CAPÍTULO PRIMERO

El tren se detuvo en la estación de Grand Saline con entrechocar de vagones y resoplidos de la máquina.

Dos hombres descendieron al andén y tres se dispusieron a iniciar su viaje montando en el segundo vagón.

El jefe de la estación estaba en la puerta de su oficina y miró hacia la retaguardia del convoy.

—¡Daos prisa, muchachos! —gritó a los empleados que estaban cargando unos bultos.

Un pasajero de cabello rojizo que estaba sentado junto a la ventanilla, en el tercer vagón, se puso nervioso.

—Llevamos más de una hora de retraso —dijo a su vecino de enfrente, un tipo muy gordo que comía un pedazo de tarta de manzana chupándose los dedos—. ¡Y que esto ocurra en el año 1880! Los trenes se han inventado para algo y ya lo ve… No llegaremos a Dallas hasta después de las seis.

—Yo no tengo prisa —dijo el gordo haciendo un alto en su festín.

—¡Pues yo sí! —rugió el otro—. Justamente a las cinco y media he de pronunciar una conferencia en el Club Ganadero de Dallas.

—¿Se dedica usted a eso?

—Soy veterinario, señor —repuso el pelirrojo levantando altivamente la barbilla—. Y he sido solicitado para hablar sobre las enfermedades del intestino del caballo.

—Muy interesante —comentó el gordo y pegó una nueva dentellada a su ración.

En aquel instante el jefe de la estación hizo sonar su campana y el veterinario dio un suspiro.

—Bueno, ya nos vamos.

La máquina largó dos pitidos y empezó a tirar del convoy cansadamente.

Otra vez los vagones entrechocaron deslizándose por los rieles con chirridos metálicos.

El veterinario creyó ver algo por un extremo de la estación, un individuo que corría con una valija en la mano. Sí, ahora podía oír sus voces.

—¡Eh, esperen!… ¡Esperen!… ¡No pueden irse sin mí!

—¿Qué le parece? —dijo el veterinario—. Ahí viene un fulano que quiere que se detenga el tren por él… Para eso estamos…

El obeso arrimó la cara a los cristales interesándose por el suceso.

—Caramba, ese tipo corre bastante.

—No nos alcanzará —rió el veterinario.

El gordo frunció el ceño.

—¿Apuesta un dólar?

El veterinario echó una mirada hacia atrás. El convoy ya había dejado atrás el andén pero aquel individuo seguía corriendo aunque todavía estuviese un poco lejos.

—De acuerdo, amigo. Va el dólar. Y lo siento por usted. Nunca habré ganado un dinero tan fácilmente.

Cambiaron un apretón de manos sellando la apuesta y luego el gordo dejó el pastel de manzana en el asiento vacío que tenía al lado y abrió la ventana asomando la cabeza.

—¡Vamos, muchacho…! ¡Corra más!

—¡No puedo! —Fue la respuesta jadeante que le llegó—. ¡Oiga, tire de la alarma!…

El goloso miró la sirena de alarma que se hallaba justamente atrás y empezó a levantar el brazo pero en eso oyó que el veterinario chasqueaba la lengua mientras le dirigía una sonrisa.

—No, compañero. Eso no lo puede hacer. Sería juego desleal.

El gordo puso una cara de circunstancias y volvió a asomar por la ventanilla. Desconsolado vio que el tipo ya había desaparecido. Luego se sentó mirando otra vez a su vecino de enfrente. Éste comprendió lo que ocurría y alargó su mano con la palma hacia arriba.

—Lo siento, amigo. Otra vez ganará usted.

El perdedor metió la mano en el bolsillo del chaleco y sacó una moneda de a dólar, la cual miró por ambos lados con ojos tristes, despidiéndose de ella.

De repente llegó una vez por el fondo del corredor.

—Infiernos… He estado a punto de no alcanzarlo.

El gordo alzó los ojos y al instante sus labios empezaron a sonreír porque allá, justamente a la entrada del vagón, estaba el hombre que había corrido desesperadamente en pos del convoy. Era un joven de unos veintiocho años de edad, alto, moreno, de rostro simpático, Se cubría con un traje gris y en su mano derecha portaba una valija de gran tamaño.

El veterinario también había vuelto la cabeza y en su cara reflejaba una mueca de estupor. En aquella posición oyó la voz de su contrincante.

—Lo siento, amigo. Otra vez ganará usted.

Volvió la cabeza bruscamente y vio al gordo con la mano extendida. No tuvo más remedio que meter la mano en el bolsillo y sacar una moneda de a dólar que entregó como pago de su apuesta.

—No comprendo aún cómo lo ha podido hacer —rezongó—. Desde luego es muy joven y tiene las piernas fuertes pero era demasiada distancia.

El hombre de quien hablaban avanzó por el corredor y detúvose ante ellos con la sonrisa en los labios.

—Gracias, amigo —le dijo el gordo— pero antes de que echase mano a la sirena de alarma tropecé con una piedra y eso me hizo adquirir mayor velocidad. Gracioso, ¿verdad?

El gordo soltó una risotada pero el veterinario torció la boca en una mueca.

El joven se dio cuenta.

—Si le duele el estómago, tengo unos polvos estupendos. O le curan en dos días o usted estira la pata.

El gordo empezó a congestionarse agarrándose los riñones. Señaló al veterinario diciendo:

—Estirar la pata… ¡Y se dedica a curar a los caballos!… Oiga —volvió la cara hacia el joven que también reía aunque no tan desaforadamente—. Oiga, usted es un tipo muy grande.

Le pegó tan gran palmada al joven que éste cayó sobre el asiento vacío y al instante su cara sonriente se demudó.

Levantóse poco a poco pasando su mano por sus cuartos traseros exhibiendo la mano llena de crema.

—¡Mi pastel! —exclamó el gordo ante la gran calamidad.

El pasajero que había tomado el tren de manera tan original se chupó un dedo.

—Oiga, ¿sabe que no está mal?… Pero me temo que tendré que ir al lavabo para adecentarme un poco.

Se puso en pie y levantando su valija del suelo echó a andar por el pasillo.

Ya en la plataforma, cuando se disponía a cerrar la puerta quedóse perplejo al ver en el asiento más cercano a una joven de singular hermosura. Era morena y no tendría más de veinte años de edad. Su rostro bellísimo, de ojos negros muy grandes y su piel era blanca y parecía transparentar la luz, y los labios eran rojos como el vino de Arkansas. Y con eso no se cerraba la cuenta porque la muchacha tenía otras muchas cosas que la naturaleza, en un alarde de prodigalidad, le había puesto aquí y allá. Cubría su cabeza con un sombrerito muy moderno.

Los ojos de ella se desviaron de la ventanilla y acertaron a encontrarse con los de él. Él inició una sonrisa pero la joven apartó rápidamente la mirada.

Reparó en el tipo que acompañaba a la hermosa, un fulano de grueso abdomen y cara ancha provista de una nariz picuda. Ambos vestían elegantemente y respiraban dinero por todos sus poros.

Se dio mucha prisa en entrar al lavabo y en limpiar su pantalón con el agua y la toalla. Cuando arregló el desaguisado salió fuera penetrando otra vez en el vagón.

Con la valija en la mano, se detuvo ante la dama y su acompañante al tiempo que sonreía y abría mucho los ojos.

—Infiernos, ¿cómo está usted, señor Ferguson?… ¡Esto sí que es una verdadera sorpresa, encontramos en este tren!

El de la nariz picuda empezó a sonreír depositando su mirada en el rostro del joven pero al instante quedó serio.

—Oiga, usted se equivoca. Yo no soy el señor Ferguson.

—Soy Mike Wike, señor Ferguson. —Mike le tomó la mano y la llevó de arriba abajo de un fuerte apretón—. No tenía el gusto de conocer a su nieta. ¿Cómo está, señor?

—¡Oiga! —gritó el hombre—. Le repito que no soy Ferguson. Mi nombre es Spencer McCaleb.

—Estupendo. ¿Cómo está señor McCaleb? Celebro esta coincidencia de que nos encontremos en este tren. A quien no tengo el gusto de conocer es a su nieta…

El señor McCaleb empezó a ponerse lívido.

—Oiga, pero…, ¿quién es usted…?

—Soy Mike Wike, señor McCaleb. ¿Pero es posible que no se acuerde de mí? Nos vimos hace un minuto. Yo venía por ese corredor y de pronto lo vi a usted aquí.

McCaleb se llevó una mano a la frente.

—Oye, Cherry, ¿estoy soñando o viajamos en un tren?

—Viajamos en un tren, papá —respondió la joven.

Mike Wike soltó una carcajada palmeando la espalda de McCaleb.

—Tiene gracia, creí que era usted su abuelo… ¿Qué le pasó para envejecer tanto?

McCaleb estaba absolutamente desconcertado.

—Oiga, espere un momento, no hable tan aprisa… ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Mike Wike.

—En mi vida he oído hablar de usted.

—Eso le pasa por no frecuentar las oficinas del sheriff.

—¿Ha dicho Wike?

—Sí.

—Ya comprendo, es usted hijo de Norman Wike, el de las tuberías… Nosotros le hemos servido un pedido de sierras.

—¿Hace usted sierras, señor McCaleb?

—Sí, sierras metálicas.

—Qué casualidad. No soy hijo de Norman pero somos colegas.

—¿Sí? ¿Qué fabrica usted?

—No fabrico, vendo.

—¿Qué vende?

—Usted fabrica sierras y yo vendo clavos. Los dos somos ferreteros. ¡Qué simpático es usted, señor O’Connell!

—¡McCaleb! —contestó el padre de la joven a punto de volverse loco.

—¿Sabe una cosa? —dijo Mike con aire de misterio.

—¿El qué? —preguntó McCaleb parpadeando.

—Sospecho que usted y yo vamos a congeniar.

McCaleb cerró los ojos e inspiró profundamente disponiéndose a soltar un grito pero en eso Mike preguntó:

—¿Fuma usted?

—¡No, no fumo!

—Estupendo, aquí tiene usted un puro para que lo consuma en la plataforma. Me los fabrican para mí en Cuba.

McCaleb vio el largo habano que el joven le estaba ofreciendo y sus deseos de asesinarlo se apaciguaron. El médico le había prohibido fumar y su mujer se encargaba de recordárselo a cada instante. Infiernos, era cierto que aquel cigarro tenía buena pinta. Se iría a la plataforma trasera a fumarlo y de paso se alejaría de aquel individuo que le estaba atosigando. Tomó el puro oyendo la voz de su hija:

—Papá, ¿es que no te acuerdas? No puedes fumar.

—¿Quién dice que lo voy a fumar, nena? En seguida he pensado en el juez River, ya sabes lo que le gustan a él estos cigarros. Tranquilízate nena, sólo voy a la plataforma a respirar un poco de aire puro. Me estoy asfixiando.

Se levantó antes de que su hija fuese a iniciar otra protesta y alejóse rápidamente de allí.

Mike hizo una reverencia y se sentó junto a la muchacha. Ella se estiró mirándolo con sus grandes ojos.

—No crea que me va a embaucar a mí, señor Wike. Conozco a los tipos como usted. Hablan y hablan atropelladamente pensando que de esa forma conseguirán sus fines. De modo que le advierto está perdiendo el tiempo.

La joven dejó de hablar y apretó los labios.

Mike la estaba mirando embobado.

—Continúe, dulzura.

—¿Cómo?

—Siga sermoneándome… Su voz es como el terciopelo que acaricia y la mirada de sus ojos como la luz del sol que nos calienta al nacer el día… Y sus labios.

—Deje en paz a mis labios.

Mike la rodeó por la cintura la atrajo contra sí y besóla fuertemente en la boca.

La muchacha hizo un gesto violento apartándolo de un empellón. Ahora sus ojos eran más grandes que nunca y despedían llamaradas de cólera. En el forcejeo su sombrerito había quedado ladeado, lo cual le daba un aspecto muy gracioso.

—¿Cómo se ha atrevido, señor Wike?

—Bueno, quizá la entendí mal. Usted me dijo que le sellase los labios.

Ella dijo con los dientes apretados:

—Le dije que los dejase en paz.

—¿Ve lo que puede pasar cuando uno entiende mal las cosas? Debe evitar que le ocurra otra vez eso, señorita McCally.

—¡McCaleb! —rugió la joven.

—Creo que usted y yo vamos a simpatizar.

—¿De veras? —repuso la joven echando de menos un cuchillo de cocina.

—En cuanto la vi desde ahí fuera me dije que nosotros íbamos a hacer un largo camino.

—Mi padre y yo nos apeamos en la próxima estación.

—¿No se lo dije? Yo también.

—No me hace gracia ninguno de sus chistes, señor Wike.

—Ya comprendo, a usted le gustan los de la otra clase, esos que son un poco verdes.

—¡Señor Wike!

—Ya he conseguido que se enfade usted otra vez. Me gusta usted así más que cuando está seria, ¿sabe? Ahora las aletas de su nariz se estremecen, sus ojos despiden un brillo de cólera, sus… —El joven Mike hizo una pausa observando el agitado pecho femenino—. Sus dedos se mueven nerviosos.

—Se mueven nerviosos porque quisieran estrangularlo.

—Comprendo que usted me quiera como esposo pero yo creo que debemos dejar pasar un poco más de tiempo para conocernos más… Los jóvenes como nosotros no deben hacer matrimonios precipitados.

Justamente en ese instante se oyó una explosión procedente de la plataforma.

La señorita McCaleb pegó un salto en el asiento y Mike Wike miró hacia la puerta. Ésta se descorrió lentamente y por el hueco apareció el padre de la muchacha. Su cara aparecía tiznada y en su boca conservaba el habano completamente destrozado.

—Señor McKiley —exclamó Mike—. No se lo puede dejar solo.

Los puños de McCaleb se empezaron a cerrar fuertemente y sus nudillos adquirieron un color lechoso.

Mike Wike se levantó rápidamente y tomó su valija. Sonrió a la joven y al padre diciendo:

—Ya comprendo que ustedes quieren que me quede pero adquirí compromisos anteriores. Es usted un ángel, nena —se enderezó y levantando el dedo índice hacia el techo lo movió ante el padre de la joven—. Debe hacerle caso al médico, señor McCallister… No fume, hombre, no fume.

McCaleb lanzó un rugido y el puro le cayó de la boca.

Pero Mike ya había dado media vuelta y se alejaba muy aprisa por el corredor.

Pasó al otro vagón y de pronto tropezó con un tipo que estaba de espaldas a él, y el viajero desconocido se fue contra la pared originándose una pequeña catástrofe. Una valija que había sobre el asiento cayó al suelo. Mike tropezó con ésta y también se derrumbó.

Levantóse muy rápidamente viendo la cara poco amistosa del sujeto.

—No tiene que disculparse —le dijo Mike mientras se levantaba—. Eso también me podía haber pasado a mí.

El otro empezó a hacer un gesto de ira y Mike tomó la valija y siguió hacia el otro extremo del vagón. Allí vio un asiento vacío y se sentó dando un suspiro, poniendo la maleta a sus pies.

Enfrente descubrió la cara pecosa de un tipo que masticaba tabaco, y al lado de éste a un rubio de cuello muy largo y nariz muy afilada.

La puerta a espaldas de Mike se abrió mientras una voz anunciaba:

—Por favor, caballeros, exhiban sus boletos.

Era el revisor.

El mascador de tabaco y el tipo del cuello largo sacaron sus boletos que alargaron al revisor el cual los picó.

El revisor tocó el hombro de Mike.

—Su boleto, por favor.

—Ya se lo di.

—¿Dónde?

Mike alzó los ojos observando el grueso bigote que cubría la boca del empleado, un tipo que debía medir casi uno noventa de talla, tan fuerte como una res.

—Hace dos meses, cuando pasé por aquí.

—Muy chistoso, pero tiene que entregarme ahora el boleto.

Mike empezó a registrarse los bolsillos y luego mostró las manos vacías sonriendo al revisor.

—Lo perdí… Sí, señor, lo perdí.

—Eso a mí no me sirve. ¿Adónde va?

—A Grand Saline.

—¿A Grand Saline? Fue la estación que dejamos atrás.

—Infiernos, ¿es posible? —Mike se palmeó la frente—. ¡Qué memoria la mía! Debí quedarme dormido. —Se puso en pie y tomó la valija—. ¿Qué está esperando, amigo? Pare el tren. Mi destino era Grand Saline.

—El tren no puede parar.

—No puede, ¿eh? ¿Y a mí qué? Tengo derecho a apearme. He de hacer mi negocio en Grand Saline… Exigiré daños y perjuicios a la compañía. Protestaré ante el gobernador. No pueden tratar así a un ciudadano que paga sus impuestos.

En aquel momento un niño de ocho años que viajaba delante, volvió la cabeza y señaló con el dedo a Mike:

—Mira, mamá, el señor que subió corriendo en la última estación.

Mike Wike cerró los ojos escondiendo la cabeza entre los hombres y en esa posición oyó la voz del revisor.

—De modo que Grand Saline era su parada, ¿eh? Bien, amigo, yo lo voy a arreglar. Va a pagar doble.

—¿Doble?

—Artículo catorce del reglamento. «Todo pasajero que fuese sorprendido sin su correspondiente boleto se verá obligado a pagar el importe correspondiente, más otro tanto en concepto de multa».

—Usted no puede hacer eso.

—¿Quién dice que no? ¿Adónde se dirige?

—A la estación más próxima.

—Eso es Dallas y usted subió en Grand Saline. Así pues, son cuatro dólares y otros cuatro de multa suman ocho.

Mike se puso a reír y metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta sacando un mazo de naipes.

—Tiene gracia —dijo—. Son ocho miserables dólares de los cuales supongo le corresponden a usted dos.

—Un dólar cincuenta.

—¡No! ¿Es posible? Bueno, no me hace falta que me diga nada. Sé la paga miserable que les dan pero yo le voy a brindar su gran oportunidad, señor revisor.

—¿A qué se refiere?

—Le voy a proporcionar la oportunidad de ganar dieciséis dólares. ¿Ve este mazo de naipes? Usted corta por una parte y yo por otra. Aquel que saque la carta más alta, gana. Naturalmente, nos jugamos los ocho dólares importe del boleto. Es la mar de sencillo. Tiene usted cara de suertudo pero yo quiero darle facilidades.

El empleado se quedó pensativo y finalmente movió la cabeza.

—Está bien. Si yo gano, usted me entregará dieciséis dólares, ocho de los cuales cubrirán su boleto y la multa.

—Lo entendió bien, amigo. Vamos, corte.

El revisor se pellizcó el labio inferior mirando el mazo de naipes que el joven le presentaba en su palma. Finalmente se decidió a cortar volviendo hacia arriba la última carta.

—¡Un caballo! —gritó con voz triunfal.

—Ya le dije que ganaría… —dijo Mike con voz lúgubre—. Enhorabuena. No tengo nada que hacer, pero de todas formas elegiré mi carta.

Mike cortó con la mano izquierda y mostró su naipe. Un rey.

El revisor hizo un gesto de contrariedad.

—¡Maldita sea, usted ha ganado!

—Lo veo y no lo creo. ¿Qué le parece eso? —Pegó una palmada en la espalda del revisor—. Bueno, amigo, otra vez tendrá más suerte. ¿Me quiere dar mi billete hasta Dallas?

El revisor se lo entregó rezongando por lo bajo.

De pronto la puerta que estaba detrás del empleado se abrió y una voz ronca dijo:

—Manténganse serenos, muchachos. Esto es un asalto.

El revisor retrocedió asustado y entonces Mike Wike pudo ver que cuatro enmascarados penetraban en el vagón cubiertos los rostros con pañuelos negros y esgrimiendo sendos revólveres.

CAPÍTULO II

El revisor lanzó un rugido y se tiró sobre el primer salteador, pero éste lo recibió pegándole un formidable culatazo en la cabeza. El empleado lanzó un gemido y cayó de bruces en el corredor.

Los cuatro salteadores movieron las armas en abanico.

—¿Hay otro héroe por aquí? —preguntó sarcástico el más alto.

El mascador de tabaco tragó el bocado y Mike pudo oír el ruido que producía cuando le cayó en el estómago.

El tipo del cuello largo redujo éste a la mitad de su tamaño.

Tres salteadores avanzaron por el corredor hacia el fondo del vagón mientras el otro se quedaba allí cuidando la puerta.

Mike se dirigió al ladrón de cuya cara sólo podía ver los ojos porque cubría la frente con el ala del sombrero.

—Oiga, usted me resulta conocido.

El otro entrecerró las pupilas.

—No nos hemos visto nunca.

—Le aseguro que se equivoca, amigo. Deje que le eche una ojeada y sabré quién tiene razón.

Mike levantó las manos como si fuese a quitarle el pañuelo pero lo que hizo fue descargarle un terrible puñetazo en el estómago.

El forajido se dobló en dos lanzando una exclamación de dolor y Mike aprovechó la coyuntura para soltarle un trallazo en el mentón.

El salteador dejó caer el revólver al chocar contra la puerta y empezó a deslizarse hacia el suelo.

Mike tomó el arma y empezó a volverse diciendo:

—¿Ven ustedes qué sencillo?

Pero de pronto algo percutió contra su cráneo y soltó una maldición para sus adentros porque no había contado con los otros salteadores, uno de los cuales debía haberse vuelto mientras él hacía su faena y ahora estaba poniendo a prueba la dureza de su cráneo.

Le propinaron otro golpe y se derrumbó de rodillas en el suelo junto al revisor.

Un tercer mazazo lo envió a la región de los sueños.

Cuando despertó se encontró sentado y alguien le estaba palmeando la mejilla. Era el gordo del pastel de manzana.

—Infiernos, muchacho —exclamó el goloso—. Estuvo a punto de sorprenderlos. Tiene más valor que cien yanquis juntos.

Mike sonrió y al instante sintió unas terribles punzadas en su cerebro. Tocóse la cabeza y palpó un par de chichones de buen tamaño.

—Bueno —dijo—. Me alegro de haber contribuido a que esos tipos no se saliesen con la suya.

El gordo hizo una mueca.

—Se salieron con la suya.

—¿Qué dice?

—Mataron a un tipo y se le llevaron la valija.

Mike se levantó de un salto.

Al otro extremo del vagón vio un montón de gente.

—¿Quién es? —preguntó.

—Un tipo bastante fúnebre. Nadie lo conoce y lo mejor del caso es que no lleva encima nada que lo identifique. El revisor sólo recuerda que subió al tren en Marshall.

—¿Cómo lo mataron?

—Yo estaba en el otro vagón como usted sabe y sólo oí tres disparos, pero los que lo vieron dicen que uno de los fulanos levantó el revólver y, apuntando a su víctima, apretó tres veces el gatillo sin ninguna consideración.

Mike fue rápidamente hacia el lugar donde se encontraba el cadáver e hizo una mueca porque aquel hombre era justamente con quien había tropezado cuando entró en el vagón huyendo del padre de la morena.

El revisor estaba también allí y alguien le había colocado un pañuelo alrededor de la cabeza.

—¿Cómo huyeron? —preguntó Mike.

Contestó el veterinario que iba a dar una conferencia en Dallas.

—Lo tenían cronometrado. Uno de los salteadores estaba en la máquina. Detuvo el tren cuando juzgó que sus compinches ya habían conseguido lo que se proponían.

El revisor miró a Mike.

—¿Cuál es su nombre?

—Mike Wike.

—Gracias, señor Wike. Daré su nombre a la compañía y tenga por seguro que lo recompensarán por su actitud.

—La verdad es que no anduve muy rápido. La otra vez en Hot Springs pude evitar el asalto a un Banco gracias a que me moví más aprisa.

Los viajeros y el revisor lo miraron con asombro, y él observó otra vez al difunto.

—Lástima —dijo—. Era un traje de buen paño y ahora tiene tres agujeros.

Dejando perplejo a su auditorio pasó al vagón siguiente encaminándose adonde se encontraban los McCaleb, palmeando en la espalda del fabricante de sierras.

McCaleb cerró los ojos.

—No, no puede ser.

La joven volvió la cara reflejando un gesto airado.

—Nos dijeren que a usted le habían dejado sin sentido y mi padre y yo hemos mantenido la esperanza de que siguiese así hasta Dallas.

—Le voy a decir en secreto una cosa, nena. Cuando estaba a punto de perder el conocimiento mis labios pronunciaren un nombre. ¿Sabe cuál? —Mike hizo una pausa haciendo una expresión ensoñadora—. Cherry McCola.

El padre de la muchacha se levantó gritando con todas sus fuerzas:

—¡No soy McCola, ni McKiley, ni McCallister, sépalo de una vez, señor Wike! ¡Mi nombre es Spencer McColman! —se interrumpió dándose cuenta de que lo había dicho mal y, haciendo rechinar los dientes, se volvió hacia su hija—. ¿Cómo me llamo yo, Cherry?

Mike le palmeó en la espalda otra vez.

—Vamos, Spencer, sea cual sea el nombre, usted no tiene la culpa. Serénese. Comprendo que ha pasado un mal momento al oír esos disparos. A propósito, tengo aquí un cigarro.

McCaleb soltó un grito corriendo hacia la puerta.

—¡Usted es el cólera, Wike! Cuando llegue a Dallas me va a parecer mentira el momento que lo pierda de vista.

Mike se quedó mirando los ojos chispeantes de la muchacha. Ésta preguntó:

—¿Que es lo que se propone, señor Wike?

—Tiene usted un gran defecto, Cherry. Lo acapara todo y deja muy poco a los demás. Eso no está nada bien.

—Señor Wike, ¿puedo hablar con usted una vez en serio?

—Yo ya lo estoy haciendo, nena.

La joven inspiró profundamente.

—¿Es que no hay otras pasajeras en el tren con las que usted pueda sostener su ingeniosa conversación?

—No hay ninguna.

—Yo ha visto una docena.

—¿De veras? —sonrió él—. Eso demuestra que sólo tengo ojos para usted, dulzura.

—Su insistencia resulta agotadora, señor Wike.

—Me imagino que se lo contará todo a su marido y que él me buscará para matarme.

—No tengo marido.

—Ésa sí que es una gran noticia.

—Será mi prometido quien lo busque.

—Prometido, ¿eh?

—Para que usted tenga la ficha completa, me voy a casar dentro de tres semanas.

—Oh, no, usted no puede hacer eso.

—¿Por qué no?

—No tiene derecho… ¿Cómo va a casarse y jurar que estará unida a ese hombre de por vida, en la suerte y en la desgracia, si usted no lo quiere?

—Quiero a mi prometido, señor Wike. Estoy enamorada de él, ¿lo entiende? Muy enamorada.

—Eso es falso.

—¿Por qué supone usted que es falso?

—No lo supongo. Es una absoluta convicción. Si usted lo quisiera no habría tenido ningún inconveniente en decírmelo. Esa clase de sentimientos no se dan a la publicidad.

—Es usted un presuntuoso que cree saber de todo.

—De usted voy a saber muchas cosas.

La joven enrojeció las mejillas.

—Le advierto una cosa. Mi novio estará esperándome en la estación.

—¿Alto?

—Sí.

—¿Fuerte?

—Siempre ha vencido en las peleas.

—Bueno, yo sé de una en que va a salir derrotado.

La joven lo miró otra vez con ojos entrecerrados.

—Usted debe pesar setenta y cinco kilos, señor Wike.

—Sólo se equivocó en doscientos cincuenta gramos.

—Mi novio pesa noventa.

—No me ha dicho que se iba a casar con un elefante.

—Siga haciendo sus chistes, pero me gustará verlo cuando se enfrente con él.

—Me ataré una mano a la espalda. Si le pegase con las dos ya no le serviría a nadie.

En ese instante McCaleb apareció otra vez por el hueco de la puerta y Mike se puso en pie.

—Siéntese, papá. No tengo más remedio que dejarles porque he de dar una vuelta por ahí.

McCaleb lo fulminó con la mirada.

Mike hizo un saludo con la mano y encaminóse otra vez al lugar que ocupaba en el otro vagón. Sentóse frente al mascador de tabaco que había empezado ya un nuevo mordisco a la pastilla. A poco empezó a amodorrarse con el traqueteo del tren y quedó dormido.

Lo despertó la voz del revisor.

—Eh, amigo, ya estamos en Dallas.

Mike se levantó de un salto viendo que los pasajeros estaban descendiendo al andén. El cadáver del desconocido ya no estaba allí.

Tomó su valija y se despidió del revisor.

Pasó al otro vagón pero tampoco vio por allí a los McCaleb y entonces se dio mucha prisa en ir a la plataforma. Desde lo alto descubrió en el andén a la joven, la cual se estaba volviendo como si buscase a alguien y de pronto, al verlo a él, desvió los ojos hacia el hombre rubio que tenía enfrente, con el que empezó a hablar muy jovial.

Mike se fijó en el tipo. Era el de los noventa kilos, de unos treinta años de edad, rubio, rostro de facciones correctas que exhibía sobre el labio superior un bigote finamente recortado. Cubríase con un príncipe Alberto elegante que no había sido cortado por un sastre cualquiera.

Ahora el padre de Cherry tomó a los dos jóvenes por el brazo y los tres echaron a andar hacia el lugar donde se hallaban estacionados los carruajes.

El rubio ayudó a subir a Cherry y ella volvió otra vez la cabeza, justamente hacia el vagón donde se encontraba Mike.

Éste le hizo un guiño con el ojo al tiempo que sonreía y él pudo ver cómo la cara de ella se encendía como una amapola y luego, haciendo un gesto orgulloso, ocupaba su asiento en la berlina.

El fabricante de serruchos y el rubio subieron también y poco después el vehículo, conducido por un tipo muy estirado, se alejaba hacia la ciudad.

Mike tuvo que recorrer a pie la distancia entre el andén y el hotel Baton, en la calle Mayor.

El encargado del registro era un tipo de cabello engomado que parecía oler perpetuamente a podrido.

—¿Habitación, señor? —preguntó a Mike, midiéndolo de pies a cabeza cuando se acercaba al mostrador.

—Con baño —dijo Wike.

—Sí, señor —dijo el empleado y después de consultar el tablero agregó—: La ocho está libre.

Mike escribió la hoja del libro y al llegar al casillero de la profesión puso: Accionista.

El encargado miró el nombre y luego a la cara de Wike.

—Son ocho dólares diarios.

—Muy bien. Alquilaré la habitación por una semana.

—Entonces son cincuenta y seis dólares. Lo siento, pero los tiene que pagar por anticipado.

Mike alzó la cara como si hubiese oído una gran, impertinencia. Señaló el libro de registro.

—¿No ha leído lo que dice ahí? Soy accionista.

—Sí, señor Wike, lo he leído, pero también conozco el truco y también lo conozco a usted.

—¿A mí…? Creo que se equivoca, amigo.

—Hace tres años estaba yo en el hotel Louisiana, en Memphis y usted se dejó caer por allí con una valija como la que lleva ahora. Cuando se marchó quince días más tarde usted nos dejó a deber un buen puñado de dólares. Sólo nos dejó como recuerdo una valija de cartón que no valía más de un dólar y estaba llena de ladrillos.

—¿Cómo te llamas, compañero?

—Oliver Fulton.

—Muy bien, Oliver. Aquéllos eran otros tiempos, no creas que no los echo de menos. No tenían un centavo pero la vida resultaba muy divertida. Hoy aquí me ves cargado de millones y sin embargo cada día todo me parece más triste.

Oliver Fulton arrugó la nariz.

—¿Espera que me crea eso de que está cargado de millones? Basta mirarle ese traje barato que lleva. Yo ahora soy un hombre de mundo. Durante los últimos tres años he aprendido mucho detrás de los mostradores. Y mi vista jamás me ha engañado. Usted sigue tan pobre como las ratas.

Mike soltó una maldición para sus adentros. Infiernos, no había pensado en tener tan mala suerte de ir a caer frente a un tipo que ya lo conocía.

—Anda, rico, estate quieto.

De pronto oyó un ruido a sus pies y vio que el niño que lo había descubierto en el tren estaba jugando con su valija.

La madre le dirigió una aviesa mirada a Wike porque se estuviese metiendo con su criatura.

El joven hinchó los pulmones de aire y volvió a la carga.

—Óigame, Fulton, a mis pies tengo una valija que contiene un tesoro.

—Está bien. Deme una parte de él y pague su habitación por adelantado.

—¿Cómo quiere que la abra aquí delante de todo el mundo? Deme habitación y mañana pasaré a darle los billetes.

—Yo sé a qué se refiere. Sigue siendo un viajante de comercio y ahí lleva su muestrario. Lo siento amigo, no puedo hacer nada por usted.

En aquel momento se oyó la voz del niño:

—¡Mamá, mira qué montón de billetes!

Mike miró hacia abajo y creyó que la sangre se le helaba en las venas. El niño había abierto la valija dejando al descubierto su contenido pero allí no había artículos de lencería sino fajos de billetes, muchos fajos, tantos que casi escapaban por los bordes.

Le sacó de su abstracción la voz de Oliver Fulton.

—Oh, perdone, señor Wike. Usted sabe que siempre es bienvenido a esta casa. Ahora me doy cuenta de que le he dado una habitación equivocada. La ocho resulta un poco húmeda. Tenemos a su disposición la dieciséis con ventanas a la calle Mayor.

Mike tragó saliva. Infiernos, ¿de dónde había salido aquello? Había oído decir que algunas personas eran capaces de cometer hechos inverosímiles en estado de sonambulismo. Estaba claro. Él se había levantado sonámbulo la noche anterior en aquel hotel de Grand Saline y asaltado el Banco local.

Pero de repente otra idea cruzó por su pensamiento, la de un hombre que había sido agujereado por tres balas, aquel individuo con el que tropezó.

Rápidamente agachóse y cerró la valija observando la piel de cerdo. Sí, era reluciente, nueva. Entonces lo comprendió todo de un golpe. Después de tropezar con el desconocido, equivocó la valija y tomó la del fulano por la suya. Su maleta estaba muy vieja, la había comprado de segunda mano en una prendería, y esta que tenía a sus pies estaba mucho más nueva pero ambas eran del mismo tamaño y del mismo color. Sólo se diferenciaban en su contenido. En una había lencería para vender y en otra se apilaban más de cien mil dólares.

La cerró de golpe sintiendo un escalofrío en la columna vertebral, pero enseguida se enderezó sonriente. El encargado le estaba ofreciendo la llave de la nueva habitación.

—¿He de pagar ahora, Fulton?

—De ninguna manera, señor… No faltaba más… Usted nos manda. —Fulton hizo chasquear los dedos llamando un botones—. Toma la maleta del señor y acompáñalo a su habitación.

Pero Mike tomó la valija por el asa y pasó la mano libre por la cabeza del botones, que ya estaba a su lado.

—No hace falta, muchacho, yo la subiré.

Y después de dirigir una mirada al niño que le había abierto la maleta recogió la llave y encaminóse rápidamente hacia la escalera.

Minutos más tarde, encerrado con llave en la habitación dieciséis, contemplaba otra vez los billetes. Contólos y entonces su asombro fue mayor. La cifra exacta era ciento cincuenta mil dólares.

CAPÍTULO III

James Edwards dio dos golpes con los nudillos en la puerta que tenía delante. Ésta se abrió apareciendo en el hueco la figura de un hombre de barba descuidada y ojos muy pequeños que brillaban mucho.

—Buenas noches, señor Edwards —dijo y doblando la cabeza agregó—: Es el patrón, muchachos. Todos en pie.

Edwards entró en la habitación donde había otros cinco individuos los cuales interrumpieron la partida de naipes que estaban jugando alrededor de una mesa y se enderezaron.

El barbudo cerró la puerta y unióse a sus compañeros.

Edwards se detuvo junto a la pared y observó a los hombres.

—De primera, señor Edwards. Usted lo planeó todo bien. Tim se encargó del maquinista, Ray nos estaba esperando con los caballos junto a la vía y los restantes nos encargamos de ajustar cuentas al sujeto que llevaba la valija.

—Ya sabía todo eso pero quería oírlo de tus labios.

—¿Cómo se informó usted, señor Edwards?

—Mi propia prometida me lo contó. Iba en el tren en que hicisteis la faena.

—Infiernos, ¿se va a casar usted, señor Edwards?

—Sí, muchacho. Dentro de tres semanas seré el marido de Cherry McCaleb, la más rica heredera de Dallas.

—Eso sí que no lo comprendo. Usted se va a casar con la más rica heredera y sin embargo ha pegado este golpe. A nosotros nos vendrá muy bien el dinero que nos ha prometido, pero ¿por qué lo ha hecho usted?

—Me temo que hay cosas que tú no comprendes, Salby, pero puedo intentar explicártelas. Yo me he hecho pasar ante los McCaleb como un rico terrateniente de Virginia. El señor, McCaleb está convencido de que su hija se casa con un hombre que tiene tanto dinero como ella. Yo no puedo defraudarles antes de que se celebre mi boda y últimamente él ha demostrado excesivo interés en ver el color de mi dinero. Le dije hace algún tiempo que una pequeña parte de lo que consiguiese vendiendo mi cosecha de algodón la invertiría en alguno de sus negocios. ¿Lo comprendes ahora, Salby…? Cuando el señor McCaleb me vea aparecer con cien mil dólares, no tendrá duda de que yo soy un tipo que posee todos los millones que he dicho.

Salby soltó una risotada.

—¿Le habéis oído, chicos? Tenemos al patrón más listo con que me he tropezado en mi vida.

James Edwards sonrió complacido.

—Supongo que me habréis obedecido en todo. Os dije que no abrieseis la valija hasta que yo estuviese aquí.

—Puede estar tranquilo, señor Edwards. Algunos de los muchachos estaban nerviosos y querían ver qué montón formaban ciento cincuenta mil dólares, pero yo les quité las ganas de que hiciesen su voluntad.

Un tipo de mediana estatura se tocó el ojo izquierdo que lo mostraba muy cárdeno y los demás rieron.

Edwards paseó por la estancia.

—¿Cuánto dije que os daría, muchachos?

—Cinco mil a cada uno.

—Está bien, los tendréis.

—¡Hurra por el jefe! —exclamó Salby y sus compañeros le corearon.

Edwards inspiró henchido de orgullo pero de pronto apareció una arruga de preocupación en su frente.

—¿Qué pensáis hacer con el dinero?

—Algunos queremos marcharnos —contestó Salby—. No conviene estar tan cerca del lugar donde nos cargamos a ese tipo.

—Es una buena decisión.

Salby se frotó la barba con el dorso de la mano.

—Ahora que el negocio está hecho, ¿por qué no nos dice quién era el fulano?

—Es mejor que sigáis desconociendo su identidad.

—¿Tampoco nos va a decir de dónde proceden los ciento cincuenta mil dólares?

Edwards dejó correr unos segundos y luego sonrió otra vez.

—Para la seguridad de todos no os explicaré nada. Pero dime, Salby, ¿quiénes están decididos a no irse de aquí?

—Tim, Lorigan, y Parker.

Los tres aludidos sonrieron y Tim, de talla regular, dijo:

—Yo pienso abrir un negocio en Dallas. Me van a vender un bar en ochocientos dólares. Pienso hacer unas reformas. Y le cambiaré también el nombre. Se llamará Los Seis Ases en recuerdo de lo nuestro. Cuando usted quiera venga por allí, jefe. Puede beber whisky hasta que se caiga redondo y no pagará un centavo.

Los compañeros de Tim rieron la salida.

—Gracias, muchacho —repuso Edwards—. ¿Y tú, Lorigan? ¿Por qué quieres quedarte en Dallas?

—Me voy a asociar con un ganadero que necesita plata. Entiendo el negocio, ¿sabe? He pasado diez años de mi vida trabajando en ranchos y yo sé cómo criar las reses. Ya puede apostar a que me llevaré el primer premio en el rodeo del año próximo.

—Estoy seguro de que será así. —Edwards detuvo la mirada en la cara del tercer hombre que había decidido permanecer en la ciudad—. Quiero oírte a ti también, Parker.

Parker era un tipo rechoncho, de boca grande y dientes mellados.

—Yo me dedicaré a vivir de los cinco mil dólares. Para cuando los acabe, quizá a usted se le ocurra otro negocio tan estupendo como el que hemos realizado.

Las palabras de Parker fueron también celebradas con fuertes risotadas.

Edwards movió la cabeza.

—Así que, vosotros tres os quedáis en Dallas y los demás se van. ¿Tú también te largas, Salby?

—Sí, señor Edwards. Luke, Steve y yo queremos alejarnos de todo esto. ¿Por qué infiernos hemos de arriesgarnos después que todo ha salido de maravilla?

Hubo un gran silencio. Edwards había metido la mano derecha en el bolsillo y ahora la sacó pero no estaba vacía. Entre sus dedos exhibía un «Colt» de cañón corto.

Los seis hombres quedáronse mirando el arma que apuntaba indistintamente a los componentes del grupo.

—Tenga cuidado, señor Edwards —dijo Salby—. Las armas se disparan sin querer.

—No te preocupes, Salby, sé manejarlas bien —contestó Edwards.

Echó a andar y su mano seguía jugueteando con el revólver.

Detúvose a una yarda de Salby y luego resbaló las miradas por los rostros de Tim, Lorigan y Parker.

—Sí, muchachos —dijo—. Vosotros os vais a quedar en Dallas.

Apretó el gatillo una, dos, tres veces, moviendo la mano con mucha rapidez entre uno y otro disparo.

Hizo tres blancos perfectos. Sendos agujeros fueron apareciendo en el pecho de Tim, en el de Lorigan y en el de Parker. Los tres salteadores se quedaron con los ojos muy abiertos y de pronto se derrumbaron golpeando pesadamente contra el piso de madera.

Salby y los otros dos supervivientes movieron las manos hacia sus fundas, pero Edwards giró amenazándoles con su arma:

—¡Todos quietos!

Salby se humedeció los labios con la lengua. Su rostro reflejaba un gran miedo lo mismo que el de sus compañeros.

—¿Qué va a hacer, señor Edwards?

—Ya todo ha terminado. Vosotros vais a continuar viviendo.

—¿Por qué los ha matado, patrón?

Edwards dirigió una mirada fría a los cadáveres y dijo:

—Infiernos, esos estúpidos se iban a quedar en Dalas, justamente la ciudad donde voy yo a vivir. ¿Crees que podía permitir eso? Hubiese sido una molesta carga para mí. A cualquiera de ellos, un día u otro, se le hubiese ocurrido chantajearme, o habría bastado que me saludasen en la calle para ocasionarme perjuicios. ¿No oísteis a ese imbécil de Tim invitándome a que fuese a su bar para beber whisky gratis hasta que me cayese redondo?

—Sí, señor —dijo Salby con voz trémula—. Lo comprendemos.

—Lo celebro mucho —asintió Edwards observando con ojos entrecerrados las caras de los tres hombres que habían quedado indemnes—. Luego os ocuparéis de llevar al pantano los cadáveres de estos inútiles.

—Sí, señor —convino nuevamente Salby.

—Me imaginé que tendría que hacer algo de esto. Por eso os cité en esta cabaña solitaria.

Salby forzó una sonrisa.

—Ya le dije antes que usted lo pensaba todo muy bien.

Edwards rozó su patilla con el cañón del revólver.

—Me acabo de ahorrar quince mil dólares de modo que os pagaré mil más de lo que habíamos previsto. Cobraréis seis mil cada uno.

—Gracias, jefe —dijeron casi al unísono los tres supervivientes.

—Bien, Salby, trae esa valija acá.

Salby se acercó al rincón donde estaba la maleta y tomando ésta por el asa la llevó a la mesa. Esperó que Edwards la abriese, pero éste dijo:

—Ábrela tú mismo, muchacho.

Salby movió las manos muy aprisa, sonriendo alegremente.

La valija quedó abierta.

Los rostros de los cuatro hombres empezaron a tornarse pálidos observando el contenido de la maleta.

Edwards alargó la mano y tomó un cartón al que había arrollado unos cuantos de metros de encaje. Sobre el cartón se leía en letras grandes: «Sueño de amor».

Los ojos de Edwards relampaguearon.

—¿Dónde está el dinero, Salby? —rugió.

Los labios de Salby empezaron a temblar.

—No lo comprendo, jefe… No lo comprendo.

—No lo comprendes, ¿eh? —Edwards levantó el revólver apuntando a la cabeza de Salby—. Voy a desparramarte los sesos en un segundo, Salby.

—¡Yo no sé nada! Le juro que no sé nada. No me he apartado de la valija. Yo entré en el vagón y fui el que se cargó al tipo del traje negro. Le tomé la maleta que tenía a los pies Era ésta. Yo mismo la transporté en el caballo y vinimos aquí… Le juro que no me he separado de ella desde que llegamos hace dos horas. Tiene que estar aquí el dinero… ¡Debe estar!

Se precipitó sobre la valija y empezó a arrojar por el aire los cartones en que estaba enrollado el encaje. Finalmente, sus manos tocaron el fondo sin que hubiese aparecido un solo billete. Entonces alzó los ojos desorbitados mirando a James Edwards.

—¡No están, señor Edwards! ¡No hay un solo centavo!

—Claro que no —los labios del rubio sonrieron—. No los hay porque tú los escondiste antes en otra parte.

—No, jefe. Yo no hice eso.

—Yo te comprendo, Salby. Has querido gastarnos una broma. Confieso que ha sido muy divertida pero ahora hemos de ponemos serios.

Salby se mojó los labios con la lengua mientras hacía una mueca.

—Le he contado la historia, señor Edwards… ¡Es la pura verdad! ¡No me he apartado de la valija desde que me apoderé de ella en el tren…! Y le juro que no soy de esas personas que son capaces de gastar una broma de esta clase.

Edwards se adelantó hacia Salby y de pronto le golpeó con el cañón del revólver en la cara.

El salteador lanzó un rugido de dolor y doblóse sobre la mesa. De su cara empezaron a caer gotas de sangre. Y en esa posición imploró:

—¡No me mate, señor Edwards…! —¡Pregunte a Luke y a Steve!

Edwards miró a Luke y a Steve.

—¿Qué decís vosotros?

Los interpelados también mostraban en sus rostros un pánico indescriptible. Fue Luke quien respondió:

—Salby dice la verdad, señor Edwards. Tomó la valija en el tren y no se apartó de nosotros en ningún momento. Vinimos directamente a la cabaña. Yo tampoco comprendo lo que ha podido ocurrir, pero ése es el botín que nosotros sacamos del tren.

—Hermoso botín —exclamó Edwards—. Habéis matado a un hombre y yo he eliminado a tres por un puñado de encajes.

Salby empezó a levantar la cabeza mostrando en su mejilla la grieta que Edwards le había producido con el revólver. Sus ojos mostraban un nuevo brillo.

—Ahora comprendo, señor Edwards.

—¿Qué es lo que comprendes, estúpido?

—Claro que sí, no ha podido ocurrir de otra forma.

—¡Dilo de una vez! ¿De qué se trata?

—Antes de que iniciásemos el asalto yo estaba en la plataforma del vagón donde viajaba el fulano. —Salby hablaba con la mirada perdida en un punto de la pared, como recordando lo ocurrido—. Un hombre joven entró por el otro extremo. Tropezó con nuestra víctima y se derrumbó en el suelo. ¡Las valijas se confundieron…!, ¡señor Edwards!

—¿Te has vuelto loco? —gritó el rubio.

Los ojos de Salby estaban ahora fijos en los de su jefe.

—¡Las valijas eran iguales, del mismo tamaño y color…! El hombre que tropezó se llevó la que nosotros queríamos… Eso lo explica todo.

Edwards apretó los dientes.

—Eres muy listo, Salby, pero eso te hace más responsable del fracaso.

Salby miró el arma que le apuntaba.

—No todo está perdido, señor Edwards.

—¿No? ¿Verdad? El tipo que se llevó la valija debe estar muy lejos de aquí. Jamás podremos dar con su paradero.

—No, señor Edwards. Está en Dallas.

—¿En Dallas? ¿Cómo lo sabes?

—Después del incidente se sentó muy cerca de la plataforma en que yo me encontraba. El revisor lo sorprendió sin boleto y le exigió el doble pago. Entonces el muchacho hizo un truco con un mazo de naipes y se ganó el viaje gratuito hasta Dallas. ¿Lo entiende, señor Edwards? No ha podido ir más lejos porque no tenía un solo centavo.

—No tenía un solo centavo y en su valija hay nada menos que ciento cincuenta mil dólares.

—Él no lo sabe. ¿Lo entiende, señor Edwards? Ese hombre se equivocó de maleta casualmente pero está en Dallas.

Edwards alargó la mano tomando uno de los cartones de encaje.

—Sí, Salby. Creo que ocurrió como tú dices. Ese tipo es un viajante de comercio. Quiero su descripción.

—Tendrá unos veintisiete o veintiocho años y su talla es regular, fornido, atlético y de rostro agradable. Cabello negro, ojos azules y mentón un poco hendido. Ahora recuerdo otra cosa. Subió en Grand Saline cuando el convoy ya estaba andando. Apuesto a que se marchaba de la ciudad porque alguien iba en su persecución. Quizá el sheriff.

Edwards paseó por la estancia pellizcándose el lóbulo de una oreja.

Los tres salteadores lo miraron en silencio.

Finalmente se detuvo y después de dirigir una mirada a sus secuaces, dijo:

—En cuanto hayáis arrojado esta carroña al pantano os ocuparéis de ese fulano. Debe estar en algún hotel de la ciudad. Si no tiene dinero empleará cualquier truco para lograr una habitación. Es posible que se encuentre cansado y que todavía no haya descubierto el contenido de la valija… Tenéis que daros mucha prisa.

—Sí, señor —repuso Salby, y sus otros compañeros dieron la conformidad con sendos movimientos afirmativos.

—Otra cosa importante —dijo Edwards—. Si ese mu chacho supiese que la valija contiene dinero, debéis liquidarlo. ¿Está claro? No podemos correr ningún riesgo. Lo mataréis aunque él jure por sus antepasados que guardará silencio.

—Sí, señor Edwards.

—Mañana, a primera hora, vendré aquí y para entonces quiero tener la valija. La verdadera, Salby.

—Descuide, señor Edwards.

El rubio señaló la maleta que había sobre la mesa.

—Devolverle todo eso a ese estúpido.

Luego el jefe de la pandilla guardó el revólver y encaminóse hacia la puerta de la cabaña por donde salió.

CAPÍTULO IV

Mike Wike estaba tendido en el lecho de su habitación con las manos cruzadas bajo la nuca.

Todo estaba claro. Los salteadores del tren habían ido en busca de aquella valija que él tenía ahora en sus pies. A estas horas ellos habrían descubierto que la que se habían llevado sólo contenía encajes por valor de unos cuantos centenares de dólares y por lo tanto se pondrían otra vez en marcha para rectificar su error. Al llegar a este punto de su raciocinio saltó de la cama. Infiernos, irían por él, de eso podía estar seguro. Los salteadores habían estado en la plataforma y desde allí pudieron ver cómo él tropezaba con el hombre de aspecto fúnebre y también debían saber que él viajaba hasta Dallas.

Rápidamente se puso la chaqueta, tomó la valija y encaminóse hacia la puerta. Pero de pronto se detuvo. ¿Y si lo estaban esperando abajo o ya estaban subiendo la escalera? Y aun en el caso de que todavía no hubiesen llegado, el encargado lo vería salir con la valija, y naturalmente, informaría a los asesinos.

Sin dudarlo más, se puso manos a la obra.

No llegaba ningún ruido de la habitación cercana y eso significaba que estaba libre, pero los barrotes de hierro quedaban un poco lejos y él tenía una mano ocupada con la valija. Sopesó ésta y dándole impulso la arrojó al balcón. Luego le fue fácil pasar de un lado a otro porque sus piernas eran ágiles.

Ya estaba en el balcón y se disponía a tomar la valija, cuando de pronto oyó una voz lejana:

—¿No has oído un ruido, nena?

Mike se estremeció, pegándose a la pared.

—Sí, Douglas, ha sido en el balcón, debe ser un gato.

Mike se puso la mano junto a la boca y soltó un maullido.

—Pues acércate y échalo. No me gustaría que nos diese un concierto.

Mike soltó una maldición para sus adentros.

—Ya se irá —dijo la mujer que debía estar acostada en la cama y no tenía muchas ganas de levantarse.

Mike aprobó la decisión femenina, pero el hombre insistió:

—Te digo que lo eches.

—Sí, Douglas.

La mujer se levantó acercándose al balcón.

Mike estuvo a punto de tirarse de cabeza pero luego se dijo que con eso sólo lograría romperse la crisma.

La mujer abrió la puerta y él se echó encima cubriéndole la boca con la mano libre.

Los ojos de la mujer se desorbitaron. Estaba por los treinta y cinco años de edad y se cubría con una bata. Poseía un rostro bello, el cabello muy rubio y era muy esbelta.

—Por favor, no grite —le dijo Mike—. Sólo estoy aquí de paso.

La mujer siguió reflejando en sus ojos un gran pánico, pero hizo un gesto afirmativo y él le dejó la boca libre.

—Por lo que más quiera, márchese… Si mi marido lo descubre, lo mata.

—Sí señora, me voy ahora mismo. Ya nos veremos alguna vez en otro balcón.

Mike se volvió hacia la canal de desagüe pero de pronto sintió un tirón en su chaqueta y al mirar hacia abajo vio que el cordón con que la mujer anudaba su bata se había enganchado en su pie derecho cuando él se echó sobre ella.

—¡Martha! —gritó la voz del hombre—. ¿No has terminado ya con ese gato?

Martha no vio que el cordón estaba enganchado y se volvió rápidamente introduciéndose en la habitación.

—Sí, querido, ya lo tiré.

Mike fue tras ella rápidamente para evitar quedarse con el cordón y de esa forma se introdujo en el dormitorio.

La rubia se volvió al oír sus pasos y otra vez puso una cara de asombro.

—¿Qué hace usted aquí? ¿No se ha ido todavía?

Mike, sin responder, trataba de desprender el cordón de su pie pero sólo hizo que enredarlo más.

En ese instante se oyeron los pasos del hombre que se dirigía al dormitorio.

Martha cerró los ojos poniendo las manos en las mejillas, lista para desmayarse.

Mike vio un biombo hacia la derecha y corrió para introducirse en él pero a mitad de camino, el cordón se puso tirante.

—Acérquese al biombo —susurró a la rubia.

Ella abrió los ojos y comprendió lo que quería y se volvió hacia aquel lado. De esa forma Mike pudo esconderse justamente en el momento en que el hombre salía del cuarto de baño.

Era un tipo de unos cuarenta años de edad, alto y fornido como un hércules, de grandes bigotes de morsa.

—¿Qué haces ahí, nena?

Martha estiró los brazos hacia arriba.

—Hago un poco de gimnasia.

—¿Gimnasia? Eso sí que es bueno. ¿Desde cuándo te ha dado por eso?

—Dicen que contribuye a conservarse joven.

—Paparruchas… Anda y acuéstate.

—Hazlo tú, querido, yo lo haré cuando haya terminado con mi sesión.

El hombre fue a decir algo pero guardó silencio y quitándose el batín se quedó en pijama. Tendióse en la cama y miró a su mujer, la cual ahora estaba haciendo flexiones de piernas.

—Oye, Martha.

—¿Qué querido?

—Vi cómo te miraba el encargado del registro. Será mejor que lo ignores.

—Ni siquiera me fijé en él, Douglas.

—Está bien, pero él se fijó en ti. Y si lo vuelve a hacer, te juro que le voy a retorcer el pescuezo.

—Oh, Douglas, no tienes motivos para estar tan celoso.

—Eres una mujer demasiado atractiva. Eso es lo que te pasa. Nos fuimos de Minecla porque el doctor empezó a pasarse un poco de la raya, de Greenville porque el jefe de servicio de correos traía en persona a casa nuestra correspondencia y, cuando no teníamos carta, nos entregaba alguna equivocadamente; de Lester City porque el alcalde, después de hacerme concejal, insistió en celebrar las reuniones del Ayuntamiento en nuestra casa… ¡No quiero que aquí vuelva a ocurrir!… Nos estableceremos en esta ciudad y no consentiré que ningún hombre entre en mi casa. ¿Lo entiendes?

—Sí, querido Douglas.

Douglas sonrió mirándola.

—Dejaré de ser un marido celoso, nena, porque no habrá ningún motivo para ello… Me gustó Dallas y tuve la corazonada de que aquí íbamos a ser muy felices.

—Sí, querido Douglas.

De pronto llegó un estornudo desde el biombo.

—¡Jesús! —dijo Douglas.

—Gracias —le contestó una voz varonil.

Douglas fue a apoyar la cabeza en la almohada pero de pronto permaneció inmóvil frunciendo el entrecejo.

Martha se percató de la calamidad que acababa de ocurrir y dijo con voz tremendamente ronca:

—Me he resfriado.

Pero eso no detuvo el movimiento de Douglas, quien se levantó y dando la vuelta a la cama se detuvo a los pies observando el cordón de la, bata de su mujer muy tirante, el otro extremo perdido detrás del biombo.

Hundió la barbilla en el pecho y levantando el brazo rugió:

—¿Quién hay ahí?

—No sé a qué te refieres, querido Douglas —respondió Martha con su voz natural.

—¡Lo voy a hacer pedazos…! ¡Lo pisotearé!… ¡Lo reduciré a pulpa!

Mike Wike salió de su escondite con el cordón de la bata en la mano, el cual ya había desenganchado. Sus ojos miraron al hombre que respiraba agitadamente.

—Permítame que me presente, caballero, Leónidas Tereopópulos, perito en tuberías y huésped de esta habitación. ¿Qué hacen ustedes aquí? ¿Cómo han podido entrar? Es increíble lo que pasa hoy en día. Ni en su propio cuarto puede estar uno tranquilo. Se lo digo a usted, amigo mío. No se quede ahí parado.

Douglas explotó:

—¡Es nuestra habitación, señor Tere…! ¡Como se llame! ¡Nuestra! ¿Lo oye? ¡De mi mujer y mía!

—Eso tendrá que demostrármelo. Yo digo que es mía.

—¡Se lo voy a demostrar haciéndole crujir los huesos… descoyuntándole! —Douglas hizo un significativo gesto con sus manos.

Mike sacudió la cabeza.

—Comportémonos como ciudadanos conscientes, señor mío, y no como salvajes. Recuerde el discurso de Lincoln en que nos proclamó como pueblo libre, como miembros de una comunidad con derechos y obligaciones, que en ningún modo podemos eludir y que debemos defender contra todos aquellos que intentan usurpar nuestra condición de hombres que niegan absolutamente la esclavitud.

Douglas se había quedado con la boca abierta, y ése fue el momento que Mike aprovechó para acercarse al balcón mientras remachaba:

—Recuérdelo, amigo, y no lo eche en saco roto.

Inmediatamente dejó caer la valija en la calle y pasando las piernas por encima de la reja se empezó a descolgar por la canal.

Oyó el grito espeluznante de Douglas.

—¡Lo mataré…! ¡Déjame, Martha…! ¡Le haré escupir todos los dientes!

—No te pierdas, querido. Él no es nadie y tú eres mi marido. Oh, Douglas, por favor. Soy yo quien te lo pide. La mujer que te ama… que siempre te ha amado.

Mike llegó abajo con lágrimas en los ojos, y agarrando la valija, empezó a mover las piernas muy aprisa mirando a hurtadillas a los hombres con los que se cruzaba.

Sabía cuál era su destino. Preguntó a un transeúnte por la oficina del sheriff y le anunciaron que se encontraba diez casas más arriba.

Momentos después golpeaba a la puerta y una voz recia le autorizó a entrar.

El sheriff resultó ser un hombre de unos cincuenta años, de cabello y bigote entrecano, rostro alargado y mentón muy saliente.

Mike acercóse a la mesa tras la que se sentaba el representante de la ley y dejó caer la valija al suelo dando un suspiro.

—¿Ha identificado al fiambre, sheriff?

El sheriff arrugó el ceño.

—Oiga, ¿quién es usted?

—Mike Wike.

—De modo que es usted —sonrió la autoridad y se levantó tendiéndole la mano—. Celebro conocerlo, señor Wike. Mi nombre es Arthur Delaney.

—Se llama Delaney y representa la ley. Gracioso, ¿verdad?

—Sí —rezongó el sheriff—. Me lo han dicho unas cuantas veces, pero usted se llama Mike Wike —rió a su vez—. ¿Por qué no tomó el apellido de su madre?

—Ella se llamaba Ona Like.

—Lo siento.

—No hay de qué, sheriff.

Delaney sacudió la cabeza.

—El revisor del tren me contó su heroicidad. Lástima que no le diese tiempo a emplear el revólver, señor Wike.

—Sí, sheriff. Fue una lástima, pero dígame, ¿quién es el muerto?

—Todavía no lo sabemos.

—¿No? ¿Tampoco saben por qué lo mataron?

—No tenemos ni la más ligera idea. Lo único que conocemos hasta ahora es que el tipo fue muerto en el tren y que los salteadores se le llevaron la valija.

—Creo recordar que el revisor dijo que el fulano había subido al tren en Marshall.

—Sí. Ya telegrafié al sheriff de aquella localidad, comunicándole lo ocurrido, pero hasta el momento presente, no he recibido ninguna noticia aclaratoria.

—¿Sabe si últimamente se ha cometido algún asalto de importancia en este Estado o en alguno vecino?

—No —repuso el sheriff haciendo una mueca—. ¿Qué tiene que ver eso con lo del tren?

—Nada, fue una ocurrencia mía.

Mike paseó por la estancia pensativo. Podía hacer entrega al sheriff de la valija que contenía el tesoro pero ¿y si con ello perdía una magnífica oportunidad de cobrar un rescate? No sabía qué clase de persona podía ser el sheriff. Y él necesitaba el dinero. ¿Por qué no esperaba a que Delaney recibiese noticias de Marshall? Seguro que el sheriff de allá comunicaría algo que vendría a esclarecer los hechos. Eso podía ocurrir al día siguiente sin más dilación.

—Está bien, Delaney. Me hospedo en el hotel Baton. ¿Querrá avisarme si recibe algún informe?

—Cuente con ello, Mike.

Wike agarró la valija otra vez y se dirigió hacia la puerta pero de pronto se detuvo.

—Oiga, ¿conoce a los McCaleb?

El sheriff sonrió.

—Spencer McCaleb es uno de los ciudadanos más prominentes de Dallas… ¿Cómo no lo voy a conocer? Posee ranchos, fábricas de tejidos y últimamente le ha dado por el acero. Ni él mismo sabe lo que posee. Yo calculo que deben ser muchos millones.

—¿Cuántos hijos tiene?

—Sólo uno y es mujer —el sheriff se atusó el bigote—. ¡Y qué mujer!

—¿Conoce también al prometido de Cherry?

—Lo he visto por aquí unas cuantas veces. Es otro tipo podrido de dinero, un tal James Edwards que se llegó aquí desde Virginia hace una temporada. Fue presentado a Cherry y le pegó el flechazo. La chica desde entonces se muere por sus huesos.

—¿Se lo ha dicho ella, sheriff?

—No, pero basta verla.

—La vista engaña a veces, sheriff. —Mike abrió la puerta—. Espero que nos volvamos a ver pronto.

Minutos más tarde el joven entraba otra vez en el hotel.

Oliver Fulton se quedó asombrado mirándole mientras cruzaba el hall. Mike le hizo un saludo con la mano.

Llegado ante su puerta metió la llave en la cerradura y la hizo girar. Pasó dentro y se quedó clavado. Allá, esperándole, había tres hombres y cada uno de ellos tenía un revólver en la mano y los tres cañones convergían en un mismo punto. Mike miró ese punto. Era su estómago.

CAPÍTULO V

Mike había cerrado la puerta pero mantenía la mano en el tirador y rápidamente se volvió para abrir, pero una voz lo detuvo.

—Abra esa hoja y le haremos tantos agujeros que parecerá un queso gruyere.

Mike giró sonriendo.

—¿No me he confundido de habitación?

—No, señor Wike. No se ha confundido. Ésta es la habitación dieciséis, justamente lo que le dieron abajo.

—Vaya, no pensé que esto estaría tan transitado; pero es igual, por mí no se marchen, yo seré quien me largue.

—Usted se queda, Wike —repuso Salby.

—Está bien, muchachos. Me voy a quedar, pero permítanme que les aclare su error. Yo no puedo vender la lencería hasta mañana. Comprendo que sus mujeres le han obligado a venir aquí para adquirir mis encajes, pero la noche se ha hecho para descansar, de modo que se van a portar muy bien y se van a largar de aquí. Mañana a las nueve tendré mucho gusto en recibirles para enseñarles el muestrario.

Salby sonrió.

—Acertó usted, señor Wike. Nuestras mujeres nos rogaron que le hiciésemos una visita. Ellas se enteraron de que usted había llegado a Dallas con su lencería y están realmente locas por tener esos encajes tan bonitos que usted trae de París.

Mike soltó una maldición para sus adentres. Había ocurrido tal como él pensó antes. Aquellos truhanes se habían dado cuenta de su error y ya estaban allí dispuestos a recuperar el botín.

El que parecía jefe de ellos, puesto que hasta ahora era el único que había hablado, señaló la valija:

—Traiga eso acá, señor Wike.

No tenía más remedio que obedecer. Recordaba en qué forma había muerto el viajero de aspecto fúnebre. Aquellos tipos no se andaban con rodeos, iban a lo suyo sin importarles nada más.

—Está bien, amigos —dijo—. Les enseñaré el muestrario, aunque debo advertirles que son ustedes unos tipos pesados.

Echó a andar hacia los salteadores mientras balanceaba la maleta. Y de pronto, aprovechando el viaje de ida, la lanzó contra los tipos y él fue detrás como impulsado por resortes metálicos.

La valija golpeó contra Salby y Luke y pesaba tanto que se derrumbaron.

Mike atrapó la muñeca armada del tercer hombre y tiró de ella atrayéndose al tipo mientras caía. Al dar con sus huesos en el suelo retorció la muñeca con todas sus fuerzas y su víctima abrió la mano lanzando un grito de dolor. Desgraciadamente el arma quedó apartada de Mike, el cual se levantó de un salto pegando un trallazo en el mentón del tipo que había desarmado.

Uno de los otros fulanos había metido medio cuerpo debajo de la cama, pero ya se disponía a salir y, en cuanto al jefe, estaba buscando el revólver que también se le había escapado de los dedos.

Mike comprendió que no podría con todos a la vez y que en cualquier momento recibiría una bala.

Atrapó la maleta y volviéndose con mucha rapidez se lanzó por la ventana. Arrojó el botín otra vez al balcón de al lado y ahora saltó sin titubear oyendo los pasos precipitados de los truhanes en su habitación.

—¡Vamos, muchachos! ¡Que se escapa!

Mike alzó la valija y se introdujo en el dormitorio que ya conocía.

Douglas y Martha se incorporaron en la cama de un salto.

Mike cruzó el cuarto precipitadamente mientras decía:

—Es una mala costumbre, Douglas. Si yo tuviese una mujer como la suya, me aseguraría todas las noches de que el balcón está cerrado.

Mike no volvió la cabeza para observar las caras de sus viejos conocidos sino que salió del apartamento y echó a correr por el pasillo bajando la escalera como una exhalación.

Oliver Fulton gritó:

—¡Pero, señor Wike! ¿Es que se va usted?

—Si llega algo para mí, reexpídalo a Pekín, muchacho.

Mike ganó la puerta de la calle oyendo los gritos de sus perseguidores que ya estaban bajando la escalera.

Echó a correr hacia la oficina del sheriff y veinte yardas más allá oyó los pasos rápidos de los tipos que le iban a la zaga.

Saltó al porche de la oficina y golpeó la puerta.

—¡Abra, sheriff, abra!

Pero de dentro no le llegó ningún ruido.

Uno de los salteadores hizo un disparo y la bala se incrustó en la pared a escasas pulgadas de Mike. Fue la señal para que reemprendiese la fuga.

Saltó por la verja del porche internándose por un callejón.

Luego dobló otra vez. Infiernos, teniendo en cuenta lo que había corrido en Grand Saline huyendo del hotelero a quien no había podido pagar y la distancia que estaba cubriendo ahora, podría haber llegado hasta Kansas City donde lo hubiese pasado mejor en casa de su tío Nicolás, un hombre que poseía una gran fortuna. Pero tío Nicolás tenía una sobrina fea como un demonio con la que lo quería desposar. Y tras este pensamiento, decidió que era preferible todo aquello, incluidas las balas, a perder su libertad en aras de un matrimonio que no le interesaba.

No supo cuántas veces torció a derecha o a la izquierda. Se detuvo resoplando, a la escucha.

Por unos instantes no oyó los pasos de la chusma pero de pronto otra vez resonaron a lo lejos.

Ante él había un jardín sumido en la oscuridad, defendido por una verja un poco alta.

Arrojó la valija al otro lado, trepó como un mono y saltó. Sus pies se hundieron en la tierra blanda.

Vaciló unos instantes pero luego llegó a la conclusión de que, si se quedaba allí, pronto sería descubierto. Vio arriba una ventana abierta y justamente por la pared trepaba una enredadera muy tupida.

Escondió la valija entre las hojas y subió con mucha rapidez.

En Dallas lo iban a conocer por un sobrenombre, El Trepador de Ventanas.

Se metió en el hueco cuando oía los pasos del primer rufián que llegaba por el fondo de la calle.

Cayó de rodillas agachándose en el suelo.

—¡Usted! —Oyó una exclamación a su espalda.

Se revolvió como una centella y quedóse perplejo al ver de pie, junto a un tocador, a Cherry McCaleb.

La joven se cubría con una bata y por su escote se veía el encaje del camisón.

—Buenas noches, Cherry.

—¿Es que se ha vuelto loco?

—¿Por qué mentir? Lo estoy por ti, Cherry. Totalmente loco.

Mike hablaba de rodillas en el suelo como un árabe que se dispusiese a invocar sus oraciones.

—¡No tiene ningún derecho a saltar por mi ventana! ¡Ésta es mi casa!… ¡Mi dormitorio!

—Oh, Cherry… No podía dormir, no podía. Yo estaba allá en mi hotel con un solo pensamiento. Tú, Cherry, eres quien me tenía sin sueño, y al fin no he podido sufrirlo más… y vine en tu busca.

—He conocido hombres atrevidos, pero usted es el mayor de todos —la joven extendió la mano hacia la ventana—. ¡Salga ahora mismo por donde ha entrado o me pongo a gritar!

Mike se puso en pie rápidamente juntando las yemas de los dedos.

—No hagas eso, Cherry.

—¡Gritaré si no se marcha! —repitió decidida.

Mike se lanzó sobre ella y la atrapó por la cintura.

—¿Por qué, Cherry? No hagas eso, Cherry. ¿No oyes los latidos de nuestros corazones? Lo hacen al mismo ritmo. Tú no lo querrás creer pero yo no sabía dónde vivías. Llegué aquí por casualidad y eso quiere decir algo.

—Sí, que es usted un sinvergüenza que se cuela por la primera ventana que ve abierta.

—No, nena. Ésa no es la traducción. Para mí sólo significa que el destino nos ha unido para siempre.

Mike fue a besar los labios de ella y justamente en ese instante la puerta se abrió de golpe y en el hueco apareció Spencer McCaleb, el cual después de echar una mirada a su hija y a Mike dijo:

—Perdona, nena, creí que estabas sola.

Dio media vuelta y salió fuera cerrando tras de sí.

Transcurrieron uno, dos, tres segundos y de pronto la puerta se abrió con más violencia que antes y McCaleb entró en la habitación con los ojos desorbitados, fijos en la figura de Mike.

—¡Cherry…! ¡Dime que es un espejismo…! ¡Dímelo!

—No, papá. Es de carne y hueso —respondió la joven a quien Mike todavía enlazaba por la cintura.

McCaleb enseñó los dientes como un perro de presa.

Mike levantó el brazo abarcando por los hombros a la joven, e inclinó la barbilla sobre el pecho diciendo con voz ronca:

—Si usted se considera ultrajado, señor McCaleb, estoy dispuesto a ir al sacrificio. Me casaré con Cherry.

—¡Usted! —rugió McCaleb—. ¿Usted casarse con mi hija? ¡Antes lo reduciré a pedazos!

Mike alzó los ojos.

—¿Qué les pasa a ustedes? Todos quieren hacerme papilla. Anda, Cherry, dile qué me quieres y que no consentirás que me toque un pelo.

La joven pareció reaccionar y dando un tirón se desasió de Mike a quien miró con ojos centelleantes.

—Si mi novio se entera de esto, lo buscará hasta en el mismo infierno, señor Wike.

—¿Por dónde cae eso? Tal como se están poniendo las cosas, quizá me convenga alojarme allí por una temporada.

McCaleb corrió hacia la mesilla de noche que había junto a la cama y, abriendo un cajón, extrajo un gran revólver.

—¡No, papá! —gritó Cherry—. ¡No lo mates!

Mike levantó la barbilla.

—Déjale, nena. Prefiero morir aquí a tus pies. Dispare, señor McCaleb, pero por favor, tenga cuidado no me vaya a estropear la cara.

McCaleb se mesó los cabellos con la mano libre.

—Si no lo mato, no es por falta de deseos, señor Mike. Pero no quiero convertirme en un asesino. ¿Lo entiende? ¡Venga conmigo ahora mismo! ¡Quiero hablar con usted!

—Sí, papá, ahora mismo.

—¡No me llame papá!

Mike se acercó a la joven a quien tomó una mano.

—Hasta luego, nena. Tu padre quiere preguntarme seguramente por mi familia. No te preocupes. Todos hemos sido honrados si se exceptúa a mi abuelo Tom a quien llamaban el Robagallinas y a un tío que murió en la horca. Nada de importancia después de todo, son cosas que pasan en cualquier familia.

—¡Venga acá, Wike! —chilló McCaleb sosteniendo la puerta abierta.

Mike se volvió desde el umbral y la vio a ella mirándolo con ojos parpadeantes.

McCaleb lo tomó de un brazo y lo empujó sacándolo de la habitación.

Cruzaron un largo corredor hasta la escalera que era de mármol blanco. Del techo pendía una gran araña de cristal.

—Infiernos, viejo —exclamó echando una mirada a su alrededor—. Esta choza me gusta.

McCaleb rezongó una maldición.

Pasaron por un gran hall e introdujéronse en una biblioteca.

El padre de Cherry dejó el revólver sobre una mesa tiró de un cajón extrayendo una pequeña arca de hierro que abrió con una llave. Sacó un grueso fajo de billetes y lo arrojó sobre la mesa, hacia el lado en que se encontraba Mike.

—Aquí tiene cinco mil dólares.

—¿Cómo?

—No tiene bastante, ¿eh? Muy. —McCaleb agarró otro fajo y lo echó sobre el primero—. Otros cinco mil y no pida más porque no se los daré.

—¿Por qué me da eso, señor McCaleb?

—¿No lo supone? Para que deje en paz a mi hija, para que no cuente a nadie lo que ha ocurrido aquí esta noche. El prometido de Cherry es todo un caballero. Si llegase a sus oídos que usted ha entrado en su dormitorio, él la dejaría plantada y se marcharía de Virginia.

—Ya comprendo —dijo Mike en un murmullo.

—Y yo celebro que se ponga en razón, señor Wike. —McCaleb dio un suspiro—. Nos está haciendo pasar muy malos ratos desde que lo conocimos en el tren, aunque sinceramente, usted me parece un tipo simpático.

Dio la vuelta a la mesa y pegó una palmada en la espalda del joven.

—Vamos, no se ponga así. Hay muchas mujeres en el mundo.

Mike meneó la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, señor McCaleb.

—Con esos diez mil dólares usted podrá ahora conquistar a la más guapa.

—¿Con qué diez mil dólares, señor McCaleb?

—Con esos que tiene usted ahí. Vamos, acéptelos.

Mike miró el dinero y luego a la cara de McCaleb.

—No, amigo.

—¿Qué dice?

—No quiero su dinero.

—Le advertí antes que no le daría más.

—En ningún momento he pretendido un solo centavo de usted, señor McCaleb. Si importuné en el tren a su hija fue porque me gustó y en cuanto a lo demás. —Mike hizo una pausa mientras sus labios esbozaban una amarga sonrisa—, ha sido una jugada del destino. Buenas noches, señor McCaleb.

Echó a andar hacia la puerta y McCaleb se volvió también con la boca abierta.

—¡Mike! —lo llamó.

El joven se detuvo girando sobre sus talones.

—Diga, señor McCaleb.

—¿Qué va a hacer usted con respecto a Cherry?

Mike dejó correr unos segundos.

—No se preocupe. No la volveré a ver más. Cometí una equivocación al fijarme en ella. Sé que no puede ser para mí. Yo también sueño a veces, señor McCaleb. Disculpe por todas las molestias.

Seguidamente, sin añadir nada más, Mike salió de la habitación y poco después de la casa.

No se acordó de la valija que había dejado al pie de la enredadera ni de los salteadores que lo habían perseguido. Sólo tenía presente una cosa: Cherry era para él una estrella inalcanzable del firmamento.

Dejó atrás unas cuantas casas y fue a doblar hacia la calle Mayor, pero de pronto un objeto duro se incrustó en su espalda y una voz dijo:

—Venid, aquí, muchachos, ya he cazado al pajarito.

CAPÍTULO VI

Mike se volvió lentamente. El hombre que tenía delante era el jefe de la pandilla.

Los otros dos fulanos cruzaron desde la otra parte de la calle y también estaban armados.

—Buen trabajo, Salby —dijo uno de ellos.

Salby sonrió con los ojos muy fijos en la cara de Mike.

—¿Dónde está la maleta?

—¿Qué maleta?

—No te hagas de nuevas, muchacho. Sabes bien lo que queremos y no estamos en la habitación del hotel. No hay nadie que te pueda ayudar y ahora tampoco puedes echar a correr. Inténtalo y comerás barro.

Mike tampoco se hizo muchas ilusiones. Era cierto lo que Salby decía. No había escapatoria para él.

—Oídme, chicos —dijo—. ¿Por qué no nos vamos a un bar y discutimos el asunto ante un vaso de whisky? Yo os invito.

—Tienes mucha sangre fría, Mike —repuso Salby—. Pero eso ahora no te va a servir de nada. ¿Dónde está la valija?

Mike se pellizcó la barbilla.

—Es cierto, soy muy distraído. ¿Dónde la habré dejado?

Salby lo golpeó con el cañón del revólver junto a una oreja.

Mike se fue contra la pared sintiendo un terrible dolor en la cabeza. Sus piernas se doblaron y creyó que iba a perder el conocimiento. Luego uno de los rufianes le metió el puño en el estómago y terminó por derrumbarse en un charco.

—Vamos, levántate —ordenó Salby.

Mike respiró profundamente. No; él no diría dónde estaba la valija aunque le fuese en ello la vida. Sabía que aquellos ciento cincuenta mil dólares no eran para él, pero estaba claro que procedían de algún negocio sucio.

Pero no iba a dejar que lo matasen como a un conejo. Les iba a costar un poco.

Otro de los canallas le pegó con la puntera del zapato en el riñón.

—Dinos dónde está la valija antes de que acabemos contigo.

De modo que ése era el propósito de aquellos fulanos. Si él les decía dónde estaba la valija eso no le serviría de salvación. Lo liquidarían.

Empezó a incorporarse trabajosamente, pero ya estaba representando una comedia.

De pronto embistió con la cabeza gacha a Salby, a quien consideraba como el más peligroso.

Salby lanzó un grito ahogado mientras se desplomaba en el suelo.

Mike, llevado por su impulso, fue detrás de él, pero sus manos no estaban ociosas. Atrapó el revólver de Salby y logró arrebatárselo pegando un tirón muy fuerte.

Rodó por el suelo y quedó boca arriba viendo cómo los dos fulanos le apuntaban con sus armas, listos para hacer fuego. Pero él apretó el gatillo una, dos, tres veces, moviendo muy rápidamente el arma.

Los dos fulanos se estremecieron al recibir en su carne las postas, dieron un traspié y empezaron a caer lanzando maldiciones y gritos de dolor.

Mike oyó cómo Salby gateaba hacia la esquina y se volvió para darle caza pero ya el truhan había desaparecido y corría como un desesperado por la acera.

Mike fue a levantarse para ir en su persecución, pero otra vez el dolor le volvió al cerebro y se derrumbó en el barro. Allí permaneció un rato, tomándose un descanso, sabiendo que ya no podría alcanzar a Salby.

Se oyeron algunos gritos en la calle.

Acercóse a los cuerpos inmóviles de los truhanes y comprobó que los dos estaban muertos. Se disponía a registrarles cuando de pronto oyó una voz procedente de la calle Mayor:

—¡Tire ese revólver al suelo!

Identificó la voz del sheriff.

—Bien venido, señor Delaney —dijo mientras se incorporaba.

—Infiernos, Mike, ¿qué es lo que acaba de hacer? Ha asesinado a dos hombres. Le digo que tire ese revólver.

Mike dio un suspiro, pero obedeció dejando caer el arma al suelo.

—No he cometido ningún asesinato, sheriff.

—No me diga.

—Me los cargué en legítima defensa.

—Usted no usa revólver.

—Se lo quité a un tercer tipo que no está aquí.

Un hombre llegó corriendo hacia ellos. También esgrimía un «Colt».

—¿Qué pasa, sheriff?

—Echa un vistazo a esos cadáveres, Norton —ordenó el sheriff.

El recién llegado miró a Mike y luego se agachó sobre los cadáveres.

—Demonios, sheriff. Este hombre ha hecho una buena cosecha… ¿A qué no sabe quiénes son?

—No es momento para jugar a acertijos, Norton. Dímelo tú.

—Steve Travers y Luke Paradise.

—¡No!

—Compruébelo usted mismo si quiere.

—Basta con que tú lo digas —el sheriff se acercó a Mike—. Oiga, muchacho, ¿por qué los mató?

El joven se mojó los labios con la lengua. Ya estaba un poco mejor de los golpes recibidos.

—Pues no lo sé. Salí del hotel a dar un paseo y de pronto estos tipos me acorralaron. Me imagino que querían mi dinero.

—Sí, es posible que haya sido eso, pero, sépalo, ha liquidado a dos forajidos de la peor calaña, ladrones y asesinos reclamados en un montón de sitios.

—Muy bien sheriff. ¿Puedo marcharme ya?

—Es usted un tipo extraño, Mike. Quiso evitar un asalto en el tren y en el transcurso de aquel suceso murió un hombre. Ahora llega usted a Dalias y se carga personalmente a dos elementos de cuidado. ¿Va a continuar mucho tiempo aquí?

—No lo sé todavía, sheriff.

—No le conviene, Mike.

—¿Por qué no?

—Steve y Luke tenían amigos y no me extrañaría nada que ahora traten de tomar la revancha. Palabra que no me gustaría estar en su lugar, Mike, pero si yo fuese usted, echaría a correr de Dallas y no pararía hasta llegar a San Francisco.

—Es un buen consejo, sheriff, quizá lo siga.

—No pierda el tiempo, Mike. Mañana, a las siete, sale el primer tren hacia el Oeste. No se lo pierda.

—Gracias, es usted muy amable. Por si acaso, me quedaré con el revólver con el que hice la faena —se agachó y alzó el arma.

—Oiga, amigo, ¿no vio la cara del tercer fulano?

—Sí y también conozco su nombre. Se llama Salby.

El sheriff hizo una mueca y Norton empezó a levantarse soltando una exclamación.

—¡Salby Merriman!

—¿Cómo era, Mike? —preguntó el sheriff.

—Alto, fuerte, de cara ancha, cejas espesas y nariz achatada.

—Sí, no cabe duda, es Salby Merriman —el sheriff emitió un gruñido—. Se ha librado usted de buena, Mike, pero insisto en lo que le dije antes. Lárguese.

—¿Quién es ese Merriman?

—Un tipo mucho peor que los que usted acaba de matar, un pistolero profesional que dio mucho juego en Dodge y en Silver City. Ignoraba que él se encontrase en mi jurisdicción.

Mike guardó el revólver en el bolsillo.

—¿Recibió alguna noticia de Marshall, sheriff?

—No, todavía no.

—Seguiré en el hotel Baton, sheriff.

—¿Así que no se va?

—Primero voy a dormir, sheriff, y cuando despierte decidiré. Buenas noches.

Poco después Mike cruzaba una vez más por el hall y Oliver Fulton hacía una mueca mientras pasaba una mano por la cabeza alborotando su engomado cabello.

Mike se encerró en su habitación con llave aun cuando pensó que de la misma forma que habían entrado por primera vez lo podían hacer por segunda. Pero también se dijo que después del resultado de la refriega en aquel callejón, ahora Salby o cualquier otro no elegirían el hotel para ultimarlo. Y llegado a esta conclusión se tendió en la cama y poco después dormía como un bendito.

James Edwards despertó al oír la voz del criado:

—Señor Edwards, tiene usted visita. Se sentó en la cama restregándose los ojos.

—¿A estas horas, Williams? ¿Quién es?

—No ha querido decir su nombre, es un hombre de no muy buen aspecto, pero él insistió tanto que lo he pasado al gabinete. Haría bien en llevar un revólver, señor.

Levantóse rezongando una maldición por lo bajo. Había dicho a Salby que no fuese por aquella casa que había alquilado al llegar a Dallas. Pero de pronto se dio cuenta de que quizá la ocasión lo merecía. Salby vendría a decirle que ya tenían la valija con los ciento cincuenta mil dólares.

Se puso un batín rápidamente y extrajo su «Derringer» del cajón de la mesilla de noche guardándola en el bolsillo. Abrió la puerta de comunicación con el gabinete y vio a Salby junto a una mesa.

—Bien, muchacho —sonrió al pistolero profesional—. ¿Os costó mucho trabajo recuperarla?

Salby tragó saliva.

—No la hemos recuperado, señor Edwards.

—¿Qué es lo que dices? —repuso James tornándose pálido.

—Ese tipo nos ha salido demasiado vivo.

—¡Maldito estúpido! ¡Vosotros erais tres! ¿Dónde están Luke y Steve?

—Muertos, señor Edwards.

—¡No es posible!

A continuación, Salby contó a su jefe todo lo relacionado con la visita que habían hecho a Mike Wike. Cuando hubo terminado, James Edwards paseó a grandes zancadas por la habitación.

—De modo que cuando os encontrasteis con ese Mike en el callejón, él ya no llevaba la valija.

—Así fue, señor Edwards.

—Ello quiere decir que la ha escondido en alguna parte.

—Está claro como el agua, pero la próxima vez nos lo dirá.

—No habrá próxima vez.

—No le comprendo, señor Edwards.

—A partir de este momento el asunto queda en mis manos. Si me haces falta sé dónde buscarte y es preferible que no te vea nadie por ahí. Mike Wike habrá dado una descripción tuya al sheriff y a estas horas sabrán que te encuentras en Dallas.

—Sí, señor.

—Contrata a un par de hombres para el caso de que nos sean necesarios, pero no hagas nada más. Ése es todo tu trabajo. Alquilar los pistoleros y mantenerte escondido.

—De acuerdo, señor Edwards.

—Ahora márchate. Yo te acompañaré.

Edwards fue con Salby hasta la puerta de la calle.

—Tenga cuidado, jefe. Ese hombre es rápido y tiene puntería.

—Conmigo no le valdrán trucos —respondió Edwards sonriendo aviesamente—. Ya puedes considerar muerto a Mike Wike.

Salby hizo un gesto afirmativo y salió de la casa.

CAPÍTULO VII

Mike Wike bajó la escalera del hotel y empezó a cruzar el hall camino del comedor cuando de pronto se detuvo mirando el hombre que había en el registro hablando con Oliver Fulton.

—¡Leo! —exclamó—. Leo Smith.

El tipo, un grandullón de uno ochenta de talla, se volvió como un rayo, y al ver enfrente al joven, su semblante se iluminó con una sonrisa.

—¡Mike Wike!

Fueron al encuentro y abrazáronse efusivamente, Mike recibió una palmada en la espalda y se puso a toser.

—Infiernos, Leo, ¿sigues comiendo clavos?

Smith lanzó una estruendosa carcajada.

—Eres el mismo tipo chistoso que yo conocí… Demonios, muchacho, ¿te casaste con aquella pelirroja?

—No, Leo. Tenía la dentadura postiza.

—¿Con la rubia?

—Tampoco. No estoy casado.

Leo Smith soltó otra risotada.

—Eres un tipo duro de pelar, ¿eh, muchacho? Bueno, eso te pasa porque todavía no has encontrado tu costilla.

Mike pensó en Cherry McCaleb pero enseguida la ahuyentó de su memoria.

—¿Qué haces en Dallas, Leo?

—Es un poco largo de contar.

—¿Te has alojado en el hotel?

—Sí.

—Estupendo, te invito a desayunar… si tú pagas.

Smith rió otra vez.

—Tampoco en eso has cambiado. Sin un centavo pero con un corazón grande.

—No me hagas llorar con el estómago vacío, Leo.

Los dos amigos fueron al comedor y tomaron posesión de una mesa. Un mozo con cara de saltamontes se les acercó esgrimiendo una sonrisa.

—¿Van a desayunar, caballeros?

—Sí —dijo Mike—. A mí tráigame unas lonchas de jamón pasadas por el fuego, un huevo frito y café.

—Muy bien, señor. —El saltamontes se volvió hacia Leo—. ¿Y usted, caballero? ¿Desayuna también?

—Ya lo hice antes de llegar aquí pero acompañaré al amigo para no hacerle un desprecio. Me trae una pierna de cordero, medio pollo, una ensalada con dos huevos y abundantes patatas cocidas, doble ración de pastel de manzana y una cafetera de medio litro.

El mozo estaba embobado.

—¿Tomó nota? —preguntó Smith.

—Sí, señor —dijo y se puso a escribir muy aprisa—. ¿Le traigo bicarbonato?

—No, pero me han dicho que en Dallas hacen unos buenos bistecs de ternera. Los probaré para salir del apuro. Con un par de talladas bastará.

El saltamontes puso los ojos en blanco como si repentinamente se sintiese con el estómago pesado.

—Para mí el bicarbonato —dijo y se marchó corriendo.

Los dos amigos rieron.

—Bueno, Leo, cuéntame —dijo Mike—. En la última carta que tuve de ti hace un par de años en Nueva Orleáns, me anunciabas que habías comprado un rancho en Corsicana.

—Sí, muchacho. Eso es lo que hice. Me ha ido muy bien, pero ahora han surgido complicaciones y, si no me doy mucha prisa, será mi ruina.

—¿Ladrones de ganado?

—No, peor que eso. Hay un tipo podrido de dinero que quiere construir un ferrocarril y pasa justamente por mi rancho. Yo intenté convencer al ingeniero que hacía el estudio de que los rieles debían de ir a dos millas de mi casa y con eso se evitaba trazar una curva, pero el fulano no me hizo ningún caso. Figúrate que ese millonario está autorizado para expropiar los terrenos que necesite, y tú sabes qué clase de indemnizaciones dan por el terreno que se apoderan.

—Sí, me hago cargo.

—Me decidí a venir a Dallas para hablar con el fulano.

—¿Quién es?

—Spencer McCaleb.

Mike pegó un salto en la silla.

—¿Has dicho McCaleb?

—Sí, muchacho; ése es el tipo que me quita el sueño. Me han dicho que es un sujeto muy duro que sólo piensa en el dólar. Todos los vecinos me aconsejaron que desistiese y que lo que debía hacer era abandonar el asunto y marcharme a otro lugar, pero yo no quiero renunciar sin agotar último cartucho.

Mike se puso a reír mientras meneaba o cabeza de un lado a otro y Leo frunció el ceño.

—¿Lo encuentras gracioso?

—Yo conozco a Spencer McCaleb.

—¿De veras?

—Somos como éste y éste. —Mike montó el dedo anular sobre el índice.

—Infiernos, ¿es eso cierto?

—Sí, muchacho y ya puedes dar por seguro que le hablaré por ti para que haga esa rectificación en el tendido del ferrocarril.

—¡Mike…! ¿Vas a hacer eso por mí?

—Ya sabes que cuando puedo hacer un favor, lo hago.

—Muy bien, muchacho, pero ahora, cuéntame tus cosas. ¿Qué haces en Dallas?

Mike se dijo que aunque Leo Smith no era un tipo muy inteligente, podría confiar en él respecto a su aventura. Además, no sabía si estaría necesitado de ayuda y su amigo era un fulano estupendo pegando puñetazos. De modo que hizo un relato de todo lo que había ocurrido a partir del momento de hacer una pausa cuando el mozo empezó a servir el pedido.

Leo Smith escuchó en silencio y luego comentó:

—Demonios, Mike, creo que estás metido en un buen lío, pero si yo estuviese en tu pellejo ya habría hecho una cosa.

—¿El qué?

—En estos momentos me encontraría camino de México con los ciento cincuenta mil dólares.

—Sé que hablas por hablar. Tú eres de mi barro, Leo. Tenemos nuestros defectos pero somos incapaces de quedarnos con algo que no nos pertenece.

—Lo malo es que tienes razón. —Leo se frotó la mejilla—. Oye, ¿por qué no echas una mirada alrededor por si está ese Salby por aquí? Señálamelo con el dedo y te lo traigo en una fuente asado, como esa pierna de cordero.

—No dudo que lo harías —rió Mike— pero me temo que ese Salby se mantendrá alejado de mí durante una temporada.

Se pusieron a comer y al poco rato oyeron una voz.

—Buenos días, señor Wike.

Mike levantó la mirada deteniéndola en el rostro del sheriff.

—¿Cómo está, autoridad?

—Ya veo que no siguió mi consejo.

—Le presento a Leo Smith, un gran amigo.

El representante de la ley y Smith hicieron sendos movimientos con la cabeza.

—¿Me puedo sentar? —preguntó Delaney.

—Claro que sí, sheriff —asintió Mike.

El sheriff ocupó una silla dando un suspiro. Luego se echó atrás fijando sus ojos en la cara del joven.

—¿No ha matado a nadie hoy?

—No, sheriff —sonrió Mike—. Es demasiado pronto, pero no pierdo la esperanza.

Delaney hizo una mueca.

—No me gustaría que me llenase la ciudad de cadáveres.

Leo Smith apartó de su boca la pierna de cordero y rió.

—Quizá le vendría bien una limpieza sheriff y estoy seguro de que mi amigo Mike no le cobraría por el trabajo.

—Su amigo Mike debe estarse quieto. Para esa faena el pueblo tiene a sus representantes.

El joven detuvo su mirada en la cara de Delaney.

—¿Tuvo noticias de Marshall?

—No.

—No parece que se de mucha prisa.

—No se preocupe. Tendremos las noticias, pero me estoy preguntando si usted no pasará un mal rato cuando nos lleguen.

—Todo lo contrario. Creo que me voy a divertir mucho.

Mike sacudió la cabeza y atacó su huevo frito.

El sheriff permaneció un rato mirándolo y por último dijo:

—Me estoy preguntando qué es lo que podía contener esa valija.

Mike sintió un escalofrío por la espalda, pero luego sonrió.

—Quizá contenga oro o piedras preciosas.

Delaney emitió un gruñido poniéndose en pie.

—¿Por qué no me dice todo lo que sabe, Mike?

—¿Yo, autoridad? No sé nada, ¿verdad, Leo?

Smith se apartó la pierna de cordero de la boca.

—Si necesita alguna ayuda, yo le echaré una mano, sheriff. Debo advertirle que en mi pueblo natal he solucionado más de un caso… aunque debo confesarle que siempre lo hice a puñetazos —gruñó un ojo a Delaney—. Es un procedimiento que no falla.

—Gracias, señor Smith, pero aquí no estamos en su pueblo. Esto es Dallas. Buenos días.

El sheriff se alejó y Leo soltó una risita.

—Estuve bien, ¿eh, muchacho?

Mike púsose en pie.

—Vámonos.

Leo miró los platos que había sobre la mesa y que todavía no habían sido tocados.

—Eh, oye, he de acabar con esto.

—Déjalo para otra ocasión. Vamos a casa de McCaleb. ¿O es que ya no te interesa arreglar lo de tu rancho?

—¿Quién dice que no? —exclamó el gigantón levantándose.

Depositó unos cuantos billetes sobre la mesa y echó a correr tras de Mike, a quien alcanzó en la calle.

Minutos más tarde, se encontraban en el porche de la casa de los McCaleb.

Mike llamó a la puerta y a poco le abrió un criado de nariz gotosa el cual, después de dirigir una mirada de arriba a abajo a los dos hombres, dijo con voz cansada:

—No compramos nada.

—Hace mal, compadre —dijo Mike apartándolo de un empellón—. Le hace falta adquirir media docena de pañuelos, pero yo no los vendo.

Entraron en el hall y el criado corrió otra vez a ponerse delante.

—Esto es allanamiento de morada.

—¿Dónde está McCaleb?

Instintivamente el criado miró hacia una habitación, pero luego volvió los ojos a los visitantes diciendo:

—No está en casa, se marchó.

Mike llamó a la puerta y la voz de McCaleb le autorizó la entrada.

El joven y Leo penetraron en la habitación, cerrando el segundo tras de sí.

McCaleb se encontraba desayunando sentado a la cabecera de la mesa.

—Buenos días, señor McCaleb —lo saludó Mike.

McCaleb arrugó el entrecejo, pero se puso en pie y cambió un apretón con el joven.

—¿Se ha arrepentido de su buen gesto de anoche?

—No, señor McCaleb, pero he venido a pasarle la factura.

—No le comprendo.

Mike contó a McCaleb todo lo relacionado con el rancho de Leo Smith y el tendido del ferrocarril y terminó diciendo:

—Es lo que deseo de usted, señor McCaleb, que de las órdenes oportunas para que los rieles no pasen por el rancho de mi amigo. Con ello usted mismo obtendrá un beneficio.

El padre de Cherry sonrió.

—Está bien, Mike. Cuente con ello.

Wike se volvió hacia Leo el cual mostraba en su cara un gran júbilo.

—Mi amigo está demasiado emocionado para darle las gracias —dijo— y yo se las doy por él.

—No hay de qué, muchachos. Me gusta demostrar que no soy tan fiero como la gente cree.

Mike se despidió del padre de Cherry y él y Leo salieron de la casa.

Echaron a andar por la acera, pero un poco más allá, Mike saltó a la verja del jardín por el mismo sitio que lo había hecho la noche anterior y acercóse a la enredadera que crecía al pie de la ventana de Cherry. Metió la mano por el ramaje, pero sus dedos no dieron con la valija.

Rápidamente buscó otra vez en el arbusto tronchando algunas ramas hasta que sus ojos vieron el suelo cubierto por hojas secas.

No, no se había equivocado. La valija que contenía los ciento cincuenta mil dólares ya no estaba allí.

Soltó una retahíla de imprecaciones para sus adentros, pero con ello no logró que la maleta reapareciese. Buscó huellas pero tampoco encontró nada que viniese en su ayuda.

CAPÍTULO VIII

Mike estaba consternado. Habían llegado a la puerta del hotel Baton y Leo Smith dijo:

—Anda, muchacho, descríbeme a ese Salby. Yo me daré una vuelta por la ciudad para ver si lo encuentro. Tú puedes esperarme en tu habitación.

—Soy un estúpido, Salby debió imaginar dónde había guardado la valija. Le bastó con ir por los sitios por donde yo había corrido. Tengo un melón por cabeza.

—Vamos, muchacho, descríbemelo.

—Salby se habrá ido muy lejos.

—Siempre hay una probabilidad.

—Está bien, aunque no tengo esperanzas.

Mike le dijo cómo era Salby y Leo se separó de él con el ánimo de registrar hasta el último rincón de Dallas.

Wike subió la escalera del hotel y no bien hubo entrado en su habitación, se detuvo estupefacto al ver que allá le estaba esperando Cherry McCaleb.

—¡Cherry! —exclamó yendo hacia ella.

—¡No se me acerque! —dijo la joven retrocediendo rápidamente.

Mike se detuvo haciendo una mueca.

—De modo que me pides que no me acerque a ti. Sin embargo, has entrado en mi habitación y para ello has necesitado utilizar una llave falsa porque yo tengo la mía.

—Soborné al encargado.

Mike estiró el cuello mientras sonreía.

—Vaya, eso sí que es interesante.

—No se haga ilusiones, señor Wike. No vengo por lo que usted cree.

—¿Qué es lo que yo creo?

—Se imagina que usted me interesa como hombre.

—¿Y se puede saber cómo te intereso?

La hermosa se humedeció los rojos labios con la punta de la lengua.

—Quiero apartarle de la senda del delito.

—Nena, tú lees muchos folletines.

—Estoy diciendo la verdad. Usted es un delincuente nato.

—¿De veras?

—Estudié Medicina Legal en la universidad y me otorgaron el título de doctor. Fui el número uno de mi clase.

—Enhorabuena.

—El perfil de su cara es manifiesto y claro.

Mike sonrió.

—Bonito perfil, ¿eh?

—Típico de sádico con posibilidades de perturbación lunática.

—Oye, nena, más despacio —de pronto él se pegó una palmada en la frente—. ¡Ya lo sé! Te has bebido mi botella de whisky —corrió a la mesilla de noche y abrió un cajón extrayendo una botella que miró al trasluz—. Juraría que no ha sido tocada —murmuró.

La joven tenía las mejillas encendidas.

—¿Ve usted? Ésa es otra de las características del perturbado lunático. Se cree que le roban.

—Oye, dulzura, yo te he dicho muchas cosas, pero todavía estoy por insultarte.

—Sé lo que le pasa, señor Wike. De noche, cuando se encuentra en su habitación se siente tan solo, tan acongojado…

—Sí, tan solo y tan acongojado que echo de menos a una criatura como tú.

—Le estoy hablando en serio. —Cherry pegó una patada en el suelo—. Usted cuando se encuentra en esa coyuntura, anega su cerebro en alcohol.

—Hasta que se me sale por los oídos y entonces me pongo las plumas de indio y me pongo a dar vueltas dando chillidos. Pero lo peor viene mucho después. De madrugada, cuando me entra el ataque…

—¿El ataque…?

—Me creo George Washington cruzando el río Delaware y siento deseos de pegarme un baño. Y me tiro al agua y resulta que caigo desde lo alto de la cama y me golpeo la cabeza contra el suelo.

—Ahora está bromeando.

—Lo mismo que tú, Cherry. ¿De dónde has sacado eso de que soy un tipo sádico y todo lo demás?

—Debe devolver los ciento cincuenta mil dólares a su legítimo dueño.

—¿Cómo?

—Lo sé todo, señor Wike —dijo ella levantando la barbilla.

Mike dejó la botella en la mesilla y corrió hacia la muchacha.

—¡No se acerque, señor Wike!

Pero esta vez, Mike se acercó:

—¡Déjate de tonterías, Cherry! ¿Qué hay de esos ciento cincuenta mil dólares? Son los que dejé escondidos anoche al pie de tu ventana.

—Sí, Mike.

—¿Los tienes tú?

—Sí, pero no se los devolveré.

Mike cerró los ojos y dio un suspiro.

—Menos mal. —Abrió otra vez los párpados—. Cherry, eres la criatura más adorable que he conocido en toda mi vida —tiró de ella y la besó fuertemente en la boca apretándola contra sí.

Ella apartó los labios unas pulgadas murmurando:

—No quiero que se manche.

—A mí no me importa —dijo él y la volvió a besar.

Ella le pegó un empellón alejándolo tres yardas.

—No me ha dejado terminar, señor Wike. Me refiero a que no se manche el alma sumando un delito más a los muchos que debe haber cometido.

—Oye, ¿es que vas a empezar otra vez?

—Quiero que devuelva esa valija a su legítimo dueño.

—Es una magnífica idea.

—Oh, Mike, ¿va a hacer eso por mí?

—Claro que sí, nena —sonrió él, pero de pronto se quedó serio exclamando en voz quebrada—: ¡Pero si no sé quién es su legítimo dueño!

—Está claro, la persona a quien usted se lo robó.

—¡Yo no lo robé, Cherry!

—No quiere regenerarse, eso es lo que le pasa. Ahora comprendo que he perdido el tiempo. —La joven echó a andar muy aprisa hacia la puerta.

—¡Eh, Cherry! ¡Espera! ¿Dónde vas?

—No quiero seguir un minuto más a su lado.

—Pero has de devolverme la valija.

—¡Jamás…! Antes se la entregaré al sheriff.

—Oh, no, al sheriff, no.

—¿Por qué, señor Wike? Pero no hace falta que me de ninguna respuesta. Yo lo sé. Si se la entregase al sheriff, todo su negocio se vendría ahajo porque se quedaría sin un solo dólar.

Mike se quedó pensativo.

Infiernos, no era mala idea la de que Cherry guardase en su casa la valija conteniendo los ciento cincuenta mil dólares. ¿Quién iba a pensar que ella fuese una especie de cómplice suyo?

Ahora la oyó decir:

—¿Lo entiende, señor Wike? Esta noche celebramos en casa una fiesta. Le daré un plazo hasta las doce para que me de el nombre de la persona a quien pertenece ese dinero, y, si para entonces no lo ha hecho, haré entrega de la maleta al señor Delaney. Usted decide, señor Wike.

La joven abrió la puerta y salió de la habitación cerrando a sus espaldas.

Mike sonrió mientras meneaba la cabeza. Luego, tomando la botella de whisky, desenroscó el tapón y levantando el frasco en el aire dijo:

—Por ti, Cherry —y se atizó un largo trago.

James Edwards vio perplejo a la joven que bajaba por las escaleras del hotel Baton. Sí; no se trataba de ninguna alucinación suya. Era su prometida Cherry McCaleb.

Rápidamente se refugió tras una columna y pudo ver cómo la joven salía muy aprisa del hotel. Entonces se acercó al registro y apoyándose en el mostrador hizo chasquear los dedos llamando al empleado.

—¿Has visto a la señorita que acaba de bajar?

—¿Cuál, señor? —preguntó Oliver Fulton.

—La señorita McCaleb, Cherry McCaleb.

—Oh, no, usted está equivocado. La señorita McCaleb no ha estado aquí.

Edwards dio un suspiro y sacó un billete de a cinco dólares que alargó a Fulton.

Oliver miró el billete y sonrió.

—Oh, no, ella me dio diez —al instante puso una cara triste mientras se mordía el labio inferior—. Maldita sea, ¿por qué he de hablar siempre demasiado?

—Ya tienes bastante con los cinco, muchacho —dijo Edwards, y luego agregó en un lenguaje impropio de un caballero de Virginia—: Guárdalos, si no quieres que te haga escupir cuatro muelas.

Fulton aceptó el billete aunque no de muy buena gana.

Edwards disparó su siguiente pregunta:

—¿A quién ha visitado la señorita McCaleb?

Fulton, tragó saliva.

—Al caballero que se hospeda en la habitación dieciséis, al señor Wike.

—¿Mike Wike?

—Sí, señor.

—¿Cuánto tiempo han estado juntos?

—Quince minutos, se lo juro. Primero llegó ella y mucho más tarde él.

—Está bien, muchacho. A partir de ahora, mantendrás los ojos bien abiertos. Quiero más informes tuyos acerca de Mike Wike o de la señorita McCaleb, si es que ella vuelve aquí.

—Éste es un hotel decente, caballero.

—Lo será el hotel, pero tú no lo eres. Recibirás otro billete a la próxima.

Seguidamente Edwards salió a la calle y echó a andar por la acera muy pensativo. ¿Qué significaba aquello? ¿Por qué Cherry había ido a ver a aquel Mike Wike, justamente el tipo que tenía en su poder la maleta con los ciento cincuenta mil dólares? Bueno, sólo había un medio de contestar a esa pregunta.

Minutos más tarde llamaba a la casa de McCaleb y, al criado que le abrió preguntó por Cherry, recibiendo la respuesta de que se encontraba en el gabinete.

Fue introducido en la estancia y vio a su prometida junto a la ventana mirando el jardín.

—¿Interrumpo tus pensamientos, querida?

Cherry se volvió sobresaltada.

—Oh, Edwards, ¿cómo estás?

—Perfectamente —dijo él yendo a su encuentro mientras la miraba a la cara—. Pero no puedo decir de ti lo mismo.

—¿Por qué? Yo me encuentro muy bien.

—Te veo preocupada.

—Son suposiciones tuyas.

—No, pequeña. No lo son. ¿Es que no vas a confiar en mí, el hombre que va a ser tu marido?

—Sí, Edwards tienes razón. Estoy preocupada.

—Dime la causa y es posible que yo te pueda ayudar. Es lo normal, ¿verdad?

—Sí, Edwards. —La joven se volvió otra vez mirando a la ventana—. Me he hecho el propósito de redimir a una persona.

—¿A quién Cherry? ¿A quién tienes que redimir?

—A un vulgar delincuente. Lo mismo puede ser un ladrón que un chantajista —de pronto ella se interrumpió y quedóse mirando a James con ojos muy abiertos—. ¿Y si fuese un asesino?

—Bueno, nena —sonrió Edwards—. Todo eso resulta para mí muy complicado. Tienes que darme nombres, motivos en fin, una explicación sensata acerca de esa persona que quieres redimir.

—Su nombre es Mike Wike.

—¿Y qué ha hecho ese Mike Wike?

—Ha cometido un delito que le ha valido una buena cantidad de dinero.

—¿Cuánto? ¿Doscientos dólares…? ¿Quinientos?

—Ciento cincuenta mil dólares.

Edwards pudo contener su emoción a duras penas. Demonios, resultaba mucho más fácil de lo que había supuesto y, por añadidura, ahora descansaba con respecto a los malos pensamientos que había tenido al saber que su prometida había visitado a Mike Wike. No era lo que había temido. Cherry McCaleb era un ángel, un auténtico ángel.

—¿Has dicho ciento cincuenta mil dólares, Cherry?

—Sí, Edwards. Ésa es la cantidad.

—Caramba, ese Mike Wike es un importante personaje. ¿Y de qué forma has entablado relación con él?

—No te lo dije por no provocar tus celos, Edwards, pero fue en el tren.

—Anda, cuéntame eso y te prometo que no seré celoso —dijo Edwards.

—¿Todo, Edwards?

—Claro, nena. No debes guardarme ningún secreto. ¿No crees que me lo merezco? Yo para ti siempre he sido sincero.

Cherry se dijo que su prometido tenía razón y que debía contárselo todo. Eso hizo. Empezó su historia con aquel momento en que Mike Wike la abordó por primera vez. Siguió con lo ocurrido la noche anterior cuando Mike se coló en su dormitorio y por último se refirió a aquel paseo que había dado ella por la mañana durante el cual, al detenerse al pie de su ventana, descubrió la valija, y cómo se sintió curiosa por su contenido y la abrió quedándose pasmada al verla llena de billetes. Finalmente refirió la visita que había hecho a Mike en el hotel para convencerle de que debía entregar los ciento cincuenta mil dólares a la persona que perteneciesen en justicia.

Cuando hubo terminado su relato, Edwards sonrió reteniendo una mano de Cherry.

—Eres maravillosa, nena. Yo comprendo tu bondad, pero debes tener en cuenta que, por desgracia, en el mundo no todos son como nosotros. Hay gente infame Cherry, hombres desaprensivos que sólo pretenden satisfacer su egoísmo olvidándose por completo del prójimo.

—Yo tengo confianza en ese hombre.

—¿Por qué Cherry?

—No lo sé, pero la tengo.

A Edwards no le gustó aquella respuesta. Ahora le parecía que Cherry mostraba excesivo interés por aquel hombre.

—Así, que guardas la valija en el armario de tu habitación y has dicho a Mike Wike que tiene de plazo hasta las doce de esta noche para redimirse por sí mismo.

—Sí, Edwards. Quizá he hecho mal y he debido entregar la valija al sheriff. Pero todavía estoy a tiempo.

—Oh, no, nena.

—¿Te parece que no lo debo hacer?

Edwards sonrió mirándola a los ojos.

—Creo que vale la pena que les des una oportunidad a ese hombre. Has empezado una buena acción. ¿Por qué interrumpirla a medias?

—Qué bueno eres, Edwards. Cada día estoy más orgullosa de ti.

—Ahora tengo que irme, Cherry. Estoy esperando que de un momento a otro llegue la transferencia de dinero que pedí a mi administrador.

—Sí, Edwards. Hasta la noche. Ah, recuerda que celebramos la fiesta. Es a las ocho.

—Sí, querida. ¿Crees que se me podría olvidar?

Edward besó a la joven en la mejilla y salió de la habitación.

Cherry sentóse en un sillón y quedóse pensativa. Sí, le había enumerado los hechos la forma en que se habían ido produciendo pero ¿y sus sentimientos? ¿Le había dicho a Edwards que Mike Wike ejercía una misteriosa atracción sobre ella? ¿Y cómo llamaría a esa atracción? Había una palabra y, cuando ésta brotó en su mente, quedóse perpleja, con los ojos muy abiertos.

No; no podía ser.

CAPÍTULO IX

Eran las seis de la tarde.

Mike Wike se encontraba tendido en el lecho cuando de repente llamaron a la puerta.

Manoteó el revólver que tenía al lado y se puso en pie.

—¿Quién es? —inquirió.

—Abre, Mike. Soy yo, Leo.

Mike hizo girar la llave y abrió la puerta. La enorme humanidad de Smith pasó al interior de la habitación.

—Ya lo tengo, muchacho.

—¿A Salby?

—Sí. Lo vi en un bar de las afueras, en El Rizo de la Rubia.

—¿Estás seguro?

—Se llegó allí por una botella de whisky. Encajaba con tu descripción, pero, por si tenía alguna duda, vi que un hombre le saludaba dándole su nombre. A Salby no le gustó eso y revolviéndose le pegó un puñetazo en la boca. Escuché el golpeteo de las muelas al caer al suelo.

—Ese Salby es un tipo fuerte, aunque yo lo haya vencido una vez.

—Me viene a la medida. —Smith sonrió arrugando la nariz y echando los puños hacia delante como si ya se dispusiese a pelear.

—Está bien. ¿Dónde se metió?

—En una casucha que hay junto a un polvoriento camino. Está a un par de millas de la ciudad.

—¿No se habrá dado cuenta de que ibas tras sus talones?

—Soy grandote, pero tú ya sabes cómo me deslizo cuando se trata de un negocio de esta clase. Demonios, en Corsicana me conocen con el apodo de El Rastreador.

—Está bien. Vamos allá.

Los dos amigos salieron de la habitación y del hotel.

Smith desató las bridas del poste.

—¿No tienes montura? —preguntó a Mike.

—Sabes que soy un hombre de tren, pero nos arreglaremos.

Primero saltó Mike y luego Leo. El caballo se movió un poco nervioso, pero luego obedeció al mandato de su dueño y se echó a un trote corto.

Una milla y media más allá de Dallas, Mike dijo:

—Será mejor que hagamos el resto del camino a pie.

Desmontaron de la silla y Leo ató las bridas del animal a las ramas de un arbusto.

Se encontraban en un pequeño valle y ahora Smith señaló un promontorio que se hallaba a unas doscientas yardas.

—La cabaña está por detrás de aquella colina.

Siguieron andando y finalmente llegaron a la falda del monte.

Leo se puso detrás de una roca e hizo una señal a Mike para que se acercase.

Mike vio la choza. A uno de los lados había un recinto donde descansaban tres caballos.

—Parece que Salby no está solo.

—Siempre me han gustado las juergas con mucha gente —dijo Leo—. Se pasa menos aburrido.

Avanzaron agachados y eludieron la ventana que había al frente llegando de ese modo a la puerta.

Los dos amigos exhibieron los revólveres y después de cambiar una mirada, Mike propinó un fuerte patadón a la hoja, la cual saltó abriéndose de golpe.

Los dos irrumpieron en la cabaña.

Alrededor de una mesa, bebiendo tragos de whisky, había tres hombres. El que estaba más cerca de la chimenea era Salby.

Los tres echaron manos al revólver, pero dejaron paralizados sus brazos al ver los cañones que esgrimían sus visitantes.

—Hola, Salby —dijo Mike con una sonrisa.

El salteador demudó el rostro al reconocer al joven.

Mike observó las otras dos caras. Las dos eran alargadas, de barba poblada, y ambas mostraban cicatrices.

Salby cloqueó:

—Ha venido equivocado, señor Wike. Usted ya tiene lo que quería. ¿Por qué infiernos no me deja en paz?

Mike soltó una risita.

—Me gusta enterarme de todas las cosas, especialmente cuando están relacionadas con la posibilidad de que yo muera. ¿O es que no te acuerdas del jaleo que me organizasteis anoche?

—Oiga, Mike. No tengo nada contra usted. Admito que anoche nos pasamos de listos con usted, pero salió vencedor. Yo no me llevé lo que necesitaba.

—¿Quién es tu jefe, Salby?

—¿Qué jefe?

Leo hizo un gesto de golpear a Salby, pero Mike lo contuvo.

—Espera, Leo. No quiero que le estropees todavía las narices. Salby es un muchacho muy comprensivo y se dará cuenta enseguida de que le conviene cantar por lo fino.

Salby se humedeció los labios con la lengua.

—No tengo nada que decir, Mike.

—No seas testarudo, muchacho. La vida son cuatro gotas y tú debes aprovecharla bien. Lo has dicho antes. Vuestro negocio quedó en la ruina. ¿Por qué infiernos no vas a satisfacer mi curiosidad? Tengo que hacerte varias preguntas. Primera: ¿Quién era el tipo que mataste en el tren?

—No lo sé.

—Segunda: ¿Quién es el dueño de los ciento cincuenta mil dólares?

—Lo ignoro.

—Y por fin llegamos a la tercera: ¿Quién te paga para que vayas haciendo por ahí agujeros a la gente?

Ahora Salby hizo una pausa y finalmente respondió:

—Yo soy mi propio patrón.

—Bueno —murmuró Mike dando un suspiro—. Ya acabé el cuestionario y no has respondido a ninguna de mis preguntas. Qué pena, ¿verdad, Leo? Un hombre en la flor de la vida y empeñado en que le estropeen el físico. Ya puedes empezar, Leo.

En eso se oyó una voz que llegó desde la puerta:

—Aquí el único que empieza soy yo, lechuguinos. Al que de vosotros se mueva, lo parto por la mitad. Dejen caer los revólveres y tendrán alguna posibilidad de seguir viviendo.

Mike soltó una maldición para sus adentros. Él y Leo habían cometido una equivocación. Uno de los dos debió quedarse fuera de la cabaña. ¿Qué clase de estúpidos eran? Ellos mismos, sin empujarles nadie, se habían metido en la ratonera.

Salby lanzó una fuerte risotada.

—Nunca has podido llegar más a tiempo, Peter.

Leo fue a volverse, pero Mike le dijo:

—No hagas eso, muchacho.

Se oyó otra vez la voz de Peter:

—Voy a contar hasta tres y para entonces quiero los revólveres en el suelo. Si alguno de vosotros no está dispuesto a obedecer, ya puede enviar sus mejores recuerdos a la abuelita.

Mike soltó el arma, que golpeó contra el piso de hiciese lo mismo.

Smith hizo rechinar los dientes, pero por último también dejó caer el «Colt».

Salby se enderezó poniendo los brazos en jarras.

—Bien, muchachos. Nadie os llamó aquí. Pero a mí me gusta recibir bien a las personas que se dignan visitarme.

Sacó el revólver y avanzó sobre Leo.

—Tú, grandullón, me ibas a echar abajo la nariz, ¿verdad que sí?

Smith hizo una mueca.

—No pierdo las esperanzas de hacerlo.

—¿Lo oís, chicos? —masculló Salby—. Es un tipo muy valiente. Está atrapado y todavía se atreve a fanfarronear.

Miraba a los hombres que estaban junto a la mesa, pero eso sólo hizo para distraer la atención de Leo, al que de pronto descargó un culatazo en el mentón.

Leo agachó la cabeza haciendo una mueca y Salby aprovechó el instante para pegarle otra vez con la culata del revólver en el cráneo.

Smith se derrumbó hecho un ovillo.

Mike saltó sobre Salby porque no podía contener su rabia, pero el forajido se volvió rápidamente apuntándole con el revólver.

—Anda, Mike, tócame y te meto una ración de plomo en la barriga.

Mike se mordió el labio inferior.

—Ahora tienes muchas agallas, Salby, pero antes parecías un alacrán a punto de esconderse bajo una piedra.

—Aquí tenemos otro gallito —rió Salby—. Muchachos, éste es el tipo que se cargó a Steve y a Luke.

Peter lanzó un silbido desde la puerta y echó a andar diciendo:

—Quiero verle bien la cara antes de que acabes con él.

Mike lo pudo ver. Era un tipo de unos veintidós a veintitrés años, muy delgado, de pómulos hundidos y hocico saliente. Todas sus trazas eran las de un pistolero profesional que acababa de iniciar su carrera.

—Vaya —dijo después de observar a Mike—. Me gustaría que me lo dejases a mí, Salby. Después de todo, soy yo quien tiene más derecho a hacerle el relleno.

—Muy bien, Peter —asintió Salby—. Será tuyo, pero antes de que eso llegue, Mike me tiene que decir un par de cosas.

—¿Qué es lo que tiene que decir?

—El asunto particular que él y yo arreglaremos ahí fuera.

—No me gustan los secretos —dijo Peter mirando fríamente a Salby.

—Éste es un asunto que a ti no te importa, Peter, ¿o es que tienes algo que oponer a mis negocios privados?

Un brillo de furia apareció en los ojos del muchacho rubio, pero luego esas llamas se apagaron y concedió meneando la cabeza:

—Está bien, Salby. Resuelve lo tuyo.

Salby señaló el hueco de la puerta con el revólver.

—Anda, Mike, sal fuera y no intentes ninguna jugarreta o me obligarás a que te parta la espina dorsal.

Leo Smith empezaba a moverse en el suelo y Salby le dirigió una mirada diciendo:

—Vigilar a este mastodonte mientras yo estoy fuera.

—Descuida —dijo Peter—. Si se mueve, lo frío.

Mike salió de la cabaña seguido de Salby. Fueron a la parte trasera y allí el forajido preguntó:

—¿Dónde está la valija, Mike?

—La envié a la Asociación de Buenos Viejecitos. Ellos necesitan el dinero más que tú.

—Es un buen chiste, pero a mí no me gusta.

Salby levantó el revólver para golpear la cara de Wike, pero éste ya estaba preparado porque había pronunciado sus palabras con ánimo de provocarlo.

Saltó sobre él como un puma herido y aferrándolo por el antebrazo se lo llevó con él por la hondonada que había detrás.

Los dos cuerpos rodaron por la pendiente a una velocidad vertiginosa. Salby pegaba aullidos porque Mike no le soltaba el brazo y eso colocaba al forajido en una posición difícil cada vez que tenía que dar una voltereta.

Finalmente los dos se detuvieron, pero Mike era más rápido de reflejos que su enemigo y asestó a éste un terrible puñetazo en la sien.

Salby puso los ojos en blanco y emitió un ronquido mientras se dormía.

Luego Mike atrapó el revólver y echó a correr hacia arriba.

Peter salía por la puerta de la cabaña con el revólver en la zurda y al ver a Mike sus labios sonrieron.

—Voy a ser famoso —dijo.

Mike apretó el gatillo dos veces y Peter se estremeció cuando los insectos de plomo le mordieron el pecho. Siguió sonriendo y así, muy alegre, se fue al otro mundo.

Mike irrumpió en la cabaña y una bala se le llevó un trozo de piel del cuello, pero él tumbó al tipo que le había hecho el saludo, metiéndole una bala por la nariz.

El otro forajido fue a disparar, pero en eso Leo Smith, que estaba en el suelo, lo atrapó por el tobillo y tiró de él con todas sus fuerzas.

El asesino se derrumbó golpeando la cara contra el piso y luego empezó a dar gritos porque Leo había apretado más de la cuenta y le había roto el peroné.

Mike le propinó un patadón en la mano armada y el revólver fue a parar a la chimenea.

—Tú te encargas de éste, muchacho —le dijo—. Yo voy con Salby.

Cuando regresó a la hondonada, Salby empezaba a volver en sí.

Mike se sentó en una piedra apuntando con su arma al tipejo.

—Está bien, Salby. No voy a tener contemplaciones contigo. Diré como Peter. Te voy a conceder tres segundos para que contestes a todas mis preguntas.

—No puedo responderlas porque las ignoro. Mike. Se lo puedo jurar. No sé nada.

—¿No sabes quién era el tipo qué matasteis en el tren?

—Aunque le parezca increíble, Edwards no me lo dijo. —Salby se interrumpió mordiéndose el lacio inferior.

—Edwards, ¿eh? Ése es tu jefe.

De pronto, Mike recordó el nombre del prometido de Cherry McCaleb. Era James Edwards.

—Dime el nombre completo, Salby.

Salby compuso una mueca de tristeza.

—¿Qué voy a ganar con ello?

—La vida.

—James Edwards.

Mike hizo una mueca.

—Está bien, Salby. Te entregaré al sheriff de Dallas.

—¡Usted ha dicho que me iba a respetar la vida!

—Y cumplo mi palabra. Yo no te mato, pero tú habrás de responder por los delitos que tengas pendientes con la Justicia.

Leo Smith apareció arriba, llevando sobre sus hombros al tipo a quien había partido la pierna.

—¿Qué hago con éste, Mike?

—Se lo llevaremos al sheriff para que lo cure.

Poco después los dos amigos, montando cada uno en un caballo, iniciaban el regreso a Dallas llevando consigo dos prisioneros.

CAPÍTULO X

Cherry McCaleb se miró una vez más en el espejo de su tocador. Estaba segura de que aquel vestido blanco le iba a gustar mucho a Mike Wike. De pronto miró a su imagen que el espejo reflejaba diciéndose una vez más que había pensado en Mike en lugar de hacerlo en su prometido, James Edwards. «¿Por qué?», se preguntó. Dio unos pasos por la estancia apretándose las sienes con las manos. Aquello era un poco complicado. Se iba a casar con James Edwards y, desde hacía veinticuatro horas, sólo Mike ocupaba su mente.

Bueno. Mike era un chico muy agradable pero al fin y al cabo, sólo se trataba de un ladrón, de un vulgar delincuente. No podía pensar seriamente en él. Si al menos se hubiese redimido. Pero no, Mike renunciaba a aquella oportunidad que ella le bahía brindado para convertirse en un hombre de bien.

Allá estaba aquella ventana abierta para que Mike pudiese llegar a la habitación, tal como lo había hecho la noche anterior. Pero ya eran las ocho y aunque si bien era verdad, todavía faltaban cuatro horas para finalizar el plazo que le había concedido, lo cierto era que Mike no debía esperar tanto tiempo para presentarse ante ella.

No; aquel hombre era un caso perdido y haría bien en empezar a alejarlo de su mente.

De pronto llegó un ruido de abajo, justamente de la enredadera. Tuvo la impresión de que su corazón le golpeaba dentro de su pecho.

Allá estaba él, Mike. Santo cielo, era verdad. Aquella emoción, aquel rubor de sus mejillas, no podían significar más que una cosa. Estaba enamorada del joven.

Rápidamente se movió hacia el tocador y empezó a empolvarse la cara.

Otra vez le llegó un ruido de la enredadera.

Se puso muy nerviosa. No quería dar la sensación de que ella le había estado esperando. ¿Qué haría? ¿Dónde se pondría?

Finalmente se sentó ante el tocador y siguió empolvándose la nariz. Vio por el rabillo del ojo que una figura emergía por el hueco de la ventana, sobre el cielo tachonado de estrellas.

Una pierna varonil descansó en el suelo.

—Buenas noches —dijo una voz.

Cherry giró rápidamente y al momento creyó que su cuerpo se convertía en una estatua de mármol.

Allá vio un hombre cuya cara cubría con un pañuelo y la cabeza con un sombrero. Pero bajo éste se veían mechones descuidados de cabello negro. Era muy alto más que Mike.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

Cherry tragó saliva.

—He venido por lo que usted sabe.

—¿El qué?

—No se haga de nuevas, señorita McCaleb. Pero para no hacer más larga esta conversación, yo se lo diré. La valija.

—La valija —repitió ella con un hilillo de vez.

—¿Dónde está?

—Se la llevaron.

—¿Quién?

—Otro hombre que vino antes que usted.

—¿Mike Wike, quizá?

—Sí, eso, Mike Wike.

El enmascarado rió cavernosamente.

—Yo sé que eso no es cierto, Mike Wike no ha venido aquí esta noche. Por favor, señorita McCaleb, no sea testaruda.

—No le puedo dar la valija.

—Descanse, es mía.

—No lo creo.

—¿Por qué no?

—Si fuese de su propiedad no utilizaría ese disfraz para entrar en mi casa.

—A veces el disfraz es necesario incluso para rescatar lo que nos pertenece.

—No me convencerá. Ese dinero no es suyo y no se lo daré.

El extraño visitante meneó la cabeza.

—Es usted muy hermosa, señorita McCaleb. Posee un rostro muy lindo. Sentiría hacerle daño. Ello podría impedir hasta su boda. Al señor Edwards no le gustaría que usted quedase marcada para toda la vida.

—No se atreverá a ponerme la mano encima.

El enmascarado dio un paso hacia ella, mientras decía con voz que pretendía ser persuasiva:

—Vamos, señorita McCaleb, usted sólo es una intermediaria. La valija le llegó por casualidad y usted, tarde o temprano, tendría que desembarazarse de ella. No tiene que molestarse, dígame en qué lugar la ha escondido y yo me ocuparé de alcanzarla.

—No.

Los ojos del hombre brillaron como ascuas.

—Me está usted cansando, señorita McCaleb. Se lo voy a rogar por última vez… ¿Dónde está la valija?

Cherry recordó de pronto el revólver que su padre le había dejado mucho tiempo atrás en la mesilla de noche. La noche anterior él lo había utilizado para amenazar a Mike, pero luego, cuando el joven se marchó, su padre lo había vuelto a depositar en el cajón. Muchas veces se había preguntado si sería capaz de empuñarlo contra alguien. Pero ahora no tenía duda de que estaba dispuesta a hacerlo. Sí, diría al enmascarado dónde se escondía la valija y cuando él estuviese de espaldas, sacaría el arma del cajón y detendría a aquel individuo.

El enmascarado se estaba acercando peligrosamente a ella.

—¿Dónde, señorita McCaleb? —repitió con voz agresiva.

—En el armario, en la parte de arriba. Detrás de las cajas de los sombreros.

El hombre rió otra vez.

El tipo pasó junto a ella y se dirigió al armario, cuya puerta abrió con movimientos rápidos y seguros.

—Gracias, señorita McCaleb.

Ya le estaba dando la espalda y ahora tendría que utilizar una silla para llegar al lugar donde estaba la valija. Éste era el momento. Inspiró profundamente y empezó a acercarse a la mesilla de noche.

El hombre volvió la cabeza.

—Será mejor que se esté quieta.

Luego alcanzó la silla que había contra la pared y subió en lo alto. Apartó dos cajas de cartón y por detrás de ellas apareció la maleta.

Cherry dio otros dos pasos.

El enmascarado levantó la maleta por el asa y la sacó del escondite. Oyó el ruido que producía Cherry al tirar del cajón de la mesita de noche y se volvió con mucha rapidez, saltando de la silla cuando la joven ya empuñaba el revólver.

La pistola del enmascarado golpeó en la cabeza de Cherry, justamente en un lugar por encima de la oreja, y la muchacha lanzó un pequeño grito y se desplomó sobre el borde de la cama y el colchón la devolvió contra el suelo, donde quedó de bruces, privada del conocimiento.

El enmascarado miró unos minutos el cuerpo inmóvil de la muchacha y luego, alzándose de hombros se dirigió a la ventana por donde rápidamente desapareció.

Transcurrieron un par de minutos y Cherry empezó a volver en sí. Se puso en pie soltando un gemido. Tenía un chichón junto a la oreja. Por fortuna el cabello le cubría el desperfecto. Se acordó del enmascarado y dio una vuelta a su alrededor fijando por último la mirada en la ventana abierta. Se había marchado con la valija.

De pronto oyó otra vez ruido en la enredadera. ¿Y si era el mismo tipo de antes que se había arrepentido?

Abrió el cajón de la mesilla de noche y extrajo el revólver que apresó por la culata.

Mike Wike apareció por el hueco y al verla con la pistola dijo:

—No te preocupes, nena, soy yo.

Los ojos de la joven chispearon airadamente.

—Siento deseos de dispararle, señor Wike.

Mike ya estaba dentro y la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa, gatita?

—Ha sido otro de sus trucos, ¿verdad, señor Mike?

—¿A qué te refieres, dulzura?

—Usted envió a ese hombre.

—¿A qué hombre?

—Al enmascarado, al hombre alto que vino aquí hace un rato, al que se llevó la valija.

—¡No es posible, Cherry!

—Es usted un mal comediante. Ya no me engañará más. Ha pensado que estoy enamorada de usted y se le ha ocurrido un bonito plan para tenerme a mí y a la valija.

—¿Sí?

—Contrató a un hombre para que viniese por los ciento cincuenta mil dólares y ahora decide presentarse para recoger el resto de su botín.

Mike la midió de pies a cabeza.

—Me quedo con el resto, nena —dijo—. A mí me basta.

—Esta vez ha ido demasiado lejos, señor Mike.

—¿Qué significan esas palabras?

—Significa que usted y yo hemos terminado, que yo tengo un revólver en la mano y que lo entregaré al sheriff.

—Oye vida, esto es un condenado lío, pero te voy a dar una gran sorpresa porque ya tengo la solución.

—Yo también, y ya le he dicho antes que no le quiero seguir escuchando.

—Tendrás que hacerlo, nena. Contéstame a una pregunta. Es muy importante para los dos. ¿A quién le dijiste que escondías aquí la valija?

Ella levantó la barbilla.

—A usted.

—Sí, eso ya lo sé, pero ¿a quién más?

—A ningún otro truhan.

—Gracias por la dedicatoria, pero cambiaré la pregunta. Olvídate de los truhanes. ¿A qué caballero se lo dijiste?

—A mi prometido.

—Lo suponía. El caballero de Virginia es un tipo estupendo.

—Estoy orgullosa de él. Le hablé de que quería ayudarle a usted a regenerarse. Confieso que al principia tuve un poco de miedo porque pensé que James podría enfadarse, pero es un hombre muy comprensivo y no sólo encontró simpático mi gesto, sino que me alentó.

—Claro que sí, nena. Tu novio es un angelito.

—Nunca volveré a confiar en otra persona más que en Edwards.

—Quizá antes de mucho pienses de otra forma, nena —dijo Mike—. ¿Está Edwards en la fiesta?

—Si hubiese venido me habría avisado un criado, pero ¿qué tiene que ver eso?

—Nada, nena. Quiero darte las gracias por haberte apoyado en eso de mi redención. De modo que me vas a decir dónde lo puedo encontrar. Siento hormigueo en los pies.

—Ya no me hacen gracia sus ocurrencias.

—Lo cual quiere decir que antes te lo hacían.

—Es posible, pero ya le he dicho que lo voy a entregar al sheriff.

Mike se puso a andar y ella levantó el revólver.

—No de un paso más.

Mike sonrió continuando su avance. Finalmente estuvo al lado de ella. Los dos se miraron fijamente a los ojos.

—Después de todo —dijo él—, sigues teniendo confianza en mí.

—No.

Él la enlazó suavemente por la cintura y la besó con más suavidad en la boca. Mientras hacía esto, su zurda atrapó el revólver que Cherry sostenía en la mano y dando un pequeño tirón lo desprendió de los dedos femeninos. La joven se separó parpadeante y al ver que había sido despojada del arma gritó:

—¡Es usted un monstruo!

—Oye, Cherry, ahora tengo que hacer, pero dentro de muy poco rato vendré a tu lado y entonces… desafiaré a tu padre y al mundo a que me aparten de ti… Y te voy a decir una cosa, yo seré un hombre redimido aunque no en el sentido que tú crees.

Cherry quedó como hipnotizada mirándolo. Mike le dirigió una sonrisa y se encaminó hacia la ventana. A caballo sobre el alféizar se volvió.

—No me has dicho dónde voy a encontrar a Edwards.

—Calle Franklin 32.

—Gracias, dulzura —repuso Mike y desapareció en el hueco.

CAPÍTULO XI

Mike llamó a la puerta del número 32 de la calle Franklin. Le abrió un criado de piel apergaminada y ojos de búho.

—¿Qué desea?

—Ver al señor Edwards.

—Lo siento, pero el señor Edwards ya ha salido.

—¿A dónde fue?

El criado levantó la nariz.

—El señor nunca me dice donde va.

—Está bien. Voy a echar un vistazo a la casa.

—No puede usted hacer eso.

Mike sacó el revólver y lo mostró en alto preguntando:

—¿Decía usted algo?

—Puede pasar, señor —dijo el criado haciendo una reverencia a la pistola.

Primero entró el revólver y luego Mike.

El criado tosió suavemente.

—La vajilla de plata está por llegar de Virginia, señor.

—¿Cómo te llamas?

—Williams, señor.

—Te voy a decir una cosa en secreto, Williams. De Virginia no va a llegar nada, ni la vajilla de plata ni la cuna en que el caballero Edwards pasó su infancia.

El criado cerró los ojos y arrugó la nariz al oír aquella expresión.

Cuando abrió los párpados, dijo:

—¿Quiere darse prisa, señor ladrón? No estoy acostumbrado a entablar relaciones con cualquiera.

Mike sonrió pero no dijo nada. Entró en un gabinete cuya puerta abrió el criado. Pero allí no estaba Edwards. Luego Williams abrió otra puerta, la del dormitorio de su caballero. La cama estaba hecha y todo aparecía limpio. Luego le llegó el turno al cuarto de aseo. Finalmente Mike se enfrentó otra vez con el criado.

—¿Cuánto tiempo hace que se marchó tu patrón?

—Más o menos una hora.

—Y apuesto a que regresó.

—No, señor, no ha vuelto.

Mike sintió un cosquilleo en el estómago. ¿Y si Edwards viendo las cosas feas se había echado a huir con la valija? Soltó una maldición para sus adentros porque en tal caso resultaría difícil alcanzarlo. Pero ¿iba Edwards a renunciar a la blanca mano de Cherry McCaleb? No; eso no era lógico.

—Está bien, Williams, ya me voy.

Fueron hasta la puerta de la calle y Williams hizo otra reverencia aunque ahora Mike ya había guardado la pistola en el bolsillo.

—¿Quiere decirme su nombre para cuando venga el señor Edwards?

—Le puedes decir que ha estado a visitarle el fulano que le va a convertir la sangre azul en negra.

Williams hizo una triste mueca y Mike salió definitivamente de la casa.

Echó a andar por la acera y poco después abría puerta de la oficina del sheriff.

Delaney y Leo Smith estaban jugando una partida de damas.

Frente a la mesa había una celda espaciosa donde se encontraba Salby y el otro fulano que resultó llamarse Joshua, al cual le habían entablillado el tobillo y se encontraba tendido en un camastro.

Delaney y Leo interrumpieron el juego para mirar a Mike.

El sheriff frunció el ceño.

—¿Y la valija?

—No la traigo.

—¿Cómo?

—Ha desaparecido.

Delaney soltó una risita.

—Quedamos en que usted aportaría esa valija para demostrar su hipótesis.

—Sí, autoridad, en eso quedamos, pero mientras estábamos aquí planeándolo todo, Edwards se me adelantó y limpió la valija de la habitación de Cherry McCaleb.

—¿Cómo sabe que ha sido él?

—Fue Edwards quien inició el asunto y a él estaban destinados los ciento cincuenta mil dólares. Sus cómplices liquidaron al viajero del tren de Dallas.

—Salby desconoce quién era el fulano y la procedencia de ese dinero y usted tampoco está en condiciones de contestar a esas preguntas.

—Quería acogotar a Edwards para que él nos contase toda la historia.

—¿Cómo va a hacer eso el señor Edwards? Él es un caballero…

—No sea también usted ingenuo, sheriff. ¿Qué es un caballero?… ¿Sólo un tipo de buenas maneras que viste elegantemente?

—Bueno, el señor Edwards no ha dicho nada en Dallas que desmerezca su condición.

—Porque es un tipo astuto. Tenga eso en cuenta, sheriff. Nos tenemos que enfrentar con un fulano que sabe utilizar la inteligencia y que, probablemente, ha vivido en un ambiente refinado pero cuya alma está totalmente corrompida desde el momento en que no vacila en llevar a cabo un crimen.

—Así se habla —exclamó Leo—. Infiernos, muchacho, tú debías estar en el Senado.

El sheriff rezongó:

—¿Estuvo usted en la casa de Edward?

—Sí, estuve allí y registré habitación por habitación. El criado me ha asegurado que Edwards salió de allí hace una hora y no ha regresado.

Delaney hizo chasquear la lengua.

—El asunto está feo, Mike. Usted no podrá establecer ninguna relación entre la muerte del fulano del tren y Edwards, y en cuanto a los ciento cincuenta mil dólares, lo ignoramos todo, puesto que la valija no está aquí. Suponiendo que usted tuviese razón no podría hacer nada contra el caballero de Virginia. Se casará con Cherry McCaleb y yo seré uno de los más importantes invitados de la boda.

Leo agregó con voz lúgubre:

—Y mi amigo Mike continuará vendiendo sus encajes.

Mike paseó por la estancia frotándose la nuca.

—Eso suena a réquiem —comentó—. Y yo soy el cadáver.

El sheriff sacó una botella de whisky del cajón de su mesa mientras decía:

—¿Y qué otra cosa se puede hacer si usted no aporta ninguna prueba? A usted le toca jugar, Smith.

Smith se mojó los labios con la lengua mirando la botella de whisky.

—¿Es que no me va a invitar, sheriff?

Delaney se atizó un trago y le pasó la botella. Smith limpió la embocadura con la mano y el whisky gorgoteó en su garganta.

—Eh —exclamó el sheriff—. Se lo va a beber todo.

Smith le devolvió el frasco y se puso a estudiar el tablero de damas.

De pronto golpearon fuertemente en la puerta y el sheriff autorizó la entrada. Penetró en la estancia un hombre que cubría sus brazos con manguitos y la frente con una visera.

—Telegrama para usted, sheriff.

—¿Quién lo manda? —preguntó Delaney.

—El sheriff de Marshall y es bastante largo. ¿Quiere usted firmarlo?

El sheriff firmó donde el empleado le señalaba y luego éste se marchó.

Mike había detenido su paseo desde que el empleado entró en la estancia y ahora se precipitó hacia la mesa pero el sheriff se le adelantó y tomó el telegrama carraspeando.

—Es para la autoridad, muchacho.

—Vamos, lea —dijo Mike.

El sheriff tomó el papel con parsimonia y se lo echó a la cara. Lo apartó unas pulgadas y luego lo volvió a acercar. Por último dijo:

—No puedo leer sin mis lentes.

Mike hizo una mueca mientras encogía los dedos como si fuese a estrangular a Delaney.

El sheriff sacó sus lentes de un bolsillo del chaleco y se los puso tosiendo suavemente. Por último detuvo la mirada en el papel y empezó a leer en voz alta:

«Hombre de negro con una valija se alojó hace tres días hotel Unión, habitación 8, y se inscribió bajo nombre de Maurice Edwards. Mismo día recibió visita de hombre rubio, bien parecido. Se ignora nombre de este individuo. No encontramos personas que lo hayan visto. Maurice Edwards habló con el empleado del hotel. Dijo viajaba hacia California. Procedía de Madison, Virginia. Eso es todo. Suerte. Rainer, sheriff de Marshall».

Delaney apartó la mirada y encanutó los labios lanzando un silbido.

—Maurice Edwards es el nombre del muerto. ¿Cómo iba a matar James Edwards a su propio hermano?

—¿Quién le dice que es su hermano? —retrucó Mike—. Puede ser su tío o su primo. Hasta incluso puede ser una coincidencia de apellido.

—Pero usted no lo cree, amigo.

—No, yo tampoco lo creo —convino Mike.

Leo Smith se frotó las manos.

—Bueno, sheriff, ya puede usted detener a ese caballero de Virginia.

Delaney movió la cabeza en sentido negativo.

—No, muchachos. No puedo detenerlo porque este telegrama tampoco sirve de prueba.

—¿Qué es lo que le hace falta a usted para detener a una persona? —Galleó Leo—. ¿Sorprenderlo mientras clava el puñal en el corazón de su víctima? Está claro como el agua que James Edwards tiene relación con Maurice Edwards. Se vieron en un hotel de Marshall según dice ahí y más tarde Maurice fue asesinado en el tren… ¡Que me emplumen si eso no es bastante para que yo cuelgue a nuestro fulano de la rama más alta!

Mike caminó hacia la celda. Salby estaba sentado en un jergón.

—Supongo que lo habrás oído todo, ¿eh, Salby?

—Sí —rezongó el forajido.

—Necesitamos tu ayuda.

—¡Váyase al infierno!

—Oye, muchacho. Tu jefe no va a hacer nada por ti. Él no te va a sacar de esta celda. Puedes estar seguro de ello y, si para salvarse él hubiese tenido necesidad de arrancarte la piel, no hubiese vacilado en hacerlo.

Hizo una pausa esperando que Salby diese alguna respuesta pero el pistolero no dijo nada.

—Yo veo así las cosas, Salby —prosiguió el joven—. Tu patrón, James Edwards, visitó a Maurice en el hotel Unión de Marshall. No sé qué grado familiar les une pero lo cierto es que Maurice era poseedor de la valija de los ciento cincuenta mil dólares y James decidió que ese dinero le hacía mucha falta a él y que matando a Maurice todo quedaría arreglado. James sabía que Maurice tomaría el tren que va al Oeste y que pasaría por Dallas. Entonces en la misma ciudad de Marshall os contrató a ti y a los demás. Vuestra misión consistía en liquidar a Maurice entré Grand Saline y Dallas. Él os estaría esperando aquí para recoger el botín, del cual os daría una parte.

Salby largó un bostezo.

—Tengo mucho sueño y su conversación resulta bastante aburrida.

Se tendió en el jergón cara a la pared.

Mike apretó los dientes rabioso mientras observaba:

—Escucha, Salby. No te va a salvar tu confesión de que tú solo eras uno de los ladrones y que un compañero tuyo mató a Maurice Edwards.

Salby rió desde el camastro.

—¿Quién va a probar lo contrario? Yo no apreté el gatillo. Fue Steve que se puso un poco nervioso. Yo no tengo nada que ver con el asesinato.

—Ya te lo dirán el juez y los jurados.

El sheriff habló desde la mesa.

—Estamos en un punto muerto, Wike.

El joven se volvió hacia el representante de la ley.

—Y un cuerno. Estoy decidido a desenmascarar a Edwards y usted puede ayudarme. Telegrafíe a Madison, Virginia, y pregunte por los dos Edwards.

—Eso queda un poco lejos y la respuesta se va a demorar bastante.

—Es nuestra única solución.

El sheriff titubeó unos instantes pero por último dijo:

—Está bien Mike, telegrafiaré como usted desea. ¿Se queda usted aquí, Leo?

—De acuerdo, sheriff. Mientras usted hace su faena, yo le prepararé una encerrona con mis damas.

El sheriff miró a Mike con las cejas enarcadas.

—¿Qué es lo que va a hacer entretanto, Mike?

—Voy a apretarle las clavijas a Edwards.

—No se exponga demasiado, muchacho. Tenga en cuenta que si él le pega un tiro, probablemente no le pasará nada. James Edwards tiene un buen cartel en Dallas. Cuenta con la influencia de McCaleb, y por el contrario, usted es un cualquiera.

—Gracias por recordármelo, autoridad.

Salieron juntos de la oficina pero una vez en el porche se despidieron porque llevaban dirección contraria.

Mike caminó otra vez hacia la casa de Cherry McCaleb. Ya había oscurecido totalmente.

Dobló por el callejón en que había sostenido la pelea con Salby y sus compinches. Le llegó desde lejos la música que se desparramaba a través de las ventanas de la casa de los McCaleb.

De pronto una sombra se movió a la izquierda y un tipo emergió a su lado apuntándole con un revólver.

—¿Dónde va tan deprisa, señor Wike?

CAPÍTULO XII

Mike no conocía al tipo que tenía delante.

—Usted se confunde, compadre.

—¿Va a decir que usted no es Mike Wike?

—No señor. Soy Jesse James, y hará bien en apartarse de mi camino si no quiere que me lo cargue.

El otro hizo una mueca.

—Ya me advirtieron que es usted un tipo la mar de gracioso y también me hicieron una buena descripción.

—¿Quién se la hizo?

—El tipo que me largó quinientos dólares por hacer la obra de caridad de retirarlo a usted de la circulación.

—Le propongo una cosa. Usted me da doscientos cincuenta dólares y me voy a la Patagonia.

—¿Qué ganaría yo con eso?

—No se convertiría en un asesino.

—No me conviene. Necesito los quinientos dólares.

—No me diga que tiene a su mujer y a sus tres hijos en la cama sin poder comer. Usted está cebado como un cerdo.

—Muy bien, Wike. Me ha divertido durante un rato pero ahora lo he de madrugar. ¿Quiere dedicar un recuerdo a alguien en especial?

—Ya que usted es tan amable, quisiera despedirme de mi tío Nicolás.

Mike inclinó la barbilla sobre el pecho como si realmente estuviese dedicando un minuto a su tío. Vio el revólver que le apuntaba al vientre. Inspiró profundamente y saltó sobre su enemigo pegándole un mandoble con el filo de la mano en la muñeca.

Sonó un crujido y el fulano cayó sobre sus cuartos traseros soltando un gemido.

Mike no llegó a desplomarse y su diestra sacó a relucir el revólver que guardaba en el bolsillo.

—Me ha dejado manco —lloriqueó el asesino a sueldo.

Mike se agachó sobre él tomándole por las solapas de la camisa.

—¿Quién te dio los quinientos dólares?

—Un tipo rubio muy alto.

—¿No te dijo su nombre?

—No, señor.

—Bueno, no hace falta, yo lo sé.

—Le digo que me ha roto la mano… ¿Qué voy a hacer yo ahora?

—Es una pena. No te ganarás la vida honradamente asesinando a personas decentes.

—No soy un asesino, Wike, sólo un estúpido que se las dio de matón cuando ese fulano llegó a un saloon de las afueras en busca de un tipo que le hiciese el trabajo. Puede informarse si quiere en Austin. Allí le dirán que Willis Rusk es un tipo vagabundo incapaz de matar a un gato.

—Voy a suponer que dices la verdad. A ver, dame esa mano.

Willis Rusk alargó la mano golpeada y Mike se la tanteó.

—No tienes ningún hueso roto, Willis, de modo que me vas a ayudar un poco.

—¿A qué?

—A poner una soga de cáñamo alrededor del cuello del rubio.

—Oiga, ¿por qué no hacemos lo que dijo usted antes de los doscientos cincuenta dólares para cada uno? Será mucho mejor para los dos.

—Vamos, levántate y ven conmigo.

Willis aceptó de mala gana.

Fueron hacia la casa de los McCaleb pero en lugar de entrar por la puerta principal dieron la vuelta.

Allá había una puerta trasera que estaba abierta. Los criados se afanaban en una cocina a uno de cuyos lados había muchos pollos listos para ser metidos en el horno.

—Te vas a quedar aquí, Willis —dijo Mike—. Naturalmente, puedes fugarte pero te juro que te buscaré donde sea para meterte una bala en tu cabezota.

—Pero si me quedo usted me denunciará al sheriff.

—Tienes mi palabra de que no lo haré.

Mike tomó un pollo que ya estaba asado y lo arrojó sobre el pecho a Willis.

—Entretente pegando un bocado.

Luego Mike cruzó por un corredor que lo condujo al hall. Allá había un centenar de invitados. Vio a McCaleb en compañía de señores de cabello y bigote blancos. Las mujeres enseñaban mucha piel y Mike se dijo que era una piel de primera calidad.

El corazón le dio un vuelco cuando descubrió a Cherry McCaleb y a James Edwards bailando el vals que interpretaba la orquesta.

El rubio estaba muy elegante con un traje negro, camisa blanca y corbata negra. Parecía un figurín salido de una revista de modas de Nueva York.

Pero Cherry se llevaba el premio. Estaba maravillosa con un vestido blanco y su cara de demonio hecho ángel.

De pronto vio que McCaleb se dirigía hacia él.

—¿Usted por aquí, señor Wike?

—No estaba invitado pero me permití entrar por la puerta de servicio. Nadie me obstaculizó el paso.

—Los criados se atuvieron a mis órdenes.

—¿Cómo?

—Sabía que vendría.

Mike enarcó las cejas.

—Así que usted autorizó mi entrada.

—Sí, Wike.

—¿Por qué?

El padre de Cherry entrecerró los ojos observando atentamente la cara del joven.

—Usted me recuerda a ese jugador de póquer del que siempre se espera una pirueta insospechada.

—Gracias.

—Y sus ojos esta noche tienen un brillo extraño, señor Wike.

—Quizá sea porque acabo de ver a su hija.

—La quiere, ¿verdad?

—Sí, señor McCaleb.

—Y no renuncia a ella.

—No.

—Me temo va a ser un poco difícil que la logre. Está prometida a James Edwards.

—Es ella quien tiene que decidir.

McCaleb sonrió.

—Muy bien, Mike. He de atender a los invitados. Sólo puedo decirle una cosa. Que gane el mejor.

Seguidamente McCaleb dio media vuelta y se alejó de Mike.

En aquel instante los músicos terminaron de interpretar el vals.

Cherry y Edwards se dirigieron a una mesa donde él tomó dos vasos y una botella de champaña.

Mike fue hacia ellos.

—Buenas noches —saludó.

La joven se volvió tan bruscamente que apartó el vaso donde Edwards estaba escanciando y el champaña se derramó en el suelo.

Edwards miró a Mike y luego a su prometida.

—Querida, te has emocionado.

—Perdona, James, ¿conoces al señor Wike?

—He oído hablar de él pero todavía no hemos sido presentados.

Wike sonrió al caballero de Virginia.

—Si no se apura un poco, me hubiese conocido fiambre.

—¿Tuvo alguna dificultad, señor Wike?

—Un tipo intentó meterme un pildorazo ahí fuera pero yo anduve listo y lo evité.

Edwards movió la cabeza.

—No comprendo cómo no se cuida más el orden público en una ciudad como Dallas. Debería haber un poco más de vigilancia. Llegará un momento en que no se podrá transitar por las calles. ¿Brindamos por ese éxito suyo que le permite seguir respirando, señor Wike?

Mike se admiró del cinismo de aquel fulano.

Cherry se había tranquilizado un poco y le cedió una copa en la que Edwards escanció.

Edwards levantó la suya.

—Por las siete vidas del señor Wike y por mi querida Cherry, la mujer que pronto será mi esposa.

Mike bebió un trago y de pronto dijo:

—A propósito, Edwards, vi a Maurice en Marshall.

La mano del rubio que sostenía la copa se estremeció.

—¿Cómo ha dicho?

—Maurice —repitió Mike.

—Me temo que se confunde. No conozco a nadie de ese nombre.

—Bueno, hay muchas casualidades. Conocía en Marshall a ése Maurice y justamente lleva su apellido, Edwards.

—Hay muchos Edwards por el mundo —respondió el rubio dirigiéndole una fría mirada.

Los músicos empezaron a tocar otra pieza y Mike hizo una inclinación a la joven.

—¿Me permites, Cherry?

La muchacha miró a Edwards un poco azorada y su prometido dijo:

—Baila con el señor Wike, querida. Yo mientras tanto pensaré si entre los miembros de mi familia hay algún Maurice.

Mike enlazó por la cintura a la muchacha y se la llevó bailando.

—Sabía que era usted impertinente —dijo Cherry—. Pero no hubiese imaginado que vendría aquí después de lo ocurrido.

—Eres la mujer más linda de la fiesta, Cherry.

—Por fortuna, James es un hombre que sabe contenerse. Pero lo que usted acaba de hacer es realmente atrevido, sacar a su novia a bailar.

—No lo quieres.

—¿Cómo?

—Ya estoy seguro. No quieres a ese hombre.

—Y supongo que está dispuesto a jurar que estoy loca por usted.

—Voy a decirle algo muy importante, Cherry. James conoce el origen de la maleta.

—¿Qué dice?

—El hombre que resultó muerto en el tren se llama Maurice Edwards y James lo visitó en Marshall un día antes de que fuese muerto. James contrató a una pandilla para que asesinasen a Maurice y le robasen la valija.

—Usted se ha vuelto loco, Mike.

—Te estoy diciendo la verdad.

—Pero si James es un rico propietario de Virginia.

—Cuentos.

—Posee una gran hacienda.

—No debe tener nada. Yo sé lo que ha pasado. Decidió quedarse con ese dinero al objeto de probar ante vosotros que efectivamente es un tipo con mucha talla.

—No.

—Sí, nena. ¿Te das cuenta cómo encaja todo? Tú le dijiste a James dónde tenías la valija. Sólo lo sabíamos nosotros tres. Apuesto a que fue él mismo quien entró en tu habitación para quitártela.

—Pero James es rubio y el enmascarado era moreno.

—Eso se puede arreglar con una peluca.

—Ahora recuerdo que le caían por la frente unos mechones mal peinados. ¡Y tenía la misma talla de Edwards! ¡Y su misma constitución física!

—¿Qué me dices de su voz?

—Sonaba hueca pero hablaba bastante bien. Sí, también me extrañó. Sus palabras eran las de una persona con cultura, no las de un ladrón profesional.

La joven hizo una pausa mirando hacia el lugar donde habían dejado a James.

—Ahora está hablando con papá… Oh, Mike, ¿estás seguro de lo que dices?

—Sí, nena, completamente seguro aunque no puedo probarlo.

—Entonces, ¿de qué vale todo eso?

Mike la miró a los ojos.

—Acaba de valer mucho. Me has tuteado.

—Fue un desliz mío, señor Wike.

—No, Cherry, lo que te pasa a ti es lo que me pasa a mí. Estamos a la par.

—Ahora se van hacia el despacho. ¿Qué irán a hablar?

—Creo que esa conversación me va a interesar un poco. ¿Quieres hacerme un favor, nena? Vete a la cocina y dile a un tipo que hay allí y que se llama Willis Rusk que deje de comer pollo y que venga para acá.

Sin esperar una respuesta de la muchacha, Mike se separó de ella encaminándose al despacho. McCaleb y Edwards ya habían entrado en él. Abrió la puerta sin llamar y oyó lo que James estaba diciendo.

—Ya tengo el dinero, señor McCaleb, y como le dije, está a su disposición.

Los dos se volvieron al oír los pasos de Mike y éste sonrió diciendo:

—Perdone, creí que aquí no había nadie.

McCaleb alargó la mano hacia una caja de cigarros y tomó uno que se llevó a la boca.

Mike se acercó a Edwards.

—Me temo que usted está disponiendo de una cosa que no le pertenece, amigo.

Edwards enarcó las cejas.

—No sé a qué se refiere.

—A los ciento cincuenta mil dólares que usted limpió hace un rato de la habitación de Cherry.

McCaleb se quedó pasmado.

—¿Dice que mi hija tenía ciento cincuenta mil dólares?

—Sí —repuso Mike—. Pero tampoco eran de ella. Pertenecían al tipo que liquidaron en el tren.

—No entiendo una palabra —dijo el padre de Cherry.

Edwards soltó una risita.

—El señor Wike debe haberse escapado de una casa de salud.

—Pongamos las cartas sobre la mesa, compañero —dijo Mike—. Usted está descubierto. Salby, el hombre que contrató se encuentra en estos momentos detenido en una celda.

—No conozco a nadie que se llame Salby —repuso Edwards y quedó muy serio—. Y le voy a agregar algo más, señor Wike. Me está usted cansando con sus paparruchadas.

Mike miró a McCaleb.

—¿Le ha dicho que trajo el dinero?

—Sí, está en ese maletín. —McCaleb señaló un sillón donde había un maletín color marrón.

Mike sacudió la cabeza.

—Bueno, al fin y al cabo la plata está aquí, que es lo más importante.

—Le voy a hacer una invitación, Mike —dijo Edwards—. Salga de esta casa antes de que agote mi paciencia.

—No es usted quien me puede echar.

Edwards miró a McCaleb.

—Le ruego que arroje de aquí a este hombre. Sólo es un payaso.

En aquel instante llamaron a la puerta y Willis Rusk entró en la estancia.

La cara de Edwards se atirantó.

—Hola, Willis —dijo Mike—. ¿Quieres señalar al hombre que te dio los quinientos dólares para liquidarme?

Willis titubeó unos instantes pero por último señaló a James.

—Fue él.

Edwards soltó una risotada.

—Dije antes que usted era un payaso, Mike, pero ahora demuestra que es algo peor que eso. Un miserable que no vacila en armar un tinglado para acusar a un hombre honrado.

—¿Dónde está el hombre honrado?

—Usted ha podido comprar a un dólar por cabeza a un centenar de hombres que vendrían aquí asegurando que yo los había contratado para liquidarlo.

Mike se dio cuenta de que efectivamente Edwards tenía razón. Y lo malo de todo es que él lo debía haber previsto. No; lo de Willis había sido una mala maniobra suya.

McCaleb mordisqueó el puro escupiendo un trozo de tabaco.

—¿Adónde quiere ir a parar, Wike?

El joven hizo una señal a Willis.

—Ya puedes marcharte, Rusk.

Willis dio media vuelta y salió de la habitación cerrando la puerta tras de sí. Pero de pronto ésta se abrió otra vez y entró una mujer de unos cincuenta años de edad, la cual venía muy acalorada.

—No volveré a viajar en toda mi vida, Spencer.

McCaleb se quitó rápidamente el puro de la boca y lo escondió a su espalda.

—Querida, ¿cómo estás? No te esperaba de casa de tu hermana hasta la semana próxima.

—Los chiquillos de Eva son insoportables. Vengo con la impresión de que todavía los tengo por encima de mis hombros o de mi falda. Oh, Edwards, ¿cómo estás? —La mujer rió—. Qué yerno tan guapo voy a tener.

—A sus pies, señora McCaleb.

La señora McCaleb se detuvo ante la mesa con los ojos fijos en la caja de los cigarros.

—¡Spencer! ¿Qué es lo que estoy viendo?

—No son míos, querida —balbuceó McCaleb—. Son del señor Wike.

—¿El señor Wike? ¿Quién es el señor Wike?

—Una gran personalidad —dijo rápidamente McCaleb—. Cultiva grandes plantaciones de tabaco en Cuba. Siempre va con una caja de cigarros bajo el brazo o en los bolsillos para regalarlos a los amigos, pero yo le acabo de decir que no fumo por prescripción tuya, quiero decir, del médico.

La señora McCaleb midió a Wike con los ojos y luego dijo:

—Hace tres semanas estuvo en casa de mi hermana un vendedor de lencería que era exactamente como usted.

—Ése es mi hermano Johnny —dijo Mike—. Somos gemelos, ¿sabe?

—¿Es usted tan gracioso como él? Recuerdo que nos contó un par de chistes muy buenos.

Mike también recordó haber hecho aquella visita y ahora le vino a la memoria la imagen de la madre de Cherry.

Justamente en ese instante la joven entró en el despacho.

—Mamá, he ordenado a los criados que suban tu equipaje.

—Bueno —sonrió la señora McCaleb—. ¿Cuándo es la boda, hijos?

Edwards hizo una, inclinación.

—Estoy a disposición de ustedes.

—Estupendo —dijo la señora McCaleb—. Será de hoy en ocho días.

—¡Mamá! —exclamó Cherry.

—Muy bien, nena, comprendo tu prisa. Serán sólo seis días.

Edwards tomó la mano de la dama y la besó.

—Cuenta usted con mi aprobación, mamá.

—Oh, me siento realmente emocionada.

—¿Se puede pasar? —dijo una voz desde la puerta.

Mike volvió rápidamente la cabeza porque había identificado al visitante. Era el sheriff Delaney.

—Pase, sheriff —dijo McCaleb—. Lo he echado de menos en la fiesta.

El sheriff avanzó explicando:

—No pude venir antes porque estuve ocupado en un asunto urgente —hizo una pausa carraspeando—. Se cometió un crimen en mi jurisdicción y tenía que aclararlo.

—¿Un crimen? —chilló la señora McCaleb—. ¿A quién han matado?

—Al primo del señor Edwards —contestó el sheriff—. Maurice Edwards.

CAPÍTULO XIII

La señora McCaleb se volvió hacia Edwards diciendo:

—Es usted terriblemente descuidado, James. ¿Cómo consiente que le maten a un miembro de su familia?

—Es más grave que todo eso, señora McCaleb —dijo el sheriff—. El propio James Edwards decidió matar a su primo.

Edwards sonrió.

—Al parecer, sheriff, usted ha estado hablando con el señor Wike y él le ha convencido de no sé cuántas monstruosidades acerca de mí.

—Sí, Edwards. Mike y yo hemos hablado mucho acerca de usted y de lo que ha podido hacer pero yo tengo la prueba que necesitaba.

—¿A qué prueba se refiere, sheriff?

Delaney, miró a Mike.

—No ha hecho falta que telegrafíe a Madison, Virginia. Mi colega en Marshall, Rainer, es un buen sheriff y se sintió interesado en el asunto. No perdió un segundo y fue él quien se puso en contacto con las autoridades de Virginia. Fue informado de la historia de los Edwards y él me la ha trasladado a mí.

—¿Qué historia es ésa? —preguntó Spencer McCaleb.

—James heredó una importante fortuna de sus padres pero él necesitó muy poco tiempo para gastar hasta el último centavo. El juego y las mujeres le comieron hasta el último centavo. Cuando ya no tuvo dinero estafó a unas cuantas personas, gente importante de Virginia, que confiaron en él. Finalmente, cuando James ya no pudo atrapar ningún incauto decidió venir a Texas. Está claro que su intención era hacer un buen matrimonio para continuar su vida de disipación. Por ello, se presentó aquí como un auténtico caballero y puso los ojos en nuestra más rica heredera, la señorita McCaleb.

El sheriff hizo una pausa mirando fijamente a James, el cual se mantenía inmóvil como si se hubiese convertido en una estatua, y luego prosiguió:

—James tenía un primo, Maurice Edwards. Según las noticias que nos han llegado de Madison, James se llegó el verano pasado a Madison y allí se enteró de que su primo Maurice se disponía a vender sus tierras para trasladarse a California. James convenció a Maurice para que éste se detuviese en Dallas cuando se dirigiese a la costa del Pacífico. Maurice dio su consentimiento y entonces James elaboró su plan. Contrató a unos hombres para que diesen muerte a Maurice en el tren, cerca de Dallas. De esa forma él tendría los ciento cincuenta mil dólares que necesitaba para hacerse pasar aquí por un acaudalado caballero.

Edwards sonrió.

—¿Cómo sabe usted que el hombre que fue muerto en el tren es Maurice Edwards, mi primo, autoridad?

—El sheriff de Madison ha ampliado su primer informe acerca de Maurice Edwards. Cuando iba a abandonar el hotel Unión, su primo se quejó al encargado diciendo que le habían robado la cartera. No había ocurrido en su habitación sino en el comedor cuando se produjo un altercado y se aglomeró la gente para separar a los contendientes. Usted, señor Edwards, necesitaba que su primo no fuese identificado y por eso sí las ingenió para armar aquel bochinche al objeto de que un tipo con habilidosas manos le retirase la cartera del bolsillo —el sheriff sonrió—. Todo está en contra suya, señor Edwards. No tiene escapatoria. Tendrá que responder de la muerte de su primo y ahora hay tantas pruebas contra usted que sinceramente no le arriendo la ganancia.

Edwards soltó un rugido y empezó a sacar la mano que había metido en el bolsillo interior de su chaqueta.

Mike estaba al tanto y al ver el brillo del revólver se lanzó sobre el rubio. Los dos cuerpos chocaron cayendo sobre la alfombra.

Mike dobló la muñeca de Edwards y éste se vio obligado a abrir la mano, haciendo una mueca de dolor y de esa forma el revólver quedó en el suelo. Luego los dos contendientes se pusieron en pie resoplando.

Edwards hundió su puño en el estómago de Mike y luego le soltó un trallazo en la cara.

Mike se fue contra la pared y Edwards fue tras él gritando:

—¡Le voy a hacer pedazos! —¡Usted ha sido el culpable de que todo me haya salido mal! ¡Sólo usted, maldita sea!

Mike lo frenó en seco pegándole en el hígado y cuando Edwards se doblaba haciendo rechinar los dientes lo cazó en el mentón.

El rubio salió disparado a una velocidad meteórica, tropezó con un sillón y dio una vuelta de campana quedando de bruces en el suelo, casi privado del conocimiento.

Mike dijo:

—Ahí tiene a su hombre, sheriff.

Delaney sacó unas esposas y agachándose sobre Edwards le trabó las manos. Luego lo ayudó a ponerse en pie.

—Vamos, Edwards. Tiene usted una habitación pagada por cuenta del Municipio.

El hombre que había asesinado a su primo se movió aprisa y el sheriff tuvo que apretar el paso para ir detrás.

Mike se restañó con el dorso de la mano la sangre que le corría por la comisura de la boca.

Cherry lo miró con ojos brillantes y de pronto corrió a su lado y le echó los brazos al cuello.

Mike la estrechó contra sí y la besó en los labios.

La señora McCaleb miró a los jóvenes parpadeante.

—¿Qué significa esto, Spencer? ¿No se iba a casar ella con Edwards?

Spencer McCaleb retiró las manos de la espalda y se puso el cigarro en la boca. Luego frotando una cerilla aplicó la llama a un extremo, mascullando entre ciernes:

—Significa que me voy a fumar este habano a cuenta de la felicidad de mi hija. Creo que la ocasión merece la pena.

La señora McCaleb soltó un grito y dejóse caer en Cherry y Mike seguían abrazados y también sus bocas permanecían unidas.

FIN