison ha venido a soltarnos el discurso.

—¡No nos interesa escucharlo! —contestó Lee.

La rubia Helen intervino. Se había quitado de encima a Luke, el cual había rodado por el suelo.

—¿Por qué no escucharle? Debe ser interesante lo que va a decir.

Le había impresionado mucho aquel hombre de uno ochenta y cinco de talla, fuerte y musculoso, que se había atrevido a meterse en la guarida de Anderson.

—Adelante —dijo en ranchero—. Diga lo que quiera.

—Voy a ser breve, señor Anderson. Ustedes están haciendo la vida imposible a dos seres humanos. A Spencer Robbins y a su nieta. Tanto ustedes como los Borman, quieren apoderarse de la granja. Y yo he venido a decirles lo siguiente: La granja no está en venta.

—¿Ya terminó?

—Sí, señor Anderson.

—Cumplió su palabra. Fue breve.

—Espero su respuesta. Quiero saber si ustedes van a seguir insistiendo en despojar a los Robbins de las tierras que les pertenecen.

—¡Claro que vamos a seguir! —Era Lee quien había hablado.

—Cállate la boca, Lee.

—¡Ese tipo es un fanfarrón, padre! ¡Un matasiete! ¡Deja que Clyde y yo saquemos el revólver y nos lo cargaremos aquí mismo!

Ray endureció más el rostro.

—Podéis sacar cuando queráis, muchachos. Pero se lo advierto, señor Anderson. Usted mañana celebrará un doble funeral por el eterno descanso de sus hijos.

La cara de Clyde y de Lee se crisparon por la rabia.

—Padre —dijo Lee— vamos a sacar.

—¡No, Clyde! ¡Os lo prohíbo!

Sus hijos dejaron colgar los brazos de mala gana, cerrando y abriendo las manos nerviosamente.

Pat Anderson volvió a clavar sus ojos en los de su visitante.

—Morrison, contésteme a una pregunta.

—¿Qué quiere saber?

—¿Es usted un loco o un aventurero que no le importa que le agujerear la piel?

—Ni una cosa ni otra.

—¿Qué es, entonces?

—Un cow-boy.

—Trato hecho. Queda contratado.

—No he venido en busca de trabajo, señor Anderson.

—No ha venido en busca de trabajo, pero yo se lo doy.

—No se moleste.

—Espere a oír lo que va a ganar. Cada uno de mis cow-boy cobra treinta dólares al mes más la comida y la cama.

—Es más o menos lo que se gana en el Pecos.

—Usted cobrará tres dólares diarios. Noventa al mes.

—Le dije que ya tengo ocupación.

—¿Defender a los Robbins?

—Sí, defender a los Robbins.

—¿Y cuánto le pagan por ello?

—Nada.

Anderson encarnó las cejas.

—¿Me quiere hacer creer eso, Morrison?

—Es asunto suyo.

—Entiendo. Ahora tengo la respuesta. Le pregunté qué era. Yo le diré lo que es: un romántico.

—Sólo lo soy a veces, cuando tengo una mujer en mis brazos.

La rubia dio un suspiro y Anderson le dirigió una furiosa mirada.

—¿En qué estás pensando, gata?

—En nada, Pat. En nada. Te lo juro.

Anderson hizo ademán de ir a pegarle, pero Helen se escurrió rápidamente.

Luego el ranchero prestó atención otra vez a su visitante.

—De acuerdo, Morrison. Tendremos en cuenta su aviso.

—¿Para qué lo tendrá en cuanta? ¿Para atacar más fuerte o para estarse quieto?

—Nos estaremos quietos.

Clyde chilló:

—¡Padre, no puedo soportarlo más!

—¡Cállate!

—¡Este tipo no puede con nosotros!

—Dije que te callases, Clyde. Una palabra más y te abofeteo.

Clyde bajó la mirada y echó andar rápidamente saliendo de la estancia.

Pat Anderson dio un resoplido.

—Ya me escuchó Morrison. Todo estará tranquilo a partir de ahora.

—Gracias.

—Hasta la vista.

Ray dio media vuelta y salió del salón.

La rubia dijo:

—Caramba, qué hombre.

Pat se levantó de un salto.

—Ahora es cuando vas a saber lo que es bueno, rubia de pega.

—Pat, no lo decía en el sentido físico, sino en el de las agallas. No, me negaras que se necesita ser un valiente para venir aquí solo.

—¡Lárgate antes de que estropee tu bonita cara!

—¿Y a dónde voy?

—Al jardín, a tu habitación. ¡Dónde quieras!

—Sí, Pat, pero no te enfades conmigo.

La rubia salió de la habitación.

Clyde volvió a entrar.

—Padre, ese hombre se marcha vencedor de nuestro rancho. Tenías que haber visto su sonrisa.

—Sonreirá por muy poco tiempo, Clyde. Te lo prometo.

El rostro de Clyde cambió bruscamente. Empezó a sonreír. Miró a su hermano Lee y éste también sonrió.

Los tres Anderson terminaron por reír a carcajadas.

CAPÍTULO XI

Henry Borman estaba tan furioso que no sólo falló la carambola que se disponía a hacer en la mesa de billar, sino que se llevó un trozo de paño haciéndole un siete.

Su hijo Robert estaba jugando con él.

—Padre, nunca te había pasado esto.

—Lo sé, hijo, lo sé. Es que la muerte de Drake y la de los otros cow-boys me tiene desquiciado.

—No tiene que preocuparse.

—¿Tú crees?

—Va a ser cuenta mía ajustarle las cuentas a Ray Morrison.

—Se ve que es un hombre peligroso.

—Yo tomaré las medidas para que deje de serlo.

—¿Qué piensas hacer?

—Esta misma noche lo sabrás.

—¡Quiero saberlo ahora!

—Está bien padre. Pienso llevarme cinco o seis muchachos a la granja.

—¿Para qué?

—Para prenderle fuego. Los Robbins y su protector se asarán como cochinillos.

—¿Y si salen de allí?

—Los freiremos a tiros.

—No me gusta.

—¿Por qué no?

—El marshall hará una investigación.

—Arreglaré las cosas para que los Anderson carguen con las culpas.

—No está mal, pero entonces no tendremos la granja.

—La conseguiremos por medio del juez Holmes. Falsificaré un documento de compra-venta.

Henry Borman se tironeó de una oreja.

—Sí, Robert. De acuerdo. Creo que es lo mejor.

En aquel instante llamaron a la puerta y apareció un criado:

—Señor Borman, tiene un visitante.

—¿Quién es?

—Ray Morrison.

—¿Qué nombre has dicho?

—Ray Morrison.

A Robert Borman se le cayó el taco de las manos, pero no se molestó en cogerlo.

Henry miró con asombro a su hijo:

—¿Para qué vendrá, Robert?

—Quizás es más listo de lo que nosotros pensábamos. Supón que se la ocurrido ponerse de parte de los Robbins, para sacar tajada.

—Sí, eso debe ser. Está bien, Jim —dijo al criado—. Qué pase.

Poco después entraba Ray Morrison.

—Buenos días.

—Buenos días. ¿Qué le tare por aquí, Morrison? ¿Ha venido a disculparse por haber matado a cuatro de mis hombres?

—No señor Borman. No he venido a disculparme. Maté a sus hombres porque lo merecían y bien muertos están.

Henry Borman sintió un escalofrío por la espalda ante la decisión y la energía que aquel joven imprimía a sus palabras.

Su hijo Robert estaba furioso. Nunca había visto a un tipo con más desfachatez.

—¿A qué ha venido entonces, señor Morrison?

—Para hacer la paz con ustedes.

Padre e hijo se miraron y luego sonrieron.

Henry se dirigió hacia Ray.

—¿Quiere un whisky, señor Morrison?

—Se lo aceptaré.

Henry escanció en las copas y los tres bebieron.

Robert chasqueó la lengua y dijo:

—Le dije a mi padre que usted tendría interés personal en este asunto.

—Lo tengo.

—De acuerdo. Morrison. Vamos al grano. ¿Cuánto quiere por conseguir que nos vendan los Robbins?

—Ni un centavo. Están equivocados. No he venido aquí a proponerles la venta de la granja.

—Usted dijo que quería la paz.

—Exacto. Quiero la paz, pero los Robbins se quedarán dónde están y ustedes respetarán su propiedad.

—¿Y ha venido usted solo a decirnos eso?

—Sólo eso.

Robert sonrió con frialdad.

—Señor Morrison, creo que no se ha informado bien acerca de mí.

—¿Qué me falta saber?

—Manejo la pistola mejor que cualquier otro hombre de mi rancho.

—Ya.

—Soy, más rápido que nadie.

Ya.

—¡Deje de decir ya!

—¿Qué quiere que diga?

—Le estoy advirtiendo que no le conviene si ello ocurriese.

—Qué sacaría.

Ahora fue Ray el que sonrió.

—Si usted se sale de sus casillas, es asunto suyo, Robert. Y se equivoca con respecto a lo que falta saber de usted. Pregunté al abuelo Robbins y él me informó perfectamente de cada tipo de esta comarca. Él me dijo que usted era bueno con la pistola en la mano. Pero no me asusta. ¿Lo oye, Robert? No me asusta. Y si quiere que zanjemos el asunto aquí mismo, por mí parte no hay inconveniente. Yo retrocedo tres pasos y a sacar se ha dicho. Y que muera el peor.

Hubo un silencio en la estancia.

Los dos hombres que se enfrentaban no dejaban de mirarse a los ojos.

—Retroceda los tres pasos, Morrison —dijo Robert.

—Con mucho gusto —asintió Ray.

Empezó a retroceder. Un paso, dos.

—¡Alto! —gritó Henry Borman.

Morrison se detuvo.

—¡Padre no te metas en esto! —chilló Robert.

—Tengo que meterme.

—¿Por qué?

—Por qué no quiero perder a mi hijo.

—¿Quién te ha dicho que él va a ganar?

—No lo sé, Robert. Pero no correré ese riesgo.

—Padre, por lo que más quieras. Este hombre me ha insultado.

—Cierra el pico, Robert. Es una orden.

Robert furioso, se dirigió hacia la mesa de billar. Llegado allí cogió tres bolas y se puso a tirarlas hacia el fondo.

Henry Borman, un poco más calmado, se acercó a Ray.

—Señor Morrison, es usted un tipo que no se arredra por nada.

—Así es.

—¿Quería trabajar para mí?

—Señor Borman, vengo del rancho de los Anderson.

—¿Ah, sí?

—El señor Anderson me hizo una oferta económica y la rechacé.

—Quizá no le dio lo que usted vale.

—No, señor Borman. No se trata de eso. Yo estoy con los Robbins y continuaré con los Robbins. He visitado a los Anderson y a ustedes por lograr que todos vivamos en paz, sin necesidad de disparar un tiro. Quise tranquilizar mi conciencia. Si ustedes prefieren las balas, yo no me quedaré atrás. Pero serán ustedes los que elijan.

Robert se volvió con brusquedad:

—Padre, nunca has soportado que una persona te hable de la forma en que Morrison lo está haciendo.

—Te dije qué callases.

Robert volvió a mirar la mesa de billar y tiró las bolas con fuerza.

—Señor Morrison —dijo Borman— me estaré quieto con una condición.

—¿Cuál?

—Anderson nunca será dueño de la granja de los Robbins.

—No lo será.

—¿Me lo promete?

—Se lo prometo.

—Las tierras de los Robbins son muy buenas y tienen agua abundante. En ellas se puede alimentar a diez mil reses y no hay necesidad de trasladarlas para que beban gracias al manantial que allí nace. ¿Se da cuenta?

—Sí.

—Es por eso lo que tanto Anderson como yo hemos deseado esa granja.

—Lo comprendo.

—Ya sabe lo que le he dicho. Mientras estén allí los Robbins, yo me estaré quieto. Si Anderson se apodera de esas tierras, yo me pondré en marcha y ya puede estar seguro de que llevaré la guerra a sangre y fuego.

—Estoy enterado, señor Borman.

—Puede marcharse. Hasta la vista.

Cuando Morrison hubo salido de la habitación, Robert pegó con tanta fuerza a una bola que está saltó al suelo.

—Tranquilo Robert —dijo Henry.

—¡Y un cuerno voy a estar tranquilo! ¡Nunca habría creído que un tipejo que se metiese en nuestra propia casa podría darnos órdenes!

—No eres astuto, hijo.

—¿A qué te refieres?

—¿Crees que los Anderson se van a estar quietos? ¿Es que no oíste a Morrison? Estuvo primero en el rancho de los Anderson y, naturalmente les hizo una advertencia, como a nosotros. Anderson lo quiso contratar, pero Morrison rechazó la oferta. ¿Crees que se van a conformar los Anderson?

Poco a poco los labios de Robert esbozaron una sonrisa:

—Tienes razón, padre. Los Anderson querrán apoderarse de la granja y eso nos dejará las manos libres a nosotros.

—Y nosotros aprovecharemos las circunstancias para barrer hacia nuestra casa.

—Perdona, padre. Me había ofuscado.

—Por eso te recomendé tranquilidad —sonrió Borman lobunamente.

CAPÍTULO XII

Mary Robbins estaba en el gallinero dando de comer a las aves.

De pronto vio salir un animal del rincón.

Pegó un chillido. Era un zorro.

Mary pegó otro chillido.

Ray entró corriendo y ella se echó en sus brazos.

—¿Qué pasa, Mary?

—¡Un zorro!

—¿Dónde?

—Se escapó.

—Entonces ya pasó todo.

Mary se había refugiado contra el pecho varonil y Ray la estrechó con suavidad.

De pronto ella reaccionó:

—¡Suéltame!

—Estás helada. Deja que te dé, un poco de calor.

—No quiero tú calor.

—Oye te aseguro que no tengo ninguna enfermedad contagiosa.

—Ya lo imagino. Eres muy fuerte para tenerla.

—Entonces continúa en mis brazos hasta que te calientes un poco.

—Qué te crees tú eso —dijo Mary y se desprendió de él.

—Soñé contigo anoche, Mary.

—¿Conmigo? ¿Qué soñaste? No, no me lo digas.

—Cómo tú quieras.

—Y puedes marcharte.

—Está bien. Ya me voy.

Ray salió del gallinero y se dirigió al pozo. Llegado allí, cogió agua con un cazo y bebió.

Al poco rato vio salir a Mary del gallinero. Ella le dirigió una mirada, pero enseguida desvió la vista y siguió hacia la casa.

El abuelo vino de la parte trasera. Había estado partiendo leña.

—Spencer —dijo Ray—. ¿Tiene ahí la caña de pescar?

—Sí, ahora mismo te la traigo.

El abuelo le había dicho qué en el riachuelo a una milla de la casa, se pescaban grandes truchas.

Spencer le sacó la caña y una cesta.

—Utiliza como cebo la lombriz que encontrarás en la misma orilla del río.

—De acuerdo.

Ray se marchó al río y poco después ya estaba intentando pescar.

Cobró una buena pieza al cabo de un rato y cambió de lugar. Nunca se debían pescar dos piezas en el mismo sitio.

Descendió al río, pero durante una hora no pescó nada. Entonces emprendió el camino opuesto.

De pronto Ray se detuvo.

Vio unas manos femeninas que estaban poniendo un vestido sobre unos matorrales. Ella estaba tras el arbusto. Ray fue a volverse, pero su bota hizo restallar una ramita.

—¿Quién hay ahí? —Oyó la voz de Mary.

—Yo, Ray.

—¿Me éstas espiando?

—No, no te estoy espiando. Sólo bien aquí por casualidad.

Mary asomó su bonita cara por entre los arbustos, Tenía los hombros desnudos.

—Lárgate, Ray.

—Ya me largo. Aunque hubiese querido hacerte una pregunta ahora que estamos solos.

—¿Qué me ibas a preguntar?

—Puedo esperar.

—Pregúntalo ahora. Pero vuélvete de espaldas.

—Está bien. Nunca hablamos de lo que pasó en nuestra noche de bodas.

—No pasó nada, Ray.

—¿Estás segura?

—Claro que lo estoy.

—Hombre, yo lo decía porque, como estaba ebrio…

—Sí, estabas tan ebrio qué, si hubiese hecho una explosión una bomba a tu lado, no te habrías dado cuenta.

—Fue una lástima.

—¿Qué?

—Digo que fue una lástima que no pasase nada.

—¿Cómo te atreves a decir eso?

—Ya que me empujaste al matrimonio, podría haber sacado algún beneficio de él.

—¿Sabes una cosa, Ray Morrison? Fui a Dodge City en busca de un granuja y nunca pude elegir a otro mejor. Menudo caradura estás tú hecho.

Ray se echó a reír.

—¿De qué te ríes? —inquirió ella con el ceño fruncido.

—De lo que dices, Mary. Me resulta gracioso.

—¡Pues ya puedes largarte!

Ray miró hacia la izquierda:

—He visto algo ahí.

—¿Qué cosa?

—Creo que es un zorro.

—¡Socorro! ¡No te vayas, Ray!

—Debo marcharme. Si se acerca a ti, arrójale una piedra. Adiós.

—¡No!

—Quizá se marche. Buena suerte.

Ray echó a andar, pero se detuvo cuando lo cubrieron los arbustos.

Entonces cogió una piedra y la lanzó lejos, para que cayese más allá de donde se encontraba Mary.

Un segundo después vio que la joven salía de su escondite y corría hacía él.

Se cubría con una enagua.

Ray la recibió en sus brazos.

Ray, ayúdame.

El la besó en la boca.

Mary comenzó a ahogarse y soltó gruñiditos.

El la continuó besando.

Al fin la dejó libre.

La joven se tambaleó y cayó en la hierba:

—¡El zorro, Ray!

—Aquí en único zorro soy yo.

—¿Tú?

—Sí, Mary.

—¿Por qué lo has hecho?

—Llevo varios días aquí y has estado más alejada de mí que si estuviésemos en la luna.

—¿Y qué querías? ¿Qué te diese besitos?

—Hombre alguno.

Los ojos de Mary chispearón pero respiró profundamente y se levantó.

—Creo que tienes razón, Somos jóvenes y estamos solos. He debido darte algún beso de vez en cuando. Pero todavía se puede remediar.

—Así es como debe hablar una chica como tú.

—Cierra los ojos, Ray.

—¿Para qué?

—Quiero besarte con ganas.

—Eso está, hecho, cariño.

Ray cerró los ojos.

Entonces Mary levantó los brazos y luego los impulsó hacia delante.

El resultado fue que Ray recibió un tremendo empellón y fe a parar de cabeza al río.

Se hundió y volvió a reaparecer echando un chorro de agua por la boca.

Mary reía con todas sus fuerzas.

—¡Eh, Mary, que no sé nadar!

—Pues ahógate.

—¡Te lo juro que no sé!

—¡Pues yo, sí!

—¡Sálvame!

—¡Qué te salve tu tía!

Ray se sumergió otra vez, y al cabo de un rato, como no reaparecía, Mary empezó a preocuparse:

—¡No gastes bromas, Ray! ¡Sal ya!

Pero Ray no salía.

Pasó un minuto y como Ray no se veía por ninguna parte, Mary se tiró de cabeza al agua.

Buceó hacia abajo y abrió los ojos, pero no vio a Ray.

Salió a la superficie y empezó a gritar:

—¡Ray! ¿Dónde estás, Ray?

Nadie le contestó.

—¡Ray, te quiero, Ray!

Volvió a sumergirse otras dos veces, pero los resultados fueron también negativos.

Entonces braceó hacia la orilla llorando.

—¡He matado a Ray! ¡Soy una asesina!

Echó a correr hacia la casa.

—¡Socorro! ¡Abuelo!

De pronto oyó una voz.

—¿A dónde vas?

Se detuvo como si hubiese encontrado en su camino un muro y miró hacia la derecha, de donde la había llegado la voz.

Ray estaba allí, sentado en la hierba, mordisqueando una ramita.

—¿Tú? —exclamó la joven.

—Yo —le sonrió Ray.

—¿Sabías nadar?

—Sí, salí un poco más arriba.

—¿Y por qué hiciste eso?

—Para oírte decir las cosas que dijiste: «Te quiero, Ray».

—Sí, es cierto, pero faltó algo. ¡Te quiero ver muerto!

—Ni hablar.

Mary se lanzó sobre Ray.

—Quieta muchacha.

—Sólo que estaré quieta cuando te haya arrancado el corazón, granuja.

Como sus ropas estaban húmedas se impregnaron de tierra, de hierba, de hojas secas.

Trató de pegarle un zarpazo y los dos rodaron por el suelo.

Terminaron de rodar cuando Ray quedó encima y aplastó los brazos de ella contra el suelo.

—¿Quieres estarte quieta?

—¡Te voy a matar! ¡Te voy a descuartizar! ¡Te voy a…!

Ray aplastó su boca contra la de ella.

Mary se movió como una anguila tratando de librarse. Pero él la siguió besando.

Al fin separó sus labios de los de Mary.

—¡Sinvergüenza, abusón!

—Mary, ¿es que no te gusto?

—¡En un ataúd me vas a gustar más!

—En realidad vine a por ti.

—¡Te voy a…! ¿Qué es lo que has dicho?

—Que vine por ti.

—¿No viniste sólo a decirme que estamos divorciados?

—¿Crees que soy tan tonto? Tú misma lo dijiste. Con una carta se habría solucionado.

—Entonces, ¿me quieres?

—Con locura.

Mary le echó los brazos al cuello y juntaron sus bocas otra vez.

Permanecieron así un buen rato y luego Mary dijo:

—¿Qué lástima que hayamos perdido el tiempo?

—¿A qué te refieres?

—¿A qué va a ser? A la anulación del matrimonio. Di estuviéramos casados…

—Tengo que confesarte una cosa. No hace falta que perdamos el tiempo.

—¿Qué dices?

—No hubo anulación. Yo falsifiqué el documento. Sigues siendo mi mujer.

—¡Ray!

—Sí, Mary. Eres mi mujercita para los restos.

Se besaron apasionadamente.

—Tendremos un buen chancho.

—¿Qué?

—He estado observando el terreno y es un lugar ideal para tener hasta diez mil cabezas. La tierra dará unos pastos altos, prácticamente serán inagotables, y además contamos con el agua que mana en abundancia.

—¡Esto es una granja!

—¡Pero será un rancho!

—¡No!

—Yo soy el marido y el que manda.

—Espera un momento. Espera un momento. Empiezo a sospechar de ti. Ya no sé si dices la verdad con respecto a la anulación.

—¿Por qué crees que te miento?

—Porque puedes haber llegado a nuestra propiedad, haberle echado el ojo a la tierra y haber dicho: «Caramba ésta es muy oportunidad. Le digo que somos marido y mujer y me hago el dueño de todo esto y, al cabo de un tiempo tengo el rancho que yo he soñado».

Ray se levantó de un salto y dijo muy serio:

—Mary, me acabas de hundir en el cieno —eso podía ser verdad porque estaba manchado de pies a cabeza de tierra y hojas.

—Pues levántate.

—No me refiero a la porquería que llevo encima, sino a las ofensas que me acabas de hacer por dudar de mi palabra.

Echó andar hacia la casa.

Mary corrió tras él:

—¡Espera, Ray!

Pero él continuó andando con su larga zancada.

Mary tuvo que seguir corriendo tras de él.

De pronto, dio un chillido:

—Mi pie. ¡Ayúdame, Ray, me he torcido un tobillo!

Ray se detuvo:

—¿Qué te pasa, Mary?

—Te lo he dicho. Me roto el pie por tu culpa.

—Levántate.

—¡No puedo levantarme! Tendrás que cogerme en brazos.

Ray dio un suspiro y se acercó a la joven.

—Intentalo, Mary.

—Ayúdame a levantarme.

Ray le pasó el brazo por la cintura y la ayudó a ponerse en pie.

Mary habría caído si él no la hubiese sujetado férreamente.

La tomó en brazos y ella le enroscó el brazo por el cuello.

Ray la miró a los ojos.

—¿De verdad soy tú mujer, Ray?

—Sí.

—Júralo.

—Lo juro.

—Entonces, cuando lleguemos a casa, hazme un favor.

—¿Cuál?

—Manda a mi abuelo a pescar truchas hasta la noche.

—Es justamente lo que pensaba hacer —dijo Ray y la besó en los labios.

CAPÍTULO XIII

Spencer Robbins estaba pescando truchas en la orilla del río.

Ya había cobrado veinte piezas, aunque le había llevado tres buenas horas.

Decidió tirar el anzuelo, cobrar la última pieza y regresar a la casa.

Tuvo una gran picada, y la caña se dobló.

—¡Ya te tengo! ¡Ya te tengo!

Debía ser una gran trucha, quizá la mayor de todas. Y de pronto Spencer vio aparecer a dos hombres.

No les gustó nada su aspecto. Tenían cara patibularia, la barba crecida, y la pistolera baja.

—Eh, abuelo, ¿se pesca? —dijo un tipo de cabello rojizo.

—Sí, señor. Ya lo ve.

—Usted debe ser el rey de la trucha —dijo el pelirrojo mirando la cesta donde Spencer tenía los peces.

—No me distraiga ahora, señor. Tengo en la caña a la madre de todas las truchas de este río.

—Sáquela.

—Eso intento, pero es que uno se pone nervioso cuando le pican se esta forma.

El abuelo tuvo que valerse de toda su habilidad para que la trucha no se le fuese. La sacó a flor de agua, y entonces hizo girar la caña con rapidez de izquierda a derecha.

La trucha pegó un coletazo cuando estaba a punto de salir, pero no le valió de nada porque ya Spencer tenía todas las ventajas. La trucha quedó en la hierba.

Spencer río satisfecho.

—Ahí la tienen. La mejor de todas.

—No, abuelo —dijo el pelirrojo— no es la mejor de todas.

—Le aseguro que es la más grande que he pescado.

—Hay una trucha más hermosa en esta parte del río.

—Yo no he visto a otra como ésa.

—Nosotros sí, ¿verdad, Jeffrey?

Su compañero, un sujeto delgado, cuyo rostro parecía una calavera, sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, Sandy. Nosotros hemos visto una más hermosa.

—¿Dónde? —preguntó el abuelo.

—Allí —contestó Sandy.

Spencer se quedó asombrado porque el pelirrojo estaba señalando el camino que conducía a la granja.

—Debe equivocarse, amigo. Por allí no está el río. Sigue el curso hacia el sur.

—Yo te digo que allí está la más hermosa trucha. Es morena, de ojos negros, y tiene un par de remos como para navegar con ellos hasta el océano Pacífico.

Spencer supo que se estaban refiriendo de su nieta. Sin embargo, dijo:

—No he visto esa trucha, caballeros.

—Vives muy cerca de ella.

Spencer carraspeó:

—Bueno, creo que se me está haciendo tarde.

—A nosotros también.

—Los invitaría a cenar, pero ya veo que tienen demasiada prisa por marcharse.

—¿Quién te ha dicho eso, abuelo? No contestes. No te lo ha dicho nadie. Pero tú te crees demasiado listo.

Jeffrey, el que parecía una calavera, se echó a reír y su risa puso los pelos de punta a Spencer porque era escalofriante, como un chirrido de una lima contra el hierro.

Sandy se acercó a Spencer:

—Abuelo, vamos a ir contigo. Y eso quiere decir que nos invitamos nosotros mismos.

—Lo siento, pero es que no estoy solo. Quiero decir que llegó mi yerno.

Pensó qué, tal como estaban las cosas, debía meterles el miedo en el cuerpo y prosiguió:

—Mi yerno es Ray Morrison. Quizá hayan oído hablar de él. Mató a cuatro hombres aquí. Al capataz de los Borman y a tres de sus cow-boys.

—¿Eso hizo? —dijo Jeffrey sin perder la sonrisa que le daba un aspecto siniestro a su cara.

—Sí, señor.

—Qué valentía, ¿verdad, Sandy?

—Sí, debe ser un chico que se los come crudos.

Spencer sacudió la cabeza:

—Está pasando la luna de miel con mi nieta.

—Qué hermoso —contestó Jeffrey—. Eso es algo que podemos perdernos. Sandy. ¿Has visto alguna vez a una pareja de tortolitos en plena luna de miel?

—No, nunca los vi.

—Yo sí. Estaba con Younger cuando a él se le ocurrió casarse. Habíamos pegado un buen asalto. Teníamos pasta y Younger quiso tener esposa. Se casó a lo grande y nos fuimos todos con él a un pueblo de Kansas City, Younger alquiló una casa y allí estuvimos con nuestro jefe en plena luna de miel. Fue un gran espectáculo. No lo olvidaré nunca.

—Demonios, ahora tengo la oportunidad de verlo yo.

—Sí, Sandy. Te gustará.

Spencer sintió frío que un escalofrío le corría por la espalda. Ya no tenía duda de que aquellos tipos eran asesinos de la peor calaña. ¿Por quién habían sido pagados? ¿Por los Anderson o por los Borman? No podía admitir que estuviesen de paso por allí. Se habían referido a Mary como la más hermosa trucha, pero ellos no la habían visto, aunque dijesen lo contrario. De modo, que eso quería decir que hablaban por referencia.

—Oiga…

—Le tiembla la voz, abuelo —dijo Jeffrey.

—Es que quiero decirles que mi yerno y mi nieta no están en la casa. Se fueron al pueblo a comprar provisiones. Me dijeron que, ya que iban allí, pasarían la noche en el pueblo.

Hubo un silencio.

—De modo, que continuarían, la luna de miel en el pueblo. Eres un imbécil. ¿Lo oyes bien? Un imbécil. Tú yerno, el niño bonito, y la trucha están en la granja.

Sandy dijo:

—No te has expresado bien, Jeffrey. Debiste decir la linda trucha.

—Oh, sí, la linda, la hermosa y delicada trucha.

—¿Lo ves abuelo? Somos gente fina. Por eso nos gustan los platos de categoría.

Spencer sentía cada vez más miedo. Tenía tanto que habló nervioso:

—Pues aquí tienen mis peces. Las mejores truchas del río. Incluida la que acabo de pescar.

—Qué amable, ¿eh, Sandy?

—Mucho.

—Pero sigue siendo un imbécil.

—Eso digo yo.

Jeffrey pegó con el revés de la mano al abuelo. Éste cayó en la tierra soltando un aullido.

Sandy saco el revólver y lo apoyó en la cabeza de Spencer.

—Nada de gritos, abuelo.

—¿Qué quieren? ¡Les daré todo mi dinero!

—No es cuestión de dinero. Además, de eso nos ocuparemos después.

—¿Entonces?

—Vamos a ir a la casa, abuelo. Queremos echarle un vistazo a la linda truchita. De modo, que te vas a adelantar. Cogerás el cesto de los peces e irás delante de nosotros. Pero no corras. Si lo haces, eres hombre muerto. ¿Lo oíste?

—Sí, señor.

—Pues levántate.

Spencer se puso en pie.

—Vamos, coge los peces ya, viejo. No vamos a estar aquí todo el día.

Spencer cogió el cesto de los peces y echó a andar. Estaba asustado. Aquellos hombres habían ido allí para matarlos, aunque quizá Mary se librase en un principio. Pero eso sería peor para ella.

Vieron la casa.

—Despacio ahora, abuelo —dijo Sandy—. Te estoy apuntando con el revólver. Si haces cualquier diablura, te meto un plomo por el cogote.

Spencer estaba decidido a dar el aviso. Daba lo mismo que le metiesen ahora la bala por el cogote o que se la metiesen más tarde en las tripas.

Ya estaban llegando a la verja. Echaría a correr hacia la casa gritando, avisando a Ray.

Pero de pronto vio salir a Mary. El corazón le dio un vuelco.

—Hola abuelo —dijo la joven al verle y luego miró a los dos hombres que iban detrás.

Spencer se quedó sin hablar.

—¿Amigos tuyos, abuelo? —preguntó Mary.

Spencer no contestó.

—¿Qué te pasa abuelo? —preguntó Mary.

—Contéstale —dijo Jeffrey.

—Son… son… pistoleros.

—Esperó la bala en el cogote, pero no oyó el estampido. Jeffrey y Sandy estaban demasiado ocupados admirando la figura de Mary. El primero encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Eh, Sandy, ahí tenemos a la hermosa trucha.

—Vaya ejemplar.

—Con ella yo ganaría un concurso.

—¿Tú solo?

Mary se puso en brazo en jarras.

—Eh, ustedes, sarnosos, ¿de qué están hablando?

—De ti, truchita —contestó Jeffrey.

—Mi nombre es Mary Robbins, oh, perdón, quise decir Mary Morrison.

—Tú eres una trucha para nosotros, Eh, Sandy, ¿por dónde la empezarías? ¿Por arriba o por la cola?

—Por arriba está más rellena.

—Yo prefiero la cola.

Mary dio una patadita en el suelo:

—A ver si se les atraganta la espina.

—Tendremos cuidado.

Jeffrey y Sandy sacaron el revólver.

—¿Dónde está el amo de la trucha? —preguntó Jeffrey.

En aquel momento Ray apareció por la esquina empuñando el «Colt» con la diestra.

CAPÍTULO XIV

Jeffrey y Sandy tuvieron que mover el revólver.

Eso resultó fatal para ellos.

Ray empezó a disparar antes de que ellos apretaran el gatillo.

Jeffrey recibió una bala en el rostro y fue arrancado del suelo. Cuando quedó tendido en la hierba, parecía una calavera más que nunca porque ya había dejado de vivir. El final de Sandy no fue mejor que el de su compañero. Dos plomos le abrasaron el estómago, produciéndole dos boquetes por los que se le escapó la leche que había tomado una hora antes, recién ordeñada de la vaca.

Mary corrió junto a Ray y se echó en sus brazos.

—Ray, estréchame fuerte.

Ray obedeció con mucho gusto. Había llegado a la conclusión de que abrazar a Mary era distinto a cuantos abrazos había dado a otra mujer, porque había calidad en cantidad.

La besó en la frente, en la nariz, en la boca.

Por fin se separaron, y entonces Ray dijo:

—Eh, mira qué buena pesca hizo tu abuelo.

Spencer miró a los peces y luego los cadáveres y se tambaleó.

—¡No comeré truchas en un par de años!

—Spencer, ¿sacaste algo en claro?

—Sólo que venían aquí para meternos en la fosa.

—¿No nombraron a Anderson?

—Ni a Anderson ni a Borman.

—Eso es lo malo. No sabemos quién los contrató.

Mary dijo:

—¿Y si no tienen nada que ver con los rancheros?

Spencer denegó con la cabeza.

—No, Mary. Ninguno de nosotros podemos creer eso. Esos tipos se refirieron a ti. Estaban entusiasmados contigo. Y ya sabes lo que eso quiere decir.

—Sí, abuelo.

Ray se tironeó de una oreja, pensativo.

—Alguien les dio una descripción de ti, Mary. Y debió ser bastante sugestiva.

Sandy se movió.

Ray fue hacia él.

—Muchacho —dijo— estás listo.

Sandy abrió los ojos.

—La trucha. La linda trucha.

—No es para ti.

—Maldito seas, suertudo.

—Oye, todavía puedes ir al otro mundo haciendo una buena obra.

—Puerco.

—¿Quién os pagó?

Sandy se echó a reír y tuvo un golpe de tos. Ray creyó que expiraría después de toser, pero todavía Sandy le miró, aunque sus ojos iban perdiendo poco a poco el brillo de la vida.

—Clyde Anderson, suertudo.

Luego, Sandy dejó escapar la última brizna de aire por los labios llenos de espuma rosada.

Ray apretó los maxilares.

—Clyde Anderson —repitió.

Mary fue a su lado y le puso la mano en el brazo.

Olvídalo, Ray.

—No. Les hice una advertencia y no la han tenido en cuenta. Ahora sabrán quien soy yo.

—No hables así. Estás solo.

—Lo estoy, pero conozco unos cuantos trucos y no he dejado de aprenderlos durante toda mi vida, porque casi siempre he estado solo.

—¿Es que te vas a ir?

—Sí, voy a ir a por ellos.

—No, Ray.

—No podemos estar aquí, a la espera de que nos maten. Pueden fallar una, dos, tres veces, pero, al final, se saldrán con la suya.

Mary abrazó a Ray.

—Soy la mujer más feliz de la tierra. Te quiero.

—Yo te quiero a ti.

—No podemos perder nuestra felicidad.

—Haré todo lo posible por no perderla.

—Hay un medio seguro para que la conservemos, Ray.

—¿Cuál?

—Huir.

—No.

—Ray, escúchame. Tú no conocías la existencia de esta granja hasta hace poco. No significaba nada para ti esta tierra. No puedes morir por ella.

—Pero ahora los conozco. Es tuya y de tu abuelo, y me gusta, y quiero conservarla para nosotros y para nuestros hijos. ¿Lo entiendes? No consentiré que nadie nos la arrebate.

Los ojos de Mary estaban arrasados en lágrimas, pero sonrió al hombre que era su marido.

Clyde se carcajeó.

—A estas horas no quedará nadie vivo en la granja de los Robbins.

—Quizá esté viva ella —repuso Lee.

—¿Por qué dices eso?

—Cuando le diste la descripción de Mary a Sandy u Jeffrey, tenían lo ojos brillantes como luciérnagas. Les gustó la chica. Hasta vi cómo Jeffrey se pasaba la lengua por los labios como un gato hambriento.

Clyde rió otra vez.

—Bueno si, hicieron el trabajo, merecen un premio extra, además de los quinientos dólares que nos cobraron.

Estaban en el salón.

Se abrió una puerta y entró su padre seguido de la rubia Helen. Habían estado cabalgando y la joven vestía de amazona.

—Prepárame un whisky, Helen.

—En seguida, amor.

—Hola, chicos —dijo Pat.

Sus hijos se miraron sonrientes.

—¿Se lo contamos, Lee? —dijo Clyde.

—¿Por qué no?

Pat Anderson frunció el ceño, mientras cogía el vaso de whisky que Helen le alargaba.

—¿De qué se trata, muchachos?

—De los Robbins.

—¿De los Robbins?

—Ya nos libramos de ellos.

Pat iba a beber, pero se quedó con el vaso en le aire.

—¿Están muertos?

—Seguro.

—¿Habéis visto sus cadáveres?

—No, eso no.

El rostro de Pat empezó a enrojecer, y sus dos hijos sabían que eso sólo ocurría cuando se llenaba de ira.

Clyde se apresuró a decir:

—Padre, esta vez lo hemos hecho bien.

—¿Y qué es lo que habéis hecho bien?

—Lee y yo estuvimos en la ciudad. Había dos pistoleros de paso, dos asesinos. Hacen trabajos por encargo. Son muy famosos. Tenías que haberlos visto como nosotros. Uno se llama Jeffrey y su cara parece una calavera. El otro, Sandy, es un sádico. Se les hace la boca agua cuando les hablan de matar. Nos costó barato. Quinientos, todo incluido. Sólo tenían que llegarse a la granja y limpiarla de sus habitantes.

¡Estúpidos!

—Padre.

—¿Por qué se os ocurrió eso?

—Jeffrey y Sandy no nos van a fallar.

—¿Quién lo ha dicho?

—Te aseguro que son dos tipos sensacionales. Jeffrey lleva un libro de recortes de periódicos. Tiene la costumbre de recortar todos aquellos casos en que se habla de los asesinatos que ellos cometen. ¿Y sabes cuántos recortes tiene? Más de veinticinco. Está bien ideado porque de esa forma, el cliente sabe perfectamente con quienes está trabajando.

—Yo quería hacerlo a mi manera.

—¿Cómo?

—Esta noche hubiéramos ido a la granja de los Robbins.

—Nos ahorraremos el viaje.

—¡Todavía soy yo el que manda en este rancho, Clyde!

—Sí, padre, tú eres el que manda, pero, Lee y yo ya somos mayorcitos y, de cuando en cuando, nos debías dejar que tomásemos una iniciativa.

—Temo a vuestras iniciativas.

—Pues debes estar tranquilo esta vez.

—No, no puedo tranquilizarme.

—Padre, te repito que para Jeffrey y para Sandy habrá sido un trabajo fácil. El propio Sandy lo dijo.

—¿Qué fue lo que dijo?

—Que terminarían en un par de horas. El tiempo necesario para llegar a la granja.

—Ojalá no te equivoques.

Clyde fue al lado de su padre y le dio una palmada en el hombro.

—No tienes que preocuparte, Todo saldrá bien.

Helen dio un suspiro.

—Qué lástima de hombre.

Clyde arrugó el ceño.

—Eh, tú perra, cierra la boca cuando estemos hablando de negocios.

—Pat, ¿los has oído? Tu hijo me ha llamado perra.

Pat Anderson lanzó una risotada.

—Sólo se ha equivocado de animal, dulzura. Eres una gata. Pero da lo mismo. Después de todo ¿qué más da? Son animales domésticos. ¿No eres eso tú? ¿Un animal doméstico?

—Sí, Pat —dijo Helen—. Pero sólo en el sentido cariñoso. No me gusta que me insulten. Al fin y al cabo, soy un ser humano.

Clyde le sonrió con ferocidad.

—¿Tú un ser humano? Tengo mis dudas.

Se abrió la puerta y entró un vaquero.

—Señor Anderson, el forastero Ray Morrison bien hacia la casa. Trae dos caballos, y en cada uno de ellos transporta un cadáver.

CAPÍTULO XV

Pat Anderson se había puesto pálido. Miró a sus dos hijos, quienes a su vez le contemplaban asombrados.

—¿Qué decís ahora, hijos?

Su voz estaba llena de furia.

Clyde apretó los puños.

—¡Yo lo mataré, padre!

—¿Tú? No digas tonterías, Clyde. Ese hombre te barrerá. Ha demostrado que es un gran gun-man.

—Yo estaré a su lado —dijo Lee.

—Se os cargará a los dos.

—No, padre. ¡No podrá con los dos!

—No sabéis lo que decís. Pero yo sí lo sé, y no quiero quedarme sin mis hijos. Lo malo es que me pilla demasiado viejo. Los tres habríamos podido hacer algo. Pero quizá de resultado.

—¿A qué te refieres?

—Sí, muchachos —sonrió—. Podéis matarlo. Pero no a vuestra manera, sino a la mía.

—Explícate.

—Yo saldré a hablar con Morrison. Bajaré del porche.

—Sigue.

—Vosotros le mataréis desde la ventana.

Clyde y Lee se miraron otra vez. Luego miraron a su padre y se echaron a reír.

—Padre, eres estupendo —dijo Clyde.

—Eso es asqueroso. —Era Helen quién había hablado.

—¡Perra! —gritó Clyde—. ¿Qué es lo que acabas de decir?

—Qué vais a cometer un asesinato.

—¿Has oído, padre? Tú rubia te salió con escrúpulos.

El ranchero señaló a Helen con el dedo.

—Te recogí en la calle, perdida. Te he dado de comer, te he vestido. ¡No puedes ponerte en contra de mí!

—Yo soy todo lo que tú quieras. Una perra, una gata, una perdida. Pero mis sentimientos son nobles. Doy incapaz de matar a un ser humano.

—Ese hombre, Ray Morrison, es un loco homicida. ¿Lo oyes, Helen? Un loco. Ha matado ya a mucha gente, Y nosotros vamos a acabar con él para que no siga matando.

—Quiero marcharme de aquí.

—Te marcharas cuando hayamos terminado nuestro negocio con Ray Morrison.

—Quiero irme ahora.

—Tú te quedas.

Pat la cruzó en la cara con la diestra.

La joven cayó en el diván y de allí rebotó al suelo. Se echó a llorar, escondiendo la cara entre las manos.

—Muchachos, ocupad las posiciones —dijo Pat—. No dejaros ver hasta el momento oportuno.

Clyde y Lee sacaron el revólver y le dieron vueltas al cilindro para cerciorarse de que los agujeros estaban llenos de plomo.

Clyde sacudió la cabeza.

—Estamos listos, padre.

El ranchero salió de la habitación.

A llegar al porche de la casa, se detuvo.

Ray Morrison estaba ya a menos de veinte metros. Algunos vaqueros miraban con curiosidad. Sobre todo, a los cadáveres que traía en los otros dos caballos, cruzados sobre la silla.

Ray se detuvo ante el porche. Se quedó en la montura.

—Hola, Morrison —dijo Pat al ver que el joven no despegaba los labios.

—Señor Anderson, no sirvió para nada mi advertencia.

—¿De qué me habla?

—De la carroña que le traigo.

Pat bajó del porche y examinó los dos cadáveres. Para ello tuvo que levantarles la cabeza. Dio un respingo el ver el rostro que parecía una calavera.

Por fin, miró a Morrison.

—No conozco a ninguno de estos dos tipos. ¿Qué infiernos se trae entre manos, Morrison?

—No le sirve su comedia.

—Yo no hago comedias.

—Entérese de una vez, Anderson. Uno de esos hombres confesó antes de morir.

¿Y qué confesó?

—Que su hijo Clyde los contrató.

—Ese hombre mintió.

—¿Por qué iba a mentir cuando estaba a punto de reunirse con sus antepasados?

—Pregúnteselo a él.

—No se lo puedo preguntar porque ya está muerto.

—Entonces, lárguese.

Pat se decía que podía llegar muy lejos dialogando con Morrison, porque sus hijos estaban al acecho y de un momento a otro dispararían.

—¡Morrison! —gritó Helen desde la ventana.

Ray se dejó caer del caballo y al mismo tiempo su mano volaba hacia el revólver.

Desde la ventana sonaron varios disparos.

Ray mandó plomo mientras iba por el aire, y también lo mandó al tocar el suelo.

En el salón se oyó un aullido de muerte y luego otro grito.

Cesó el tiroteo.

Ray apuntó a Pat Anderson, cuyo rostro estaba tan blanco como el yeso.

—¿Qué le pasa, Anderson? ¿Por qué no saca?

El ranchero no dijo nada.

—Le he hecho una pregunta, Anderson. ¿Por qué no sacó para apoyar el fuego de sus hijos?

—Mis hijos —repitió Anderson como un eco, y se dirigió a la casa.

Ray fue detrás de él.

Los vaqueros se estaban acercando.

—Quedesen, dónde están —dijo Morrison—. Pero si alguien quiere juerga, su patrón lo pagará.

Nadie intentó nada.

Pat Anderson entró en el salón seguido por Ray.

Helen, sentada en el suelo, lloraba.

Clyde estaba tendido junto a la ventana, los ojos abiertos, fijos en el techo. Una bala le había destrozado la nuez y allí tenía ahora un gran boquete por el que manaba la sangre.

A su lado estaba, Lee, de rodillas, mirando a su hermano. También él tenía un agujero, aunque no parecía mortal, a la altura del hombro, y su camisa se empapaba de sangre rápidamente.

Pat Anderson balbuceó:

—Clyde. Hijo mío…

Fue al lado de su hijo muerto y se hincó de rodillas.

—¡Clyde! —gritó como un animal herido.

Ray se acercó a Helen.

—Ven conmigo.

—Sí, iré con usted, Morrison.

Los dos se dirigieron hacia la puerta, pero Ray se detuvo antes de salir.

—Anderson.

Pat volvió la cabeza.

—No, Ray. Ya no habrá más lucha —dijo—. Lo puedo jurar por la muerte de mi hijo muerto… Se acabó todo para mí. Y esta vez le hablo con la verdad.

—Le creo —dijo Ray.

Luego cogió a Helen por el brazo y salieron de la casa. Los vaqueros seguían en el mismo sitio. En silencio.

—Monta a la grupa —dijo Ray a Helen.

La joven así lo hizo, y enseguida emprendieron la marcha.

Cuando ya se habían alejado unas millas del rancho Anderson, ella dijo:

—Eran ambiciosos.

—Pero recibieron una lección que no olvidarán.

—Es terrible que personas que poseen tanto dinero quieran robar a los que tienen algo.

—La vida es así, muchacha.

Pasó un carromato y Helen gritó:

—¿Van a la ciudad?

El hombre del pescante le contestó afirmativamente.

—Ray —dijo la joven— me marcharé al pueblo y allí cogeré la diligencia para Houston.

—Como quieras.

La joven descendió del caballo y alargó la mano a Ray.

—Encantada de conocerte, Morrison.

—Gracias por haberme salvado la vida, Helen. Sí alguna vez me necesitas, llámame.

—No dudes que te llamaré, Ray Morrison. Eres único para solventar un problema.

—Pero a veces, hasta yo necesito la ayuda de una mujer. Y esto resulta estupendo.

—Buena suerte, Ray.

—Lo mismo digo, Helen.

La joven subió al carro y éste reemprendió la marcha hacia el pueblo.

Ray también continuó su camino.

Estaba ya cerca de la granja cuando vio unas llamas.

Las sienes le latieron con violencia.

Hizo galopar furiosamente al caballo.

Sus ojos vieron un espectáculo espantoso. La granja estaba ardiendo pro los cuatro costados.

—¡Mary! ¡Spencer!

Saltó de la silla y se encaminó hacia la inmensa hoguera en que se había convertido la casa.

—¡Mary!

Tampoco recibió respuesta.

Cogió unos sacos y los empapó en agua. Ya se los iba a poner cuando de pronto oyó una voz:

—¡Ray!

—Era Spencer. Había salido del gallinero, dónde todavía no habían hecho presa las llamas. Se arrastraba por el suelo.

Ray dejó caer los sacos empapados y corrió hacia el abuelo.

—Spencer… ¿Dónde está, Mary?

Se la llevaron… Yo logré escapar cuando me dejaron sin sentido en la casa. Luego le prendieron fuego. Antes me hicieron firmar la escritura de venta. Fue Robert Borman…

Ray sintió que la sangre ardía en sus venas.

—¿Estás herido, abuelo?

—No, Ray. Sólo un poco conmocionado. Pero puedo arreglármelas sin tu ayuda. Es Mary quien la necesita.

Ray se levantó, corrió hacia su caballo y montó de un salto.

Luego partió como una flecha hacia el rancho Borman.

CAPÍTULO XVI

—¡Eres un asesino, Robert Borman! —gritó Mary, horrorizada.

Robert sonrió.

—Sólo hice algo que debí hacer hace mucho tiempo.

—Asesinaste a un pobre anciano.

—No lo maté, cariño.

—Lo golpeaste, tú.

—Eso es cierto.

—Luego prendiste fuego a la casa dejándolo a él dentro.

—Los ancianitos ya no sirven para nada.

—¿Por qué no haces eso con tu padre?

—Eh, nena. Eso no se dice.

—Eres un gusano repugnante. Robert Borman. Yo seré quién te ante a ti.

—¿Tú matarme a mí? A besos me vas a matar.

—Acabaré contigo, aunque sea lo último que haga en esta vida.

—Eres una pantera y a mí me gustan las panteras.

—No dirás lo mismo cuando te pegue un zarpazo.

—¿Jugamos ya?

—Vete al infierno… No me pongas la mano encima, Ray se ocupará de ti.

—No, mi vida. Tu marido no saldrá vivo del rancho de los Anderson. Fue una estupidez lo que se le ocurrió. Ir allí para hacer el valiente. Los Anderson habrán acabado con él. Eso están seguro como dos y dos son cuatro. Estaban en el rancho, en el salón. Al llegar, Robert no había encontrado a su padre, porque estaba inspeccionando el ganado.

—¿Un whisky?

—Échatelo por los ojos a ver qué tal te sienta.

—Beberé por los dos.

—Sí, bebe tú. Bebe unas cuantas botellas hasta que revientes.

—Eso no ocurrirá. Te lo aseguro. Sólo beberé tres o cuatro copas para ponerme en forma. Dicen que resulto muy simpático con una copa de más.

—Tú seguirás siendo un gusano con una copa de más.

Mary estaba buscando con la mirada un arma. De pronto la vio. Era una panoplia que había en la pared y en la que había dos sables cruzados.

Pero sí se acercaba a aquel lugar, se podría apoderar de uno de los sables pegando un salto. Y con un tajo de aquel acero partiría en dos la cabeza de su secuestrador.

Robert seguía bebiendo.

—Por tus ojos, nena.

—Brinda por tus tripas, sapo.

—Por tu boca.

—Vete al cuerno.

—Por tus hermosas piernas, nena.

Mary ya no dijo nada.

Robert bebió tres vasos seguidos y luego suspiró profundamente.

—Bueno, creo que ya estoy en condiciones. Anda dame un beso.

—Cierra los ojos y te lo daré.

Robert rompió a reír.

—Eres sensacional. Sí yo cerrase los ojos, me estrellarías ese florero en las narices.

Echó a andar hacia Mary.

Ella retrocedió en la dirección buena, en la que se encontraban los dos sables.

—Robert —dijo— quiero hablar con tu padre.

—Ya hablarás con él.

—Le esperaremos y te estarás quieto.

—No, nena. Yo no puedo esperar. Mi amor por ti es tan intenso que, si esperase los minutos me parecerían horas. ¿Ves qué frase tan bonita?

—Ningún cerdo puede decir frases bonitas. Los cerdos sólo gruñen. Y es lo que tú haces, Robert. Gruñir.

—Puedo hacer otras cosas, nena. Poner mis pezuñas en tus hombros y en tu cuello. O en algún otro sitio. La verdad es que eres tan atractiva que me da lo mismo que mis pezuñas caigan en cualquier parte.

Mary ya había llegado junto a la pared y saltó. Logró atrapar el sable.

Robert se quedó quieto.

Mary levantó la hoja de acero.

—Anda, Robert. —Ven aquí. Acércate un poquito más para que yo pueda cortar tu cabeza de cerdo.

—Deja eso, cariño.

—Llegó el día, de tu matanza. Lástima que de tu piojoso cuerpo no se puedan sacar chorizos ni morcillas. Ni siquiera vales para eso.

Robert sonrió. Los ojos le brillaban mucho, porque el whisky le estaba haciendo efecto.

—Amor mío, tira ese sable al suelo.

—Que te crees tú eso.

—No vas a conseguir, nada amor.

—Acércate y verás si lo consigo o no.

—Me gusta este juego. Palabra que me gusta.

Robert se movió hacia la derecha.

La joven descargó allí el golpe. Pero había sido una trampa de Robert porque enseguida saltó hacia el otro lado, el izquierdo.

Mary perdió su oportunidad, porque el sable se clavó en la madera del suelo.

Luego, Robert saltó sobre ella y la atrapó mientras de su boca brotaba un grito de triunfo.

—¡Ya te tengo!

—¡Suéltame!

Mary le arañó la cara.

Robert no la soltó.

Los dos cayeron en el suelo, forcejeando.

—¿Qué pasa aquí?

Era Henry Borman.

Robert dejó libre a Mary y ésta gateó, alejándose de él.

—Hola, padre.

El ranchero frunció el ceño al ver a Mary.

—¿Qué hace aquí esta mujer, Robert?

—La traje.

—Ya sé que la trajiste, puesto que está en mi casa. Quiero sabe por qué.

Mary estaba respirando entrecortadamente.

—Señor Borman, su hijo asesinó a mi abuelo. Le golpeó y lo dejo en la granja. Luego le prendió fuego a la casa.

Henry Borman se quedó sin habla unos instantes.

—¿Y Ray Morrison, Robert?

—Se había ido al rancho de los Anderson, Debieron acabar con él.

Borman dejó correr unos segundos y, de pronto se echó a reír.

—Robert, eres el mismo diablo. ¿Cómo se te ocurrió ese plan?

—Simplemente tuve en cuenta tus palabras. ¿Recuerdas? Dijiste que cuando los Anderson se pusieran en marcha, nosotros entraríamos en juego. Y los Anderson no se estuvieron quietos. Según parece, Clyde mandó a dos pistoleros a la granja, aunque Morrison acabó con ellos.

—Bien hecho hijo.

Mary estaba escuchando furiosa. Se levantó, los puños apretados contra los muslos.

—Señor Borman, ¿cómo se atreve a decir eso?

Robert río.

—Padre, antes de dejar a Spencer Robbins sin sentido, le obligué a qué me firmase el documento de compra-venta. Por poner algo, puse que le pagamos cinco mil dólares, pero no hice ningún desembolso.

—Fantástico, hijo.

Mary hizo rechinar los dientes.

—¡Son tal para cual! ¡Dos asesinos! ¡Dos miserables reptiles!

Henry Borman dio dos pasos hacía la joven.

—Vosotros os los buscasteis.

—¿Nosotros?

—Os invitamos a vender.

—¡No queríamos vender! ¡Era nuestra tierra!

—Aquí no hay lugar para los granjeros.

—¿Por qué? ¿Por qué usted lo dice?

—Porque es tierra de pastos y de ganado.

—Hay sitio para todos, señor Borman.

—No.

—Usted es como Pat Anderson. Los dos recibirán su castigo.

—Lo recibirá Pat Anderson, y yo seré quién se lo imponga. He sabido siempre que algún día nos tendríamos que enfrentar los dos a muerte, Y ese momento ha llegado ya.

—Es la única noticia buena que me puede dar, señor Borman. Ande, pelee con Anderson y mátense ustedes. Es lo que deseo con todas mis fuerzas, que luchen por su ambición. Por ser los únicos dueños de todo. Bravo, señor Borman, Pelee hasta al fin. Acabe con todos los que le rodeen. No se conformó con su tierra. Quería nuestra granja y ahora quiere las tierras de los Anderson. ¿Qué querrá luego, suponiendo que triunfe? ¿Todo el condado? ¿Todo el Estado de Texas?

—¿Por qué no?

—Tipos como usted no deberían existir. Lástima que los hombres honestos no se unan para acabar con todos ustedes. ¡Para borrarlos de la tierra!

—Ya hablaste demasiado, Mary Robbins. Robert, ocúpate de ella.

—Sí, padre, será un placer.

—Yo voy a descansar un rato. Tienes una hora, Robert. Luego iremos con los muchachos al rancho de los Anderson.

—Aprovecharé bien los sesenta minutos, padre.

Borman salió de la habitación.

Robert miró a Mary.

—Ya lo ves, nena. Mi padre nos ha dado su bendición. ¿Por qué no ser felices?

Mary estaba desesperada, tenía unos grandes deseos de llorar, pero, al mismo tiempo, quería acabar con Robert Borman y con su padre. No, aquellos dos tipos no merecían vivir. Pero ¿quién acabaría con ellos? Robert había dicho una gran verdad al burlarse de la idea de Ray. Nunca debió trasladarse al rancho de los Anderson. Había ido a buscar un gun-man a Dodge City y se trajo al mejor. Pero ahora se daba cuenta de que ni siquiera con el mejor podría ganar a los Anderson y los Borman.

Robert ya se estaba acercando de nuevo a ella.

—Tienes que cambiar de actitud, nena. Es lo que te conviene. Mi padre será el hombre más poderoso de la comarca. Y si te portas bien conmigo, puedes tener muchas ventajas.

Mary le tiró otro zarpazo, pero esta vez, Robert no se dejó arañar la cara. Burló la acometida y la enlazó por la cintura.

—Nena, aquí me tienes.

Una voz ronca le llegó desde la ventana.

—Y aquí me tienes tú, Robert.

Era Ray Morrison.

CAPÍTULO XVII

Robert Borman dejó libre a Mary como si estuviese tocando un hierro candente.

Giró llevando la mano al revólver, pero la dejó quieta al ver que Ray tenía el «Colt» en la funda.

Mary sintió que el corazón le latía más aprisa. Al mismo tiempo que lloraba de alegría.

—Oh, Ray. Te has salvado.

—Sí, y se acabó el problema de los Anderson.

—¿Qué pasó?

—Tuve que matar a Clyde Anderson. Lee resultó herido. Me echó una mano una mujer que tenía allí Pat Anderson. El ranchero no volverá a las andadas. La muerte de Clyde le sirvió para hacer examen de conciencia.

Robert escuchaba con una sonrisa en los labios.

—Enhorabuena, señor Morrison. Ya logró acabar con los Anderson. A partir de ahora se estarán quietecitos, ¿eh?

—Eso dije.

—Pues entérese, Morrison. Trabajó para nosotros, para los Borman.

—¿Tú crees?

Robert también lo tuteó.

—Estás hablando con el hombre más rápido con el revólver en todo el condado.

—Entonces, soy yo el qué te debe dar la enhorabuena.

—Tienes tantas vidas como un gato, Morrison, y yo voy a acabar con todas ellas. Yo. Robert Borman.

—Ray —dijo Mary— asesinó al abuelo.

—No, no lo asesinó. Spencer está vivo. Logró salir de la casa antes de que la llamas prendiesen en ella.

—Gracias al cielo —dijo Mary.

Robert Morrison dejó colgar los brazos a lo largo de su cuerpo.

—No importa que se salve. Acabaré con él de todas formas. Pero lo primero es lo primero, Morrison, y ahora tú tienes el número uno de la lista.

—Estoy preparado. Saca cuando quieras, Borman.

Robert tiro del «Colt».

Dos llamaradas brotaron de la mano de Ray.

Robert Borman cayó hacia atrás disparando al techo.

Se movió débilmente y luego dio un suspiro relajándose.

Se abrió la puerta de golpe y entró Borman con el revólver en la mano.

—Quieto, Borman —le dijo Ray.

Pero el ranchero no obedeció y levantó el revólver.

Ray hizo fuego una vez más.

El plomo golpeó contra el pecho de Borman a la altura del corazón. Lo levantó como un espantapájaros lanzándolo contra la pared. Resbaló poco a poco sobre el muro y cayó flácidamente.

Un hombre habló desde fuera.

—¿Qué ha pasado, ahí?

—Los Borman están muertos. Soy Ray Morrison.

—Mi nombre es Harry Burton, y ocupo el cargo de capataz desde que usted mató a Ted Drake. No estaba conforme con muchas cosas señor Morrison. Puede creerme.

—Pase, Harry.

Entró Burton con las manos separadas del cuerpo. Vio los cadáveres y luego miró a Ray.

—¿Quién heredará el rancho, Harry?

—Una sobrina de Borman. Es una gran muchacha. Se llama Ethel Borman. Bueno, ella y yo estamos enamorados, pero el señor Borman no lo sabía. Estaba haciendo méritos para casarme con ella. Quiero ser su amigo, señor Morrison.

Ray Morrison consiguió lo qué quería. La granja se convirtió en un rancho y le puso el nombre de su mujer: Rancho Mary.

A los dos años tenían ya cinco mil cabezas de ganado, y la hacienda prosperaba cada día más, porque hubo paz entre los Anderson, los Borman y los Morrison.

Para ese entonces, Mary y Ray eran padres de un hermoso niño, que era la delicia del abuelo Spencer. Se llamaba Ray, como su padre, aunque Mary le llamaba muchas veces «Granujilla» en recuerdo de aquel viaje que hizo a Dodge City en busca de un hombre.

FIN