CAPÍTULO PRIMERO

—Eh, señor Huston, usted nos debe trescientos dólares —dijo Jim Mac Queen.

—Olvídalo.

—No puedo olvidarlo. Usted nos engañó. Dijo que nos pagaría diez centavos más por res si las vendía al precio que usted quería, y luego nos contó que las vendió por un precio inferior. Y ahora nos hemos enterado de que cobró el precio justo que usted esperaba cobrar.

—¿Quién ha sido el bocazas que te lo ha dicho?

—No importa quién me lo haya dicho. Es la verdad y basta.

—Oye, Jim Mac Queen, y te lo voy a decir por última vez.

—Dígalo.

—No te voy a pagar un centavo más.

—Ah, ¿no?

—No. Y ahora déjame en paz. Estoy con Elisa.

Jim Mac Queen respiró profundamente.

—Elisa, apártate.

—¿Por qué?

—Porque te puedes manchar de sangre.

La girl que hacía compañía a Arthur Huston dio un gritito y se apartó.

Arthur Huston esbozó una sonrisa.

—Jim, tengo a tres hombres conmigo, y tú estás solo.

—¿Y qué?

—Si intentas pegarme, mis hombres y yo te pondremos las piernas por corbata.

—¡Qué miedo!

—Te conviene largarte en busca de tu apestoso amigo y luego los dos, como buenos piojosos, os vais al estercolero.

—Trato hecho, señor Huston.

—Así me gusta, que seas comprensivo, piojoso —se envalentonó Huston.

Jim Mac Queen demostró lo comprensivo que podía ser en una situación como aquélla.

Pegó una castaña demoledora en la cara de Huston, y éste, como se encontraba al lado del mostrador, dio una vuelta de campana sobre el tablero y desapareció por la otra parte.

Reapareció unos segundos después con los ojos bizcos y un tapón en la boca que había encontrado en el suelo.

Iba a hablar pero soltó gruñidos.

—No le entiendo, señor Huston —dijo Jim y le quitó el tapón de la boca produciendo un estampido como si descorchase una botella.

—¡Crug… aig…! —dijo Houston porque todavía estaba bizqueando y semiinconsciente.

—Tampoco lo entiendo, patrón —dijo Jim.

Tres hombres se levantaron de una mesa del fondo y avanzaron hacia el mostrador.

—¿Qué le pasa, señor Huston? —preguntó uno de ellos.

—¡Crig…, zrung…! —dijo Huston y sus piernas flojearon.

Habría caído de no ser porque Jim, muy solícito, lo cogió por el cuello de la camisa y lo sostuvo.

—Señor Huston, sus subordinados no le entienden pero, si me permite, yo lo explicaré —hizo una pausa—. Muchachos, lo que mi antiguo patrón dice es que puedo coger los trescientos dólares que me debe de su cartera.

—Ah, ya —repuso el más alto del terceto.

Jim fue a meter la mano en el bolsillo de Huston pero éste reaccionó.

—¡Muchachos, que me roba! ¡Rompedle todos los huesos!

Los muchachos se lanzaron sobre Jim y éste tuvo que renunciar al cobro de sus trescientos dólares para contener la avalancha.

Pegó una sacudida con la izquierda y uno de los cowboys se marchó dando vueltas hacia el piano.

Soltó un derechazo y otro de los cowboys voló como si se hubiese convertido en un pájaro.

En ese momento entró un hombre en el local y al ver lo que pasaba dijo:

—Eh, Jim, ¿por qué no me avisaste?

—Estabas muy acaramelado con la pelirroja cuando te vi en el hotel y no quise interrumpir el romance, Richard. —Jim paró un golpe del tercer rival.

—Eres muy comprensivo —sonrió su amigo Richard Robinson.

—Eso es lo que me dijo Huston antes de que le rompiese la boca.

—¿No te pagó los trescientos?

—Todavía no —dijo Jim y soltó un gancho al tercer hombre, enviándolo hacia el techo.

Pero los cowboys volvieron a la carga.

El rubio amigo de Jim, Richard Robinson, entró en acción y lo hizo de una forma muy aseada. Su primer puñetazo provocó la caída de tres dientes. El segundo puso un ojo negro y su víctima, desde el suelo, dijo:

—¿Quién ha apagado la luz?

Jim cascó otra mandíbula y entonces entró el marshall en el local.

—¡Paso a la autoridad de Conejos!

Tenía un revólver en la mano.

—¡Basta de pelea! —gritó.

Jim Mac Queen dijo sonriente:

—Celebro que haya llegado a tiempo, marshall.

—¿Llegué a tiempo? —rezongó éste, viendo tanto tipo por el suelo y tanto diente suelto.

—Usted merece un premio por su rapidez. No es como otros representantes de la ley que llegan cuando todo ha acabado.

—¿Es que la pelea iba a continuar? ¿Contra quién?

—Ya sabe que Robinson y yo somos muy envidiados en la comarca. ¿Por qué? Por nuestro éxito con las mujeres.

—Entiendo. Peleasteis por un asunto de faldas.

—No, marshall. Por dinero.

—¿Qué?

—Huston nos debe trescientos dólares a Richard y a mí.

Huston, haciendo enjuagues con la boca, gritó:

—¡Mentira, marshall…! ¡Mentira! Yo pagué a todos mis hombres cuando llevé mi punta de reses a Abilene. No quedé a deber ni un centavo. Y ahora Jim Mac Queen quiso robarme.

El marshall cerró un ojo.

—Jim, hace tres días que no te veía. ¿Dónde estuviste?

—De juerga.

—¿Y Richard?

—De juerga también.

—¿Cuánto dinero tienes en el bolsillo, Jim Mac Queen?

—Nada.

—Sólo hace tres días que llegaste a la ciudad y te vi un montón de billetes.

—Jefe, ¿es que no sabe cómo está la vida? Sube y sube.

—Comprendo. Y las juergas cada día se ponen más caras.

—Usted es un libro de sabiduría, jefe.

—¡Quedáis detenidos!

—¿Cómo ha dicho?

—Que Richard y tú quedáis detenidos.

—¿Por qué?

—Por escándalo público.

—¿Es que se va a poner de lado de Huston? Claro, es lo de siempre. La autoridad del lado del rico, y al pobre que lo maten.

—Te has ganado una multa extra de cinco dólares por decir eso.

—Jefe, se va a ir al infierno.

—¡Basta! He dicho que estáis detenidos. Y ahora mismo os llevo a la cárcel.

—Y Huston se va a salir de rositas, ¿eh?

—Si tenías pendiente una cuestión de dinero con Huston, debiste de entablar juicio contra él.

—¿Se refiere a que tenía que nombrar un abogado para que demandase a Huston?

—Sí.

—Entonces el abogado se habría quedado con nuestro dinero. Y le habríamos tenido que romper la cara a él. Y ya estaríamos en la misma.

—¡Dije que basta, Jim! ¡A la cárcel los dos!

—Como usted quiera, marshall, pero debería proteger al desvalido y no al ladrón.

—¡Otros cinco dólares de multa!

—Por mí, puede seguir multándome. No va a cobrar nada porque no tengo nada.

En ese momento intervino el rubio Robinson:

—Eh, marshall, voy a un recado y enseguida vuelvo.

—¡No vas a ningún recado!

—Es que me dejé a una pelirroja en el hotel de Pandora. Le dije que salía para comprarle un bollo. Ya sabe, para el desayuno.

—¡La pelirroja se queda sin bollo!

—No tenga mala sangre, jefe. También las pelirrojas tienen derecho a alimentarse.

—¡Cierra el pico ya! Ninguno de los dos me va a enredar con su palabrería.

Jim Mac Queen intervino:

—No sigas, Richard. Ya has visto que el jefe está en contra nuestra.

—Pero es que la pelirroja se va a morir de hambre.

—Eso es cierto, marshall —cabeceó Jim—. Usted no puede consentir que una ciudadana suya muera de esa triste forma.

—No, claro que no —convino el marshall empezando a hacerse un lío.

—¿Sabe lo que le digo, jefe? —Machacó Jim Mac Queen—. Que Richard y yo vamos a comprar unas cuantas cosas en el almacén y se las llevaremos a la pelirroja para que pueda comer a dos carrillos. Vamos Richard.

Los dos amigos se dirigieron hacia la puerta.

El marshall reaccionó antes de que pudiesen salir del local.

—¡Quietos los dos o pongo en marcha dos balas!

El moreno Mac Queen y el rubio Robinson se volvieron.

—¿Qué tripa se le rompió ahora, marshall? —preguntó Jim.

—Os creísteis muy listos, ¿eh?

—No tanto como usted.

—Eso es cierto. No tanto como yo. ¡Y os lo voy a probar!

—¿De qué forma?

—De ésta —el marshall hinchó los pulmones y estalló—. ¡A la cárcel los dos y al que se desvíe por el camino, lo dejo cojo!

CAPÍTULO II

Jim Mac Queen y Richard Robinson estaban encerrados en la celda.

Cada uno de ellos ocupaba un camastro.

—Eh, Jim, ¿por qué no nos vamos a California?

—Porque estamos presos.

—Eso no puede ser un obstáculo para nosotros. En cuando el ayudante venga a servirnos la comida, lo acogotamos.

—No está mal.

—Después de todo, tenemos la conciencia limpia.

—Es cierto. Nosotros sólo quisimos recuperar lo que era nuestro.

—A gritar se ha dicho…

—¡Quiero la comida!

—¡Estoy muerto de hambre!

—¿Qué clase de pocilga es ésta que nos tienen sin comer?

Se oyó la voz del marshall.

—¿Qué pasa ahí?

—Marshall, tenemos hambre —respondió Jim.

—Pues roed el camastro.

—¡La madera es mala y tiene chinches!

—Marshall, tenemos derecho a tres comidas diarias: desayuno, almuerzo y cena.

—Ya desayunasteis. Son sólo las nueve de la mañana. El almuerzo no se sirve hasta las once. De modo que a callar. O hago que entre Goliat con la tubería de plomo.

Goliat, el ayudante del marshall, era un tipo que medía dos metros y era algo retrasado mental.

—Jefe —gruñó por la bocaza—, déjeme que entre con la tubería de plomo para hacerles un par de caricias a esos pájaros.

Jim señaló a Goliat desde el camastro.

—Marshall, tiene usted un ayudante muy cariñoso.

—Es el que necesito para sujetar a cierta clase de gente.

—No se puede referir a nosotros. Robinson y yo somos dos ciudadanos modelo.

—¿Desde cuándo?

—Desde siempre.

—Déjame que me ría.

—Puede reírse todo lo que quiera. Pero somos un ejemplo para la comunidad.

—Menudo par de farsantes. ¡Jim Mac Queen y Richard Robinson! Quiero perderos de vista. En cuanto cumpláis los diez días de condena, os echaré de la ciudad.

—¿Ha dicho diez días de condena? —Gruñó Robinson.

—Ni uno menos.

—Jefe, usted…

—Sí, me voy a ir al infierno.

—Peor que eso. Usted es un sapo barrigudo y los sapos no van al infierno. Allí sólo van las personas.

—Bravo, muchacho. Me alegro que hayas dicho eso. ¡Porque significa que vais a estar dos días más en la cárcel! Total, doce días.

—Marshall, ¿sabe lo que es usted?

Jim cogió a Richard por el brazo.

—Richard, no lo digas o estaremos toda la vida en la cárcel.

Robinson se quedó con la boca abierta y no lo dijo.

En ese momento se abrió la puerta de la comisaría y entró el telegrafista diciendo:

—Telegrama para un preso.

—¿Qué preso? —preguntó el marshall.

—Richard Robinson.

—Ya imagino el texto, John. Seguro que Richard hizo una barrabasada en Abilene o en cualquier otra parte y nos exigen su entrega.

—Frío.

—Ya sé. El telegrama es de un padre que quiere que Robinson se case con su hija.

—Más frío.

—¿Qué infiernos dice entonces el telegrama?

Robinson intervino:

—Eh, marshall, tengo derecho a conocer el contenido del telegrama antes que usted, puesto que soy el destinatario.

El telegrafista movió la cabeza.

—Sí, marshall, el preso está en su derecho de leerlo antes que usted. Según la Constitución de Estados Unidos, todo hombre es libre…

—¡Este hombre no está libre, John! ¿Es que estás cegato y no lo ves metido en la celda?

—No me dejó terminar, marshall. Iba a decir que, según la Constitución, todo ciudadano es libre de recibir correspondencia, aunque esté en la cárcel.

—Ah, ¿sí? ¿Dice eso la Constitución?

—La leí siendo yo muy pequeñito, pero me acuerdo.

—Está bien. Entrega el telegrama al preso y no discutamos más por una tontería.

John fue hasta la reja y pasó por entre los barrotes la mano con el telegrama.

Richard leyó su contenido en voz alta:

«Su tío Bill falleció. Usted único heredero de La Siempreviva. Lo espero para tomar posesión de herencia. Saludos y enhorabuena.

»Juez Orrin».

Pegó un chillido y lanzó el telegrama al aire.

—¡Soy rico…! ¡Soy rico…! ¡Acabo de heredar el rancho La Siempreviva! ¡El rancho más grande de la comarca del Pecos…! ¡Diez mil cabezas de ganado…! ¡Tierras de pastos que se tardan en recorrer tres días…! —Con lágrimas en los ojos miró a Jim—. ¡Soy un podrido de dinero, muchacho…! ¡Un podrido de dinero, Jim!

Mac Queen lo abrazó efusivamente, lleno de alegría, dándole palmetazos en la espalda.

—¡Enhorabuena, muchacho, enhorabuena!

El telegrafista gritó:

—¡Esto hay que celebrarlo…! ¡Robinson es rico!

Goliat dijo:

—¡Vivan los presos!

—¡Vivan! —dijo el marshall—. Goliat, ¿qué estás esperando para abrir la celda a estos caballeros?

—Sí, jefe. Ahora mismo.

Goliat se apresuró a abrir la celda y los dos amigos salieron de ella.

El marshall carraspeó.

—Enhorabuena, Robinson. Siempre dije que eras un hombre de provecho.

—No olvides que me debéis cincuenta dólares.

—Cuente con ellos.

—Por cabeza.

—En total, cien. Pero le mandaré ciento cincuenta. El resto es para que se juerguee con su viuda. —Robinson guiñó el ojo—. Y que le aproveche.

El marshall carraspeó.

—Gracias, Robinson. No esperaba menos de ti.

Jim cogió el brazo a su amigo.

—Nos tenemos que poner en viaje enseguida, Richard.

—Pero no tenemos dinero.

—Caramba, eso es cierto…

—Bueno, muchacho, eso tiene fácil solución —dijo el marshall—. ¿No os debe Huston trescientos dólares?

—Sí, marshall.

El representante de la ley abrió un cajón de la mesa. Sacó algodón, arrancó dos trozos y se los puso en las orejas.

—Ya no oigo nada. Me he quedado sordo.

—Gracias, jefe —sonrió Mac Queen—. Es usted un padre para nosotros.

—Los dos amigos caminaron hacia la salida.

El marshall gritó:

—Richard, acuérdate de mandarme los ciento cincuenta dólares.

—No se preocupe, marshall. ¿Qué son ciento cincuenta dólares para un tipo que ha heredado un rancho que vale cien mil?

Los dos amigos salieron a la calle y fueron al saloon.

Huston estaba jugando una partida de póquer con los tres cowboys que se habían enfrentado a Jim y a Richard la noche anterior.

Éstos caminaron hacia ellos.

—Hola, Huston —saludó Mac Queen.

Huston levantó la mirada de los naipes y al ver a los dos amigos, dijo:

—¿Ya os soltaron?

—El marshall comprendió que nosotros teníamos razón. Escupa los trescientos dólares por las buenas. ¿O ha de ser por las malas?

Huston dio un suspiro y dijo:

—Que sea por las malas.

Él y sus tres cowboys se levantaron.

Y allí empezó otra vez la pelea.

El local se llenó de maldiciones y de gritos de dolor.

Robinson y Mac Queen continuaron su trabajo de sacamuelas.

Cuando Huston ya había recibido lo suyo y tenía la cara convertida en un pingajo, Jim lo sostuvo por las solapas de la chaqueta.

—Huston, ¿va a pagar ahora por las buenas?

—Sí, lo juro.

—Así me gusta.

Mac Queen dejó libre a Huston para que pagase y el ranchero se desplomó.

Tuvo que ser el propio Mac Queen quien le sacase la cartera y se cobrase los trescientos dólares.

Robinson se disponía a rematar a un tipo que estaba semiinconsciente.

—Déjalo, Richard. Ya cobré.

Robinson dejó libre al individuo y se demostró que éste no necesitaba el golpe de gracia porque se derrumbó, sin conocimiento, en el suelo.

—Andando, Jim.

—A por la herencia.

Los dos amigos salieron del local, fueron al establo a por sus caballos y enseguida emprendieron la marcha.

Cuando ya habían salido del pueblo, Richard Robinson dijo:

—Jim, tengo que hacerte una confesión.

—Ya lo sé. Le diste tu dinero a la pelirroja.

—No, no es eso. Se trata de mi herencia.

—¿Qué pasa?

—Que La Siempreviva no es un rancho.

—Pero tú dijiste…

—Dije que era un rancho para que el marshall nos dejase en libertad.

—Bueno, si es un saloon, no importa. También un saloon da dinero.

—La Siempreviva no es un saloon, Jim.

—Está bien. Será un hotel.

—No, Jim, tampoco es eso.

—Maldita sea, ¿qué es La Siempreviva?

—Una funeraria.

—¿Qué?

—Sí, Jim, has oído bien. Una funeraria.

CAPÍTULO III

Jim Mac Queen y Richard Robinson llegaron a Madison City una mañana muy soleada.

Hacía tanto sol que los dos estaban sudando de los pies a la cabeza.

—Dios mío, qué clima —se quejó Mac Queen—, me estoy derritiendo.

En la calle no había nadie.

—Parece un pueblo fantasma —dijo Robinson.

—Lo será. ¿Quién va a ser el imbécil que viva aquí?

—Eh, chico, allí tenemos la funeraria.

Jim miró en la dirección que Richard le indicaba. Vio una casa que parecía ir a venirse abajo. En la fachada, en letras despintadas y desiguales, se leía: «La Siempreviva», y luego, más abajo: «Todo por sus seres queridos».

—Conque ésa es tu herencia. Conque ya eres un hombre rico.

—Lo siento, Jim, pero mi tío, por lo visto, no pudo hacer más.

—Pues debió hacer una cosa.

—¿El qué?

—No morirse para no traernos aquí.

Detuvieron los caballos ante la funeraria y pusieron pie en tierra.

La puerta estaba entornada, pero no se oía ningún ruido.

Mac Queen empujó la puerta y ésta se abrió con un siniestro chirrido.

—¿Hay alguien aquí?

Nadie le contestó.

—Deben estar solo los muertos —le sugirió Richard.

Los dos entraron y se quedaron asombrados al ver que el local estaba lleno de polvo y allá, al fondo, había media docena de ataúdes que tenían telarañas.

—Aquí tienes tu famosa herencia, Richard.

—No, no puede ser.

—Claro que puede ser. Lo estamos viendo… ¡Silencio!

—¿Qué pasa?

—Oigo una respiración.

Ahora se oyó un ronquido.

Echaron a andar hacia un rincón y allí vieron un hermoso ataúd distinto a todos los demás. Tenía asas brillantes, doradas.

Y dentro del ataúd un viejo dormía tranquilamente.

—Demonios, Jim. Se murió y ha resucitado.

—O está durmiendo la siesta, porque es el único sitio aseado que hay en este local. Fíjate, el fondo es de terciopelo y tiene cabecera acolchada.

Mac Queen pegó en el hombro del durmiente.

El viejo se despertó, gritando:

—¿Dónde es el fuego…? ¿Dónde?

—Calma, abuelo. Todavía no le pegamos fuego a toda esta basura.

—¿Quiénes son ustedes?

—Éste es el heredero, Richard Robinson, y yo Jim Mac Queen.

—Bien venido, señor Robinson. No lo esperaba tan pronto.

—Ojalá no hubiésemos llegado nunca —gimió el compañero rubio.

El abuelo saltó del ataúd con una gran agilidad. —¿Quién es usted?— le preguntó Jim.

—Soy Jeff Connors, empleado de la funeraria desde hace muchos años. Bill Elliot me tenía gran afecto.

—Seguirá trabajando para mí —dijo Richard.

—Gracias, señor Robinson. Es usted muy amable.

Jim carraspeó para cortar aquel diálogo.

—Dígame, Jeff. ¿Cuánta gente se muere aquí a la semana?

—¿A la semana? No se muere nadie a la semana.

—Dígame entonces los que mueren en un mes.

—¿En un mes? Ninguno.

—Oiga, ¿es que aquí no se muere la gente?

—Claro que se muere. Como en todas partes. Este año se murió, además de Bill Elliot, uno.

—Ah, ¿sí? Qué suerte. ¿Y de qué murió ese tipo?

—Era Mickey Darrat y se murió del atracón que se pegó en el banquete para celebrar sus cien años. Su tío Elliot también murió así, en el mismo banquete.

Robinson tenía una mano en la cara y soltaba gemidos por entre los dedos.

—Menudo negocio te buscaste —dijo Jim—. Una funeraria que sólo vende un ataúd al año, y para eso el muerto tiene que llenarse la tripa y reventar.

—Hombre, las cosas pueden cambiar.

—Sí, podemos provocar una epidemia. No, Richard, ésa no es la solución. La única solución es que vendamos esto.

—No es mala idea. En, abuelo, ¿quiere comprar la funeraria?

—Pues sí, sería mi gusto, señor Robinson.

—Estupendo, ya es dueño de la funeraria. ¿Cuánto está dispuesto a pagar?

—Sólo tengo un dólar.

—Ah, ¿sí? Pero no querrá que le venda la funeraria por un dólar.

—No, señor.

—¿Cuánto podría conseguir pidiendo prestado a sus amigos?

—Otro dólar. Quiero decir que sólo tengo un amigo que se fía de mí.

—Olvídelo, abuelo. Acaba de perder una funeraria.

Mac Queen se rascó una patilla y señaló el ataúd donde Jeff estaba durmiendo.

—¿Por qué fabricaron este ataúd de lujo?

—Vale mil dólares.

—¿Mil dólares?

—Sí, señor. Fue construido expresamente para Edmund Wilson.

—Entiendo, y luego sus herederos eligieron otro más barato para ahorrar.

—No, señor Mac Queen. Lo que pasó es que el señor Wilson decidió no morirse.

—Oh, sí, claro. No se llenó la tripa.

—El señor Wilson es un gran tragón.

—¿Y cuántos años tiene? ¿Ciento cinco o son ciento cincuenta?

—Sólo setenta, señor Mac Queen.

—Un chiquillo.

—Sí, señor, está en la flor de la vida. Hasta se va a casar.

—Y la novia va a cumplir ochenta años, y cuando tengan hijos saldrán arrugaditos como pasas.

—Oh, no, señor Mac Queen. La novia no tiene ochenta años.

—Perdón, ¿debí decir noventa?

—Treinta.

—¿Cómo ha dicho?

—Treinta, señor Mac Queen. Pero parece que tenga menos. Qué mujer… Qué curvas… —Jeff puso los ojos en blanco.

—Ah, ¿sí? —intervino Robinson—. Cuente, cuente. ¿Cómo está de curvas?

—Tiene más que las montañas Negras.

—¿Y de piernas?

—¿Piernas ha dicho?

—Sí, piernas fue lo que dije.

—¿Usted conoce las piernas de Sally la Sanguijuela?

—No, no conozco a Sally la Sanguijuela.

—Pues tiene unas piernas que son sensacionales. Y ahora entérese de esto, Sally la Sanguijuela parece patizamba al lado de Susan Clifford. Ya la verán.

Mac Queen habló de nuevo:

—No, no la veremos.

—¿Por qué no?

—Porque nos vamos en cuanto podamos vender a alguien esta choza.

—Lo siento, señor Mac Queen, pero nadie se la comprará. Recuerde, sólo hubo dos muertos durante el último año, y el señor Elliot no se debe contar porque no pagó el ataúd.

—Pero las cosas pueden variar y convertirse en un negocio decente.

—Eso nadie lo creerá, señor Mac Queen.

Robinson suspiró.

—No le des más vueltas, Jim. Estábamos arruinados y seguimos de la misma forma. Ya decía yo que no podíamos tener tanta suerte. Y sólo nos quedan cincuenta dólares de los que cobramos de Huston. Te lo advertí, Jim, te lo advertí. Debimos apartarnos de las mujeres durante el viaje.

—Eso lo dices ahora, pero no cuando estabas con aquellas tres, jugando al escondite.

—También es verdad. ¡Menudo juego! ¡No lo olvidaré mientras viva!

—Vamos a tomar un trago.

—¿Ha dicho un trago? —rezongó el viejo Connors.

—¿Qué le pasa? ¿Tiene la garganta seca?

—Como el cuero crudo, muchacho.

—Está bien, venga con nosotros.

Robinson intervino:

—¿Y vamos a dejar el negocio sin atender?

—¿Atender a quién? —repuso Jim con amargura—. Este negocio puede estar meses y meses sin ser atendido porque nadie solicitará los servicios.

—También es verdad.

Los tres salieron del establecimiento. Jim Mac Queen levantó la mirada hacia la fachada y dijo:

—«Todo por sus seres queridos». Qué sarcasmo. Aquí nadie quiere morirse.

Se dirigieron hacia el saloon, pero antes de llegar se tropezaron con un hombre gordo que llevaba una estrella en el pecho y que parecía muy cansado.

—Hola, Jeff.

—¿Trabajó hoy, marshall?

—Sí, Jeff. Tuve que plantar una maceta de claveles.

—Y quedó agotado.

—No lo puedes imaginar. Tuve que doblar el espinazo varias veces. Me voy a la cama. No lo puedo resistir.

—Que se alivie, marshall.

—¿Quiénes son éstos, Jeff? No me digas que han venido a comprar un ataúd.

Jim intervino:

—No, no se lo diga, Jeff. Al marshall le puede dar un colapso y entonces será él quien necesite la caja de pino.

El marshall intervino:

—Eh, muchacho, no nombres a la muerte. Está muy lejos de aquí.

Robinson dirigió una mirada al cielo.

—Pues podía acercarse un poco.

Jeff soltó una risita.

—No le haga caso, marshall El rubio es Richard Robinson, sobrino de Bill Elliot, y ha venido a hacerse cargo de la herencia. El otro es su amigo Jim Mac Queen.

—Celebro conoceros, muchachos. Soy el marshall Duke Collier. Han llegado al pueblo más pacífico de toda la comarca del Pecos.

—Ya nos dimos cuenta, marshall.

Duke Collier dio un bostezo y pegó un grito porque con aquel esfuerzo se había producido un gran dolor en los riñones.

—Que se diviertan, muchachos —y se alejó por la acera, sujetándose el costado.

—Un gran tipo el marshall —dijo el viejo Connors.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué fue lo que hizo? —preguntó Robinson—. ¿Impidió algún asalto?

—Oh, no, aquí no hemos tenido ningún asalto.

—¿Esclareció un asesinato?

—Oh, no, aquí no tenemos crímenes.

—¿Qué es lo que hizo entonces?

—Ha ganado tres concursos de floricultura. El marshall es el mejor cultivador de claveles. Una gloria local.

—Total, que es un hombrecito de su casa.

—Estamos satisfechos de él.

—Eso siempre es bueno.

CAPÍTULO IV

Entraron en el Saloon Mercedes.

Sólo había dos clientes y los dos dormitaban en la mesa.

En el mostrador no había nadie.

—Dick —llamó Connors—. Tienes tres clientes.

Se movió una cortina de canutillo y apareció un tipo bostezando.

—¿Qué pasa, Jeff? Nadie viene a beber hasta que se oculta el sol.

—Es que llegaron dos forasteros y lo vamos a celebrar. Son Richard Robinson y Jim Mac Queen. Robinson es el nuevo patrón de la funeraria. ¿Quieres servirnos tres vasos?

—Como las balas —dijo, pero se movió tan lentamente como una tortuga.

—Cuidado, Dick —dijo Jim—, no vaya a quebrarse la espina dorsal al coger la botella.

—Gracioso, muy gracioso —repuso Dick, pero siguió muy serio.

En aquel momento se oyó una cabalgada.

—Demonios —dijo Dick—. ¿Es que van a venir más forasteros?

—Sería bueno para tu negocio —sonrió Connors.

—¿Quieres ver quiénes son, Jeff?

—¿Por qué no vas tú?

—Estoy demasiado cansado.

—Eso te costará un vaso gratis.

—Trato hecho.

Jeff se fue hacia la puerta y miró por encima de las hojas de vaivén.

—Se acercan cuatro jinetes —anunció.

—¿Quiénes son? —inquirió Dick.

—Nunca los vi hasta ahora, pero no me gustan.

—¿Por qué no, Jeff?

—Porque tienen la pistolera baja.

—También tus amigos llevan la pistolera baja.

Jeff dio un respingo.

—Eh, señor Robinson, van hacia la funeraria.

—No caerá esa breva.

—Se han detenido. Están mirando nuestro negocio. Ya descabalgan.

Jim pegó a Richard en el hombro.

—Vamos, quizá esos hombres quieren un ataúd.

Richard bebió su whisky y los dos se encaminaron hacia la calle.

—Eh, ¿quién va a pagar? —preguntó Dick.

Jim se volvió y arrojó una moneda de a dólar.

—Le sobran veinticinco centavos, señor Mac Queen.

—Para usted, amigo. Por la rapidez en el servicio.

Dick se quedó con la boca abierta al oír aquello.

Connors había corrido al mostrador y bebió de un trago el primer vaso.

—El gratuito, Dick.

El barman se lo sirvió y Connors, después de Deberlo también de una vez, salió en pos de los dos jóvenes cuando éstos ya habían salido del local.

Los cuatro hombres estaban ante la funeraria y uno de ellos se había acercado a la puerta.

—Eh, abuelo.

—Aquí me tienen —contestó Connors.

El tipo que hablaba, sonrió.

—Usted debe ser Connors.

—¿Quién se lo dijo?

—Me hablaron de usted. Hemos venido para comprarle un ataúd.

—Estupendo. Llegan al mejor sitio.

—Hombre, no se me habría ocurrido comprarlo en una dulcería.

Los tres compañeros del fulano rieron aquellas palabras.

Connors se dirigió a Mac Queen y a Robinson:

—Ya lo ve, señor Robinson. La suerte empieza a cambiar. Estábamos en la mala y ya estamos en la buena.

—Señor Connors —dijo el tipo que llevaba la voz cantante—. No podemos perder el tiempo. Queremos servirnos y marcharnos.

—Tenemos unas bonitas cajas de pino que cuestan baratas. Es un saldo, ¿sabe? Por cinco dólares se lleva una.

—No, gracias.

—Está bien. Se la dejaré en cuatro dólares.

—No me interesa la caja de pino.

—Hay otras un poco más caras. Madera de calidad y barnizadas. Pero tendrá que gastarse diez dólares.

—Tampoco quiero la caja barnizada.

—Pues lo siento mucho porque ya no tenemos de otra clase.

—Se equivoca, abuelo. Me asomé hace un momento y vi la que nos interesa.

—¿Se refiere al ataúd de lujo?

—Exacto.

—Perdone, señor…

—Alan William.

—Verá, señor William, ese ataúd no está en venta.

—Ah, ¿no? ¿Y por qué no?

—Porque lo mandó hacer el señor Wilson.

—Pero si está ahí quiere decir que no lo llegó a utilizar.

—Sí, eso es verdad.

—Entonces nos lo llevaremos nosotros y usted le hace otro al señor Wilson.

—Me temo que usted no pueda pagar el importe de ese ataúd.

—¿Cuánto vale?

—Mil dólares.

—¿Mil dólares?

—Está hecho con materiales de primera calidad. Caoba de Nueva Inglaterra. Terciopelo de Francia. Acolchado especial a la suiza… Y las bisagras y las asas son de oro.

—Diez dólares.

—¿Cómo ha dicho?

—Que le pagaremos diez dólares por ese ataúd de lujo, Connors.

—Oh, no, señor. No puede hacer eso.

—Claro que podemos.

—Pero el ataúd vale mil dólares.

—Nosotros vamos a pagar diez.

—Verá, señor William, está aquí el dueño de la funeraria. Hable con él.

—¿No es usted el que está al frente del negocio?

—Eso era antes. Mi patrón se llama Richard Robinson.

—¿Cuál de los dos es?

—El rubio.

Los dos amigos no habían intervenido para nada en el diálogo. Estaban observando atentamente a los fulanos, especialmente al que hablaba con Connors, Alan William. Éste torció una sonrisa y dijo:

—Robinson, ya oyó lo que dije. Diez dólares por su ataúd de lujo.

—Compra muy barato.

—Por tratarse de usted, subiré un dólar.

—No está en venta.

—¿Cómo ha dicho?

—Que el ataúd se queda donde está.

—¿Es su última palabra?

—La última.

Jim dejó oír su voz:

—William, ¿quiere contestarme a una pregunta?

—Hágala.

—¿Para qué quiere el ataúd?

—Para enterrar a un muerto.

—¿Amigo suyo?

—Sí.

—¿Y dónde está su amigo?

—Lo dejamos en las afueras.

—¿Y por qué no lo trajeron con ustedes?

—Usted dijo que le contestase a una pregunta y está haciendo muchas. Además, a usted no le va ni le viene.

—Me va y me viene. Soy Jim Mac Queen, socio de Robinson.

—Demasiada gente para un negocio pobre.

—Y seguiría siendo pobre si hiciésemos la venta a usted. Sólo quiere pagar once dólares por algo que vale mil.

—De modo que la sociedad se niega a vender.

—Nos negamos.

—¡Qué lástima!

—¿Lástima por qué?

—Porque yo le diré lo que va a pasar. Ustedes van a necesitar las cajas de pino.

—No me diga.

—Ustedes van a criar gusanos.

—¿Y ustedes?

—Nosotros nos llevaremos el ataúd de mil dólares. ¡Ya, muchachos!

William y sus tres compañeros tiraron del revólver.

Connors empezó a volar del tremendo salto que pegó.

Y mientras iba por el aire, oyó un tiroteo ensordecedor.

Dio vueltas por el suelo y cuando quedó quieto, el estruendo había cesado.

Volvía a reinar la calma en Madison City. Levantó la cara llena de polvo y se quedó asombrado al ver que Richard Robinson y Jim estaban de pie, con el revólver humeante en la mano.

Los cuatro forasteros estaban tendidos en tierra. Inmóviles. Arrojando sangre por los agujeros que tenían en el cuerpo.

Se levantó y trató de decir algo, pero se había quedado mudo.

El marshall salió de la comisaría restregándose los ojos, y se los restregó más al ver a los hombres que había en tierra. Entonces echó a correr y, como no estaba acostumbrado, tropezó y cayó de bruces. Pero se levantó y continuó su carrera.

Al llegar a la funeraria pegó un resoplido.

—¿Están… están muertos?

—De la cabeza a los pies —contestó Mac Queen.

—Dios mío, ¿cómo lo han podido hacer?

—Con balas.

—¿Eh?

—Esas cosas que se meten en el revólver y hacen pupa.

El marshall pegó una patada en el suelo y levantó una gran polvareda.

—Maldita sea, sé lo que son balas.

—Se lo explicaba por si lo había olvidado.

—Pero ¿por qué se tirotearon?

—Se quisieron llevar el ataúd de mil dólares, encargo de Wilson, por once dólares y, como no quisimos, intentaron servirnos el plomo a domicilio.

Collier se rascó la nuca.

—Nunca había ocurrido aquí una cosa como ésta. ¡Demonios! Usted, señor Robinson, es un tipo extraño. Llega a la funeraria y ya tiene cuatro servicios.

—A propósito, Connors —dijo el rubio—. ¿Quiere registrar los cuerpos y ver cuánto dinero tienen?

—Sí, señor Robinson. Ahora mismo.

El abuelo se encargó de hacer aquel trabajo.

—Catorce dólares en total —dijo cuando terminó el registro.

—Entonces colócalos en cajas de pino sin barnizar.

—Sí, señor.

—Y aún perdemos.

El marshall se cogió el estómago y dijo:

—Con permiso. Yo me retiro.

Se marchó corriendo hacia la comisaría.

Robinson, sonriente, dijo:

—Eh, Jim, empezamos el negocio con suerte.

—Me tiene preocupado ese William.

—¿Por qué?

—¿Por qué infiernos quería llevarse el ataúd de mil dólares?

—Porque era el mejor.

—Creo que debe haber otro motivo.

—Un amigo suyo murió.

—Apuesto a que no tenía ningún amigo muerto en las afueras.

—Entonces, ¿para qué iba a querer el ataúd de lujo?

—Tú y yo vamos a echar un vistazo a la caja.

Jim entró en la funeraria y Richard corrió tras su compañero.

—¿Qué chifladura se te ha ocurrido, Jim?

—Hagamos el examen y luego reconoceré que era una chifladura.

Se puso a observar el ataúd y a tocarlo por todas partes.

—¿Qué es lo que quieres descubrir, Jim?

—No lo sé.

—Vámonos al saloon. Seguro que hay allí chicas bonitas.

—Siempre pensando en lo mismo.

—¿En qué otra cosa quieres que piense ahora que me dedico a funerario?

Mac Queen sacó un cuchillo.

—Jim, ¿qué vas a hacer?

Mac Queen no le contestó. Clavó el cuchillo en la almohada del interior y rasgó el terciopelo.

—Jim, estás estropeando un ataúd que vale una fortuna. Y el señor Wilson no lo querrá cuando se muera.

Jim metió la mano por la abertura y sacó a puñados la lana que contenía.

—Aquí no hay nada, Richard.

—¿Qué querías que hubiese?

Jim rasgó con el cuchillo más abajo.

Robinson se apoyó en la pared.

—¡Estás arruinando la caja! Nadie la querrá ni por cien dólares.

Jim metió la mano por la nueva abertura y después de sacar más relleno, extrajo un papel.

—Aquí tenemos el motivo de que esos cuatro pistoleros quisieron llevarse el ataúd.

—¿Qué es eso, Jim?

—Ahora lo veremos.

Jim desdobló el papel.

—¡Un mapa! —exclamó Robinson.

CAPÍTULO V

—¡Soy rico…! ¡Soy rico! —gritaba Robinson abrazando al viejo Connors.

Jim ya había desdoblado el papel y lo estaba observando.

—¿Te gusta la guerra, Richard?

Robinson dejó de bailotear con Connors.

—¿Qué dices, Jim?

—Me refiero a lo que contiene este mapa. Está claro que ahí se señala dónde está el tesoro escondido.

—Ah, ¿sí? ¿Y cuál es el tesoro escondido?

—¡Oro!

—¿En pepitas o en lingotes? —sonrió Mac Queen—. ¿Por qué no le echas primero un vistazo al mapa?

Robinson había perdido poco a poco el entusiasmo. Se acercó rápidamente a su amigo y le quitó el mapa de las manos.

—¿Qué dice aquí, infiernos? —preguntó.

—Ya te lo dije. Es un mapa de la guerra de Secesión… Exactamente el de una batalla, llamada de Jefferson City porque fue en los alrededores de esa ciudad donde se ventiló.

—Es cierto —gimió Robinson—. En la parte norte estaban las tropas de la Unión al mando del general Stark, y al sur las tropas confederadas al mando del general Kremer.

—Sí, Richard. Y luego sólo se ve el punto donde está situado Jefferson City, en medio de los dos contendientes.

—Esto no vale cincuenta centavos. Maldita sea, cada vez que digo que soy rico, sigo siendo tan pobre como antes.

—Esta vez quizá aciertes.

—¿Qué quieres decir?

—Que puedes ser rico.

—¿Con un mapa de una batalla?

—Sí, Richard, con un mapa de una batalla. ¿Por qué infiernos si no lo escondieron debajo del acolchado de un ataúd de mil dólares?

—Es cierto. ¿Por qué?

—Quizá Connors nos pueda informar al respecto.

Los dos miraron al viejo, el cual estaba con la boca abierta.

—Conteste, Jeff —dijo Mac Queen—. ¿Qué sabe de todo esto?

—Nada, no sé nada.

—¿Quién hizo este ataúd?

—El señor Elliot y yo trabajamos a la par en el esqueleto, quiero decir en la madera. Aunque las partes delicadas siempre corrían a cargo del señor Elliot.

—¿Y qué me dice del acolchado?

—Fue todo obra del señor Elliot también.

—¿Cuándo se hizo el ataúd exactamente?

—Hace ocho meses. Pero pasó una cosa.

—¿El qué?

—El señor Elliot cambió el acolchado.

—¿Por orden del señor Wilson?

—No, fue cosa del señor Elliot. Dijo que no le gustaba el color del terciopelo, que era demasiado fúnebre. Quería algo un poco más alegre y que al mismo tiempo no perdiese solemnidad, y compró un nuevo terciopelo.

—¿Y cuándo hizo el cambio?

—Hace un mes.

—¿Cuándo murió el señor Elliot?

—Hace veinticinco días.

—O sea, una semana después de haber hecho el cambio del terciopelo.

—Sí, señor Mac Queen, seis o siete días después.

—¿De qué murió concretamente?

—Ya se lo dije.

—De un atracón, ¿eh, Connors?

—Sí, señor.

—Pero ¿qué fue lo que dijo el doctor?

—El doctor Holden no dijo nada.

—¿Cómo que no dijo nada?

—Quiero decir que cuando cayó redondo al final del banquete, le tomó el pulso, se levantó y dijo: «Elliot está muerto».

—¿Y quién murió antes, el centenario o el señor Elliot?

—Casi al mismo tiempo. Bueno, hubo unos cinco minutos de diferencia. Primero cayó el centenario.

—¿Y el doctor Holden le tomó el pulso y dijo: «Este hombre está muerto»?

—Sí, señor.

—¿Y dónde se celebró el banquete?

—En el restaurante de Rose Crowley.

Jim se quedó pensativo.

—Connors —dijo—, ¿le queda terciopelo como el que acabo de rasgar?

—Sí, señor.

—Quiero que deje el ataúd como estaba en el menor tiempo posible.

—Sí, señor.

—¿Cuánto tardará?

—Una hora.

—Pero va a meter un papel del tamaño de este mapa que tengo en la mano. ¿Dónde vive el doctor Holden?

—En la casa pintada de verde, después del saloon.

—Vamos, Richard.

Los dos amigos salieron de la funeraria y entonces Richard dijo:

—Jim, ¿qué es lo que tienes en la cabeza?

—Un par de cosas.

—Dime una de ellas.

—Que a tu tío lo asesinaron.

—¡No!

—Sí, Richard. No tengo la menor duda.

—¿Y también asesinaron al centenario?

—Eso no lo sé todavía.

—¿Y adónde vamos ahora?

—A casa del doctor Holden.

Llegados allí, les abrió la puerta una joven de unos veintiséis o veintisiete años, con curvas extraordinarias.

—¿Qué desean?

—Estoy malito, muy malito —le contestó Richard y se tambaleó.

La joven lo sostuvo.

—¿Está herido?

Robinson le miró a los ojos.

—Mucho.

—¿Dónde?

—En el corazón —repuso Robinson, poniéndose la mano en el vientre.

—Oiga, usted tiene el corazón en un sitio muy bajo.

—Es que en mi casa éramos muy pobres y nunca pudimos levantar la cabeza.

—Oiga, señor como se llame, todo lo que dice me parece muy insensato.

—Empecemos entonces por el principio.

—Tramposo, apártese de mí —dijo la hermosa joven y pegó un empellón a Richard.

La muchacha pretendió cerrar la puerta, pero Jim se lo impidió.

—¿Es su turno, gracioso?

—Perdone a mi amigo, señorita. Se ha pasado mucho tiempo encerrado y nunca hasta ahora había visto a una mujer tan atractiva como usted.

La joven se sintió halagada y le sonrió.

—¿Y usted no estuvo encerrado?

—No, yo no. No me gustan las jaulas. Mi nombre es Jim Mac Queen y quisiera hablar con el doctor Holden.

—Yo soy Diana Roberts, la sobrina del doctor.

—¿Podemos pasar?

—¿Con su amigo, el loco?

—¡No!

—Sí, Richard. No tengo la menor duda.

—¿Y también asesinaron al centenario?

—Eso no lo sé todavía.

—¿Y adónde vamos ahora?

—A casa del doctor Holden.

Llegados allí, les abrió la puerta una joven de unos veintiséis o veintisiete años, con curvas extraordinarias.

—¿Qué desean?

—Estoy malito, muy malito —le contestó Richard y se tambaleó.

La joven lo sostuvo.

—¿Está herido?

Robinson le miró a los ojos.

—Mucho.

—¿Dónde?

—En el corazón —repuso Robinson, poniéndose la mano en el vientre.

—Oiga, usted tiene el corazón en un sitio muy bajo.

—Es que en mi casa éramos muy pobres y nunca pudimos levantar la cabeza.

—Oiga, señor como se llame, todo lo que dice me parece muy insensato.

—Empecemos entonces por el principio.

—Tramposo, apártese de mí —dijo la hermosa joven y pegó un empellón a Richard.

La muchacha pretendió cerrar la puerta, pero Jim se lo impidió.

—¿Es su turno, gracioso?

—Perdone a mi amigo, señorita. Se ha pasado mucho tiempo encerrado y nunca hasta ahora había visto a una mujer tan atractiva como usted.

La joven se sintió halagada y le sonrió.

—¿Y usted no estuvo encerrado?

—No, yo no. No me gustan las jaulas. Mi nombre es Jim Mac Queen y quisiera hablar con el doctor Holden.

—Yo soy Diana Roberts, la sobrina del doctor.

—¿Podemos pasar?

—¿Con su amigo, el loco?

—Es que no lo puedo dejar suelto. Se podría echar encima de cualquier mujer que pasase por la calle.

—¿Por qué no le pone cadena?

—Sólo se la pongo cuando llega la hora de dormir.

—Muy bien. Pasen.

La joven se fue hacia adentro y Richard cogió a Jim por el brazo.

—Yo la vi primero, Jim.

—Calma, muchacho, calma. No hemos venido aquí para correr una juerga.

—Pues yo la quiero empezar.

—Más tarde, más tarde. No me estropees el plan.

—El plan lo quiero tener yo con ella.

—Me refería a la investigación que estoy realizando.

Los dos entraron en la casa.

La atractiva Diana les sonrió, señalándoles una puerta.

—Entren ahí. En seguida llamo a mi tío.

Entraron en un gabinete y al cabo de unos minutos apareció un hombre de unos cuarenta años, robusto, de cabeza poderosa.

—¿Quién es el paciente? —preguntó.

—Ninguno de los dos, doctor Holden —contestó Jim.

—Entonces, ¿cuál es el motivo de su visita?

—¿No oyó un tiroteo antes?

—Yo estaba durmiendo.

—¿Y no se despertó?

—Me despertó mi sobrina para decirme que se había armado un jaleo y que habían muerto cuatro hombres. A propósito, ¿quiénes son ustedes?

—Le presento a Richard Robinsón que ha heredado La Siempreviva. Y yo soy Jim Mac Queen, su colaborador en todos los líos en que se mete…

—Celebro conocerlos… Señor Robinsón, no creo que vaya a hacer mucho negocio con su funeraria.

—Hoy empezó a cambiar la cosa —contestó Richard—. Ya tenemos cuatro fiambres.

—Deben dar las gracias a los que los mataron.

—Nosotros los matamos.

—¿Cómo?

—Sí, señor Holden, ya que tenemos la funeraria, hemos de buscarnos clientela. Si no lo hacemos nosotros, ¿quién lo va a hacer?

El doctor hizo un gesto de asombro.

Jim Mac Queen carraspeó.

—Mi amigo es muy bromista, doctor Holden, no le haga demasiado caso.

—¿De qué querían hablarme exactamente?

—De la muerte del señor Elliot.

Holden dio un suspiro.

—Me era muy simpático su tío, señor Robinson.

—¿Y por eso lo mató?

—¿Cómo se atreve, señor Robinson?

—Richard, no deberías decir esas cosas —medió Jim—. Ya has oído al doctor. Tu tío le era muy simpático, hombre.

El doctor seguía con el ceño fruncido.

—Si ya han terminado sus bromas, quisiera que se fuesen.

—Doctor —dijo Jim—, ¿cuál fue la causa de la muerte del señor Elliot?

—Sufrió un ataque al corazón.

—¿Por qué?

—Sabemos muy poco del corazón. Un ataque como el que sufrió Elliot pudo ser producido por muchas causas.

—Y lo mismo el centenario, el señor Mickey Darrat.

—Sí, señor. También sufrió un ataque al corazón.

—Y tampoco sabe el motivo.

—Lo ignoro. ¿Qué es lo que se traen ustedes entre manos?

—Pues ya lo saben.

—¿Usted cree?

Jim hizo una señal a Richard y los dos se dirigieron hacia la puerta, pero al llegar allí, Mac Queen se volvió.

—Doctor, ¿estuvo en la guerra?

—Sí, como casi todos. ¿No tomaron parte ustedes?

—No, doctor. Nosotros no pudimos participar en la guerra porque éramos demasiado jóvenes. Nuestra guerra civil terminó hace doce años. ¿Y en qué bando luchó?

—¿Qué pasa si no le contesto?

—Es asunto suyo.

—Con los confederados.

—Y participó en la batalla de Jefferson City.

—Se equivoca. No participé en esa batalla. Me pasé toda la guerra en Atlanta y otras ciudades, siempre en hospitales. Yo no soy un guerrero, señor Mac Queen, y por eso nunca estuve en primera línea. No llegué a disparar un tiro.

—Gracias por todo, doctor.

Mac Queen y Robinson salieron.

—Es la hora de comer, Richard. Vamos al restaurante de Rose Crowley.

CAPÍTULO VI

Rose Crowley resultó ser una mujer de treinta años, en la plenitud de su hermosura. Fue ella misma quien los atendió porque en ese momento no había clientes en el restaurante.

Esperaron a terminar de comer y entonces Jim hizo una señal a Rose para pagarle la cuenta, y agregó una propina de cincuenta centavos. Al llegar, Jim había dicho quiénes eran.

—Rose —dijo—, ¿qué me dice de la muerte de Bill Elliot y Mickey Darrat?

—Que les llegó la hora. Lo que siento es que muriesen en mi casa.

—Admito que al señor Darrat le había llegado la hora mucho tiempo atrás, pero en cambio Elliot tenía menos años.

Rose contestó mirando al techo:

—No podemos conocer los designios del Señor.

—¿Pudo asesinar alguien al señor Elliot?

La rubia hizo un gesto de espanto.

—¿Qué me dice, señor Mac Queen? ¿Por qué iban a querer asesinar al señor Elliot?

—Eso nos preguntamos nosotros.

—El señor Elliot no tenía ningún enemigo. Y tampoco pudieron matarlo por su negocio porque apenas atendía una muerte al año.

—¿Y de qué comía?

—¿Qué?

—El señor Elliot sólo vendía un ataúd al año. Usted lo ha dicho. ¿De dónde sacaba el dinero para poder vivir y alimentar a su empleado el señor Connors?

—Todos imaginamos que tendría ahorros.

—¿Y dónde hizo los ahorros?

—Por ahí, quiero decir antes de llegar a Madison City.

—¿Cuándo llegó a Madison City el señor Elliot?

—Poco después de la guerra.

—¿Y el doctor Holden?

—También vino por aquí después de la guerra.

—¿Al mismo tiempo que Elliot?

—No, un par de años más tarde.

—¿Traía a su sobrina?

—Oh, no. Ella sólo está aquí desde hace un año. El doctor tuvo que hacer un viaje a Kansas City y cuando regresó lo hizo acompañado por Diana Roberts.

—¿Cuántas personas estuvieron presentes en el banquete para conmemorar el centenario del señor Darrat?

—Cincuenta.

—¿Cocinó usted sola?

—No, me ayudaron unas cuantas personas.

—¿Diana Roberts también?

—Sí, señor Mac Queen. También ella. A decir verdad, todas las mujeres que iban a tomar parte en el banquete me echaron una mano en la cocina.

—Gracias por todo, Rose.

—No hay de qué —la joven se ahuecó el cabello y agregó con una sonrisa coqueta—: Ya saben que me pueden preguntar lo que quieran.

Los dos amigos salieron del restaurante y Robinson dijo:

—Le pegaste en toda la yema, Jim, y no está nada mal.

—Me dices eso para que te deje libre a Diana.

—No querrás tener a las dos…

—De momento no quiero a ninguna. Todavía no te has dado cuenta de que lo importante es saber qué se estuvo asando aquí.

—Yo no tengo tu cabeza. No sabría hacer dos preguntas seguidas acerca del asunto.

De pronto sonó un estampido.

La bala silbó entre Jim y Richard y se hundió en la pared.

Los dos amigos estaban volando hacia la calzada. Al caer quedaron de bruces, y ya tenían el revólver en la mano.

—¿De dónde llegó ese plomo, Jim?

—Del callejón de enfrente.

—¿Qué hacemos?

—Cúbreme.

Jim se levantó y echó a correr.

Ya no le volvieron a disparar y llegó a la esquina del callejón. No vio a nadie.

Estaba lleno de ira. Alguien había intentado asesinarlos. No le gustaba que lo cazasen como a un conejo y eso era lo que empezaba a ocurrir.

Regresó junto a su amigo.

—¿Quién fue, Jim?

—No lo sé.

—Entonces lo intentarán otra vez.

—Es posible.

—No podemos quedarnos quietos. Vamos a protestar a la comisaría.

Entraron en la oficina del marshall, pero allí no había nadie.

—¡Marshall! —llamó Jim.

No le contestaron.

Se iba a volver, pero en ese momento entró el gordo representante de la ley.

—¿Qué pasa, muchachos?

—Trataron de matarnos —contestó Mac Queen.

—Detendré al culpable. ¿Quién es?

—No le vimos la cara.

—¡Qué lástima!

—¿Dónde estaba usted, marshall?

—Regando mis claveles.

—¿Y dónde tiene sus claveles?

—En mi casa. Eh, oiga, ¿por qué me pregunta todo eso?

—Tenemos que hacer muchas preguntas porque es nuestra piel la que está en juego.

—No comprendo una palabra. ¿Por qué intentaron matarlos?

—Quizá porque el negocio de la funeraria no es tan malo como decían.

—Admito que hoy han tenido cuatro clientes, pero podrá pasar un año sin que vendan un ataúd.

—Quién sabe, marshall, quién sabe. Quizá Madison City haya entrado en una época de mucho «fiambre».

—¡No diga eso, Mac Queen…! ¡No lo diga! Éste es un pueblo tranquilo y lo seguirá siendo.

—Ojalá no se equivoque, marshall.

Los dos amigos salieron de la comisaría.

—¿Sospechas del marshall, Jim? —preguntó Robinson en la calle.

—¿Por qué no? Es un tipo que no me gusta.

—A mí tampoco.

—¿Bebemos un trago?

—Está bien.

Fueron al saloon y quedaron sorprendidos al ver allí a Connors.

—Eh, Jeff —dijo Mac Queen—. ¿Ya terminó su trabajo?

—Sí, señor. Ya tiene el acolchado listo.

—Voy a ver cómo quedó.

—Yo te esperaré aquí —dijo Robinson.

Mac Queen se fue solo. Iba a entrar en la funeraria cuando oyó un ruido dentro. Se detuvo sacando el revólver.

Pasó al interior sigilosamente.

Algo se movió entre unos ataúdes del fondo, detrás del banco de trabajo.

Devolvió el revólver a la funda, pegó un gran salto y cayó sobre la persona que estaba allí escondida. Logró atraparla y rodó con ella.

Un grito femenino rasgó la atmósfera.

Jim quedó encima de la mujer, apretándole los brazos contra el suelo.

Quedó admirado contemplando a una joven de veintidós a veintitrés años, morena, ojos verdes, rasgados. Estaba llena de indignación.

—¿Qué ha hecho, zanquilargo?

—Impedir que me matase.

—¿Qué es lo que dice, pedazo de basura?

—Estaba esperándome para meterme una bala.

—Está chiflado. ¿Yo esperarlo a usted…? No sabe lo que dice.

—Estaba agazapada. Ande, dígame que se le cayó un alfiler y que lo estaba buscando.

—No, no estaba buscando un alfiler.

—Menos mal.

—Estaba buscando una horquilla.

—Qué inteligente.

—Apártese de mí o le rompo las narices.

—Me apartaré en cuanto me diga qué vino a hacer aquí.

—¿Qué es lo que usted supone?

—Me dispararon en la calle, ¿dónde estaba usted hace quince minutos?

—Aquí.

—Me gustaría que dijese la verdad.

—Le digo la verdad, zanquilargo.

—Todavía no me ha dicho el motivo de su visita.

—El ataúd.

—¿Qué ataúd?

—El de lujo.

—Vaya, le interesa ese ataúd de mil dólares.

—Eso dije.

—¿Por qué le interesa?

—Porque es mío.

—¿De veras? Yo creí que ese ataúd había sido hecho para Edmund Wilson.

—Exacto, para mi abuelo.

—¿Su qué?

—¡Abuelo! ¿O cree que yo no puedo tener abuelo?

—¿Cómo se llama usted?

—Sheyla Wilson. ¡Y ya contesté a demasiadas preguntas! ¡Suélteme!

Jim se levantó y trató de ayudarla, pero la joven se valió por sí misma.

Se cubría con pantalones varoniles y una camisa con muchos relieves porque la joven poseía un busto desarrollado.

—¿Qué quiere hacer con el ataúd, Sheyla?

—Es asunto mío.

—Y también mío.

—¿Por qué?

—Ahora el dueño de la funeraria es Richard Robinson.

—¿Y qué tiene usted que ver con él?

—Soy su socio. Todo lo que hay aquí nos pertenece al cincuenta por ciento.

—Será según lo que sea. Porque yo estoy aquí y no le pertenezco ni pizca.

—Un chiste muy gracioso. Pero la verdad es que no me gustaría poseer de usted ni una uña.

—Ah, ¿no? ¿Y por qué no?

—Es usted un cacto.

—¿Un cacto yo?

—Sí, porque pincha.

—Le voy a…

La joven se lanzó sobre Jim con el evidente deseo de estrellarle el puño en las narices.

CAPÍTULO VII

Jim logró atrapar la muñeca de Sheyla y ponerle el brazo en la espalda.

Sus cuerpos volvieron a golpearse, aunque ahora estaban de pie.

El bonito rostro de la joven quedó muy cerca del de Jim.

Los dos se miraron retadoramente a los ojos.

—Es usted muy mona —rompió el silencio Mac Queen.

—No me requiebre, se lo prohíbo terminantemente.

—Tiene unos ojos muy lindos. Y su boca…

—Deje a mi boca tranquila.

—Pero sigue siendo un cacto —dijo Jim y le soltó un empellón, alejándola de sí.

Sheyla estuvo a punto de caer en el suelo.

—Animal, ¿es así como trata a las mujeres?

—A ciertas mujeres las trato mucho mejor. Les doy besitos. Pero no piense que lo voy a hacer con usted. Me pincharía la boca.

—¿Yo pincharle a usted…? Pero ¿qué dice, desgraciado?

—Volvamos al ataúd.

—Es lo que usted quisiera, ¿no? Meterme en uno de ellos.

—No haga más chistes, Sheyla. Me refiero al ataúd de su abuelo. ¿Por qué le interesa? Y no vuelva a repetirme que es asunto suyo. Hasta ahora sólo está tratando de eludir una respuesta.

—Mi abuelo quiere el ataúd.

—¿Se está muriendo?

—No se está muriendo, pero lo quiere.

—¿Por qué lo quiere de pronto? El ataúd ha estado aquí muchas semanas y no se acordó de él.

—Oiga, mi abuelo no tiene por qué darle razones.

—Las tiene que dar.

—Mi abuelo encargó al señor Elliot que le hiciese el ataúd y si está fabricado, tiene derecho a llevárselo.

—¿Se lo va a llevar usted?

—No, vine sólo para avisar a Connors que lo transportase al rancho.

—De acuerdo. Yo lo llevaré.

—¿Cuándo?

—Dentro de un rato.

—Será mejor que lo acompañe, Mac Queen.

—¿Por qué?

—Usted no sabe dónde está el rancho.

—Está bien, Sheyla.

—Voy a hacer unas compras en el almacén. Volveré en media hora. ¿Estará preparado para entonces?

—Sí, estaré preparado.

—Hasta ahora.

La joven salió de la funeraria.

Jim fue al patio del negocio y vio allí un carro. En un cobertizo estaba el caballo.

Enganchó el animal y transportó el ataúd al carro.

Salió fuera y encendió un cigarrillo.

Al cabo de un rato vio aparecer a Sheyla cargada con paquetes.

—Ayúdeme a dejar esto —dijo ella.

—¿No trajo el carruaje?

—Sólo un caballo.

Dejaron los paquetes en el carruaje al lado del ataúd y Sheyla fue por su caballo, regresando poco después montada en él.

—En marcha, señor Mac Queen.

Jim movió las bridas y el carruaje se puso a correr.

Al salir del pueblo, Jim preguntó a la joven, que cabalgaba a su lado:

—¿Cuándo se casa su abuelo con la señorita Clifford?

—¿Sabe de eso?

—Sí, me lo contaron.

—Se casará dentro de unos días.

—¿No le parece extraño que su abuelo se haya enamorado a su edad?

—Es dueño de hacer lo que quiera.

—¿Tiene otros descendientes aparte de usted?

—No.

—Entonces, usted es la perjudicada. No creo que su abuelo tenga hijos. Pero, de todas formas, cuando muera, dejará una buena parte de herencia a su viuda.

—Es lo lógico.

—¿No lo siente?

—No, no lo siento.

—¿Me va a hacer creer eso?

—Por mí lo puede creer o no. Le he contestado con sinceridad. Mi abuelo es un ser humano, está vivo y por tanto tiene derecho a hacer lo que quiera.

—¿Cuál es su fortuna?

—El rancho.

—¿Y qué más?

—Nada más.

—¿Qué tal es el rancho?

—Es el mejor de esta comarca.

—Valórelo.

—Cien mil dólares.

—No está mal. Un buen pellizco.

—¿A qué se refiere ahora? ¿A la presunta viuda o a mí?

—A las dos. ¿Qué tal se lleva con ella?

—No muy bien.

—¿Por qué?

—Es culpa de Susan. Por su carácter.

—¿Y qué carácter tiene?

—Es orgullosa, está llena de ambición.

—¿Y qué más?

—¿Le parece poco?

—Sin embargo, usted dice que su abuelo tiene derecho a casarse con ella.

—No tiene nada que ver una cosa con la otra.

—Pero usted no es tonta, y habrá llegado a la conclusión de que Susan sólo ha querido conquistar a su abuelo por el dinero.

—No importa lo que yo crea.

—¿No ha intentado disuadir a su abuelo y hacerle comprender que va a cometer un error al casarse con esa mujer llena de ambición?

—Sí, pero no sirvió. El abuelo me mandó al infierno.

—¿Y qué hizo usted después?

—Nada.

Guardaron silencio durante un rato.

—¿Está prometida?

—No.

—Entiendo.

—¿Qué es lo que entiende, señor Mac Queen?

—Es usted muy bonita y debe tener muchos hombres mariposeando a su alrededor. Pero, claro, en cuanto uno intenta acercarse, tiene que marcharse corriendo porque usted lo pincha.

La joven tiró bruscamente de las bridas, deteniendo su cabalgadura.

—Debería cruzarle la cara por decir eso, señor Mac Queen.

—No lo intente.

—No estoy muy segura de que vaya a renunciar a hacerlo. Y entérese de esto. Muchos hombres se han acercado a mí, y, por las caras que ponían, no estaban muy a disgusto. Todo lo contrario. Querían acercarse más y más —la joven respiró profundamente—. ¡Y no pincho, señor Mac Queen!

—Caramba, es cierto.

—No sea ahora mal educado.

—Usted me está desafiando.

—¿Yo?

—Sí, usted con sus respiraciones, señorita Wilson.

—Sólo trato de llevar oxígeno a mis pulmones porque estoy indignada.

—Y también trata de probarme que no tiene aristas.

—¡Muy bien, hice eso! ¡Ahora se acabó! ¡Sigamos adelante!

—A la orden, jefa.

—¡No me llame jefa!

—¿Cómo quiere que la llame si siempre que habla lo hace como si diese órdenes?

La joven fue a contestar, pero prefirió cerrar la boca.

Al cabo de otra milla, Sheyla fue quien rompió el silencio.

—¿Dónde dejó a su mujer?

—En Abilene.

Ella lo miró asombrada.

—¿Tiene esposa, señor Mac Queen?

—Usted me hizo una pregunta y yo le contesté.

Sobrevino otra pausa de unos seis metros.

—¿Hijos? —dijo ella.

—Nueve.

—¿Ha dicho nueve? —chilló Sheyla haciendo un gallo con la voz.

—Pero no son todos de la misma.

—¡Granuja! ¡Sinvergüenza! ¿Quiere decir que ha tenido hijos de su esposa y de otras mujeres…?

—No, de varias esposas.

—¿De varias esposas…? ¿Cuántas ha tenido?

—Tres.

—¿Tres? ¿Ha dicho tres?

—No las tuve todas al mismo tiempo, claro. Me fui casando conforme se fueron muriendo.

—¡Es usted un sádico!

—¿Por qué dice eso?

—Porque las debió matar.

—Le juro que no disparé sobre ellas.

—¿Las mató azotándolas?

—Tampoco.

—Entonces, las mató a disgustos, mientras estaba casado con una, ya estaba liado con la siguiente… Y mientras tanto, a traer hijos al mundo.

Se había detenido otra vez y en los hermosos ojos verdes de la joven se reflejaba la ira.

—Es usted un Barba Azul, señor Mac Queen.

—Sí, eso me han dicho.

—¿Y no le da vergüenza que se lo digan…? ¡Dios mío, nueve hijos! ¿Qué va a ser de esas pobres criaturas? De pronto se oyó una voz ronca:

—Esos niños se van a quedar huérfanos de padre.

Jim y Sheyla miraron a la derecha y vieron salir de entre unas rocas a un hombre con un rifle. Pero detrás de éste salieron otros dos y ellos manejaban revólver.

—¿Los conoce, Sheyla? —inquirió Jim.

—No, nunca los he visto hasta ahora.

—Entiendo, deben ser forasteros de paso.

El hombre que manejaba el rifle tenía una cicatriz en la mejilla derecha.

—Somos forasteros, pero no estamos de paso. —¿Qué es lo que quieren?

—Esto es un asalto.

—Pues se equivocaron de sitio. Esto no es un Banco.

—Qué suerte de encontrarnos con usted para aclararnos eso.

—De acuerdo, amigo. Vamos a terminar la discusión. Les daré el dinero que llevo encima, unos veinticinco dólares.

—Nos va a dar algo más, Mac Queen.

—¿No se referirá a la chica…? —La chica entra de regalo. Pero es otra cosa lo que más nos interesa.

—¿A qué se refiere? Dígalo de una vez.

—Al ataúd.

CAPÍTULO VIII

Jim Mac Queen se echó a reír.

—No me harán creer que van a cometer un asalto para llevarse un ataúd.

—¿Qué cree usted? —sonrió también el hombre de la cicatriz.

—Soy socio de una funeraria en Madison City. Si necesitan un ataúd, pásense por allí. Y sólo tendrá que hacer una inversión de cinco dólares para llevarse uno.

—Es el que lleva usted el que queremos.

—¿Por qué?

—Porque nos gusta.

La joven grito:

—¡No pueden llevarse ese ataúd!

—Dígame una razón, ricura.

—Ese ataúd es de mi abuelo.

—Ya dejó de pertenecerle.

—Mi abuelo lo encargó a la medida, y si ustedes tienen un muerto tendrán que buscarle otra caja.

—Soy yo el que manda, bombón. Usted se calla.

Jim habló otra vez antes de que la joven contestase con una de sus brusquedades.

—De acuerdo. Yo les doy el ataúd.

—Buen chico.

—¿Qué va a pasar conmigo?

—Se va a morir.

—Estoy muy sano. No puedo morirme.

—El plomo no respeta a nadie. Acaba hasta con los más robustos.

Sheyla gritó:

—¡No quiero que lo maten! ¡Tiene nueve hijos…!

—Ya dije al principio que se quedarían huérfanos de padre. De modo que no lo defienda.

—¿Quién es su patrón?

—Ésa es una buena pregunta que no tiene respuesta.

—Muy bien. Yo les daré el ataúd gratuitamente.

—Gracias.

—Pero no matarán al señor Mac Queen.

—De eso nada, monada.

—Pero ¿por qué quieren matarlo si consiguen lo que quieren?

—Porque él liquidó a unos amigos nuestros.

—¿A quiénes?

—A cuatro muchachos. Uno de ellos era Alan William. Casi un hermano para mí.

—Eh, un momento —dijo Jim—, no tuve más remedio que disparar, porque ellos se empeñaron en liquidarme. ¿Lo entiende? Disparé en defensa propia.

—Yo le voy a dar defensa propia.

—No tiene derecho.

—Y también ajustaremos las cuentas a su amigo, el nuevo funerario.

Sheyla gritó otra vez:

—¡Son ustedes unos asesinos!

—A callar, bombón.

—Haré un trato con ustedes.

—¿Qué clase de trato? ¿Nos vas a bailar un can-can para que dejemos correr a tu amigo?

—Les daré dinero. Mucho dinero.

—¿Cuánto?

—Quinientos dólares.

—¿Llevas ahí la plata?

—¿Cómo quiere que lleve quinientos dólares encima?

—Claro, los tienes en tu casa.

—En un momento voy por ellos, pero enseguida volveré.

—Sí, volverás con un regimiento para ajustamos las cuentas.

—Les prometo volver sola.

—No, nena, no aceptamos ese trato. Las cosas se van a hacer como ya las he organizado. Mac Queen se va al infierno y nosotros nos quedamos con el ataúd y contigo.

La joven lanzó su caballo sobre el de la cicatriz.

Fue el momento que aprovechó Jim para sacar.

Los hombres que manejaban el revólver dispararon.

Jim ya no estaba en el pescante. Había pegado un gran salto. Cuando iba por el aire, disparó y tumbó a uno de los tipos.

Rodó por el suelo perseguido por las balas, pero, entre vuelta y vuelta, seguía disparando.

Otro forajido que manejaba el revólver fue arrojado de la silla.

Jim disparó una vez más y la bala fue destinada al de la cicatriz.

También hizo blanco.

El tipo lanzó un aullido de dolor y cayó de la montura.

Sheyla había detenido su cabalgadura.

Jim se levantó cubierto de polvo y comprobó que los tres forajidos estaban muertos.

—Ya han dejado de hacer daño, Sheyla. Gracias por lo que hiciste —la tuteó.

—No lo hice por ti.

—Ah, ¿no?

—Lo hice por tus hijos.

—Eres muy considerada con mi familia numerosa. Espero tenerla.

—¿Qué?

—Que nunca me casé.

—¿Y tampoco tienes hijos?

—Ninguno.

—¡Tramposo del infierno! ¿Por qué me engañaste?

—Me resultaba divertido, pero hablemos del ataúd. ¿Por qué crees que querían la caja estos hombres?

—Y yo qué sé.

—También lo quisieron los otros cuatro que Richard y yo tuvimos que liquidar en Madison City.

—Quizá lo quieren para venderlo. Después de todo, es muy valioso.

—No. Los ladrones están dispuestos a robar muchas cosas, pero nunca he oído hablar que quieran robar un ataúd. Y en este caso hay mucha gente que lo quiere.

—No sé nada.

—Quisiera estar seguro de ello.

—¿Es que no me vas a creer?

—Terminaré por no creer a nadie en este asunto.

—Vámonos de una vez al rancho.

—Sí, vámonos porque aquí no tenemos nada que hacer.

Reanudaron el viaje y al cabo de media hora llegaron al rancho.

Un hombre les salió al encuentro.

Sheyla lo presentó. Era el capataz Lee Wagner.

—¿Y mi abuelo, Lee?

—Está en el establo.

—Iré por él. ¿Quieres entrar en la casa y esperarnos, Jim?

—Yo le acompañaré —dijo el capataz.

Entraron en la casa y Lee lo llevó a un salón que tenía estanterías con libros y una gran mesa.

—Disculpe, señor Mac Queen, pero tengo trabajo.

—No se preocupe, Lee.

—Hasta luego.

El capataz se marchó, dejando a solas a Jim.

Se acercó a un cuadro en donde había retratado un hombre de unos cuarenta o cincuenta años.

Una voz dijo a sus espaldas:

—Es el hombre con el que me voy a casar, cuando tenía bastantes menos años.

Jim dio media vuelta y vio a una mujer rubia, de ojos azules, frente abombada, nariz recta y boca de labios sensuales.

—De modo que usted es la que se va a casar con el abuelo.

—Sí.

—¿Y desde cuándo le gustan los viejecitos?

La joven levantó la barbilla.

—Es usted un insolente, señor…

—Mac Queen. Jim Mac Queen.

—¿Sólo sabe decir cosas desagradables, señor Mac Queen?

—Hago también cosas agradables.

—¿Por ejemplo?

—Ahora lo verá.

Jim echó a andar hacia ella.

—¿Qué va a hacer, señor Mac Queen?

—Besarla. Una de mis cosas agradables, según las mujeres.

—Póngame las manos encima y sale de este rancho con los huesos rotos.

—Está bien. Lo dejaremos para cuando me lo pida.

—¿Pedirle yo un beso? No se me ocurrirá nunca.

—Ya veremos…

—¿Es siempre así, señor Mac Queen?

—Nunca pierdo la esperanza de ligar con una mujer hermosa.

—¿Se lo parezco yo?

—Desde luego.

—¿Y procede con todas igual?

—Soy muy rápido, señorita Clifford.

—Ya me di cuenta de que tiene las manos muy largas.

—Y los dedos muy veloces. Lo demostré hoy.

—¿Con mi querida Sheyla?

—Con los pistoleros que trataron de quitarme el ataúd. Cuatro en la ciudad y tres cuando me dirigía a este rancho.

—¿Me va a hacer creer que siete hombres han querido apoderarse del ataúd?

—Sí, señorita.

—Es absurdo.

—A mí también me lo parecería si no hubiese sido el protagonista de las dos masacres.

—Así que ha traído el ataúd al rancho.

—Sí, está fuera.

La atractiva Susan Clifford caminó hacia la mesa.

—¿Quiere un whisky, señor Mac Queen?

—Lo aceptaré.

Susan tomó una botella de cristal de roca y escanció en dos vasos.

—Por usted, señor Mac Queen —dijo ella mirándolo fijamente a los ojos.

—Por su felicidad —le contestó él.

—Gracias.

Los dos bebieron un trago.

—¿Qué le ha parecido Sheyla, señor Mac Queen?

—Una joven muy bonita.

—¿Más que yo?

—Son dos mujeres distintas.

—¿Y en qué somos distintas?

—En muchas cosas.

—Ya entiendo. Ella le habrá hablado de que soy una ambiciosa. Si me caso con su abuelo, es simplemente por el interés.

—Suponiendo que me hubiese hablado de ello, ¿no sería cierto?

—Tengo derecho a gozar de seguridad. La vida me dio muchos golpes y estoy harta, señor Mac Queen.

—Y por eso está dispuesta a engañar a un pobre viejo.

Susan le arrojó el whisky a la cara.

Jim no se inmutó. Al contrario, esbozó una sonrisa mientras se limpiaba con el pañuelo.

—Se siente irritada por oír una verdad.

—Sí, señor Mac Queen. No me gusta la verdad. Es tan repugnante como una mentira.

—Se casa con Wilson para heredarlo.

—Desde luego, pero me porto bien con él.

—¿A qué llama portarse bien? ¿Quizá a tiernas escenas de amor?

—No sea estúpido. Yo no me rebajo a eso.

—¿Y qué es lo que hace?

—Me dejo querer.

—¿Sólo eso?

—Simplemente, señor Mac Queen. Soy una mujer de carne y hueso. Pero entre las demás mujeres y yo, existe una diferencia.

—¿Cuál?

—La de que sé contener mis emociones.

—¿Y hasta cuándo se contiene?

—Hasta que yo quiero, naturalmente.

—¿Y cuánto tiempo se va a contener con el viejo Wilson?

—Hasta que muera.

—Puede vivir diez años más.

—Esperaré.

—Entonces usted tendrá cuarenta años. ¿Y qué habrá sido de su hermosa juventud?

—Habrá valido la pena el sacrificio.

—No le creo una palabra.

—Me importa un rábano que usted me crea o no. Pero yo sé que un día me desquitaré.

—Me da usted pena.

—¿Qué ha dicho?

—Que siento lástima de usted, Susan Clifford.

—¿Cómo se atreve a decirme eso?

—Oh, sí, perdone. Le dije otra verdad que le resulta repugnante, señorita Clifford. Pero a mí también me resulta repugnante lo que usted hace. No es una excusa el que la vida no se comportase bien con usted. Por regla general, la vida no se comporta bien con nadie. Todos tienen motivos de queja, los que están arriba y los que están abajo. Todo ser humano, por el mero hecho de serlo, sufre, y por ello la vida es una lucha constante y, cuando uno cae, tiene que levantarse por sí mismo, sin esperar a que otros le ayuden. Y es hermoso seguir luchando sin recurrir al juego sucio…

—Cállese.

—Usted recibió golpes, cayó y se levantó por sí misma, pero ahora juega sucio, señorita Clifford. Se cansó de pelear. Le miente a un pobre viejo porque un día le dará el bienestar que usted ha deseado.

Susan se echó a reír.

—¿Lo encuentra divertido, señorita Clifford?

—Divertidísimo. Por un momento creí que estaba hablando con sinceridad.

—Y así es.

—No, a mí no me engañará.

—¿Por qué cree que la engaño?

—Porque ha sido pagado por Sheyla. No lo desmienta. Ella lo introdujo aquí para que usted me hablase a solas, para que tratase de convencerme de que debo echar marcha atrás.

—Sheyla no tiene nada que ver con lo que estoy diciendo.

—Le quité la máscara, señor Mac Queen.

—No trabajo con máscara.

Sheyla entró en el salón seguida de su abuelo.

—Bien venido a mi rancho, señor Mac Queen —dijo Edmund Wilson.

Jim estrechó la mano del ranchero. Era un hombre alto que no representaba su edad. Si no hubiese sabido nada a ese respecto le habría calculado todo lo más unos sesenta años. Se conservaba ágil y sus ojos brillaban llenos de vida.

—Gracias por haberme traído mi ataúd, señor Mac Queen.

—Espero que no lo use en mucho tiempo.

Wilson rió con ganas aquellas palabras.

—Señor Mac Queen, supongo que asistirá a nuestra boda.

—¿Cuándo es?

—Dentro de tres días, el sábado.

—No faltaré. Ahora me tengo que marchar.

—Oh, no puede marcharse sin cobrar y no me diga que el ataúd es un regalo de bodas —rió otra vez.

—Aceptaré su dinero.

—Ya tengo el cheque preparado.

Wilson fue a la mesa y abrió un cajón del que extrajo el cheque que alargó a Jim.

Era por mil dólares.

—Gracias, señor Wilson… —miró a Susan—. Enhorabuena por su matrimonio, señorita Clifford.

—Es usted muy amable.

—Hasta el sábado, señor Wilson.

—Será bien recibido.

Jim fue a despedirse de Sheyla pero ella dijo:

—Te acompañaré, Jim.

Los dos jóvenes salieron de la habitación y se detuvieron en el porche de la casa.

—¿Qué impresión has sacado de ella, Jim?

—Estabas en lo cierto. Es una ambiciosa llena de orgullo. Sólo quiere casarse con tu abuelo para heredarlo.

La joven dio un suspiro.

—Y lo peor es que quiera heredarlo demasiado pronto. ¿Qué voy a hacer, Jim?

—Nada. No puedes hacer nada. Ya intentaste hacerle comprender la verdad a tu abuelo y, como tú dijiste, te mandó al infierno.

Jim notó que el ataúd ya no estaba en el carro.

—¿Adonde lo llevaron?

—Ahí dentro —señaló la casa de donde habían salido—. A una habitación que no se usa.

—Si ocurre algo, avísame.

—¿Qué crees que va a ocurrir?

—No lo sé. Pero ya viste que hay personas que quieren el ataúd.

—¿Sigues pensando que se esconde alguien detrás de los pistoleros?

—Sí.

—¿Y por qué van a querer el féretro?

Jim titubeó unos instantes. Tenía el mapa que había sacado del acolchado del ataúd, el mapa que se refería a una batalla librada durante la guerra de Secesión. Pero decidió seguir guardando el secreto.

—El ataúd debe significar algo —contestó a la pregunta de Sheyla.

—No comprendo qué puede significar.

—Quizá lo sepamos muy pronto.

—Tengo miedo, Jim.

—Pues no debes preocuparte porque tú no tienes nada que ver con lo que pasa.

—Es lo que me digo a mí misma. Pero sigo teniendo miedo.

Jim la besó en los labios.

—Eh, Jim, ¿qué has hecho?

—He tratado simplemente de quitarte un poco de miedo —y se marchó tranquilamente al carruaje.

Cuando se alejaba, miró al porche y vio allí todavía a Sheyla, que tenía en su cara un gesto de asombro.

CAPÍTULO IX

Richard Robinson agrandó los ojos.

—¡Un cheque de mil dólares…! ¡Ahora sí que somos ricos, Jim!

—Has acertado, Richard. La Siempreviva puede ser un buen negocio.

Estaban en el saloon.

—Es mi día de suerte, Jim. Tengo una cita con una dama.

—¿Con quién?

—Adivínalo.

—Diana Roberts.

—Era fácil, ¿verdad? Nos veremos luego.

—Eh, espera un poco. No quiero que lleves ese cheque a tu cita. El Banco va a cerrar. Yo me encargaré de cobrarlo.

—Trato hecho. Pero necesito efectivo.

Jim le dio cinco dólares.

—¿Sólo esto me vas a dar, Jim?

—Tienes bastante para pasarlo bien. Después de todo, Diana no es una girl.

Richard se marchó rezongando por lo bajo.

Jim se fue al Banco y cobró los mil dólares. Luego se dirigió a la funeraria.

El viejo Connors estaba trabajando en un ataúd.

—Jeff, le quiero hacer una pregunta.

—¿Sobre quién?

—Sobre Bill Elliot.

—¿Qué quiere saber?

—¿En qué bando luchó Elliot durante la guerra de Secesión?

—Nunca me habló de ello.

—¿Y usted?

—Con los de la Unión.

—¿Tomó parte en la batalla de Jefferson City?

—No.

—¿Y dónde estuvo?

—Me hirieron al empezar la guerra. Fue una herida muy fea, en la espalda. Los doctores no daban un centavo por mi vida. Pero los dejé a todos de una pieza porque sané. Luego me destinaron al fuerte Ripley. Allí todo estaba muy tranquilo. Y ahora me perdonará, señor Mac Queen, pero es la hora de mi partida de póquer.

—Puede marcharse.

Connors abandonó la funeraria.

Jim se sentó en una silla y permaneció pensativo.

De pronto oyó un ruido a su espalda. Se levantó de un salto, pero ya era demasiado tarde.

Un desconocido había entrado en el negocio y lo estaba apuntando con el revólver.

—Buenos días, caballero —lo saludó Jim—. ¿En qué puedo servirle?

—Te vas a servir tú mismo, muchachito.

—No le entiendo.

—Es la mar de sencillo. Que tú mismo elegirás tu ataúd.

Jim echó una mirada a la mercancía que había allí.

—¿Quiere que le hable sinceramente?

—Inténtalo.

—No me gusta ninguna de las cajas.

—Qué lástima.

—Le diré a mi empleado que me la fabrique. Si vuelve usted dentro de un par de días, ya podré elegir.

—Te crees muy gracioso.

—Usted fue el que me dio la oportunidad de escoger mi ataúd.

—Pero ya se acabó la broma.

—Lo siento por mí.

—Sí, muchacho. Lo vas a sentir mucho.

—Ya hemos empezado a hablar en serio. ¿Qué es lo que quiere?

El otro alargó la mano.

—El mapa.

—¿Qué mapa?

—El de la batalla de Jefferson City.

—Perdone, pero ha venido a una dirección equivocada. Yo no tengo ningún mapa. Y no sé qué quiere decir con eso de la batalla de Jefferson City.

—Muchachito, te estás ganando un arreglo de dentadura.

—No tengo ninguna muela cariada.

Otro hombre entró en la estancia. También tenía un revólver en la mano.

—¿Qué infiernos pasa, Rex? —Ladró.

—Ya lo tengo, Jim.

—Sí, lo tienes, pero estás hablando demasiado.

—Resulta divertido charlar con este muchachito listo.

El llamado Tim torció la boca.

—No me gusta perder el tiempo, Rex.

Jim intervino:

—Les propongo una cosa. Ustedes se marchan de aquí y yo no los he visto nunca.

—Suelta el mapa —dijo Tim.

—Ya le he dicho a su amigo que no sé nada de mapas. Pero conozco a un tipo en Kansas City que los vende a medio dólar. Y son mapas de auténticos tesoros. Les daré una recomendación para él, y les venderá el que necesitan.

Los dos tipos avanzaron hacia Jim.

Tim torció otra vez la boca.

—Ese chiste merece un premio.

—Ya me lo dará otro día.

—Ahora, muchachito, ahora.

Jim saltó sobre Rex y logró meterle el puño en el estómago.

Pero el otro, Tim, le pegó con el cañón del revólver en el cuello.

Jim cayó de rodillas y Tim lo volvió a cazar, ahora en la cabeza.

No perdió el conocimiento, pero se quedó sin fuerzas.

Sintió que unas manos le registraban.

—Eh, Rex, mil dólares… Y aquí está el mapa.

—¿Lo matamos?

—Claro que lo tenemos que matar.

En ese momento se oyeron pasos fuera.

—¡Llega alguien!

—¡Vamos!

Los dos agresores echaron a correr.

Jim estuvo tendido en el suelo durante un rato.

—¿Señor Mac Queen?

Era el viejo Connors.

Jim abrió los ojos y vio la cara del empleado.

—Ayúdeme a sentarme en una silla.

—Tiene sangre en la cabeza.

—Tráigame agua y una toalla.

—Sí, señor.

Poco después, Jim se limpiaba la herida de la cabeza.

Le había contado a Connors la visita de los dos fulanos y les describió a éstos.

Connors meneó la cabeza en sentido negativo.

—No conozco a esos tipos, señor Mac Queen.

—Sí, ya conté con que fuesen forasteros. ¿Por qué volvió, Connors?

—Se me olvidó la baraja.

—Pues fue una suerte para mí. Si no llega, me matan.

—¿Iban a hacer eso?

—Sí, Jeff.

—Demonios, está metido en un buen lío.

—Todavía no le he dicho lo que me quitaron.

—¿El qué?

—Mil dólares.

—Oh, no.

—Sí, los mil dólares que me entregó el señor Wilson por el ataúd.

—Qué pena.

—Pero se llevaron algo que puede valer más. El mapa que encontré en el acolchado del ataúd.

—Bueno, quizá no valía mucho.

—Usted sabe lo que vale.

—¿Yo?

—Sí, usted, Connors.

—No le entiendo, señor Mac Queen.

—Ha llegado el momento de que hablemos claro, Connors. Usted sabe perfectamente lo que significa ese mapa.

—Ya le dije que…

—Sí, ya me dijo que no participó en la batalla de Jefferson City. Que lo hirieron y que se pasó mucho tiempo en el hospital, y que más tarde lo mandaron al fuerte Ripley. Pero yo no le creo una palabra.

—Señor Mac Queen, me está haciendo mucho daño.

—Ese mapa servía para hacer un chantaje.

—¿Eh?

—Y el chantajista era Elliot.

—No.

—Y usted era su cómplice.

—¡Señor Mac Queen!

—Dije que vamos a hablar con sinceridad. Han intentado matarme varias veces. Pero ahora la situación se ha puesto más grave porque me quitaron los mil dólares y el mapa. Sé un poco de historia de nuestra guerra, Connors. La batalla de Jefferson City fue ganada por los sudistas confederados. Sin embargo, las tropas de la Unión eran más numerosas. El general sudista Kremer le ganó la partida al general Stark de la Unión. ¿Por qué?

Connors no dijo nada.

Jim le señaló la cara con el dedo.

—Le haré una sugerencia, Connors. Porque hubo traición.

Los labios de Connors temblaron.

—Tengo que irme a mi partida de póquer, señor Mac Queen.

—Usted no va a ninguna parte.

—¿Por qué pensó en eso? Me refiero a la traición.

—Porque Elliot estaba al frente de esta funeraria y no vendía más que un ataúd al año. ¿De dónde sacaba los ingresos?

—El señor Elliot tenía ahorros.

—Claro, los ahorros que hacía chantajeando. Y yo le diré el nombre de su víctima: Edmund Wilson.

Connors hundió la cabeza en los hombros.

—Dio en el clavo, señor Mac Queen.

—¿Por qué no me lo dijo desde el principio?

—Temía que me matasen.

—El mapa fue hecho por el propio Wilson.

—Sí.

—Traicionó a la Unión.

—Pero nunca se pudo probar.

—Sólo se probaría con el mapa. ¿Verdad, Connors?

—Sí, señor.

—Porque en él estaban señaladas las posiciones nordistas y fue lo que le sirvió al general Kremer para atacar los puntos vulnerables del general Stark y derrotarle.

—Sí, señor Mac Queen.

—¿Desde cuándo tenía el mapa Elliot?

—Desde que llegó aquí.

—Imagino que Elliot tomó parte en la batalla. Seguro que él fue quien se entendió con Edmund Wilson.

—Elliot era teniente con los confederados y Wilson capitán con los de la Unión.

—¿Cuánto le sacaba Elliot a Wilson con el chantaje?

—Quinientos al mes.

—No está mal.

—¿Cree usted que Wilson se cansó de pagar y decidió cortar por lo sano, señor Mac Queen?

—No, no lo creo.

—Yo tampoco.

—Alguien ha querido ocupar el puesto de Elliot.

—Sí, señor Mac Queen.

—¿Quién?

—No lo sé.

—Tendré que descubrirlo yo.

—Será peligroso para usted.

—Fue peligroso venir a Madison City. Me metí en el jaleo y ya no puedo retroceder.

—¿Quién es su sospechoso?

—Será mejor que no se lo diga.

—Como usted quiera, señor Mac Queen.

CAPÍTULO X

Susan Clifford estaba sentada ante el tocador y veía su imagen reflejada en el espejo mientras se cepillaba el cabello.

—Está usted muy atractiva —dijo una voz.

Susan dio un gritito, volviéndose.

Junto al balcón, que estaba abierto, se hallaba Jim Mac Queen.

—¿Usted otra vez?

—Sí, yo. Es que olvidé algo.

—¿Qué cosa?

—Hablar de negocios.

—¿Usted y yo, Jim?

—Sí, Susan. Los dos.

—¿A qué negocio se refiere?

—Al mapa. Sus hombres me lo quitaron.

—¿El mapa? ¿Qué mapa?

—El de la batalla de Jefferson City.

—No sé de qué me habla, Jim. Y por si le sirve de algo, tampoco tengo hombres a mi disposición.

—Usted me dijo que me había quitado la careta. Quítesela usted, Susan.

La joven se puso en pie. Se cubría con una larga bata de encaje que realzaba su figura.

—Si no se va ahora mismo, me pondré a gritar, Jim.

—Y si grita, yo le pego una bofetada.

—¿Se atrevería?

—Pruebe y verá.

—No es usted un caballero.

—No lo soy, aunque tengo un caballo.

—Su chiste es deleznable, señor Mac Queen.

—Hay cosas más deleznables. Por ejemplo, el asesinato.

—No sé a qué asesinato se refiere.

—Al de Bill Elliot.

—Era un vulgar… —la joven se interrumpió mordiéndose el labio inferior.

—Ande, dígalo.

—Váyase al cuerno.

—Iba a decir un vulgar chantajista —sonrió Mac Queen—. Y eso quiere decir que está al corriente de todo, como yo suponía.

La joven bostezó.

—Tengo mucho sueño, señor Mac Queen.

—Ya dormirás luego, nena —la tuteó Jim—. Cuando me hayas contado la historia de tu vida.

—No esperes que te cuente nada, entrometido… Esta conversación me cansa.

—Yo le daré un poco de emoción.

Susan levantó la barbilla, desafiante.

—¿De qué forma, Mac Queen?

Jim avanzó hacia ella. La enlazó por la cintura con la mayor naturalidad y la besó en los labios entreabiertos.

Susan no hizo nada por rechazar a Mac Queen. Pero la explicación vino enseguida. Aprovechó el beso para meter la mano en el cajón del tocador y sacar una pistola.

Jim se apartó de ella y entonces la joven sonrió dando un paso atrás.

—Ya te tengo, entrometido.

—Guarda ese juguete, cariño.

—No es un juguete, es una pistola.

—Demasiado pequeña.

—También mata, Jim.

—¿Lo probaste ya?

—Sí.

—¿Dónde, ricura?

—En Nueva Orleáns.

—¿Con quién?

—Con un tipo gordo que me la jugó.

—¿Y qué hizo para jugártela?

—Estuve con él dos años y luego trató de convertirme en una fuente de ingresos. Le di su merecido al muy puerco. Y ahora te lo voy a dar a ti.

—Yo no me he comportado contigo como el tipo de Nueva Orleáns.

—Pero ibas a estropearme el negocio.

—Celebro oírte decir eso. Que todo esto para ti es un negocio.

—Me casaré con Wilson y no habrá nadie que lo impida.

—¿Y cómo vas a explicar mi muerte?

—Eso es lo más sencillo de todo.

—Convénceme.

—Entraste en mi habitación por el balcón. Trataste de aprovecharte de mí, y yo entonces te pegué un tiro. Te gusta, ¿verdad?

—No me gusta mucho, puesto que vas a acabar conmigo.

Jim saltó en ese momento.

Pegó un manotazo en la muñeca de Susan y ésta perdió la pistola.

Jim arrastró en su caída a la joven.

—¡Bandido! ¡Miserable!

—Cuidado, nena. Que te pueden oír —dijo Jim encima de ella.

—¡Lárgate!

—No sin antes haber oído tu confesión.

—Ya te lo he confesado todo. Me voy a casar con Edmund Wilson porque quiero tener todo lo que desee.

—¿Y el mapa?

—No tengo ningún mapa.

—Conocías su existencia.

—Lo conocía porque Edmund me contó su historia y que estaba siendo chantajeado por Elliot.

—Tú ordenaste la muerte de Elliot.

—No seas estúpido. Ese chantaje me importaba muy poco. Yo quería un premio mucho mayor que quinientos dólares al mes. Y sólo había una forma de conseguirlo. Casándome con Edmund Wilson. El mapa era un problema de Wilson y no mío. Cuando mi esposo hubiese muerto, se habría acabado el chantaje. A mí no me hubiese importado ser la viuda de un traidor. Yo no tenía nada que ver con el pasado de Edmund Wilson.

Jim se puso en pie y también se levantó Susan.

—Supongo que te he convencido, Jim.

—Sí.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Entonces, hay que festejarlo.

Ella le echó los brazos al cuello y lo besó en la boca.

En ese momento se abrió la puerta.

—Oh —dijo una voz.

Era Sheyla y se cubría con una bata.

Susan se apartó de Jim y dijo:

—Sheyla, no te oí llamar.

—No llamé.

—¿Y por qué, querida Sheyla?

—Porque oí voces.

—¿Y siempre que oyes voces te metes en una habitación sin llamar?

Los ojos de Sheyla brillaban iracundos.

—Entré porque la voz de tu visitante no me pareció la de mi abuelo.

—¿Desde cuándo me espías?

—No te espío. Pasaba por el corredor.

—Qué casualidad.

—Ahora comprendo muchas cosas, Susan.

—¿Qué es lo que comprendes?

—Que hay tipos que merecen ser ahorcados.

Jim se rascó detrás de una oreja.

—Sheyla, sería mejor que me escuchases.

—Claro que te escucharé.

—Gracias.

—¡El día del juicio final! —exclamó Sheyla, y salió de la estancia.

Susan se echó a reír.

—La pequeña está enamorada.

—Ah, ¿sí? ¿De quién?

—¿De quién va a ser? De ti. Nunca vi a una mujer tan celosa como Sheyla hace un momento.

—Me siento muy halagado.

—Pero tú me prefieres a mí, entrometido.

Susan lo enlazó otra vez por el cuello para besarlo, pero él se lo impidió cogiéndole la cara.

—Esto se acabó, Susan.

—No seas bobito. ¿Es que la vas a preferir a ella?

—Quizá.

—Es sólo una chiquilla y yo una mujer.

—Sí, Susan. Tú eres una mujer prometida a un hombre para casarse.

—Con un hombre que tiene setenta años.

—Pero tú lo elegiste, nena. Y te tienes que conformar.

—No te burles.

Jim se quitó el brazo femenino del cuello y encaminóse a la puerta.

—No te vayas, Jim.

—No está bien que una novia reciba de noche a otro hombre que no sea su novio.

—¿Quién te mandó venir? Tú fuiste el que entraste por el balcón.

—Pero no vine para hacerte el amor, dulzura… Sólo para investigar.

—¡Vete al infierno con tu investigación!

Jim hizo una reverencia y salió de la estancia.

Desde el corredor vio que Sheyla desaparecía en la habitación del fondo.

Fue hacia aquella puerta y la golpeó suavemente.

—¿Quién es? —inquirió Sheyla.

—Jim Mac Queen.

—No quiero ni verte.

Jim entró en la habitación.

Sheyla se volvió bruscamente desde el tocador.

—¿Qué haces aquí, Jim?

—Ya lo ves. He entrado.

—¡Te dije que no quiero verte!

—Oye, Sheyla, no pasó lo que tú crees.

—¿Que no pasó lo que yo creo? Pero ¿por quién me tomas?

—Por lo que eres. Por una chica preciosa.

—Por una idiota. Por una tonta. Por eso me tomas. Anda, dime que fuiste a la habitación de Susan a tomar el té.

—No, no te lo puedo decir porque no sería verdad.

—Te vi con estos ojos que se han de comer la tierra, Jim Mac Queen. ¡La abrazabas! ¡La besabas!

—Uno nunca se debe fiar siquiera de lo que ve.

—Ah, ¿no? Pero qué caradura eres.

—Yo no abrazaba ni besaba a Susan.

—Claro, besabas a la pared.

—Quiero decir que era ella la que me abrazaba y besaba.

—Pero tú te dejabas.

—No iba a pedir socorro a mi mamá.

—Estabas allí, que es lo más importante, cuando debías estar en la ciudad. Viniste otra vez al rancho y no se te ocurrió meterte en mi habitación. Mi balcón también está abierto. Pero tú querías pasar el rato con Susan y no conmigo.

—Es cierto que quería verla a ella y no a ti.

—Conque lo confiesas, ¿eh? ¡Te voy a sacar los ojos! ¡Ahora sí que no te libras, Jim Mac Queen!

—Tranquila, nena, tranquila.

—Sólo me quedaré tranquila cuando te haya dado tu merecido.

Sheyla se abalanzó sobre Jim empleando las manos como zarpas.

Jim se libró del primer zarpazo y tomó a la joven por las muñecas. Luego sólo tuvo que echar los brazos femeninos a la espalda de la joven y aplastó el cuerpo de ella contra sí.

La besó en la boca.

Sheyla soltó gruñidos, pero él no la dejó libre.

Al cabo de un rato, Sheyla echó la cabeza atrás.

—No abuses de tu fuerza, Jim Mac Queen.

—Debo aprovecharme.

—Eres un gusano. Primero le serviste una ración a ella y ahora otra a mí.

—No dirás que soy mal cocinero.

—¡Bandido!

—Fue el primer plato. Ahora viene el segundo —dijo Jim, y la volvió a besar.

Ese beso duró más y tuvo que ser él quien se retirase. Ella, con los ojos cerrados, dijo:

—El tercer plato, cocinero.

—Lo sirvo al momento, señorita.

Pero entonces Sheyla abrió los ojos y pegó un grito.

—¿Qué vas a hacer, Jim Mac Queen?

—Pediste el tercer plato.

—¿Yo? Pero ¿qué clase de desgraciado eres? ¡Yo no he pedido nada! ¿Sabes lo que tú eres? Un cocinero… ¡Quiero decir un aprovechado que sólo sabe meterse en el dormitorio de las mujeres! ¿Para qué? ¡Para embaucarlas!

—De acuerdo. Lo reconozco.

—¿Lo reconoces? ¡Miserable!

—Sí, porque ahora quiero embaucarte a ti.

—¡Ah, no! ¡Eso sí que no! ¡Yo soy una chica honrada!

—Nadie duda que lo seas.

—Me estás tratando como a Susan.

—Oye, ¿cómo quieres que te diga que no tengo nada que ver con Susan? Pero terminemos esto de una vez. ¿Cuál es la habitación de tu abuelo?

—¿Para qué?

—Necesito hablar con él.

—¿No crees que has armado bastante jaleo ya?

—¿Cuál es la habitación?

—La que está al otro extremo del corredor. ¿Te vas ya?

—Me voy. He de terminar lo que empecé.

Jim salió de la habitación y cerró a sus espaldas.

Se detuvo un momento y oyó que Sheyla pegaba una patada en el suelo y luego decía:

—Miserable cocinero.

Fue a la habitación del fondo y llamó. Pero no esperó a que le permitiesen la entrada. Pasó al interior y descubrió que Wilson estaba de rodillas en el suelo, con un cuchillo en la mano. Tenía el ataúd delante de él, con el acolchado rasgado, la lana por el suelo.

CAPÍTULO XI

—Buenas noches, señor Wilson.

—¿Qué hace usted aquí, Mac Queen?

—No siga buscando, señor Wilson. No va a encontrar ahí el mapa.

—¿Qué sabe usted de eso?

—Todo lo que hay que saber, excepto algunos detalles. Usted traicionó a los nordistas. Se puso de acuerdo con los confederados en la batalla de Jefferson City y su enlace fue Bill Elliot…

—¡Cállese!

—Pero Elliot le salió rana. Al cabo del tiempo, Elliot lo buscó a usted. Tenía en su poder algo muy importante. El plano que usted había hecho de las posiciones nordistas y que hizo llegar a manos del general confederado Kremer.

—¡Le he dicho que se calle!

—Elliot se dedicó a chantajearle. Pero usted se cansó y decidió matarlo.

—¡No!

—Acabó con él cuando supo el lugar en que Elliot había escondido el mapa, en ese ataúd que usted mismo le había encargado. ¿Quién se lo dijo?

—¡Déjeme en paz!

—Yo le ayudaré, Wilson. Fue Connors. No pudo ser otro.

—Está bien. Fue Connors.

—¿Cuándo se lo dijo?

—Estaba borracho.

—¿Y quién lo emborrachó?

—Yo.

—Connors no se acuerda de eso.

—No se puede acordar porque tuve que sacárselo cuando estaba como una cuba.

—¿Cuándo lo emborrachó?

—El día antes de que ustedes llegasen.

—Cometió usted un error al embriagar a Connors porque debió oírlo otra persona.

—¿Quién?

—No lo sé.

—Conteste, ¿me mandó usted pistoleros?

—Claro que no.

—Entonces fue el otro quien los envió. Ellos también querían apoderarse del mapa.

—Usted lo sacó de aquí.

—Sí.

—Le felicito. Ha sido usted más listo que nadie. Démelo ahora.

—No puedo.

—¿Cuánto quiere por él, Mac Queen?

—Nada.

—Le daré cinco mil dólares.

—Le he dicho que no puedo vendérselo.

—¡Diez mil!

—No continúe subiendo, señor Wilson.

—¿Cuánto quiere? Dígalo de una vez.

—No tengo el mapa.

—No me diga eso. Usted acaba de confesar que lo sacó de aquí.

—Lo saqué, pero ya me lo quitaron.

—¡No lo creería! Ya sé cuál es su plan. Quiere ocupar el puesto de Elliot. Chantajearme el resto de su vida.

—No, señor Wilson.

—¡Eso es lo que pretende! ¡Reconózcalo de una vez!

—No puedo reconocerlo porque no es verdad… Dos tipos me dejaron sin conocimiento en la funeraria. Me robaron los mil dólares que usted me dio por el ataúd y el mapa.

Wilson saltó sobre Jim con el evidente deseo de acuchillarlo.

—¡Le voy a matar, Mac Queen!

Jim burló la acometida y le pegó un derechazo en la mandíbula.

Wilson rodó por el suelo y perdió el cuchillo.

Jim se apoderó del arma blanca.

Wilson escupió sangre y gritó, respirando entrecortadamente:

—¿Qué es lo que me va a pedir ahora, Mac Queen?

—Que se esté quieto.

Wilson pareció relajarse. Dobló la cabeza hundiéndola en el pecho. Jim se acercó a él y preguntó:

—¿Cuánto recibió por su traición?

—Doscientos mil dólares.

—Debe entregarse, Wilson.

—¿Qué?

—Que debe entregarse al ejército y confesar su delito.

—¡Está usted loco! ¡Me ahorcarían!

—Tendrán en cuenta que es usted un hombre de setenta años.

—No, no lo tendrán en cuenta. Me condenarían a la última pena.

—Sea lo que fuere, debe hacer frente a los cargos. Podrá defenderse.

—¡No tengo defensa!

—Debió pensarlo antes. Debió tener en cuenta a sus hijos y la mancha que caería sobre ellos.

—No tenía esposa ni hijos.

—Pero tiene una nieta.

—No es mi nieta. Es la hija de un amigo. La recogí cuando era muy pequeña. Desde un principio fui para ella su abuelo.

—Es una razón más para que usted haga frente a su destino.

—Sheyla es una Wilson.

—Pero no tiene su sangre y no se debe preocupar por ella. Se hará cargo de las circunstancias.

—¡No me entregaré, Mac Queen! Tengo derecho a pasar los últimos años de mi vida en paz.

—¿Y los hombres que murieron?

—¿Qué?

—Los hombres que murieron en la batalla de Jefferson City. Usted traicionó a los suyos y con esa traición llevó a muchos hombres a la muerte. ¿Ha pensado alguna vez que tenían esposas e hijos? ¿Ha pensado que tenían padres? No, usted sólo pensó que con su traición iba a ganar doscientos mil dólares.

—Por favor, márchese.

—Ha hablado de vivir en paz los últimos años de su vida. Sólo lo conseguirá de una forma: entregándose al ejército y confesando su delito.

—¡No lo haré!

—¿Olvida que la prueba de su traición está ahora en manos de otro tipo como Elliot? ¡Volverán a chantajearlo!

—Pagaré.

—¿Supone que se van a conformar con los quinientos dólares mensuales que le pagaba a Elliot?

—Es una buena renta. ¿Por qué van a desear más?

—Yo le diré la razón para que suban el precio del chantaje. Ellos han matado, han asesinado para apoderarse de ese mapa, Wilson. Y esas muertes significan que habrá un aumento de precio. Sólo guardarán silencio si usted paga lo que ellos le pidan. Y ya puede estar seguro, como hay un cielo, de que la cuota de quinientos dólares mensuales subirá el doble o el triple.

—Me arruinarán.

—A ellos no les importa arruinarlo. Hasta pueden pedirle el rancho como precio.

—¡Es absurdo!

—¿Por qué es absurdo, señor Wilson? ¿Quizá porque teme verse a los setenta años pidiendo limosna?

—¡No siga diciendo tonterías!

—Me voy a marchar y cuando se encuentre a solas pregúntese si he dicho una tontería.

Jim caminó rápidamente hacia la puerta.

—¡Espere, Mac Queen!

—Ya terminé con usted.

—Quiero decirle algo más.

Jim se volvió con la mano en el tirador.

—Hable, Wilson.

—Lo contrataré.

—¿Contratarme? ¿Para qué?

—Para recuperar el mapa. Usted ha probado ser un hombre hábil con el revólver. Mató a mucha gente. Puede acabar con ellos. ¡Le pagaré diez mil dólares! ¡Lo que usted quiera, siempre que sea una cantidad razonable!

—Haré todo lo posible por recuperar el mapa.

—Gracias, señor Mac Queen —sonrió Edmund.

—No se precipite, señor Wilson. No lo hago por usted. Y con esto quiero decirle que no acepto su oferta. Trabajaré por mi cuenta y si logro recuperar ese mapa lo haré llegar al ejército.

En los ojos de Wilson se reflejó el pánico.

—¡Usted no hará eso, Mac Queen!

—Lo haré.

—¡Acabará conmigo!

—Sólo quiero acabar con esta cadena de crímenes, señor Wilson. Entregaré el mapa al ejército y ellos serán quienes decidan acerca de usted.

—¡Me detendrán para someterme a una corte marcial!

—No es asunto mío. Hasta la vista, señor Wilson.

—¡Espere, Mac Queen! —repitió Wilson.

Jim no esperó más y salió de la habitación. Iba a dirigirse hacia la escalera cuando se abrió la puerta de la habitación de Sheyla.

Él fue a su lado y ella lo invitó a entrar. Una vez en el interior, la joven lo miró muy seria.

—¿Qué ha pasado?

—¿Sabes que no eres la nieta de Wilson?

—Claro que lo sé.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace mucho tiempo. Él me recogió de pequeña y me dio su apellido.

—¿Y tus padres?

—No los conocí. Sólo sé que mi padre fue teniente del ejército y que fue muerto por los indios. Mi madre falleció después, víctima de unas fiebres. Yo entonces tenía cinco años y me recogió Edmund. Fue bueno conmigo. Cuando tuve ocho años me mandó a un colegio. Lo vi muy poco. Sólo hace cuatro años que empecé a vivir con él.

—Tengo que darte una mala noticia, Sheyla.

—Dilo, estoy preparada.

—Edmund Wilson traicionó a los nordistas. Entregó a los confederados un plano de la situación del ejército de la Unión del que formaba parte. Debido a eso, Wilson recibió doscientos mil dólares por su información.

Sheyla se llevó una mano a la cabeza.

—¡Dios mío!

—Elliot, el de la funeraria, fue el que intervino como enlace de los confederados.

—Y él estaba chantajeando a Wilson.

—Así es. Quiero sacarte de esta casa.

—¿Y adonde me quieres llevar?

—Te dejaré en un hotel de Madison City.

—No, Jim.

—Estarás más segura allí, Sheyla.

—Mi deber es estar aquí.

—No tienes ningún deber para un hombre que no es tu abuelo.

Sheyla levantó la barbilla.

—Lo he considerado siempre mi abuelo y se portó bien conmigo.

—Pero es un traidor.

—Admitiendo que cometiese ese delito, no puedo cambiar mis sentimientos. Lo siento por él. De verdad que lo siento. Pero no puedo abandonarlo.

—Las cosas se pueden complicar, Sheyla. El mapa con que Elliot estaba haciendo chantaje pasó a mi poder, pero me lo robaron. Y ese mapa demuestra la traición de Edmund.

—¡Repito que no puedo marcharme!

—Como tú quieras. No puedo obligarte.

Se miraron un momento a los ojos, y de pronto ella se echó en sus brazos y él la besó con fuerza.

Al cabo de un rato, Mac Queen se apartó de la joven.

—Tengo que volver a Madison City.

—¿Qué vas a hacer, Jim?

—Trataré de encontrar al hombre que me robó el mapa.

—¿Se lo devolverás al abuelo, si lo encuentras?

—No, Sheyla. Lo entregaré al ejército para que ellos hagan lo que crean conveniente.

—Entiendo.

—Hasta pronto, Sheyla.

Jim salió de la casa y emprendió el regreso a Madison City.

CAPÍTULO XII

Al día siguiente, Richard Robinson encanutó los labios y pegó un silbido, cuando escuchó a Mac Queen.

—¡Madre mía, qué historia, Jim!

—Te parece buena, ¿eh?

—Es la mejor de todas las que me contaron de la guerra. Eh, Jim, podemos escribirla y mandarla a uno de esos periódicos de Nueva York. Nos pagarían mucho dinero.

—No es mala idea.

—Pues manos a la obra.

—Te olvidas de algo importante, Richard.

—¿De qué?

—De la prueba.

—¿Te refieres al mapa?

—¿A qué otra cosa me podía referir?

Richard se puso a pasear de un lado a otro.

—¿Quién pudo haber robado el mapa?

Connors entró en aquel momento y Richard lo apuntó con el dedo.

—¡Jeff lo robó!

—¿De qué hablan?

—Del hombre que robó el mapa.

—¡No he sido yo!

—Tú estabas enterado de todo.

—Le juro que no sé nada, señor Robinson. Quiero decir que estaba al corriente de lo de su tío Elliot, pero soy inocente de todo lo demás. Yo sólo sirvo para ser un empleado. ¿Es que no me ve, señor Robinson? Soy un pobre viejo.

—Y te gusta demasiado el whisky.

—Sí, señor, pero también le gusta a mucha gente.

—Para tener asegurada tu provisión de whisky, serías capaz de hacer muchas cosas.

—Hasta de trabajar, señor Robinson. Pero nunca mataría a un semejante por una ración de bebida. Se lo juro.

Jim echó a andar.

—¿Dónde vas, Jim? —preguntó Richard.

—A despejarme la cabeza.

—Yo iré a beber un trago.

—Me apunto —dijo Connors.

—Usted no se pierde una, abuelo —le sonrió Richard.

Jim salió a la calle principal y se encaminó directamente a casa del doctor Holden.

Le abrió Diana, la cual puso un brazo en jarras.

Mac Queen había preguntado a Richard qué tal lo había pasado con la sobrina del doctor la noche anterior y Richard le contestó que de maravilla.

—¿Viene a hacerle la competencia a Richard? —Fue lo que le dijo Diana.

—No, quiero hablar con el doctor.

Mac Queen entró en la casa y Diana cerró la puerta. Se miraron a los ojos y ella dijo:

—Me tienes miedo.

—¿Por qué había de tenértelo?

—Quizá porque soy demasiado mujer para ti.

Jim echó a andar.

—No, cariño, no hay ninguna «demasiada mujer» para mí.

—Vamos a verlo.

Pero Jim se estuvo quieto.

—¿Qué esperas, Jim?

—Todavía no desayuné y estoy flojo.

Ella entonces le puso una mano en la nuca y lo besó rabiosamente en la boca.

De pronto se oyó un carraspeo. Era el doctor que estaba en lo alto de la escalera.

—¿Es un paciente, Diana?

La joven, con mucho desparpajo, contestó:

—Sí, doctor, pero sólo tiene debilidad.

El doctor Holden bajó la escalera.

—¿Quiere pasar a mi consulta, señor Mac Queen?

—Con mucho gusto.

Diana le hizo un guiño divertido y se retiró.

Mac Queen entró en el gabinete y el doctor lo hizo a continuación.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Mac Queen?

—Estoy buscando a un hombre.

—Creí que era una mujer lo que buscaba.

—No, doctor.

—Diana es muy impulsiva. Le he explicado que no se puede ser tan generosa con los hombres. Es lo que le pasa, Mac Queen. Ella tiene un corazón muy tierno. ¿Decía usted que buscaba a un hombre?

—Intentaron matarme anoche, doctor.

—¿Por qué?

—Querían quitarme algo.

—¿Y lo lograron?

—Sí.

—¿Tenía mucho valor para usted?

—Bastante.

—¿Y por qué me pregunta a mí, señor Mac Queen? Eso es cuestión del marshall.

—Creí que quizá usted sabría algo al respecto.

—¿Y por qué se le ocurrió esa idea?

—El objeto que me robaron podría ser utilizado contra un hombre que participó en la guerra como usted.

Holden se echó a reír.

—¿Me está acusando de ladrón, señor Mac Queen?

—Sólo quiero cerciorarme de que usted está al margen del asunto.

—¿Y cómo le voy a convencer de que no tengo nada que ver con eso? Me temo que no servirá que le diga que estoy limpio.

—Si me engañase, usted se traicionaría. Tendría que ponerse en contacto con el hombre al que debe sacar el dinero, y entonces…

—Continúe, señor Mac Queen. ¿Qué pasará entonces…?

—Lo dejaremos para cuando ocurra.

—Me está amenazando, señor Mac Queen.

—No, no lo amenazo, doctor. Recuerde que usted no me robó.

Una venilla se había hinchado en la sien izquierda de Holden.

—¿Ya terminó su discurso, señor Mac Queen?

—Sí.

—Márchese.

—Ya me voy. Ahora iré a hablar con el marshall.

—Fue lo que debió hacer, como le dije antes.

—Buenos días, doctor.

Jim salió del gabinete y de la casa.

Poco después llegaba a la comisaría. Llamó en la puerta, pero no le contestaron y pasó al interior.

—¡Marshall!

—¡Estoy aquí, en el patio!

Duke Collier estaba lavándose en una palangana. El agua le chorreaba por la cabeza.

—¡Ah! ¿Es usted, Mac Queen? Pase…

El marshall tenía gruesos anillos de grasa entre las caderas y el pecho.

—Hola, marshall.

—Iba a ir en su busca, Mac Queen.

—¿Para qué?

—Ayer noche me trajeron tres cadáveres. Los encontraron en el camino del rancho Wilson, y usted estuvo allí.

—Apúntelos en mi cuenta, marshall.

—¿Confiesa que usted los mató?

—Sí, en defensa propia.

Collier entornó los ojos.

—Tuve que pedir tres cajas a Connors. Usted no estaba en la funeraria, ni tampoco estaba Richard Robinson.

Jim ya sabía eso. Connors se lo había dicho apenas despertó. El anciano había cobrado cuatro dólares por cada caja de pino, aunque su precio normal era de cinco dólares, pero le hacían una rebaja al marshall porque pagaba por cuenta del municipio.

—Marshall, esos tres hombres querían liquidarme.

—Se trajo mucha gente detrás de sus talones… —apuntó con el dedo a Jim—. Y no puedo consentir que se quede en Madison City. Tendrá que marcharse.

—Espere.

—No me replique. Éste era un pueblo pacífico hasta que llegaron usted y su amigo. Desde entonces están ocurriendo muertes, y ya van siete cadáveres. Y apuesto que seguirán más.

—Es posible.

—Si usted tuvo un lío por ahí, debió resolverlo antes de llegar a Madison City.

—Oiga, marshall, las muertes que están ocurriendo en Madison City sólo se deben a un asunto que nació aquí y que no tiene nada que ver con Richard y conmigo.

—No le escucharé una fábula.

—No es una fábula, marshall. Edmund Wilson hizo algo feo hace unos años, durante la guerra.

—¿A qué se refiere?

—Traicionó a los suyos, a los de la Unión.

—No me haga reír.

—No lo digo para que se ría, marshall.

Duke Collier se frotó el cabello con la toalla.

—¿Qué fue lo que hizo concretamente el señor Wilson?

—No puedo decirlo. Pero lo estuvieron chantajeando por eso.

—¿Chantajeando? ¿Quién lo chantajeaba?

—Bill Elliot.

—¿Elliot? Era una mosquita muerta.

—Si era una mosquita muerta, le iba bien el papel de chantajista. Casi todos son así. Tienen la sangre fría.

—Como los reptiles.

—Sí, marshall, como los reptiles, porque para hacer su trabajo necesitan reptar.

—¿Cuánto le sacaba a Wilson?

—Quinientos dólares al mes.

Collier bajó las manos, dejando la toalla envuelta en la cabeza. Parecía un extraño personaje de la India con aquella tripa y sus anillos de grasa.

—Maldita sea, ¿sabe cuánto gano yo en esta comisaría?

—No lo sé.

—Pues yo se lo diré, Mac Queen. Me pagan sesenta y cinco cochinos dólares al mes, más un dólar por detenido. Y ahora me entero de que Elliot cobraba quinientos. Más que cualquier marshall.

—Y que la mayoría de los sheriffs.

—Ese puerco cobraba quinientos dólares.

—No lo llame puerco. Está muerto.

—¿Cómo quiere que lo llame?

—Le costó la vida.

Collier se quedó unos instantes en suspenso.

—¿Quiere decir que lo asesinaron?

—Sí, marshall.

—¡Mentira! Murió de un ataque al corazón. Comió demasiado.

—Lo envenenaron.

—¿Quién?

—No lo sé. Pero lo envenenaron en el banquete de Mickey Darrat.

—¿Me va a decir que también envenenaron a Mickey Darrat?

—A Mickey Darrat lo debieron envenenar por equivocación. Mickey comió el alimento que estaba destinado a Elliot. Por eso murieron los dos.

Collier soltó un resoplido.

—Cochino.

—¿A quién se refiere, marshall?

—Al envenenador.

—¿Tiene idea de quién es?

—No.

—Escuche, marshall, el envenenador pensó que encontraría la prueba que le servía a Elliot para chantajear a Wilson. Pero se equivocó porque Elliot la había guardado muy bien.

—¿En dónde?

—En el ataúd de mil dólares que había hecho para Wilson.

—No me diga —repuso Collier, y se quedó con la boca abierta.

—Sí, marshall.

—¿Dónde está el ataúd?

—Se lo llevé a su dueño. Fue haciendo ese viaje con la caja cuando me salieron al encuentro los tres hombres que tuve que matar. Naturalmente, me fueron enviados por alguien, que antes ya me había mandado a otros cuatro, porque quería el ataúd, ya que suponía que en él estaba la prueba para el chantaje.

—¿Y no estaba?

—No.

—¿Y dónde estaba?

—La tenía yo.

—Entrégueme esa prueba.

—Me la robaron.

—¿Qué juego se trae entre manos, Mac Queen?

—No es ningún juego. Estoy contando la verdad. Me dejaron sin conocimiento en la funeraria y me limpiaron el documento del que Elliot se servía… Como le dije, Elliot lo había escondido en el ataúd de mil dólares y yo lo saqué de allí.

—Todo se ha perdido.

—No, marshall El señor Wilson volverá a ser chantajeado y entonces el culpable tendrá que dar la cara.

—La dará sólo con Wilson, y Wilson no querrá hablar con nadie de su problema.

—Tengo una idea con respecto a eso. Esta vez el chantajista no hará el mismo trabajo que Elliot.

—¿Qué quiere decir?

—Que no se trata de un reptil de sangre fría. Todo lo contrario, tiene la sangre muy caliente. Tratará de cobrar de una sola vez para marcharse.

—¿Supone que pedirá una gran cantidad a Wilson?

—Sí, marshall.

Collier paseó por el patio y al fin se detuvo y miró a Jim.

—Suponga que le falla y que el chantajista hace lo mismo que Elliot y se conforma con una cantidad mensual.

—No, marshall. No creo que lo haga.

—¿Por qué? Oh, sí, ya me lo dijo. Porque es un tipo con sangre caliente.

—Hasta luego, marshall.

Jim se disponía a salir del patio cuando el marshall grito:

—¡Mac Queen! ¿Por qué vino a contarme todo eso?

—Soy un buen ciudadano y quise quitarle de la cabeza que traje gente a mis talones.

—Está bien. Dejaré sin efecto la orden de que se marche. Puede quedarse.

—Gracias, marshall —le sonrió Mac Queen, y abandonó definitivamente la comisaría.

CAPÍTULO XIII

Jim entró en el saloon.

Connors estaba en el mostrador y su amigo Richard hacía compañía a una girl, una morena de muchas curvas, en una mesa.

—Hola, Jim, te presento a Isabel. Es una mexicana muy simpática.

—Hola, Isabel —saludó Mac Queen.

—¿Cómo estás, grandullón?

—¿Quieres darte una vuelta por ahí, Isabel? Tengo que hablar de negocios con mi amigo.

—Claro que sí —la mexicana se levantó, estirándose la falda, y se alejó.

Cuando ella se hubo ido, Richard rezongó:

—¿Por qué la echaste, Jim?

—No quiero que reciba una bala.

Richard miró a su alrededor.

—¿Dónde están?

—Todavía es demasiado pronto.

—¿De qué me estás hablando?

—Lo he preparado todo para que haya un festejo en grande.

A continuación le contó sus visitas al doctor y al marshall.

—¿Qué tiene que ver todo eso con los tiros, Jim?

—¿Es que no lo comprendes? Uno de los dos, el doctor o el marshall, está liado en el asunto. Y ahora necesitan más que nunca liquidarnos.

—¿Y por dónde van a llegar las balas?

—No lo sé.

—¿No crees que será un desafío cara a cara?

—Tal como están las cosas, no estoy muy seguro de que eso vaya a ocurrir.

Tres hombres entraron en el local.

Robinson movió la mano hacia el revólver.

—Quieto, Richard —dijo Jim.

—Pueden ser nuestros verdugos.

—Hemos de dejarles la oportunidad para que lo demuestren.

—No me gustaría que me lo demostrasen cuando yo estuviese muerto.

Los tres hombres ni siquiera les dirigieron una mirada. Se fueron al mostrador.

Robinson asintió con la cabeza.

—Tenías razón, Jim. No son nuestros verdugos.

—Todavía no estoy seguro.

—No se han dado cuenta de nuestra presencia.

—Quizá sí, quizá no.

Pasaron unos minutos. De pronto, en el mostrador sonó una bofetada y Connors cayó en el suelo.

Uno del terceto era el autor de la bofetada.

Connors dijo desde el suelo:

—¿Por qué me pega?

—Porque me estabas empujando con el codo.

—Perdone.

—Nada de perdón. Vas a hacer algo por mí.

—¿Qué quiere que haga?

—Vas a bailar como un oso.

Jim y Richard se miraron, y el segundo, con una cara triste, dijo:

—Resulta que son nuestros verdugos.

—Sí, muchacho. De eso no hay ninguna duda.

—Nos comprometen pegándole al abuelo.

—Y dieron en la diana, porque nosotros no lo podemos consentir.

—No, Jim. No podemos tolerar que Connors baile como un oso porque a un hijo de perra se le antoje.

El fulano a que se referían le gritó a Connors:

—Viejo, ¿cuándo vas a empezar a bailar como un oso?

—Ahora mismo.

La voz de Mac Queen sonó como un latigazo:

—No empiece ese baile, Connors.

Se hizo un silencio en el local.

El hombre que supuestamente había sido molestado por Jeff Connors miró la mesa donde se encontraban los dos amigos.

—No se metan en esto.

—Tenemos que meternos —respondió Mac Queen.

—¿Por qué?

—El abuelo es nuestro empleado.

—Ah, ¿sí? Pues le enseñaron malos modales. Y ya se me está ocurriendo algo.

—Dígalo.

—Ustedes bailarán con el viejo.

—¿Como osos?

—Exactamente. Como los osos.

Robinson dio un suspiro.

—¿Qué te parece, Jim?

—No hay más remedio que sacrificarse por Connors.

—Lo mismo digo.

Los dos se levantaron a un tiempo.

El hombre que se había dirigido a ellos rió y también rieron sus compañeros.

—Eh, chicos, hay que acompañar con palmas a los tres osos.

Jim Mac Queen se detuvo, y dijo:

—¿Cuál es su nombre, compañero?

—Larry Masters.

—Se me ocurre otro acompañamiento, Larry.

—¿Cuál?

—Estampidos.

—¿No le parece muy ruidoso?

—Ustedes fueron los «busca-ruidos».

—Está bien. Ustedes eligen —dijo Larry.

Tiró del revólver y sus amigos lo secundaron.

Connors se puso a gatear en el suelo en busca de refugio.

Mac Queen y Robinson estaban disparando a dos manos, ayudando al cilindro con la izquierda para que los proyectiles saliesen con mayor rapidez.

Los tres tipos golpearon contra el mostrador y se derrumbaron casi al mismo tiempo.

Dos murieron en el acto. Sólo Larry Masters conservaba un hilillo de vida.

Jim fue a su lado.

—Larry —lo llamó.

—Fuimos nosotros los que hicimos el oso.

—Larry, ¿quién os pagó?

—Puerco —contestó Larry, y se murió.

Robinson exhaló el aire de sus pulmones.

—Estamos como antes, Jim.

En ese momento entró el marshall. No traía el revólver en la mano. Su aspecto era cansado, quizá porque había corrido por la acera. Vio los cadáveres y rezongó por lo bajo. Luego se acercó a Mac Queen y a Robinson.

—Otra de las suyas, ¿eh, Mac Queen?

—Mi amigo y yo no podemos dejar que nos maten. Nos gusta la vida.

—A ellos también les gustaba.

—Entonces debieron estarse quietos y no comprometernos.

—¿Eso hicieron?

—Sí.

—¿Por qué?

—Alguien les pagó para mandarnos a la fosa.

—¿Habló alguno de ellos?

—No, marshall Larry Masters pudo hacerlo, pero prefirió llamarme puerco.

Collier se rascó una mejilla.

—Esto está yendo demasiado lejos.

—Estoy de acuerdo con usted, jefe.

—¿De qué me sirve que esté de acuerdo conmigo, Mac Queen?

—Es un consuelo. Significa que estamos de acuerdo con la ley, puesto que usted es el representante de ella.

—Sus palabras no me dan ni frío ni calor.

—¿Por qué dice eso?

—Porque no me convence, Mac Queen. Usted me podría estar engañando.

—¿Engañarlo yo, jefe? ¿Por qué iba a hacer tal cosa?

—¿Quién me dice que no tiene usted la prueba contra Wilson? Podría estar luchando con rivales que quieren apoderarse de lo que usted tiene.

—Eso fue lo que ocurrió al principio.

—Sólo tengo su palabra.

—Le comprendo, jefe.

—En tal caso, usted se dispone a pegar el gran golpe con Wilson. Le exigiría el pago de una sola vez y se largaría con su amigo.

—Desde su punto de vista, admito que podría ocurrir, jefe.

—Los podría detener. Pero eso no conduciría a nada.

—Tiene razón, jefe. A nada.

—Por eso he decidido darles cuerda.

—¿Para qué nos ahorquemos nosotros mismos?

—Eso es. Y no piensen que van a escapar de mí, aunque Wilson les pague. Usted ha sacado una conclusión equivocada con respecto a mí. Me ve gordo, grasiento, y piensa que soy un marshall de pacotilla. Pero si me engaña, le demostraré que soy un tipo que sabe poner toda la carne en el asador cuando llega el momento.

—¿Nos podemos marchar?

—Sí, se pueden ir. Pero recuerden lo que les he dicho.

—Lo tendremos en cuenta, marshall.

Connors, Robinson y Mac Queen salieron a la calle.

—¿Dónde ponemos la cuerda para ahorcarnos? —dijo Richard.

Connors se puso una mano en el cuello.

—¡Eh, yo no quiero que me defuncionen!

—Pues aléjate de nosotros.

—Con permiso —dijo Connors, y echó a correr con tanta prisa que tropezó un par de veces.

Pero siguió corriendo, dejando tras de sí una gran polvareda.

—¿Por qué no hacemos nosotros lo mismo, Jim?

—¿Te refieres a largarnos de aquí?

—Desde luego. Mi herencia sólo nos trajo disgustos.

—También dinero.

—Sí, eso es verdad. Pero ¿cómo lo vamos a pagar? Ahora estamos entre dos frentes, el del fulano que paga a los pistoleros y el de la ley. Y los dos bandos quieren lo mismo. ¡Nuestro pellejo!

—Lo arreglaremos.

—¿De qué forma?

—Todavía no lo sé.

Richard soltó un gemido.

—Eso es lo malo que tú tienes, Jim. Confías demasiado en ti mismo. Y un día nos las van a pegar todas en el mismo carrillo.

CAPÍTULO XIV

Sheyla estaba pensativa. Habían ocurrido muchas cosas en su vida desde que conoció a Jim Mac Queen.

Todo había cambiado. Nada era igual. Y eso se debía a un hombre. A Jim Mac Queen.

Oyó que se abría la puerta a su espalda y se volvió. Entró Edmund Wilson.

—¿Te molesto, Sheyla?

—No, abuelo.

Wilson cerró la puerta y se apoyó en ella. Notó que Sheyla le estaba mirando fijamente. Dio un suspiro, mientras se apretaba el puente de la nariz.

—Te he decepcionado, Sheyla, y lo siento.

—¿Por qué lo hiciste, abuelo?

—No sé.

—Tienes que saberlo. Eras un hombre que habías prestado juramento.

—El diablo se me metió en el cuerpo. Ésa debe ser la respuesta. Quería dinero, mucho dinero, y era la oportunidad de tenerlo.

—Fue horrible.

—Sí, Sheyla. Ya no sirve, pero me he arrepentido muchas veces.

—¿Por qué no te entregaste?

—Porque quería seguir viviendo, te tenía a ti y no quería aparecer ante tus ojos como un traidor. Como ves, había muchas razones.

—¿Y qué harás ahora?

—Hace un momento pensaba acabar de una vez.

—¿A qué te refieres?

—A levantarme la tapa de los sesos.

—¡No!

—¿Qué más da que muera por mi propia mano o que acaben conmigo en una corte marcial?

—Existe una gran diferencia. Si te matases tú, además de traidor, serías un cobarde.

—Yo no me enteraría.

—Pero debe importarte la opinión de los demás.

—Resulta irónico que digas eso, Sheyla. ¿Qué van a pensar los demás de un hombre como yo, que traicionó su bandera, que fue el causante de una derrota y el que llevó a muchos de sus compañeros a la propia muerte?

Sheyla escondió la cara entre las manos.

—No sigas, abuelo. Es espantoso.

—¿Lo ves, Sheyla? No hay ninguna solución para mí. Tengo que elegir entre el bochorno de comparecer ante mis antiguos compañeros o acabar yo mismo con mi sucia vida.

—¿Por qué? ¿Por qué no pensaste en las consecuencias?

—De nada sirven ahora las lamentaciones. Con ellas no se puede arreglar nada.

Ella lo miró otra vez.

—Entrégate, abuelo.

—¿Tú me aconsejas eso?

—Sí.

—¿Qué ganaré?

—Mucho, abuelo.

—¿Crees que me van a dar una medalla?

—Ahora eres tú el sarcástico. Ya sabes que no te darán una medalla. Lo lógico es que te condenen a la última pena, pero habrás quedado en paz con tu conciencia.

Wilson se echó a reír.

—¿Mi conciencia? Nunca la tuve.

—¡No, no es verdad! Todos tenemos conciencia. Lo que pasa es que muchas veces la acallamos porque no queremos escucharla.

Wilson borró la sonrisa.

—Sí, Sheyla, tienes razón.

Fue al lado de la joven y la cogió por los brazos.

—Sabía que no perdería el tiempo hablando contigo. Me entregaré.

Los ojos de Sheyla se llenaron de lágrimas. Se echó en brazos de Wilson y éste la apretó contra sí y la besó en el cabello.

—Perdóname, Sheyla. Perdóname todo el mal que te he hecho.

—Hasta ahora nunca me lo hiciste, abuelo.

—Pero te lo hago ahora, Sheyla. —Hizo una pausa—. Debo prepararme para el viaje.

—¿Adonde irás?

—Al fuerte Ripley.

—¿Por qué no te entregas al marshall?

—El marshall es un paisano. Es preferible que vaya a fuerte Ripley y que me entregue al general Masón.

—Yo te acompañaré, abuelo.

—Te lo prohíbo. Este paso lo debo dar yo solo.

Wilson besó a Sheyla en la frente y salió de la habitación.

Entró en su dormitorio y allí se encontró con Susan.

—¿Adonde has ido, Edmund?

—A hablar con Sheyla.

—¿Sobre nuestra boda?

—Susan, temo ser duro contigo. Pero no tengo más remedio. No habrá boda.

—¿Cómo dices?

—Tú y yo no vamos a casarnos.

—Eso es lo que he entendido. ¿Qué tontería se te ha ocurrido? ¿Por qué no te vas a casar conmigo? ¿Es que hay otra mujer?

—No, no hay otra mujer, y tú lo sabes.

—Entonces, ¿qué es?

—Te conté mi historia. Estás al corriente de la traición que cometí en la guerra. He decidido entregarme en fuerte Ripley.

Susan hizo un gesto de asombro.

—¡Oh, no! Tú no puedes haber decidido tal cosa. ¡Fue ese maldito de Jim Mac Queen! ¡Él te metió el miedo en el cuerpo!

—No digas esas palabras de Mac Queen.

—¿Por qué no he de decirlas?

—Se portó muy bien conmigo. Pudo detenerme, llevarme con él, puesto que se informó de la verdad. Pero sólo me sugirió que me entregase.

—¿Y tú le vas a hacer caso?

—Sí.

—¿Y qué ha dicho Sheyla?

—Es de la misma opinión.

—¡Claro, es de la misma opinión porque ella está enamorada de Jim Mac Queen! ¿Es que no te has dado cuenta de que los dos están confabulados contra ti?

—No tienes ninguna razón para decir eso.

—¡La tengo! ¡Cielos, si está más claro que el agua! ¿Cómo eres tan tonto? Si te entregas, Sheyla heredará tu rancho y Jim Mac Queen también disfrutará de la herencia, puesto que se casará con ella.

—No me importa lo que pase.

—Debe importarte. Te he sacrificado mucho tiempo, Edmund. ¡Tengo derecho a algo!

—Ya lo he tenido en cuenta.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo me has tenido en cuenta?

—Te daré diez mil dólares en efectivo.

—¿Diez mil dólares? ¿Crees que me voy a conformar con eso?

—Es una buena cantidad. Te permitirá iniciar otra vida en cualquier parte.

—Yo quiero tu rancho, Edmund, ¿lo oyes? ¡Tu rancho!

—Lo siento, pero el rancho será para Sheyla.

—No lo será si te casas conmigo.

—Susan, no me he portado mal contigo. Te he regalado joyas y también son tuyas.

—¿Es que me las ibas a quitar?

—¡No, no he dicho eso! ¡Son para ti! ¿Quieres salir ahora? Necesito prepararme para el viaje a fuerte Ripley.

El bello rostro de Susan había empalidecido poco a poco.

De pronto echó a correr y se estrechó contra Edmund Wilson. Lo besó en las mejillas, en los labios.

—Apriétame, Edmund.

Pero Wilson continuó con los brazos inmóviles a lo largo de sus costados.

—¡He dicho que me abraces, Edmund!

—No, ya no.

—Te quiero.

—Nunca me has querido.

—¿Cómo?

—Lo sé, Susan. Y es lógico que así fuese. Yo te quería para mí y no me importaba que tú no me correspondieses.

—¡Te quiero!

—No soy un estúpido, Susan.

—Tendremos un hijo, Edmund. Lo consultaste con el doctor y te respondió afirmativamente. Hay casos de hombres con tu edad que han tenido hijos. Te daré un heredero. Un hombre que llevará tu apellido.

—Hay alguien que lo lleva.

—¿Sheyla Wilson?

—Sí.

Ella se apartó y rió forzadamente.

—Ella no es de tu sangre. ¿Es así como quieres que se conserve tu apellido?

—¿Qué más da?

—Sheyla se casará con Mac Queen y sus hijos llevarán el apellido de Mac Queen. Sólo yo puedo darte un heredero… Me lo has dicho muchas veces. Soy hermosa, la mujer que siempre habías soñado y que nunca pudiste encontrar.

—Es cierto.

—Yo soy la misma Susan Clifford que conociste Edmund. No te vuelvas atrás, Edmund, por favor. Yo sabré hacerte dichoso. Te lo juro.

—No se trata de ti, sino de mí.

—Pero debes tener en cuenta a los dos. ¡A ti y a mí!

—Quiero recuperar la paz.

—¿Recuperar la paz?

—Sí, Susan. Durante los últimos años he tenido pesadillas… He visto, mientras dormía, hombres con la cara cubierta de sangre. Hombres que enseñaban sus muñones porque les faltaba un brazo o una pierna, y la sangre les brotaba a borbotones… Cabezas partidas, cuerpos destrozados… Y todos decían lo mismo: «Wilson, esto te lo debemos a ti. Tú nos has convertido en despojos humanos…». ¿Sabes quiénes eran, Susan? Mis compañeros en la batalla de Jefferson City. Y por todas partes oía gritos de dolor, voces de socorro y yo me movía entre ellos tratando de ayudarles y no podía. Las granadas hacían explosión produciendo más muertes, más mutilaciones… Me he despertado muchas noches bañado en sudor, dando gritos… No ha sido fácil mi vida. Al principio pude silenciar mis remordimientos. Pero el tiempo fue avanzando y me resultó cada vez más difícil, y cuando Elliot comenzó su chantaje, las pesadillas fueron en aumento y ya no pude prescindir de ellas… Por eso te busqué, Susan. Necesitaba una mujer a mi lado. Creí que si yo tenía una esposa, ella me ayudaría a borrar mi pasado. Por eso te conté mi historia, Susan. Porque necesitaba compartir con alguien mi desgracia.

—Yo te ayudaré, Edmund.

—No.

—¡Te juro que te ayudaré!

—Sólo lo dices para no perder tu rancho.

—Edmund, por última vez. ¡No quiero que te entregues!

—Ya tomé mi decisión.

Susan le mire con los ojos llenos de ira, los puños cerrados sobre los muslos.

—¡Eres un estúpido! ¡Un idiota! ¡Me das asco!

—¡Susan!

—¡Sí, me das asco! ¿Crees que me iba a casar enamorada de ti? ¿Has pensado por un segundo eso? He sentido náuseas cada vez que me has puesto las manos encima, ¿lo oyes? ¡Me daban ganas de vomitar, Edmund Wilson!

Edmund cerró los ojos y se apretó las sienes con las dos manos.

—Susan, calla.

Ella rió con crueldad.

—No te gusta escucharme, ¿verdad? ¿Acaso no has sido tú quien provocó este juego? Sí, Edmund Wilson, estamos jugando a decir las verdades. Tú piensas entregarte en fuerte Ripley y contarles tu traición. ¡Pues yo también tengo derecho a mi confesión! ¡Óyela! ¡Te odio…! ¡Te aborrezco!

Susan salió muy aprisa de la habitación pegando un fuerte portazo.

CAPÍTULO XV

Edmund Wilson estaba haciendo su maleta.

La puerta se abrió a su espalda.

Creyó que su visitante sería Susan o Sheyla.

Pero se equivocó. Era el doctor Charles Holden.

—¿Qué le trae por mi casa, doctor? Ah, sí, ahora recuerdo que le pedí que pasase por aquí para hacerme un reconocimiento antes de mi boda… Pero ya no hace falta, No me voy a casar.

—No vine por eso.

—¿No? Entonces, ¿a qué vino?

—Por negocios.

—No le entiendo.

—Me comprenderá enseguida, señor Wilson… Yo tengo el plano que usted entregó al general Kremer.

—¿Usted?

—Sí, yo.

—No puedo creerlo, doctor.

—Lo he traído conmigo para que no tuviese ninguna duda.

—Entonces usted… usted es un asesino.

—Sólo un hombre de negocios. Ya se lo dije.

—Usted asesinó a Elliot.

—Era una cucaracha.

—Lo envenenó.

—Es así como deben morir las cucarachas.

—Mató también a Mickey Darrat.

—No fue ésa mi intención.

—Pero lo asesinó.

—¿Qué importa eso?

—Usted es un médico. ¿Cómo se atreve a decir tales palabras?

—Mickey Darrat ya había vivido bastante. Cien años y unas horas.

—Es usted un cínico, doctor.

—Usted lo es más que yo, Wilson. ¿Pretende darme lecciones de moral?

—No.

—Usted me está acusando de haber acabado con la vida de dos hombres. ¿Con cuántos acabó usted en la batalla de Jefferson City?

Wilson se turbó.

—No sé.

—Murieron varios miles… Usted causó la muerte de más de dos mil hombres en las tropas de la Unión, sus propios compañeros. Y ahora pretende censurarme por haber acabado con dos hombres.

—Tiene razón.

—Celebro que lo comprenda.

Wilson, apesadumbrado, se dejó caer en el borde de la cama, junto a la maleta que estaba haciendo.

—He llegado al final —dijo con un hilillo de voz.

—No se preocupe, Wilson. Por mí podrá continuar viviendo.

—¿Qué quiere decir?

—Que me conformaré con que me pague treinta mil dólares. Me marcharé de aquí inmediatamente. No puedo seguir en Madison City. Esos entrometidos, Jim Mac Queen y Richard Robinson, me pusieron las cosas difíciles.

—No hará falta que se marche.

—No me interesan sus consejos.

—Todavía no sabe por qué se lo digo, doctor.

—¿Por qué?

—No le voy a pagar.

—Si vuelve a decir eso, subiré a cincuenta mil.

—Por mí puede subir a cien mil. Llega tarde, doctor.

—¡Cómo!

—Vea esta maleta. La estaba llenando con mis útiles más necesarios. Voy a emprender un viaje… —Hizo una pausa—. ¿No le interesa saber cuál es mi destino?

—No, sólo me importa el viaje que haré yo.

—Yo voy a fuerte Ripley. ¿Y usted?

—¿Fuerte Ripley?

—Sí, a entregarme.

El doctor hizo un gesto de asombro, pero enseguida rompió a reír.

—Pretende engañarme, señor Wilson.

—No, no le miento.

—Ha estado pagando a Elliot durante muchos años. Quinientos al mes. Tuvo que soportarlo porque usted no podía consentir que lo ahorcasen por traidor. Y había otra razón. La mancha que caería sobre Sheyla.

—Es cierto. Pagué quinientos dólares al mes a Elliot porque quería vivir. Había pensado en casarme, tener un descendiente, y también contaba Sheyla. Pero ahora todo eso se acabó. Renuncié a la boda. Confesé mi delito a Sheyla. ¿Y sabe una cosa? He descansado. Soy otro hombre. Ahora ya no tengo miedo de ir a fuerte Ripley.

El rostro de Holden se demudo.

—Está diciendo tonterías, Wilson.

—Ni una sola tontería, doctor.

—Usted no puede entregarse. Lo mataran si lo hace.

—No dudo que me maten. Es lo lógico. Me lo merezco por lo que hice.

—¡Basta ya, Wilson!

—Sí, hemos terminado. Puede marcharse, doctor.

Pero Holden no se movió de allí. Sacó el revólver y apuntó a Wilson.

—He venido preparado para cualquier emergencia, señor Wilson.

—Sí, ya lo veo.

—Ahora vamos a hablar como hombres y no como niños.

—Yo he estado hablando como hombre. Nunca lo he sido más que en este momento, doctor. Y no va a impedir nada con ese revólver. Yo también tengo un arma en la maleta. Si no se marcha ahora mismo, la sacaré y dispararé.

—¿Es que está chiflado?

—No, no lo estoy.

—¡Tiene que estar loco para hablar así!

—Todo lo contrario, doctor. Para hablar así se debe estar muy cuerdo. Y se lo repito. Lárguese de una vez. Pero entérese de esto. Antes de marcharme, pasaré por la comisaría. Hablaré con el marshall y le informaré de todo lo que hizo. De que mató a Elliot y a Mickey Darrat.

—¡Quiero mis treinta mil dólares!

—No tendrá ni un centavo.

—¡Págueme y le devolveré el mapa!

—Ese mapa ya no tiene ningún valor para mí. Pídame un dólar, un solo dólar, y tampoco se lo daré.

—¡Miente! El mapa es muy importante para usted.

—Ya le he advertido, doctor. Ahora sacaré el revólver.

Wilson se levantó y metió la mano en la maleta.

Holden hizo fuego.

Wilson recibió el impacto en el pecho y cayó hacia atrás.

Holden avanzó hacia su víctima.

—Estúpido, ¿por qué hizo eso? ¡Debió pagar!

Wilson sonrió desde el suelo.

—Mire la maleta, doctor.

Holden miró la maleta y sólo vio ropa. Levantó ésta sin descubrir un arma por ninguna parte.

—No tenía revólver —murmuró.

—No, doctor. No lo tenía. ¿Se da cuenta ahora de que no hablaba en broma? Me arrepentí, doctor Sí me arrepentí de mi traición y le eché a perder su negocio.

La puerta se abrió bruscamente y apareció Jim Mac Queen con el revólver en la mano.

—¡Tire el arma, doctor!

Holden no le obedeció.

Arqueó otra vez el dedo en el gatillo para disparar.

Jim hizo fuego antes.

Holden retrocedió al ser alcanzado por la bala en el esternón y disparó. Pero ya su revólver había dejado de apuntar a Mac Queen y la bala mordió la pared.

Sheyla se precipitó en la estancia.

—¡Abuelo!

Corrió al lado de Edmund.

El ranchero la acogió con una sonrisa.

—Sheyla, no me dejaron entregarme.

La joven escondió la cara entre las manos y sollozó.

El marshall Duke Collier entró andando pesadamente.

—Esta vez lo seguí, Mac Queen.

—¿Por qué?

—Me dio en la nariz que estaban a punto de ocurrir grandes cosas.

—El doctor Holden disparó sobre Wilson, marshall. Traté de cazarlo vivo, pero no tuve más remedio que disparar porque él me quiso matar a mí.

—Así que el doctor es el que tiene el mapa.

—Sí, y, por tanto, es el asesino de Elliot y Darrat.

El marshall sacó un pañuelo y se enjugó el sudor de la cara. Luego, dando un suspiro, caminó hacia donde estaba Holden.

—Doctor ¿mató usted a Elliot y a Mickey Darrat?

—Sí Y también disparé sobre Wilson. Estaba harto. Quería ganar dinero en grande, mucho dinero para vivir a California. Pero me moriré sin haberlo conseguido.

—¿Dónde está el mapa?

—En el bolsillo interior izquierdo de mi chaqueta.

Collier sacó el mapa y desvió los ojos hacia Wilson. Éste le dijo:

—Marshall, cumpla con su deber. Debe hacer llegar este documento a fuerte Ripley y contar todos los sucesos.

—Sí, señor Wilson.

Edmund Wilson y Charles Holden murieron con una diferencia de pocas horas.

La ambiciosa Susan Clifford se marchó de Madison City y no se volvió a saber de ella.

Jim Mac Queen y Sheyla Wilson se casaron un mes más tarde.

Richard Robinson traspasó su negocio de funeraria al viejo Jeff Connors, que lo obtuvo a buen precio, cincuenta dólares, pagaderos cuando quisiese, puesto que en Madison City se moría muy poca gente.

Pero Robinson no se marchó de la comarca porque Jim Mac Queen le ofreció el puesto de capataz del rancho.

El matrimonio Mac Queen tuvo cuatro hijos.

Robinson no se casó. Fue un soltero impenitente y se metió en muchos líos de los que tuvo que sacarlo Jim Mac Queen, porque ambos siguieron conservando su gran amistad, unos lazos fraternos que los condujo desde la cárcel de Conejos hasta aquella comarca del Pecos, en donde se encontraron con una funeraria en la que había un ataúd de mil dólares, un ataúd que alguien mandó construir y que finalmente ocupó.

FIN