CAPÍTULO PRIMERO

La puerta de la celda chirrió al abrirse. El ayudante del alguacil dio un empujón al detenido hacia el interior.

—¡Y cuidado con armar escándalo! —advirtió ominosamente.

El hombre a quien iba dirigida la advertencia irrumpió en la celda dando traspiés, hasta que, al llegar al centro, perdió el equilibrio y se desplomó de bruces. El representante de la ley soltó una carcajada mientras echaba la llave. Luego, desapareció.

Por unos minutos reinó el silencio en la habitación enrejada. Después, el recién llegado empezó a moverse. Se apoyó en un brazo, y giró hasta quedar boca arriba. Sus ojos inspeccionaron el lugar en que se encontraba. De pronto, tuvo un sobresalto. Fue cuando descubrió en el camastro de un rincón a un hombre. Éste, que se hallaba sentado mirándole con curiosidad, sonrió y dijo:

—Les hizo tragar el cuento, ¿eh?

El recién llegado frunció el ceño, y se tomó tiempo para replicar:

—No sé a qué se refiere.

—Es sencillo. Se ha hecho el borracho.

—¡Y lo estoy!

—No tiene que preocuparse por mí. El alguacil no es santo de mi devoción. Ni éste ni el de cualquier otro pueblo. Usted tendrá motivos para haber representado la comedia.

—Se cree un tipo listo, ¿verdad?

—Si piensa que le voy a preguntar sobre esos motivos, se equivoca de nuevo. Mi lema es: «Vive y deja vivir a los demás».

Nuevamente se hizo un silencio. El que estaba en el suelo se incorporó lentamente, y sacudióse los pantalones. Más tarde se acercó al otro jergón que había frente al ya ocupado, y sentóse en el borde. Miró a su nuevo compañero de celda. Le calculó treinta años de edad. Era moreno, bien parecido. En sus ojos había una sombra de ironía.

—¿Por qué está aquí? —le preguntó.

El joven bostezó tapándose la boca con la mano, como si su asunto personal le aburriese, y luego, con voz monótona, contestó:

—Me pillaron con las manos en la masa. ¿Es que no sabe ciertamente quién soy?

—Llegué esta mañana a Greenville.

—Bien. Tiene derecho entonces a toda mi complacencia. Mi nombre es Ray Taylor. Pretendí limpiar al cajero de la Compañía Manufacturera. De eso hace exactamente un mes. Me atraparon, y aquí me tiene.

—¿Por cuánto tiempo?

—Tuve un abogado hábil La sentencia dice que debo permanecer entre rejas por un tiempo no inferior a treinta días ni superior a tres meses. Por ello no me han conducido a la prisión del estado. En esta clase de condenas todo consiste en la conducta que observe el reo. La mía ha sido ejemplar.

—Y espera salir pronto.

—Eso mismo. El letrado de que le hablé antes se ocupa de que me abran la puerta.

Hubo una pausa. Ray Taylor chasqueó la lengua y prosiguió:

—No piense que le cuento mi historia para animarle a que me haga confidente de la suya.

—Ya comprendo. Conozco su lema. Si no le importa, preferiría que siguiésemos hablando de usted, Taylor.

—Le he contado lo interesante.

—¿Acaso es su primera condena?

—En este estado, sí. El juez ignoraba que he saldado cuentas en otros. Eso hubiera agravado la sentencia.

—Así que es usted un profesional. Por un momento creí…

—¿Qué era mi primera barrabasada? No se haga ilusiones. La vida está muy mal y el mundo lleno de tontos.

—¿Se quedará en Greenville cuando salga?

—¡Ni pensarlo! Aquí ya me conocen. Seguiré hacia Dallas.

—¿A Dallas?

—Es una región interesante. Tengo noticias de que corre el dinero en abundancia. Se me presentarán trabajos fáciles. Bueno, creo que voy a echar una cabezadita. Duerma ahora, si puede. Pasará la noche matando mosquitos. Entran a bandadas por la ventana.

Taylor se extendió en el camastro, con las manos bajo la nuca, y cerró los párpados.

—Soy Oliver Slater —oyó que le decía su vecino.

—Encantado de conocerlo, Slater —repuso sin abrir los ojos.

—Tenía usted razón. Sólo había bebido un vaso de whisky, y me arrojé otro por la camisa. Pero ellos creyeron que estaba como una cuba.

—Es fácil. No he encontrado en mi vida a un alguacil inteligente.

—¿Quiere saber por qué lo he hecho?

—Es asunto suyo.

La indiferencia de Taylor provocó la ira de Slater, quien se echó en su camastro lanzando una maldición.

Slater frisaba en los cincuenta años. Tenía el pelo blanco, los ojos hundidos y una cicatriz le surcaba la cara desde la oreja a la mejilla derecha.

Taylor se durmió y estuvo roncando durante media hora, mientras Slater mantenía los ojos clavados en el techo.

Unos pasos resonaron fuera de la celda. Era el ayudante del alguacil. Se agarró a los barrotes de la puerta y miró al interior.

—¡Eh, Taylor…! —llamó.

El joven se despertó, mascullando:

—¿Qué pasa? ¿Es que no le van a dejar dormir a uno en paz?

—Pensé que le gustaría saber buenas noticias sobre su porvenir… —Manifestó el ayudante, sonriendo.

—Lo conozco perfectamente. Me leyó la palma de la mano una húngara no hace dos meses.

—¿Sí? ¿Y le dijo cuánto tiempo estaría en la cárcel de Greenville?

—Treinta y tres días.

El representante de la ley borró la sonrisa de los labios. Miró, sorprendido, a Taylor, balbució unas palabras sin lograr emitir una frase coherente, y, por fin, se alejó rascándose el cogote.

Slater rió fuerte, y dijo:

—Le tomó el pelo bien.

Taylor no hizo comentario alguno y se dispuso a dormir de nuevo.

Transcurrieron varios minutos antes de que Slater anunciara:

—He de comunicarle algo. Taylor.

Ray soltó un gruñido.

—¿Por qué no cierra los ojos, Oliver? Un hombre debe dormir ocho horas al día.

—¡Al infierno con usted! ¿No se imagina que he tenido importantes razones para hacerme el borracho?

—¿Y qué me atañe al respecto? No me dedico a meter la cabeza en los problemas ajenos.

—¡Pero es importante! ¡Es cuestión de vida o muerte!

—No para mí.

—¡Es mi vida y la de otras personas!

Taylor volvió la cabeza. Por primera vez desde que iniciaron la conversación parecía interesado.

—¿Las de otras personas también? —inquirió.

—Sí —asintió Slater, con voz ronca—. Hay dos hombres más complicados en el asunto. Los tres estamos sentenciados a muerte.

—¿Por qué tribunal?

—No tenemos ninguna cuenta pendiente con la justicia.

—¿Es usted ahora quien me quiere embromar?

—Le juro que es cierto.

—¿Y sus dos amigos?

—Lejos de Greenville.

Taylor se sentó en el camastro.

—Creo que le escucharé, Slater.

El aludido se humedeció los labios con la lengua y, sentado él también, miró fijamente a los ojos en su interlocutor.

—No puedo añadir nada a lo que ya sabe.

Taylor arrugó, la frente.

—¿Es que está loco, Slater? Primero me impide dormir diciéndome que me va a comunicar algo, yo me resisto a escucharle, y cuando decido hacerlo me suelta que no puede seguir. ¿Qué clase de juego se trae?

—Los otros dos hombres que están amenazados se llaman Frank Ross y Mervin Lualdi. Ross reside en Dallas, y Lualdi en Corsicana.

—¿Y por qué han de morir?

—No se lo diré.

—Sí, ¿eh? ¿Y por qué demonios me cuenta eso? ¿Acaso ha tomado en serio lo de la húngara?

—Si me ocurre algo en Greenville quiero rogarte que ya que va a Dallas avise a Frank Ross.

—¿Cuál es el mensaje?

—Le dirá solamente que yo he muerto. El sabrá a qué atenerse.

Hubo una pausa, que interrumpió Taylor.

—¿Sabe lo que pienso, Slater?

—Qué.

—Que los que lo han metido aquí están en lo cierto. Bebió tres copas de más.

—No dice la verdad. Sabe que estoy tan sereno como usted.

—Bien; supongamos que así sea. Habrá de reconocer que su encargo es bastante incongruente. Aparte de ello, ¿por qué infiernos ha confiado en mí?

—Tengo cincuenta años, y he corrido mucho por el mundo. Usted será lo que sea, pero estoy seguro de que, si me dice que irá a Dallas a avisar a Ross, cumplirá su palabra.

—¿Tan seguro está de que no saldrá de Greenville?

—Sí. El ingreso en la cárcel solo ha demorado mi muerte.

—¿Es que no tiene ninguna escapatoria?

—Ninguna.

—Dele cuenta al alguacil de lo que te pasa. Él tiene la obligación de defenderlo.

—No diré nada.

—Me es difícil comprender su historia, Slater. He visto a unos cuantos hombres en peligro, y siempre han hecho frente a su destino, poniendo toda la carne en el asador. Usted parece una res que llevan al matadero.

—Le felicito por la comparación. Es condenadamente exacta.

Taylor hizo una mueca de hastío, y dijo:

—En el peor de los casos para usted, permanecerá una temporada en la celda. Armó escándalo, ¿verdad?

—Sí.

—Le saldrán un par de semanas de estancia en Greenville a costa del erario municipal. Desayuno, dos comidas que no están mal y ese camastro.

—Yo saldré antes que usted, Taylor. Y ahora, si me lo permite, voy a dormir.

Slater se echó en el jergón, y el joven, después de mirarlo durante unos instantes, lo imitó.

Al anochecer, un hombre en camiseta les trajo la cena. Habichuelas cocidas con unos pedazos de tocino, arenques y pan. Comieron en silencio, y después reanudaron el sueño. Al filo de la madrugada se despertaron, pero continuaron ignorándose.

Taylor tenía ya hecha una opinión respecto a Slater y su historia. Era un hombre desequilibrado mentalmente. Un loco pacífico. En todos los pueblos existe uno, y Greenville tenía también el suyo. Por ello no se molestó en hacerle más preguntas, y dedicó su tiempo a pensar en sus problemas.

Serían las nueve de la mañana cuando apareció el ayudante del alguacil, haciendo tintinear el mazo de llaves.

Los dos hombres que había en la celda lo miraron en silencio mientras daba vuelta a la cerradura.

—¡Eh, usted, Slater…!

El aludido se incorporó con lentitud.

El ayudante abrió la puerta, notificándole:

—Está en libertad.

Slater miró ahora a Taylor.

—Buena suene —le deseó.

El joven se quedó un instante confuso, y sólo pudo levantar la mano moviéndola en señal de despedida.

Slater echó a andar, y salió de la celda.

La puerta fue cerrada de nuevo, y los dos hombres que quedaban fuera desaparecieron de la vista de Taylor. Éste, tras unos instantes de inmovilidad, sacó una bolsa de tabaco y papel, y lió, un cigarrillo.

Al encender el fósforo sonaron cuatro disparos. Luego, tres más. Se levantó de un salto. El tiroteo se había producido a escasos metros de la cárcel. Tenía buen oído. Hubiese jurado que frente a la fachada principal.

Alguien dio un grito. Inmediatamente, oyó el ruido inconfundible de varias cabalgaduras que salían de estampida.

Después, cuando el sonido de los cascos se perdió, hubo carreras y voces de hombres.

Los siguientes diez minutos transcurrieron entre el ronroneo del enjambre humano enfrentado a un suceso extraordinario.

Taylor fumó el cigarrillo contemplando la ventana enrejada.

Aplastaba la colilla con la otra cuando regresó el ayudante, que se agarró a los barrotes, según acostumbraba.

—Fue su compañero, Taylor.

—¿Slater?

—Sí. Apenas abrió la puerta de la calle…

Dejó la frase en suspenso y se frotó la barbilla. Luego prosiguió:

—Le han hecho siete agujeros. Cualquiera de ellos hubiera bastado para que se le escapase el alma. Se aseguraron bien. Debe de haber sido una venganza.

—¿Quiere decir que Slater no era de Greenville?

—Forastero como usted.

—¿En dónde lo cazaron?

—En el saloon Dorado. Empezó a beber y armó una gorda. Yo estaba allí y lo detuve.

—¿Ha llegado a ver a los asesinos?

—Cuando he salido con el alguacil ya iban de huida. Ninguno es de aquí. Los hubiésemos reconocido por la espalda.

Taylor se acercó a la puerta de la celda, tras la que se hallaba su interlocutor.

—¿Por qué lo han dejado en libertad?

—Alguien pagó la multa de Slater.

—¿Quién?

—Un desconocido. Ya sabe que la ley lo permite.

—¿Se la pagó a usted?

—No; al alguacil.

Taylor asintió, y después de mirarse la punta de las botas, dijo:

—¿Puede ponerse en contacto con mi abogado?

—Es posible. ¿Para qué?

—Necesito salir hoy mismo de aquí.

—Bueno, haré su encargo. Me pilla de paso que voy a la funeraria.

Taylor dio las gracias, y el ayudante se marchó.

CAPÍTULO II

—¿Me puede decir dónde encontraré a Frank Ross?

La pregunta de Ray Taylor iba dirigida a un anciano que fumaba su pipa sentado al borde de la acera de la calle principal de Dallas.

El anciano levantó la mirada y contempló durante unos segundos en actitud dubitativa al jinete que interrumpía sus cavilaciones.

—¿Frank Ross?

—El mismo, abuelo.

—Un gran muchacho. Estuvo conmigo en lo de Wicksburg. Le aseguro que se necesitaba el corazón de un león para aguantar a los sudistas.

—¿Y ahora dónde está? —preguntó de nuevo Taylor, sonriendo comprensivamente.

—Ah, sí… En su herrería. Ha debido pasar frente a ella. Retroceda y verá el negocio a la entrada de esta misma calle. ¿Sabe cómo se llama? Tiene un nombre bonito. El Impacto de la Bala.

—Otro día me contará a qué se debe ese nombre. Gracias, abuelo.

Taylor hizo girar su caballo antes de que el anciano tornase a pegar la hebra, y se alejó al trote corto.

Distinguió la herrería por el ruido metálico que salía por su ancha puerta.

Descabalgó y penetró en el local. Una figura se movía junto a la fragua.

—Buenos días —saludó, deteniéndose.

—No de la lata, compañero —le contestaron—. Me ocuparé de usted dentro de un rato.

—Esto es urgente.

—Todos dicen lo mismo. Si tiene prisa hay otra herrería al final de la calle.

Quién hablaba había estado todo el tiempo de espaldas.

Taylor tuvo un acceso de rabia.

—¡Deje eso! —gritó perentoriamente.

—Bravucón, además, ¿eh?

Ray quedó sorprendido al ver que la persona a quien se dirigía era una joven. Vestía camisa a cuadros, y estrecho pantalón de hombre. A pesar de que tenía el rostro tiznado se vislumbraba su gran belleza. Los ojos eran grandes y negros, la boca pequeña de labios granate, el cabello rubio recogido atrás con un lazo. Aparentaba tener veinte años de edad.

—¿Qué le pasa? ¿Se ha quedado mudo?

Ella había avanzado con los brazos en jarras, desafiante, hasta quedar muy próxima a Ray.

—Yo… la verdad… no sabía…

—¿Qué es lo que no sabías? Se te ha escapado toda la fuerza de repente, ¿eh…?

Taylor enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

—No me busques las cosquillas, muchacha.

—¿Y qué es lo que vas a hacer? —La joven hizo un movimiento rápido, y mostró un «Colt» en la mano derecha—. Anda, date prisa ahora.

Ray se mordió el labio inferior.

—Esconde esa arma.

—¿Quién lo ordena?

—¡Guárdala te digo!

—¡Lárgate de aquí! No me gustan los clientes fanfarrones. ¡Vamos, rápido!

Los ojos de Ray centellearon iracundos. Movió la cabeza y se alejó para salir de la herrería. De pronto giró sobre sus talones como un rayo y apresó el brazo armado. La joven lanzó un aullido y se agarró al cuerpo de él. Ambos rodaron por el suelo.

—¡Estate quieta o te haré daño!

—¡Traidor…! ¡Yo te daré tu merecido!

Ray pegó un grito al sentir los dientes de ella en la mano. Consiguió desasirse y se levantó de un salto, alejando el «Colt» de un puntapié.

La rubia se incorporó con ojos lacrimosos por la ira.

—¡Me las pagarás!

—Déjate de tonterías, muchacha. No ha sido mi intención hacerte daño. Has de reconocer que tú has iniciado el baile.

—¡Yo te daré…!

—Lo que ocurre es que estás muy mal educada. No me extraña que te guste vestir como un hombre. ¿Es que no te agrada haber nacido mujer?

—¡Te haré tragar esas palabras!

—¡Ya me has hecho perder bastante tiempo! —masculló Ray—. ¿Dónde está Frank Ross?

—¡Vete al diablo!

Ray soltó una exclamación de impaciencia y dijo:

—Escucha, muchacha. No tengo nada contra ti. Soy un hombre pacifico. He venido aquí para ver a Ross. Vas a ser una buena chica, ¿verdad? Creo que podemos ser amigos.

—¿Yo amiga tuya? ¿De qué hablas? ¡Antes me dejaría cortar la mano izquierda!

—¡Conque sí!, ¿eh? Eres una fierecilla. Peor aún. Una niña mimada. Yo te curaría con una buena tunda…

—¡Atrévete a ponerme la mano encima y verás lo que te encuentras! Otros antes que tú lo han intentado. ¡Anda, pregunta por ahí, quién es Terry Wilson!

—No es necesario, Terry Wilson eres tú.

—¡Qué inteligente! —exclamó la joven, con ironía.

En ese instante llegaron dos jinetes a la puerta. Por el polvo que cubría sus vestimentas y el pelaje de sus monturas se deducía, que habían hecho un largo viaje. Uno de ellos era robusto, de nariz larga y boca ancha. El otro poseía una pequeña cabeza, tenía los ojos hundidos y le colgaba el labio inferior. El primero lanzó a tierra un escupitajo de jugo de tabaco, atrayendo la atención de Ray y Terry.

—¿Y Frank? —preguntó.

—No está —repuso la muchacha.

—¿Adónde ha ido?

—Fue a Jewell.

Ray, que se hallaba muy próximo a Terry, le rozó el pie con la bota para advertir que callase. Ella estalló:

—¡Si me vuelves a pisar…!

—Oh, perdón —se excusó él.

El del labio colgante miró a Taylor y luego a la joven.

—¿Estáis casados? —inquirió.

—¿Yo casada con éste? —replicó Terry como si la hubieran insultado. Y a continuación movió la mano en el aire en un gesto significativo.

El otro rió fuerte y preguntó:

—¿Cómo te llamas, preciosidad?

—Terry, y mi apellido no es preciosidad.

—Eres de las que me gustan, Terry. Cualquier día vendré por ti —dijo con voz monótona, como si estuviera acostumbrado a tomar lo que deseaba.

—Deja eso, Hugh —advirtió el que mascaba tabaco. Y luego, dirigiéndose a la muchacha, preguntó—: ¿Cuándo vendrá Frank?

Ray miró a Terry tratando de contener la respuesta, pero ella no entendió lo que le pedía.

—Mañana, en la diligencia de Jewell.

—Gracias, Terry. ¡Vamos. Hugh…!

El del labio colgante sonrió a la muchacha, y recalcó:

—Queda en pie la cita, preciosidad.

Los dos jinetes se alejaron hacia el centro de Dallas.

—¡Buena la has hecho, Terry! —rezongó Ray.

—¿Qué mosca te ha picado ahora?

—¿Es seguro que Frank vendrá mañana de Jewell?

—¿Qué te importa?

—¡Mucho!

La joven vaciló unos instantes antes de decir:

—¿Quién eres tú? Me estás hablando como si me conocieras de toda la vida, y aún no sé siquiera tu nombre.

—Y tú a mí, también, aunque ya conozco el tuyo. Me llaman Ray Taylor.

—¡Pues márchate ya, Taylor! ¡Y que no vea tu nariz husmeando por la herrería! La próxima vez no tendrás tanta suerte.

Ray apretó los dientes, dio media vuelta y montó su bayo. Giró la cabeza hacia la joven, y manifestó:

—Si hay próxima vez, te aseguro que recibirás la mayor paliza de tu vida, Terry.

Los ojos femeninos centellearon, clavándose en las espaldas de Taylor.

Éste vio a la puerta del saloon los caballos de los que habían preguntado por Ross, y pasó de largo tomando el camino de Jewell.

Llegó a esta ciudad al atardecer, y no sabiendo dónde encontrar a Ross se dirigió a la oficina del sheriff. Era éste, Timothy Daldon, un hombre de cuarenta años de edad, pelirrojo y con la cara llena de pecas. Se hallaba detrás de una mesa de pino cuando Ray se presentó, preguntando por el herrero de Dallas.

—Así pues, Taylor, te interesaba el paradero de Frank.

—Eso es.

—Lo vi ayer. Estuvimos hablando un rato.

—Tengo entendido que volverá mañana a Dallas. Quisiera hablar con él hoy mismo.

—Bueno, no hay nadie que se lo impida. Creo que lo encontrará en lo de Sam Mitri. No tiene pérdida. Es un edificio pintado de verde que verá al final de la calle.

—Gracias, sheriff. —Ray se encaminó a la puerta.

—Un momento, Taylor.

El joven se detuvo con la mano en el tirador.

—¿Decía algo, sheriff?

—¿Conoce a Frank?

Taylor no contestó enseguida. Clavó sus ojos en las pupilas del representante de la ley, y transcurridos unos según dos repuso:

—Nunca lo he visto, si es a eso a lo que se refiere. ¿Ocurre algo?

—Oh, no. Claro que no, muchacho. —Y después de una pequeña pausa agregó—: Buena suerte, Taylor.

Lo de Sam Mitri era un local espacioso, donde no menos de cincuenta hombres empleaban su tiempo en beber, jugar o en gastar bromas al equipo de beldades que mostraban parte de sus hipotéticos encantos en trajes cuajados de rutilantes lentejuelas.

Ray logró hacerse un sitio en el mostrador, y pidió un whisky. Cuando le llenaba el vaso un individuo con cara de alemán, abrió la palma de la mano y exhibió un dólar al tiempo que preguntaba:

—Me gustaría invitar a un amigo. Se llama Frank Ross.

El otro agachó unos centímetros la cabeza como si quisiera comprobar la legalidad de la moneda, y después del examen contestó:

—Estuvo aquí hace una hora. Es posible que vuelva.

Fue a tomar el dólar, pero Taylor cerró la mano.

—Es caro el precio para el informe.

—Vaya al hotel del Cowboy. Tres casas más abajo.

Ray asintió, dejó la moneda sobre el mostrador y bebió un trago de whisky.

Un brazo desnudo pasó por encima de su hombro, y unos dedos largos y finos se apoderaron del vaso.

Dobló la cabeza, y vio detrás a una morena que le sonreía. Era muy hermosa, y él había estado más de un mes en una celda.

—Hola, valiente —saludó la hembra. Y se bebió el whisky que quedaba.

Ray le calculó unos veinticinco años. Se cubría con un vestido verde muy entallado, que contorneaba suavemente sus curvas.

Un cowboy se apartó tambaleante del mostrador, y al ver a la mujer, tartajeó:

—¿Cómo te va, Cleo? Deja a ese palurdo y divirtámonos.

Ella movió la cabeza en sentido negativo, pero el otro galleó:

—Tengo dinero y eso basta.

Cogió del brazo a Cleo, y entonces intervino Ray. Apartando delicadamente a la morena, estrelló su puño en la mandíbula del juerguista. Sonó un crujido, y el agredido se desplomó. A una seña de la mujer, dos camareros se acercaron y retiraron con rapidez al inconsciente.

—Buena derecha, valiente —alabó Cleo.

—Ray Taylor.

—El mío es más aristocrático, Cleo Van Doren.

—¿De la crema de Boston?

—Ja, ja, ja… Tiene gracia… ja, ja, ja…

Ray fue a pedir más bebida, pero ella lo detuvo con un gesto.

—Sé de un sitio que estaremos mejor.

—Eso está bien.

Cruzaron el local, y salieron por una puerta que había junto a un rincón.

Taylor vio un largo pasillo con varias puertas a la izquierda. Cleo abrió la segunda, invitándolo a entrar.

Era un reservado con una mesa y cuatro sillas. Al fondo había unas cortinas que impedían ver lo que había tras ellas.

Cleo puso las manos en los hombros varoniles, y él la atrajo hacia sí y la besó.

Sonaron unos golpes en la puerta, y entró un camarero que dejó, silenciosamente, sobre la mesa una botella y dos vasos.

Cleo preguntó, cuando el mozo se hubo marchado:

—¿Por mucho tiempo en Jewell?

—Eso depende —repuso Ray, mientras escanciaba.

—¿De mi o de los negocios? —murmuró ella, con el más femenino de los mohines.

Taylor, sonriendo, le alargó un vaso:

—Tendré que conocer tus posibilidades.

—¿Es un desafío?

Bebieron, mirándose, a los ojos.

Después él la abrazó.

Dos horas más tarde, Ray entraba en el hotel del Cow-boy.

El encargado era un hombre de unos cincuenta y tantos años, que leía El Clarín de Jewell sentado tras el registro.

—¿En qué habitación se hospeda Frank Ross?

—La veintidós. ¿Le espera él?

—No.

—En ese caso no suba. Dejó dicho que no le molestasen. Tiene que madrugar mañana para tomar la diligencia de Dallas.

Ray entregó dos dólares, y el otro indicó la escalera con una melosa sonrisa.

Al llegar ante la habitación marcada con el número 22, llamó con suavidad a la puerta.

Esperó un par de minutos, y golpeó nuevamente la madera. Continuó el silencio. Entonces, puso la mano en el pomo, para hacerlo girar. Sonó un chasquido, y la puerta cedió.

Entró y se sumergió en las tinieblas, cerrando tras sí. Encendió un fósforo, diciendo:

—Ross, ¿estás ahí?

Sí estaba.

Lo vio sentado sobre la almohada, con la espalda pegada a los barrotes de la cama. Una cuerda le rodeaba el cuello.

Tenía la boca entreabierta, y los ojos desorbitados.

Lo habían estrangulado.

CAPÍTULO III

Gastó un dólar más en conocer el domicilio de Cleo. Ésta vivía frente al establecimiento en donde trabajaba. Era una pensión para señoritas, regentada por la viuda de uno de los fundadores de Jewell.

La viuda se disponía a acostarse cuando se presentó Taylor. No puso buena cara al saber que deseaba ver a una de sus pupilas, pero con dos dólares todo quedó resuelto y hubo sonrisas a granel.

Cuando llamó a la habitación de la hermosa morena le contestó una voz aterciopelada:

—Pasa, Harry.

Él no era Harry, pero pasó.

Cleo no había tenido tiempo de desnudarse, y continuaba con el vestido verde. Estaba poniendo unas prendas en una maleta que había sobre la cama, y al volverse denotó en el rostro la sorpresa que le producía la visita.

—¡Usted!

—Ya ves —dijo Ray—. No puedo vivir sin ti.

—Pe… pero ¿cómo ha sabido?

—En este pueblo se ve que escasea la moneda. Todos suspiran por un dólar. Por cierto, que a ti no te pagué.

Ella quiso sonreír, pero le salió una falsa sonrisa.

—Por favor, Ray, no digas eso… —Volvía a tutearlo.

—Oh, sí. Qué torpe soy. Lo tuyo ha sido amor. Puro y desinteresado amor.

Cleo se limitó a continuar distendiendo los labios, mientras se llevaba una mano a la mejilla.

Taylor dio unos pasos por la habitación, y de repente se volvió, preguntando:

—¿Quién te ha encargado que me cazases?

—No sé qué quieres decir, Ray.

—El que tumbé en el saloon estaba en lo cierto. Me he portado como un palurdo. Pero ahora van a cambiar las cosas.

—¿Has bebido, querido?

—Déjate de monsergas. Será mejor que abandones tus arrumacos. Se echó el telón y acabó la comedia.

—¡No sé de qué me hablas!

—No, ¿verdad? —Ray se acercó a la mujer y la cogió por la muñeca, acercando su cara a la de ella—. ¡Escucha, Cleo! ¡Esto es importante! Han matado a un hombre. Yo lo podía haberlo evitado. Pero han sido más listos, y me tiraron el anzuelo poniéndote como carnada. ¡Está bien, piqué! Ahora quiero saber por qué ha muerto ese hombre.

—¡Me haces daño, Ray!

—¿Quién te paga?

—¡Suéltame!

La puerta se abrió súbitamente, y una voz ordenó:

—¡Deja a esa mujer!

Taylor levantó la mirada y vio a un hombre de unos treinta y cinco años, de rostro anguloso. Tenía un revólver en la mano.

Ray soltó la muñeca de Cleo, y ésta corrió hacia el recién llegado.

—¡Harry!

—¡Cállate! —ordenó, con voz cortante, el aludido—. ¿Quién es ese tipo?

—Ray Taylor, un cliente de Mitri.

—¿Qué hace aquí?

—Subió para preguntarme algo.

—¡Cierra el pico ya! Es él quien debe contestar. ¿Lo oyó usted?

—Seguro —afirmó Ray—. Vine a preguntar por un amigo. Creí que Cleo sabría su dirección.

—¿Quién es? Puede que yo le informe.

Harry caminó hacia Taylor, mientras éste decía:

—Jack Kramer. Era sastre en Imógenes, estado de Kentucky.

Harry descargó un culatazo en el mentón de Ray. Éste se abatió como herido por un rayo, y quedó de rodillas, cogiéndose con ambas manos la cara.

Cleo lanzó un grito. Su amigo giró hacia ella, frunciendo el ceño.

—¿Sientes que le pegue?

—No.

—¿No? Veamos si es como dices.

Propinó un puntapié en el pecho de Taylor, lanzándole hacia atrás. Luego avanzó, y al disparar por segunda vez la pierna, Ray lo cogió de la bota y tiró de él con fuerza, haciéndole perder el equilibrio.

Harry quiso hacer uso del revólver, pero su rival le atenazó la mano y le obligó a abrirla con una hábil torsión. El «Colt» cayó al suelo. Luego, Ray hundió con fuerza el codo en el estómago que tenía encima del suyo, y después golpeó dos veces el hígado del mismo cuerpo.

Harry se retorció con una mueca de dolor y, finalmente, quedó exánime.

Taylor se puso en pie, resoplando. De la comisura de los labios le salía un hilillo de sangre que ya había manchado su camisa.

Cleo estaba junto a la puerta, con el revólver de Harry en la mano. El siniestro ojo negro miraba al corazón del joven.

—Suelta eso, Cleo.

—No puedo dejarle escapar.

—¿No? ¿Por qué?

Ella miró al desvanecido, y repuso:

—Él no me lo perdonaría.

Ray asintió, diciendo:

—Corriente, preciosa. Pero dime, al menos, quién es tu amigo.

—Harry Moore.

—¿Qué más?

—Es uno de los principales ganaderos de la región.

—¿Qué tiene que ver con Frank Ross?

—No conozco a ese Ross.

—Es el tipo que han matado mientras estaba contigo.

Cleo se encogió de hombros.

—Y tampoco conocerás a Oliver Slater.

—No.

—¡Qué angelito! Total, que me han partido la cara y he perdido el tiempo.

—No debiste subir. Si tienes oportunidad, márchate.

—¿Vas a decir que me has tomado cariño?

En ese instante, Harry empezó a moverse, y Cleo desvió la mirada de Taylor. Éste saltó, y de un manotazo desarmó a la hembra.

—¡Traidor!

—Es la segunda vez que en poco tiempo me califica así una mujer. La otra era rubia.

Ray se dirigió a la puerta, y la abrió.

—Hasta la vista, Cleo. Presenta mis respetos a tu amigo.

Minutos más tarde, Taylor salía de Jewell al galope.

Se detuvo a seis millas de Jewell y durmió cinco horas, continuando después hacia Corsicana, a dónde llegó al mediodía siguiente.

Tenía hambre, y se metió en el restaurante de Chu Chiang. Pidió huevos, jamón y café. Invirtieron quince minutos en servir el menú, y él siete en hacerlo desaparecer. Pagó el importe y salió a la calle, dirigiéndose a una peluquería que había visto al pasar.

El negocio estaba sin clientes, y un hombre en camiseta lo invitó a que se sentase en un sillón que había frente al ventanal.

Mientras lo enjabonaban, dijo:

—Una sola pasada y rápido. Me espera Mervin Lualdi.

El barbero mantuvo la brocha en el aire mientras exclamaba:

—¡Que me cuelguen si he oído bien! ¿Se va a afeitar para ver a Mervin?

—Eso he dicho.

—Ja, ja, ja… es un chiste, ¿verdad? Ja, ja, ja…

—Dígame dónde está la gracia, y me reiré yo también.

—¿Es que no conoce a Mervin?

—No. Vengo recomendado por un amigo.

—¿Sí? Pues es el tipo más sucio que hay en cien millas a la redonda. Si lo ve rasurado es cuando quizá se niegue a hablar con usted. Ja, ja, ja…

—¿Sabe dónde lo puedo ver?

—¡Seguro! En el local de Emil. Cuando salga continúe por la acera, a la derecha. Es la choza que tiene un gallo en la puerta.

Ray se levantó de un salto, se quitó el paño que tenía sobre el pecho, y limpióse rápidamente el jabón ante la sorpresa del barbero.

—¡Eh, tengo que afeitarlo!

—¿Y exponerme a que Mervin me mande al infierno? ¡Volveré, amigo!

Tiró el paño desde la puerta, y echó a andar por la acera con paso rápido.

El local de Emil era, como suponía, un establecimiento de bebidas. Debido a la hora había muy pocos clientes. Un joven y tres viejos que bebían con calma, sin hablar.

—¿Quién de ustedes es Mervin Lualdi? —inquirió Ray, desde el ángulo del mostrador más cercano a la puerta.

Las cabezas giraron perezosamente, y fijaron sus ojos en el forastero.

—Yo soy —dijo un hombre de unos sesenta años, de cabello blanco.

Taylor sacó un «Colt», y apuntó a Lualdi.

—Venga derechito a mí, abuelo. Y no intente nada. Esta advertencia va para todos.

Sobraba el consejo. Ninguno de los presentes tenía ganas de mover un dedo.

Mervin echó a andar, y Ray le indicó que saliese del establecimiento, precediéndole.

Ya en la acera, Taylor guardó el «Colt», cogió a Lualdi por el brazo y, juntos, doblaron por la primera esquina.

Se detuvieron a los pocos pasos, y el anciano miró sorprendido al que lo había sacado del bar.

—¿No es esto un atraco? —preguntó.

—No. ¿Acaso lo siente?

—Lo encontraba divertido. Mis últimos veinte centavos los he gastado en casa de Emil.

Ray dejó resbalar la mirada por la indumentaria de Mervin, y concluyó que el barbero tenía razón. La camisa y los pantalones hacía mucho tiempo que no conocían un lavado.

—Lleva una vida monótona, ¿verdad, Mervin?

—Una tortuga siente más emociones que yo. Ninguna en los últimos diez años.

—Pues prepárese. Las va a recibir ahora de golpe.

Lualdi miró al joven de hito en hito.

—¿Va a decirme que el hermano que tenía en California ha muerto y me ha dejado la herencia?

—No. Es más emocionante todavía.

—¿Qué espera para soltarlo? —sonrió Mervin, enseñando una dentadura mellada.

—De un momento a otro llegarán varios hombres a Corsicana con el único objeto de asesinarlo.

—¿A mí?

—Puede apostar triple contra sencillo, pero no se lo aconsejo. Perdería.

Lualdi miró con más fijeza al rostro que tenía delante.

—¿Es una broma?

—Han matado ya a dos amigos suyos, y el nombre de usted es el último de la lista.

—¿Dos amigos míos? ¿Quiénes?

—Primero liquidaron a Oliver Slater, en Greenville.

—Oliver Slater… Oliver Slater. —Mervin hizo una pausa, mientras se pellizcaba la puntiaguda barbilla, y después exclamó—: ¡En mi vida he oído hablar de ese tipo!

—No diga tonterías. Oliver le mencionó a usted.

—¡Le repito que no he conocido nunca a un Oliver Slater!

Ray arrugó la frente, y tras un silencio insinuó:

—Es fácil cambiar de nombre.

—¿Quién es el otro muerto?

—Frank Ross. Tenía una herrería en Dallas, pero lo asesinaron en Jewell.

—¿Ve usted, muchacho? Hubiese ganado la apuesta. Tampoco conozco a ningún Frank Ross.

Taylor se echó el sombrero hacia atrás.

—¿No es usted Mervin Lualdi?

—Seguro, y no hay otro en la comarca.

—Pues escuche bien estas descripciones, y olvídese de los nombres. Slater tenía unos cincuenta años, mediría uno sesenta y ocho de estatura, pelo blanco, de ojos hundidos. Una cicatriz le cruzaba la cara desde la oreja a la mejilla. ¿Le recuerda a alguien?

Mervin negó con la cabeza.

Taylor dio un suspiro y prosiguió:

—Ross estaba por los cincuenta y cinco, y era un par de centímetros más alto que Slater. Pelo castaño y ojos negros. Tenía una verruga junto a la oreja derecha.

Transcurrieron unos segundos y, finalmente, Lualdi repuso:

—No. No recuerdo a ningún tipo con esas señas.

—¡Es imposible! ¡Tiene que haberlos conocido! ¿Es que no se da cuenta?

—¿De qué?

—Existe algo que le une con Slater y Ross. Ese lazo de conexión es lo que ha provocado la muerte de ellos. ¡Y ahora está usted en turno!

—¿Quién dice que le dio mi nombre?

—Oliver Slater. Yo estaba encerrado en la cárcel de Greenville cuando lo metieron a él. Simuló estar borracho para que lo detuviesen. Así retrasó su muerte. Allí, me dijo que él y dos hombres más morirían. Uno era Ross y el otro usted.

—¿Por qué teníamos que morir?

—No me lo quiso decir. Pero hasta ahora su profecía se va cumpliendo inexorablemente. A Ross lo estrangularon en Jewell. En Dallas pude ver a dos de los asesinos, y le aseguro que, por su aspecto, son hombres que llevarán hasta el final su misión.

—Bueno, ¿y qué quiere que le haga yo?

—Que colabore conmigo. ¡Es su vida la que está en juego!

—Está bien. No creo que nadie tenga motivo para matarme, pero si usted lo dice…

—Precisamente se trata de eso. De motivos. Tiene que recordar algún suceso extraordinario del que fue usted protagonista o testigo.

—Nunca me ocurrió nada que fuese extraordinario, en el sentido a que usted se refiere, y eso me hace recordar…

—¡Qué! —exclamó el joven.

—Que aún no sé su nombre.

Ray soltó una maldición por lo bajo.

—Me llamo Ray Taylor, y ahora escuche esto: Si quiere evitar morir como Slater o Ross, ha de obedecerme en todo.

—Aunque pienso que se equivoca, le obedeceré con una condición.

—Dígala.

—Media botella de whisky diaria.

—¡Concedido!

—Empieza a serme simpático, muchacho. ¿Qué debo hacer?

—Retirarse de la circulación. Tiene que marcharse de Corsicana, y no comunicar a nadie su paradero.

—Conozco una cabaña que nos vendrá bien. Está a unas doce millas del pueblo.

—De acuerdo. Yo le acompañaré.

Retrocedieron hacia la calle principal, y en el camino, Lualdi preguntó:

—¿En qué consistirá su trabajo?

—Yo esperaré en el pueblo a los que vienen a matarlo. Hay que darse prisa. No tardarán mucho en llegar.

CAPÍTULO IV

Ray estaba apoyado en la pared del establecimiento de Emil cuando los asesinos llegaron.

Cabalgaban al trote corto, y se detuvieron frente a la puerta del bar. Debían de saber que Lualdi pasaba allí la mayor parte de su vida.

Era la misma pareja que había preguntado por Frank Ross en Dallas.

Ataron las bridas al madero, y echaron a andar hacia la puerta sin mirar a alrededor.

A los tres minutos ya estaban fuera. Se quedaron inmóviles, con un gesto de contrariedad en el rostro.

Hugh, el más delgado, vio a Ray y dio un codazo a su compañero.

Giraron lentamente, y se dirigieron hacia el joven.

—El mundo es pequeño —comentó Hugh, deteniéndose al tiempo que fijaba sus aceradas pupilas en la cara de Taylor—. ¿No nos hemos visto antes?

—Puede ser.

—¿Qué te parece, Sullivan?

Sullivan sonrió y torció la boca, mascullando:

—Es el tipo que se peleaba con tu preciosidad en Dallas.

—Y seguro que es el mismo que sacó a Lualdi del bar.

Ray apoyó los pulgares en el cinturón, y repitió:

—Puede ser.

—Bueno —asintió Hugh—, dale a la lengua.

Taylor no movió un músculo y Sullivan, transcurrido un minuto, soltó una risita.

—Es un «duro», ¿lo ves, Hugh? Tendrás que recetarle la medicina.

Ray miró los rostros que tenía delante, y murmuró:

—¿Qué dan a cambio de la información?

Hugh lanzó una carcajada.

—Es dinero lo que quieres, ¿eh?

—Me gusta. Se compran cosas con él.

—¿Cinco dólares?

Ray enseñó los dientes y repuso:

—¿Estás bromeando, Hugh? Mi informe vale mucho para la persona que os paga.

Hubo un silencio. Los asesinos miraban, sorprendidos, a su interlocutor, mientras éste sonreía con la cabeza ladeada.

—¡Cuánto! —chilló Sullivan.

—Creo que sería mejor establecer el precio con vuestro patrón.

—¿Es que quieres irte al infierno?

—Aún no ha llegado mi hora.

Sullivan hizo un movimiento para pegar un puñetazo, pero Hugh lo detuvo.

—Quieto, Bronco.

—¿Qué quieres, que se ría en nuestras propias narices?

—No te impacientes. El muchacho tiene razón, después de todo. Me parece que podemos llegar a un acuerdo.

Taylor esbozó una sonrisa.

—Eso está mejor, Hugh. Será un acuerdo entre caballeros, ¿no?

—Claro que sí. ¿Cómo te llamas?

—Ray Taylor.

—Estupendo, Taylor. Eres un chico inteligente. Se ve que llegarás lejos porque sabes utilizar la cabeza. Pero oye una cosa. Naturalmente es justo que recibas un premio por ayudamos, pero antes de contestarme a algo.

—Adelante, Hugh.

—¿Cuál es tu interés en este asunto?

Ray frunció la frente.

—Ya he dicho que me entenderé con vuestro patrón.

—Pero tú tienes que hacerte cargo, muchacho. No vamos a presentarnos al jefe diciendo que un tipo nos ha estropeado el juego. Hemos de justificamos. Tú lo comprendes, ¿no?

—No cambia nada mi plan. Quiero hablar…

—¡Con nuestro patrón! —le interrumpió, iracundo Sullivan—. ¡Ya lo has dicho antes! ¿Qué, piensas ahora, Hugh?

Hugh tenía las venas de las sienes hinchadas y los ojos brillantes de rabia.

—¡Vamos, Bronco! —dijo de pronto, dando media vuelta.

Sullivan estuvo indeciso unos segundos con la mano derecha rozando la culata del «Colt» mirando a Ray, pero al fin soltó un escupitajo a los pies del joven, y se volvió en pos de su compañero.

Taylor los vio alejarse calle arriba sobre sus monturas, hasta que desaparecieron por la primera transversal.

Había conseguido su propósito de inquietarlos. Suponía que no echarían mano al revólver hasta saber que, era lo que pretendía. Su encuentro en escenarios distintos, Dallas y Corsicana, decía bien a las claras que tenía idea de lo que ellos buscaban. Por otra parte, no podía salir en su seguimiento ya que, entonces, al estar los forajidos sobre aviso, se metería en una trampa de la que no saldría vivo.

Incidentalmente, llevaba ahora las riendas del asunto, al haber logrado detener el golpe dirigido contra Mervin Lualdi. Eso era lo más importante. A partir de aquel momento, él sería el hombre más odiado por la persona que pagaba a los pistoleros. Esto le hizo recordar que fueron cinco y no dos los asesinos de Oliver Slater en Greenville. ¿Qué se había hecho de los otros tres?

Decidió no calentarse la cabeza. El tiempo se encargaría de contestar todas las preguntas. Empero, las respuestas más trascendentales habían de ser las que en cualquier instante le podría proporcionar el mismo Mervin Lualdi.

Puesto que había de permanecer por algún tiempo en Corsicana tenía que buscarse un alojamiento. Acercóse a un hombre detenido a pocos pasos de él. Inquiriéndole por un hotel. Había uno al final de la calle. Se disponía a partir en la dirección señalada cuando le llamó la atención lo que vio dentro de un coche que se acercaba por la calzada. Era una trigueña de belleza resplandeciente, que daba órdenes con la barbilla erguida al hombre que había en el pescante.

El vehículo se detuvo frente al establecimiento de Emil, y saltó el conductor a tierra ayudando a hacerlo a la mujer.

Ray pudo observar con más atención. Aparentaba tener de dieciocho a veinte años. Sus ojos eran de un verde claro, y los labios se plegaban en un gesto de energía.

—¡No invierta más de media hora, señor Walker! —advirtió, mirando al hombre que esperaba sus instrucciones ligeramente combado.

—Descuide, señorita Roberts —repuso él, tocándose el sombrero al tiempo que la joven daba media vuelta y subía a la acera.

Ray se apartó para dejarla pasar, y cuando la tuvo a dos pasos encanutó los labios y lanzó un silbido de admiración.

La señorita Roberts se detuvo girando la cabeza. Sus profundos ojos verdes asaetearon la cara del inoportuno. Éste sostuvo la mirada con una mueca de malicia, y, finalmente, ella apretó la boca, volvió a mirar el frente y siguió su camino.

Ray oyó una voz tras sí:

—¿Por qué lo ha hecho?

—Me ha gustado su patrona, amigo. Eso es todo.

—Debería pegarle.

—Empiece a hacerlo.

El otro miró a Taylor de pies a cabeza, y juzgó más conveniente dejar zanjada la cuestión.

—Forastero, ¿verdad?

—Acertó, compañero.

—Bueno, será mejor que deje sus silbidos de admiración para otra clase de mujeres. Ella es Rhonda Roberts.

—¿Y quién es Rhonda Roberts?

—La propietaria del mejor rancho de la comarca. Se ve que viene usted de lejos. Espero que tenga en cuenta mi consejo.

—Descuide. Silbo solamente cuando las veo por primera vez. Luego ya no hace falta.

El acompañante de la señorita Roberts entrecerró los párpados tratando de comprender la respuesta, y transcurrido un minuto sin conseguirlo, giró sobre sus talones enfrentándose al grupo de cuatro hombres que había a la puerta del bar.

—Bien, muchachos —dijo—. ¿No os suponéis por qué estoy en la ciudad?

Un viejo tosió dos veces, y repuso con voz achacosa:

—Siempre empiezas con lo mismo Walker. Nos lo sabemos de memoria: «El mejor rancho de Texas necesita hombres. Buen trato, buena comida y buena remuneración». ¡Que se te lleven los demonios!

El viejo se metió en el bar, y el llamado Walker enrojeció visiblemente. Tras un fuerte carraspeo recobró el uso de la palabra:

—El abuelo está en lo cierto. He venido por una docena de hombres con agallas. Dentro de unas semanas arrearemos ganado hacia el Este y necesitaremos aumentar la plantilla del rancho. Es vuestra oportunidad, muchachos. Buen trato… —se interrumpió al recordar las frases del viejo—. Ya lo conocéis por los chicos que trabajaban para el Roberts. ¿Qué decís?

Un joven de unos dieciocho años, que tenía un cigarrillo entre los labios, preguntó:

—¿Qué hay del dinero?

—Medio dólar hasta que partamos. Después, uno entero.

—¿Hay prima de enganche?

—No. Pero la daremos cuando rindamos viaje en el Este.

—¿Adónde se irá?

—Eso está por determinar.

El que preguntaba miró al que estaba a su lado, otro muchacho de su edad, y éste movió la cabeza afirmativamente.

—De acuerdo, Walker —dijo el primero—. Cuente conmigo y con Frankie Norris.

—Corriente, Bob. Si tenéis que preparar algún equipaje, ahora estáis a tiempo. Ya oísteis a la señorita Roberts. Marcharemos al rancho dentro de media hora.

Walker apuntó los nombres de los contratados en una libreta, y cuando la guardaba en el bolsillo sintió que una mano se posaba en su hombro. Volvióse, encontrándose con el de los silbidos.

—¿Qué le pasa ahora?

—Puede contar también conmigo —manifestó Ray.

—¿Usted?

—Sí. No padezco enfermedad contagiosa, y ya pasé la escarlatina y el sarampión.

—A la señorita Roberts no le gustaría que lo tomase. ¿No vio cómo se fijaba en usted?

—Pero no le dio orden para que me rechazase, si ofrecía mis servicios.

—Eso es cierto… —vaciló Walker.

—Apunte mi nombre. Ray Taylor. Recuerde que le concedió treinta minutos, y hasta el presente somos tres nada más.

La sugerencia de Taylor acabó con la resistencia de Walker.

—Está bien. Queda inscrito. Con una condición. Si ella lo rechaza luego, no tendrá derecho a un solo centavo.

Ray asintió sonriendo.

Walker se marchó para continuar su trabajo, y cuando regresó, al cabo de veinte minutos, no había completado aún la lista del nuevo personal.

—¿Cuántos? —le preguntó Ray, que no se había movido de la puerta del bar.

—Sólo nueve. En mi vida he visto más vagos en un pueblo. Quieren que el dinero les llueva del cielo.

Poco a poco fueron llegando los cow-boys. Cuando apareció el noveno, Ray descubrió a la señorita Roberts que se acercaba por la acera. Walker salió a su encuentro y habló con ella unas palabras.

La joven empezó a examinar a los contratados. Al enfrentarse con Taylor sus mejillas se colorearon súbitamente. El hizo una inclinación de cabeza, sonriendo.

—¿Quién es este tipo? —inquirió Rhonda, con acritud.

—Ray Taylor —repuso Walker, rápidamente—. Un forastero.

—¡No lo quiero en mi rancho!

—¿Puedo saber la razón, señorita Roberts? —interrogó Ray.

—¡No doy cuenta a nadie de mis actos! —chilló ella.

Y continuó el examen de los otros.

Walter se acercó a Taylor, y dijo por lo bajo:

—Ya lo oyó, amigo. No me busque complicaciones y sea buen chico.

Ray se separó del grupo, dirigiéndose a dónde tenía el caballo.

En este instante, por encima de la silla, vio a unas cincuenta yardas, a Bronco Sullivan acompañado de dos hombres. Ninguno de éstos era Hugh.

Cabalgaban al paso corto. Bronco iba en medio, y dijo algo a sus compañeros. Las miradas de los tres jinetes convergieron en la figura de Ray. Éste palmeó las ancas de su alazán, y se alejó con él hacia el centro de la calle.

De pronto, los que se aproximaban tiraron de las bridas, y echaron mano a las pistolas.

Cuatro estampidos retumbaron entre las casas de Corsicana. Los caballos del coche que pertenecía a la señorita Roberts relincharon, pateando la tierra. Una mujer que se hallaba asomada a una ventana lanzó un grito, tapándose la cara.

Simultáneamente, Bronco Sullivan se llevó una mano al pecho y se desplomó de la silla. El hombre que tenía a su derecha se dobló hacia adelante y cayó, golpeándose la cabeza contra el suelo. El del otro lado fue el de más suerte. Tuvo tiempo de hacer un disparo, pero inmediatamente recibió una bala en la muñeca, y soltó el «Colt». Entonces, picó espuelas, escapando como una centella.

Ray Taylor había sentido clavarse en su hombro izquierdo el aguijón de un proyectil, y ello le impidió matar al que huía.

Acabado el tiroteo, empezaron a salir hombres de las casas.

Una mortal palidez cubría el rostro de la señorita Roberts. Estaba junto a Walker, a pocas yardas de Taylor. Éste giró andando hacia el bar, con la mano taponando la herida. Pasó junto a la joven sin mirarla y entró en el local de Emil. Y varios hombres lo siguieron.

Dentro, lavaron y curaron la herida. Ésta no tenía mucha importancia, pero tardaría en cicatrizar una decena de días.

Más tarde, Ray invitaba los presentes a una ronda. Todos se hacían lenguas de la puntería del joven, aun cuando no se atrevían a preguntar sobre la causa del tiroteo.

El sheriff se incorporó al grupo, y cuando iba a iniciar el correspondiente interrogatorio, Walker entró en el local y con una simple mirada lo hizo callar.

—¿Sigue pensando en pertenecer al equipo del rancho Roberts? —preguntó Walker al herido.

—Ahora es cuando la señorita Roberts puede oponerse con mayor motivo. Tardaré un par de semanas en dar rendimiento.

—Si es sólo eso, pierda cuidado.

—¿Quiere decir…?

Walker asintió con la cabeza.

—No lo comprendo —dijo Ray.

—Ni trate de hacerlo. Considérelo como una excentricidad, de la señorita Roberts. ¿Está en condiciones de cabalgar?

—Sí.

—Pues si quiere, podemos marchamos. Los demás esperan fuera.

Taylor pagó el importe de la invitación, añadiendo buena propina, y salió en pos de Walker.

CAPÍTULO V

Ray fue relevado de todo trabajo hasta que curase de su herida. Los dos primeros días los pasó en el pabellón destinado a los cow-boys. Únicamente, al atardecer salía a dar un paseo a caballo por los alrededores, según decía:

Al tercer día, poco después de las doce, Walker se le acercó, diciendo:

—Taylor, la señorita Roberts quiere verle.

—¿Sabe para qué?

—No tengo idea.

Siguió a Walker hasta el interior de la lujosa y confortable casa de la dueña del rancho. Ésta lo esperaba sentada tras una mesa de nogal, en una habitación cuyas paredes estaban adornadas con brillantes acuarelas.

Walker desapareció, y entonces invitó Rhonda:

—Siéntese, Taylor.

El joven tomó asiento en un sillón, frente a ella.

—¿Se encuentra mejor de su herida?

—Oh, sí, perfectamente. Debo darle las gracias por haberme enviado al doctor.

—No tiene importancia. Todos mis hombres tienen derecho a que se les atienda facultativamente, siempre que lo necesiten.

Hubo un silencio embarazoso que cortó Ray, preguntando:

—¿Me requiere para algo, señorita Roberts?

—Sólo deseaba conocer su estado.

La respuesta no era satisfactoria. Ella podía preguntar a Walker o a cualquier otro de sus hombres para saber el curso de la convalecencia.

Ray anunció:

—Estaré en condiciones de trabajar dentro de unos días.

Corrió otro minuto, durante el cual sólo se oyó en el cuarto el ritmo de las respiraciones.

Taylor se incorporó, diciendo:

—Le agradezco su interés, señorita Roberts. Ha sido usted muy amable.

Echó a andar hacia la puerta, y entonces oyó la voz de la joven a sus espaldas:

—¿Por qué querían matarle, señor Taylor?

El solo volvió la cabeza.

—¿Importa eso?

—Importa a su seguridad. Usted pertenece al equipo del rancho, y yo debo velar por todos.

—No se inquiete por mi suerte. Sé defenderme.

—Yo puedo dar fe de ello. Pero me gustaría saber la causa de ese duelo.

—Permítame que lo silencie.

Ray dio otro paso, más nuevamente lo detuvo Rhonda al preguntar.

—¿Es usted un forajido?

Ahora, Taylor giró el cuerpo entero. Miró los ojos ver que había tras la mesa, y repuso:

—¿Ha recabado informes sobre mí?

—Sí.

—¿Y se los han dado?

—El alguacil de Greenville es amigo de uno de nuestros vecinos. Usted sufrió allí una condena de un mes.

—Así fue.

—Por ladrón.

Ray se humedeció los labios, y murmuró:

—¿Qué más sabe de mí?

—Que en Jewell se ha presentado contra usted una denuncia.

—¿Una denuncia? ¿Por qué?

—Por asesino.

Taylor arrugó la frente, abrió la boca para decir algo, pero la volvió a cerrar.

Prosiguió Rhonda, con voz monótona:

—Un tal Frank Ross apareció estrangulado en el hotel del Cow-boy.

—¿Quién ha presentado la denuncia?

—Una muchacha amiga de Ross.

Taylor se quedó unos instantes, pensativo. Finalmente, dijo:

—Esto cambia la situación. Por ello quería verme, ¿no es cierto? —Y al no recibir respuesta, añadió—: No le proporcionaré ningún quebradero de cabeza. Su reputación y la del rancho quedarán a salvo. Llame al sheriff, y me entregaré.

—Eso está arreglado.

—Si se halla aquí me iré con él ahora mismo.

—No me ha entendido, señor Taylor. Me refiero a que no tiene que preocuparse por la denuncia.

—¿La retiró la muchacha?

—No.

Ray se acercó a la mesa, y apoyó las manos sobre el tablero.

—¿Adónde quiere ir a parar, señorita Roberts?

—Presenté una coartada para usted.

—¿Qué presentó…? —El joven hizo una pausa de extrañeza, y después, como si repentinamente se hiciese la luz en cerebro, dijo—: Ya comprendo. Se ha enterado también lo de Cleo Van Doren.

—No haga suposiciones. He informado a las autoridades de Jewell que usted estaba en Corsicana el día que mataron a Ross.

El semblante de Taylor palideció.

—¡Pero eso no es cierto, señorita Roberts!

—Claro que no.

—¿Por qué lo ha hecho, entonces?

—Usted no puede ser un asesino.

—Sabe que he robado.

—Y lo he visto matar. Usted sólo puede hacer una cosa así en legítima defensa. Tuvo oportunidad de tirar contra los tres hombres que fulminó el otro día, y sólo apretó el gatillo, cuando ellos iniciaron el ataque.

—¿Fue ésa también la causa de que decidiese volver de su acuerdo sobre mi ingreso en su rancho?

—Sí. ¿Quiere decirme ahora por qué querían eliminarlo esos hombres?

Ray se frotó la barba a contrapelo, y después de vacilar unos segundos, declaró:

—Me he interpuesto en el camino de alguien. No me pregunte quién es, porque no lo sé. Han matado a dos hombres, y en Corsicana tenían que ultimar su obra asesinando a un tercero. Yo he salvado, temporalmente, a éste, y por ello me quisieron quitar de en medio.

Rhonda escuchaba la revelación con creciente sorpresa.

—¿Y cuál es la razón de esas muertes?

—Lo ignoro, y lo curioso del caso es que el hombre que aún vive, tampoco lo sabe, o al menos no recuerda nada.

—Una última pregunta, señor Taylor. ¿Por qué está usted metido en este asunto?

Taylor explicó lo que le había sucedido en la celda de Greenville, y después añadió:

—Lo convenido con Oliver Slater fue que yo avisaría a Ross. Cuando encontré a Ross muerto, pensé que podría haberlo salvado si no me hubiera entretenido en Jewell. Entonces, decidí continuar la investigación por mi cuenta, y llegar al fondo de la cuestión.

—¿No le parece un juego demasiado peligroso? Al fin y al cabo, usted no tiene la obligación de hacer por esos hombres más de lo que ellos pudieron.

—Es una misión que me he impuesto.

—¿Qué ganará con ello?

—Nada.

—Y puede perder la vida —opinó Rhonda, dubitativa.

—Entra en mis cálculos esa posibilidad.

La joven se levantó y dio la vuelta a la mesa, hasta detenerse junto a Ray.

—Se siente un héroe, ¿no es cierto? —Y al no recibir respuesta, añadió—: Contradice sus antecedentes, señor Taylor.

Ha cumplido condenas por infringir las leyes, y ahora va más allá de lo que cualquier ley divina o humana podría obligarle a hacer.

—Comprendo que esto no lo había previsto usted cuando ordenó a Walker que aceptase mi enrolamiento en su equipo. Me marcharé ahora misma.

—¿Quién le ha dicho que se vaya? Todo lo que hemos hablado concierne a su vida privada, señor Taylor. Si le he llamado ha sido para aclarar ciertos conceptos. Ahora todo está en orden. Usted es un cowboy del rancho Roberts, y ha de cumplir de acuerdo con lo estipulado. En cuanto a sus asuntos particulares, sólo le pertenecen a usted. Y ahora, puede retirarse.

Ray miró un minuto más las verdosas pupilas, y después dio las gracias y se dirigió a la puerta. Cuando estaba en el umbral, dijo Rhonda:

—Se me olvidaba, señor Taylor.

—¿Qué?

—Si necesita ayuda, no vacile en pedírmela. La tendrá.

Ray inclinó la cabeza en réplica de mudo agradecimiento y salió de la habitación.

CAPÍTULO VI

Hacía diez días que Ray había llegado al rancho Roberts. Todo continuaba como el primero, salvo que su herida iba mejorando paulatinamente. Le contrariaba tener tanto tiempo para pensar.

En la noche del undécimo día, cuando se dirigía al pabellón dormitorio, después de su acostumbrado paseo, una sombra pareció desprenderse de un árbol que había en el camino. Al mismo tiempo sintió que algo duro se incrústate en su espina dorsal.

—¡Quieto, Taylor, o te envío con todos los diablos!

La voz, dura y amenazadora, le era familiar.

—¿Qué quieres? —inquirió él.

—¿Y eres tú quien pregunta eso? Debiera levantarte la tapa de los sesos. Pero yo pertenezco, desgraciadamente, a eso que llaman sociedad civilizada. Te entregaré al sheriff de Jewell.

—Ajá. Creí haberte reconocido. Ahora estoy seguro. Tú eres Terry Wilson, la muchacha de mal genio.

—Conque eres adivino, ¿eh? Pues a ver si descubres cuál va a ser tu porvenir.

—Me casaré y viviré en un rancho con una maravillosa mujer. Tendré hijos y…

—¡Cállate! ¿Esperas acaso que le encuentre gracia? ¡Y no te muevas! ¡Mira que…!

—¡Si no me muevo!

—¡Quédate como una estatua! Es lo mejor que puedes hacer, si quieres vivir hasta tener la cuerda de cáñamo al cuello.

—Conque supones que yo maté a Frank Ross…

—No lo supongo. ¡Estoy segura!

—¿Sí? ¿Y por qué había de matarlo?

—¿Y yo qué sé? Te presentaste en la herrería y preguntaste por él. Te peleaste conmigo. Eres un tipo poco recomendable.

—¿Porque me peleé contigo? No, muchacha. Recuerda que tú empezaste. Sin venir a cuento sacaste un revólver y si me descuido…

—¡Qué lástima que no me decidiese entonces a volarte la cabeza! Al menos viviría Ross.

—¡Te digo que yo no lo maté! Cierto que pregunté por él, pero ¿no recuerdas que otros lo hicieron igualmente?

—Sí, aquella pareja de hombres.

—Exacto. Vamos a ver, chiquilla…

—¡No te muevas! Si piensas poner en práctica aquella treta te voy a…

—¡Sólo muevo la boca para hablar! Cómo te iba diciendo, si me comparas con aquel par de tipos, ¿quién crees tú, entre ellos y yo, sería capaz de asesinar a Ross?

Terry ronroneó unos segundos.

—¿Ves, criatura? —resumió Ray, con voz triunfal.

—¡No he dicho nada! —protestó ella—. ¡Estás tratando de colocarme un cuento! ¡Tú eres el tipo que busco!

—¿No has hablado últimamente con el sheriff de Jewell?

—Si —afirmó Terry, con menos seguridad.

—¿Y qué te ha dicho?

—Pues… ¡está bien…! ¡Que estabas en Corsicana el día que murió Ross!

Taylor dio un suspiro de alivio. Indirectamente debía la vida a Rhonda Roberts. Al presentar ésta la falsa coartada, había provocado en Terry la duda. De otra forma, la belicosa muchacha lo habría despachado de un tiro apenas lo hubiera encañonado.

—¿Y no tienes bastante con eso Terry?

—¡No!

—¿Qué quieres, entonces? A Ross lo mataron en Jewell. Yo estaba en Corsicana. ¿Crees que puedo hallarme en dos lugares tan distantes al propio tiempo?

—¿Quién me dice que estabas en Corsicana? ¡Ya lo sé, no lo repitas! El sheriff. Pero ¿y si todo ha sido un arreglo?

—¡Muchacha!

—¿Quién eres tú? Conozco tu nombre, pero no sé nada más. Anda, dime, ¿para qué querías ver a Ross?

—Le llevaba un mensaje de un amigo.

—¿Qué clase de mensaje?

—Simplemente, decirle que Oliver Slater se encontraba en un apuro.

Taylor lanzó el nombre del primer muerto, esperando alguna reacción de la joven, más esta repuso:

—¿Oliver Slater? No conozco a ningún amigo de Ross que se llame así.

—Slater y Frank se conocieron hace años. Oliver estaba en la cárcel de Greenville, y para salir necesitaba depositar una fianza. Carecía de dinero, y me confió que se lo pidiese a Frank.

Ray era el primer maravillado de la aparente lógica de su justificación. Y el efecto en Terry fue inmediato.

—Te creeré. Taylor. ¡Pero si mientes, será mejor que te marches al otro lado del océano!

—¿Puedo moverme ya?

La joven retiró el revólver de la espalda en que lo apoyaba, y lo enfundó:

Ray miró la cara femenina bañada por la luz de la luna.

—Eres una criatura valerosa, Terry. Has venido sola desde Dallas.

—Deja de llamarme criatura. No tengo quince años.

—¿Acaso dieciocho? —Ray sonrió, observando el mohín de superioridad que mostraba Terry—. Bien, ahora me toca a mí. ¿Qué tienes que ver tú con Frank Ross? ¿Era pariente tuyo?

—No.

—¿Entonces?

—Lo conocía desde que tenía ocho años. Éramos amigos. Nada más que eso. Aunque yo lo miraba como a un padre.

—¿Y los tuyos?

—Murieron al poco tiempo de yo nacer.

—¿A qué se dedicaban?

—Eran buhoneros. Sé poco de ellos.

—¿Qué pasó contigo al quedarte sola?

—Un amigo de mi padre me recogió. Se llamaba James Flaherty. Estuve con él hasta que cumplí los ocho años. Entonces desapareció.

—¿Por qué razón?

—Era un tahúr. Tuvo una racha de suerte y un día se hizo con un montón de dólares. Debió pensar que podía recorrer mundo, y se largó solo. Yo era una carga para él.

—¿Quién te lo contó?

—Frank Ross.

—Así, pues, Frank se hizo cargo de ti cuando Flaherty se marchó.

—Sí.

—¿Dónde estabas cuando ocurrió eso?

—En Sumter Rapid. A muchas millas de aquí. ¡Y basta de preguntas!

—¿Otra vez ese condenado genio? Trato de ayudarte, Terry.

—¿Qué clase de ayuda? —dijo, sarcástica, ella—. Conozco bien a los hombres. No dan nada si no se les concede algo a cambio. El único hombre bueno que ha habido en mi vida ha sido Frank.

Ray reprimió la rabia que le invadía.

—Es imposible hablar contigo sin perder los estribos.

—Nadie te obliga a hacerlo. Y ya acabó la charla.

—¿Qué piensas hacer?

—Me quedaré aquí.

—¿En Corsicana?

—En este rancho.

Ray se quedó estupefacto, y ella prosiguió.

—Iré a hablar con la señorita Roberts. Le traigo una carta de un amigo suyo, Harry Moore.

—¿Harry Moore? ¿Conoces a ese hombre?

—El sheriff de Jewell me lo presentó en su oficina. Al enterarse de que yo dependía de Ross me prometió hacer algo en mi favor. Se portó muy bien. Es todo un caballero. He leído la carta. Me recomienda a la señorita Roberts… ¿Por qué me has preguntado si conocía al señor Moore?

—He oído decir que es uno de los principales ganaderos de la región.

—Pues es el mismo. —Terry hizo una pausa, y luego dijo—: Creo que es hora de que me entreviste con la señorita Roberts…

—Una última pregunta, Terry. ¿Oíste hablar alguna vez de un tal Mervin Lualdi?

—¿Mervin… Lualdi? No. Seguro que no. ¿Importa algo?

—Nada. Buenas tardes, Terry.

Ray permaneció inmóvil, siguiendo con la mirada a la muchacha que se alejaba en dirección a la casa.

CAPÍTULO VII

Ray abrió la puerta de la cabaña, y quedó en el umbral contemplando a Mervin Lualdi, sentado en una silla con los pies encima de la mesa y ante una botella y un vaso de whisky.

El joven cerró, y se acercó a la mesa.

—¿Ha recordado algo?

El interrogado chasqueó la lengua y repuso:

—Nada de nada, muchacho. Ahora estoy convencido de que he llegado a viejo. Los años no pasan en balde…

Taylor paseó por la habitación, frotándose el cogote mientras decía:

—¡Es condenadamente absurdo! Por más vueltas que le doy no consigo entenderlo. Slater sabía, al menos, por qué moría, y supongo que tampoco lo ignoraría Ross. ¿Cómo es posible que no se acuerde usted? ¡Lleva catorce días encerrado en esta choza, y estamos como al principio!

—¿Qué quiere, que haga?

—¡Lo único que ha hecho es consumir whisky! ¿Por qué no deja de beber y se pone a trabajar en serio?

—Es lo acordado. Recuérdelo, Taylor.

—Sí, lo sé —convino Ray, con un suspiro—. Media botella diaria.

—Yo cumplo mi palabra. Ya lo ve. Siete botellas en catorce días. Por cierto, que pasado mañana acabaré la última.

—¡Le traeré más! Pero ¡por el amor de Dios! ¡Limpie de telarañas ese cerebro! Retroceda a su juventud, a su niñez si es preciso, y siga punto por punto el curso de su existencia. Debe haber algo… ¡tiene que haberlo!

—Lo he intentado ya un centenar de veces, muchacho. Conoce mi vida tan bien como yo. Todo ha sido rutina. No hay nada a que le podamos hincar el diente.

Ray apoyó las palmas de las manos en los hombros de Lualdi, y preguntó:

—¿Conoce a una joven llamada Terry Wilson?

Sintió perceptiblemente que Lualdi se estremecía.

—¿Terry Wilson?

—Sí.

—Pues… no… creo que no…

—¡Está mintiendo! —Taylor giró bruscamente hasta enfrentarse con su interlocutor.

—¿Se atreve a llamarme embustero, muchacho…? —rezongó Mervin, con el rostro color púrpura.

—¡Eso mismo! Sabe quién es Terry. ¡Vamos, suéltelo! ¿De qué se trata?

—¡Está bien! Hace un par de años fui a Dallas. Era el rodeo anual. Esa joven fue elegida Belleza de las Fiestas. Eso es todo.

—¿Cómo se acuerda de un hecho tan insignificante, si se le compara con el que puede costarle la vida?

—Le repito que fue hace dos años. No es mucho tiempo. Y, además, la muchacha era simpática y bonita. Cosas así se recuerdan siempre.

—¡Al diablo con usted! —exclamó Taylor, reanudando los paseos.

—Tiene que creerme, Ray. Un hombre no elige sus recuerdos. Unas imágenes se quedan y otras se borran.

—¿Y qué recordará cuando sienta media docena de balas en el estómago? Está jugando con fuego, y se quemará. Aún no sé cómo no han encontrado esta cabaña los hombres que le persiguen.

—Es un escondite estupendo. Nadie lo puede descubrir a menos que lo tenga junto a sus narices, y ya sabe que el único paso es la escarpadura. Podría permanecer aquí el resto de mi vida perfectamente seguro.

—Bueno, yo me voy. Ya volveré, aun cuando me figuro que continuará sin recordar lo que nos interesa.

—No eche en olvido la provisión de whisky.

Ray emitió un gruñido, y salió al exterior.

Una hora más tarde descabalgaba en el rancho Roberts. Vio a Walker que se dirigía hacia él.

—Lo he buscado durante un buen rato, Taylor.

—Salí a dar mi paseo diario.

—La señorita Roberts quiere verle. Ya sabe dónde encontrarla.

Ray asintió, y minutos más tarde comparecía ante la hermosa mujer. Ésta, de pie junto a la ventana, le preguntó por la herida, y él contestóle que ya no le molestaba, estando la cicatrización muy avanzada.

—Quiero encargarle algo —prosiguió luego Rhonda—. Supongo que lo necesitara para matar el tedio.

—Estoy a su disposición. ¿De qué se trata?

—Mañana reuniré en mi casa a un grupo de ganaderos de la comarca. Unos llegarán a caballo y otros utilizando el ferrocarril. Quiero que salga a recibir a éstos. Ya me entiende, cuestión de protocolo. Enviaremos a la estación tres coches. Su misión es dar la bienvenida en mi nombre a los huéspedes, y atenderles con tacto. Irán media docena de muchachos con usted. Walker se los elegirá.

—Perfectamente. ¿A qué hora hemos de salir?

—En tren llega a las doce de la mañana. Para mi propia tranquilidad quiero que estén allí a las once y media.

—Se cumplirán sus órdenes, señorita Roberts.

Rhonda separóse de la ventana, acercándose a la mesa y haciendo resbalar un dedo por su superficie. Entonces, preguntó:

—¿Qué tal van sus asuntos particulares?

—Tal como la última vez que hablé con usted.

Hubo un silencio. Al cabo de un rato anunció ella:

—Pasado mañana daré una fiesta en honor de mis invitados. Supongo que su brazo le permitirá bailar.

—Hay poco elemento femenino en el rancho —comentó Ray.

—He cursado invitaciones a mis amigos de Corsicana y de ocho pueblos circundantes. Habrá, mujeres muy bonitas.

Estuvo a punto de replicar «ninguna tan bonita como usted», pero lo consideró inoportuno y en su lugar dijo:

—Los muchachos se alegrarán de saberlo —y después, al haber otra pausa, se despidió.

Cuando caminaba por el vestíbulo casi tropezó con Terry Wilson, que llevaba en las manos una tarta.

Ray se maravilló al contemplar a la joven, por vez primera, desde que la conocía, primorosamente vestida.

—¡Caramba, Terry! Estás desconocida. Sería capaz hasta de hacerte el amor.

—¡Inténtalo si quieres! —desafió ella, poniéndose en actitud de utilizar la tarta como proyectil.

Taylor sonrió.

—Me obligas a desistir. Creí que también abandonarías tus modales.

—¡Lárgate antes de que se me suelte la lengua!

—¿A qué te dedicas en la casa?

—¿No tienes ojos? Me están enseñando a cocinar para la gente de rancho.

Ray lanzó una carcajada, mientras ella se mordía el labio inferior rabiosamente.

—Te burlas, ¿eh, zanquilargo? Pues has de saber que hay tres chicos en el rancho que andan escribiendo mi nombre por las paredes. A ellos no les importa mi forma de hablar ni mis modales, ni que sepa cocinar a lo grande. Me quieren a mí, ¡tal como soy! ¿Entiendes?

—Lo entiendo. Y apuesto a que, pasado mañana, en la fiesta, serás la mujer que tendrá más admiradores.

Terry hizo retroceder la mano derecha con la tarta, y Ray escapó velozmente hacia fuera.

Al día siguiente, a las ocho de la mañana y cuando se dirigía a comprobar si los coches que habían de ir a la estación estaban preparados, oyó que le siseaban. Se volvió, viendo a un mestizo que le hacía señas junto a un sicómoro.

—¿Qué quieres? —le preguntó, acercándose.

El mestizo sonrió, enseñando una sucia dentadura, y por toda respuesta metió la mano bajo la camisa y sacó un papel que entregó a Ray. Éste lo desplegó, y leyó su contenido.

«Necesito verte urgentemente. M. Lualdi».

No pudo evitar un estremecimiento. ¡Por fin, había recordado Mervin!

Sacó rápidamente una moneda de medio dólar, que dio al mestizo, y salió disparado para recoger su caballo.

Minutos más tarde galopaba hacia el refugio del tercer hombre que había de morir.

Corrió cuatro millas de pradera, y abandonó ésta para internarse por un desfiladero.

Cuando iba a salir del angosto recinto, cuatro jinetes brotaron de las grandes rocas, interponiéndose en su camino.

Ray quiso retroceder, pero su alazán iba demasiado aprisa para conseguirlo. Antes de que pudiera volverse, oyó una orden:

—No haga locuras, Taylor. Está atrapado como un conejo.

Era la voz de Hugh.

—Somos cuatro, y cada uno tenemos un revólver que le apunta al cuerpo. Intente escapar, y le llenaremos de agujeros.

—De acuerdo —dio la conformidad Ray—. ¿Qué es lo que quieren?

—Si se porta como un buen muchacho no lo lamentará. Colóquese en medio de nosotros, y siga las instrucciones.

Taylor obedeció, y entonces fue desarmado por Hugh.

El grupo se puso en marcha siguiendo el camino inverso que había traído el prisionero.

Cabalgaron luego hacia el Este entre unas colinas, y al cabo de unos cuarenta y cinco minutos se detuvieron ante una construcción de madera que se levantaba en los límites de un bosque.

Saltaron de las monturas, e hicieron penetrar a Ray en la casa.

La habitación era espaciosa. Había una mesa, varias sillas, y un par de colchones arrimados a la pared. En el hogar hervía el agua de una olla. Muchas latas de conserva ya estaban diseminadas por el suelo, así como infinidad de colillas. Todo ello daba una idea de la catadura de los hombres que se cobijaban bajo aquel techo.

Ray observó atentamente a los tres hombres que acompañaban a Hugh. Uno era de aspecto impresionante. Mediría cerca de los dos metros de talla, y poseía una poderosa cabeza sobre un cuello musculoso. Su tórax era amplio, y los brazos parecían moverse al impulso de resortes de acero.

Otro era, achaparrado, y debía de ser mexicano a juzgar por su tez morena, el espeso bigote y la indumentaria que portaba.

El tercero parecía un individuo para el que la vida había perdido todo interés. Sus ojos eran acuosos, y los rasgos de la cara, surcada por pliegues y arrugas, le daban un aire de eterno aburrido. Cuando se movía era igual que si flotara por el suelo.

Hugh, con los dedos pulgares bajo el cinturón, sonrió dijo:

—¿Terminó ya el examen, Taylor?

—Acabado. Ahora ya puede empezar.

—Tengo inmejorables noticias para usted.

—Seguro que me emocionarían. ¿Qué espera para soltarlas?

—Siéntese, será mejor.

—Estoy bien de pie.

El gigante se adelantó, y cogió a Ray por el hombro.

—¡Ya lo oyó! ¡Déjese caer en la silla!

Al propio tiempo impulsó el cuerpo del joven, y éste se sentó. Hugh habló de nuevo:

—El patrón es un sentimental. Ha pensado que usted un gran muchacho, y que fácilmente abandonará «eso» que ha emprendido. ¿Me hago entender?

—Perfectamente, Hugh. Adelante.

—No hay más. Eso es todo —el forajido emitió una risita—. Usted nos dice dónde tiene a Lualdi, le dejamos marchar, y todos seremos felices.

—Un final de cuento, ¿no es eso?

—Seguro… Un hermoso final, especialmente para usted.

—Una pregunta, Hugh.

—Venga.

—¿Por qué no me han cazado antes? Han podido hacerlo. ¿Por qué han dejado transcurrir tantos días?

—Yo estaba solo. —Hugh señaló con la mano a sus colaboradores—. Los muchachos se encontraban de viaje. Usted despachó a Sullivan y a Stanley, y dejó inútil a Kent.

Taylor asintió a la explicación plausible, y después preguntó:

—¿Y si me niego a decirles dónde está Lualdi?

—Tonterías. ¿Por qué un hombre ha de buscar su ruina? Está atrapado. Si sabe dónde tiene la cabeza, aceptará las condiciones. Además, el patrón tiene otras razones para convencerle.

—¿Sí? ¿Cuáles son?

—Cinco hojas de lechuga.

Hubo un silencio en la habitación. Los cuatro desalmados miraban fijamente a Ray. Éste encanutó los labios, lanzó un silbido, y dijo después:

—¿Cinco mil dólares para mí?

—Uno detrás del otro —afirmó Hugh.

Taylor se echó hacia atrás, riendo suavemente.

—¿Tan importante soy para su patrón?

—No confunda, compañero. Usted no vale un dólar, sino lo que sabe.

—¿Y por qué no me entierra? Se acabarían sus dificultades.

—¿Es que no se da cuenta? ¡Queremos a Lualdi! Hemos registrado toda la comarca sin encontrarlo. ¡Usted sabe dónde está! El otro día lo seguimos hasta el desfiladero, pero luego se nos escabulló.

—¿Y quién me asegura que van a cumplir su palabra? Una vez eliminado Lualdi, estaría yo en turno. No se van arriesgar, después de haber matado a tres hombres, a que exista uno que conozca la historia.

—Usted olvida ahora que no sabe una palabra de esa historia. Sabrá solamente que han desaparecido tres hombres, pero ignorará por qué los mandaron al infierno. No puede hacer daño al patrón que usted viva.

—¿Y ustedes?

—¿Qué? —inquirió a su vez Hugh.

—¿Saben por qué ha de morir Lualdi como sus dos amigos?

—Ni una palabra, ni nos importa. Estamos contratados para ejecutar un trabajo. A nosotros nos pagan, y no queremos saber más.

—Muy elocuente. —Ray hizo una pausa, pellizcándose el lóbulo de la oreja, y a continuación añadió—: Estoy dispuesto a dar la conformidad…

—¡Estupendo, muchacho!

—Con una condición.

Hugh frunció el ceño.

—¿Qué condición?

—La de que antes de que les indique dónde se esconde Lualdi, me lleven a presencia de su patrón.

—¿Para qué?

—Cuando recibo dinero me gusta saber quién es el que me lo da.

—Olvídese de eso.

—No, Hugh. Insisto en ello.

—Sería una lástima que lo echase a perder. No me agradaría tener que recurrir a otros medios para enseñarle el buen camino.

No hubo respuesta por parte de Taylor.

Hugh hizo una seña al gigante, diciendo:

—Tú tienes ahora la palabra, Brian.

El aludido dio un paso y antes de que pudiera agarrar a Ray, éste saltó de la silla y le pegó un cabezazo en la boca del estómago.

Brian se derrumbó, haciendo estremecer las paredes de la casa.

Todo sucedió después rápidamente. Hugh tiró de la pistola, pero un derechazo de Taylor lo echó hacia atrás, tambaleándose. Ray se agachó y extrajo el revólver de Brian, al tiempo que se lanzaba de costado. Simultáneamente sonaron dos estampidos. Ray salvó la vida por un milímetro. El mexicano había disparado cuando él cruzaba el espacio. Aquél no tuvo oportunidad de apretar el gatillo otra vez. Recibió el proyectil de Taylor en el corazón, y se quedó con los ojos muy abiertos durante unos segundos. Después se desplomó, y antes de tocar el suelo era cadáver.

—¡Se acabó la fiesta, Hugh! —exclamó Ray, con voz ominosa.

Brian empezó a incorporarse, mirando a Taylor con rabia.

—¡Ésta la pagarás, lechuguino!

—Si vuelves a abrir la boca sin permiso, te fulmino de nuevo —fe advirtió Ray.

Hugh se acercó al joven, teniendo buen cuidado de no rozar las culatas de sus armas.

—¿Qué pasa? —preguntó, dejando el labio colgante.

—Me vas a decir el nombre de tu patrón.

—No.

—¿No? —Ray dirigió una rápida mirada al «Colt» que esgrimía—. Quedan cinco balas. Será una buena inversión si os las meto en la barriga. Habrá dos bichos menos, ahorraré trabajo al jurado.

—Haré que le den dos mil dólares más —prometió Hugh—. ¿Es bastante?

—No sirve. Quiero el nombre del jefe.

—¿Es que se ha vuelto loco? ¡No va a ganar nada…!

—¡Basta de palabrería! ¡El nombre, Hugh!

El forajido tragó saliva, mientras su rostro se contraía en una mueca.

—¡Contaré hasta tres! —advirtió Ray.

—No hace falta. Es Harry Moore.

—¿El ganadero?

—Ahora me dirás la causa de las muertes.

—La ignoro.

—¡Suéltalo, Hugh, o te mando con Sullivan…! ¡Uno, dos…!

—¡Le repito que no lo sé! ¡No dispare! —chilló, histéricamente, el asesino.

Ray clavó la mirada en los asustados ojos de Hugh.

—Está bien. Te creeré.

—No se arrepentirá. Taylor.

Brian parecía un gorila, ligeramente combado con los brazos inertes separados unas pulgadas del cuerpo. Ray reculó hacia la puerta, mientras decía:

—Bien, muchachos. Ahora me marcho, pero nos volveremos a ver muy pronto. No se os ocurra abrir la puerta cuando yo la cierre desde fuera. Tiraré a la cabeza.

Salió de la casa, corrió y montó de un salto en su caballo, emprendiendo éste una veloz galopada. Algún tiempo más tarde, llegó ante la cabaña en que se escondía Lualdi.

Antes de saltar de la silla vio que la puerta estaba abierta. Desenfundó el «Colt», y acercóse cautelosamente. Al asomar la cabeza por el hueco, vio la habitación vacía.

—¡Mervin! —gritó, dispuesto a disparar.

No obtuvo respuesta.

—¡Mervin! —repitió. Y transcurrido un minuto dio un puntapié a la puerta, y ésta terminó de abrirse entre chirridos.

Presentía que iba a repetirse la escena de Jewell, cuando encontró muerto a Ross.

CAPÍTULO VIII

Desparramó desde el umbral la mirada por la estancia, pero no vio a Mervin Lualdi.

Sobre la mesa había una botella de whisky vacía, un vaso sucio y un papel escrito. Cogió éste. Era una larga carta, e iba dirigida a él.

«Estimado señor Taylor: Usted me perdonará que le haya hecho perder el tiempo, pero no todos los días se presenta la oportunidad de beber media botella de whisky. He pensado que mi demora en comunicarle la causa de la muerte de mis queridos amigos, los que usted conoce bajo los nombres de Oliver Slater y Frank Ross, no podía ocasionarle perjuicio, puesto que ellos están muertos y yo soy la única persona en peligro. Ahora pienso que continuar bebiendo a su costa sería altamente inmoral. Por ello doy por terminado mi compromiso, y paso a continuación a relatarle lo que usted con tanto interés desea conocer.

»Hace veinte años, en la ciudad de Kansas, entablé conocimiento con tres hombres. William Sharperd, James Growning y Gene Duncan. Los cuatro habíamos llegado a la madurez y no teníamos un centavo en el bolsillo. Pertenecíamos a esa clase de gente que vive a la buena de Dios. Nos alojábamos en un hotel, diez centavos por ocho horas de habitación. Gene Duncan nos reunió una noche, y nos convenció para asaltar la caja de la Compañía Metalúrgica de la ciudad. El golpe se dio en sábado, y nos llevamos cien mil dólares.

Los periódicos del país tiraron ediciones extra para hablar de nosotros. La opinión general fue de que habíamos huido a California, pero lo cierto es que enterramos en cierto lugar noventa y seis mil dólares. Estuvimos en Chicago un par de semanas hasta que se nos agotaron las existencias. Acordamos que Sharperd fuese al sitio donde guardábamos el botín, y regresase con él. Entre la ida y la vuelta no podía invertir más de seis días. Lo esperamos ansiosamente, pero transcurrió el plazo previsto, y Sharperd no compareció. Pensamos que habría perdido un tren o una diligencia, nos dimos esperanzas uno a otro, al propio tiempo que temíamos lo peor. Pasó un día, luego otro, después un tercero… Llegamos a la conclusión de que Sharperd nos había traicionado. Si hubiésemos tropezado con él en aquel momento de desesperación, le hubiéramos arrancado la piel a tiras. Duncan, como siempre, fue quien propuso el plan. Iríamos a la caza de Sharperd, dondequiera que se hallase. Éramos tres contra uno. Alguien tenía que encontrarlo. Acordamos que el que diese con él haría insertar un anuncio en un periódico de Chicago correspondiente al día primero de cualquier mes, para que los otros dos se enterasen. Duncan eligió para investigar la ciudad de Nueva York. A mí me correspondió el Oeste y a Browning el Sur. Dábamos por descontado que a Sharperd no se le ocurriría dirigirse al punto cardinal en que nosotros nos encontrábamos. Duncan salió aquella misma noche para el Este. Browning y yo pensamos iniciar nuestra marcha al día siguiente. Pero a la mañana ocurrió lo inaudito. Se presentó el vilipendiado Sharperd trayendo consigo, los noventa y seis mil dólares del robo. En su viaje de regreso había contraído unas fiebres malignas que le obligaron a guardar cama durante cuatro días. Nuestra estupefacción dio paso a la mayor de las alegrías. Contamos a Sharperd nuestras suposiciones, y, entonces, se le ocurrió a él una luminosa idea. Puesto que Duncan se había largado, ¿por qué no hacer tres partes con el botín, en lugar de cuatro? Éramos unos truhanes y vimos la cosa fácil. El único que se arriesgaba era Sharperd, puesto, que, si algún día nos topábamos Browning y yo con Duncan, le diríamos que «seguíamos» sin saber nada de Sharperd. Se hizo así.

»Mi estimado señor Taylor, lo demás es de fácil suposición. Duncan ha encontrado a Browning y le ha arrancado la verdad prometiéndole a cambio, quizá, que respetaría su vida. No ha sido así, y lo ha matado. Luego le ha tocado el turno a Sharperd. Porque ha de saber que James Browning es quien usted conoció bajo la identidad de Oliver Slater, y William Sharperd no es otro que Frank Ross. Yo me llamaba, entonces. Norman Keene, y desde que llegué a Corsicana soy Mervin Lualdi. ¿Cuál es el nombre que ampara a mi viejo amigo Gene Duncan? Yo no lo sé. Usted tampoco. En vista de ello y como no quiero pasar el resto de mi vida solitario en una cabaña, esperando que me partan el corazón en cualquier instante, me largo.

»Eso, es todo. Le deseo éxito en la captura de Duncan. Si ello ocurre, me enteraré por los periódicos. De todas formas, no volverá a tener noticias mías. Dispénseme que me lleve las raciones de whisky correspondientes a los tres próximos días. Es lo que me ha animado a emprender un largo viaje. No resistiría una milla sin un buen trago. De usted afectísimo,

»Mervin Lualdi».

Ray terminó de leer y sonrió, mientras doblaba la carta y la introducía en el bolsillo de la camisa.

Regresó a todo galope al rancho, y a la hora prevista se hallaba en la estación de Corsicana con los tres coches y los hombres elegidos por Walker para dar la bienvenida a los invitados de la señorita Roberts.

Pasaban dos minutos de las doce cuando el tren hizo notar su cercanía con un estridente pitido.

Poco después la locomotora entraba en la estación, tocando la campana y resoplando como un animal cansado.

Los viajeros empezaron a saltar al andén. Uno de los acompañantes de Ray, un viejo cowboy con muchos años de servicio en el rancho, tenía a su cargo la misión de presentarlo a los ganaderos.

Taylor estrechaba manos, repartía saludaciones y esgrimía sonrisas de cordialidad, cuando de pronto vio a Harry Moore que se acercaba.

Moore también lo descubrió, y se detuvo.

Los dos hombres se miraron fijamente a los ojos.

—Este caballero es Harry Moore, Taylor —dijo el viejo—. Uno de los mejores amigos de la señorita Rhonda.

Fue el ganadero quien rompió el silencio, adelantándose y extendiendo la mano.

—¿Qué tal, Taylor?

—Bienvenido, señor Moore.

—¿Es nuevo en el rancho de la señorita Roberts?

—Sólo llevo unos días.

—Por lo que veo hace usted progresos rápidamente. No es corriente que un cowboy sea encargado en tan corto plazo de representar al patrón.

—Una bala me proporcionó esta oportunidad.

—¿Una bala? No le comprendo.

Taylor vio brillar intensamente los ojos de su interlocutor.

—Tres hombres intentaron asesinarme apenas llegué al pueblo.

—¿No dice que es recién llegado? ¿O es que se granjea tan de repente los odios como las amistades?

—Señores —terció uno de los ganaderos—. ¿Qué les parece si nos vamos al rancho? Estoy deseando llegar y tomar un baño y apuesto a que ustedes también les hará falta. ¡Este maldito tren…!

Los invitados se distribuyeron en los coches y emprendieron el camino.

Ray abría marcha, montando su bayo. Dos veces, al volver la cabeza atrás, encontró la mirada de Moore. Una mirada que reflejaba malignidad.

Una vez en la hacienda, los invitados pasaron directamente a las habitaciones que se les había asignado. Ya estaban allí muchos de los que habían hecho el viaje a caballo o utilizando carruajes.

Ray pasó a presencia de Rhonda para dar cuenta de su comisión. Después del parco informe, la joven preguntó:

—¿Ha oído hablar del imperio ganadero de Texas, señor Taylor?

Taylor carraspeó antes de responder:

—Sí. Es una frase que desde hace décadas circula por todo el país.

—¿Qué sentido le da usted?

Entre las dos cejas varoniles surgió un fruncimiento.

—Pues el que todo el mundo le da.

—¿Cuál es? —inquirió Rhonda, con voz retozona.

—Por imperio ganadero de Texas se conoce el conjunto de reses diseminadas por el estado.

—Magnífico. Pero observará usted que en esa definición hay un sofismo, un error. ¿Se da cuenta?

—No.

—Es sencillo. Hay más de trescientos ranchos en Texas y, sin embargo, la idea de imperio indica «poder sometido a uno solo».

En las pupilas de Rhonda brillaba una extraña luz mientras hablaba con la barbilla erguida.

Ray se mesó el labio inferior con la lengua, y dijo:

—Mire, señorita Roberts. No entiendo mucho de esas cosas. Si me lo permite…

Dio un paso atrás para volverse, pero ella se lo impidió, exclamando con voz irritada:

—¡Espere, Taylor!

—¿Qué desea?

—No le he dado permiso para retirarse.

—Perdone, pero la verdad es que estoy un poco cansado.

—¿Su herida?

—No.

—¿Los asuntos particulares?

—Han quedado en gran parte resueltos. Ya no me preocupan.

Hubo una pausa. Rhonda, teniendo la mesa a sus espaldas, apoyó las palmas de las manos en su borde. El cuerpo grácil se combó ligeramente hacia delante.

—Acérquese, Taylor.

Ray parpadeó, antes de obedecer. Llegó ante ella. Transcurrió un minuto, y entonces pidió la hembra:

—Bésame.

Él se quedó cómo estaba, inmóvil igual que una estatua.

—¡Bésame, Ray…!

—Lo siento. No puedo.

Un ramalazo de ira cruzó por los ojos de la mujer.

—¡Es una orden! —gritó.

Taylor continuó estático.

La mano de Rhonda abofeteó por dos veces las mejillas de él.

—¡Sucio desharrapado…! —chilló, en pleno paroxismo de rabia—. ¡Ladrón de tres al cuarto! ¿Quién te crees que eres? ¡Te he dado cobijo en mi casa! ¡Te he librado de la cárcel…! ¡Estarías muerto sin mi ayuda! ¿Por qué piensas que he hecho todo esto…? ¡Anda, dímelo!

Ray permaneció callado.

—No lo sabes, ¿verdad? ¡Yo te lo diré! ¡Porque me he enamorado de ti…! ¡Ahora ya no me importa que lo sepas…!

Taylor dio media vuelta y se alejó hacia la puerta.

—¿Adónde vas, Ray?

El giró sobre sus talones, con la mano en el picaporte.

—Me marcharé de aquí ahora mismo.

—¡No lo harás!

—Es lo mejor para los dos.

—¡Te prohíbo que te vayas!

—Yo no acepto órdenes suyas, señorita Roberts. Considéreme fuera de su equipo.

La joven sonrió. De pronto pareció haber recuperado su sangre fría.

—Tú te quedarás aquí en mi rancho, hasta que yo lo quiera, Ray. No tienes más remedio que tomarlo así. Por lo visto olvidas algo.

—¿Qué?

—Existe una acusación de asesinato contra ti.

—Usted también olvida que presentó una coartada que me libró de toda sospecha.

—Hay un pequeño detalle del que no te informé la primera vez que hablamos de ello. La coartada fue aceptada por el sheriff de Jewell porque es mi amigo. Él sabe perfectamente que no estabas en Corsicana.

—El sheriff habló conmigo en Jewell, y, por tanto, yo sabía que si admitía esa coartada era por amistad con usted.

Rhonda dio un respingo.

—¡Daldon no me contó eso!

—Pregúntele al respecto.

—¡Da igual! Eso no cambia la situación. Te quedarás en el rancho o te entregaré al sheriff. ¡Elige!

Ray sopesó la propuesta y finalmente dijo:

—De acuerdo, señorita Roberts. Permaneceré en el rancho.

Taylor se acercó a la mujer, la abrazó por la cintura atrayéndola hacia sí, y besóla fuertemente en la boca. Luego se separó de ella y murmuró:

—Recuérdelo. Fue una orden.

Rhonda volvió de su sorpresa cuando él ya había desaparecido.

CAPÍTULO IX

Los invitados de Rhonda Roberts bailaban en un amplio salón de la casa. Fuera, en un claro del jardín, se había instalado una pista de madera donde celebraban las fiestas los cowboys.

Taylor, aun cuando Rhonda le había dicho horas antes que su lugar estaba entre los ganaderos, paseaba por el jardín en actitud pensativa.

El aire, lleno de efluvios primaverales, era cortado por las notas de violines y concertinas.

De pronto. Ray se detuvo contemplando a lo lejos a Terry Wilson, que intentaba ver lo que ocurría en el salón saltando de puntillas ante una ventana.

Acercóse a la joven, saludando:

—Buenas noches.

Terry se volvió lanzando un grito. Luego dio un suspiro.

—¡Oh, eres tú…! ¡Caramba, buen susto me has dado!

—Te gustaría más estar ahí dentro, ¿eh?

—¿Quién dice eso? —retrucó ella, con voz ofendida—. No me agrada la gente estirada.

—¿Por qué no bailas, entonces, con los muchachos? Buenas relaciones con la señorita Roberts. Pero no te creas que ya eres el patrón. Al menos conmigo.

—¿Quién te ha dicho tal cosa?

—Tengo oídos y ojos, ¿no?

—¿Te dedicas a mirar por los agujeros de las cerraduras?

—¡Si vuelves a decir una cosa así, te prometo que…!

—Bueno, está bien. Retiro lo dicho.

Hizo una pausa. La joven desfrunció la frente, y se miró las puntas de los zapatos con las manos a la espalda.

—¿Amigos, Terry? —propuso él.

La muchacha levantó la cabeza y tras unos segundos de vacilación, la movió en sentido afirmativo, mientras sonreía.

—Podemos sellar el pacto bailando.

—Sería bonito…

—¿Qué estamos esperando, pues? —dijo Ray, cogiéndola del brazo para llevarla hacia la pista.

—No me has dejado terminar —murmuró ella, condolida—. Sería bonito si yo supiera bailar.

—¿Es posible?

—Ajá.

—Ahora comprendo. Por eso estabas aquí.

Terry hizo un mohín de asentimiento.

—Bueno, muchacha. Eso tiene fácil arreglo. Yo te enseñaré.

—Oh, no. Se reirán de mí.

—El primero que lo haga se pasará la noche arrepintiéndose.

Se dirigieron hacia la pista de los cowboys, y allí él rodeó con el brazo su cintura. La orquesta interpretaba un vals.

—Es muy sencillo, Terry. Presta atención al ritmo. Un —dos-tres… Un-dos-tres… ¿Ves? Así… Un… dos… tres…

La joven observó atentamente el movimiento de los pies de su pareja, y empezó a mover los suyos tratando de imitarle. Pronto hizo progresos, y al terminar la pieza casi danzaba perfectamente. Siguió otro vals, y se desenvolvieron mucho mejor.

—Eres maravillosa, Terry —ponderó Ray, en el transcurso del baile.

—Nunca hubiera creído que esto me gustaría. ¿Sabes una cosa, Ray? Yo siempre he considerado esto como algo tonto. Pensaba que era un medio del que se valían las mujeres para pescar marido.

—¿Y cómo esperabas pescarlo tú?

—¿Yo casada? Jamás me he visto en ese papel. Por eso habrá sido que no me he preocupado de aprender a bailar.

Acabó el vals y la orquesta atacó una polca. Ray intentó enseñarle los nuevos movimientos, pero ella lo interrumpió:

—Esto es más complicado. ¿No te parece que con el vals tengo bastante? Si mezclo los compases, los confundiré. Prefiero pasear. Hace una noche muy hermosa.

Abandonaron la pista, internándose por uno de los paseos del jardín. Poco a poco, conforme se alejaban, la música fue perdiendo tonalidad.

Detuviéronse ante una fuente circular. El agua producía al caer un suave murmullo. La luna llena rociaba los arbustos con chorros de plata.

—Quería preguntarte algunas cosas relacionadas con Frank Ross. Terry.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Ahora, Ray?

—Es necesario.

—Está bien. ¿Qué quieres saber?

—Me dijiste que él te recogió a los ocho años. ¿Qué edad tienes ahora?

—Acertaste aquel día. Dieciocho.

—Así pues, hace diez que conociste a Ross en Sumter Rapid.

—Sí.

—¿De qué forma te conoció?

—Fue el mismo día que se marchó Flaherty. Nos alojábamos en un hotel. Flaherty iba por las noches a jugar. Tenía por costumbre volver casi cuando salía el sol. Se presentó Frank explicando que Flaherty se había marchado con un buen montón de dinero que había ganado.

—¿Habías visto antes alguna vez a Ross?

—No, pero él dijo que me había visto por la calle en muchas ocasiones, y que le era muy simpática.

—¿Qué hicisteis entonces?

—Ross tenía una casita en una calle de las afueras, y me fui a vivir con él. Me explicó que Flaherty le había encargado que cuidase de mí.

—¿A qué se dedicaba Frank?

—Yo era muy pequeña, pero creo recordar que casi siempre estaba en casa. Por las tardes solíamos pasear juntos.

—¿Manejaba dinero?

—No nos faltaba nada. Me refiero a la comida y a los vestidos. Recuerdo que decía frecuentemente una cosa: «Algún día tendré muchos billetes». Yo le preguntaba que cuándo, y él me contestaba: «Cuando reciba el premio».

—¿Tenía amigos?

—Muy pocos.

—¿Recuerdas entre ellos a alguien que tuviese una cicatriz en la cara?

—¡Sí! —exclamó Terry, sorprendida—. ¿Cómo lo sabes?

—¿Se llamaba Oliver Slater o, acaso, James Browning? —inquirió Ray con voz emocionada.

—¡No! Se llamaba Roben Rudfor. Yo le decía tío Bob.

—¿Estás segura?

—Claro que sí.

—Entre los otros amigos, ¿había alguno que tuviese el nombre de Norman Keene o el de Marvin Lualdi?

—¿Keene o Lualdi? No, no conocía a nadie que se llamase así.

—¿Tío Bob tenía los ojos hundidos?

—Sí.

Taylor quedó en actitud pensativa.

—¿Cómo es que conoces a tío Bob? —preguntó la joven.

Ray creyó llegado el momento de contar a la muchacha la aventura por él protagonizada desde que conoció a Oliver Slater, en la cárcel de Greenville, hasta la huida de Mervin Lualdi.

Después de oír el relato, Terry quedó cabizbaja.

—Comprendo que sientas la muerte del hombre que llamabas tío Bob.

—Tío Bob apenas es un recuerdo de mi niñez —dijo la joven, con un hilillo de voz.

—¿Qué te pasa, entonces?

—Eres un delincuente. Ray. Un ladrón.

—¿Importa eso a alguien?

Ella levantó los ojos. Estaban húmedos.

—¡Vete al infierno! —rezongó con rabia—. ¡No me volveré a fiar más de un hombre!

—¡Terry! —exclamó él—. ¡Me quieres!

—¡Y un cuerno! —gritó entre sollozos.

—¡Claro que sí! ¡Y yo te adoro! ¿Lo sabes? ¡Te adoro!

La abrazó, besándola en las mejillas, en la nariz, en los ojos. Ella se debatió hasta que los labios de él llegaron a juntarse con los suyos. Entonces, se estrechó contra el pecho varonil.

—Buenas noches. ¿Molestamos?

Las palabras parecieron sonar como el restallido de un látigo.

Ray y Terry se separaron. Rhonda Roberts se hallaba frente a ellos, en compañía de uno de los invitados.

—¿No bailan ustedes? —sugirió la dueña del rancho, centelleantes los ojos.

—Ya lo hemos hecho —repuso Taylor.

El acompañante de Rhonda tenía la mirada fija en el rostro de Terry. Era un hombre de unos cincuenta años, de espeso bigote blanco, y mentón prominente.

—¿Me permite que le robe su pareja, Terry? —inquirió Rhonda—. He de solventar un importante asunto. Se lo devolveré pronto.

—No es necesario que me lo devuelva, señorita Roberts. Me disponía a acostarme. Buenas noches.

Rhonda retorció los dedos en un arrebato de ira, mientras seguía con la mirada a la joven, que corría por el sendero hacia la casa.

Ray se cubrió el rostro con la mano, para que no viesen su sonrisa.

—¡Es asombroso…! —exclamó el ganadero.

—Una chiquilla malcriada —comentó la señorita Roberts.

—No me refería a eso —murmuró el invitado.

—¿A qué entonces, señor Brinkman?

—Oh, nada… carece de importancia… Hace fresco aquí; ¿volvemos a la casa?

Echaron a andar, Rhonda entre los dos hombres, y al penetrar en el gran salón, Brinkman se excusó uniéndose a un grupo de amigos.

—¿Quieres invitarme a bailar, Ray? —propuso la morena.

—Con mucho gusto.

Empezaron a moverse, por el piso encerado, al ritmo de la orquesta, de mejor calidad que la que estaba actuando en el jardín.

—¡Debiera hacerte ahorcar! —musitó Rhonda, sin dejar de sonreír y mirando a uno u otro de sus invitados.

—¿Por besar a Terry?

—Por consentir que me haya humillado delante de Brinkman.

—Tú la excitaste con tus palabras mordaces.

—Ah… ¿ya me tuteas?

—¡Qué remedio me queda! Te has empeñado en que no salga del rancho. Me prohíbes besar a las chicas. Al menos, tomaré las ventajas.

—¡Cínico…! Pero me gustas. Fue aquel silbido tuyo.

—Sin embargo, me rechazaste cuando Walker me había contratado.

Rhonda, sin dejar de sonreír e inclinar la cabeza hacia las personas que encontraban a su paso, repuso:

—Tenía que reaccionar así ante los hombres que fueron testigos de tú osadía. Pero te hubiera mandado buscar al llegar sin ti al rancho. La herida que te produjeron me permitió ayudarte.

Ray sintió que le daban unos golpecitos en el hombro. Se volvió, encontrándose con el rostro de Harry Moore.

—¿Me permite? —dijo éste.

—Naturalmente.

Rhonda fulminó con la mirada a Taylor, y éste se retiró dirigiéndole una sonrisa.

Vio al ganadero Brinkman que estaba tomando una copa, se le acercó.

—¿Se divierte, señor Brinkman?

—Esto no es para mí —contestó el otro—. Ya no soy joven.

—Yo también terminé. Se me fue la pareja. Brinkman lo miró a los ojos durante unos instantes, y dijo:

—Es muy bonita esa joven. No la había visto nunca por aquí. ¿Quién es?

—Terry Wilson.

—¿No sabe de dónde procede?

—Vivía en Dallas. Es huérfana.

—¿Desde hace mucho tiempo?

—No recuerda a sus padres. Fue recogida por un tahúr llamado Flaherty, quien la abandonó a los ocho años. Su puesto, entonces, lo ocupó Frank Ross, que murió asesinado hace unos días en Jewell.

—Es curiosa esa historia.

—¿Por qué?

—¡Oh! Hablaba para mí mismo. ¿Cómo ha llegado a este rancho?

—Terry conoció en Jewell a Harry Moore, y éste le entregó una carta de recomendación para Rhonda Roberts.

Brinkman bebió un trago y luego preguntó:

—¿Y usted, señor Taylor? También es nuevo.

—Caí por estos lugares y la señorita Roberts me contrató.

Hubo un silencio. Ray cogió un vaso de la mesa y se escanció whisky. Antes de beber, preguntó:

—¿De qué se asombró al ver a Terry, señor Brinkman?

—Es una tontería. No vale la pena hacer mención de ella. Pero si la quiere escuchar… —El ganadero chasqueó la lengua, y añadió—: Encontré bastante parecido el rostro de esa joven con él de otra que murió hace muchos años.

—¿Quién era esa mujer?

—La esposa de John Roberts.

—¿La madre de Rhonda?

—No, John Roberts era el tío de la actual dueña del rancho. Él y su mujer, murieron muy lejos de aquí.

—¿Sin descendencia?

—Sí.

Hubo una nueva pausa. Ray apuró el vaso.

—Hace bastante calor en esta sala —opinó.

—Lo mismo le iba a decir. ¿Salimos al jardín?

Los dos hombres sonrieron y se dirigieron hacia la puerta.

Mientras paseaban, preguntó Ray:

—¿Sabe en qué lugar murieron los esposos Roberts?

—No. Sólo recuerdo que nos enteramos de su muerte un par de años después de habernos arrojado de su casa «el viejo». Es toda una historia.

—Debe ser interesante.

—¿Quiere usted a esa muchacha?

La pregunta repentina hizo volver la cabeza a Ray.

—Sí —repuso—. Puede estar seguro de ello.

—Naturalmente, como le he dicho antes, puede ser una tontería. Pero me pareció tan raro todo aquello que pasó…

Se sentaron en un banco de piedra, y Brinkman prosiguió:

—Tenía que haber conocido usted al «viejo coronel Roberts». Era de esa clase de hombres que ya no nacen. Como si hubieran constituido una raza distinta que se ha extinguido. Broncos, duros, de una voluntad de hierro, capaces de superar los mayores obstáculos que se alzasen en su camino. Roberts fue el ganadero que señaló la ruta de Cherlshon para llevar el ganado al Este. Realizó en noventa días una marcha a través de centenares de millas que aun hoy, sin los peligros de entonces, sería una proeza si no existiese el ferrocarril.

»Roberts tenía dos hijos, John, el mayor, era en todo opuesto a su padre. Afable, reposado, y sin sed de aventuras. El menor, James, era una rama del mismo árbol. Impulsivo, pendenciero e irascible.

»Había una joven en la comarca, por aquel entonces, que causaba gran admiración por su gran belleza. Se llamaba Charlotte Gaumont, y era hija de uno de los vaqueros del propio Roberts. John y ella se enamoraron. Al enterarse el viejo de los amoríos de su primogénito, montó en cólera y le ordenó que rompiese con Charlotte. John no sólo se negó a hacer tal cosa, sino que anunció su deseo de casarse. El coronel le amenazó. Si contraía matrimonio con la hija del peón, habría de abandonar el rancho y olvidar que tenía un padre. John no se amilanó; casóse con Charlotte, y se marcaron de la comarca.

»Fue un golpe rudo para el coronel. En aquella ocasión demostró que también tenía razón. Envejeció diez años en pocos días. Su salud se desmoronó, y ya no volvió a ser nunca el temible Roberts de la leyenda que corría de boca en boca desde el Sabine a río Grande.

»Algunos amigos intercedimos por John en muchas ocasiones, pero Roberts nos replicaba con un chorro de denuestos, enviándonos al infierno por meter la nariz en sus asuntos. Realmente él deseaba más que nadie perdonar a su hijo, pero la reconciliación iba en contra de los principios que había seguido durante su vida. “Sé duro y frío como el acero y tendrás al mundo en la palma de la mano”; ése era su lema.

»Corrieron los años, El otro hijo, James, también se casó. Con el beneplácito de su progenitor, naturalmente. Y vino al mundo Rhonda. El padre de Charlotte había seguido en el rancho, y por él se sabía que John y Charlotte se encontraban en una ciudad de Illinois. Pero murió y se perdió la pista. Yo hice un viaje al Norte y pasé por aquella ciudad, más ya no residían allí y nadie me supo dar razón de nuevo paradero.

»A los diez años de la marcha de John, el viejo se sintió morir. Entonces ordenó que le llevasen a su abogado, y ante los ojos de su hijo James, rompió el testamento en que dejaba a éste como único heredero, dictando otro en que dividía la hacienda por mitad entre John o sus herederos, si hubiese fallecido, Y James.

»El gran Roberts murió dos semanas más tarde de haber rectificado su última voluntad. James se ocupó personalmente de buscar a su hermano. Partió para el Norte en compañía de tres hombres, y regresó al cabo de un mes con los certificados de defunción de John y Charlotte. Habían muerto sin descendencia en Abbeville, un pueblo cercano a Chicago.

Brinkman terminó el relato.

Ray preguntó:

—¿Y dice que entre Charlotte y Terry existe un gran parecido?

—Sí.

—¿No cree que se fía demasiado de sus facultades de retentiva, señor Brinkman? Han pasado veinte años desde la última vez que pudo ver a Charlotte.

El ganadero tardó minuto y medio en responder con voz emocionada:

—Yo estuve enamorado de ella, Taylor. La recuerdo como si la hubiese visto ayer.

—Comprendo. Y ahora, contésteme a lo más importante. ¿Conocía a los tres hombres que acompañaban a James en su viaje?

—No.

—¿Sabe sus nombres?

—Tampoco.

Ray estuvo unos instantes, pensativo, y luego dijo:

—En Corsicana ha habido hasta hace pocos días un tipo llamado Mervin Lualdi. ¿Le recuerda algo?

—¿Mervin Lualdi? No le conozco. Tengo mi rancho a ocho millas de Jackson. Sólo visito Corsicana durante el rodeo anual.

—No hay suerte por esa parte. ¿Qué fue de James?

—Murió de un ataque al corazón. Fue todo muy rápido. Si tenía algo de que arrepentirse, sólo tuvo tiempo de ponerse en paz con su conciencia, no con los hombres.

—¿Y qué me dice de Rhonda?

—Ha sacado, en parte, el genio de su abuelo y de su padre. No creo que sea mala en el fondo. Un poco ambiciosa, sin importarle los métodos que ha de emplear para conseguir lo que desea.

—¿Se refiere al «imperio ganadero»?

Brinkman dio un respingo.

—¿Lo sabe usted? —exclamó.

—Tengo una ligera idea.

—Es una locura de Rhonda. El propio coronel jamás hubiera pensado en nada semejante.

—¿Han dado ustedes la conformidad?

—Mañana nos reuniremos por última vez para concretar nuestras posiciones. Moore quería que diésemos el consentimiento esta noche, pero unos cuantos ganaderos, entre ellos yo, hemos solicitado un aplazamiento.

—¿Qué pinta Moore en el negocio?

—Es el que tiene mayor interés en la constitución del… —Brinkman tosió, miró a Taylor y prosiguió—: Ya me entiende, aunque aparentemente sea Rhonda quien lleva la voz cantante. Harry quiere casarse con Rhonda. Será el colofón a su obra.

Ray se levantó, diciendo:

—Gracias por sus informes, señor Brinkman. Es posible que hagan mucho bien.

Se despidió del ganadero, y cuando se dirigía hacia la casa vio de pronto a Hugh al pie de la escalera, mirando de un lado a otro como si temiese ser sorprendido. Ray se parapetó entre unos arbustos, y mantúvose a la expectativa. No tuvo que esperar mucho tiempo. Un hombre al que no puedo reconocer bajó los escalones, y después de cambiar unas palabras con el forajido, le entregó algo. Hugh movió la cabeza, y se despidió de su interlocutor.

Ray pensó que el asesino tendría su caballo más allá del jardín. No le daba tiempo a coger el suyo. Para el caso era igual. Junto a un ala del edificio había varios alazanes. Corrió, y montó en el de mejor estampa.

Un minuto más tarde seguía a Hugh por la pradera, cuidando de que entre él y su perseguidor mediase una prudente distancia para no ser descubierto.

Habían recorrido unas seis millas, cuando Hugh llegó ante una cabaña.

Ray se detuvo y descabalgó. Al ver al otro entrar en la vivienda, sacó el revólver dispuesto a hacer frente a cualquier eventualidad. Acercóse cautelosamente, y llegó hasta una ventana para observar el interior a través de sus cristales.

Alrededor de una mesa había tres hombres. Hugh, Brian… y Mervin Lualdi. Los tres estaban de buen humor. Hablaban en voz alta, intercalando grandes risotadas. De vez en cuando echaban mano a una botella de whisky, y bebían un trago. Sobre la mesa había un gran paquete de billetes.

Ray desenfundó el otro revólver, y se dirigió paso a paso hacia la puerta de la cabaña.

CAPÍTULO X

Rhonda Roberts se estaba peinando frente al espejo cuando llamaron a la puerta. Dio permiso para entrar, y vio reflejada frente a ella la imagen de Harry Moore.

—Oh, se me ha ido el santo al cielo —dijo la joven—. Debe ser tardísimo.

—Solamente las nueve. Aún faltan tres horas para la reunión. Quería hablar contigo, Rhonda.

Los ojos de los dos se encontraron en el espejo.

—¿Sobre qué?

Moore se acercó a ella, con los pulgares en los bolsillos del chaleco.

—Es acerca de nuestro futuro plan de acción.

—¿Tienes alguna duda respecto a la sociedad?

—Ninguna. La constituiremos con Brinkman y sus satélites o sin ellos. Seremos igualmente poderosos. Si Brinkman y los otros deciden quedar al margen, serán los primeros en sufrir las consecuencias. Los destrozaremos hasta obligarles a arrastrarse de rodillas… —Moore apretó los dientes.

—Brinkman tiene fama en la región de ser un hombre justo.

—¡Al infierno con sus prejuicios! Vivimos en una democracia. Al pueblo le interesa comprar al mínimo precio, y nosotros podemos ofrecer nuestras reses más baratas que nadie. Todo el país nos dará la razón. Tendremos a nuestro lado a la Prensa y a los caciques. No nos puede fallar el negocio. —Moore sonrió—. He luchado durante dos años para que, al fin, llegue este día, Rhonda… Precisamente de algo relacionado con ello te quiero hablar.

—Bueno, ¿de qué se trata? —inquirió Rhonda, pasando el cepillo lentamente por la negra cabellera.

Él se adelantó, y repuso:

—Tú lo sabes.

—Será mejor que lo digas tú.

—De acuerdo. Me estoy refiriendo a nuestro matrimonio.

El rostro de la joven se endureció.

—Ya te contesté el año pasado y el anterior.

—Sí, me dijiste que querías superar la obra del viejo coronel. Bien, ahora lo has conseguido. Según me confesaste, cuando este momento llegase serias libre para casarte con el hombre que te ayudase a sostener tu imperio. Yo te ofrezco este imperio. Lo he construido para ti.

Las mejillas de Rhonda se tomaron pálidas. Con voz fría advirtió:

—No te prometí que me casaría contigo, Harry.

Los ojos del ganadero chispearon.

—¿Adónde quieres ir a parar, Rhonda?

—Quiero que de una vez para siempre quede aclarado esto. Nosotros dos estamos unidos exclusivamente por intereses comunes. ¡No existe ni puede existir nada más!

Las manos de Moore cayeron sobre los frágiles hombros de la mujer, haciéndola girar bruscamente hasta quedar enfrentados.

—¡Qué estás diciendo!

—Que no me puedo casar contigo, Harry.

—¿Por qué? ¿Quién te puede ofrecer más que yo?

—Quizá te produzca sorpresa, pero estoy enamorada.

—¿Tú, enamorada?

—Sí, es gracioso, ¿verdad? Ya la mujer fría, calculadora, impasible; la nieta del gran Roberts, enamorada como una colegiala.

—¡Cállate! —gritó Harry fuera de sí, zarandeándola.

Rhonda dio un tirón, y consiguió desasirse.

—¡Ya basta, Harry! ¡Sal de mi habitación!

Moore se la quedó mirando con perplejidad.

Hubo un silencio. De repente, él barbotó:

—Es el labriego, ¿no? Ese Ray Taylor.

—¡Sí, es él!

Harry empezó a reír suavemente, y poco a poco su cuerpo se fue estremeciendo hasta que todo él se convulsionó en la corriente de unas tempestuosas carcajadas.

—¡Márchate de aquí! —le ordenó con fiereza Rhonda, señalando la puerta con la mano.

Lejos de obedecer, Moore se dejó caer en un sillón, y allí continuó riendo.

—¡Si no sales de esta habitación haré que te echen mis hombres, Harry!

Éste quedó súbitamente serio y replicó:

—¿Sabes de quién te has enamorado, Rhonda?

—De un ladrón. Lo sé. Pedí informes.

—¿Sí? ¿Y no te dijeron nada más?

—Fue acusado de asesinato en Jewell, pero él no lo hizo.

—¿Algo más? —Ante el silencio de la mujer, Harry prosiguió—: Tus informes no han sido muy explícitos. Los míos son más solventes.

—¿Vas a agregar más cargos a sus cuentas con la justicia? Me adelantaré a tu enumeración, Harry. No me importa lo que haya hecho anteriormente. Lo único que sé es que no tiene las manos manchadas de sangre.

—No se trata de eso, querida. —Las palabras del ganadero se abrían paso entre los dientes—. ¿Sabes para qué está aquí Ray Taylor?

—Lo contrató Walker en Corsicana.

—¿Y no te dice nada ello? Él es un forastero en la comarca. Nadie lo conoce. Sólo sabemos que cumplió una condena por robo en Greenville, y que por lo tanto se trata de un individuo peligroso, de un delincuente, al fin y al cabo. Un hombre así, es capaz de cualquier cosa por dinero, ¿no te parece?

—Pierdes el tiempo si crees que vas a convencerme de que ha venido al rancho con la idea preconcebida de casarse conmigo. Entérate de que una vez él pretendió marcharse, y yo no lo dejé. ¿Y sabes de que me valí para mantenerlo a mi lado? ¡Lo amenacé con entregarlo al sheriff de Jewell!

—Eres bastante ingenua, querida. ¿Te has preguntado si te corresponde?

—Quizá no esté enamorado de mí como yo de él, pero terminaría queriéndome. Le amo, y no consentiré que nadie lo aparte de mi lado.

Harry sonrió, y repuso con ironía:

—¡Qué amor tan sublime el tuyo! ¿Y no has pensado que su corazón pudiera pertenecer a otra mujer? ¿Acaso no has imaginado que esa mujer la puedes tener en tu propia casa?

—Te refieres a Terry Wilson, la salvaje que me recomendaste, ¿verdad? Es una jovenzuela sin la más mínima educación. Los encontré anoche besándose en el jardín, pero Ray sólo pretendía pasar el rato con ella. No es más que una criada mía.

—Hoy sí lo es. Mañana puede ser la dueña del rancho Roberts.

Las palabras de Harry fueron ahora cortantes, secas.

Rhonda frunció el entrecejo.

—¿Qué barbaridad estás diciendo?

—Que Terry Wilson es la hija de tu tío John.

La joven mostró en su rostro la sorpresa que le producía la manifestación de Moore.

—¡Estás mintiendo, Harry!

—Por dura que te parezca, es la pura verdad.

—¡No es posible! ¡Mi padre presentó al juez del distrito unos certificados que acreditaban el fallecimiento de tío John y el de su esposa, sin dejar descendencia!

—Tu padre era un hombre con sentido común. No consintió que la gran obra del «coronel» se desmoronase como habría ocurrido si hubiese existido un heredero de John. En su viaje al Norte descubrió la muerte de su hermano y la de tu tía Charlotte, pero se encontró con la triste realidad para él de que había una niña. Le faltó valor para desembarazarse de ella, pero decidió silenciar su existencia. Entregó la criatura a un hombre para que la cuidase.

Rhonda se apretó las sienes con las palmas de la mano.

—¡No lo puedo creer! —gritó, dando unos pasos por la habitación—. ¡Es imposible!

Súbitamente, se volvió hacia Harry, y preguntó:

—¿Cómo lo has sabido? Tú eras un chiquillo cuando podría haber ocurrido todo eso.

—Tu padre fue acompañado por tres hombres de su confianza. Pagó bien su silencio, tan bien que, probablemente, no pensó que algún día pudieran hablar.

—¿Y por qué ha acudido a ti quienquiera que sea el que te ha contado esa historia? ¿Por qué no he sido yo la informada?

Moore se incorporó del sillón, acercándose a la joven.

—¡Porque te quiero, Rhonda! Porque tú y yo juntos podemos ser los dueños de Texas. Porque yo no quería tampoco consentir que este rancho se dividiese. Cuando pensé hacerte mi esposa, vi claramente que en aquel viaje de tu padre había algo sospechoso. Ninguno de los tres hombres que fueron con él continuaban en el rancho. Investigué por mi cuenta la verdad. Entonces me entrevisté con los que conocían el secreto, e hice lo posible para que jamás hablasen.

—¿Cómo?

Harry quedó unos segundos en suspenso, y luego contestó:

—Pagándoles más dinero del que pudieran soñar. ¿Te das cuenta ahora? Ray Taylor estuvo en la cárcel de Greenville con uno de ellos y éste, que estaba borracho, se fue de la lengua. Le contó el asunto, y le dio la dirección de la hija de John, la que conoces como Terry Wilson. Al salir de la cárcel, Ray se puso en contacto con Terry, y maquinaron un soberbio plan. El vendría a Corsicana y se las arreglaría para introducirse en el rancho. Una vez aquí, le sería fácil desembarazarse de ti.

—¿Matarme? —exclamó Rhonda, con los ojos desorbitados.

—Y una vez hecho eso, demostrarían que ella era hija de John Roberts. Ya te puedes figurar el final. Se casarían, y serían los únicos dueños del rancho.

—No, Harry, no. —La joven volvió a sujetarse la cabeza entre las manos—. No creo a Ray capaz de semejante monstruosidad.

Comprendo que es para ti una cruel decepción. Pero no admite duda.

—¡Tú me enviaste a Terry!

—Lo hice para tenerlos juntos cuando llegase el instante de reducirlos a la nada.

Rhonda iba de un lado a otro de la habitación como enloquecida, hablando consigo misma.

—Sí, está todo claro… Ray es un presidario… Cuando yo lo rechacé para el equipo, él insistió. Quiere a Terry… Por eso desea marcharse… quizá para decidir mi muerte…

—¡Él es quien ha de morir! —dijo Moore, tomándola por los brazos—. Es un caso de legítima defensa, ¿lo entiendes?

—¿Matar a Ray? —murmuró ella, espantada.

—Ni tú ni yo lo haremos. Tengo hombres que se encargarán de eso. Y luego, cuando él no exista, despediremos a Terry…

—¡Pero ella querrá hacer valer sus derechos!

—¡Los ha perdido al pretender usurpar tu parte! Y te aseguro que se irá sin decir una palabra. Déjalo de mi cuenta. Yo me encargaré de hablar con ella y de ponerla en el tren que la lleve lejos de aquí.

Rhonda ya sólo tenía oídos para lo que decía Harry. A todo asentía, desequilibrada, rotos los nervios por el cúmulo de cargos que caían sobre Ray y Terry, sumergida en la vorágine de emociones y sentimientos que le brotaban a flor de piel.

Únicamente una protesta, una rebelión:

—¡No quiero que se le haga daño a Terry!

—No sufrirá el más leve rasguño. Te lo prometo, querida.

La abrazó, y ella se dejó estrechar, encontrándose, sin embargo, desamparada, sola, oyendo la voz de él.

—Juntos los dos, Rhonda, seremos invencibles. Nadie podrá arrebatamos lo que hemos construido. Y quién se atreva a ello, no vivirá para conseguirlo.

CAPÍTULO XI

Harry Moore, teniendo a su derecha a Rhonda, desparramó la mirada sobre los hombres que asistían a la reunión.

—No veo a Brinkman —dijo en voz alta—. ¿No saben dónde se puede hallar?

—Lo encontré hace una hora —repuso uno de los ganaderos—. Me dijo que se iba a Corsicana, anunciándome que estaría de vuelta para el momento de empezar.

—El caso es que no está. Yo propongo, caballeros, que sin más dilación procedamos en consecuencia. Creo que ya perdimos demasiado tiempo ayer en discusiones superfluas.

Nadie tuvo nada que objetar, y Moore prosiguió:

—A mi parecer sólo queda hacer un resumen del objetivo que pretende la entidad constituida por todos los que estando presentes se hallen dispuestos a dar su conformidad. La Compañía Ganadera de Texas tiene como fin primordial el enfrentarse en bloque con las necesidades del país, a tal punto que lleguen nuestras reses a los más remotos lugares con los mínimos precios. Debo puntualizar que nuestra magna tarea cuenta con los más favorables auspicios en los sectores políticos de las comarcas que hasta el actual momento han sido compulsados.

En aquel instante se abrió la puerta y apareció Brinkman, seguido por un joven de unos treinta años, robusto, atlético y bien parecido.

Se dirigieron al lugar en que se hallaba sentada Rhonda, quien al ver al joven distendió los labios en una sonrisa, y exclamó levantándose:

—¡Qué sorpresa, Paul!

—Mi hijo no ha querido perderse la reunión —indicó Brinkman, mirando de soslayo a Moore.

—¿De qué parte estás, Rhonda? —preguntó Paul sonriendo también, mientras estrechaba la mano que ella le había tendido—. Es difícil votar en contra de una mujer.

—¿Qué tal te ha ido por Nueva York estos años?

—No he conseguido olvidarte, si es a eso a lo que te refieres. Ninguna de allí consiguió pescarme.

Moore interrumpió el diálogo, diciendo:

—Si no les sirve de molestia, podríamos continuar la exposición de los fines de la Compañía Ganadera.

—Oh, claro que sí —asintió Paul—. Aun cuando mi padre ya me ha hablado al respecto. De modo que, si lo hace por mí, puede ahorrarse saliva, Harry.

—En ese caso, y si a los demás les parece oportuno, creo que podemos iniciar la votación.

La puerta volvió a abrirse para dejar paso a Ray Taylor Moore dio un respingo al verlo y fue a salir a su encuentro, pero rápidamente Rhonda le contuvo, sujetándole por el brazo.

—¿Qué hace el labriego aquí? —inquirió Harry.

—Le dije a Walker que lo buscase —contestó, en un susurro, la joven—. Quiero que presencie su ruina.

Ray avanzó lentamente, y se detuvo frente a la dueña del rancho.

—Walker me anunció que necesitaba verme, señorita Roberts.

—Sí. Quiero que preste atención a lo que se ventila en esta reunión. Siempre podrá aprender algo.

—Estoy seguro, y le doy las gracias por brindarme esta oportunidad de aumentar mi cultura.

Moore volvió a tomar la palabra.

—Contando con que no haya nuevas interrupciones, vamos a proceder a la votación.

—¡Protesto! —exclamó Paul Brinkman.

—¿De qué protesta? —dijo Harry.

—Mi estimado señor, antes de cualquier votación hay que conceder un período de tiempo para las objeciones.

—¡Está bien! ¿Tiene alguien algo que objetar?

—Yo —dijo Paul.

—¡Usted no tiene ni voz ni voto en este asunto!

—¡Mi hijo actúa en representación mía Moore! —intervino el padre de Paul—. Todo cuanto diga está de antemano ratificado por mí.

Harry miró de hito en hito a los rebeldes, y, finalmente, concedió:

—De acuerdo. Adelante, Brinkman.

Paul miró a los rostros de los reunidos por espacio de un minuto. Después empezó:

—Bien sabe Dios los esfuerzos que todos vosotros habéis realizado durante décadas, y antes que vosotros vuestros padres o vuestros abuelos, para fundar, conservar y hacer prosperar vuestros ranchos. No siempre este trabajo ha tenido la compensación debida, pero lo cierto es que a pesar de todas las crisis continúan con el pabellón levantado. Y eso es lo importante. Ahora, con el proyecto que el señor Moore con tanta brillantez, estoy seguro, os habrá expuesto, os creeréis muchos de vosotros ante una nueva tierra de promisión. Empero, perdonadme que deshaga vuestras ilusiones. Comprenderéis fácilmente que ése es mi deber.

—¡Hasta ahora no se ha hecho objeción alguna! —bramó Moore—. ¡Se equivoca si cree que nos va a tener toda la mañana escuchando esa sarta de majaderías!

—Gracias por la advertencia, señor Moore. Voy a ser breve, pero muy claro, se lo prometo. —Paul hizo una pausa, y añadió—: Esta compañía que se pretende constituir es ilegal.

—¡No tiene derecho…! —le interrumpió de nuevo Harry.

—¡Usted es el que debe callarse! —exclamó Paul, encolerizado—. ¡Estoy exponiendo mi objeción! ¡Ya hablará usted luego y la rebatirá… si puede…! Decía que tal compañía está fuera de la ley, por el fin que persigue, ya que no es el de abaratar el precio de las reses, sino el de controlarlo en todos los mercados, a fin de obtener mayores beneficios. Vosotros lo sabéis tan bien como yo. Se abaratarán inicialmente para que la compañía sea la única vendedora. Los ganaderos que queden al margen de la compañía no podrán luchar contra ella, y cuando ellos desaparezcan, ¡entonces esos precios se subirán nuevamente! Lo único que se persigue es la eliminación de competidores para que la compañía se quede dueña y señora del mercado ganadero. ¿Cuántos ranchos hay en Texas? ¿Doscientos? ¿Trescientos? En poco tiempo la iniciativa particular, el pequeño ranchero, desaparecerá para dejar paso a esas monstruosas compañías. No quiero cansaros repitiendo una y otra vez los mismos argumentos, pero creo que vuestra obligación es clara. Debéis oponeros a que semejante ilegalidad se patrocine en nuestra comarca. Eso es todo.

Era evidente que el discurso del joven Brinkman había producido honda emoción en el auditorio, y Moore se lanzó a contrarrestarla.

—Desde luego, para soltar esa serie de noñerías podía haberse quedado en Nueva York, Paul Brinkman. ¡No debéis hacer ningún caso a sus palabras! ¿Quién es él para hablar de la legalidad de nuestra compañía? Yo, naturalmente, antes de comenzar el trabajo de su constitución consulté a un abogado, quien me dijo que la compañía era completamente legal.

—Su abogado le informó mal, Moore.

Todas las cabezas giraron hacia el hombre que había hablado. Era Ray Taylor.

—¿Quién demonios le manda meterse en esto? —le espetó Harry.

—Si ustedes me lo permiten, yo les puedo dar un informe legal exacto sobre la situación de la compañía que pretenden constituir.

Rhonda y Moore estaban asombrados.

—¿Usted? —exclamó el segundo—. ¿Con qué autoridad?

—Yo le oiré gustoso —intervino Brinkman, padre—. No se pierde nada con escucharle, ¿no os parece?

La mayoría de los ganaderos asintieron, preocupados ya por las palabras pronunciadas anteriormente por Paul.

Moore se hallaba tan estupefacto que no pudo oponerse.

Ray se aclaró la voz, y manifestó:

—En el año mil ochocientos noventa y cinco, el Congreso votó la ley contra los trust, denominada también Ley Sherman, que tiene por objeto el castigar a aquellas entidades que persiguen el lucro utilizando métodos de competencia desleal en el comercio entre estados.

»Esta ley ha producido no pocos quebraderos de cabeza a los jueces que han tenido que aplicarla, porque para investigar sobre si los procedimientos utilizados por una entidad eran legales o no, se necesitaba el concurso o colaboración de las propias compañías. Inútil decir que esta colaboración brillaba por su ausencia. De esa forma la Ley Sherman era como una criatura muerta al nacer.

»En mil ochocientos noventa y cinco se pretendió utilizar por primera vez la ley contra la American Sugar Refining Company, pero el tribunal encargado del caso se negó a fallar, basándose en que la compañía era de carácter local, y no se dedicaba al tráfico interestatal.

»En mil novecientos cinco se hizo un segundo intento con La American Tobacco Company. Ocurrió algo que devolvió la vida a la ley. La investigación sufrió un tropiezo, y entonces se decidió proceder criminalmente y realizar una investigación ante un jurado federal. Se apeló contra tal decisión, pero el fallo del tribunal supremo dio la razón al juzgador, y la entidad fue condenada.

»La compañía que ustedes pretenden formar sería objeto de una investigación, y ésta les aseguro que se llevaría directamente al jurado federal, puesto que existen suficientes y claros indicios de que se trata de una combinación ilegal tendente a restringir el comercio de reses entre estados.

Un silencio cayó como una losa sobre la sala, cortado intermitentemente por los resoplidos de un ganadero asmático.

Moore vio la partida perdida, e hizo un supremo esfuerzo por enderezarla.

—¡No tenéis que hacerle caso! —gritó—. ¡Todo lo que ha dicho no es más que palabrería!

—Pues parece enterado —comentó Brinkman—. Apuesto doble contra sencillo a que ningún abogado de la región conoce la cuestión como él.

—Sí, ¿eh? —replicó Harry, desafiante—. ¡Pues yo os diré algo que os va a gustar más todavía! ¿Sabéis quién es ese hombre que os ha hablado sobre leyes…?

La atención recayó ahora en Moore. Éste, después de pasear la mirada por la concurrencia, declaró con voz triunfal:

—¡Es un vulgar ladrón! ¡Un delincuente que ha cumplido un mes de condena en Greenville aún no hace tres semanas…! ¡Y, por si fuera poco, en Jewell se presentó una denuncia contra él por asesinato…! ¿No consideráis paradójico que un tipo así pretenda enseñarnos qué es lo legal?

Rhonda no apartaba los ojos de Taylor, quien miraba a Moore sin pestañear.

Brinkman se aproximó a Ray, y preguntó:

—¿Es eso cierto?

El aludido sacó una cartera del bolsillo trasero del pantalón, y extrajo de ella un papel doblado que entregó al ganadero. Éste leyó en voz alta:

«Departamento de Justicia. Washington. Autorización al agente Raymond Taylor para que recabe la ayuda de cualquier autoridad en el desempeño de sus funciones. Especialmente nombrado para la investigación del comercio de reses interestatal. Veinticuatro de noviembre de mil novecientos seis. J. Moody. Fiscal general».

Brinkman apartó la mirada del papel, clavándola en el rostro de Taylor.

—Le felicito, agente. No ha podido ser más oportuno.

—Y yo celebro haberles servido.

—¿Piensa detenerme por esto? —dijo Moore.

—Su compañía no ha llegado a constituirse, y por lo tanto tampoco ha podido ejecutar ningún acto que hubiese significado la contravención de la Ley Sherman.

Harry asintió con la cabeza, y se encaminó hacia la puerta. Entonces habló de nuevo Ray:

—Pero he de detenerle y ponerle a disposición del sheriff y por instigación y autoría de dos asesinatos perpetrados en las personas de los llamados, a la hora de morir. Oliver Slater y Frank Ross.

Moore se detuvo y giró sobre sus talones.

—¿Está loco Taylor? ¡Ni siquiera sé de quiénes me habla!

—De dos de los hombres que conocían la existencia de Terry Roberts, la hija de John.

La sensación de estas palabras en los ganaderos fue impresionante.

Rhonda sepultó la cara entre las manos, y prorrumpió en sollozos.

—¡Déjeme en paz, Taylor! —barbotó Harry—. ¡Pierde el tiempo en pretender hacerme confesar lo que ignoro!

Súbitamente, Rhonda se levantó, lanzando un grito:

—¡Ahora lo veo todo claro! ¡Ha sido una trampa preparada por Harry!

Todos la miraron, y entonces Moore sacó rápidamente un revólver.

—¡Traidora! —exclamó.

Ray se maldijo interiormente por no haberte vigilado. Empezó a mover la mano hacia la funda.

—¡Quieto Taylor, o será lo último que haga…! ¡Ven a mi lado Rhonda!

Paul Brinkman se puso delante de la joven.

—Conque quieres hacer el héroe —murmuró Moore, brillándole los ojos satánicamente—. Está bien. Te tengo ganas desde hace tiempo…

Rhonda apartó a Paul, diciendo:

—No es necesario. Iré contigo.

Cuando la tuvo a su lado, Harry añadió:

—Y ahora una advertencia. Voy a salir del rancho, y no quiero impedimentos. Si les encuentro, la mataré. —Abarcó a Rhonda por la cintura, poniéndosela como escudo, y abrió la puerta con la mano izquierda desapareciendo ambos por ella.

Ray corrió a una ventana, y se descolgó al exterior. Al tocar con los pies el suelo oyó a Paul que le decía, desde arriba:

—¡Por Dios, tenga cuidado! ¡Cumplirá su amenaza!

Dirigióse a la fachada principal pegado a la pared. Al llegar a la esquina se detuvo, tendiéndose en tierra.

Los vio bajar por la escalera estrechamente confundidos, y entonces apuntó cuidadosamente. Fue segundo a segundo siguiendo con el punto de mira los desplazamientos de la cabeza de Moore.

No podía fallar. Si no lo derribaba al primer balazo, significaría la muerte de Rhonda.

Sintió el latido de la sangre en las sienes, y contuvo la respiración hasta que los pulmones parecieron estallar.

Apretó el gatillo, y sonó un estampido. El proyectil rasgó el aire.

Con los labios entreabiertos vio que Harry Moore se desplomaba con un agujero en la frente, dejando libre a Rhonda.

Oyó ruido de pasos a su espalda, y al volver la cabeza vio a Terry que, con los brazos en jarras, le preguntaba:

—¿Ahora te dedicas a jugar como los chiquillos?

Ray se incorporó, dio un suspiro, atrajo a la muchacha violentamente, y la besó en la boca.

CAPÍTULO XII

Terry, Ray y Paul Brinkman se hallaban reunidos en la sala donde el agente había desenmascarado a Harry Moore. Terry preguntó a Ray:

—¿De qué forma se enteró Moore de que yo vivía?

—Por medio de Mervin Lualdi. Éste, hace algunos años, volvió a Corsicana sin un centavo. Es claro que en su cabeza llevaría la idea de sacar unos cuantos billetes a costa del secreto que había compartido con su patrón. Pero aquí se encontró con que James había muerto, y debió pensar que si se lo comunicaba a Rhonda no ganaría nada, ya que ella buscaría a su prima para darle lo que era suyo y, al propio tiempo, se exponía a que lo denunciasen por el delito que había cometido. Decidió esperar, pues, a que se presentase una oportunidad y, efectivamente, ésta tomó cuerpo en la persona de Harry Moore. Lualdi tuvo que estudiarlo concienzudamente hasta llegar a la conclusión de que era su hombre. Habló con él, y en la mente de Moore se forjó un plan criminal. Lualdi sabía que tú estabas con Frank Ross, y que Oliver Slater residía en Tampa.

—¿Por qué me recogió Ross?

—Ross resultó un hombre al que el remordimiento, sin duda, no le dejaba vivir. A los siete años de haber ayudado a su patrón a borrar tus huellas, se hizo cargo de ti. Entonces, acudió a Flaherty, el individuo a quien te habían confiado, y a cambio de un precio consiguió tu cesión. Ross se vino demasiado cerca de Corsicana. Se encontraría con Lualdi en Dallas muchísimas veces, y aquél terminaría notificándole tu identidad.

»Así, las cosas, Moore contrató cinco asesinos para que matasen a Slater y a Ross. A Oliver lo cogieron en Tampa, pero cuando le iban a matar escapó arrojándose por la ventana de su habitación. Huyó, y en Greenville lo volvieron a alcanzar, entonces, se vio perdido. Él no conocía a aquellos hombres, y supuso que la causa de su muerte estaría relacionada con lo único sucio que había hecho en su vida. Se hizo el borracho, lo metieron en una celda conmigo, me dio el mensaje para Ross y Mervin, y después, al ser puesto en libertad, fue muerto.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Cogí a Lualdi y a dos de los asesinos en una cabaña, cuando habían recibido más dinero de Moore. Confesaron a la carrera después de un poco de «tratamiento». Ahora están en la cárcel de Corsicana, donde los dejé, y el sheriff y sus hombres andan detrás de un par de tipos que están relacionados también con los crímenes.

—¿Y cómo estabas tú entre rejas?

—Un delincuente, por desgracia, encuentra muchas más facilidades para hacerse con información de cierta clase que un hombre honrado. Fue un buen mes de vacaciones que mis propios jefes me aconsejaron.

—Entonces —dedujo Terry—, el plan de Moore era matar a Oliver y a Ross, y luego casarse con Rhonda…

—Eso mismo. Vuestro rancho es el mejor de la comarca, y él había puesto sus ojos en él. No podía consentir que se dividiese. Obró con mucha astucia. En Jewell trabó conocimiento conmigo, y supuso que yo iría en busca de Lualdi. Por tanto, había que representar la comedia de que a éste también se le asesinaría. Yo retiré a Lualdi de la circulación ingenuamente, y ellos intentaron liquidarme. Me extrañaba que Mervin, no recordase nada, pero continué creyendo que estaba amenazado hasta el día en que me tendieron una celada. Me llevaron a una cabaña, y cometieron el error de proponerme dinero por abandonar el asunto. No querían matarme porque yo era un empleado de Rhonda, y mi desaparición hubiese producido polvareda. El caso es que conseguí escapar.

»Fui a visitar a Lualdi, y me encontré con que había escapado dejándome una carta en la que me contaba una sarta de embustes.

»Yo ya tenía el nombre de Moore grabado en la cabeza, pero no supe lo que se llevaba entre manos hasta que hablé con el padre de Paul y me contó la historia de los Roberts.

—Es maravilloso todo lo que has hecho, Ray —dijo la joven.

—Todo ha sido pura casualidad, ya que mi misión se limitaba a una investigación del comercio de reses interestatal. ¡Y ahora basta ya de explicaciones! El asunto ha acabado bien, y no podemos quejamos.

Terry miró a Brinkman y, al ver su cara taciturna, preguntóle:

—¿Qué le ocurre, Paul?

—Me preocupa Rhonda.

Ray se humedeció los labios, y repuso:

—No tiene por qué hacerlo si se refiere a lo que pueda haber sentido por mí. Me presenté ante ella demasiado espectacularmente. Todo ha sido un espejismo.

—No obstante, va a ser para ella muy duro enfrentarse con ustedes.

—Si lo dice por lo pasado —terció Terry—. No ha de tener miedo. Ni siquiera pienso en ello.

Paul cogió una mano de Terry entre las suyas, y declaró con una sonrisa de agradecimiento:

—Es usted la persona más noble que he conocido.

—Por favor, Paul…

Transcurrió un minuto en silencio y, de pronto, Taylor hizo sonar los dedos y exclamó:

—¡Se me ocurre una idea!

—¿Cuál? —inquirieron los dos a la vez.

—Se trata de algo que puede suavizar el estado de cosas. Y usted, Paul, sería el encargado de ponerlo en práctica.

El joven Brinkman echó el busto hacia adelante, interesado y Ray prosiguió:

—¿Cuánto tiempo necesita para convencer a Rhonda de que se case con usted?

Paul abrió unos ojos muy grandes.

—¿Es eso…? Pues no losé.

—¿No lo sabe? Terry y yo nos casaremos mañana…

—¿Nos casaremos…? —repitió la joven, gozosa.

—En Corsicana. Y emprenderemos un viaje al Este. Estaremos de vuelta por aquí dentro de un par de meses. Para entonces, si Rhonda no es la señora Brinkman, creeré que empieza a fallarme como amigo, Paul.

Éste esbozó una sonrisa, y dio una palmada a Ray.

—No le fallaré. Y ahora mismo empezaré el ataque. Voy a subir a su habitación.

Echó a andar deprisa, y poco después le oyeron subir los escalones de dos en dos.

Ya a solas, ella preguntó al agente de Washington.

—¿Te acuerdas, Ray?

—¿Algo importante?

—Aquella noche, cuando te tenía encañonado, te pregunté sobre tus planes futuros, y me contestaste que deseabas tener un rancho, una mujer, hijos… Quiero saber una cosa.

—Dime.

—Esa mujer, ¿era yo?

—¡Naturalmente! ¿Cómo puedes dudarlo?

—¡Grandísimo, bribón!

—Te juro que…

—No, no lo hagas.

Los dos se miraron, y de pronto se echaron a reír.

Ray tiró de la mano de Terry, y ésta quedó sumergida entre sus brazos.

FIN