CAPÍTULO PRIMERO

Doris Clifford se había quedado dormida sobre la yerba, en la orilla del río.

Hacía una tarde muy calurosa y tenía esa costumbre, la de ir por allí, dando un paseo, y dormir un rato entre aquella frescura.

Despertó bruscamente al oír un ruido.

Miró a su espalda y se quedó asombrada.

Un caballo se estaba comiendo su sombrero de paja, nada menos que un sombrero de a cuatro dólares que había comprado el día anterior en el almacén de Carl Haller, y, según le había dicho Haller, se trataba de un modelito llegado de París, vía Nueva Orleans-Matagorda-Columbus City.

—¡Cochino, suelta ese sombrero!

El caballo no le hizo ningún caso. Se había comido ya la mitad y ahora engulló las dos cerezas que le servían de adorno.

Doris apretó los puños.

—¿Dónde está tu dueño?… ¿Dónde?

Naturalmente, el caballo debía tener un dueño, porque estaba con la silla y hasta con un rifle metido en la funda.

Doris tuvo una idea. Corrió hacia el caballo, el cual no se movió porque estaba devorando la segunda mitad del sombrero. Sacó el rifle de la funda.

—¿Dónde está usted?… ¿Dónde? —gritó.

Le contestó una voz procedente del río.

—¿Qué pasa, señorita?

Entonces lo vio. Se estaba bañando en el río y sólo podía ver su cabeza.

Debía tener años veintiocho años; su rostro era bronceado y el cabello negro y húmedo le caía por la frente.

—Le voy a pegar un tiro, forastero.

—¿Usted a mí?

—Yo a usted.

—¿Por qué?

—¿Es que no lo está viendo?

—Entiendo, es usted una salteadora y me quiere robar.

—Diga otro chiste como ése y lo baleo aquí mismo. Se trata de su caballo… ¡Se ha comido mi sombrero!

—El pobre tenía hambre, ¿eh?

—¿Sólo se le ocurre decir eso?

—Bueno, podía decir otra cosa.

—Dígalo.

—Que usted y mi caballo tienen el mismo gusto para los sombreros.

—¡Ahora es cuando me lo cargo!

La joven arqueó el dedo en el gatillo.

—Eh, cuidado, señorita. No debe convertirse en una asesina por un sombrero.

—¡Deje de dar consejos y salga de ahí!

—¿Es eso lo que quiere, señorita?

—¡He dicho que salga!

—Como usted quiera.

El hombre se movió en el agua hacia la orilla. Doris le vio el pecho, con vello negro, ancho de hombros, y luego le vio el estómago, que estaba liso.

—¡Párese!

—¿No ha dicho que salga?

—¿Qué es lo que lleva puesto encima?

—La piel.

—¿La piel y qué más?

—Sólo la piel.

—¿Quiere decir que usted está…? —La joven se interrumpió mientras agrandaba los ojos.

—Sí, señorita. Lo que usted piensa. Estoy como me echaron al mundo. Y ahora mismo salgo.

—¡No salga!

—¿En qué quedamos?

—Deténgase o lo detengo con una bala.

—Y duro con eso. Es usted muy belicosa, señorita.

—¿Yo belicosa? ¿Cómo se sentiría usted si un caballo le hubiese comido su sombrero?

—Según.

—¿Según qué?

—Si el caballo tuviese hambre, se lo perdonaría.

—¡Su caballo tenía yerba para comer!

—Pero su sombrero le gustó más porque debía de ser de paja de muy buena calidad.

—Se cree muy gracioso, ¿eh?

—Estoy tratando de darle una explicación.

—Me lo va a pagar.

—¿Cuánto le costó?

—Cuatro dólares.

—¿Ha dicho cuatro dólares?

—Eso he dicho.

—La debieron timar, señorita. Con cuatro dólares yo me compro cuatro sombreros.

—¡No era un sombrero de hombre! Era un sombrero femenino, francés por más señas. Pero ya basta de diálogo. Me va a escupir los cuatro dólares.

—De acuerdo, se los daré —contestó aquel hombre, y dio otro paso hacia la orilla.

—¡Quieto, desnudista!

—¿Cómo quiere que le dé el dinero?

—Yo misma lo cogeré.

—No me lío de usted.

—Tendrá que fiarse.

—Mis ropas están ahí, a la izquierda, y en ellas guardo la cartera.

—Estese quieto. No se mueva.

—¿Cómo sé que sólo va a coger los cuatro dólares?

—No soy una ladrona.

—Espero que no lo sea, porque si me engaña, la buscaré y le retorceré el pescuecín.

—¡Deje de insultar o todavía se la gana!

—Adelante.

La joven se movió hacia los arbustos que el joven le había señalado. Efectivamente, detrás de ellos estaba la ropa de aquel hombre. Vio una camisa, una chaqueta…

En el bolsillo interior de la chaqueta encontró la cartera.

Se quedó perpleja al ver que aquella cartera estaba repleta de billetes.

—¿Qué es usted? —preguntó al hombre, sin verlo, porque entre ambos se interponían ahora los arbustos.

—Un ave de paso.

—¿Y dónde robó?

—¿Yo?

—Aquí sólo estamos los dos y le he hecho la pregunta a usted.

—No he robado en ninguna parte, señorita.

—Tiene mucho dinero.

—Es mío.

—Me gustaría comprobarlo llamando a las autoridades de los pueblos cercanos.

—¿No resultaría eso demasiado molesto para usted, señorita?

—Molesto o no, me voy a llevar todo el dinero.

—Ni lo piense.

—Está decidido, ave de paso.

—¿Por qué?

—Ya se lo he dicho. Para hacer una comprobación.

—Está bien. Usted gana.

Doris tomó la cartera y se la metió en el bolsillo de la falda.

De pronto, unas manos surgieron por detrás de ella.

Pegó un chillido y se volvió.

Vio ante sí a aquel hombre, que era altísimo, y él ya estaba sujetando el rifle para que ella no le pudiese disparar.

Doris cerró los ojos.

—¡No quiero verlo desnudo!

—No estoy desnudo. Puede mirarme.

—Es una trampa.

—La trampa se la hice antes.

Doris abrió los ojos e hizo un gesto de furia porque aquel hombre decía la verdad. Se cubría con unos calzoncillos listados.

—¡Miserable!

—Le di cuerda porque supuse que era una ladrona y no me equivoqué.

Doris dio un tirón del riñe para apoderarse de él.

Los dos perdieron el equilibrio y cayeron en la yerba.

El forastero no había soltado el arma y los dos dieron vueltas, peleando por la posesión de ella.

En un momento determinado, el hombre quedó encima de la joven y aplastó el rifle sobre el pecho femenino.

—Quieta.

Doris estaba salpicada de agua.

—Ande, asesíneme, granuja.

—Es usted muy bonita.

—¿Qué?

—La estoy admirando. Cabellos negros, ojos verdes, naricilla respingona y labios rojos como las fresas. Me gustaría saber si saben realmente a fresa.

—No lo intente.

Sin embargo, él se inclinó sobre ella y la besó en la boca. Luego, se retiró, paladeando y chasqueando la lengua.

—¡Bandido! —gritó Doris.

—No, no saben a fresa.

—¿Y a qué saben?

—A veneno.

—¡Lo voy a triturar en cuanto pueda!

—Es lo malo para usted, que ya no podrá.

El hombre dio un tirón fuerte, apoderándose del riñe, y se puso en pie.

Ya tenía su cartera en la mano.

Doris quedó sentada en el suelo, gimoteando y frotándose los brazos.

—¡Miserable, me ha levantado la piel!

El forastero abrió su cartera, extrajo unos billetes, hizo una bola con ellos y los arrojó hacia la joven.

—Ahí tiene sus cuatro dólares.

—¿Eh?

—¿No dijo que ése es el valor de su sombrero? Ande, vaya a comprarse otro modelito de ésos.

Doris cogió el dinero y se levantó rabiosa. Nunca en su vida había sido tan humillada como por aquel desconocido.

—¡Es usted un… un… un…!

—Ya me ha dicho ladrón, granuja, miserable. Continúe, quiero conocer todo su repertorio.

—¡No le daré ese gusto, señor «como se llame»!

—Rock Foster.

—No lo dije para que se presentase… Usted y yo no volveremos a vernos.

—Eso espero.

—¡Muérase, señor Foster!

—No le daré ese gusto.

Doris dio media vuelta y echó a andar hacia donde había dejado su caballo, a unos cincuenta metros.

En el camino, se detuvo y recogió un poquito de paja. Era lo que quedaba de su sombrero. Avanzó hacia el potro de Foster y dijo:

—¡Cómete el resto, muerto de hambre!

Arrojó aquel último trozo de su sombrero y continuó el camino.

Montó en la silla y, sin dirigir ya otra mirada al forastero, se encaminó hacia Columbus City.

Rock Foster se acercó a su potro y le palmeó el lomo.

—«Dick», debes tener más cuidado… Te lo he dicho muchas veces. Las yeguas son peligrosas.

CAPÍTULO II

Doris Clifford entró en el almacén de Carl Haller.

—Señor Haller, quiero un sombrero.

—Eres muy distraída, Doris. Ya te lo llevaste.

—Sí, me lo llevé, pero ya no lo tengo.

—¿Lo perdiste?

—Alguien se lo comió.

—Entiendo. Fue el bruto del herrero. Ese Max Gibbons hace unas apuestas muy raras. El otro día se comió cuatro clavos de herradura.

—No, señor Haller. No fue el herrero. Fue un caballo. Y para colmo, el dueño no es de la región. Menos mal que me pagó su importe. ¿Tiene un modelito igual al que me llevé?

—Lo siento, Doris. Pero no me quedan de esa clase.

—Era el que me gustaba más.

—Traje otros tres que están en las cajas y son tan bonitos como el que te llevaste.

—¿También de paja?

—Sí, también de paja.

—Estoy segura de que ninguno me gustará tanto como el que me llevé antes. Pero ya que perdí el que compré, les echaré un vistazo.

—Ya sabes dónde están.

La joven asintió con la cabeza y se fue hacia el fondo del local.

Un hombre muy grandote entró en el almacén.

—Hola, Carl.

—¿Qué tal, Charles?

—Acabo de ver entrar a Doris.

—Sí, ahí está.

—¿Sola?

—Sí, sola.

—Estupendo. Así me podré declarar a ella.

—Oye, Charles. Ya te declaraste cuatro veces a Doris y las cuatro te dio calabazas.

—Pero esta vez vengo decidido a todo.

—¿Qué quieres decir?

—Que esa mujer es para mí porque me lo dijo una gitana, y no voy a consentir que nadie me la quite.

—Muchacho, ¿por qué no esperas a que ella salga a la calle?

—Ni hablar.

Charles Lewis echó a andar también hacia el fondo del local.

Doris Clifford se estaba probando uno de los tres sombreros. Era de paja, pero no tenía la forma del que se había comido el caballo de Rock Foster. Y el adorno tampoco consistía en cerezas, sino en un racimo de uvas.

—Estás preciosa, Doris —dijo Charles.

Doris volvió la cabeza.

—Charles, ¿qué haces aquí? Ya te dije que entre tú y yo no debería haber menos de una milla de distancia.

—Doris, voy a decirte algo importante. Yo te quiero.

—Charles, eso no es importante. Me lo has dicho un montón de veces.

—Y vas a ser mi esposa.

—Yo no voy a ser tu esposa.

—Soy el tipo más fuerte de Columbus City.

—Yo no quiero casarme con el tipo más fuerte de Columbus City.

—He ganado todas mis peleas.

—Por mí, puedes seguir ganando todas tus peleas.

—Con tu hermosura y mi fuerza, tendremos los hijos más robustos del mundo.

—¿Es que sólo tratas de casarte conmigo para mejorar la raza?

—Eso es una cosa que uno debe cuidar mucho. Mi padre me decía: «Charles, cuando pongas el ojo en una hembra, asegúrate bien de que tiene buena pechuga y unos remos de primera clase».

—Tú eres tan bruto como tu padre.

—¿Qué tiene de malo que uno quiera a una mujer como tú?

—Yo te diré la clase de impedimento que existe para que tú y yo no nos casemos… —La joven hinchó los pulmones de aire y gritó—: ¡Que no te quiero, Charles!

—Eso lo arreglo yo fácilmente.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo vas a arreglar?

—En cuanto te pegue un beso, te vas a derretir, nena.

—¿Yo derretirme?

—Sí, porque sentirás una clase de fuego por tus venas que te va a consumir hasta los tobillos.

—Pero ¿qué clase de animal eres?

—Ahora lo verás.

Charles caminó hacia Doris.

La joven retrocedió rápidamente.

—¡No te acerques, Charles!

—Tengo que acercarme para darte un beso.

—¡No quiero que me des un beso!

—Serán dos.

—¡Espera un momento, Charles!… ¡Espera!

—No puedo esperar.

—¿Qué te decía tu padre de los besos que debías dar a una mujer?

—Que los conseguidos a la fuerza eran los que no tenían desperdicio.

—¡Pero qué padre más bestia tenías, Charles!

—Ven a mis brazos, muñeca.

La joven ya no podía retroceder más porque había llegado al rincón donde estaban las herramientas agrícolas.

—Charles, cruza los brazos ahora mismo.

—Los cruzaré en cuanto te haya atrapado por la cintura y será sobre tu cuerpecito.

—¡No quiero que me toques!

—Cierra los ojos y entreabre los labios. Así te besaré mejor.

—Charles, ¿cómo quieres que te diga que no eres mi hombre?

—Lo seré, nena, lo seré.

—¡Señor Haller!

—¿Qué pasa, Doris?

—¿Es que no ve y oye lo que está pasando aquí?

—Sí, lo veo y lo oigo.

—¿Y por qué no interviene?

—Porque no quiero que Charles me rompa la crisma, como ha hecho con otros.

—Es usted un cobarde.

—Soy un cobarde.

Charles se frotó las manos.

—Muñeca, este momento va a ser inolvidable.

—¡Oh, no, Charles!… ¡No!

En aquel momento se oyó una voz.

—Perdón, ¿han visto por aquí un mulo?

Charles, que ya iba a besar a Doris, se detuvo.

Doris desvió los ojos hacia el mostrador y parpadeó viendo al forastero. Pero ahora éste se cubría con todo su atuendo.

El dueño del almacén, Carl Haller, enarcaba las cejas mirando al joven.

—Creo no haberlo oído bien.

—He preguntado si ha visto por aquí un mulo.

—Forastero, esto es un almacén y no un establo. Aquí no se venden mulos.

—Es que he oído el ruido característico de un mulo y por eso entré.

—¿Que usted oyó un ruido…?

—Sí.

El forastero se volvió, desparramando la mirada por el local, y por fin la detuvo en Charles Lewis.

—Hombre, pero si lo tenemos ahí.

—¿Qué? —inquirió el almacenista.

—El mulo, hombre, el mulo. ¿No se lo decía yo? ¿Por cuánto lo vende, señor almacenista?

Charles Levas se señaló a sí mismo con el dedo.

—¿Se está refiriendo a mí, forastero?

—Caramba, pero si el mulo habla.

Carl Haller estaba con la boca abierta.

—Oiga, forastero…

—Me llamo Rock Foster.

—Oiga, señor Foster. Dé media vuelta y eche a correr antes de que el mulo…, digo el señor Lewis, lo convierta en un pingajo…

—¿Se refiere a que el mulo Lewis me puede pegar una coz?

Charles Lewis lanzó una carcajada y se escupió en las manos.

—Forastero, hágame un favor.

—¿Cuál?

—No eche a correr. Por su madre, quédese ahí un ratito, hasta que yo llegue a su lado.

Rock afirmó los pies en el suelo.

—Aquí me tendrá.

—¡No!

La persona que había gritado era Doris Clifford.

El forastero le hizo un saludo.

—Hola, señorita. ¿Ése es el sombrero que se ha comprado?

—Pues sí.

Doris, al retroceder, había tenido que hacer muchos y extraños movimientos, y ahora el sombrero le caía sobre la frente, casi cubriéndole las cejas.

—Está muy graciosilla. Pero ¿no cree que se lo debe poner un poco hacia atrás?

—Si usted lo dice…

Doris se puso el sombrero como se lo debía poner.

—Sí, señor —dijo Rock—, ahora está más bonita.

—Gracias.

Charles Lewis rugió.

—Pero ¿qué está pasando aquí?

—Estamos hablando de un sombrero, mulo —le contestó Rock.

Lewis soltó una risita.

—Usted ya no va a poder opinar de sombreros. No, no lo hará cuando yo le haya puesto las manos encima.

—Dirá las pezuñas.

—¡Señor Foster! —gritó Doris—. No pelee con Lewis. El ganó todas sus peleas.

Charles echó a andar hacia el forastero.

—No huyas ahora, becerro.

Llegó antes Rock y le tiró el puño derecho a la cara.

CAPÍTULO III

Doris lanzó un grito y se cubrió la cara con las manos porque no quería ver lo que iba a pasar. Oyó un estruendo y dijo:

—Pobre Rock Foster.

Pero entonces oyó la voz del forastero.

—Eh, Lewis, ¿se hizo daño?

Doris abrió los ojos y se quedó asombrada, al ver a Charles, que pateaba entre un montón de cajones.

El almacenista tragó saliva.

—Demonios, Charles, nunca te había visto fallar un golpe.

Charles se puso en pie.

—No fallaré el segundo, Carl.

Se dirigió hacia Rock, que continuaba en el mismo sitio.

—Chúpate ésta, forastero —y le mandó la zurda.

Doris tenía los ojos abiertos y pudo ver cómo Rock Foster hacía un quiebro con la cintura.

Charles golpeó en el vacío y se fue corriendo, con la velocidad de un bisonte enloquecido, hacia la sección de ropa para señoras.

En su camino se encontró una bata y se la puso, porque metió las dos manos por las mangas.

Se revolvió, furioso.

—Está usted muy mona —le dijo Rock.

Charles se quitó la bata y la arrojó contra el suelo.

—Mequetrefe, todavía no sabe de lo que soy capaz.

—Apuesto a que sabe coger una escoba y barrer la casa. ¿O me va a dar la sorpresa y me dirá que también sabe fregar?

—¡Voy a barrer este almacén!

—Estupendo.

—¡Con tu cabeza!

—¡Y luego voy a fregar el piso!

—Magnífico.

—¡Con su lengua!

Dicho esto, Charles volvió a salir disparado hacia Rock.

Esta vez, Foster lo dejó llegar hasta muy cerca y luego saltó a un lado.

Charles se puso a aullar mientras corría hacia una pared. Quiso frenar, pero no pudo porque pesaba demasiados kilos, y se estrelló.

Las paredes del almacén se estremecieron y cayeron muchos utensilios que estaban colgados, entre ellos una gran sartén, la cual fue a estrellarse en la cabeza de Charles. Éste se derrumbó, quedando despatarrado.

Foster dio por terminada aquella pelea, en la que no había tenido que pegar un solo puñetazo, y dijo:

—Vine por habichuelas.

El almacenista seguía mirándolo con la boca abierta.

—¿Cómo ha dicho, señor Foster?

—Que quiero habichuelas. Pero, a ser posible, sírvamelas sin bichito.

—Sin bichito —repitió el almacenista, como un sonámbulo.

—Prepáreme una docena de latas.

Luego, Foster se encaminó hacia Doris, la cual estaba tan asombrada como el almacenista.

El se detuvo sonriente ante ella y le dijo:

—Hay que ver la de burradas que hacen los hombres para conseguir el beso de una mujer.

—Sí, señor. Son muy animales algunos hombres.

—Algunos deberían estar colgados por tratar de besar a chicas tan bonitas como usted.

—Sí, señor Foster.

—Porque nadie debe besar a una mujer cuando ella no lo quiere.

—Nadie.

—Es lo que yo siempre he dicho.

—Sí, señor. Usted lo ha dicho.

Entonces, Rock tomó suavemente a Doris por los brazos y la besó en la boca.

Cuando la dejó libre, otra vez el sombrero de Doris quedó ladeado.

Sus hermosos ojos relampaguearon.

—Usted lo ha hecho… ¡Lo ha hecho!

—¿A qué se refiere?

—Lo sabe bien. Me ha besado.

—Sí.

—Y fue justamente lo que yo no quería que hiciese Charles.

—Verá, señorita, es que hay diversos procedimientos para besar a una mujer. Unos lo hacen a lo bruto y otros lo hacen…

—Con granujerías.

—No debería decir eso.

—¡Usted es un farsante, señor Foster!

—¿Se lo parezco?

—Me engañó en el río y me ha vuelto a engañar aquí. Creí que me defendía porque tenía el alto honor de ser un caballero. Pero ¿por qué quiso retirar de la circulación a Charles? ¡Para ocupar el puesto de él!

—Es que no pude resistirlo.

—¿Qué es lo que no pudo resistir?

—La tentación de besarla. Recuerde que la besé en el río y no estaba muy seguro del sabor de sus labios.

—Dijo que sabían a veneno.

—Pues ahí lo tiene. Cuando usted se había marchado, ya no me supieron a veneno. Los encontré un poco dulces y decidí que, en la primera ocasión, tendría que cerciorarme.

—¿Y de qué se ha cerciorado usted?

—De que saben a veneno.

—¡Señor Foster!

—Usted tiene muy mal genio y eso es seguramente lo que da mal sabor a sus besos. De modo que, a partir de ahora, haga lo que haga, no espere que la bese por tercera vez, Doris.

—Señor Foster, le dije en el río que esperaba no volver a verlo en mi vida.

—Sí, lo recuerdo.

—Pues ahora se lo repito… ¡Muérase usted!

La joven echó a andar hacia el mostrador.

—Aquí tiene sus cuatro dólares por el sombrero, señor Haller.

—Gracias, Doris, creo que el forastero tiene razón.

—¿En qué tiene razón el forastero?

—En que te sienta muy bien el sombrero.

—¡El forastero no tiene razón en nada! En cuanto llegue a casa pienso quitarle el racimo de uvas al sombrero y ponerle una…

—¿Berenjena? —dijo Rock Foster.

—¡La berenjena, para su tía! Pienso ponerle una rosa.

—Perdone, señorita, pero me temo que le va a quedar un poco cursi.

—Me río yo de sus opiniones sobre el sombrero femenino.

—Pues ríase, pero ese sombrero, con una rosa, me seguirá pareciendo cursi.

—No lo verá usted, señor Foster —contestó, con énfasis, Doris, y salió del almacén.

Carl Haller dio un suspiro y dijo:

—Señor Foster, aquí tiene sus latas de habichuelas.

—Gracias. ¿Qué le debo?

—Cuatro dólares, y quisiera decirle algo. Dese un poco de prisa en marcharse de aquí. Y no me estoy refiriendo al almacén, sino al pueblo. Si Charles despierta, querrá tomarse el desquite.

—No puedo marcharme en seguida.

—¿Por qué no, señor Foster?

—Vine a Columbus City a comprar un semental. Tendré que permanecer aquí un par de días.

Charles Lewis despertó en aquel momento y se levantó.

—¿Dónde está…? ¿Dónde está? —rugió, hablando a la pared.

—Aquí estoy —dijo Rock.

El almacenista gimió:

—¿No se lo dije, señor Foster? Ahora Charles lo convertirá en astillas.

Charles Lewis corrió hacia Rock.

—¡Lo voy a desencuadernar, forastero!

Rock Foster levantó un brazo, sólo eso, y Lewis se estrelló contra su puño.

Charles empezó a derrumbarse, con los ojos como dos huevos duros, mientras decía:

—¿Quién ha apagado la luz?

Y se derrumbó nuevamente.

Foster se volvió hacia el perplejo almacenista.

—¿Qué hotel me recomienda?

—El de Bárbara Harris. Está a la mitad de la calle principal, cerca del saloon de Robert Parker.

—Gracias.

Rock cogió sus latas de conserva y se dirigió hacia la puerta. Pero antes de salir, dijo:

—Señor Haller, cuando Lewis despierte, dígale que no le guardo rencor.

Luego, Foster salió del almacén.

Dejó su caballo en el establo y se fue al hotel de Bárbara Harris, una mujer de unos cuarenta años.

Allí se inscribió, pagando dos dólares por la estancia de dos días, y, a cambio, recibió la llave de la habitación número siete.

Una vez en la habitación, se aseó un poco.

Se iba a tender en la cama cuando oyó que llamaban a la puerta.

Acudió a abrir.

En el hueco vio a un hombre de unos cincuenta años, con una estrella en el pecho.

—Soy Sean Connors, marshall de Columbus City, señor Foster.

—¿Ya leyó mi nombre en el registro?

—Supe su nombre antes de llegar al hotel. Me lo dijo el almacenista. ¿Puedo pasar?

—Desde luego, marshall.

El representante de la ley entró y Rock cerró la puerta.

—Señor Foster, ¿no me pregunta por el motivo de mi visita?

—Usted dirá.

—Me preocupa usted.

—¿Por qué, marshall?

—Usted es el primer hombre que le gana una pelea a Charles Lewis.

—¿Tiene eso importancia?

—La tiene, puesto que usted no pasó de largo por Columbus City. Ha alquilado una habitación en este hotel.

Foster se apretó el puente de la nariz y sonrió.

—Entiendo, no sabe qué clase de tipo soy.

—Sólo sé que es muy fuerte.

—Ya.

—¿Puedo hacer una pregunta?

—Hágala, jefe.

—¿Maneja tan bien el revólver como los puños?

—Algunos dicen que no disparo del todo mal.

—Entonces, tengo que hacerle la pregunta más importante. ¿Qué viene a hacer a Columbus City?

—¿No se lo dijo el almacenista?

—Sí, me dijo que venía a por un semental, pero yo he creído que era una broma.

—No es una broma, marshall. El único objeto de mi visita a Columbus City es la compra de ese semental, un toro de raza irlandesa, el Conolly.

—Hay varios rancheros en esta comarca que tienen toros de raza Conolly.

—Me recomendaron el rancho Luna de Plata.

—Sí, el viejo Sam sabe cuidar y criar buen ganado y tiene cuatro sementales. Le oí decir que quería vender dos de ellos.

—Celebro que mis informes sean correctos.

—Pero ya vendió uno.

—Entonces, tendré que darme prisa. ¿Por donde cae el rancho?

—Seis millas al norte.

—Iré ahora mismo, marshall.

—Me gustaría que hiciese la operación cuanto antes y…

—Que me fuese.

—No puedo negar que ése es mi deseo. Y ya sabe por qué.

—Porque no le gustan los forasteros.

—Exacto.

—No se preocupe, marshall. Así piensan en todas partes, incluso en el pueblo donde resido.

—¿Y dónde reside?

—En Warrenton. Territorio de Nevada.

—¿Ha venido de tan lejos?

—Sí, me dijeron que los mejores sementales de la raza Conolly estaban aquí. Quiero uno de ellos para mejorar mi ganado.

—Le deseo suerte en su negocio.

—Gracias.

—Y por favor, no más peleas, Foster.

—Trataré de complacerlo, jefe.

El marshall de Columbus City salió de la habitación.

Rock lo hizo poco después y se dirigió al establo.

Montó en su caballo y salió del pueblo, tomando el camino del Norte.

Ya había recorrido las seis millas que le había señalado el marshall cuando oyó mugidos de reses.

Subió a una colina y desde lo alto vio una punta que era custodiada por varios cow-boys.

Al fondo estaba la casa, los cobertizos y los corrales.

Descendió por la ladera y vio en el porche de la casa a un hombre de unos sesenta años, de cabello y bigote blanco. Éste lo miraba también a él.

—Soy Rock Foster y quiero hablar con el dueño de este rancho.

—Soy yo, Sam Barnes.

Rock subió al porche y estrechó la mano que el ranchero le tendía.

—Tanto gusto, señor Barnes.

—Lo mismo digo.

—He venido a comprarle un semental de la raza Conolly. Por lo que dijo el marshall, sólo le queda uno en venta.

—Así es.

—¿Podría verlo?

—Desde luego. Acompáñeme.

Los dos hombres bajaron del porche y se encaminaron hacia los corrales.

—¿De dónde viene, Foster?

—De Warrenton, territorio de Nevada.

Lo mismo que le había ocurrido al marshall, Sam también se asombró.

—Eso está a más de quinientas millas.

—Quinientas cincuenta, exactamente. Es donde tengo mi rancho.

—Creí que por aquella parte solo había piedras y lagartos.

—Es lo que mucha gente piensa, pero en Nevada también hay hermosos lugares con agua y tierras de pastos.

—¿Hace mucho tiempo que está allí?

—Un par de años.

—¿Le van bien las cosas?

—No me puedo quejar. Pero me irá mejor si consigo su semental de la raza Conolly.

—Le advierto que cuesta caro.

—¿Cuánto?

—Tres mil dólares.

—Es mucho dinero.

—Es el precio que se paga por uno de estos sementales.

Habían llegado a la empalizada tras la que se encontraba el toro.

Era grande, enorme.

—Hermoso ejemplar, señor Barnes.

—Celebro que le guste.

—¿Está seguro de que vale tres mil dólares?

—Ni uno menos.

—Pues me ha partido por la mitad.

—¿No tiene dinero?

—Sólo mil quinientos dólares.

—Pues lo siento, señor Foster. No podremos hacer el negocio.

—¿Tiene otro posible comprador?

—Sí, está Ray Adisson; me dijo que vendría mañana. No me comprometí con él y podía vendérselo a usted. Entre otras cosas porque Adisson no me resulta un tipo simpático. Pero si usted no tiene el dinero, comprenderá que he de venderlo a Adisson. El me pagará los tres mil dólares.

Foster se mojó los labios con la lengua.

—Me hago cargo, señor Barnes.

—Lo siento. Otra vez haremos el negocio.

—No, lo haremos ahora.

—Pero usted acaba de decir que sólo tiene mil quinientos dólares.

—Conseguiré los otros mil quinientos que me faltan para mañana.

—¿Conoce a alguien por aquí?

—No.

—Entonces, ¿cómo los va a conseguir?

—Es cuenta mía, señor Barnes. Yo sólo quiero que me dé su palabra de que no venderá hasta las doce de mañana.

Sam titubeó unos instantes.

—Bueno, creo que lo podré hacer porque Adisson no vendrá hasta un par de horas después de las doce.

—Gracias, señor Barnes. Es todo lo que espero de usted.

De pronto, una voz femenina dijo:

—¿Qué hace este hombre aquí?

Rock se volvió.

La mujer que acababa de hablar era la misma que había conocido en el río y en el almacén. La bella Doris. Y tenía sobre la cabeza aquel sombrero con una rosa.

—Ya se lo advertí, señorita —le dijo—. Ese sombrerito le queda tan cursi como un repollo.

CAPÍTULO IV

Tras las palabras de Rock Foster, la joven hizo un gesto de asombro.

—¡Abuelo! ¿Es que no acabas de oír lo que ha dicho este hombre?

—Sí, lo he oído.

—¿Y por qué te estás quieto?

—Bueno, tengo la impresión de que conoces al señor Foster.

—¡Claro que lo conozco! Es el hombre del que te hablé. El que encontré en el río. Su caballo se comió mi primer sombrero. Y es él quien le pegó la paliza a Charles.

—Caramba, pues debe ser muy fuerte.

—¿Sólo se te ocurre decir eso, abuelo? ¡Ha dicho que este sombrero es cursi!

—Si se lo parece a él…

—Disculpe, señor Barnes —habló Rock—, no sabía que Doris era su nieta.

—Lo es por línea materna. Pero no me diga que, si la hubiese sabido, ese sombrero no le hubiese parecido tan cursi.

—Pues no sé, señor Barnes. Acostumbro a decir la verdad.

Boris dio una patadita en el suelo.

—¡Era lo único que me faltaba oír! Usted tiene mucha desfachatez, señor Foster.

El abuelo carraspeó.

—¿Se quedará a cenar con nosotros, Foster?

—No, gracias… Tengo que dedicar mi tiempo a resolver mis problemas. Gracias por todo, señor Barnes.

Se estrecharon nuevamente la mano y luego Rock miró a la joven.

—Adiós, Doris.

—Me alegro de que no se quede a cenar. Así me libraré de usted.

—El destino nos hace a veces esta clase de jugarretas, Doris.

—¿Qué clase de jugarretas?

—Usted dijo dos veces que no nos volveríamos a ver y ya ve. Se equivocó. Y le aconsejo que no lo diga por tercera vez. He de venir mañana a por el semental que su abuelo tiene en venta.

Rock sonrió a la joven y se fue en busca de su caballo.

Sam y Doris quedaron mirando al forastero.

—Abuelo, ¿has conocido a alguien con tanta cara dura?

—Sí.

—¿A quién?

—A mí.

—¿A ti?

—Sí, hija. Yo era muy parecido a Foster cuando tenía su edad.

—Pues debías ser insoportable.

—¿Es insoportable para ti Rock Foster?

—Más que eso. Es odioso.

—Lo mismo.

—¿Lo mismo qué?

—Lo mismo me decía tu abuela… Hasta que un día me cansé.

—¿Y qué hiciste?

—La secuestré, y la tuve tres días en las montañas. A la vuelta nos casamos. Y ya no pudo vivir un solo día sin mí.

—Abuelo, no querrás dar a entender que el señor Foster me debe secuestrar…

—Oh, no, de ninguna forma. Eso es cuestión absolutamente de él.

—Qué cosas más horribles dices, abuelo.

—Tú me sonsacaste.

—Y, claro, tú también, como el señor Foster, hablas con sinceridad.

—Desde luego.

—Pues, escúchame, señor «sincero». Hay un hombre que está a punto de pedirte mi mano.

—¿Ah, sí? ¿Quién es? Bueno, no sé por qué lo pregunto. Es Charles Lewis. Ya sé que está empeñado en casarse contigo. Pero me has dicho unas cuantas veces que no te interesa lo más mínimo.

—No me refería a Charles Lewis.

—¿Y a quién te referías?

—A Ray Adisson.

—¿Kay Adisson?

—Sí, abuelo.

—No sabía nada.

—Adisson no es un bocazas como Charles Lewis.

—Eso quiere decir que os habéis visto a solas algunas veces.

—Únicamente, cuando hemos coincidido en el pueblo o en un baile del Club Ganadero.

—No creo que eso sea encontrarse a solas. ¿Y qué te dijo?

—Abuelo, hay cosas que no se preguntan.

—No me gusta nada ese tipo.

—¿Por qué no, abuelo? Es alto, fuerte, guapo…

—Y muy ambicioso.

—¿No eras tú ambicioso a su edad?

—Sí, pero no era tan antipático como Adisson.

—Imagino que no simpatizarías con todas.

—¿Por qué no dejas de darle vueltas a cómo es Adisson? Lo importante es si tú lo quieres.

—No lo sé.

—¿Que no lo sabes?

—No, abuelo. No lo sé… Me resulta agradable, paso buenos ratos con él. Pero ya te he dicho que aún no sé si estoy enamorada.

—¿Y él lo está de ti?

—Sí.

—¿Te lo ha dicho?

—No, no me lo ha dicho todavía, pero estoy segura de que lo está… Hay cosas que una mujer no puede ignorar.

Rock Foster se alejaba por la colina.

—Me preocupa ese muchacho, Doris.

—¿Por qué?

—Le pedí tres mil dólares por el semental y sólo trae mil quinientos. Me dijo que buscaría el resto del dinero.

—Se lo pedirá a alguien.

—Es lo malo. Que no conoce a nadie en Columbus City.

—Entonces, ¿cómo va a conseguir los mil quinientos?

—Dijo que era asunto suyo.

—¡Un robo, abuelo!… ¡Va a asaltar a alguien!

Barnes miró de reojo a su nieta.

—Es posible.

—¿Y te vas a quedar tan tranquilo? ¡No podemos permitirlo!

—Pues yo no pienso hacer nada.

—Abuelo, ese hombre puede robar a un pobre granjero. Sabe Dios a quién. Y si tú no lo impides, ¡yo lo voy a impedir!

—¿Tú? ¿Y cómo?

La joven echó a correr hacia los cobertizos.

—¿A dónde vas, Doris?

—A por un caballo.

Sam Barnes sacó su pipa y empezó a llenarla de tabaco. Poco después vio salir a su nieta montada en un caballo. Y sonrió cuando la vio alejarse por la colina, en seguimiento de Rock Foster.

Doris alcanzó a Rock Foster al otro lado de la montaña.

—¡Eh, usted, señor Foster!

Rock tiró de las bridas y detuvo su caballo.

Doris llegó cerca de él.

—Si viene en busca de su sombrero, yo no lo tengo.

Doris apretó los menudos dientes.

—No vengo en busca de mi sombrero porque lo dejé colgado de un clavo, en el establo.

—Entonces, ¿qué es lo que quiere?

—Mi abuelo me ha contado que le faltan mil quinientos dólares para comprar el semental.

—Así es.

—¿De dónde va a sacar el dinero?

—¿Por qué se preocupa de eso?

—Porque no quiero que cometa una barbaridad.

—¿Una barbaridad?

—No debe robar, señor Foster.

—Entiendo. Sigue pensando que soy un salteador de caminos.

—Los hombres, cuando están desesperados, pueden hacer las mayores atrocidades.

—Es verdad. En mi pueblo, un tipo llamado Ernest Austin tenía que beber todos los días media docena de vasos de whisky. Y un día le faltó el dinero para pagarse su vicio. ¿Y sabe lo que hizo? Se metió en la primera casa que encontró en su camino y mató a cuatro personas para conseguir los dos dólares que necesitaba.

—¡Usted no hará eso!

—Tendría que matar a demasiada gente para conseguir los mil quinientos, ¿no le parece, señorita Clifford?… No, ésa no es la solución. Pero tienen ustedes un bonito Banco.

—No habrá pensado pegar un asalto al Banco.

—Quién sabe.

—¡No lo haga, señor Foster!

—Vuelva con su abuelo, Doris. O empezaré a creer que está usted interesada por mí.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Que se preocupa demasiado por mis cosas. Y una mujer que hace eso por un hombre es que se interesa por él.

—Pero ¿qué dice, desgraciado?

—Que se tomó demasiadas molestias para apartarme del mal camino.

Los hermosos ojos de Doris relampaguearon.

—¿Sabe lo que le digo? ¡Que por mí puede robar a quien sea! Pero espere que le diga otra cosa, señor Foster. ¡Ojalá lo cojan con las manos en la masa y lo cuelguen de la rama de una encina! ¡Y entérese, señor Foster! ¡Yo asistiré a su entierro!

—¿Sin derramar una lagrimita?

—¡No espere que llore por usted!

—De acuerdo, Doris. Por si muero en esta tierra, que es extraña para mí, por favor, ponga un ramo de flores, de crisantemos mejor, sobre mi tumba.

La joven hizo otro gesto de rabia.

—Volvamos al rancho —le dijo a su caballo—. Hay tipos con los que no se puede sostener una conversación.

Emprendió el regreso a La Luna de Plata.

Foster sonrió y palmeó su caballo.

—«Dick», cuidado con esa yegua.

Luego, también él continuó su camino hacia el pueblo.

Dejó a «Dick» en el establo y se dirigió al saloon de Robert Parker.

Había una mesa donde tres hombres jugaban al póquer.

—Mi nombre es Rock Foster. ¿Puedo jugar?

—Desde luego —le contestó un hombre de unos cincuenta años, que dijo llamarse Jack Preston y presentó a los otros dos jugadores, Henry Wilson y Peter Harlan.

La partida era fuerte.

Durante la primera hora, Rock ganó doscientos dólares.

En la siguiente hora perdió cien, pero luego cogió una buena racha y ganó seiscientos.

Con eso se terminó la partida.

A Rock le faltaban todavía ochocientos dólares para tener los tres mil dólares que Sam Barnes le pedía por el semental de la raza Conolly.

Terminado el juego, Rock se acercó al mostrador para beber un vaso de whisky.

Invitó a dos girls, pero dejó bien claro que no quería ligar con ninguna de ellas.

El marshall Sean Connors, que estaba en el otro extremo del mostrador, se acercó a él.

—Conque es un jugador de póquer.

—No, no lo soy.

—Acabo de hablar con Wilson. Les ganó seiscientos dólares.

—No soy un jugador profesional. Si eso es lo que le interesa. Sé jugar al póquer, pero nunca me he ganado la vida con los naipes. Aunque debo admitir que me sacaron de algunos apuros.

—¿Quiere decir que se encuentra; en uno de ellos?

—Sí, marshall. Me faltan ochocientos dólares para comprar el semental de Sam Barnes.

—¿Y de dónde espera sacarlos? ¿Del póquer?

—¿Sabe usted alguna partida interesante?

—No.

—¿No se armará alguna esta noche?

—No, señor Foster. Ya no habrá más póquer hasta mañana por la tarde. Aquí, por la noche, cada cual se va a su casa. Sólo vienen algunos a divertirse con las girls. De modo que no podrá resolver su problema con los naipes.

Rock dio un suspiro.

—En fin, voy a cenar.

—¿Y luego?

—Si no hay póquer, tendré que irme a dormir.

—Y por la mañana, como no podrá comprar el semental, tendrá que marcharse.

—Ya veremos. ¿Qué restaurante me recomienda?

—El de Eleanor. Está saliendo a la derecha.

—Gracias. Hasta luego.

Foster se fue al restaurante de Eleanor y cenó. Después se dirigió al hotel. Pidió a Bárbara la llave de su habitación.

—¿Se retira tan pronto? —dijo Bárbara.

—Estoy cansado después de mi largo viaje.

—¿Y si alguien pregunta por usted?

—Nadie preguntará por mí. Recuerde. Soy forastero.

Rock entró en su habitación y tendióse en la cama.

CAPÍTULO V

El enmascarado entró en el Banco local con el revólver en la mano.

Estaban a punto de cerrar y sólo había dos empleados y el vigilante.

El enmascarado dijo:

—¡Es un asalto! ¡Al que se mueva, lo aso!

Los tres hombres se quedaron inmóviles.

El salteador era alto, fornido, pero sólo le podían ver los ojos porque tenía el pañuelo muy subido y el sombrero calado hasta las orejas.

—Eh, usted, cajero, ¿qué dinero tiene ahí?

—Dos mil dólares.

—¿Todo billetes?

—Sí, señor. Todo billetes.

—Ponga los fajos encima del tablero y aléjese.

—Sí, señor.

El salteador se dirigió hacia la caja y el vigilante quiso sacar el revólver.

El salteador se volvió como un rayo y golpeó al vigilante con el cañón.

El vigilante se desplomó sin conocimiento.

—No intenten nada o la próxima vez apretaré el gatillo.

Los dos empleados tartamudearon palabras incoherentes, debido al pánico que sentían.

El salteador se acercó a la caja y cogió los fajos de billetes, que guardó en los bolsillos de su chaqueta oscura.

Empezó a retroceder hacia la puerta y ordenó:

—Los dos al suelo. Boca abajo.

Los empleados obedecieron como un rayo.

Entonces, el salteador salió del Banco.

Los empleados dejaron pasar unos minutos y el cajero, Donald Gray, se puso en pie.

Cogió un revólver que guardaba en una de las estanterías y echó a correr hacia la calle.

Llegado al porche, se puso a disparar al aire, mientras gritaba.

—¡Socorro!… ¡Auxilio!… ¡Han asaltado el Banco!

Siguió disparando hasta que agotó el último plomo.

Estaba oscureciendo.

El marshall llegó corriendo por la acera de tablones.

—¿Qué pasa, Gay?

—Nos asaltaron.

—¿Cuántos?

—Uno.

—¿Cuánto se llevaron?

—Dos mil dólares. Me disponía a guardarlos en la caja fuerte cuando él entró.

—¿Quién entró?

—No lo sé, marshall. Iba enmascarado.

—¿Era gordo o delgado? ¿Alto o bajo?

—Alto y fornido, marshall.

—¿Sombrero?

—Corriente.

—¿Chaqueta?

—Oscura.

El marshall ya estaba mirando al hotel de Bárbara y en esa posición dijo:

—¿Salió del Banco y montó en su caballo?

—No, marshall, no oímos ningún galope.

—Conque no, ¿eh?

—No, marshall. Nos dio la impresión de que echaba a correr y se alejaba del Banco por sus propias piernas. Pero no utilizó el caballo para escapar. De eso estamos seguros.

—¿Y el señor Fonda?

Fonda era el director del Banco.

—Está en cama, enfermo. Se marchó esta mañana con un fuerte dolor de cabeza. Ahora mismo voy a decírselo.

—Y yo haré una visita al ladrón.

—¿Cómo ha dicho?

—Creo que sé quién robó vuestro Banco, Gray.

El marshall cruzó la calle, dejando al cajero sorprendido.

Entró en el hotel de Bárbara.

La señora Harris estaba en el registro.

—Marshall, he oído disparos y unos gritos. ¿Es verdad que han asaltado el Banco?

—Sí, Bárbara.

—Cielos, ¿ha habido algún muerto?

—No.

—Menos mal.

—¿Está el señor Foster en su habitación?

—Sí, señor. Entró hace más de media hora. Mucho antes del asalto.

—¿Y no salió?

—No.

—Pero pudo salir por la puerta trasera.

—Eso es cierto.

—Es todo lo que quería saber. ¿Cuál es la habitación del señor Foster?

—La número siete.

Sean Connors sacó el revólver y subió la escalera. Se detuvo ante la puerta número siete, puso la mano en el tirador y lo hizo girar con suavidad.

Pero no abrió la puerta porque lo hicieron desde dentro y al otro lado vio a Rock Foster.

—¿Qué le pasa, marshall?

Connors se quedó un poco desconcertado.

—Ponga las manos en alto, Foster.

—¿Por qué?

—¡Obedezca!

—Muy bien, obedeceré.

—Retroceda sin darme la espalda.

Rock así lo hizo y Connors entró en la habitación y cerró.

Connors chasqueó la lengua.

—No debió hacerlo, Foster.

—¿Hacer qué cosa, jefe?

—Usted lo sabe bien. Asaltar al Banco para salir del apuro.

—No diga tonterías, marshall. He estado durmiendo todo el rato. Me despertaron unos disparos.

—¿Ah, sí?

—Puede preguntarle a Bárbara.

—Ya le pregunté.

—¿Y qué le dijo?

—Que no lo vio salir.

—Pues ya puedo bajar las manos.

—No las baje. Usted pudo salir por la puerta trasera. —Ni siquiera sabía que hay una puerta trasera.

—Sí.

—¿Tiene un pañuelo oscuro?

—Sí.

—¿Y tiene una chaqueta oscura?

—Sí, y también tengo un revólver y un caballo.

—No, el caballo no nos hace falta. Porque da la casualidad de que el salteador no usó al caballo para huir.

—¿Qué más se le ocurre, marshall?

—Está atrapado, Foster. Será mejor que devuelva los dos mil dólares que robó del Banco.

—No puedo devolver nada porque no robé nada.

—Lo voy a llevar a una celda.

—No puede hacer eso, marshall.

—Claro que lo puedo hacer.

—No soy el hombre que busca.

—Ha escondido el dinero en alguna parte. No puedo permitir que usted compre ese semental con el producto de un robo.

—Todavía no sé cómo voy a comprar ese semental porque ya le dije que me faltan ochocientos dólares.

—Estoy seguro de que lo pensará mejor en la celda.

Cuando esté un rato allí, se decidirá a escupir el lugar donde escondió los dos mil dólares.

—¿Está decidido, jefe?

—Completamente. Póngase de espaldas y deje caer el cinturón con el revólver al suelo.

—Como usted quiera, pero está cometiendo una equivocación.

Rock inició la vuelta, pero no llegó a darla porque se revolvió y disparó la izquierda contra la cara de Connors.

Éste recibió un golpe seco entre los dos ojos. Cayó hacia atrás y ya no se movió.

Rock cogió el revólver del marshall y lo arrojó debajo de la cama.

—Lo siento, Connors —dijo al desvanecido marshall—. Pero no me dejó otra opción.

Cerró la habitación con llave y bajó las escaleras.

Bárbara lo miró con las cejas enarcadas.

—¿Y el marshall?

—Dormido.

—Dios mío, ¿qué ha hecho con él?

—Tienen un marshall muy testarudo, Bárbara. Me acusó de haber robado en el Banco. Le dije que era inocente y no se lo creyó. El botín fue de dos mil dólares y apuesto a que por eso me habrían condenado a cuatro o cinco años de cárcel.

—¿Lo mató?

—No, ya le he dicho que sólo está durmiendo. Lo dejé sin sentido.

—Entonces, eche a correr.

—Bárbara, escuche. ¿Qué otros huéspedes tiene usted en el hotel?

—Sólo tengo tres más. En la habitación número dos está el viejo Laurence Furse. Tiene setenta años y apenas puede andar.

—Ése no nos sirve. Otro.

—Elmer Ferguson. Es un buhonero, aunque ahora lleva unos días que no sale con su carromato por las granjas. Tiene un gran resfriado.

—¿Quién es el tercero?

—Jack Preston.

Rock arrugó el ceño. Jack Preston era uno de los hombres que había jugado con él al póquer. Era alto, y recordó que llevaba chaqueta oscura.

—¿Está Preston en su habitación?

—Sí, entró quejándose de su mala suerte en el póquer. Dijo que iba a estar cuatro días sin salir de la habitación, hasta que le cambiase la racha.

—¿A qué se dedica, además de jugar al póquer?

—A lo que sale. No tiene una profesión fija y le gustan mucho las chicas. Se dice que a algunas las explota. Me estoy refiriendo a las girls.

—Entiendo, ¿cuál es el número de su habitación?

—La cuatro.

Rock estaba subiendo la escalera.

—Eh, señor Foster, ¿qué va a hacer?

—No se preocupe, Bárbara. Lo arreglaré todo. Si hay desperfectos, yo cargaré con los gastos.

Golpeó con los nudillos en la habitación número cuatro.

—¿Quién es? —dijo una voz ronca.

—Rock Foster.

—¿Qué quiere, Foster?

—Voy a armar una partida de póquer en mi habitación.

—No me interesa.

—Oiga, hay un primo, un tipo gordo que me enseñó un fajo de billetes capaz de atragantar a un buey.

Esperó unos segundos el resultado, y Preston abrió.

Rock se metió dentro.

Jack Preston lo miró con los ojos entornados.

—Está bien. Jugaremos, Foster. Vámonos ya.

—¿Con qué dinero va a jugar?

—No entiendo.

—Quedó desplumado cuando terminamos nuestra partida.

—¿Ésa fue la impresión que le produje?

—Sí, Jack, usted es de los que, si tienen dinero, no se levantan.

—No tenía dinero allí, pero lo tenía aquí, en mi maleta.

—Enséñemelo.

—Oiga, ¿de qué me está hablando?

—Que enseñe el dinero, Preston.

—No me gusta lo que hace, Foster.

—No le he preguntado si le gusta. Le he dicho que quiero ver su plata.

Jack se quedó un momento indeciso.

—De acuerdo, se lo enseñaré.

Jack abrió la maleta, y metió la mano en el interior. Giró rápidamente con un revólver de cañón corto en la mano.

Rock estaba preparado y le pegó una patada en la mano armada.

El revólver se fue por el aire.

Luego, Rock golpeó en el estómago de Preston y cuando se doblaba le sacudió en la nuca.

Preston cayó como una rana, estrellando la cara contra el piso.

Quedó gimiendo y soltando maldiciones.

Rock se acercó a la maleta y vio que allí había un rollo de billetes. Los contó. Eran quinientos dólares. Siguió buscando, pero no encontró más dinero.

Se volvió hacia Preston y le pegó con la punta de la bota en el costado.

—Levántase, Preston.

Preston se tambaleó.

—Maldito seas, Foster.

—¿Dónde está el resto? Voy a contar tres, y si para entonces no lo has dicho, te voy a arrancar unas cuantas muelas. Tú elige si te compras dentadura postiza o no.

—En el establo.

—¿Qué establo?

—El de Herman.

—Vamos.

Salieron de la habitación y Preston fue a dirigirse hacia la escalera.

—No, Preston, por ahí no. Quiero seguir el mismo camino que tú, cuando fuiste a asaltar el Banco. La puerta trasera.

Preston se fue por el camino opuesto y se detuvo ante una puerta que intentó abrir.

—Está cerrada con llave.

—Pero tú tienes la llave.

—Sólo hay una y la tiene Bárbara.

—Tú abriste con una llave falsa. ¡Sácala de una vez!

Preston escupió unas palabrotas, pero terminó por sacar la llave falsa y abrir la puerta.

Rock soltó una risita.

—Eres un tipo que prepara muy bien los golpes. Quisiste confundir al marshall para que él me buscase. Durante la partida me preguntaste qué había venido a hacer aquí y te dije que quería comprar un semental. Por añadidura, soy forastero.

Bajaron la escalera y salieron al callejón por otra puerta que Preston abrió con su llave falsa.

Poco después entraron en el establo de Herman.

No había nadie.

—Herman debe estar bebiendo su ración de whisky en el saloon —dijo Preston.

—No me interesa si está Herman o no. Sólo quiero el resto del botín. ¿Dónde está?

—Al final.

—Muévete.

Preston se dirigió hacia el fondo del local. Allí había un viejo carro de maderas carcomidas.

—Está allá arriba, en el pescante.

—Sube.

Preston subió al viejo pescante, cuyas maderas gimieron bajo su peso. Levantó uno de los tableros y sacó dos gruesos fajos de billetes.

—Tira el dinero aquí —le ordenó Rock.

Preston tiró los dos fajos al suelo.

Rock se agachó para cogerlos y entonces Preston saltó sobre él.

Los dos cuerpos chocaron y, fuertemente entrelazados, dieron vueltas sobre la paja.

—Ya me cansaste con tus tonterías —dijo Rock, y le sacudió un puñetazo en la sien.

Preston soltó un gruñido y se desmayó.

Rock se levantó, llevando aire a sus pulmones.

El dinero había quedado un poco lejos y fue a por él.

Cogió un fajo en cada mano y sonrió.

—Bien, ya lo solucioné.

Entonces oyó una voz.

—Manos arriba.

Levantó la mirada y vio a Doris Clifford apuntándole con un rifle.

—Hola, señorita Clifford. ¿Qué hace aquí?

—Le he venido siguiendo.

—¿Siguiéndome?

—Desde que le vi con su cómplice en la calle. Ya imaginé que lo haría, señor Foster. No lo dudé un solo momento. Como no tenía dinero, decidió asaltar el Banco y hasta supe cuándo lo haría. En cuanto oscureciese y fuesen a cerrar, porque entonces no habría clientes.

Rock tenía las dos manos ocupadas con los billetes.

—Oiga, señorita entrometida, debió quedarse en su rancho.

—Claro, y así se habría salido con la suya. Pero, por fortuna, no me fié de usted y lo he pillado con las manos en la masa.

—Señorita Clifford, se está confundiendo. Yo no robé el Banco. Fue este hombre que está en el suelo sin conocimiento.

—¿Qué va a decir usted?

—Sólo la verdad y nada más que la verdad.

—No me la pegará, señor Foster. Usted peleó con su cómplice para quedarse con el botín. Hasta ahora todo le salió bien, pero yo le he estropeado el plan porque ahora mismo va a venir conmigo a la cárcel.

CAPÍTULO VI

—Usted gana, señorita Clifford —dijo Rock Foster, y le tiró un fajo de billetes a la cara.

Detrás del fajo fue él.

Rock logró asirla por la mano armada.

Los dos cayeron en el suelo y dieron vueltas, como antes las habían dado Foster y Preston.

—¡Tramposo!… ¡Sinvergüenza!… ¡Farsante!

Rock quedó encima de ella y la apretó contra el suelo.

—Señorita Clifford, ¿es que nos vamos a pasar todo el rato peleando?

—¡Quítese de encima, ladrón!

—No me quitaré de encima hasta haberle metido sentido común en la cabeza. Entérese de que yo no fui el ladrón. Fue ese tipo, Jack Preston, y yo lo obligué a venir al lugar donde había escondido parte del botín, en ese carro destartalado que ve usted ahí. Trató de sorprenderme, pero le dejé fuera de combate, y en ese momento apareció usted.

—¡No le creo ni pizca!

Rock la besó en la boca.

—¿Qué es lo que hace, señor Foster?

—La he besado, pero no sé por qué. Realmente, lo que debería hacer es pegarle unos azotes en donde la espalda pierde su honesto nombre.

—¡Atrévase y me lo como!

Rock se puso en pie.

Ella trató de alcanzar el revólver, pero Rock le pegó un puntapié al arma, mandándola lejos.

—Ya basta de tonterías, señorita Clifford.

El marshall entró corriendo.

Rock sacó el «Colt» con gran rapidez.

—Quieto, jefe.

—Señor Foster, ¿qué infiernos está pasando aquí?

—Ahí tiene al ladrón Jack Preston. Allí en el suelo tiene mil quinientos dólares. Los otros quinientos los guardo yo, pero también se los entregaré.

—¿Cómo supo que era Preston?

—Jugué con él una partida de póquer y perdió hasta las pestañas. Era de mi misma talla, tenía una chaqueta oscura y se hospedaba en el hotel de Bárbara, donde hay una puerta trasera, según usted dijo. Súmelo todo y tendrá la respuesta de por qué sospeché de él. Luego no tuve más que apretarle los tomillos.

El marshall frunció el ceño porque no se daba por satisfecho con la explicación de Doris.

La joven se humedeció los labios con la lengua.

—Vine a dar una vuelta por la ciudad.

—Nunca vienes a Columbus City cuando se hace de noche.

—Es que me quería probar un vestido que Margaret me está haciendo. No quise dejarlo para mañana. Entré aquí casualmente.

El marshall frunció el ceño porque se daba por satisfecho con la explicación de Doris.

Sin embargo, dejó de prestar atención a la joven porque en aquel momento Preston volvió en sí.

El ladrón se levantó y apoyóse en la rueda de un carro.

—Marshall, he sido atropellado, vapuleado y asaltado.

—¡Cállate, Preston! Debiste de conformarte con el dinero que te dan las girls y no asaltar el Banco.

Preston miró con ojos llenos de odio a Foster.

—Me habría salido bien si no hubiese sido por este entrometido. Usted es un bocazas, marshall, y no sirve para nada.

—Sirvo para enseñarte el camino de la cárcel. ¡Andando, Preston!

Foster recogió el dinero del suelo, sumó los quinientos dólares que guardaba en el bolsillo y los entregó al marshall.

—Pase por la comisaría luego, señor Foster. Quizá el señor Fonda le quiera dar una recompensa.

—La recibiré con mucho gusto.

—Pero no espere más del diez por ciento. Ya sabe que es la costumbre.

—Me vendrán bien los doscientos dólares.

El marshall se llevó a Jack Preston.

Los dos jóvenes se quedaron a solas.

—¿Cuánto le falta para comprar el semental? —preguntó Doris.

—Si me pagan los doscientos de la recompensa, me faltarán seiscientos.

—¿Y de dónde va a sacar los seiscientos?

—Si se cometiese otro asalto, se solucionaría mi problema. Pero el botín tendría que ser muy gordo.

—No creo que se cometa otro asalto en mucho tiempo.

—Espero que no.

—Entonces, perderá su semental porque Adisson se lo comprará a mi abuelo.

—Mala suerte para mí. —Rock dio un paso hacia la joven.

—¿Por qué no telegrafía a uno de sus amigos? Si alguno de ellos le promete mandarle los seiscientos dólares, el abuelo le podría dar crédito.

—No, gracias, no tengo ningún amigo cerca de Columbus City. Casi siempre he sido un lobo solitario.

Rock dio otro paso hacia la joven.

—Señor Foster —dijo ella—, ¿sabe ya por qué me besó?

—No, no lo sé. Pero quisiera salir de dudas.

—¿Y cómo va a salir de dudas?

—Ahora lo verá.

Foster le pasó la mano por la cintura y la atrajo hacia sí, aplastando su boca contra la de ella.

Doris no hizo nada por impedir aquel beso.

Rock se apartó.

—¿Ya lo sabe, señor Foster?

—Pues no. Sólo sé una cosa —dijo Foster, pasándose una mano por el cuello.

—¿Y qué es?

—Que la sangre corre más aprisa por mis venas.

—Qué tontería.

—¿No le pasa a usted lo mismo?

—Ni pensarlo.

—¿Está segura?

—Claro que estoy segura.

—Vamos a intentarlo otra vez.

Doris dio un paso atrás.

—No, señor Foster.

—Es una prueba.

—Ya hicimos bastantes pruebas y no dieron ningún resultado.

—¿Ninguno?

—Absolutamente ninguno, señor Foster. Además, tengo que decirle algo que usted ignora.

—¿Qué cosa?

—Su competidor en la compra del semental, Ray Adisson, va a pedir mi mano al abuelo.

—¿Nada más que su mano?

—No sea chistoso. Me pedirá toda entera.

—¿De la cabeza a los pies? —Rock la miró de abajo arriba y de arriba abajo.

—¿Qué tiene que decir, señor Foster?

—Que el señor Adisson se va a llevar un buen lote.

—Señor Foster, no me trate como si fuera un terreno de cultivo.

—Envidio al señor Adisson.

—¿Qué?

—El señor Adisson se va a llevar un buen…, un buen muestrario. ¿Prefiere esa palabra?

—Sí, prefiero esa palabra.

—Y, además, se va a llevar el semental. El señor Adisson será un hombre afortunado.

—¿Es afortunado porque se va a llevar el semental o porque se va a casar conmigo?

—Por ambas cosas.

—¿Y por qué lucharía usted, señor Foster?

—Por el semental.

—¿Eh?

—El semental me hace mucha falta. Con él mejoraré mi ganado.

La joven levantó la barbilla.

—Señor Foster, no voy a seguir hablando con usted un minuto más.

—Como guste.

—Como no tiene el dinero para el semental, será mejor que no vaya al rancho de mi abuelo.

—Sin embargo, iré.

—¿Para qué?

—Quiero que su abuelo me conceda un plazo para pagar el resto del precio.

—No lo conseguirá.

—De todas formas, iré mañana.

—Buenas tardes, señor Foster.

—Se olvida de algo.

—¿Va a pedir un beso de despedida?

—No, no me refería a eso, sino a su rifle.

Foster recogió el arma del suelo y lo entregó a Doris.

La joven, sin decir más, dio media vuelta y salió del establo.

Al cabo de unos instantes, Rock también salió, encaminándose a la comisaría.

El señor Fonda, director del Banco local, estrechó la mano de Rock.

—Señor Foster, gracias por haber capturado al salteador.

—Lo hice en defensa propia.

—Oh, sí, ya me explicó el marshall que creyó que fue usted el ladrón.

—Los forasteros tenemos mala fama.

El marshall Connors estaba sentado en una silla, y se pasó una mano por la cara porque Foster lo estaba mirando mientras decía aquellas palabras.

Fonda sonrió divertido y sacó un fajo de billetes.

—Aquí tiene, señor Foster. Doscientos dólares por su meritoria acción.

—Gracias, señor Fonda… Oiga, director, tengo necesidad de un poco de dinero para comprar un semental.

—Si se trata de veinte o treinta dólares, cuente conmigo.

—No, no se trata de veinte o treinta dólares, sino de seiscientos.

—No sabe cuándo lo lamento, señor Foster, pero no puedo darle un crédito tan grande. Yo sólo soy un depositario del dinero que pertenece a los particulares, y debo asegurar su inversión. Según me ha dicho el marshall, usted tiene su rancho muy lejos de aquí, a centenares de millas.

—El marshall le informó bien.

—Repito que lo lamento, señor Foster, pero no puedo concederle ese crédito.

Fonda se despidió atropelladamente y se marchó.

El marshall dio un suspiro.

—Así son los financieros, Foster. Quieren estar seguros de que van a recuperar el dinero que prestan.

—Y de que sacarán buenos intereses.

Preston rió desde la celda.

—¿Sabe lo que le digo, Foster? Que me alegro de que le salga todo mal.

—A ti ya empezó a salirte mal.

El marshall sacó un frasco de whisky de un cajón.

—¿Un trago, Foster?

Rock aceptó la botella y bebió un trago, devolviéndola a Connors.

El marshall, después de beber, se pasó el dorso de la mano por la boca y dijo:

—Le puedo ofrecer el puesto de ayudante con una paga de treinta dólares al mes, Foster.

—No, gracias, marshall, no vine a eso.

—Es que podría pagarle tres meses adelantados.

—Tres meses adelantados hacen noventa dólares. Tampoco me servirían. De todas formas, gracias por el detalle. Hasta mañana, marshall.

Rock salió de la comisaría.

Visitó el saloon, pero estuvo poco tiempo allí porque, como le habían anunciado, el marshall precisamente, no había armada ninguna partida de póquer, y se fue al hotel.

CAPÍTULO VII

Ray Adisson, rubio, de facciones correctas, estrechó la mano de Sam Barnes.

—¿Cómo te van las cosas, Ray?

—Estupendamente, y con ese semental, que le voy a comprar a usted, me pondré en camino de convertirme en uno de los mejores ganaderos de la comarca.

—Lo celebro. Lo tienes todo.

—No, señor Barnes. Me falta algo.

—¿El qué?

—Una mujer.

—Hay muchas por la comarca.

—Para mí, sólo puede haber una.

En aquel momento entró Doris.

—Buenos días, abuelo. Hola, Ray.

—¿Cómo estás, Doris?

—Muy bien, ¿y tú?

—Nunca me he encontrado mejor —sonrió Ray—. He venido a por el semental.

El abuelo Barnes carraspeó.

—Ray, tienes un competidor.

—No entiendo.

—Alguien quiere también el semental.

—¿Quién? ¿Los Sherman?

—No, ¿no son los Serman?

—¿Los Smith de Vallelargo?

—No te canses. Se trata de un forastero. Se llama Rock Foster.

Doris intervino.

—Abuelo, no creo que Foster te pueda, comprar el semental. Hablé con él anoche y todavía le faltaba mucho dinero para llegar a los tres mil dólares.

—Gracias, Doris —dijo Ray—. Bien, señor Barnes, parece que me he quedado sin competidor.

Sam pareció contrariado por aquellas palabras de su nieta. Pero al final dijo:

—De acuerdo, Ray. Pero tendremos que esperar a que Foster venga.

—¿Por qué?

—Porque me comprometí con él.

—Señor Barnes, yo quiero ese semental.

—Pero no me comprometí contigo.

—Creí que el hecho de ser vecinos era suficiente para usted.

—Oye, Ray, siempre he sido un zorro en mis negocios y quiero seguir siéndolo. Entre el forastero y tú, prefiero que se lleve el semental el forastero. El no competirá conmigo en la cría del ganado, pero tú sí. De modo que esperaremos a que venga Rock.

—¿Y cuánto tiempo vamos a esperar?

Sam consultó su reloj.

—Son las once y media. Esperaremos hasta las doce.

Tú fuiste el que te adelantaste, Ray. Me dijiste que pasarías por aquí mucho más tarde de las doce.

—Me adelanté porque quise hablar con Doris.

Sam se mordió el labio inferior.

—Tengo que hacer. Te veré luego en los establos, Ray.

—Sí, señor Barnes.

El abuelo Barnes salió de la habitación, cerrando con un fuerte portazo.

Ray Adisson sonrió a Doris Clifford.

—Estás muy bonita esta mañana.

—¿Tú crees?

La joven se fue hacia la ventana.

Su sueño, durante la noche, había estado interrumpido por muchas pesadillas.

—Doris —oyó a Ray a sus espaldas, muy cerca de ella.

—¿Qué, Ray?

—Sabes que tengo un buen rancho. Hasta ahora no pude pensar más que en mi ganado. Así se me han pasado los años. Sé mucho de mujeres porque he combinado el trabajo con la diversión. Ya sabes, girls, mujeres fáciles.

—¿Para qué me cuentas todo eso?

—Quiero que sepas que soy un hombre formal. Eso es importante para casarse.

—¿Y con quién te vas a casar?

Ray la cogió por los brazos y la hizo girar.

—Contigo, Doris.

Fue a besarla en los labios, pero Doris apartó la cabeza y él sólo pudo besarla en la mejilla.

—Doris, le diré a tu abuelo que nos vamos a casar.

—No.

—¿Qué?

—No quiero que se lo digas todavía.

—¿Por qué?

—Porque lo tengo que pensar.

—¿Qué es lo que tienes que pensar?

—Pues eso, nuestro matrimonio.

—Pues yo creí que lo tenías ya pensado.

—Es que ha pasado algo.

—¿Te refieres a ese imbécil de Charles Lewis? Lo aplastaré como un gusano.

—El forastero ya se encargó de eso.

Ray arrugó el ceño.

—Al decir el forastero, ¿te refieres a Rock Foster, el que quiere el semental?

—Sí.

—Vaya, parece que se mueve aprisa ese tipo.

—Yo diría que bastante.

—Ahora recuerdo lo que dijiste antes. Que estuviste hablando con él ayer. ¿Puedo saber de qué hablasteis?

—Tocamos muchos temas.

—Entiendo… Y supongo que es Foster el que ha llevado la duda a tu mente sobre nuestro matrimonio.

Doris no contestó.

—Conque es él —murmuró Ray.

—No te he dado una respuesta.

—Me ha bastado con tu silencio.

Ray dio unos pasos, alejándose, y rió.

—Me quiere arrebatar todo lo que yo deseo. Mi semental y mi mujer.

—No soy tu mujer.

—Perdona, Doris, pero tengo que salir un momento.

Adisson se dirigió a la parte delantera de la casa. Allí, junto a la empalizada, estaban cuatro hombres que había traído de su rancho.

—Muchachos, ha surgido un inconveniente.

—¿A qué se refiere, patrón? —preguntó Mark Huston, su capataz, un tipo mal encarado.

—Hay un forastero llamado Rock Foster que no tardará en llegar a este rancho. El también quiere el semental y, por lo que veo, Doris Clifford está interesada por él. Vete con Mark, Harry, y ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Mark Huston sacudió la cabeza.

—No se preocupe, jefe. Rock Foster no llegará a este rancho. Vamos, Harry.

* * *

Rock Foster iba camino del rancho La Luna de Plata.

No había conseguido los seiscientos dólares que le faltaban, pero decidió hacer el viaje para hablar con Sam Barnes. Tenía pocas esperanzas de conseguir el crédito, pero se convenció de que debía intentarlo.

Estaba pasando por un bosquecillo de pinos cuando oyó una voz.

—¿A dónde va, forastero?

Tiró de las bridas y vio a un hombre apoyado en un pino.

—Al rancho Barnes.

—No puede ir allí.

—¿Por qué no?

—Se ha declarado una epidemia entre el ganado.

—¿Qué clase de epidemia?

—Mieditis, y es muy contagiosa.

Rock oyó una risita y descubrió a otro tipo que estaba también apoyado en un pino y que jugueteaba con el revólver.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Rock.

—Inspectores sanitarios.

—Oh, ya entiendo. Veterinarios, y quieren impedir que las personas se contagien de esa enfermedad.

—Exacto. Ande, baje del caballo.

—¿Para qué?

—Queremos hacerle un examen.

Rock saltó de la silla.

No tuvo duda de que aquellos dos tipos estaban allí para impedirle que llegase al rancho de Barnes.

Mark Huston y Harry se acercaron a Foster. Estaban muy confiados.

De pronto, Rock le pegó un puñetazo a Harry, que era el que manejaba el revólver.

Harry se estrelló contra un pino y se desplomó.

Mark Huston vio aquello, pero no intentó sacar el arma. Se echó a reír.

—Eh, Foster, eres muy fuerte.

—Comí mucho maíz de pequeño.

—No te servirá conmigo porque yo comí más maíz que tú. Soy el capataz de Ray Adisson, ¿y sabes por qué llegué a capataz?

—Ya lo imagino.

—Dilo.

—Por lo bruto que eres.

Mark lanzó una carcajada.

—Sí, muchacho, por eso. Yo he machacado narices y he fracturado costillas con la fuerza de estos dos puños, y ahora te tocó el turno de recibir.

Se lanzó sobre Foster tirando un puño tras de otro.

Rock burló la doble acometida y le replicó con un tremendo izquierdazo sobre el hígado de su rival.

La cara de Mark Huston se puso verde.

—Veterinario —le dijo Foster—. Ya te contagiaste tú del mieditis. Pero yo tengo el remedio para curarte en seguida.

Le pegó un derechazo en la mandíbula.

Mark viajó por el aire, encontrando en su camino la rama de un pino. Por un momento pareció que iba a quedar allí colgado, pero pesaba mucho y cayó como un fruto maduro.

Ya no se levantó.

Rock montó en su caballo y continuó el camino hacia el rancho Barnes.

* * *

Ray Adisson, Doris Clifford y Sam Barnes estaban en el salón de la casa.

Adisson consultó su reloj.

—Lo siento, señor Barnes, pero ya son las doce y ese forastero no ha aparecido.

—De acuerdo, Ray. Iremos al establo donde está el semental y si traes el dinero será tuyo.

—Tengo los tres mil dólares que usted pide por él.

La puerta se abrió y un criado dijo:

—Señor Barnes, acaba de llegar Rock Foster.

Sam salió de la estancia.

Vio a Rock en el vestíbulo y se acercó a él rápidamente.

—¿Trae el dinero?

—No, señor Barnes, me faltan seiscientos dólares. Querría pedirle un crédito.

—Déjese de créditos. Quiero el dinero contante y sonante.

Sam Barnes sacó un fajo de billetes, contó un montón y se los metió a Rock en la chaqueta.

—¿Qué hace, señor Barnes?

—Completarle los tres mil.

—¿Por qué hace esto?

—No me pregunte ahora, y venga conmigo.

CAPÍTULO VIII

Fueron a la habitación donde se encontraban Doris y Ray.

—Le presento a Ray Adisson, señor Foster —dijo Barnes.

Los dos rivales se miraron y Rock Foster dijo:

—Señor Adisson, tengo que darle una mala noticia con respecto a sus dos hombres.

—¿Eh?

—Uno es su capataz, y el otro, un cow-boy. Se pelearon y quedaron los dos sin conocimiento. Ocurrió en un bosquecillo, a un par de millas de aquí.

Adisson se puso lívido.

—Les ajustaré las cuentas.

—Hágalo, señor Adisson. Resulta feo que dos hombres del mismo rancho se golpeen de la forma tan salvaje como ellos lo hicieron.

—Gracias por el consejo. Pero hablando de otra cosa, señor Barnes. Quiero comprar el semental.

Barnes tosió.

—Señor Foster, ¿trae usted los tres mil dólares?

—Sí, desde luego.

—Entonces, lo siento, Ray. Como ya te dije, me comprometí con el señor Foster.

Adisson apretó los maxilares.

—Señor Foster, ¿le importa enseñarme el dinero?

—No hay inconveniente.

Foster exhibió los tres mil dólares.

Adisson entornó los ojos. No, él no iba a consentir que aquel hombre se saliese con la suya. A lo largo de su vida había tenido que matar a cuatro hombres que se interpusieron en su camino. Y a uno de ellos lo tuvo que matar por la espalda. No le había importado mancharse de sangre y convertirse en un asesino. Y juró para sus adentros que Rock Foster no le quitaría nada. Ni el semental, ni a Doris.

—Le felicito, señor Foster —dijo, sin embargo.

Luego, dándose mucha prisa, salió de la estancia.

Barnes se echó a reír.

—Buena jugarreta le hemos hecho a ese ambicioso.

Doris enarcó las cejas.

—¿A qué jugarreta te refieres, abuelo?

—Le he prestado seiscientos dólares a Foster, que era lo que le faltaba para comprar el semental.

—Ya consiguió lo que deseaba, señor Foster. Yo también lo felicito.

La joven fue a salir, pero Foster la asió por un brazo.

—Espere un momento, Doris.

—¿Qué quiere?

—Me falta algo para completar el lote. —Hizo una pausa—. Señor Barnes, ¿quiere hacerme el honor de concederme la mano de su nieta?

—Concedida —dijo Barnes.

—Ya lo ha oído, Doris. Será mi mujer —sonrió Foster.

Fue a besarla, pero Doris le puso una mano en la boca.

—Quieto, señor Foster.

—¿Qué le pasa, Doris? Ya ha oído a su abuelo.

—Sí, he oído a mi abuelo, pero soy yo quien decide acerca de mi persona. ¿No le parece?

—Desde luego.

—Y mi respuesta es no.

—¿Cómo?

—No seré su esposa, señor Foster.

—¿Por qué no?

—Usted es de los que creen que consiguen todo lo que quieren.

—Es posible.

—Pues no me va a conseguir a mí.

—Yo la quiero a usted, Doris.

—No lo ha expresado bien, señor Foster. Debió decir que usted me ama y no que usted me quiere.

—¿Qué diferencia hay?

—Mucha. Porque me pone al mismo nivel que el semental.

—¿Cree que no noto la diferencia entre el semental y usted?

—Usted piensa que la nota porque él es un animal de cuatro patas y yo soy un ser humano.

—Eso salta a la vista.

—No basta con notar esa diferencia, señor Foster. Ande, suélteme, coja su semental y márchese a su rancho de Nevada.

—Me iré con usted.

—No, conmigo no cuente.

La joven dio un tirón y se desasió de la mano de Rock.

Luego, salió de la habitación.

Rock se rascó una oreja.

—Señor Barnes, ¿ha entendido usted a las mujeres?

—A muy pocas.

—Pensé, sinceramente, que tenía a su nieta en el bolsillo.

—Pues ya ve las sorpresas que se lleva uno.

—Sí. Y le aseguro que ésta es una de las más grandes que me he llevado en mi vida.

—Sin embargo, creo que ella lo ha dicho bien claro.

—¿A qué se refiere?

—A usted le falta un poco de romanticismo, señor Foster. Creo que es eso lo que mi nieta echa de menos en usted.

—¿Romanticismo?

—Mi nieta me contó la forma en que se conocieron. Y también me contó otras cosas que pasaron entre ustedes. Usted empleó siempre con ella la fuerza, incluso para besarla… Todo ello ha permitido a Boris llegar a la conclusión de que es usted un hombre muy varonil.

—Eso es lo que les gusta a ellas.

—A las girls.

—Y a las demás mujeres.

—Admito que a las demás también les gusta la virilidad en el hombre. Eso es una cosa lógica. Porque es lo opuesto de lo que ellas poseen, la femineidad. Pero creo que le falta saber algo, señor Foster. Esa virilidad del hombre debe estar rodeada por algo espiritual, poético. Lo que le dije antes, romanticismo.

—Oiga, señor Barnes. Yo no he tenido tiempo para ser romántico… Cuando me instalé en Nevada, tuve que luchar mucho para poseer lo que hoy tengo. Trabajé duro… No quiero parecerle vanidoso, señor Barnes, pero muchos hombres en mi lugar habrían renunciado. Yo no lo hice. Trabajé y luché durante unos cuantos años.

—Sí, le comprendo.

—Y cuando tenía necesidad de una mujer, iba a buscarla al saloon más cercano. En Warrenton hay pocas mujeres honestas y todas son casadas. Algunas me hicieron guiñitos, pero yo siempre he respetado el matrimonio y no sería capaz de jugársela a un amigo…

Barnes dio un suspiro.

—En fin, señor Foster, que sólo se lleva el semental.

—No, yo no quiero renunciar a Doris.

—Pues me temo que ella ha sido bastante clara con respecto a sus posibilidades, señor Foster.

—Sí, la he comprendido. Me considera como un bruto.

—Algo así.

—Disculpe, señor Barnes, pero yo no puedo ir a estas alturas a Virginia a que me den clases para ser un caballero del Sur.

—En eso tiene razón.

—¿Se le ocurre algo?

—Si me permite decírselo, es un problema que usted debe resolver.

—El caso es que no tengo tiempo. He de regresar a mi rancho. He estado ausente de él muchos días.

—¿Cuándo piensa marcharse con su semental?

—Mañana mismo. Y no se preocupe por su dinero. Tiene mi palabra que se lo enviaré en el plazo de un mes.

—Puede tomarse dos meses.

—Es usted muy amable.

—Ya veo que lo de Doris tiene difícil solución. No creo que lo resuelva en veinticuatro horas… Yo le dije algo a mi nieta con respecto a cómo solucioné lo de mi mujer. Pero, claro, los tiempos cambian…

—¿Qué es lo que hizo con su mujer?

—La secuestró y la tuve en las montañas por tres días.

Los dos hombres se quedaron mirando.

—Gracias, señor Barnes.

—Si se va per el Norte, encontrará mejor camino. Además, allí están las mejores cuevas.

—Muy amable.

—Si quiere, le puedo dar un mapa de la región.

—Creo que no hará falta.

—Pues nada. Mucha suerte para secuestrar a mi nieta.

—Y usted que lo vea, digo que no lo vea.

—No, yo estaré aquí leyendo. Por favor, procure que ella no grite mucho.

—Haré lo que pueda.

Foster iba a salir y se detuvo.

—¿Cuál es la habitación de su nieta?

—Suba la escalera. Tercera puerta a la derecha.

—¿Se puede salir por la ventana?

—Hay una gran parra y creo que el tronco podrá soportar el peso de los dos.

—Le quedo muy reconocido, señor Barnes. En cuanto al tiempo que vamos a permanecer en las montañas, ya sabe que sólo puede ser esta noche, porque mañana me tengo que marchar.

—Sí, hombre, me hago cargo.

—Ya nos veremos, señor Barnes.

—Eso espero.

Foster hizo un saludo con la mano, como despedida.

Subió los peldaños de la escalera de dos en dos y, una vez arriba, llamó con los nudillos en la habitación de Doris.

—¿Quién es?

—Rock Foster.

—Lárguese. No quiero volver a verlo. Y esta vez sí que es la definitiva.

Rock hizo girar el tirador y entró en la habitación.

La joven estaba en el centro de la estancia.

—¿Lo ve, Doris? Tampoco esta vez fue la definitiva. El desti…

—Deje de hablar ya del destino. Le pido muy en serio que salga de mi habitación.

—No puedo.

—¿Por qué no puede?

—Porque he venido a secuestrarla.

La joven agrandó los ojos.

—¡Ah, no!… ¡Eso sí que no!

Corrió hacia el tocador, abrió un cajón y sacó unas tijeras.

—Deje eso quieto, Doris. Tenemos que largarnos.

—Acérquese y le clavo esto en el corazón.

—Le salió muy poético.

—No lo considerará poético cuando se encuentre con el corazón partido en dos mitades.

Rock se fue acercando a la joven.

—He dicho que no dé un paso más, señor Foster.

—Tengo que darlo para atraparla.

—Usted no me atrapará.

Rock hizo como que iba a atacarla por la izquierda, pero saltó por la derecha. Cogió la mano armada de Doris.

Las tijeras cayeron en el suelo.

—¿Lo ve? Yo tenía razón. Sólo es un bruto.

—Hay aspectos de mí que todavía no conoce. Pero yo se los enseñaré.

—Gritaré y vendrán en mi auxilio.

—No lo haga.

La joven se puso a gritar.

Foster le pegó un puñetazo suave en el mentón y la dejó sin sentido.

—Perdone, Doris. No sé cómo lo haría su abuelo. Pero no se me ocurrió preguntárselo.

CAPÍTULO IX

Rock Foster cogió la brazada de la cama y envolvió a Doris, dejando un hueco para que pudiese respirar.

Luego se la cargó al hombro.

La ventana estaba abierta y se descolgó por la enredadera.

Llegó abajo y se dirigió hacia donde había dejado su caballo.

Al doblar la esquina, un hombre le salió al paso.

—Eh, usted, ¿qué lleva ahí?

—Un saco de patatas.

—Ah, ya.

Foster continuó su camino, pero aquel hombre se revolvió bruscamente.

—¿Ha dicho un saco de patatas?

—Sí.

—Pues yo veo unos pies.

—A que me he confundido.

—Déjeme que lo vea.

El cow-boy se le acercó, pero no pudo ver nada porque Foster le pegó un puñetazo y lo mandó al suelo sin sentido.

Montó en su caballo y se encaminó hacia las montañas del Norte.

Ya nadie le interrumpió el camino.

Al cabo de un rato, Doris volvió en sí.

—¿Dónde estoy?

—Envuelta en la brazada.

—¡Esto no es una cama!

—No, no es una cama. Es un caballo.

—Señor Foster, ¿dónde me lleva?

—Calle o la sacudo otra vez.

—Es usted un…

—Sí, un bruto, y el bruto, ahora, la ha secuestrado.

—¿Y qué se propone?

—Pues no lo sé. Nunca he secuestrado a nadie.

La joven se puso a lloriquear.

—Quiero ir con mi abuelo… Quiero ir con mi abuelo.

—Deje de hacer la niña.

—No hago la niña… ¡Soy una mujer!

De pronto, se oyeron unos golpes.

Un forzudo leñador manejaba su hacha sobre un árbol.

—¡Socorro! —gritó Doris.

El leñador dejó de manejar el hacha.

—Eh, usted, ¿qué es lo que lleva en esa manta?

—Un pavo.

—Pues tiene voz de mujer.

—¡Soy una mujer! —gritó Doris—. ¡Y me han secuestrado!

El leñador corrió hacia Rock Foster.

—Suelte a esa chica.

Rock saltó de la montura y se enfrentó con el leñador.

La joven cayó desde la silla envuelta en la manta y pegó un chillido al golpearse en la cadera.

—Conque un pavo, ¿eh? —dijo el forzudo leñador—. Pues es una pava. El que gane de los dos, se la queda.

—¿Lo ve, Doris? —dijo Rock—. Mire lo que ha conseguido. Pasar de mis manes a las de este forzudo.

El leñador soltó una risita al ver a Doris salir de la manta y las sábanas.

—¡Será mía!… ¡Mía!

Rock no le dejó decir más porque le sacudió un izquierdazo.

Su rival estrelló la cabeza contra el tronco de un pino y se desplomó.

Doris se había quedado quieta hasta que terminó la corta pelea. Entonces se levantó y echó a correr.

Rock corrió también y se arrojó sobre las piernas de la joven.

Los dos cayeron sobre un lecho de agujas de pino.

—Señor Foster, ésta no es manera de tratar a una dama.

—¿Va a obedecer?

—No.

—Entonces, la dormiré de un puñetazo como antes.

—Obedeceré.

—Prométalo.

—Prometido.

Montaron en el caballo y ya la joven no hizo el menor esfuerzo para escapar.

Al cabo de media hora llegaron al lugar donde estaban las cuevas.

Rock eligió la segunda y allí se metieron.

La joven se sentó en una roca, cejando caer la frazada a sus pies.

—Debo felicitarle, señor Foster.

—¿Sabe cocinar?

—Sí.

—Pues cocine.

—¡Y un cuerno voy a cocinar para usted!

—De acuerdo. Cocinaré yo, pero no pida comida.

—No pienso pedírsela ni aunque me muera de hambre.

Rock se puso a silbar una canción mientras preparaba la comida: habichuelas.

Se sentó en una roca y se puso a comer, haciendo chasquear la lengua de cuando en cuando.

—Pero qué ricas están las habichuelas —comentó.

Miró de reojo a Doris y vio que ésta tragaba saliva.

Cuando le quedaba la mitad del plato, dijo:

—Tendré que tirarlas. Ya no quiero más.

—¡No las tire, señor Foster!

—¿Por qué?

—Las comeré.

—Usted dijo…

—¡No importa lo que dije! Ahora las comeré. Tengo hambre.

—Pídalo por favor.

—¿Qué?

—Que lo pida por favor.

—Le ruego me dé ¡sus cochinas habichuelas!

—Aquí las tiene, princesa. Pero tenga cuidado, no se vaya a envenenar con su mal genio.

La joven despachó las habichuelas con un gran apetito.

—¿Qué más tiene de comer, señor Foster?

—Tocino.

—Deme un trozo.

—Tendrá que freírlo usted y no diga que lo haga yo, porque aplaqué mi hambre.

—Está bien. Yo lo freiré.

—De paso, haga café.

Doris rezongó una maldición por lo bajo.

Rock fumó un cigarrillo mientras Doris freía tocino y hacía café.

Rock bebió un trago de café y lo escupió.

—¿Qué infiernos de mejunje ha hecho?

—No es culpa mía si su café es malo.

—Entérese que todo depende de la cantidad de café que se pone en el agua, señorita Clifford.

—Una girl se lo habría hecho mejor.

—No me interesa una girl.

—¿Quiere decir que le intereso yo, señor Foster?

—Ya se lo dije. Quiero casarme con usted.

—No sería su esposa ni aunque usted fuese el último hombre sobre la tierra.

—Pues no tendrá más remedio que ser mi mujer.

—¿Se atreverá usted a…?

—A todo.

—¿A todo?

—A todo.

—Oh, no, eso si que no…

La joven pretendió coger una de las piedras que estaban en el fuego y pegó un chillido.

—¡Me he quemado!… ¡Me he quemado!

—¿Lo ve? Es usted un desastre.

La joven atrapó una piedra que estaba fría.

—Acérquese a mi lado y le rompo la cabeza, señor Foster.

—No tengo prisa. Hay cosas que se deben hacer de noche.

—Usted no me tocará ni de día ni de noche.

—Ahora tiene trabajo.

—¿Qué clase de trabajo?

—Hay un riachuelo que corre por entre las rocas. Puede verlo desde aquí. Friegue los cacharros y guárdelos.

La joven obedeció, aunque gruñendo por lo bajo.

Fue oscureciendo.

Rock se frotó las manos.

—Doris, ¿quiere que veamos la puesta de sol?

—No, gracias.

—Es muy poético.

—Para usted, toda la poesía.

—Como quiera.

Rock permaneció un rato a la entrada de la cueva, viendo cómo se ocultaba el sol.

Al volverse vio que la joven se había cobijado entre la manta.

Fue hacia ella.

Doris no se movió.

Rock la estuvo contemplando un rato y al fin dijo:

—Levántese.

—No espere que me eche en sus brazos. No me moveré de aquí.

—Tiene que moverse porque nos vamos.

—¿A dónde?

—Al rancho.

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído. Volvemos al rancho de su abuelo.

La joven parpadeó perpleja.

—Es una trampa. Quiere confiarme, como las otras veces.

—Oiga, señorita Clifford… Cometí un error al secuestrarla, pero me he dado cuenta cuando todavía no es demasiado tarde. Puede estar tranquila. Entre usted yo no va a pasar nada. Nos pondremos en camino al rancho. En un par de horas llegaremos.

Rock se dirigió a su caballo y le puso la silla.

Doris se levantó.

—¿No me hará nada…, señor Foster?

—Nada. Ni siquiera le daré un beso —contestó Rock, sin mirarla.

La joven se mordió el labio inferior.

El se volvió.

—Vamos, ¿qué está esperando?

Doris recogió la frazada y fue acercándose despacio a Rock.

Se detuvo a un paso de él y lo miró a los ojos.

—Rock… Seré su mujer.

—¿Qué es lo que has dicho?

—Que seré tu esposa —lo tuteó ella.

—¿De verdad?

—De verdad.

Rock tiró de ella y la estrechó contra sí.

Sus labios se juntaron, y ahora las manos de Doris no permanecieron inactivas porque abrazó también a Rock Foster.

—¿Por qué cambiaste de opinión, Doris?

—Me has demostrado que eres también un romántico.

—¿Por qué?

—Por la puesta del sol. Y, además, estuviste dispuesto a respetarme cuando eran tuyas todas las ventajas.

—Pero me tienes que prometer una cosa, Doris.

—¿El qué?

—Hacer mejor café.

La joven rió.

—Te haré el mejor café del mundo.

Se besaron otra vez.

En ese momento alguien se puso a aplaudir.

Los dos se volvieron.

En la entrada de la cueva estaba Ray Adisson. Era él quien aplaudía. Pero no se encontraba solo. Le flanqueaban dos hombres y cada uno de ellos manejaba un revólver.

CAPÍTULO X

—Bravo, muchachos, lo están haciendo muy bien —dijo Adisson.

—Ray, ¿qué haces aquí? —preguntó Doris.

—Me dieron la noticia. Habías sido secuestrada por Rock Foster. Fue un cow-boy de tu rancho. Hay tipos malvados, pero como ese forastero no he conocido ninguno… Entonces les dije a mis hombres: «Muchachos, vamos a rescatar a Doris y, de paso, daremos su merecido a Rock Foster».

—No ha habido tal secuestro —repuso Doris.

—¿Qué dices, muchacha?… Debes estar equivocada. Me lo contaron bien. Foster te atrapó en tu dormitorio. Te metió en la frazada de la cama y te sacó por la ventana. Un cow-boy le salió al paso y estuvo a punto de descubrirlo todo. Pero Foster lo dejó sin sentido.

—De acuerdo, Ray —asintió la joven—. Hubo un secuestro. Pero eso ya no tiene importancia.

—¿Por qué no?

—Porque he descubierto que quiero a Rock Foster.

—No me digas.

—Lo amo, Ray.

—¿Y él? ¿Te ama a ti?

—Sí.

—Vivan los novios.

—Puedes volverte con tus hombres.

Pero Ray y los cow-boys que estaban con él siguieron donde estaban.

Ray miró a Foster.

—¿Qué le pasa, forastero? ¿Se quedó mudo?

—Estaba escuchando.

—¿Sabe cómo se castiga el secuestro de una mujer en nuestra comarca?

—No lo sé. Como usted acaba de decir, soy forastero.

—Con la horca. Se castiga con la horca.

Doris gritó:

—¡No digas eso, Ray!…

—¿Por qué no he de decirlo, si es la verdad?

—Te acabo de informar que no hubo tal secuestro.

—Pero lo hubo en un principio, ¿verdad, muchachos, que ella ha reconocido que hubo un secuestro?

Sus dos hombres asintieron con la cabeza.

—¿Lo ves, Doris? —sonrió Adisson—. Se cometió el delito y, por lo tanto, el delincuente debe recibir su castigo.

Foster habló:

—Déjese de payasadas, Adisson.

—¿Quién es el de las payasadas? A usted se le ocurrió secuestrar a una joven que es heredera del más hermoso rancho de Columbus City. ¿Y para qué secuestra un hombre a una rica heredera? Yo se lo diré. Para arrancarle su consentimiento matrimonial de una forma o de otra. Y es justamente lo que está pasando aquí. Usted abusó de Doris Clifford, señor Foster.

—¡No abusó de mí! —exclamó Doris.

—Nosotros hemos visto otra cosa… El te estaba besando, Doris.

—Los dos nos besábamos.

—¿Y qué ocurrió antes, Doris?

—Nada. No ocurrió nada.

—¿Cuánto tiempo lleváis en la cueva?

—Varias horas.

—¿Y me vas a hacer creer que en ese tiempo estuvisteis contando los guijarros del suelo?

Sus empleados rieron con ganas.

Las mejillas de Doris se encendieron.

—Ray, estás llevando esto muy lejos.

—Y lo voy a seguir llevando hasta donde sea.

—No necesito tu ayuda para nada.

—La necesitas más que nunca porque yo sé lo que ha pasado. El te engatusó. Ése era su propósito. Este hombre, Foster, ha jugado con todas las ventajas. Pero no te preocupes, querida niña. Dentro de poco lo habrás olvidado. Y también habrás olvidado la horrible experiencia que este malvado te ha hecho pasar.

Doris dio una patada en el suelo.

—Ray, te he dicho que quiero a este hombre y nos vamos a casar.

—Tus palabras no sirven.

—¿Cómo?

—Estás influenciada por tu secuestrador. Te ha hecho perder la cabeza y por eso no eres una mujer libre.

—¡Soy una mujer completamente libre!

—No, querida niña, pero no te preocupes. Yo me cuidaré de ti.

—¡Deja de llamarme querida niña!

Foster intervino.

—No te canses, Doris. Ray Adisson está demasiado furioso por las cosas que le pasaron conmigo. Dejé fuera de combate a los dos hombres que me envió para que yo no llegase al rancho de tu abuelo. Me quedé con el semental que deseaba. Y ahora secuestré a la chica con Ha que él quería casarse.

Adisson sonrió con fiereza.

—Juré que no me vencerías, forastero.

Doris gritó:

—Nos pondremos en camino ahora mismo, Ray. Todos iremos al rancho del abuelo y allí se decidirá esta estúpida rivalidad entre vosotros.

—No, cariño —repuso Adisson—. No iremos al rancho del abuelo.

—¿Qué?

—Foster se va a quedar aquí. Sólo tú y yo nos iremos.

Rock se masajeó el mentón.

—Lo que Adisson quiere decir es que yo no voy a salir vivo de esta cueva, Doris.

—¡No puede matarte!

—Pregúntaselo a él.

—Ray, por lo que más quieras, deja de intervenir en esto. Imagina que no nos has encontrado. Lárgate con tus hombres. Déjanos tranquilos a Rock y a mí. Justamente cuando vosotros llegasteis nos íbamos a poner en camino.

—¿En camino de qué?

—Del rancho.

—No te creo. Pero he dicho antes que ya no importa lo que tú digas. Ven aquí conmigo.

—No iré.

—Muchachos, si para cuando cuente tres, Doris no está a mi lado, disparar contra Rock Foster.

—Sí, patrón —asintieron los dos hombres que estaban a su servicio.

—¡Uno!… ¡Dos!

Doris empezó a moverse y fue al lado de Adisson.

Éste soltó una risita y trató de cogerla por el brazo, pero ella dio un tirón y se soltó. Lo miró a la cara.

—Ray, nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—Es verdad.

—No te di palabra de casamiento.

—También es verdad.

—Por tanto, soy dueña de mí misma y de casarme con quien me plazca.

—Eso no te lo puedo admitir.

—¿Por qué no?

—Tú lo has dicho antes. Porque elegirías a Foster. Y yo tengo que impedir que hagas un matrimonio desgraciado. Ten en cuenta que es un delincuente, un malvado. Recuerda que es el tipo que te secuestró.

Doris chilló.

—Ray, ¿qué clase de cerebro tortuoso es el tuyo?

—Vendrás conmigo y se acabó.

—Foster también vendrá.

—No, él se queda aquí.

—Entonces, no iré.

Ray Adisson la golpeó con el puño cerrado en el mentón.

Foster fue a lanzarse sobre Adisson, pero los dos hombres que manejaban el revólver arquearon el dedo en el gatillo y el joven tuvo que detenerse.

Adisson sostenía a la desmayada Doris por la cintura.

—Bien, muchachos. Yo me marcho. Ocuparos de él.

—¿Lo matamos a tiro limpio?

—No, quiero que lo colguéis.

—De acuerdo, jefe.

—Ten cuidado, Alex. Primero, desarmadlo, y luego, llevadlo hasta la primera encina que encontréis en la ladera.

—Descuide, jefe —respondió el llamado Alex—. Pat y yo nos ocuparemos de él.

Adisson cogió en brazos a Doris.

Rock Foster dijo:

—Adisson, es usted un canalla.

—No, el canalla es el que secuestra a una mujer. Y yo no lo hice.

—Quítese la máscara, Adisson.

—Yo he sido quien lo ha desenmascarado a usted, Foster. Nunca debió venir por esta comarca. Ese semental era mío.

—Se lo regalo.

—Y la mujer también era mía.

—No, a Doris no se la puedo regalar.

—Vaya, conque se enamoró de verdad.

—Sí.

Ray se echó a reír y miró el rostro de la joven.

—El ranchero de los puños de granito se enamoró de la linda ranchera. Y ahora está dispuesto hasta a sacrificar un semental que le costó tres mil dólares.

—Ya le he dicho que es suyo, Adisson, y no tendrá que hacer ningún desembolso por él.

—¿Quiere cambiármelo por Doris?

—Eso es.

—Qué feo es eso, Foster. Está tratando a Doris como si fuese una res.

—Estoy tratando de hacer un negocio con usted porque sé que no llevará a Doris al rancho de su abuelo.

—También es adivino, ¿eh?

—No hace falta ser adivino para conocer sus cochinos pensamientos, Adisson.

—Usted ya hizo con ella lo que quiso. Ahora me llegó el turno.

—Yo no hice nada con ella. Llegamos a esta cueva y comimos. Ella fregó luego los cacharros y dejamos correr el tiempo. Quiero demasiado a esa mujer y tenía que respetarla.

—Todo un caballero, ¿lo oís, muchachos? El ave de paso es todo un caballero… De acuerdo, Foster. Voy a creerle. No le hizo nada a Doris… Se lo agradezco. Me habría repugnado casarme con una mujer que ha sido de otro hombre. Así yo seré el primero.

—¡Maldito, no diga eso!

Ray Adisson le contestó con una risotada y salió de la cueva llevando en brazos a la desmayada Doris Clifford.

CAPÍTULO XI

Beck Foster oyó los pasos de Adisson que se perdían a la salida de la cueva.

—Muchachos —dijo—, hay quinientos dólares para cada uno si me ayudáis.

Alex era un tipo rubio, con cejas blancas.

—¿A qué te tenemos que ayudar, Foster?

—A rescatar a la chica.

—Ya la hemos rescatado, ¿verdad, Pat? La chica estaba en poder de un canalla secuestrador, pero nosotros y el jefe la rescatamos.

—Mil dólares para cada uno —dijo Rock.

—¿De dónde ibas a sacar el dinero para pagamos?

—Tengo un rancho.

—Está muy lejos.

—El abuelo de Doris Clifford os pagará.

—Nada de eso.

—Vuestro jefe va a cometer una canallada.

—¿Es que no lo oíste? No va a cometer ninguna canallada porque se va a casar con Doris Clifford.

Rock comprendió que no podía convencer a aquellos dos hombres, y ellos estaban allí para matarlo.

—Foster —dijo el rubio Alex—, deja caer el cinturón a tus pies. Pero no intentes nada, o te cosemos a balazos…

Rock decidió que no podía intentar el saque. Era muy rápido, pero dos revólveres le apuntaban y vomitarían plomo en cuanto tratase de sacar.

Despasó la hebilla del cinturón y dejó caer éste a sus pies.

Alex rió con estridencia.

—El tipo es obediente, Pat.

—Todos los secuestradores sólo son valientes para abusar de una mujer.

—¿Te lo conté, Pat? Tuve un primo en la familia que se dedicaba a secuestrar mujeres.

—No me digas.

—Le llamamos Brian el Mujeriego… Debió secuestrar a no menos de seis muchachas.

—De qué edad las elegía.

—Jovencitas, muy tiernas.

—¿Y qué hacía?

—Lo que ya te puedes suponer. Era el terror de la comarca.

—¿Dónde actuaba?

—En el Pecos.

—¿Y qué pasó con él?

—Cuando se disponía a secuestrar a la séptima muchacha, lo cazaron. Fue todo un espectáculo ver cómo acabaron con él. Lo llevaron al pueblo y lo ahorcaron en la calle principal, en un árbol que había cerca del abrevadero. No quisieron perdérselo los padres de las muchachas que había secuestrado. Pero ¿sabes qué dijo mi primo Brian antes de morir?

—¿Qué fue lo que dijo?

—Dirigió una mirada al público y dijo: «Señores, deberían traer aquí a las muchachas que yo secuestré. Ellas son las que deben decidir si yo debo ser ahorcado o no. Y yo les apuesto doble contra sencillo a que la votación me es favorable. Porque dos de cada tres chicas que secuestré están muertecitas por mis huesos».

Pat soltó una carcajada.

—¿Eso dijo Alex?

—Sí, Pat, eso dijo. Lo recuerdo bien porque yo estaba allí.

Rock Foster observaba atentamente a los dos hombres que lo tenían prisionero.

Pensó que ambos estaban distraídos, Alex contando aquella historia de su primo El Mujeriego y Pat escuchándole.

Se dejó caer en el suelo en busca de su revólver.

Alex apretó el gatillo.

La bala chocó contra el «Colt» que el forastero estaba sacando de la funda.

El arma le fue arrancada a Rock.

Se quedó en cuclillas, esperando el proyectil que le volaría la cabeza.

Fue Pat el que gritó:

—¡Yo lo mataré por pasarse de listo!

—No, Pat, no dispares.

—¿Por qué no?

—Quiero que muera como mi primo Brian. Quiero ver cómo sus ojos saltan de las órbitas. Quiero ver cómo su lengua sale por entre los dientes llena de espuma.

—De acuerdo, Alex. También me gustaría verlo a mí. Siempre me ha gustado ver a los ahorcados. Demonios, es un espectáculo que me calienta la sangre. ¿No te lo he dicho? Estuve por la parte del río Conchos durante tres años. Allí había muchos ladrones de ganado. Yo trabajaba en un rancho. Casi todos los ladrones eran mexicanos o mestizos. Era la mar de divertido cuando los sorprendían robando una res… Entonces empezaba el juego. Lo llevábamos a un árbol y lo colgábamos. Desde entonces no he visto colgar a un tipo. Y te aseguro que es un número que he echado de menos.

—Hoy no lo echarás de menos.

—No, hoy no, porque tenemos a este tipo, un cochino secuestrador.

Rock Foster se levantó.

—Haré otro trato con vosotros.

—¿Qué clase de trato? —preguntó el rubio Alex.

—No necesito mi rancho si me caso con Doris Clifford.

—¿Eh?

—Mi rancho, para vosotros.

Pat exclamó:

—Caramba, eso es bueno.

Alex estaba muy serio.

—Eres un estúpido, Pat. ¿Crees que este tipo nos iba a dar su rancho?

Rock repitió:

—Yo no lo necesitaría; si me caso con Doris seré el dueño del Luna de Plata a la muerte de Sam Barnes.

—Parece razonable —dijo Pat.

—Eres un idiota, Pat —rezongó Alex—. El tío más idiota que he conocido. ¿No ves que todo es una trampa?

—¿Una trampa?

—Este tipo está muerto de miedo porque sabe que lo vamos a ahorcar. Y se le está ocurriendo lo mismo que a mi primo El Mujeriego cuando lo iban a ahorcar. ¿No te lo he dicho antes? Se dirigió al público y lo desafió a que formasen un jurado con las muchachas que él había secuestrado. ¿No lo comprendes Pat? Aquello también fue una trampa.

—Oh, sí.

—Pero a mi primo Brian no le hicieron caso y lo colgaron. Y tampoco a Rock Foster le va a servir su trampa y nosotros le ahorcaremos.

—Sí, Alex. Le ahorcaremos.

—Ya has oído, Foster. De nada te sirvió tu nuevo trato.

—Yo hablaba en serio.

—Tú hablas como todos los tipos que están en las últimas. Son capaces de regalar todo lo que tienen a cambio de conservar el pellejo. Pero Pat y yo somos dos tipos listos, y no creemos en nada de lo que nos digas. De modo que será mejor que te cosas la boca.

—¿Nos lo llevamos ya, Alex? —sugirió Pat.

—Sí, muchacho. Vamos a ver cómo los ojos de Rock Foster le salen de los agujeros.

—Y cómo le brota la espuma de la boca.

Alex levantó el revólver.

—Foster, echa a andar hacia la salida de la cueva.

Rock hizo un gesto afirmativo y se puso en marcha.

Sus dos verdugos le siguieron.

Había oscurecido totalmente.

—Eh, Alex —dijo Pat—. Hay una encina donde dejamos los caballos.

—Allí lo colgaremos. Foster, desciende, pero despacio No te des prisa… Y procura mantener el equilibrio. Si vemos que te caes, te asamos antes de que toques el suelo.

Rock empezó a descender seguido de cerca por los dos hombres que lo iban a ahorcar.

Estaba haciendo un cálculo de sus posibilidades. No podía consentir que lo llevasen al árbol porque, una vez allí, esas posibilidades serían nulas.

Si quería intentar escapar, debería hacerlo antes de llegar a la encina.

El terreno era muy accidentado. Podía saltar y al caer matarse, y entonces no habría necesidad de que aquellos hombres gastasen una bala o la soga de cáñamo.

Pensó en Doris y sintió que el corazón le golpeaba con más fuerza en el pecho. Las intenciones de Ray Adisson eran claras. No, no podía consentirlo.

Saltó en el aire.

Alex hizo fuego.

—¡Duro con él, Pat!

Rock se sumergió en la oscuridad mientras los revólveres tronaban.

Sintió cómo una bala le abrasaba la piel del espinazo pero no llegó a herirlo.

Luego golpeó contra las piedras, y rodó.

Sintió cómo sus manos y su cara se despellejaban.

Por fin llegó a un hueco, y se detuvo.

Alex y Pat habían seguido disparando.

—Alto el fuego, Pat.

—Nos lo hemos cargado.

—No estoy tan seguro. ¿Dónde está?

—Allí abajo.

Rock Foster se movió despacio, trasladándose de lugar.

Sabía que, en la parte de arriba, Alex y Pat estabas rellenando los cilindros.

Ojalá estuviese más cerca de ellos porque habría luchado contra los dos con alguna ventaja. Pero no podía recorrer aquellos diez metros porque la ladera era muy empinada y ellos tendrían tiempo para mandarle plomo antes de que llegase a su lado.

—Vamos —dijo Alex.

—Debe tener lo menos tres agujeros.

—De todas formas, ten cuidado.

—Lo tendré.

Los dos verdugos bajaron por la ladera hasta el lugar donde ellos creían que debía estar Foster.

—No lo veo —dijo Pat.

—Tiene que estar cerca. No puede escaparse. Recuerda que no tiene armas —lanzó una risotada—. Será como ir de caza, Pat. Como matar una liebre.

CAPÍTULO XII

Rock Foster cambió otra vez de lugar.

Al cabo de un rato, oyó a los dos tipos.

—No lo veo, Alex.

—Te he dicho que no puede haber ido muy lejos.

—Sí, eso ya lo sé. Pero lo cierto es que no está en ninguna parte.

—No se ha hecho invisible.

—Se me ocurre una idea.

—¿Cuál?

—Quizá ha ido a por su caballo. ¿No es lo que tú harías si te hubieses librado?

—Creo que tienes razón. Vamos aprisa.

Se equivocaban, porque Rock Foster había escapado por el lugar opuesto al que se encontraba su caballo. Si hubiese tratado de rectificar su posición, lo habrían descubierto.

Alex y Pat llegaron al lugar donde estaba el caballo de Foster, cerca de donde ellos habían dejado los suyos.

—Tampoco está aquí —dijo Pat.

—Pero está su caballo y esto quiere decir que tratará de acercarse.

—¿Y si decide huir sin el caballo?

—Sería una locura. No llegaría muy lejos.

Rock Foster estaba subiendo la ladera.

Entró en la cueva y recuperó su revólver.

Examinó el cilindro y lo hizo rodar para asegurarse de que el arma estaba lista para disparar.

Luego salió otra vez de la cueva y emprendió la marcha hacia el lugar donde se encontraban los dos hombres de Ray Adisson.

Alex y Pat oyeron rodar un guijarro y dispararon hacia allí.

—Basta —dijo Alex, de nuevo.

Ya no oyeron nada.

—Foster, ¿dónde está?

—Aquí, muchachos —les contestó una voz que venía de la derecha.

Los dos se volvieron con rapidez, pero no con la suficiente.

El «Colt» saltó en la mano de Rock mientras escupía plomo.

Pat y Alex se contorsionaron en el aire mientras recibían los proyectiles.

Cayeron hacia atrás soltando gritos.

Aquel lugar quedó en silencio.

Rock se acercó a los dos hombres. Alex estaba muerto porque una bala le había entrado entre los dos ojos.

Pat todavía vivía.

—Foster —dijo—. Es usted el mismo diablo.

—¿A dónde llevó su patrón a Doris Clifford?

—No lo sé.

—¿Hay alguna cabaña por las cercanías?

—No, no creo que se la llevase a ninguna cabaña.

—¿A dónde, entonces?

—A su rancho.

—¿Dónde está su rancho?

—Doce millas al este.

—Gracias, Pat.

Pat soltó una risita.

—Es usted… el mismo diablo. —Luego, expiró.

* * *

Doris Clifford despertó y se encontró en una cama.

—¿Dónde estoy? —dijo, mientras se sentaba.

Trató de recordar y, cuando pudo encadenar sus ideas, lanzó un grito de horror. Rock estaría muerto porque había quedado en poder de los dos empleados de Ray Adisson.

—Hola, querida.

La habitación estaba envuelta en la semioscuridad porque sólo había un candelabro al fondo, sobre el tocador.

Vio a Ray aparecer en un rincón.

—Ray, ¿dónde me has traído?

—A mi casa.

—Quiero volver con mi abuelo.

—Olvida eso.

—Eres un asesino.

—¿Por qué dices eso, preciosa?

—Ordenaste la muerte de Rock.

—Eso no me convierte en un asesino. Ese hombre te había secuestrado.

—Debiste detenerlo y entregarlo al marshall para que fuese juzgado.

—Un tipo que secuestra a una mujer no tiene los mismos derechos que otro delincuente. Muere en la horca, y cuanto más pronto se le ahorque, mejor. Un juicio exige gastos, y Rock Foster no tenía derecho a que los contribuyentes gastásemos un solo centavo en su obsequio.

La joven saltó de la cama.

—Quiero marcharme.

—No, tú no te irás.

—Si me tienes aquí por la fuerza, también es un secuestro y, por lo tanto, también te vas a ganar la horca.

—¿Quién te ha dicho que es un secuestro? Tú eres mi invitada, nena.

—No acepto tu invitación.

—He ordenado que nos sirvan aquí la cena.

—No quiero cenar contigo.

—Deberías ser más comprensiva y ver cómo está la situación.

—Sólo me doy cuenta de una cosa, Ray Adisson. ¡De que eres un reptil!

—Qué pena, tan enamorado que estoy de ti.

—Tú nunca me has querido, Ray. Nunca has estado enamorado de mí. Hoy me has demostrado con claridad lo que eres y tus intenciones.

—No te entiendo.

—Sólo querías casarte conmigo porque yo soy la heredera del rancho Luna de Plata.

—Bueno, debo admitir que el rancho Luna de Plata es un buen regalo de boda.

—Gracias por admitirlo.

—Uniré mi rancho al Luna de Plata y seré el hombre más poderoso de Texas.

—¿Seré?

—Perdona, querida. Seremos.

—No, ahora te has vendido. Has dicho la verdad. Sólo piensas en ti, Ray. Pero no te vas a salir con la tuya.

—Te advierto que Rock Foster está muerto —sonrió Ray.

—Puede estarlo, pero yo le vengaré.

—¿Y cómo lo vas a vengar?

—Contando la verdad.

—¿Y a quién le vas a contar la verdad?

—A mi abuelo.

—¿Ah, sí? ¿Y qué le vas a decir?

—Se lo diré todo. Absolutamente todo.

—Que Rock Foster te secuestró y que fue un canalla, un miserable, Pero yo llegué en el momento oportuno para salvarte.

—No, ésa es la historia que tú has inventado. Pero mi abuelo sabrá la verdadera. Que yo quería a Rock Foster. Que nos íbamos a casar y que tú apareciste para vengarte de él y de mí. Que ordenaste a tus hombres que lo matasen y que me trajiste aquí a la fuerza.

Ray se miró las uñas de la mano derecha.

—Conque eso le dirás a tu abuelo.

Doris levantó la barbilla.

—Da eso no debes tener la menor duda.

—Entonces te voy a dar una noticia muy triste.

—No me repitas que Foster está muerto.

—No me refería a Rock Foster, sino a tu abuelito.

Doris sintió un ramalazo frío en su espalda, como un presentimiento.

—¿Qué quieres decir, Ray?

—Tu abuelo no sabrá nada.

—¿Por qué crees que no?

—Le va a ocurrir una desgracia. Está demasiado viejecito. Ya ha vivido bastante.

Doris dio unos pasos hacia Adisson.

—¿Qué nueva infamia se te ha ocurrido, Ray?

—¿A mí? No digas eso de tu futuro esposo, Doris. A mí no se me puede ocurrir una infamia.

—¿Qué vas a hacer con mi abuelo, Ray?

—Yo, nada… Lo único que pasa es que tu abuelo, debido a su edad, se va a caer del caballo y se va a romper el cuello.

Morris abrió los ojos horrorizada.

—Ray, dime que sólo tratas de asustarme para conseguir mi consentimiento en el matrimonio.

—No, querida, yo nunca bromeo cuando me enfrento con un problema. Es lo malo de muchas personas. Que no saben buscar las soluciones adecuadas.

—¿Crees que matar a mi abuelo es la solución a tus problemas?

—Ya te he dicho que no voy a matarlo. Va a sufrir una caída.

—No seas cínico, Ray.

—Desde luego será una caída desgraciada. Pero me temo que yo no puedo hacer nada por evitarla. Me encuentro aquí, en mi rancho, y no puedo decirle a tu abuelo: «Eh, cuidado, Sam. Que se va a caer del caballo».

Doris apretó los puños contra el estómago.

—Ya has derramado la sangre de Rock Foster. Deja a mi abuelo tranquilo.

—Supuse lo que me dirías cuando despertases, pero no puedo echarme atrás.

—¿Quieres decir que ya mandaste a tus asesinos para matar a mi abuelo?

—Yo no lo diría así.

—¿Y cómo lo dirías?

—Que la rueda del destino se puso en marcha, y ya sabes, no se puede ir contra el destino. Está escrito que tu abuelo morirá cayéndose de la silla del caballo, y no hay fuerza humana capaz de impedir esa lamentable desgracia.

—¡Por lo que más quieras, Ray! Monta en el caballo y ve a impedir ese crimen.

—No puedo hacer eso, cariño. Todavía no hemos cenado, y ya es hora de que nos sirvan.

Doris echó a correr hacia la puerta, pero Ray saltó y atrapó a Doris.

—¡Quieta!

CAPÍTULO XIII

Sam Barnes estaba sentado en una silla, fumando una pipa, con un vaso de whisky en la mano.

Era feliz. Aquel forastero, Rock Foster, le había caído bien. Entre otras cosas, porque le recordaba a él mismo cuando era joven. Además, leía en los ojos de las personas. Jamás le había gustado Ray Adisson por su forma de mirar; en cambio, Rock Foster le había impresionado por lo mismo. Según mirase una persona, podía conocer los más profundos sentimientos que anida han en su mente.

Bien, debería prepararse para la boda de Doris y Rock, porque el forastero tenía prisa en regresar a Warrenton.

De pronto, llamaron a la puerta y apareció un criado.

—Acaban de llegar dos cow-boys del rancho de Ray Adisson. Traen un recado para usted.

—Que pasen.

Entraron los dos cow-boys.

Sam Barnes los conocía. Eran King: Hamilton y Bart Lambert.

—Buenas noches, señor Barnes —dijo King Hamilton.

—¿Qué pasa, Hamilton?

—Me manda mi patrón para que vaya a su rancho.

—¿Por qué?

—Se trata de su nieta.

A Sam le tembló la mano con la que sujetaba el vaso.

—¿Mi nieta? Habla…, ¿dónde está ella?

King se humedeció los labios.

—El patrón la salvó de las manos de Rock Foster.

Tiene a los dos.

—¿Está Foster vivo?

—Sí, pero hizo algo muy feo con su nieta.

Sam Barnes dudó en decir la verdad. Pero decidió callarse porque, al fin y al cabo, no había ocurrido nada irreparable, puesto que Rock Foster estaba vivo.

Dejó el vaso sobre la mesa.

—Vamos, muchachos.

Salieron de la casa y Sam Barnes ordenó a uno de sus cow-boys que le trajese un caballo.

Poco después, se pusieron en camino.

Ya habían recorrido unas seis millas cuando King Hamilton se echó sobre Barnes y le arrebató las bridas.

—¿Qué haces, King?

—Cáigase, abuelo.

Al mismo tiempo que así decía, King soltó un empellón a Sam Barnes.

El ranchero cayó de la silla y rodó por el suelo. Pero sólo se dio un golpe en la cadera.

—Malditos —dijo, y fue a sacar el revólver.

Bert Lambert estaba atento e hizo un disparo. Barnes soltó el arma dando un chillido. El proyectil le había destrozado el tambor del «Colt».

—¡Lambert, te voy a matar por esto!

—Usted ya debería estar muerto, abuelo. Se supone que debió romperse el cuello.

—¿De qué estás hablando?

—De la orden que nos dio nuestro patrón.

—¿Una orden?

—Sí, usted no puede llegar vivo allí.

—¿Qué canallada es ésta, muchachos?

—¿Es que no ha comprendido todavía, abuelo?

King soltó una risotada.

—No, no lo comprende, Bert. ¿No ves que es muy viejecito? Tiene los sesos apolillados.

—¿Dónde está mi nieta? —preguntó Sam.

—En el rancho, con Ray Adisson.

—¿Y Rock Foster?

—Está muerto.

—No es posible.

—Lo mataron cerca de la cueva donde había metido a su nieta.

Sam sintió toda la rabia del mundo.

—Muchachos, voy a olvidar lo que habéis hecho.

—Claro que lo va a olvidar.

—Me dejaréis volver a mi rancho.

—¿Para qué quiere volver? ¿Quizá para reunir a sus hombres y dejarse caer por el rancho de nuestro patrón? —King lanzó otra risotada—. No, abuelo. Usted no va a ir a ninguna parte. Usted se queda aquí. Y yo le diré por qué. Porque cuando se cayó de ese caballo se rompió las vértebras del cuello o la espina dorsal, como usted quiera.

—Entiendo. Ésa es la clase de muerte que me preparó Ray Adisson. Tiene prisionera a Doris y piensa casarse con ella, y de esta forma, muriendo yo, él será el dueño del rancho Luna de Plata.

—Abuelo, no espere que lo felicite por su inteligencia. Esas conclusiones las sacaría también un niño de siete años.

—Ray Adisson no se saldrá con la suya.

—¿Y cómo lo va a impedir, abuelo?

—Os pasaréis a mi bando.

—¿Cómo?

—Os compraré. Poned el precio.

—No estamos en venta.

—Muchachos, no os conviene estar al servicio de un asesino.

—Nuestro patrón no es un asesino, abuelo.

—Asesinó a Rock Foster.

—No, señor Barnes. Lo mandó ahorcar por haber secuestrado a su nieta. Todo el pueblo aplaudirá ese gesto de Ray Adisson.

—Me va a asesinar a mí.

—No, abuelo, tampoco lo suyo será un asesinato. ¿Cuántas veces quiere que se lo diga? Va a ser un simple accidente.

Bert intervino.

—¿Cómo lo haremos, King? ¿Lo subimos al caballo?

—No, podría caerse veinte veces y quizá no se rompería el cuello. Estos viejos duran mucho. Parecen de goma. Haremos una cosa más segura.

—¿El qué?

—Lo cogeremos entre los dos y le partiremos el cuello con nuestras propias manos.

—Trato hecho.

Sam echó a correr.

—¿A dónde va, abuelo? —rió King.

—Seguramente quiere dar un paseo —contestó Bert, riendo también.

—Vamos a por él. Prepara el lazo.

Hicieron galopar los caballos y, cuando descubrieron a Sam, hicieron girar el lazo.

Los dos cow-boys arrojaron la soga al mismo tiempo. Bert falló con el lazo, pero King cazó al fugitivo. Sam Barnes sintió un tirón y cayó en el suelo.

—Ya te tengo, abuelo.

Los dos saltaron de la silla y se fueron acercando al hombre que debían matar.

Sam Barnes cogió una piedra del suelo y la arrojó contra King.

La piedra golpeó: el pecho del cow-boy.

—Maldito, ¿qué has hecho?

—¡No me mataréis!

—Ahora verás si lo hacemos o no. Bert, cógelo por detrás.

Sam empezó a pegar patadas.

Bert recibió una de ellas en el estómago y cayó en el suelo.

—Maldita sea, me ha coceado.

—¿Es que eres idiota? Te lo tengo sujeto y todavía te dejas sorprender.

—Tíralo al suelo.

—Sí, será lo mejor.

King pegó un tirón de la cuerda y Sam Barnes se desplomó en el polvo.

Bert se arrojó sobre su víctima.

—Ven aquí, abuelito. Sólo quiero coger tu viejo cuello para oír cómo cruje.

Sam lo recibió con otra patada, pero esta vez falló.

Entonces se oyó una voz.

—¿Quieren que les eche una mano?

Los dos cow-boys de Ray Adisson se volvieron bruscamente.

Allí, a unos tres metros, había un hombre.

—Rock Foster —dijo Sam Barnes.

Sí, era el forastero y sus manos estaban vacías por que conservaba el revólver en la funda.

King Hamilton y Bert Lambert no habían salido de su asombro.

Rock Foster les ayudó un poco.

—No soy un fantasma.

—¡Fuego contra él! —gritó Hamilton.

Los dos cow-boys tiraron del revólver.

Rock Foster sacó mucho antes y se puso a apretar el gatillo. Los dos hombres al servicio de Adisson volaron por el aire empujados por las balas.

También ellos estaban disparando, pero lo hacían sin puntería porque el sistema nervioso de ambos estaba destrozado.

Los dos rodaron como pingajos en el polvo y por fin quedaron quietos para siempre.

Rock Foster se aproximó a Sam Barnes y le quitó el lazo.

—Rock, me dijeron que lo ahorcaron.

—Pude librarme. Me dirigía al rancho de Adisson. Uno de mis verdugos me dijo que Ray se llevó allí a Doris.

—Sí, lo mismo me dijeron a mí… Pero no podemos ir los dos solos. Hay que volver al Luna de Plata, por mis hombres.

—Vuelva usted, si quiere.

—No puedes meterte tú solo en el avispero, Rock.

Foster saltó a su caballo.

—Tengo que ir, señor Barnes.

—Espoleó su montura y ésta salió disparada, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

CAPÍTULO XIV

Ray Adisson terminó de cenar.

Boris no había probado bocado.

—¿No quieres comer nada, querida?

—No.

—¿Café?

—Tampoco.

—¿Un trago de whisky?

—No, gracias.

—¿No crees que lo necesitas?

—No quiero nada que tú me puedas ofrecer.

Ray se echó a reír.

—Te ofreceré algo más dulce. Besos.

Doris había escondido un cuchillo en su falda aprovechando que Ray no la miraba.

El ranchero se puso en pie.

Estaban cenando en el dormitorio en que había encerrado a Doris.

—Bien, nena, ha llegado el gran momento.

Doris se puso en pie y retrocedió.

—Te conviene marcharte, Ray.

—Ahora no me apartaría de tu lado por nada del mundo.

—Todavía puedes detener a los asesinos de mi abuelo.

Ray consulté su reloj.

—No, pequeña. Ya no podría hacer nada por él. En estos momentos tu abuelo ya ha sufrido el fatal accidente.

Doris sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Nunca pude imaginar que existiesen hombres como tú, Ray.

—Sí, los hay más tontos.

—Te crees muy listo porque eres el más criminal de todos.

—Soy listo porque desde pequeño decidí llegar a lo más alto. Y ya estoy a punto de alcanzar la cumbre. En mi casa éramos siete de familia. A veces me acostaba con hambre. Juré que, cuando me pudiese valer por mí mismo, haría pasar hambre a los demás. Pero yo no la pasaría.

—Te quieres vengar del mundo entero por algo que te pasó. ¿Cuánta gente crees que pasa hambre en el mundo?

—Mucha.

—¿Qué pasaría si todos ellos jurasen acabar con sus semejantes como tú lo haces?

—Mira, nena, no hemos venido aquí para hablar de filosofía. Tú y yo vamos a ser dichosos. Y eso es lo que debe importar. Sólo eso.

Ray se acercó a Doris.

La joven no retrocedió. Tenía que dejarse besar por Ray, y cuando eso estuviese ocurriendo, le clavaría el cuchillo en el estómago.

—Me querrás, Doris… Tú y yo hemos nacido el uno para el otro. Eres orgullosa y eso es algo que yo admire en las mujeres… Tienes clase, muchacha. Olvidarás muy pronto, a Rock Foster y a tu abuelo. Tú y yo Unidos seremos los dueños de un imperio ganadero.

Doris no dijo nada.

Ray fue acercando su cara a la de ella.

—He deseado siempre besar tus labios. He soñado con ellos muchas noches.

Le pasó el brazo por la cintura y tampoco Doris hizo el menor movimiento por apartarse.

—¿Verdad que ya te sientes más tranquila, muñeca? Te advertí que se te pasaría. El amor entre un hombre y una mujer es el mejor remedio para curar los nervios.

La besó los labios.

Doris sacó el cuchillo que guardaba entre los pliegues de la falda.

Echó la mano armada atrás para dar impulso a su brazo.

Y de repente, la diestra de Ray le atrapó la muñeca.

El ranchero lanzó una carcajada.

—¿Qué ibas a hacer, muñeca?

Doris hizo todavía esfuerzos por clavarle el cuchillo.

Ray la abofeteó con la mano libre.

Doris cayó en el suelo, pero pudo conservar el cuchillo.

—Acércate, Ray. Anda, ven aquí.

—Tira ese cuchillo.

—No.

—¡Tíralo, te digo!

—Tengo algo mejor que hacer con el cuchillo: hundírtelo en las tripas.

—Inténtalo y verás.

—Eso va a ser emocionante.

Los dos guardaron silencio.

Ray empezó a dar vueltas alrededor de Doris. Ella giraba al mismo tiempo.

Los dos se miraron a los ojos fijamente.

Doris tenía los labios apretados y estaba muy seria, esperando el ataque de Ray.

El ranchero sonreía, listo para saltar sobre su presa.

Y saltó.

Doris trató de clavarle el cuchillo en el vientre, pero Ray le pegó con el filo de la mano en la muñeca.

La hoja de acero rozó el costado de Ray sin que le hiciese el menor daño.

Luego, Adisson estrechó contra sí a Doris y le dobló la muñeca.

Doris lanzó un chillido mientras dejaba caer el cuchillo en el suelo.

—¡Suéltala, Adisson!

Era la voz de Rock Foster.

Ray se alejó de Doris como si hubiese oído al diablo.

Allí estaba el forastero.

Había entrado por la ventana.

—Foster —murmuró Ray.

La joven no sabía si reír o llorar.

—Oh, Rock, estás vivo.

—Apártate.

La joven obedeció, acercándose a la pared.

De esa forma, los dos hombres quedaron enfrentados.

Ray tragó una bocanada de aire.

—Conque se libró de mis hombres, ¿eh, Foster?

—Sí, y también salvé a Sam Barnes cuando sus hombres se disponían a partirle el cuello.

—Rock —dijo Doris—. Eres maravilloso. ¿Dónde está el abuelo?

—Se fue al rancho a por auxilio.

Ray apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—Sam Barnes va a llegar tarde aquí.

—¿Por qué cree eso, Adisson?

—Porque yo lo voy a matar, Foster. Es lo que debí hacer en la cueva. Matarlo con mis propias manos.

—Pues ahora tiene la oportunidad.

—Sí, y no la voy a desaprovechar.

Ray Adisson tiró del revólver.

Rock sacó también.

Doris se llevó las manos a la cara mientras lanzaba un grito que fue ahogado por dos estampidos.

Ray se tambaleó.

Por un momento había creído alcanzar a Foster, pero se dio cuenta de que su proyectil se había clavado en un cuadro de la pared.

Se miró el pecho y vio el agujero que tenía cerca del corazón, y del que brotaba un hilillo de sangre.

—¡Tengo que matarlo, Foster!… ¡He de matarlo!

Tenía el revólver apuntando al suelo y lo levantó.

Rock disparó otra vez.

La segunda bala hizo saltar a Ray, porque también la recibió en el pecho.

Ya no pudo tenerse en pie. Se golpeó con un sillón que tenía detrás y se derrumbó.

Quedó boca abajo, inmóvil.

Se oyeron carreras en el pasillo y la puerta se abrió.

Dos hombres entraron revólver en mano.

Rock apretó el gatillo.

Los dos hombres salieron con la misma prisa que habían entrado, soltando maldiciones al ser heridos por las balas.

Luego, Rock cerró la puerta y repuso la munición en el cilindro.

Doris corrió a su lado y se echó en sus brazos.

—Te quiero, Rock… Te quiero.

El la besó en la boca y dijo:

—Yo también te quiero, Doris.

Un hombre gritó en el corredor.

—¿Qué ha pasado ahí?

—Su patrón está muerto —contestó Rock—. Será mejor que no intenten nada. Sam Barnes se dirige hacia aquí con un montón de hombres. Si ustedes quieren que siga, corriendo la sangre, es asunto suyo.

Hubo un silencio y luego la misma voz de antes dijo:

—No, Foster. Si nuestro patrón murió, no seguiremos luchando.

* * *

Rock Foster había trazado su plan. Vendería su rancho de Warrenton a su capataz y se haría cargo del Luna de Plata.

Pero antes llevaría el semental a Warrenton.

Sin embargo, nunca había podido imaginar que aquel viaje de regreso lo hiciese con el semental y con una esposa.

Doris se despidió de su abuelo, dándole varios besos.

—Volveremos pronto, abuelo.

—Aquí os espero.

Rock estrechó la mano de Barnes.

—Abuelo, me metió en un buen lío con la idea del secuestro; menos mal que pudimos salir de él.

—El que no se arriesga, no gana… —rió Sam.

Doris Clifford y Rock Foster se pusieron en camino hacia Warrenton, llevando en un carro el semental.

Y así fue como Rock Foster, un ave de paso, se convirtió en ciudadano de Columbus City.

FIN