CAPÍTULO PRIMERO

Johnny Halley descabalgó frente a la oficina de correo de la Wells & Fargo y lanzó una ojeada al interior.

El empleado estaba solo y ordenaba las cartas como si ejecutara un solitario. Johnny se ajustó el «Stetson» y sonrió antes de penetrar. Frisaría en los veintidós años, era alto, moreno, de ojos intensamente negros protegidos por lentes de oro que hacían juego con su impecable indumentaria de dieciocho dólares.

—¿Puedo enviar un giro postal para mi madre?

El empleado torció las facciones ante la perspectiva de más trabajo, pero, al percatarse del flamante aspecto del joven, cabeceó servilmente por si era hijo de algún pez gordo.

—Desde luego, señor…

—Halley.

—¿Dónde oí antes el apellido?

—En los periódicos. ¿No recuerda a los Halley?

El empleado pestañeó. Se frotó las manos sonriente.

—Claro que los recuerdo… Aunque no puedo acordarme de qué obra benéfica los encumbró más en estas latitudes.

—El asilo de ancianos de Fénix.

—¡Canastos, es cierto! ¡El asilo!

Johnny emitió una risita bien timbrada.

—Precisamente acabo de realizar una jira por el condado para recaudar fondos con destino a la Liga del Huérfano.

—¡La Liga del Huérfano! ¡Cielo Santo! ¿Cómo pueden existir familias tan filantrópicas como los Halley? Esto…, ¿podría colaborar con un modesto dólar?

—Admitimos toda clase de donativos, buen hombre.

—¡Gracias por la oportunidad de contribuir que me ofrece!

Johnny se aclaró la garganta.

—Deseo enviar mil quinientos dólares.

—¡Considérelo hecho, señor Halley! ¡Prepararé el giro!

—Un momento… ¿Ofrece esta oficina la debida seguridad?

El empleado parpadeó.

—¿Se refiere a una posibilidad de asalto?

—Exactamente.

—No tema por ello, señor Halley. El dinero sale de aquí debidamente custodiado cada dos días.

—¿Qué hay de la caja fuerte?

—¿El arca de seguridad? Señor Halley, perdone la falta de respeto que constituye carcajearme. Pero nadie en el mundo podría abrir nuestra arca.

—¿Es aquel cajón de hierro del fondo?

El empleado rió entre dientes y acudió a la caja fuerte. La abrió tras una serie de complicadas manipulaciones y mostró el interior.

—¿Qué le parece, señor Halley?

—Tan impenetrable como un muro.

—Se lo dije, señor Halley. Siempre tenemos alrededor de unos dos mil dólares. No podemos exponernos a perderlos. No hay Banco en cien millas a la redonda. Por ello tenemos que ser banqueros, guardianes y mensajeros. Todo lo hacemos sin fallos. ¿Lleva usted el dinero encima, señor Halley?

El joven introdujo la mano en el interior del chaleco floreado.

—Aquí está todavía caliente.

El empleado se frotó las manos y atrapó una esponja para humedecerse los dedos y contar los billetes con más facilidad. De repente, su servil sonrisa se transformó en una mueca de asombro. En la mano del joven Halley no había dinero, sino un «Derringer» de dos cañones. Lo peor era la fría sonrisa del joven filántropo. Mostraba unos dientes blancos, cortos y puntiagudos, como los de un lobo. El empleado inhaló aire roncamente.

—¿Qué… hace, señor Halley?

—Acabo de cambiar de opinión.

—¿Eh?

—En vez de enviar dinero me lo voy a llevar.

El empleado lanzó de pronto una risa nerviosa.

—¡Usted está bromeando, señor Halley!

—Puede que le escupa dos chistes por la boca del «Derringer». ¡Traiga el dinero de la caja!

—Pero ¿se volvió loco, señor Halley?

—Desde hoy, voy a robar para los pobres. ¿No resulta enternecedor?

—¡Señor Halley…!

El joven curvó el dedo sobre el gatillo del arma. El empleado sudó a chorros y perdió el control. Corrió hacia la caja, extrajo una bolsa por donde asomaban los billetes y la colocó sobre el mostrador.

—Esto será la campanada, señor Halley. Hará época.

Halley retrocedió sonriente.

—Gracias por su donativo, hermano.

—No hay de qué darlas —farfulló el empleado, ya perdido el raciocinio—. ¿Qué estoy diciendo? Salió como un huracán a la puerta.

El joven había saltado sobre su caballo y lo espoleaba con fuerza. El empleado llenó los pulmones de aire y lanzó un alarido pidiendo socorro.

La casualidad hizo que el sheriff Link Roland saliera en aquel instante de la barbería de Buck. Al ver al fugitivo y escuchar los gritos de socorro, hizo una composición de lugar y extrajo el revólver. Dio la voz de «¡alto!» y disparó al aire.

El fugitivo no se detuvo y Roland gatilleó de nuevo. La bala silbó por encima de la cabeza de Johnny Halley, pero éste se rió de la amenaza y lanzó el caballo como una exhalación.

De repente, Johnny emitió una maldición entre dientes, cuando apareció un vehículo inopinadamente, justo en el cruce último de la calle principal. Johnny trató de salvar el obstáculo. Pero el conductor avanzó más al centro y se produjo la colisión.

El fugitivo y su caballo rodaron por el polvo de la calzada. En aquellos momentos ya los vecinos del pueblo y clientes de los establecimientos se habían asomado a los portales atraídos por la algarada.

Johnny extrajo el «Derringer» y amenazó a dos transeúntes que se aprestaron a cederle el paso entrando asustados en una corsetería,

Justo en aquel instante los acontecimientos tomaron un sesgo trágico. Johnny tomó impulso para correr. Pero las voces del sheriff estimularon a varios hombres que sacaron las armas. Se produjo una cerrada descarga. Johnny abrió los ojos con enorme sorpresa. No podía creerse que los alfilerazos que sentía eran precisamente balas.

Se volvió y tiró de los dos gatillos. Lo hizo a ciegas. Le dio a un tipo en el pie y el otro proyectil reventó un farol redondo de la esquina. Luego, Johnny comprobó estupefacto que las piernas no le obedecían. De pronto, se vino al suelo y el sol pareció apagarse.

Sin embargo, aún pudo oír el vozarrón del sheriff:

—¡Bravo, señores! ¡Le agarramos!

El empleado de la oficina de la Wells & Fargo llegó trotando.

—¡Se hizo pasar por hijo de los filántropos Halley!

—Sí, ¿eh? —Gruñó el sheriff Roland—. Cualquier vivales es capaz de tomarte el pelo, Lee.

Lee, el empleado, compuso una mueca de amargura.

—Se explicaba tan bien que me la dio con queso, sheriff.

Uno de los hombres que rodeaban al caído alzó el rostro y dijo:

—Eh, sheriff. El chico está todavía vivo.

—Apártense. Vamos, hagan sitio —el sheriff se agachó junto al ladrón y vio que respiraba.

—Traigan al doctor Berret.

—Ya venía hacia acá —dijo un sujeto vestido de negro de ojos lacrimosos, cargado con un maletín de sanitario—. Me avisaron los disparos.

El sheriff rezongó:

—Haga todo lo que pueda por él, doc.

—Ahora veremos. Quizá podamos salvarlo.

—¿Oyes, hijo? —Se dirigió Roland al herido—. Estás en buenas manos. Diste un mal paso, pero el viejo matasanos es un hacha en cuestión de sacar plomos del organismo. Ah, loca juventud…

El doctor manipulaba al joven.

—Ahórrese el sermón, sheriff.

—¿Qué quiere decir?

—Está más allá que aquí.

—Infiernos, haga algo.

El doctor Berret sacudió la cabeza.

—Tiene cinco balas en el cuerpo. Si lo salvo de ésta, llegaré a la conclusión de que soy un genio y mis honorarios van a subir el ciento por ciento.

—Deje los chistes y trabaje, doc.

—¡Sheriff! —exclamó su ayudante, un tipo que parecía estar siempre en la luna—. ¡Es un Halley realmente! ¡Tiene documentos! ¡Se llama Halley! ¡Es un Halley, sheriff!

—¿Qué estás diciendo, estúpido? —Roland arrebató de un manotazo la cartera del herido, que el ayudante acababa de recoger.

Los reunidos en torno al herido suspendieron la respiración al ver el cambio de color en las facciones del sheriff Roland.

Roland levantó el demudado rostro. Sus ojos estaban abiertos como platos.

—¡Cielo Santo! ¡Tiene que salvar al muchacho!

El doctor lanzó un salivazo hacia la derecha y se puso en pie.

—Ha muerto.

La noticia pareció un mazazo en la cabeza del sheriff Roland.

El doctor vio que había perdido el habla y agregó:

—¿De veras es hijo de los Halley?

El de la placa recuperó la facultad de hablar, pero resultaba tan deformada por el espanto que pareció modulada por un ventrílocuo.

—Era hijo de Halley… Pero no de los filántropos Halley… Es el hijo de Chuck Halley, el forajido más temido de este estado de Nuevo México.

CAPÍTULO II

Estaba bien avanzada la tarde y la oficina del sheriff Roland parecía una casa de locos. El juez Groves dirigía la reunión, pero se había quedado ronco de tanto gritar y nadie le hacía caso.

El sheriff Roland extrajo el revólver y disparó hacia el techo.

—¡Cállense de una vez! —vociferó a pleno pulmón—. ¡O no habrá forma de entenderse!

Los reunidos convirtieron el coro de gritos en un murmullo. El juez enjugó la frente perlada de sudor y concedió la palabra a Roland con un gesto.

El sheriff golpeó la mesa con el puño y desparramó la mirada por la oficina.

—¡Hemos de afrontar la situación serenamente o saldremos de aquí peor que entramos!

El juez carraspeó, mirando por encima de los anteojos.

—El de la placa tiene razón. Hemos de analizar los hechos con calma.

—¿Qué calma, ni qué infiernos, juez? —exclamó Harold Monday, agente de bienes raíces.

—¡Chuck Halley nos pasará por las armas! ¡Convertirá a Bound Hill en un montón de ruinas!

—¿Qué sugiere usted, Monday?

Monday pasó un pañuelo por su grasiento rostro.

—Opino que deberíamos pedir protección al ejército, juez.

—Ya se habló en principio, pero…

—¡Sólo un Escuadrón de Caballería podrá detener a Chuck Halley cuando se deje caer por nuestra ciudad!

El sheriff engulló saliva e intervino:

—Lo primero que hice fue telegrafiar al comandante Custer. La respuesta que me dio por el mismo hilo considero que no puede repetirse en público.

Harold Monday dedicó una mirada sarcástica al de la placa.

—Si tuviéramos una autoridad competente en Bound Hill, no tendríamos que recurrir al comandante.

—¿Qué insinúa, Monday? —Se engalló el sheriff.

—Insinúo que usted sólo ha servido a la comunidad para la detención de los rateros domésticos. Pero jamás se enfrentó con forajidos de verdad.

—¡No le tolero…!

—¡Basta…! —chilló el juez—. ¡Ya empezamos otra vez con las disputas! ¿No hay quien tenga algo constructivo que decir?

Herb Astor, presidente del Club Ganadero, volvió su ancha cara surcada de un poblado bigote.

—Podíamos presentar excusas a Chuck Halley.

Los oyentes respingaron a coro. El sheriff pegó una fuerte palmada en la mesa.

—¡Jamás consentiré…!

—Deje que Astor hable, sheriff —interrumpió el juez.

Astor carraspeó.

—Nada hay tan poderoso como la verdad, caballeros. Y la verdad del asunto es que disparamos sobre un muchacho desconocido que acababa de cometer un delito. De haber sabido que se trataba del hijo de Halley, nuestros métodos para detenerlo habrían sido otros…

Como se escuchó un murmullo aprobatorio, el juez animó a Astor con una cabezada. El presidente del Club Ganadero prosiguió:

—Chuck Halley comprenderá que se trató de un accidente. Sí, caballeros. Fue un accidente. Un accidente.

La palabra accidente fue paladeada por la concurrencia como si se tratara de un exquisito pastel. Una voz carrasposa canturreó en tono burlesco:

—Cinco balas en el lomo… por accidente lo tomo.

—¿Quién dijo eso? —rugió el juez.

Varias manos atraparon a un viejo que empuñaba una botella de whisky y lo sacaron a viva fuerza.

—Condenado, Lewis… —masculló el de la placa—. ¡Siempre borracho! ¡Arrójenlo a la calzada! ¿Cómo se coló aquí?

El anciano fue lanzado sin miramiento, pero desde el centro de la calzada compuso unas muecas burlescas y se alejó a la pata coja. Cuando se restableció el orden, ya nadie creía en la proposición de Astor, averiada por las pullas del borrachín.

El de la placa sacudió la cabeza.

—Conozco a los tipos como Chuck Halley, señores. Jamás aceptará el baleo de su hijo como accidente.

—¿Y qué hacemos? —gimió el juez.

Un tipo rubio y alto llamado Danny Lemon, dueño del saloon El Fénix, se abrió paso sonriendo cínicamente.

—La mejor solución es entregar al culpable.

Las palabras de Danny Lemon cayeron como una pesada losa. Cada cual miró perplejo a su vecino y luego, las miradas se concentraron en el sheriff Roland. Roland tuvo un estremecimiento y graznó:

—¡Eh, no fui yo!

—¿No disparó, sheriff? —dijo Danny sin abandonar la sonrisita.

—Sí, pero…

—Seguro que la primera bala fue la suya.

—¡No es cierto! ¡No lo hice yo!

Danny rió sonoramente.

—Vaya, a ver si ahora resulta que el chico se disparó él mismo.

El de la placa se volvió hacia Lee Commering, el empleado de la oficina de correo.

—¡Dilo tú, Lee! ¡Tú lo viste!

—Usted hizo fuego al aire… La primera vez.

El sheriff engulló un gemido de furia. Señaló a Monday, el agente de bienes raíces.

—¡Monday disparó desde la ventana! ¡Lo vi muy bien!

—¡No es cierto, sheriff! ¡Empuñé un arma cuando vi a Lemon, a Snade, a Buck y también al mismo Danny Lemon! ¡Mucha gente sacó las armas a relucir!

Danny Lemon se aclaró la garganta sin perder el aplomo.

—Cuando se produjo el tiroteo, yo estaba con una dama. Tengo una coartada perfecta.

El sheriff golpeó el suelo con el pie.

—¿Qué está pasando aquí, maldición? ¿Es que vamos a acusarnos unos a otros? ¡Todos tuvimos que ver con la muerte de Johnny Halley! ¡Para Chuck lo mismo será el que disparó un «Colt» que el que salió a contemplar la caza de su hijo!

—Chuck querrá a los que apretaron el gatillo —agregó Danny hurgando en la llaga.

El doctor Berret intervino por primera vez en la discusión:

—Yo vi que muchos de ustedes le daban al gatillo como si estuvieran en competición. Usted, Danny, también sacó un revólver por la ventana y colaboró en la caza del chico. —El doctor suspiró—. Puestas a mal las cosas, yo casi podría señalar quién clavó su bala en el hijo de Chuck.

—Usted tampoco saldrá bien librado, doc —rezongó un tal Snade—. ¿Por qué, Snade? —preguntó el médico.

—Recuerde que, cuando sonaron los tiros, usted apareció a mi lado y preguntó quién era el herido. Cuando le dije que se trataba de un ladrón, renunció a entrar en la clínica para cargar la valija con medicamentos. Contestó que saldría del paso con las tenazas para extraer balas.

—¡Hice lo que pude por el muchacho!

—¿Podrá convencer a Chuck Halley si remueve el asunto a fondo? No, doctor. También le pedirá su responsabilidad.

El doctor enmudeció.

Jonás Taylor, el dueño de la funeraria, aprovechó la pausa y tomó la palabra tras una ceremoniosa reverencia.

—Si me permiten, yo trataré de paliar la cólera de Chuck Halley.

—¿Usted? —farfulló el sheriff.

El rostro del funerario se tornó beatífico.

—He depositado el cuerpo del finado en el interior de mi cámara ardiente revestida con los ornamentos para ceremonia especial…

—¡Al grano, infiernos! —estalló el de la placa.

—Oh, ya voy. Sólo quería pedir autorización para alojar el cadáver en el sensacional Arcón Presidencial con incrustaciones de nácar y asas repujadas al bronce, doble cerrojo, almohadillado de fino raso…

—¡Basta! —rugió Roland.

—Pero, sheriff. Mi intención es causar impacto en Chuck Halley cuando vea el entierro del chico. El dolor del señor Halley tomará un camino pacífico cuando vea que el erario público de esta ciudad ha corrido con los gastos de un entierro digno de un presidente.

El de la placa quiso vociferar, pero la mirada del juez lo interrumpió.

—Jonás Taylor ha sido el más acertado. Nos conviene halagar a Chuck Halley si no podemos hacer algo más efectivo. Tal vez se aplaque.

Snade, el poderoso ranchero que acusó al doctor, movió su corpachón hacia el centro de los reunidos. Sus negros ojos destellaron.

—Caballeros —dijo—. Aceptemos la proposición de Taylor. Por mi parte solo puedo ofrecer los servicios de mis muchachos si las cosas se ponen mal. Tengo un equipo de hombres duchos con las armas. No será difícil formar un Cuerpo de Vigilantes Jurados que nos defienda de la cólera de Chuck Halley.

La declaración del prohombre Snade fue como un bálsamo en los ánimos de los presentes. Pronto se alivió la tensión, el sheriff cabeceó aprobatorio, se escucharon palmas en favor de King Snade y aparecieron las primeras sonrisas en los rostros, tensos hasta entonces. Alguien hizo un chiste acerca de la situación y llegaron a escucharse carcajadas.

El juez Groves no se enteró del chiste, pero al ver reír de buena gana a los demás, separó los costosos dientes postizos y lanzó una risotada.

La puerta se abrió con un seco chasquido. El sheriff se dio vuelta y fue el primero en ver al desconocido. Se trataba de un hombre alto, moreno, de recia constitución física, ojos negros y facciones correctas. Estaría cercano a los treinta años, pero la intensidad de su mirada era la misma de un hombre maduro.

—¿Ha llegado ya Chuck Halley? —inquirió con voz bien timbrada.

El sheriff se quedó de una pieza ante la pregunta. Las risas parecieron caer en un pozo sin fondo. Todos los rostros se volvieron hacia el recién llegado.

El de la placa, Roland, recuperó el aliento y masculló:

—¿Quién diablos es usted, forastero?

El desconocido se aclaró la garganta.

—Mi nombre es Mark Ferguson.

—Nunca le he visto.

—Acabo de llegar, sheriff.

Roland lo miró con un solo ojo.

—¿Por qué preguntó por Chuck Halley?

—Es elemental, sheriff.

—Conteste.

Mark Ferguson pasó el filo de la mano por la hendidura del sombrero.

—Entiendo que no tardará en llegar a Bound Hill.

—¿Cómo lo sabe, Ferguson?

Mark respiró profundamente.

—Se trata de una simple deducción.

—Vaya, usted deduce, ¿eh?

—Alguien mató a su hijo esta mañana.

Ni el sheriff ni los demás pudieron abrir la boca. Mark agregó, tras chascar la lengua:

—Chuck estará muy dolido. Sí, sheriff. No quisiera estar en la piel del que mató al muchacho.

Roland movió los labios y consiguió un sonido ronco.

Mark añadió, sacudiendo la cabeza de modo meditativo:

—Chuck tenía su esperanza puesta en el chico. Lo había alejado de la pandilla desde que era pequeño. Quería que Johnny fuese algo grande. Creo que estudiaba leyes.

Cada palabra de Mark Ferguson erizaba una porción de piel de los circunstantes.

—¿Leyes? —Galleó el de la placa.

—Es una paradoja, ¿verdad? Halley padre, forajido. Halley hijo, hombre de leyes.

—Santo cielo.

—¿Qué le preocupa, autoridad?

—Nunca hubiera creído que Chuck…

—Ya le dije, sheriff. Chuck quiso que el chico fuese algo importante. Ahora ya todo ha acabado para Johnny.

—¿Por qué tuvo que asaltar la oficina de correos? —exclamó el de la placa.

—¿Asaltó la oficina?

—¡Intentó llevarse dos mil dólares!

—No me diga.

—Pero le salieron mal las cosas.

Mark frunció el entrecejo, gravemente preocupado.

—Malo —dijo—. Muy malo.

—Oiga, ¿quién es usted?

—Se lo dije, sheriff. Ferguson. Mark Ferguson.

—Ya, infiernos ya. Lo que quiero saber es qué relación tiene usted con los Halley.

Mark clavó una fija mirada en la autoridad.

—Tuvimos negocios, sheriff. Buenos negocios.

Roland desparramó la mirada a su alrededor, pero nadie parecía más animado que un monolito. Mark se caló el sombrero.

—Volveré cuando esté Chuck, sheriff.

Nadie dijo nada. Mark Ferguson extrajo el reloj del bolsillo y le echó una ojeada.

—No debe tardar —agregó. A continuación, se tocó el ala del sombrero con dos dedos a modo de saludo. Dio media vuelta y abandonó la oficina del sheriff.

Durante mucho rato, nadie despegó los labios porque todos sentían un extraño frío que les calaba hasta el tuétano.

CAPÍTULO III

Al día siguiente, la lluvia caía como una tenue cortina sobre el cementerio de Bound Hill. Los rostros se veían empalidecidos debajo de los paraguas porque nadie había podido conciliar el sueño durante la noche anterior, pendientes de la llegada de Chuck Halley.

Jonás Taylor, el dueño de la funeraria, elevó una oración en tono solemne. A continuación, dos braceros del ranchero Snade bajaron el ataúd al hoyo. Cuando la caja desapareció de la vista de los testigos, todos experimentaron una especie de alivio que les hizo resollar a coro.

—¿Saben lo que pienso, caballeros? —dijo Herb Astor, presidente del Club Ganadero.

El juez le dedicó una severa mirada.

—Si se trata de algo constructivo, dígalo.

Herb mostró los dientes enfundados en oro.

—Se me acaba de ocurrir que Chuck Halley no vendrá…

Un murmullo de satisfacción se elevó por encima del rumor de la lluvia.

—¿En qué se funda, Astor? —inquirió el sheriff, lleno de barro hasta la rodilla.

—Chuck Halley no se habría perdido el entierro de su hijo.

—¿Por qué?

—Elemental, sheriff. Por muy desalmado que sea Chuck Halley, habría estado presente en estos momentos. Es un padre. Y un padre nunca se pierde una ceremonia cuando el interfecto es su hijo.

—¿Quiere insinuar que Halley se halla escondido en el mausoleo del fundador de nuestra ciudad? Infiernos, no había caído en la cuenta de que puede darnos el susto desde allí.

Las miradas convergieron temerosas hacia el impresionante mausoleo en mármol dedicado a Isaías Procove, fundador de Bound Hill.

—No sea obtuso, sheriff —rió Astor—. Quiero decir que Chuck no puede venir a nuestra ciudad porque es un hombre fuera de la ley.

—¿Cree que se detendría por eso, señor Astor?

Astor alzó jactanciosamente la barbilla.

—Halley sabe que Bound Hill no es una ciudad indefensa. Debe saber que formamos una comunidad bien protegida contra las intemperancias y demás gentuza.

—Pero usted acaba de decir que Halley no se perderá el entierro.

—Abra los ojos, sheriff. No tendrá más remedio que perdérselo. Aunque estoy seguro de que, en un momento dado, tal vez cuando nuestros ánimos sean menos belicosos, Chuck se dejará caer a escondidas por estas colinas. Hasta es posible que rece un instante ante la tumba antes de escapar hacia la oscuridad.

Las palabras del presidente del Club Ganadero fueron acogidas con satisfacción. El alivio quedó reflejado en los rostros que indicaban falta de sueño.

—Y ahora, caballeros —agregó Astor, tomando un puñado de tierra—. Vamos a proceder al entierro del hijo de Chuck Halley.

El juez Groves gruñó sonriente y tomó su puñado de tierra.

—Como representante de la autoridad debo ser el primero…

De pronto sonó un disparo. La bala acarició los nudillos del juez. Éste abrió los dedos y dejó escapar la tierra al tiempo que emitía un alarido. Las miradas de los circunstantes se concentraron en el mausoleo del fundador de Bound Hill.

Del interior de la capilla brotó un grupo de individuos armados hasta los dientes. El que iba en cabeza era un sujeto alto, de unos cuarenta y cinco años, cabeza y hombros poderosos y ojos que relucían como dos ascuas. Aunque era desconocido para muchos, todos adivinaron inmediatamente de quién se trataba.

—¡Chuck Halley…! —gritó el sheriff con voz estrangulada.

Dos vecinos del pueblo aprovecharon el hallarse en último término y comenzaron a retroceder sigilosamente. Antes de que ganaran el tramo de cipreses y se escabulleran, sonaron dos secos estampidos y los dos individuos volvieron a su lugar entrechocando las rodillas de pánico.

Harold Monday, el agente de bienes raíces, sufrió un desvanecimiento y chapoteó en el barro. Pero nadie le hizo el menor caso.

Chuck Halley avanzó pausadamente y se detuvo al llegar a la fosa. Tomó un puñado de tierra y lo arrojó al hoyo. Los dos tipos armados de palas las movieron vertiginosamente para rellenar el agujero.

Chuck Halley desparramó la mirada por los circunstantes. Apenas movió los labios, pero sus palabras salieron como clavos al rojo vivo.

—Caballeros —dijo—. He contemplado la estupenda ceremonia que han dedicado a mi hijo. Ha sido enterrado con los honores que le correspondían a un muchacho que habría sido tan célebre como su padre. Un magnífico entierro, caballeros. Gracias a todos. Gracias.

Un asomo de esperanza reverberó en los dilatados ojos de los vecinos de Bound Hill.

Sin embargo, Chuck Halley prosiguió en el mismo tono solemne:

—Les juro que serán recompensados en la misma medida. Yo les prometo un entierro lujoso, con la pompa conveniente. Me quedaré en Bound Hill hasta que pueda recompensarles sobradamente. Ustedes son muchos para ser enterrados en un solo día. De manera que, dosificaremos la matanza. Todos deben estar preparados para el momento oportuno. Nadie quedará sin su recompensa por lo que hicieron con el hijo de Chuck Halley. Serán pagados uno a uno. Conque nadie tenga prisa. Vuelvan a sus casas, a sus negocios. Mis hombres controlarán la ciudad. Velarán para que ustedes reciban lo que merecen. No hace falta que se aglomeren para pedir su parte. Repito que todos la tendrán. Palabra de Chuck Halley.

El sheriff Roland exclamó con un hilo de voz:

—¿Te parece justo masacrar a una ciudad por culpa de un accidente?

Los ojos centellantes de Chuck Halley se posaron sobre Roland.

—¿Accidente, sheriff?

—¡No sabíamos que se trataba de tu hijo!

—¿Qué importa ya? Está muerto, ¿no?

El sheriff era la misma imagen de la desesperación.

—¡Infiernos, Chuck! ¡Comprendemos lo que significa perder un hijo! ¡Pero no tienes derecho a efectuar una matanza! El de la placa se asustó de su arranque y quedó encogido.

Chuck entrecerró los ojos.

—¿No será que tienes miedo a morir, sheriff?

Roland jadeó y pasó la lengua por el labio inferior.

—Todos tenemos miedo, Chuck —murmuró roncamente.

—Mi hijo también debió sentirlo, sheriff. Cuando sintió la primera bala debió espantarse. Pero ustedes siguieron disparando, ¿verdad?

—Había quebrantado la ley, Chuck. No pudimos evitar…

—Quebrantó la ley, ¿eh? Muy bien, sheriff. Nosotros estamos quebrantando la ley. Estamos desafiando a una ciudad. Anda, ¿por qué no nos detienes? Saca tu revólver y arréstanos en nombre de la ley. Hazlo, sheriff.

Roland tenía un temblor ostensible en las manos. En aquel momento, un hombre de unos cincuenta años, cabello entrecano y ojos inteligentes se abrió paso y miró con fijeza a Chuck Halley.

—Hablas así porque vienes rodeado de tu pandilla, Chuck.

Halley tuvo un ramalazo de ira en los ojos.

—¿Quién es usted?

—Soy el antiguo sheriff de Bound Hill. Ed Cárter.

—Tal vez quiere usted detenernos y ganar las próximas elecciones por el acto heroico, ¿eh? Le salió un competidor, Roland.

Ed Cárter esbozó una amarga sonrisa.

—Eres un cínico, Chuck. Te conozco y sé que tienes mucho temple cuando vas rodeado de tus hombres. ¿Por qué no viniste solo, Chuck? Yo te lo diré. Contabas con tu pandilla para aterrorizamos. Lo has conseguido.

—Cállese.

—¿Serías capaz de ordenar a tus muchachos que se largaran y mantener la amenaza?

Chuck tuvo un relámpago en las pupilas. Dos pares de manos prudentes trataron de apartar a Ed Cárter, pero éste se desasió de un tirón y añadió:

—No, Chuck. No les ordenarás qué se marchen porque no tienes valor para quedarte solo.

—¡Cállese, Cárter!

—Tu hijo cometió una chiquillada. Pero hizo lo suyo completamente solo. En cambio tú quieres vengarte, pero tienes que venir acompañado. Lindo, ¿eh?

—Quietos —dijo Chuck al ver que sus compinches tiraban de las armas—. Es cosa mía.

—¿Vas a matarme, Chuck? ¿Tú solo?

—¡Saca tu revólver, Cárter!

Cárter desenfundó bruscamente. Chuck inclinó la rodilla y al mismo tiempo hizo fuego sin desenfundar. Cárter también disparó el revólver. Pero su bala fue alta porque el plomo de Chuck Halley se había incrustado en su pecho. Quiso agregar algo, pero expiró soltando un borbotón de sangre por la boca. Luego, se derrumbó en el barro. El tiempo parecía haberse detenido. Chuck chascó los dedos y un fulano le pasó una bolsa de oro.

—Para los gastos —dijo Chuck, y traspasó la bolsa al funerario Jonás—. Que tenga un buen entierro.

Jonás cabeceó muy aprisa.

—Sí, señor Halley. No tendrá queja.

Acto seguido, Chuck desparramó su mirada por el petrificado grupo y dio media vuelta. Se alejó, seguido de sus hombres que chapotearon en el barro, y los engulló la espesa cortina de lluvia que en aquel instante arreció con violencia.

CAPÍTULO IV

Mark Perguson lanzó una mirada de extrañeza a las desiertas calles de Bound Hill. Empujó la puerta de la oficina del sheriff y vio media docena de hombres en el interior.

—¿Ha llegado ya Chuck Halley, sheriff?

El sheriff Roland giró la cabeza con brusquedad.

—¡Usted! Mark pestañeó.

—¿Qué ocurre, autoridad?

—Usted es el mismo individuo de anoche.

—Claro que soy el mismo. ¿Es que debo transformarme en murciélago al día siguiente?

—¡No estoy para chistes, Ferguson!

Mark contempló a los visitantes del sheriff.

—Oh, creí que continuaban la fiesta de anoche.

Roland cerró los ojos con fuerza.

—¿Qué diablos quiere, Ferguson?

—Ya le dije. Saber si Chuck llegó a la ciudad.

—Llegó esta mañana.

—Bueno, por fin lo veré.

—¿Pertenece a su plantilla?

—¿Yo? Oh no, autoridad.

—Tal vez se ha citado con él para echarle una manita en el control de la ciudad. ¿No?

Mark pestañeó.

—¿Lo han nombrado alcalde? Demonio de Chuck. Ya me decía yo que llegaría lejos.

El sheriff Roland produjo unos sonidos de ronca furia.

—¡Chuck Halley ha tomado la ciudad para descargar su cólera! ¡Entiéndalo de una vez!

Mark frunció el entrecejo simulando darle vueltas a la declaración del sheriff.

—Ya está. Ahora lo veo claro.

—Sí, ¿eh?

—Chuck quiere vengar la muerte de su hijo.

Roland enseñó unos dientes prietos.

—Usted es un genio, muchacho.

—Gracias. ¿Dónde se aloja, Chuck?

El sheriff resolló por las narices de modo audible.

—Por si le interesa saberlo, ha tomado una habitación en la cantina. Sus hombres están repartidos por la ciudad, por los alrededores, quizá por los tejados. Ha jurado vengar la muerte de su hijo. Todos nosotros somos hombres marcados.

Mark suspiró hondamente y sacudió la cabeza.

—Mala cosa es irritar a Chuck Halley, sheriff.

—Miren qué noticia —masculló Roland con acre sarcasmo.

—Chuck tiene malas pulgas. Sí, señor. Muy malas pulgas.

Roland pegó una fuerte patada en el suelo.

—¿Quiere marcharse de aquí, condenación?

Mark parpadeó, mirando al sheriff.

—Entiendo la indirecta, autoridad. Ya me marcho.

—Eh, un momento…

Mark volvió medio cuerpo.

—¿Sí, sheriff?

—¿Qué clase de negocio tiene usted con Chuck Halley…?

Mark guiñó un ojo.

—¿Nunca le dijeron que es usted un curiosón, sheriff?

El rostro del de la placa se puso cárdeno.

—¡Basta, infiernos! ¡Desaparezca de mi vista! ¡Esfúmese…!

Mark asintió con la cabeza.

—Ya me iba. Deseo que no les pase nada.

Antes de que el sheriff pudiese lanzar un rugido, Mark sonrió apaciblemente y se llevó dos dedos al ala del sombrero para despedirse. Escuchó un fuerte portazo en la oficina. La cantina estaba al otro extremo de la calle principal. Mark tardó cinco minutos escasos en llegar al lugar de alojamiento de Chuck Halley… Empujó los batientes del establecimiento y entró. En el interior había cuatro personas. El mozo del mostrador, dos sujetos con expresiones pétreas y un viejo que libaba su vaso en una esquina del mostrador.

—¿En qué habitación se aloja Chuck Halley? —inquirió Mark mirando al mozo.

El mozo era un sujeto de espesos mostachos. Tenía una expresión de susto que parecía habérsele grabado en cada arruga del rostro. Uno de los tipos de cara de piedra, dejó su vaso y dijo:

—¿Quién lo pregunta?

Mark miró con atención a la pareja.

—Ferguson.

El tipo de cara de piedra miró a su compañero. Luego dijo:

—El jefe no podrá recibirle, Ferguson.

—¿Por qué?

—Acaba de salir.

Mark frunció el entrecejo.

—El sheriff me informó que se aloja aquí.

—Y se aloja, hermano. Pero tuvo que salir de Bound Hill.

—¿Está fuera?

—Sólo un par de horas, hermano. Volverá. Vaya que tiene que volver, ¿eh, Marty? El compañero del que hablaba con Mark emitió una seca risita.

—Claro que vendrá, Sam.

Mark pestañeó pensativo.

—Dígale que Mark Ferguson estuvo a verle.

—Seguro, hermano.

—No lo olvide.

Sam ladeó la cabeza.

—¿Para qué quiere ver al jefe?

—No es ningún secreto, Sam. Me debe mil doscientos dólares.

Los dos hombres de Halley cambiaron una mirada de asombro.

—¿Mil doscientos machacantes, hermano? —exclamó Sam.

—Sí, hermano.

—¿Puede saberse de qué? Nuestro jefe nunca tuvo deudas.

En aquel momento, Marty, el compinche de Sam, lanzó una exclamación.

—¡Ahora recuerdo al tipo!

—¿Sí, Marty?

Marty señalaba con un dedo a Mark.

—¡Es el tipo de los caballos!

—Efectivamente —dijo Mark—. Soy el de los caballos.

Marty lanzó una carcajada.

—Vendió caballos al jefe por valor de mil doscientos dólares.

—Hace ya siete meses —aclaró Mark.

Marty aplacó las risas con dificultad.

—Chuck nos dejó encargado el asunto.

—¿De veras? —Mark alzó una ceja.

—Nosotros le pagaremos.

Mark batió palmas y el mozo se acercó trotando.

—Tres copas, amigo. Hay que celebrarlo.

—Como las balas —dijo el mozo y alcanzó una botella y tres vasos. Los dos hombres de Chuck Halley avanzaron pausadamente.

—Ahora le daremos el importe, Ferguson.

—Chuck es duro de bolsillo, infiernos. Pero sabe hacer bien las cosas.

Los dos sicarios de Halley se miraron y no pudieron aguantar la risa.

—¿Cómo lo quiere, Ferguson? —preguntó Sam.

—En billetes pequeños, por favor.

—¿Oíste, Marty? En menudo. Anda saca.

Mark atrapó su vaso y fue a beber su whisky. Los dos tipos movieron las manos. Pero no fueron hacia sus respectivos vasos. Tiraron del revólver. Mark abandonó el vaso en el aire.

—¿Qué está pasando? —exclamó.

Su grito de protesta quedó interrumpido por un coro de detonaciones. El estruendo de los disparos formó un trueno que conmovió el suelo y las paredes. La andanada pasó peinando los cabellos de Mark. Mark se había encogido en el último instante y ello le salvó. También le salvó los dos plomos que puso en marcha, sin desenfundar el revólver. El primer proyectil entró por el ojo derecho de Sam y el pistolero giró vertiginosamente con media cabeza de menos. El segundo plomo produjo un serio desgarro en la garganta de Marty. El chorro de sangre lo propulsó con fuerza hacia atrás y fue a caer sobre la pianola mecánica que se puso a tocar desaforadamente.

Mark compuso una mueca de desagrado.

—¿Por qué tenían que hacerlo, infiernos? —dijo entre dientes.

El anciano del otro extremo se aproximó con una especie de bailoteo nervioso.

—¿A qué espera, muchacho?

—Hola, abuelo.

—¡Eche a correr ahora mismo!

—No tomé mi whisky —dijo Mark y atrapó otro vaso lleno.

—¡La ciudad está llena de tipos como los que usted acaba de despachar!

—Ya van arreglados los vecinos de Bound Hill. El vejete miró al petrificado mozo.

—¡Díselo tú, Joe! ¡Dile que los demás vendrán inmediatamente! ¡Hay docenas de ellos en la ciudad!

El mozo boqueó unos segundos y pudo modular unas torpes palabras.

—Gracias a que siempre están disparando por divertirse, no han acudido los otros. Pero en cuanto comprendan que los tiros fueron en serio, usted morirá aquí mismo, señor Ferguson… Váyase. Hágalo antes de que sea tarde.

Mark apuró el vaso pausadamente.

De pronto los batientes se abrieron con ímpetu. Mark puso de relieve sus buenos reflejos porque se dio vuelta ya con el «Colt» en la mano. Una voz exclamó:

—¡Le estoy apuntando, señor Ferguson!

Mark engulló un respingo de asombro al ver a una muchacha que entraba portando un revólver.

—¡Stella! ¿Qué diablos haces aquí?

La muchacha estaría por los veintidós años, morena, de ojos muy negros orlados de sedosas pestañas. Vestía pantalones de muchacho de varios números inferiores del que requería.

—¿Creyó que podría escaparse, señor Ferguson?

—¿Quién habla de escaparse, muchacha?

La chica entrecerró las largas pestañas.

—Usted se comprometió a conducir la caravana hasta San Francisco. Nos sacó el importe del viaje por anticipado. ¡Y ahora se larga y nos deja en la estacada!

—Calma, chica. —Mark chascó la lengua—. Nadie ha pensado en abandonarles.

—¿No, eh? ¡Usted se esfumó anoche sin decir nada! ¡Aprovechó el momento de acampar para desaparecer con nuestro dinero! ¡No se despidió de nadie! ¿Cómo le llamaría a eso?

—La verdad es que aproveché el descanso de la caravana para llegarme a esta ciudad.

—¿Como ocurrió cuando pasamos por Sidney City, señor Ferguson?

—No recuerdo —carraspeó Mark, que se acordaba perfectamente.

—Yo le refrescaré la memoria. También aprovechó un alto de la caravana y levantó el vuelo. Tardó tres días en regresar, alegando una indisposición, seguida de postración en cama.

—No fue del todo inexacto —tosió Mark.

—Oh, claro. La indisposición se llamaba Cleo. Una rubia descarada que cantaba en el saloon de aquella ciudad. El infeliz de mi abuelo Petrarca se acercó a Sidney City para buscarle. Pero usted lo engatusó y los dos regresaron dos días más tarde con una melopea espantosa.

—¿Es necesario recordar tristes acontecimientos, Stella…?

Stella apretó el «Colt» con fuerza.

—Le doy tres segundos para salir de la cantina y regresar a su obligación.

—¿Dispararías contra mí?

—Al tobillo, señor Perguson. Será el único modo de retenerlo a nuestro lado hasta que nos conduzca a California. Un segundo, dos segundos…

—Bien, preciosa. Tú ganas.

—Ande, mueva las piernas.

Mark se dirigió al vejete de los buenos consejos.

—¿Cuál es su nombre, abuelo?

—Lewis, pero los prohombres de Bound City me llaman La Vergüenza de la Ciudad y El horror de nuestras esposas…

—Sólo quería que me hiciera un favor.

—¿Respecto a la deuda de Halley?

—Usted es un lince, Lewis.

—No me atrevo a pedirle que pague en nombre de usted.

—Dígale que regresaré. Que tenga preparado el dinero. Tardaré lo justo de aplacar las iras y la impaciencia de los componentes de la caravana.

Lewis hizo un gesto compungido, debido al encargo. Pero cabeceó aprobatoriamente cuando Mark encargó media botella para él. Mark abandonó la cantina, trepó al caballo que le había preparado Stella, a su vez montada en otro alazán.

Al pasar frente a la oficina del sheriff, éste asomó la cabeza mostrando un gesto de asombro.

—¡Madre mía! ¡Todavía vive! ¡Y escuché disparos!

—Hola, sheriff. A propósito. He matado a dos muchachos de Chuck Halley. Defensa propia. Regresaré a firmar la declaración.

El sheriff sacudió la cabeza, pellizcándose el entrecejo. Pero como se hizo un lío escondió el cráneo y cerró de un portazo. Mark dedicó un saludo llevando dos dedos al ala del sombrero. Luego, se alejó cabalgando al lado de la irritada Stella.

CAPÍTULO V

El sheriff apoyó las espaldas en la puerta y mostró una expresión de perplejidad.

—¿Oyeron lo mismo que yo? ¡El muchacho mató a dos hombres de Chuck! ¡Y sigue viviendo!

—En todo tiempo existieron tipos con agallas —dijo el poderoso ranchero King Snade—. Lo peor es meter la cabeza bajo tierra como hacen los avestruces para no ver el peligro.

—¿Qué quiere insinuar, señor Snade?

—¿Nos hemos escondido en su oficina o estamos aquí reunidos para encontrar una solución?

—Si no tienen nada constructivo que decir —empezó el juez Groves, después de un fuerte carraspeo.

—¡Déjese de monsergas, señoría! —masculló Snade.

—Oh, yo…

—¡Les propuse formar un pequeño ejército con algunos de mis hombres, duchos en las armas! ¿Y qué contestaron, juez?

—Nadie quiere una guerra, señor Snade. Si perdiéramos la batalla, la cólera de Chuck Halley no respetaría a mujeres, niños o ancianos.

—Prefieren que nos mate uno a uno, ¿verdad?

—Chuck sólo liquidará a los que intervinieron directamente en la muerte de su hijo —intervino el cínico rubio Danny Lemon, dueño del saloon Fénix—. Con un par de docenas de fiambres, todo quedará arreglado.

—¡No hable así, Danny! —rugió Snade, enfurecido—. No me dejaré matar, ¿lo oye? Tengo dadas instrucciones a mis hombres en el sentido de que, si me pasa algo, se dejen caer por la ciudad disparando como demonios. ¡Si caigo yo, Chuck Halley tampoco vivirá demasiado!

El juez tragó saliva ante la perspectiva de ver a Bound Hill convertido en un cementerio humeante.

—¿Qué hay de Harold Monday, sheriff?

—¿Quiere bajar la voz, juez Groves? Puede haber algún espía de Chuck cerca de nosotros y se echaría todo a perder.

—Bien, sheriff. Infórmenos acerca de Monday. El sheriff Roland carraspeó.

—El plan se desarrolló sin incidentes, juez.

—¿Sí? —El agente de bienes raíces, Monday, salió de la ciudad convenientemente disfrazado. Viajaba en el pescante de un carromato de la carpintería de Bob. Es posible que en estos instantes ya se halle en Hackeville pidiendo refuerzos a las autoridades. El marshall Wade y sus dos ayudantes son un trío excepcional en situaciones de emergencia como la que atravesamos. Reclutarán a la gente necesaria y arrojarán a Chuck Halley de nuestra ciudad.

—El cielo lo oiga, sheriff.

—Estoy seguro de que los hombres de Chuck no vieron salir a Monday…

La frase del de la placa fue interrumpida por unos golpes en la puerta. Roland desatrancó la puerta al comprobar por la mirilla que el visitante era Jonás, el funerario.

—Buenos días, caballeros —sonrió Jonás, de modo untuoso—. ¿A qué hora les parece que debo fijar el entierro del señor Monday?

Los circunstantes cambiaron miradas de estupefacción.

—¿Qué infiernos estás chamullando, Jonás? —estalló el de la placa.

—¿No lo sabían?

—¿El qué?

Jonás se aclaró sus cuerdas vocales.

—El agente de bienes raíces, señor Monday… tuvo un accidente.

La noticia cayó como una losa fría sobre los reunidos. El de la placa mostró serias dificultades en respirar. Pero barbotó finalmente.

—¡Monday está camino de Hackeville!

—Estaba —rectificó Jonás, con una seca tosecilla.

—¿Quieres explicarte de una vez, maldita sea?

—Sí, sheriff. Pero suélteme la pechera que me la acabo de almidonar.

Roland abrió la manaza y dejó libre a Jonás.

—Escupe de una vez, por todos los infiernos.

—El carromato del señor Monday se despeñó a la altura de la Quebrada del Indio.

—No.

—Sí, sheriff. Me pasaron recado hace quince minutos. Al parecer, el señor Monday fue seguido por un grupo de jinetes al mando de Chuck Halley. Un bracero negro que cuidaba los cerdos de la señora Procove…

—¡Al grano, demonios!

—El negro lo vio todo. Los hombres de Chuck dieron el alto al señor Monday. Pero el señor Monday arreó los caballos. La persecución no duró demasiado. El pobre señor Monday se puso nervioso, derrapó en la curva de la Quebrada del Indio y se salió del camino.

El de la placa soltó un quejido como si le hubieran golpeado por lo bajo. Quedó con el cuello encogido, los ojos cerrados.

—¡No puede ser! —gritó en aquella posición.

—Los restos del señor Monday se lo ratificarán, sheriff.

—¡Fuera! ¡Desaparezca de mi vista, Jonás! El funerario hizo una rápida reverencia y salió muy aprisa.

Aprovechando la abertura de la puerta, Lee Commering, el empleado de la Wells & Fargo, entró como un bólido.

—¡Sheriff!

—¿Qué mala noticia vienes también a darme? El empleado señaló hacia la calle.

—¡Chuck Halley ha regresado! ¡Viene hacia aquí!

—Ya dije yo que no sería nada bueno.

—¿Se ha enterado de lo que ocurrió a Monday?

El sheriff fue a enviarlo al diablo. Pero en aquel instante la risa bien timbrada del poderoso ranchero Snade se dejó oír en un ángulo de la oficina. Todos se volvieron hacia él mostrando gestos confusos.

—¿Qué es esa risa, Snade? —vociferó el sheriff—. ¿Un acceso de histeria?

—Se me acaba de ocurrir algo bueno, sheriff.

—Ya estoy tocando madera, señor Snade.

El ranchero apuntó, con el habano que acababa de encender, justo al rostro del empleado de la Wells y Fargo.

—Este pajarín nos sacará las castañas del fuego.

—¿Yo, señor Snade? —se apuntó Lee con el pulgar.

El ranchero se aproximó al de la placa.

—¿Recuerdas aquella vez que Lee disparó desde la azotea y se cargó a Hugh el Solitario?

—Sí —gruñó Roland—. Gracias a la puntería de Lee con el rifle pudimos deshacernos del asesino…

—¡Eh! —exclamó el empleado—. ¿Qué están pensando?

Los ojos del sheriff brillaron con fuerza.

—¡Demonio del infierno! ¡Ha sido toda una idea señor Snade! ¡Lee… el rifle… la azotea!

Snade soltó una carcajada.

—Reconozcan que sólo un cerebro funciona aquí. El mío. Lee inició una danza provocada por el nerviosismo

—¡No lo haré! ¡No voy a arriesgarme…! ¡No pueden obligarme!

—¿Te gustaría que informara a la Wells & Fargo sobre quién es el único responsable de la situación? —sonrió ferozmente el de la placa—. Tú fuiste el que se dejo robar por el hijo de Chuck Halley. Ha llegado el momento de que quedes como un héroe y rectifiques tu fallo por dejarte asaltar.

Lee empezó a abrir las fauces para protestar, pero alguien le colocó el rifle en las manos.

—Andando, héroe. —Snade palmeó el hombro del empleado—. Cuando el sheriff le dé cuerda a Chuck, y se hallen en plena conversación, tú asomas el hocico del rifle y rocías de balas al forajido.

—¿Por qué me levantaría yo de la cama? —gimió Lee, trepando por la escalera de la oficina. Snade, el sheriff, el juez y los acompañantes rieron la salida del empleado. Dieron un brinco al escuchar un estampido atronador.

—¡Infiernos! —gritó el sheriff—. ¡No puede haber llegado todavía al tejado!

—No sea estúpido, sheriff —gruñó Snade—. El autor del disparo es Chuck Halley. Ahí fuera lo tiene.

La voz poderosa de Chuck Halley resonó en la calle:

—¡Ratas! ¡Salgan de su nido! Los de la oficina repiquetearon los dientes. Abrieron la puerta y empujaron a Roland, quien salió a viva fuerza. El sheriff Roland experimentó una extraña rigidez en los miembros al ver el grupo de jinetes capitaneados por Chuck Halley. Resultaban impresionantes. Sin embargo, pensó que Lee ya estaría asomando el rifle por el alero. Chuck estaba estupendamente colocado para recibir una bala en la cresta. Si hablaba recio a Chuck, volvería a recuperar el respeto de los vecinos. Era una ocasión de hacerlo ahora que Chuck estaba a punto de morir.

—¿Qué te has propuesto, Chuck? —gritó Roland.

—Hola, sheriff.

—¡No puedes seguir matando a gente! ¡No puedes hacerlo, Chuck!

—Ya. Usted lo impedirá ahora, ¿eh?

—¿Cómo voy a impedirlo, asesino?

—Usted sacará el revólver y me detendrá, ¿verdad? Los hombres de Chuck rieron a coro. Roland enrojeció de vergüenza.

—No tardarás en pagar tus crímenes, Chuck.

—Usted me dará mi merecido, ¿eh?

—Yo seré el que acabe con tus tropelías.

Chuck alzó una de sus gruesas cejas.

—¿Usted, sheriff? No me diga que está practicando la magia negra y va a darme mal de ojo.

Roland masculló una imprecación entre dientes. ¿Por qué no disparaba aquel estúpido de Lee? ¡Ahora o nunca!

—¡Veamos, aprieta el gatillo, imbécil! ¡Hazlo!

Chuck y sus hombres quedaron asombrados por la arrancada del sheriff. Ignoraban que éste se dirigía a un tipo emboscado. El forajido posó la mano en la culata del revólver.

—Bien, sheriff. Tendrás la oportunidad. Saca cuando quieras.

Roland cerró los ojos. Estaba atrapado. Descendió la mano hacia el revólver. Se despidió del mundo. Si aquel sietemesino de Lee no hacía fuego en el acto, el siguiente muerto sería el buen sheriff Roland. De pronto sonó un disparo. Roland seguía con los ojos cerrados. Esperó sentir la bala de Chuck en los intestinos. Pero no sintió dolor. De pronto escuchó un estruendo como si alguien hubiese dejado caer un pesado fardo desde un segundo piso. Roland abrió los ojos. El espanto le atenazó como una fría garra.

¡Lee estaba enrollado en el suelo! ¡Convertido en un pingajo! ¡Muerto! El empleado de la Wells & Pargo se hallaba medio incrustado en las tablas de la acera. Se asomó demasiado y lo habían descubierto. Así fue. La mirada de Chuck Halley siempre quedaría impresa en la mente de Roland. El forajido tenía el «Colt» en la mano tras abatir a Lee.

—Sheriff —dijo—. No voy a matarte ahora.

Roland no experimentó alivio alguno, a causa del tono en que Chuck se expresó. El forajido prosiguió con palabras que parecían gotas de plomo fundido.

—Morirás el último, sheriff. Para que el miedo te consuma los huesos. Para que te cuezas en tu propio jugo. Verás morir a tus compinches. A los que asesinaron a mi hijo. Cada muerto será como una porción de vida que se te vaya. Hasta que descargue mi cólera en los tres días que permaneceré en Bound Hill y vengue a mi hijo.

Los jinetes al mando de Chuck volvieron grupas a una señal de éste y se alejaron calle arriba. El sheriff Roland siguió en la puerta sin poder mover un solo músculo.

* * *

Chuck Halley estiró las piernas sobre la banqueta y se repantigó en el sillón. Ocupaba su habitación de la cantina.

—Estoy cansado —dijo—. Muy cansado.

Al O’Hara, brazo derecho de Chuck Halley, le pasó un ponche caliente.

—Beba esto, jefe.

—¿Cuántos quedan, Al?

Al era un sujeto taciturno, de nariz aguileña y rostro huesudo. Extrajo un papel que contenía una lista de nombres.

—Quedan catorce tipos, jefe. Catorce cadáveres a la vista.

—¿Además de los que hemos despachado, Al?

—El ex sheriff Cárter que usted facturó en el mismo cementerio, el agente de bienes raíces Monday, que cayó por la Quebrada y ahora el tipo del alero, puede considerarlos como un regalo. Los verdaderos culpables están aquí.

—¿Cómo lo sabes, Al?

—No fue difícil, jefe. Los muchachos y yo hemos recorrido la ciudad. Hemos hecho preguntas. Un puñetazo en unas narices aquí, un culatazo de revólver en los dientes allá, la gente ha cantado muy bien entonada. Nos han dado los nombres de los vecinos que dispararon contra su hijo. Y aquí los tengo puestos en limpio.

—Johnny —murmuró Chuck—. ¿Por qué tuviste que morir?

—Sáqueselo de la cabeza, jefe. No puede estar pensando en el chico a todas horas.

—¿Por qué tuvieron que matarlo, Al? —rugió Chuck demudado por la ira.

—No hay decencia, jefe.

—¡Johnny era lo único que yo tenía en el mundo!

—Sí, jefe.

—¡Lo que hizo fue una chiquillada! ¡No merecía que lo acribillaran! ¡No debieron matarlo como a un perro!

Al chascó la lengua.

—Johnny no era mal muchacho, jefe.

—Aún no me explico por qué tuvo que asaltar la oficina de correos de este mugroso pueblo. ¿Por qué, infiernos?

—Quería demostrarle a usted que valía para el trabajo del gatillo.

—Una chiquillada.

—Sí, jefe. Pero no podía negar de quién era hijo. Aunque estudiaba leyes, tenía que dar su golpe particular y ganar la apuesta.

—¿Apuesta?

—¿No lo recuerda, jefe? Usted y el chico estuvieron discutiendo aquella noche de Río Rojo. Usted dijo que Johnny debía aplicarse en los estudios ya que no había sido llamado al camino del revólver. El chico apostó mil dólares a que pegaría un golpe que hiciera época.

—¿Por qué me lo has tenido que recordar, infiernos?

—Perdone, jefe. Lo he dicho para justificar al muchacho. En paz descanse.

—Le falló la suerte, Al —dijo Chuck, los ojos brillantes como dos luciérnagas—. Montó un buen golpe, valiéndose de su elegancia personal y la similitud de apellidos con los filántropos, Halley. Le abrieron la caja sin dificultad. Tardó quince segundos en llevarse la bolsa. Pero al salir tuvo un fallo en su estrella.

—El carromato que se le cruzó en plena calle mayor. Eso lo mató, jefe. Fue una mala suerte.

—Quiero desollar vivo o muerto al tipo del carromato. ¿Lo oyes, Al?

—Es el mismo tipo que ha muerto en la Quebrada.

—¿Monday?

—Sí, jefe. Pero cruzó el vehículo sin pensarlo. Se aturrulló al oír los disparos y ver a Johnny que se le venía encima. Todo ello lo hemos sabido gracias a los interrogatorios por la ciudad.

Chuck emitió un gruñido.

—¿Qué hay de los demás de la lista?

Al se aclaró la garganta y señaló la lista de hombres marcados.

—Danny Lemon, el rubio dueño del Fénix, estaba con una fulana, pero lo vieron hacer fuego desde la ventana de la habitación. El sheriff, disparó al aire dos veces. Justo es confesarlo, jefe. Los demás fueron autores directos del crimen. Cuando vieron que el chico huía, se apresuraron a abatirlo a balazo limpio.

—Pandilla de cobardes —rechinó Chuck—. Morirán. ¡Todos morirán! Como eco al grito de Chuck, se escucharon unos sollozos apagados en la puerta de la habitación. El taciturno Al, taladró la penumbra con sus ojos de águila.

—Es el viejo Billy, jefe. Está muy afectado por lo de Johnny.

—¡Sácalo a patadas! Billy, el hombre más viejo de la pandilla de Chuck, entró sonándose con un gran pañuelo de hierbas.

—Lo siento, Chuck. Pero no consigo hacerme el ánimo. Yo crié a Johnny. Yo fui el que lo cuidó desde el mía que nació.

—Condenado viejo… ¿Viniste a hacerme llorar?

El anciano Billy produjo un fuerte petardeo al sonarse.

—Vengo a traerte un recado, Chuck.

—¿Qué recado?

—¿Recuerdas a Mark Ferguson?

—¿Mark Ferguson? ¿Qué diablos…?

—Es un muchacho que nos vendió una manada de caballos hace siete meses.

—Ahora recuerdo…

—Viene a cobrar. Chuck se retrepó en el asiento.

—¿A cobrar?

—Sí, Chuck. Quiere sus mil doscientos dólares. Y dice que no marchará sin haber cobrado. Chuck denotó enorme sorpresa.

—¿Quieres decir que ese loco me está amenazando? ¿Que tuvo el atrevimiento de seguirme por medio Estado para cobrar un dinero que debió olvidar?

—Sí, Chuck.

—Debe ser un desequilibrado, infiernos.

—Será un loco, Chuck —agregó el anciano llorón—. Pero no un tonto. Sam y Marty lo recibieron antes de llegar tú y murieron al tratar de pagarle con plomo.

Chuck se incorporó violentamente.

—¿Mató a dos muchachos?

—¡Te lo estuve queriendo decir hace una hora, pero no me dejaste, Chuck!

—¿Está ahí abajo, Billy?

El abuelo de la banda tuvo un acceso de tos crónica.

—Dice que si tardas en bajar, subirá él y tendrá que mostrarse rudo.

Chuck atrapó el cinto con el revólver y se rodeó la cintura.

—Veamos al bastardo —dijo con los dientes apretados—. Tengo que verlo para creerlo.

Billy y Al siguieron al jefe hacia las escaleras. Al llegar abajo, Chuck se detuvo en el último peldaño y sus ojos se achicaron. En el mostrador del bar se veía a un fulano alto bien plantado, de unos veintinueve años. Bebía un vaso de whisky a pequeños sorbos. Al ver a Chuck levantó el vaso y sonrió:

—Por los dos, Chuck.

Chuck, Al y el viejo Billy, posaron sus respectivas diestras en los revólveres.

CAPÍTULO VI

Mark apuró el resto del vaso de un solo trago.

—Bien, Halley. Sabía que usted era un tipo razonable.

Chuck tenía un brillo homicida en los ojos. Descendió el último escalón que lo separaba de la planta.

—Y usted un loco, Ferguson.

—¿Por qué? ¿Porque quiero cobrar?

—Jamás debió asomar las narices delante de mí, Ferguson.

Mark frunció el entrecejo.

—¿Acaso los caballos no fueron buenos, Halley?

—La mitad de la manada se murió apenas usted los entregó.

—Ya le dije que la manada era un saldo, Halley. Eran caballos de desecho del Ejército. Pero usted supo colocarlos bien a los rebeldes mexicanos. Sí, Halley. Un pajarito me dijo que usted convirtió los restos de la manada en algo así como seis mil dólares oro.

Chuck dejó ver una vena hinchada en la frente, producto de la cólera que sentía.

—Usted jamás cobrará los mil doscientos dólares, Ferguson.

—¡Eh! ¡No es justo!

—Además recibirá un relleno por haber matado a dos de mis mejores muchachos.

—Oiga, Halley. Aquellos dos impertinentes quisieron coserme a balazos apenas mencioné el cobro de los mil doscientos machacantes. Tuve que darles su merecido.

Chuck Halley estaba rojo de ira. El viejo Billy lanzó un salivazo.

—¿Qué te parece, Chuck? ¿Viste a un fulano más descarado?

Chuck descargó un revés en el anciano de la banda, quien dio la vuelta por la barandilla y fue a estrellarse de cabeza contra una escupidera de latón.

—¿Qué hice yo, infiernos? —graznó Billy, perdido de serrín. Chuck clavó las destellantes pupilas en Mark Ferguson.

—Ferguson —dijo, mordiendo las sílabas—. Le voy a matar.

Mark chascó la lengua y compuso un gesto de fastidio.

—La gente siempre tan dramática.

—¡Saque su revólver, Ferguson!

Mark se quedó muy serio, fijos los ojos en el forajido.

—Recapacite, Halley.

—Ya lo decidí, Ferguson. ¡Muera de una vez! Chuck Halley extrajo el revólver en un pestañeo. Sin embargo, el «Colt» de Mark parecía haberle crecido súbitamente dentro de la mano. Sonaron dos estampidos simultáneos. Chuck lanzó una maldición. Abandonó el revólver como si se hubiera puesto al rojo vivo.

La bala de Mark había golpeado el arma del forajido y la sacudida del impacto había adormecido su brazo.

—¡Condenación! —rugió Chuck, paralizado de dolor. Cuatro fulanos de la banda de Halley entraron por los batientes, revólver en mano. Mark hizo fuego sobre el primero y lo mandó al infierno con la cara rota.

Habrían acabado con Mark, pero una voz perentoria gritó desde las galerías altas, acompañada de un trueno de rifle:

—¡Suelten las armas o los acribillo!

Los forajidos dejaron caer la artillería, uno de ellos con la bala del rifle en el bíceps. Mark reconoció la voz femenina y alzó la cabeza.

—¡Stella!

La muchacha descendió por la escalera cubriendo la sala con el rifle.

—¡Debí dejar que lo asaran, señor Ferguson!

—¿Quién te mandó venir?

La muchacha jadeó furiosa.

—¿Cree que lo hice por usted, señor Ferguson? ¡Lo hice por la caravana! ¡Necesitamos que esté vivo para que nos lleve de una vez a California!

A pesar de las circunstancias, Mark estaba a punto de reventar de risa. Se las compuso para decir lo más serio posible:

—Está visto que tendré que guiar la caravana, quiera o no.

—¡Le pagamos por anticipado para ello, señor Ferguson! ¡Y no podrá escapar a su obligación, aunque se empeñe en que lo maten!

Mark asintió de una cabezada. Se dio la vuelta hacia Chuck Halley, quien mostraba un gesto de incredulidad.

—Saque la plata, Halley.

—No tendrá tiempo ni de gastarse un dólar —siseó Chuck a través de los dientes prietos.

—Vamos, Halley. No sea tacaño.

Chuck chascó los dedos. Al extrajo una bolsa de donde separó unos cuantos billetes para dejar lo justo, y dijo:

—Los chicos se encargarán de que no llegue al final de esta calle, jefe. No se aflija.

—¡Cierra el pico, imbécil! —rugió Chuck. Lanzó la bolsa por el aire.

Mark la cazó con un pase de mano izquierda, ya que la diestra andaba ocupada con el revólver.

—Bien, Halley. Para que vea que no soy rencoroso, le ofrezco una partida de pencos a un precio de risa. Seis dólares por cabeza. Ah, pero esta vez tendrá que pagar por anticipado.

Stella salió primero y montó su caballo. Mark reculó apuntando al grupo de la cantina.

—Chuck, conteste pronto a la oferta o tendrá que pagar un machacante más por caballo.

Antes de que Chuck y sus muchachos reaccionaran, Mark salió rápidamente del local y montó su cabalgadura de un brinco Stella y Mark atravesaron la calle mayor de Bound Hill, convertidos en dos exhalaciones. Sonaron varios disparos y las balas aullaron quejumbrosamente a lo largo de la vía principal. Pero los fugitivos estaban lejos y no pudieron ser alcanzados.

* * *

Quince minutos más tarde, Mark y Stella se hallaban agazapados en unos matorrales. Vieron pasar a un nutrido grupo de jinetes pertenecientes a la pandilla de Chuck Halley. Mark sonrió y se puso en pie.

—Bueno, al fin los despistamos.

Stella se apartó un mechón de cabellos de la frente.

—Habríamos podido llegar a la caravana sin que nos alcanzaran, señor Ferguson.

—¿Y exponerme a que atacaran los carromatos? No, gracias.

—Por una vez veo que piensa en nosotros.

Mark la ayudó a ponerse en pie. La contempló muy de cerca.

—No he dejado de pensar ni un momento, Stella.

—¿De verdad, Mark? —Ella lo llamó por su nombre, con un tono acariciador.

—Desde que salimos de Santa Fe, te tengo en el cerebro…

—Mark…

—¿Qué?

Ella apoyó la cabeza en el tórax del joven y cerró los ojos.

—No nos dejes, Mark.

—¿Quién habla de dejarte, pequeña?

Stella le pasó los brazos por el cuello y él la besó larga y cálidamente. Mark vio que seguía con los ojos cerrados, en una especie de trance.

—Regresa con la caravana.

—Sí, Mark.

Stella permanecía sin abrir los párpados.

—Necesito volver a Bound Hill.

—Sí, Mark.

—Dile al viejo Petrarca que conduzca los carromatos a las grutas que hay dentro del rancho de un tal Snade.

—Sí, Mark.

El joven se apartó de ella y se encaminó hacia el caballo. Antes de espolear la montura vio a Stella que continuaba como bajo los efectos de un fuerte hipnótico y decía: «Sí, Mark». Quince minutos más tarde, Mark abandonó el caballo y se coló furtivamente en Bound Hill. Comprendía que era el último lugar donde lo buscarían los hombres de Chuck Halley. Esta vez apareció por la puerta posterior de la oficina del sheriff Roland.

—¡Ferguson! —exclamó el sheriff, dando un brinco.

—¿No me esperaba, autoridad?

—¡Después de lo ocurrido en la cantina supuse que no tendría agallas para regresar!

Mark dedicó una ojeada a los acompañantes del sheriff y vio que el ranchero Snade continuaba allí.

—El viejo Lewis me pasó su recado, sheriff.

Roland tuvo un brillo de alborozo en las grises pupilas.

—¿Oyeron, caballeros? ¡El señor Ferguson acudió a mi llamada!

Mark lo interrumpió.

—¿De qué se trata, autoridad?

Roland se frotó las manos y mostró los dientes en una fea sonrisa.

—Usted va a salir de Bound Hill cubierto de oro.

—El único negocio rentable sería una funeraria, sheriff. Pero no tengo tiempo de montarla.

—¡Déjese de chistes, Ferguson! —masculló Roland—. Le voy a proponer un asunto fácil en nombre de los prohombres de la ciudad.

—¿De qué se trata?

—Está relacionado con la habilidad que tiene para manejar a Chuck Halley.

—¿Y bien, sheriff?

—Mátelo.

Mark dedicó una severa mirada al representante de la ley.

—No soy un asesino, sheriff.

—¿Quién habla de asesinato?

—Usted, sheriff.

—Sólo tiene que largarse a la cantina y dejarse ver por Chuck. ¡Estará tan irritado con usted que apenas le vea tirará del revólver! ¡Sería pan comido para usted meterle una bala en la cabeza!

Mark seguía mirando al sheriff con dureza.

—Se olvida de una cosa, autoridad.

—¿Qué me dejé en el tintero?

—Chuck Halley es cliente mío.

Roland tragó aire con fuerza.

—¿Cómo dice?

Mark desgranó una tosecilla.

—Nuestra diferencia de opiniones se produjo a causa de una vieja cuenta. Pero ha quedado saldada. Ahora acabo de hacer una oferta muy sustanciosa a Halley. Está enfurecido por la forma de plantearlo. Pero el viejo Chuck reflexiona siempre y estoy seguro de que accederá.

La desolación quedó patente en el rostro del sheriff. Se volvió desencajado hacia los prohombres.

—¿Están oyendo lo mismo, que yo, caballeros?

Snade, el ranchero, avanzó riendo con ganas.

—El señor Ferguson es un gran hombre, caballeros. Un tipo con mucha masa gris que sabe obrar inteligentemente.

—Gracias, Snade —dijo Mark.

—Sólo tengo que ver la cara de este joven para reconocer en él al negociante nato. Al hombre que sabe lanzarse al asunto más sustancioso. La venta de caballos que efectúa con Halley representa una pequeña ubre que quiere ordeñar adecuadamente.

Mark cabeceó.

—Cada una de sus palabras debería ser grabada en piedra, señor Snade.

El ranchero lanzó una risotada.

—Les dije que sería perder el tiempo con el señor Ferguson.

El juez tosió roncamente.

—El presidente del Club Ganadero, señor Aston, tiene algo muy constructivo que decir…

Aston se aproximó sonriente:

—¿Cuánto gana usted con el asunto de los caballos, señor Ferguson? ¿Mil? ¿Dos mil? ¿Tres mil dólares…? Bien, estamos dispuestos a pagar cinco mil dólares para que nos saque de encima a Chuck Halley. Cinco mil.

Un runruneo aprobatorio inundó las cuatro paredes de la oficina del sheriff Roland. Éste dio un brinco.

—¿Se quedó mudo, Ferguson? ¿No vale la pena arruinar su negocio con Halley y pasarse a nuestro bando? ¡Ande, vuelva en sí!

Mark le dirigió una mirada taladradora.

—Espero ganar mucho más dinero en sucesivos negocios con Chuck Halley, sheriff. Oferta rechazada.

—¡No puede hacernos esto, Ferguson! —exclamó Roland quejumbroso.

Pronto el despacho fue un conjunto de danzantes que suplicaban alrededor de Mark Ferguson. Snade fue el único que no se movió de donde estaba. Reía con ganas.

—Jamás lo convencerán, amigos. Ferguson es un tipo de pies a cabeza. Tiene la misma madera que yo. Muchacho, si alguna vez necesita algo del buen Snade…

—Vine precisamente para pedirle un favor.

—Cuente con él.

—Hay una caravana de seis carromatos que está bajo mi control.

—Usted quiere autorización para pasar por mis tierras. ¿Es eso, Ferguson? Concedido.

—También quiero acampar los carromatos en sus grutas del Este. El lugar ofrece un buen refugio. Nos marchemos cuando cese la venida de aguas a causa de las recientes lluvias.

Snade palmeó el hombro del joven. Extrajo una cartulina.

—Enseñe la tarjeta a mis muchachos y podrán tomar posesión de las grutas.

Mark dedicó una mirada de simpatía al poderoso ranchero:

—Gracias, señor Snade.

—Yo debería dárselas porque me ha proporcionado un rato de buen humor que ya me hacía falta, Ferguson.

Mark se tocó el ala del sombrero a modo de saludo y abandonó la oficina. El sheriff Roland exclamó derrotado:

—¡Se larga! ¡Nos abandona a nuestra suerte!

Snade lo miró ceñudo.

—Su suerte está echada, sheriff. Y la suerte de todos los demás.

A continuación, Snade también abandonó la oficina. Tomó la acera que conducía a su casa de la calle principal. Sin embargo, al llegar a la primera esquina movió más aprisa las piernas y se desvió de su ruta. Rodeó la manzana de casas y salió justo por la parte opuesta de la calle mayor. Asomó un poco el rostro para cerciorarse de que nadie de la oficina había notado sus andanzas. Convencido de ello, emitió un gruñido aprobatorio y se dirigió hacia una puerta lateral que servía de escape al edificio de la cantina. Trepó escaleras arriba y llegó al corredor que conducía a las habitaciones. Se detuvo ante una puerta custodiada por dos tipos armados hasta los dientes que le franquearon la entrada. Snade entrecerró los ojos para taladrar la penumbra de la estancia. Un sujeto membrudo como un oso se removió en el sillón. Snade se aclaró la garganta y dijo:

—Gracias por concederme esta entrevista, Chuck Halley.

CAPÍTULO VII

Chuck miró con un solo ojo al visitante.

—¿Viene a rogar por su vida, Snade? Está perdiendo el tiempo.

Snade desgranó una seca risita.

—Vine para hablar de negocios, Halley.

Chuck abrió el otro ojo.

—¿Cómo puede pensar en negocios si va a morir como los demás, Snade?

—Pero no me toca todavía —dijo Snade, ahora con firmeza.

Chuck contempló al ranchero y soltó una seca carcajada.

—Infiernos, ha sido un buen golpe. Tiene desparpajo.

—Uno de sus muchachos me habló de una lista que ha confeccionado. Una lista de vecinos que dispararon sobre el pobre Johnny.

—¡No nombre al muchacho!

—Perdone, Halley. Sólo quise decir que en la lista estoy el cuarto. —¿Cómo lo supo?— masculló Chuck.

Snade respiró hondamente, la cara surcada por una sonrisa de filosófica satisfacción.

—Uno de sus muchachos me vendió el secreto por veinte dólares. —Dígame quién es y le arrancaré la lengua.

—¿Por qué, Halley? El chico de marras no ha hecho nada malo. Únicamente me dio el número para la hora del perdigonazo.

—Se lo toma con buen humor, ¿eh, Snade?

—Sólo se muere una vez.

—Quizá usted cree que me embaucará y se librará del plomo a base de dinero.

—¿Sería mucho, Halley? —dijo prontamente el ranchero.

—¡No hay suficiente dinero en el mundo que pueda comprar las vidas de los que asesinaron a mi hijo!

—Calma, Halley.

—¡No podré calmarme hasta que me haya vengado! ¿Lo oye?

—De su venganza vine a hablar, Halley.

Chuck iba a agregar algo amenazador, pero cambió de tono.

—¿Usted vino a hablar de la venganza?

Snade sonrió mostrando dos hileras de dientes descomunales.

—A colaborar con usted, amigo.

—¿Qué pretende, ricachón del demonio? ¿Qué es lo que lleva en el buche? ¡Suéltelo de una vez y lárguese!

—Le puedo entregar a los de la lista y ganar unos dólares extra.

—Tengo a todos al alcance de la mano, Snade. Sólo dígame la manera de ganar el dinero.

Snade sonrió más ampliamente.

—Tendrá diez mil dólares si me deja el último de la relación.

—Juré al sheriff que él sería el último.

—Bueno, déjeme el penúltimo, Halley.

—Por la cara que pone podría decirse que espera escapar del ajuste de cuentas.

—Al menos déjeme para el final y yo trataré de defenderme, de probar que no debo morir.

—¿Qué está amasando en el interior de la cabera, Snade? ¡Eso no es un juego de niños! ¡Todos ustedes morirán antes o después! ¡Y será pasado mañana a más tardar!

—Hablaremos ahora de los diez mil dólares que usted embolsará para gastos de desplazamiento, Halley.

Chuck abrió las fauces dispuesto a rugir una maldición, pero consiguió controlarse.

—¿Qué lío es el de los diez mil dólares?

Snade sonrió ahora que había conseguido interesar al pistolero.

—Los hombres que formamos su lista maldita poseemos un negocio común por acciones. Somos dueños colectivos del suministro de aguas.

—Siga soltando el carrete, Snade.

El ranchero asintió.

—Se trata de un modesto negocio cuando hay que repartir los dividendos entre tanta gente. La presa de Bound Hill provee de agua a los demás pueblos del condado. Las condiciones del primitivo contrato entre los dueños de la presa establecen que, a la muerte de su poseedor, la acción será subastada entre los otros accionistas. Por primera vez en la historia de nuestra sociedad, se me ofrece la oportunidad de quedarme como único postor de las acciones vacantes. ¿Entiende, Halley?

—Por todos los diablos, Snade. ¿Está a las puertas de la muerte y todavía piensa hacerse con el negocio de las aguas?

—Hágame el favor de dejarme a la cola de la lista mientras preparo mi defensa, Halley. A cambio, le prometo: Denunciar las actividades defensivas de la pandilla del sheriff Roland, revelarle acerca de una trampa que quieren tenderle, poner en sus manos al desvergonzado Mark Ferguson y para final apoteósico soltarle diez mil machacantes, uno encima de otro.

Chuck Halley enmudeció unos segundos ante el cinismo del ranchero llamado Snade.

—¿Qué defensa ni qué infiernos va a organizar el sheriff? —dijo por fin.

—Está en tratos con Ferguson para que venga a matarte.

—¡Condenación!

—Sí, Halley, Roland sabe que Ferguson ha sido el único en atreverse a mojarle la oreja…

—¡No le toleraré…!

—Yo puedo revelarle dónde se halla acampado Ferguson, Halley.

—¿Va a decirme cuál es el escondrijo del bastardo?

—Sí, Halley.

—¿Qué hay de la trampa que mencionó?

Snade arqueó las cejas, suspirando muy hondo.

—Es un secreto, Halley. Un secreto que ni el propio sheriff conoce. El asunto está montado por uno de los encartados. Por un tipo que tiene agallas y amigos. Pero, en fin, usted no parece muy interesado en el plan…

—¡Hable de una vez! —rugió Halley, comido de impaciencia.

—¿Acepta los términos generales de mi proposición?

—Trato hecho —masculló Chuck, tensas las mandíbulas.

Snade extrajo un reloj. Simuló sobresaltarse.

—Infiernos, deben estar al llegar.

—¿Quién, maldita sea?

—Danny Lemon y dos pistoleros de fama.

—¿Se refiere al rubio platino dueño del Fénix?

—Sí, Halley. Tuve un soplo. Van a entrar aquí por sorpresa. Danny y los dos matones.

La furia asomó al rostro de Chuck.

—No me haga reír que estoy de luto.

—Le juro que es cierto, Halley. No tardarán en llegar…

De repente, la puerta de comunicación con la habitación vecina se abrió con ímpetu. El rubio Danny Lemon y dos sujetos de aspecto fúnebre entraron con las armas en ristre.

—¡Usted es un puerco traidor, Snade! —gritó Danny.

Snade gruñó mirando a Chuck:

—¿Qué le dije, amigo? Aquí los tiene.

Danny curvó el dedo sobre el gatillo. Su mirada era llameante.

—Usted va a morir, Snade. Primero usted y, luego, el puerco de Chuck Halley. ¡Estuvo a punto de estropear el plan que me va a dar grandes dividendos!

—¿Sí, Danny? ¿Qué vas a ganar?

Danny rió estridentemente, como las hienas.

—Cuando liquide a Chuck Halley, tendré bastante cartel para adueñarme de Bound Hill. También adquiriré el rancho del difunto Snade por una bicoca.

—Eres ambicioso, Danny —apuntó Snade.

Uno de los dos tipos de aspecto fúnebre intervino sacudiendo el «Colt».

—¿A qué hemos venido, Danny? ¿A darle a la lengua o a tirar del gatillo?

Danny prosiguió sin hacer caso a su matón:

—Sí, Chuck. También yo tengo mi programa. No disparé contra Johnny, me limité a hacer fuego al aire. Pero desde el primer momento no dejé de repetir a los prohombres que usted sólo mataría a los que apretaron el gatillo. Ahora están bastante aterrados para aceptar un héroe que los salve de la matanza. Y el héroe seré yo. Luego, llegará la hora de exprimirlos a modo.

Chuck Halley dejó escapar una voz extrañamente metálica a causa de la tensión.

—Usted no va a tener tiempo de respirar, Danny. Los chicos de la puerta van a entrar soltando metralla.

Danny rió codeando a los dos matones.

—Los avisaré tirando de este cordón de llamada.

—Lo primero que hicimos fue desvanecer a culatazo limpio a los dos gorilas de la entrada. Está indefenso, Halley.

Chuck no cambió de expresión.

—Morirán de todos modos, Danny. Usted y los dos monigotes que tiene a su lado.

El tipo fúnebre que habló anteriormente, volvió a decir:

—¿Hemos venido a que nos insulten o a darle al «quitapenas»? Perdemos un tiempo precioso, Danny.

—Lo estoy pasando bien con este preámbulo —suspiró Danny—. Nunca vi a dos tipos tan poderosos y tan atrapados.

La puerta de la estancia se abrió inopinadamente. Billy, el más anciano de la banda de Chuck, entró portando una humeante palangana de agua caliente.

—¿Quién va a lavarse los piececitos? —canturreó. Lanzó un alarido al ver revólveres al aire.

Fue suficiente para Chuck Halley. El ranchero Snade tuvo el mismo pensamiento. Forajido y ranchero hicieron brotar las armas de las fundas. Dispararon y los dos matones apenas tuvieron tiempo de hacer funcionar sus armas. El matón de la derecha recibió media descarga que lo degolló instantáneamente. El otro matón recibió media más, pero tan repartida que las balas lo empujaron a golpes y pasó al cuarto adyacente convertido en un despojo irreconocible. El rubio Danny obtuvo la ráfaga completa.

Como las balas lo atraparon algo hacia abajo, el rubio se encorvó y chilló como un coyote malherido. Trató de ganar la puerta sintiendo terribles dolores en el abdomen. Chuck lo ayudó con un balazo en la espalda y el rubio alcanzó su objetivo. Atravesó el vano de la puerta y consiguió pisar la escalera. Al llegar allí, perdió el pie y salvó la distancia hasta la planta baja saltando de peldaño en peldaño en cada uno de los cuales dejó un manchón de sustancias orgánicas.

Entretanto, Chuck y el ranchero se miraron largamente, los revólveres humeantes en sus respectivas diestras.

—¿En qué punto nos quedamos, señor Halley? —dijo el ranchero.

Chuck sonrió por primera vez desde la muerte de su hijo.

—En la formación de la sociedad Halley-Snade. Ése es el punto.

Snade enfundó riendo con ganas Chuck frunció las espesas cejas y alargó la diestra hacia el papel qué contenía la lista de los que iban a morir en descargo de su cólera. Tomó un lápiz, mojó la punta de la lengua y trazó una raya por encima del nombre de Danny Lemon.

—Otro menos —dijo.

El ranchero Snade esperó a que Chuck dejara el lápiz y lo volvió a poner en manos de Chuck.

—Mi puntería acaba de demostrarle que no disparé contra Johnny. Con un plomo habría tenido suficiente. ¿Está convencido, Halley?

Chuck Halley emitió un gruñido y trazó una línea sobre el nombre del ranchero Snade para darlo de baja en la lista.

Chuck y Snade oyeron un castañeteo de dientes y se dieron vuelta. El viejo Billy estaba petrificado por los disparos y la palangana se hallaba en lo alto de su cabeza convertida en un colador. Entonces el forajido y el ranchero no tuvieron más remedio que estallar en carcajadas.

CAPÍTULO VIII

Mark Ferguson había conducido la caravana a través de las tierras de King Snade. La caravana se componía de seis carros, ocupados por colonos que se dirigían a California. Había acampado cerca de un monte, en donde había algunas cuevas.

Mark conocía aquel lugar y lo había buscado porque se encontraban en la época de las lluvias. Negras nubes avanzaban desde el Oeste. Las habían visto durante varios días, pero todavía no habían descargado.

Sin embargo, Mark sabía que los emigrantes podrían encontrarse en apuros en cualquier momento. La tierra estaba seca, pero, en pocos segundos, la furia del cielo podía crear avalanchas de agua, que lo arrasarían todo a su paso.

Mark prendió fuego a un cigarrillo mientras examinaba los carretones y la distancia que los separaba de las cuevas. Era la necesaria. En un caso preciso, los vehículos llegarían fácilmente a las grutas, ya que la ladera era suave por aquel lado.

—¿Por qué nos detenemos? —Oyó una voz tras sí. Mark se volvió. Quien hablaba era Billy Wood, un rubio que se creía muy importante, un engreído. Era guapo y tenía éxito entre las mujeres.

—Va a estallar una tormenta, y es mejor que nos pille aquí.

—He visto esas nubes desde hace dos días —dijo Billy señalando al cielo—. Y hasta ahora no dejaron caer una sola gota.

—Reventarán pronto, y no nos interesa seguir viajando. Más allá nos encontraremos sin defensa. El cauce del río Amarillo es la parte más peligrosa de nuestro camino.

—¿Qué tontería está diciendo…? El río Amarillo apenas tiene cuatro o cinco metros de ancho y no llega a tener medio metro de profundidad.

—Sí, Billy, ésas son las medidas actuales del río Amarillo, pero por esta época, cuando sobrevienen las primeras tormentas, el río Amarillo aumenta el caudal y su cauce se extiende en unos trescientos metros, y son aguas de torrente, impetuosas, que lo arrollan todo.

—Si tanto sabe del río Amarillo, ¿por qué infiernos no lo cruzamos antes?

—Porque no hemos podido y todavía nos encontramos a cinco días de su cauce.

—Suponga que no llueve. Perderemos mucho tiempo.

—Se aprovisionaron de alimentos en Garden City

—Yo no lo hice.

—Fue cuenta suya. Yo lo advertí a todos los emigrantes, y apuesto a que es usted el único que no me hizo caso.

—Todo lo que dice son pamplinas… Se quedó aquí, en Bound Hill, porque tenía que saldar una cuenta con un tal Chuck Halley. Usted le vendió una partida de caballos hace algún tiempo, y él le quedó a deber el importe. Y por eso se marchó de la caravana.

—Yo no me marché de la caravana. Los dejé ustedes a seis millas de Bound Hill. Le dije al cocinero que volvería en unas horas y cumplí mi palabra. Y le voy a dar un consejo, Billy, no se meta en mis asuntos privados. Acepté llevar esta caravana hasta California y lo haré. Usted, como colono, es lo único que debe tener en cuenta.

—Muy bien. Pondré las cosas en claro.

—¿A quién se refiere?

—A Stella Fletcher.

—¿Qué pasa con Stella?

—Déjela en paz.

Mark dio una chupada al cigarrillo, y mientras exhalaba el humo, dijo:

—No le entiendo eso, Billy.

—Será mejor que lo entienda, o se lo diré de otra forma.

—¿De qué forma, por ejemplo?

—A puñetazos.

Mark sonrió.

—Billy, me da la impresión de que es usted un niño mal criado.

—¿Qué dice?

—Ya lo ha oído.

Billy Wood lo señaló con el dedo índice de la mano derecha.

—Ya le he advertido que debe apartarse de Stella.

—¿Por qué he de apartarme?

—Esa chica no es para usted.

—¿Para quién es?

—Me interesa a mí.

—Billy, me temo que Stella no tiene el menor interés por usted, y por tanto, sería mejor que se aplicase el consejo a sí mismo… Déjela en paz.

Billy Wood echó a andar hacia Mark. De pronto, puso en marcha un puño, el izquierdo. Mark saltó a un lado y Billy perdió el equilibrio. Mark lo enderezó de un tremendo derechazo en el cuello, y luego le cazó el mentón con la izquierda. Billy rodó por el suelo convertido en una pelota. En aquel momento una mujer gritó:

—¡Es usted un bruto, Mark! Era Stella, justamente la joven por la que peleaban.

Billy escupió un cuajo de sangre y se incorporó. Su mano corrió hacia el revólver. Sin embargo, Mark lo estaba vigilando y desenfundó mucho antes.

—No saque, Billy, o tendré que meterle un balazo en la mano.

Billy titubeó unos instantes y por último dejó colgar el brazo. Stella se puso entre los dos hombres.

—Señor Ferguson, ¿me puede decir por qué se comporta así con uno de los colonos que debe proteger?

—Billy es una de las personas que no se deja cuidar. Se cree muy listo, y que no necesita a nadie.

—Entiendo. Han peleado porque Billy lo desobedeció con respecto a aprovisionarse en Garden City. Pues sepa una cosa, señor Perguson… Yo compartiré mis provisiones con él. Atrévase a prohibírmelo.

—No, Stella, no te lo voy a prohibir.

—Gracias, es usted muy amable. Stella se acercó a Billy y lo tomó por un brazo.

—Vamos, Billy, te curaré esa cara. El rubio y la muchacha echaron a andar, pero cuando se habían separado unos metros de Mark, Billy volvió la cabeza y dijo con ironía:

—¿Ya está convencido de quién tenía razón, señor Ferguson? Luego, sin esperar una respuesta de Ferguson, tomó a la joven por un brazo y continuaron andando hacia el carromato de Stella.

De repente. Mark oyó que alguien aplaudía. Miró hacia la izquierda y vio a un tipo que estaba sentado en una piedra.

—Eso estuvo bien, señor Ferguson.

—¿Quién es usted?

—Trabajo para Snade.

—No le oí llegar.

—Me llaman Lucky el Silencioso. Lucky el Silencioso era un tipo de unos cuarenta años, regordete, de barba crecida. Poseía nariz chata y orejas arrepolladas.

—El rubio le ganó está mano, ¿eh, Ferguson?

—No me ganó nada.

—Él se llevó a la chica.

—Oiga, Lucky, yo cuido esta caravana, y tanto el rubio como la chica forman parte de los viajeros… Ninguno de ellos me importa en otro sentido.

—Me alegro mucho.

—¿Por qué se alegra? —Ahora lo va a saber. Lucky el Silencioso hizo chascar los dedos. De una hondonada salieron dos hombres. Ambos tenían la barba crecida, como Lucky, y uno de ellos, el más alto, era huesudo, de piernas muy delgadas. Mark se dio cuenta de un detalle. Los tres hombres tenían las pistoleras muy bajas, y eso era muy extraño tratándose de cow-boys de un rancho. Por añadidura, las tres pistoleras estaban unidas a la pierna por cuerdas de cuero, para darle fijeza, y eso sólo lo hacían los pistoleros profesionales. Los hombres que habían salido de la hondonada se fueron acercando lentamente.

Mark dejó caer la punta del cigarrillo en la hierba seca.

—No debe hacer eso, Ferguson —dijo Lucky—. Puede pegar fuego a la pradera y nuestro patrón, Snade, sufriría mucho daño.

Mark aplastó la punta del cigarrillo con el tacón.

—No hacía falta que me dijese eso, Lucky. Conozco perfectamente los peligros de un incendio en la pradera.

Lucky dirigió una mirada de soslayo a sus dos compañeros.

—¿Qué pena impondremos al muchacho por intentar pegar fuego a los pastos? Hubo un silencio. El alto huesudo dijo:

—Una bala en el cuello.

Lucky dio una cabezada.

—Es una sentencia muy grave, Jim.

—Es lo que se merece.

—¿Tú qué dices, Boby? —preguntó Lucky al tercer hombre.

El aludido se rascó la cabeza, soltó un escupitajo de jugo de tabaco, y por fin contestó:

—Una bala en el ombligo.

Lucky chascó la lengua.

—¿Qué le parece, Ferguson? Mis dos amigos se han empeñado en meterle una bala.

Mark apretó las quijadas y su rostro adquirió la dureza del granito.

—¿A quién quiere engañar con esa comedia, Lucky?

—¿Qué quiere decir?

—Ustedes no trabajan para Snade.

—¿No? ¿Y para quién trabajamos? ¿Quizá para el diablo?

—Para Chuck Halley.

—¿De dónde saca eso?

—De su pinta. Se hizo otra pausa.

Lucky rió, aunque lo hizo de muy mala gana, por la comisura de la boca.

—Eh, chicos, aquí tenemos al hombre que lo sabe todo.

Jim el Huesudo, se frotó las palmas de las manos sobre las perneras del pantalón.

—Vamos a ver si sabe defenderse…

—Vamos —dijo Mark Ferguson, y tiró del revólver.

Los tres hombres que estaban al otro lado desenfundaron como centellas. Las balas silbaron como lobos hambrientos. Todo empezó y terminó en fracciones de segundo. Mark no se había quedado en el mismo lugar. Se lanzó en el aire y, tras rodar en la hierba, quedó de bruces. En su camino había puesto en marcha cinco balas. Ahora vio el resultado. Lucky y sus dos compinches estaban tendidos, boca arriba, inmóviles.

Mark se levantó y fue al lugar en donde yacían los tres pistoleros. Lucky y Jim estaban muertos. Sólo Bobby conservaba un hilillo de vida. Mark le rozó el costado con la punta de la bota.

—Bobby, tú formabas parte de la pandilla de Chuck Halley, lo mismo que tus compañeros. ¿No es así?

Boby hizo un gesto afirmativo.

—Gracias, muchacho —dijo Mark.

Bobby soltó una bocanada de sangre y murió. Algunos hombres y mujeres corrieron desde la caravana. Se detuvieron al llegar al lugar donde había sobrevenido el duelo.

Uno de los emigrantes, un viejo de barba blanca, que manejaba una pistola demasiado vieja, preguntó:

—¿Eran ladrones, señor Ferguson?

—No. Sólo tres tipos que quisieron ventilar conmigo un asunto.

Billy Wood y Stella formaban parte del grupo de curiosos. Billy soltó una risita y dijo:

—Sus asuntos privados no nos debían interesar, señor Ferguson, pero si ponen en peligro nuestra vida, es una cosa muy distinta.

Mark Ferguson se sintió lleno de cólera, pero sabía admitir la razón de la parte contraria. Efectivamente, tal como se había planteado aquel duelo, era un asunto completamente privado. El había sido el vencedor, pero si los pistoleros hubiesen logrado lo que se proponían, con toda seguridad no se habrían conformado con largarse de aquel lugar. Habrían aprovechado su superioridad para robar a los colonos.

—Voy al pueblo.

—¿Otra vez? —exclamó Billy—. ¿Por qué no se queda de una vez allí? Caballeros, estoy seguro de que en Bound Hill podremos encontrar a alguien que sustituyera al señor Ferguson.

—Billy, no puedes decir eso.

—¿Por qué no?

—El señor Ferguson está contratado.

—Podemos rescindir el contrato. Está demostrado que el señor Ferguson se preocupa muy poco por nosotros…

El viejo de la barba blanca dejó oír su voz:

—Eso es un asunto muy grave, Billy. Y suponiendo que tuviésemos que romper nuestro compromiso, será necesario el voto de la mayoría.

—Muy bien, señor Jackson. Exijo que se convoque la reunión para esta noche.

Ante el cariz que tomaban las cosas, Mark echó a andar hacia donde estaba su caballo.

Stella corrió detrás de él.

—¿Adónde va, Mark?

—Ya lo he dicho; al pueblo.

—¿Pero no lo ha oído? Quieren prescindir de usted.

—Mi gusto habría sido acompañarlos a ustedes a California, pero si quieren sustituirme, es cosa suya. Dígales de todas formas que estoy dispuesto a devolverles el dinero que cobré como adelantado.

—¿Por qué tiene que ir a Bound Hill?

—Esos hombres me fueron enviados por Chuck Halley, un forajido que quiere cobrar mi piel por el simple hecho de que le hice pagar lo que me debía.

—Bueno, ya pasó todo, y fue usted quien se libró de los pistoleros.

—Tendremos que quedarnos aquí durante un par de días, y no estoy dispuesto a que Chuck Halley me convierta en un muñeco de un barracón de tiro al blanco.

—¿Es que no sabe lo que pasa en Bound Hill?

—¿Lo sabe usted?

—Claro que sí. ¿No recuerda que fui allí? Chuck Halley y su pandilla tienen atemorizados a los ciudadanos. Ha condenado a muerte a todos los que intervinieron en la muerte de su hijo. Si usted aparece por allí, también lo pondrá en la lista.

—Ya me puso.

—Pero estamos un poco retirados de la ciudad, y quizá se olvide de usted. Para Chuck es asunto más importante llevar a cabo su venganza en Bound Hill.

—Lo siento, Stella, pero a mí no me sirve esa clase de argumento. Mark montó de un salto en la silla y emprendió una galopada hacía Bound Hill.

CAPÍTULO IX

Link Roland, el sheriff de Bound Hill, estaba sudando. Sacó un pañuelo con el que se enjugó la cara.

Su ayudante, Buck Martin, llegó por detrás de él y dijo:

—Jefe, se está cociendo en su propio jugo.

El sheriff dio un salto.

—Buck, ¿por dónde has llegado?

—He estado en una de las celdas echando un sueño.

—Infiernos, creí que estabas fuera de la oficina… Menudo susto me has pegado.

—No es lógico, jefe, usted sabe que es el último de la lista.

—No puedo consentir eso. ¡No lo puedo consentir!

—Dígaselo a Chuck Halley.

—No me gustan los chistes, y por si no lo sabes, a ti te podrían liquidar también.

—Yo no tuve nada que ver con eso.

—¿Crees que Chuck atenderá tus razones? Tú eres mi ayudante, y por lo tanto, también estás relacionado con la muerte del hijo de Chuck.

—Jefe, ¿qué me dice del Comité de Vigilantes? ¿Por qué no lo han formado ya?

—Estoy esperando que llegue King Snade.

—Pues ya debería estar aquí. Al fin y al cabo, también King Snade forma parte de la lista. ¿Sabe lo que le digo, jefe? Que King Snade es un zorro. Apuesto a que se olvida de nosotros.

—No puede olvidarse de nosotros.

—¿Por qué no?

Él está en su rancho y tiene a sus hombres para defenderlo. A King le puede traer más cuenta quedarse en casa. Tiene una docena de hombres a su disposición.

—Pero sus cow-boys no son pistoleros. Si hiciese eso, quedarse en su rancho, Chuck Halley podría acabar fácilmente con él. Le bastaría llegarse allí con su pandilla y pegarle fuego a la casa. King Snade ardería de la cabeza a los pies. No, no creo que haga tal cosa. A él le conviene venir aquí, al pueblo. Sólo en Bound Hill, y bajo mi autoridad, podemos dar con alguna solución al problema.

La puerta se abrió de golpe y el sheriff dio un grito. El recién llegado era el juez, Bart Groves.

—Sheriff, yo me voy.

—¿Que se va? ¿Adónde?

—No lo sé todavía… A Alaska, a la Patagonia, a Siberia…

—Elije lugares demasiado alejados, juez.

—No serán lo bastante lejos para sentirme seguro.

—No puede marcharse, señor Groves.

—¿Quién dice que no?

—Yo se lo digo y soy el sheriff.

—Y yo soy el juez y digo que estoy de sobra en Bound Hill… Si me quedo, será Chuck Halley quien decida que estoy de sobra aquí.

—Conserve la serenidad, señor Grove.

—¿La conserva usted, sheriff?

—¿Es que no lo ve? —dijo el sheriff por decir algo.

—Sí, lo veo convertido en un flan.

—¡Juez, no le consiento…!

—¿Por qué no me va a consentir que le hable así si se ve a simple vista? ¿Cree que huiría de Bound Hill si usted, como autoridad, nos garantizase la debida protección?

—Usted también es una autoridad.

—Pero se supone que no debo utilizar el revólver para imponer mis decisiones. Eso le compete a usted, sheriff.

—¿Qué quiere, juez? ¿Que atrape un rifle, o que coja un revólver y que le diga a Chuck Halley que se las vea conmigo? ¿Cuánto tiempo cree que podría mantener mi bravata? —El sheriff hizo una pausa—.. ¿Cree usted que yo duraría vivo un minuto? ¿Cuarenta y cinco segundos? ¿Treinta segundos…?

El juez dio un suspiro.

—Yo le contestaré, sheriff. Usted duraría menos que un pastel a la puerta de un colegio.

—Maldita sea. No me desmoralice.

—Yo le he dado una respuesta sincera, y por ello le hago una sugerencia.

—¿Cuál?

—Huya conmigo a Alaska, a la Patagonia, o a Siberia…

—No cuente conmigo. Y escuche esto, Chuck Halley no le dejará apartarse mucho de Bound Hill. Recuerde lo que le pasó a Harold Monday.

—A mí no me pasará lo mismo.

—¿Por qué?

—No pienso decírselo, y ahora adiós, sheriff.

—¡Juez, no puede abandonarme!

—Lo siento, sheriff, pero es mi piel la que está en juego. Sólo vine para tratar de convencerlo de que usted debe hacer lo mismo que yo. Si hubiésemos huido juntos, nos habríamos ayudado, pero, si quiere quedarse, allá usted. El juez hizo un saludo con la mano y salió de la comisaría.

Una vez fuera soltó una risita, mirando a un lado y a otro de la calle. No vio a ninguno de los hombres de Chuck Halley. Probablemente estaban metidos en los salones, en las cantinas. Se encaminó hacia su casa. De pronto, le salió un hombre por la esquina. El juez lanzó un grito al ver que el tipo movía la mano hacia el revólver.

—Eh, cuidado… —¿Le pasa algo, juez?

Bart Groves, identificó al individuo. Era Al O’Hara, el brazo derecho de Chuck Halley.

—No, no me pasa nada.

—¿Adónde va, juez?

—A mi casa.

—Sé dónde ha estado. En la oficina del sheriff.

—Sí, señor. De allí vengo.

—¿Qué fue a hablar con el sheriff? Groves se quedó boquiabierto. Al fin soltó una risita, y dijo:

—Hablamos de flores.

—¿De flores?

—Sí, yo cultivo geranios y el sheriff también. Verá, a mis geranios les salió cierta clase de pulgón. Fui a preguntarle al sheriff si conocía algún insecticida…

—¿Y le dio la respuesta?

—Desde luego.

—Lo celebro, juez. Ahora vaya a su casa y ocúpese de sus geranios. A Chuck Halley no le gusta ver a gente por la calle a estas horas de la noche.

—Sí, señor. Ya me voy.

—Hasta mañana, juez.

—Buenas noches, señor O’Hara…

—Ah, y no sueñe con verdugos.

Groves, que ya se había alejado un poco, sintió un escalofrío por la nuca al oír las últimas palabras del lugarteniente de Chuck Halley. Entró en su casa y, después de cerrar la puerta, se apoyó en ella sintiéndose morir. Nunca había pasado tanto miedo. Debía darse prisa, mucha prisa.

Se echó a reír. Chuck Halley era muy listo, pero él lo iba a engañar. Claro que lo engañaría. Entró en su cuarto. Allí tenía preparado el disfraz encima de la cama. Consistía en un vestido femenino y una peluca. El vestido femenino era de su hermana Sara que había muerto dos años antes. Había destruido muchos objetos pertenecientes a su hermana, pero salvó aquel vestido por la sencilla razón de que Sara no lo había llegado a estrenar. Y también la peluca era de Sara, ya que ella, cinco años antes de su muerte, había empezado a perder el cabello aquejada de un extraño mal.

Se quitó la chaqueta y los pantalones. A continuación se enfundó el vestido y se dio la vuelta hacia el espejo. Bueno, se pondría un poco de relleno allí arriba, no mucho, porque no debía llamar la atención. Como no podía encontrar nada a mano, atrapó unas tijeras y rasgó el colchón. En pocos minutos se compuso un pecho femenino bastante discreto. Justo el que necesitaba.

Luego le llegó el turno a la peluca. Se la puso, y él mismo se echó atrás al verse tan feo. Demonios, tendría que pintarse un poco. Pero luego se dio cuenta de que era de noche, y de noche todos los gatos eran pardos. Pero ¿qué demonios le estaba ocurriendo? Debía de ser el nerviosismo. Tenía que serenarse o lo echaría todo a perder. Se ladeó un poco la peluca. Sí, ahora estaba un poco mejor.

En aquel momento llamaron a la puerta. El juez pegó un brinco y se quedó en suspenso, una pierna encogida.

Otra vez llamaron.

—¿Está ahí, señor Groves? ¡Abra!

No identificó la voz. Salió de la habitación. Podía ir por la puerta trasera. Pero ¿dónde estaba la llave?

—¡Abra, juez, o disparo a la cerradura!

Ya no tenía tiempo de escapar. Acudió a abrir. En el porche vio a un hombre de ojos que despedían llamaradas, barbudo, y que exhibía una cicatriz en la ceja izquierda.

—Buenas noches, señora. Groves tragó saliva sintiéndose emocionado. Su disfraz era bueno.

—Buenas noches —respondió afinando la voz todo lo que pudo—. ¿Está el juez?

—No.

—¿Quién es usted?

—La prima del juez. Mi nombre es Rita.

—¿Adónde se fue su primo?

—Se marchó hace un rato.

—¿Le dijo adónde iba?

—Desde luego. Siempre me lo dice… Se fue al Club de Ganaderos. Lo citó allí el señor Astor.

—Está bien, señora. Perdone la molestia, y no me invite a tomar el té, porque sólo acepto las invitaciones de las chicas monas.

—Hace usted muy bien.

—¿Cómo?

—Quiero decir que no tengo té. Se lo juro.

Su visitante soltó un gruñido y, dando media vuelta, se alejó de la puerta.

Groves no esperó a verlo cruzar el jardín, cerró y soltó todo el aire que contenían sus pulmones. ¡Lo había conseguido! Oyó una risita histérica, y se asombró al darse cuenta de que la risa era suya. Bueno, ahora debía recoger su maleta y largarse. Si tropezaba con otro de los hombres de Chuck Halley, lo engañaría con la misma facilidad que al barbudo. Entró en su dormitorio, tomó la maleta y volvió a salir. Entonces, tropezó con alguien, y otra vez gritó. Se quedó asombrado, al ver delante de él al barbudo de antes.

—Pero usted se fue —dijo con su voz atiplada.

—Me fui sólo para disimular y entré en cuanto usted se marchó de la puerta.

—No le comprendo.

—¿Está seguro de que no me comprende, juez?

—¿Cómo ha dicho?

—Juez.

—Perdone, amigo, pero ya le he dicho que soy Rita, la prima del juez.

—Tiene la misma cara que él, a pesar de la peluca.

—Es que nos parecemos mucho. Ya sabe, su padre y mi padre eran hermanos.

—Entiendo, y ellos eran gemelos.

—Eso es, ellos eran gemelos.

—Déjese de idioteces, juez. Se olvidó de un detalle.

—¿A qué se refiere?

—A las botas.

El juez se levantó un poco la falda y se miró los pies calzados con las botas.

—¡Oh, sí, las botas! Las uso muy a menudo porque me las recomendó el doctor. Tengo los pies planos. El doctor dijo que con botas varoniles es como se curan.

—¡Ya basta, señor Groves! Vine a cumplir un encargo. De modo que, será mejor que lo termine cuanto antes.

—¿Qué encargo?

Los ojos del hombre de Chuck Halley lo miraron con más intensidad.

—¿No lo supone, juez?

Bart Groves sintió un temblor en las rótulas. Recordó que había dejado su pistola en la mesilla de noche. Sólo tenía que llegarse allí, atraparla y apretar el gatillo. Pero eso era enormemente difícil ahora.

—Oiga, ¿cuál es su nombre? —preguntó al barbudo.

—Stan Crory.

—Señor Crory, quiero hacerle un juramento.

—No hace falta.

—Le juro que yo no tuve nada que ver con la muerte del hijo de Chuck Halley.

—Ya le he dicho que eso no es cuenta mía.

El juez retrocedió hacia el dormitorio.

—Señor Crory, ese hombre, su jefe, está loco… No puede tomarse la justicia por su mano… Si usted lo secunda, se hace su cómplice.

—No me cuente penas, señor Groves. Yo me limito a cumplir órdenes.

—Usted no puede cumplir cierta clase de órdenes.

—No haga el bocazas, juez. Ahora no está presidiendo un tribunal.

Groves estaba retrocediendo hacia la mesilla de noche. Ya estaba solo a tres pasos de ella, y del arma que en ella descansaba.

—Párese, juez —dijo Crory.

Groves se detuvo a un paso de la mesilla de noche.

—Señor Crory, podemos arreglar este asunto con dinero.

—¿Cuánto dinero tiene, juez?

—Un poco más de quinientos dólares.

—¿Dónde los guarda?

—En la valija —dijo el juez, y la dejó caer a sus pies.

—Empuje la maleta hacia acá —dijo Crory.

El juez pegó un puntapié a la valija. Crory se puso en cuclillas y la abrió. Groves ya había retrocedido dos pasos y atrapó el revólver. Por entre sus dientes exhaló un grito de triunfo cuando curvó el dedo en el gatillo.

Sin embargo, Crory demostró que era muy rápido porque de su mano derecha brotó un fogonazo antes de que Bart Groves pudiese poner en camino una bala. El juez sintió el impacto en el pecho y todos los objetos de la habitación se pusieron a dar vueltas alrededor de su cabeza. Fue el final. La muerte.

CAPÍTULO X

El sheriff Link Roland se dejó caer en la silla. Venía de casa del juez. Su ayudante, Buck Martin, se estaba ocupando de todo lo concerniente a las pompas fúnebres. Llamaron a la puerta y el de la placa soltó un grito mientras llevaba la mano a la culata del revólver.

—Adelante —dijo. Se abrió la puerta y entró Herb Astor, el presidente del Club Ganadero.

—Sheriff, socórrame. Bailoteó nervioso delante de la mesa.

El de la placa sintió que se desmoronaba. A él sólo le faltaba eso. Que Astor viniese suplicando. El presidente del Club Ganadero se quitó el sombrero y se apoyó en la pared.

—Tengo que decirle algo, sheriff. Mandé un mensajero a Silver Creek.

—¿Usted hizo eso. Herb? —sonrió el representante de la ley—. Merece una estatua. Yo me ocuparé de que se la hagan. Lo juro.

—El mensajero ya volvió.

—¿Cómo es posible? Silver Creek está a dos días de camino.

—Regresó con la espalda acribillada.

—¡Dios mío!

—Le pusieron un mensaje sujeto con un cuchillo en la espina dorsal.

—¿Un mensaje?

—Aquí lo traigo. Herb Astor metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un papel que alargó al de la placa.

Link Roland tomó el papel y leyó el texto del mensaje que decía así:

«Nadie podrá escapar a mis tres días de cólera.

Ya pasaron veinticuatro horas, y estamos en el segundo.

¿Quién caerá hoy?».

—No hay firma —dijo el de la placa.

—¿La necesita, sheriff?

—Claro que no.

—Lo que dice el mensaje da un nuevo giro a la situación. Chuck quiere decir que en tres días habrá acabado con todos… —Y hoy es el segundo día.

—No hace falta que lo repita. Sheriff, se supone que es usted el hombre que debe velar por nuestras vidas. Tiene un revólver en la funda.

—Usted también tiene un revólver, Astor. Lo mismo que los demás.

—Pero, no soy yo quien debe enfrentarse con esos forajidos.

—¿Qué puedo hacer yo contra ellos, Astor? No soy malo con el «Colt», y por eso me eligieron sheriff, pero soy un recién nacido comparado con Chuck y su pandilla. ¿Puede ser imparcial y admitir eso?

Herb Astor cerró los ojos y cabeceó en esa posición.

—Sí, sheriff, no tenemos salvación ni siquiera con usted. Se oyó un golpe procedente de la parte trasera.

—¿Qué es eso? —exclamó Astor.

—Debe ser Buck.

—¿Por qué no entra por la puerta principal?

—Le gusta echar misterio al asunto. También él está muerto de miedo, a pesar de que repita una y otra vez que él no está en la lista de Chuck Halley.

Oyeron pasos por el corredor, pero no fue Buck Martin quien apareció en el hueco. Era Mark Ferguson, guía de la caravana que se dirigía a California.

—¡Señor Ferguson! —exclamó el representante de la ley—. ¿Por qué no entró por la puerta?

—No quería que me viesen. ¿Dónde están los otros?

—La lista ha disminuido mucho, señor Ferguson. La noche pasada murió el juez. Le metieron una bala en el pecho… El pobre se había disfrazado para escapar…

Ferguson miró a Herb Astor.

—He venido a ponerme a disposición de ustedes.

Astor parpadeó y tragó saliva.

—¿Se atreverá a enfrentarse con Halley?

—Sí.

—Le daremos cinco mil dólares.

—Trato hecho. El de la placa estaba con la boca abierta mirando a Ferguson.

—Eh, oiga, usted es un tipo muy bueno con el revólver, pero, ¿cree que podrá con Halley?

—No lo sé. Pero le puedo decir algo. Hasta ahora él tampoco pudo conmigo.

Herb Astor estaba sonriente.

—Señor Ferguson, tiene que darse prisa…

—No crea que se trata de un negocio fácil.

—Sí, me hago cargo, pero hoy es el segundo día de cólera.

—¿Cómo?

—Lea este papel y sabrá lo que le digo.

Mark leyó el mensaje que el empleado de Herb Astor había traído en sus espaldas.

—A Halley le gusta el melodrama —comentó.

—Perdone, señor Ferguson —repuso Astor—, pero yo me atrevería a jurar que Halley no está representando una obra de teatro. Lo suyo es pura realidad. Si llega vivo al tercer día de cólera, no dejará a uno de nosotros para contarlo. ¿Lo entiende, señor Ferguson? ¡Tiene que matar hoy mismo a Halley!

—Lo intentaré.

En aquel momento se abrió la puerta. Ferguson se volvió con el revólver en la mano y con eso demostró ser muy rápido. En la oficina entró el doctor Olsen Berret, seguido del ranchero King Snade. Los dos hicieron un gesto de asombro al ver allí a Mark Ferguson.

—Eh, señor Ferguson —dijo Snade—. Me está apuntando al estómago.

—Disculpe. Pensé que podían ser los hombres de Halley.

Herb Astor se acercó al ranchero y golpeándole en el hombro dijo:

—Ya lo conseguimos, Snade.

—¿Qué cosa?

—Ferguson va a trabajar para nosotros.

Las pupilas de Snade relampaguearon durante unos instantes, y en seguida reaccionó tendiéndole la mano a Mark.

—Señor Ferguson, no sabe cuánto le vamos a agradecer esto.

—Me lo van agradecer con cinco mil dólares.

—Oh, sí, desde luego. Pero, aparte del vil metal, existen otra clase de sentimientos.

—Oiga, Snade, usted habla como si yo ya hubiese acabado con Halley. No deben pensar así. Quizá sea Halley quien acabe conmigo. Entonces ustedes volverán a las andadas.

Herb Astor borró la sonrisa de los labios.

—No diga eso, hombre… Usted es un tipo grande.

—Sí, ya me dijeron que mi ataúd tenía que ser unos números más de lo corriente.

El macabro chiste hizo reír a Astor con estridencia. El doctor Berret intervino:

—Le deseo mucha suerte en su cometido, señor Ferguson. Pero, ¿con cuántos hombres cuenta?

—Con nadie.

—¿Piensa usted sólo acabar con Chuck Halley?

—Tal como están las cosas, así es.

King Snade se acercó a Mark, le cogió la mano y se la estrechó furiosamente.

—Señor Ferguson, hombres como usted son los que necesita el país.

—Gracias.

—Me gustaría decirle que estoy a su disposición, que yo estaré a su lado, pero desgraciadamente, mis posibilidades con el revólver son muy pocas… Hace años, competía con éxito en los concursos, de tiro, pero ya mi vista no es la de entonces.

El doctor Berret pegó un puñetazo en la mesa.

—Sheriff, usted no está haciendo bien las cosas.

—¿Qué le pasa, doctor?

—Se habló de crear un Comité de Vigilantes, y creo que ésta es la oportunidad de llevarlo a cabo.

El de la placa se mojó los labios con la lengua.

—Oiga, doctor, ¿cree usted que Chuck Halley nos dejaría crear el comité? Le apuesto doble contra sencillo a que precipitaría su venganza… Formar un Comité de Vigilantes exige un poco de ruido y puede estar seguro de que Chuck Halley lo sabría. Además, los hombres de Chuck dominan todo el pueblo, y ya me extraña que alguno de ellos no se haya filtrado por las paredes de esta oficina.

Herb Astor dio un respingo y miró las paredes de la habitación, como si esperase que por ellas pasase un hombre de Chuck Halley. —¿Cuál es su plan, Ferguson?— preguntó el de la placa.

—No tengo ninguno, sheriff. ¿Dónde está Chuck Halley?

—Yo no lo he visto. Roland dirigió una mirada a sus compañeros, y todos ellos se encogieron de hombros. El único que sabía perfectamente dónde se encontraba Chuck Halley era King Snade, pero no lo dijo.

—Está bien —cabeceó Mark—. Tendré que buscarlo yo mismo.

—¿Adónde va, Ferguson? —preguntó Snade.

—A tomar un whisky en el saloon.

—¿Va a atreverse a eso?

—¿Qué remedio me queda?

—Pero lo balearán en la calle.

—No, sheriff no los dejaré. Sé moverme en la oscuridad.

—Cielos, es usted un tipo valiente. Palabra que lo es.

Mark Ferguson sonrió, encaminándose hacia la puerta. Pero se detuvo antes de salir y volvió la cabeza hacia los reunidos.

—Caballeros, me gustaría que tuviesen preparado el dinero para el caso que lograse mi objetivo.

King Snade, respondió:

—Yo me ocuparé de eso ahora mismo.

Mark salió de la comisaría y King Snade lo siguió.

—Voy al Club Ganadero —dijo King Snade—. ¿Lo querrá usted en billetes pequeños o en grandes?

—Prefiero los billetes grandes.

—De acuerdo, señor Ferguson. Hasta luego.

King Snade cruzó a la otra parte de la calle y se sumergió en la oscuridad.

Mark esperó un rato, y por fin se puso en marcha hacia el saloon Fénix, que había pertenecido al difunto Danny Lemon.

CAPÍTULO XI

Chuck Halley tenía la lista delante, sobre la mesa. Con un lápiz había trazado una raya sobre el nombre del juez Bart Groves.

—Todos me lo pagarán —dijo con los dientes apretados.

Al O’Hara, su brazo derecho, repuso:

—Lo alargaste demasiado, Chuck.

—¿Qué habrías hecho tú?

—Habría acabado con ellos de una sola sentada.

—Eres un estúpido, Al. Si yo hubiese hecho eso, me habría ahorrado saber que se están cociendo en su propio jugo. Quiero que lo piensen bien, que lo maduren. ¿No los ves muertos de miedo? ¿Qué le pasó a Harold Monday? Trató de largarse. ¿Qué ocurrió con Danny Lemon? Yo te lo diré. Su sistema nervioso se destrozó y pensó que con un par de pistoleros podría acabar conmigo. Y ahí tienes el caso del juez. ¿Vistes alguna vez algo más ridículo? Se disfrazó de mujer para escapar a mi venganza…

—Sí, todo eso es cierto, pero hasta ahora no hemos sacado ningún fruto.

—¿Es que todavía no lo has comprendido? Vamos a ser los amos de Bound Hill.

—¿Y Snade?

—Sólo será un lacayo mío.

—Es un tipo ambicioso.

—Yo le bajaré los humos.

En aquel momento, entró uno de los hombres de Chuck Halley.

—Eh, jefe, tiene visita.

—¿Quién es, Víctor?

—King Snade; ese ranchero presuntuoso.

—¿Te dijo lo que quiere?

—No, pero está que se come las uñas.

—Está bien. Dile que pase.

Chuck Halley había tomado posesión de la suite del hotel Imperial, del que era dueña Sandra Mayer. Estaba en mangas de camisa. Su cinturón con el revólver colgaba de la cabecera de la cama. Tomó el revólver y se puso a examinarlo.

King Snade entró en la habitación y al ver que Halley lo apuntaba con el «Colt», dijo:

—Es la segunda vez que me amenazan en la última media hora. ¿Sabe quién lo hizo antes que usted, Chuck?

—No tengo una bola de cristal para saberlo.

—Mark Perguson.

Una venilla se hinchó en la sien izquierda de Chuck Halley.

—¿Está en el pueblo ese muchacho, Snade?

—Sí, acabo de separarme de él.

—Ese chico está en muchas partes a la vez. Pensé que ya había regresado con la caravana.

—Ha vuelto a Bound Hill. ¿Y sabe para qué, Chuck?

—Ya le he dicho que se deje de adivinanzas.

—Aceptó nuestro encargo. El de acabar con usted.

En la habitación se hizo un silencio sepulcral. De repente, Chuck Halley lanzó una carcajada.

—Repita eso, Snade.

—Se lo diré de otra forma. Mark Perguson cobrará cinco mil dólares si lo mata a usted.

Chuck miró a su lugarteniente que estaba muy serio.

—¿No te ríes, Al?

—No, no me río.

—¿Acaso no lo encuentras gracioso?

—Mark Ferguson ha demostrado ser un tipo muy vivo. Mató a los tres hombres que le enviamos.

—¿Y qué?

—No eran tres tipos de pacotilla, Jim, Bobby y Lucky el Silencioso, siempre fueron buenos con el revólver.

—No sabes lo que dices, Al. Lucky se drogaba con marihuana. Jim bebía demasiado whisky, y estaba enfermo del hígado, y en cuanto a Bobby, no había vuelto a ser el de antes desde que se fracturó la mano, justamente la que necesitaba para disparar. Admito que, hace un par de años, los tres eran unos tipos con los que se podía contar para llevar a cabo un buen asalto, pero ahora sólo eran basura, y Mark Ferguson nos hizo un favor quitándolos del medio.

—Es que, al paso que va ese guía de caravana, nos va a dejar en cuadro.

—Estás intranquilo, ¿eh, Al?

—Sí, confieso que estoy intranquilo.

—Miren al hombre grande, a mi lugarteniente. Le dicen que un hombre se pone en nuestro camino y empieza a preocuparse…

—No me preocuparía si se tratase de otro fulano.

—¡Basta ya, maldita sea! Mark Ferguson es un hombre como tú y como yo, con una cabeza, dos brazos y dos piernas…

—Preferiría que fuese un cadáver…

—Lo será, Al, lo será.

—¿Cuándo?

—Hoy mismo. ¿Te gusta la respuesta?

—Sí, desde luego.

Chuck Halley señaló a Snade con el revólver.

—¿Sabe dónde fue Ferguson?

—Al saloon Fénix a beber whisky.

—¿Lo has oído, Al? Vamos a atrapar al pájaro en su nido, y esta vez no habrá nadie que lo salve.

—¿Te vas a ocupar tú mismo, Chuck?

—No. Yo no. ¿Por qué he de hacerlo? Comí mucho y estoy muy pesado. Maldita sea, Al, dime cuántos hombres tengo a mi disposición.

—Ahora son diez.

—¿Me vas a decir que con diez hombres tengo necesidad de ocuparme personalmente de Mark Ferguson?

Al se rascó la patilla izquierda.

—No, creo que no hace falta.

—Elige a los muchachos precisos, pero óyeme bien, no quiero ningún fallo. Toma las debidas precauciones para que Ferguson no escape. Quiero que le hagáis un buen relleno de plomo, desde el cuello hasta el ombligo. ¿Me he explicado bien?

—Sí, no hay ninguna duda.

—Entonces, a la marcha.

—Sí, jefe. Al O’Hara se dirigió hacia la puerta.

—¡Espera un momento, Al…! —exclamó Chuck—. De paso que vas a la calle, dile a la mujer del registro que se dé una vuelta por aquí. Me gustó esa chica, y parece que yo le caí bien.

King Snade carraspeó.

—¿Puedo marcharme, señor Halley?

—Sí, socio, puede marcharse, pero no se vaya demasiado lejos. Vuelva por aquí dentro de una hora. Usted y yo tenemos que hablar de lo que va a pasar en Bound Hill cuando las cosas se aclaren.

—Sí, Chuck.

Al O’Hara salió al corredor, y se metió en la habitación de al lado. Había dos camas y sobre cada una de ellas descansaba un par de hombres.

—Stuart, Burt, Harry —dijo sucesivamente. Los dos que estaban tendidos en una cama se levantaron, así como otro que estaba en el segundo lecho—. Hay trabajó —dijo Al.

Los tres hombres se dirigieron hacia las sillas donde tenían sus armas. Uno de ellos se tambaleó y Al lo atrapó por el cuello de la camisa haciéndolo girar bruscamente.

—Has bebido, Stuart.

—Un poco.

—¿Un poco? Estás borracho. ¿Qué clase de imbécil eres? ¿No oíste al jefe? No quiere borracheras hasta que hayan pasado dos días.

—Por favor, no se lo digas, Al.

—Claro, si se lo dijese, Chuck te metería un plomo en la barriga. Y es lo que mereces para sacarte el alcohol de ahí dentro.

—Me descuidé un poco, Al, pero no importa. Puedo hacer el trabajo.

—Tú te quedas, Stuart, pero que no se repita.

—No se repetirá.

—Claro, de eso me voy a encargar yo —dijo Al, y le pegó un puñetazo en el maxilar inferior. Stuart salió disparado, chocó contra la pared y se vino abajo, quedando sin sentido.

Al señaló con el dedo al único hombre que estaba tendido en la cama.

—¿Has bebido tú, Roy?

—Apenas lo probé.

—Está bien. Tú ocuparás el lugar de Stuart… El trabajo es el siguiente: Vais a liquidar a Mark Ferguson y quiero que toméis todas las medidas para que no haya un solo fallo. Ferguson se encuentra en estos momentos en el saloon Fénix.

CAPÍTULO XII

Mark Ferguson estaba bebiendo su whisky cuando el viejo Lewis Boone entró pegando saltos.

—Señor Ferguson… Ya vienen por usted.

—¿Cuántos?

—Tres.

—Demonios, me los mandan por tríos.

—¿Qué hace ahí, señor Ferguson…? Escóndase detrás del mostrador.

Mark atrapó la botella que tenía delante y se fue hacia una mesa.

Lewis lo contempló paralizado por el asombro.

—¿Es qué se va a sentar ahí?

—Sí —dijo Ferguson y, después de haber ocupado una silla, agregó con voz estropajosa—: Eh, Lewis, ¿por qué no cantas una canción de Kentucky?

Lewis sonrió:

—Ya le entiendo. Va a simular que está borracho. Mark se pasó un dedo por delante.

—Eres un tipo muy listo, Lewis.

El viejo abrió la boca y empezó a cantar una canción montañesa y a bailotear. Mark se levantó de la silla y, con la botella en la mano, acompañó a Lewis en el baile.

En el local solamente había tres hombres que jugaban una partida de cartas, y una girl rubia que hacía carantoñas a un hombre de unos cuarenta años, debajo de un reloj.

Las puertas de vaivén de abrieron dando paso a los tres hombres de Chuck Halley, Burt Bronson, Harry Glassman y Roy Hudson.

Mark y el viejo Lewis continuaron su baile.

Ferguson gritó:

—¡Eh, muchachos, vengan acá y bailen con nosotros!

Los recién llegados cambiaron miradas entre sí. Uno de ellos, Burt, se echó a reír.

—Vaya, parece que va a ser más fácil de lo que creíamos. Aquí tenemos a nuestro muchacho en plena fiesta.

Harry Glassman dijo:

—Terminemos cuanto antes y volvamos a la cama, tengo sueño.

—¿Por qué no hacerlo con un poco de diversión? —repuso Roy.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Burt—. Que haga el numerito de la pianola.

Harry Glassman, el hombre que quería volver a la cama, enarcó las cejas.

—¿En qué consiste el numerito de la pianola?

—Ahora lo sabrás —dijo Roy—.

Eh, tú Ferguson… Párate ahí.

Lewis fue el primero en detenerse, pero Ferguson siguió dando vueltas.

—¡He dicho que te pares! —gritó Roy.

Mark se fue deteniendo poco a poco.

—Eh, amigos —dijo con su voz estropajosa—. Vengan acá y les enseñaremos a bailar.

—Se me ocurre una cosa mejor, Ferguson.

—¿Quiere que hagamos un coro de a cuatro?

—Eso para más tarde. Ahora te vas a acercar a la pianola. Hay seis canciones en ella. Tienes que acertar mi favorita. ¿Lo oyes bien? Has de acertarla a la primera.

—¿Y qué pasa si no acierto?

—Te vamos a quitar la borrachera.

—Oiga, ¿por qué no me dice cuál es su favorita y se la pongo directamente, sin necesidad de tanto jaleo?

—Entonces no habría juego.

—Pero no hay derecho a que me hagan esto… Yo estoy de juerga… No vine aquí a pelear.

—Obedece, Ferguson.

Mark dio media vuelta y se dirigió hacia la pianola. Al llegar allí puso la botella en el suelo. No quiso dar la espalda y se puso de lado. Maniobró en la rueda. Hizo girar el manubrio, y la pianola desgranó los compases de la canción: «Vine de muy lejos para verte, Susan, y ahora te encuentro casada con otro».

Roy Hudson soltó una risotada.

—Eh, muchachos, acertó a la primera.

—Ahora me toca a mí —dijo Burt—. Eh, Ferguson, tienes que acertar ahora la mía.

—Dígame el título. —«He construido mi casa en lo alto de la montaña».

—Gracias —dijo Mark, y maniobrando en la pianola, puso en marcha la otra canción.

Harry Glassman movió la boca.

—Eres un estúpido, Burt, y por eso lo acertó esta vez. Te tomó el pelo.

Mark Ferguson se había puesto a dar palmadas.

Harry Glassman torció la boca.

—Voy a terminar con esta payasada. Eh, Ferguson.

—¿Qué canción quiere que le ponga ahora?

—Ya basta de canciones. Para mí vas a hacer un número especial.

—Pida usted por esa boca y trataré de complacerle.

—Así me gusta, muchacho.

—¿Qué quiere que haga?

Harry se miró las botas. Estaban sucias de barro.

—Te vas acercar aquí, Ferguson, y me vas a hacer una limpieza de botas de las que hacen época. Me las vas a dejar como dos soles.

—Perdone, amigo, pero no tengo los útiles para limpiar.

—Claro que los tienes.

—No le comprendo.

—Tienes una lengua y dos manos. Eso basta para limpiarme las botas.

Mark sonrió todavía.

—Espero que no hable en serio.

—Tendrás que darte prisa, Ferguson, o me vas a poner nervioso.

Mark oscilaba como si estuviese realmente borracho. Ahora se pasó la mano por la cara.

—Eh, oiga, yo voy a arreglar las cosas para que tenga usted las botas brillantes como dos soles… Voy a meter una bala en cada una. Pero será mejor que se las quite o le puedo hacer daño.

Harry Glassman soltó una risotada.

—Vaya, aquí tienen al muchacho de las grandes ideas.

Tanto él como sus dos compañeros tiraron del revólver. Mark no se estuvo quieto. Dio un salto hacia la pianola y, mientras iba por el aire, su revólver se puso a vomitar plomo. Los tres hombres de Chuck Halley retrocedieron. Las balas de Mark Ferguson estaban haciendo estragos en sus cuerpos. Finalmente, se abatieron. La pianola continuaba funcionando, interpretando la canción: «He construido mi casa en lo alto de la montaña».

Lewis Boone se tambaleó.

—¡Demonios, ya se fueron al otro mundo!

—No hacían ninguna falta en éste —contestó Ferguson.

Las puertas de vaivén se movieron y Mark movió el revólver hacia allí. Sin embargo, no entró ningún hombre de Chuck Halley, sino Stella Fletcher. La joven tenía el rostro muy pálido y sus senos se estremecían al compás de su agitada respiración. Al ver a Ferguson junto a la pianola, cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Menos mal que estás vivo.

—Soy duro de pelar.

—Sí, ya lo sé. Pero te has propuesto que te entierren en Bound Hill.

Mark se dirigió a la joven y se detuvo cerca de ella.

—¿Qué haces aquí, muchacha?

—Has ganado la votación.

—¿Qué votación?

—¿Cuál va a ser? La que se hizo en la caravana. Billy trató de que rescindiesen el contrato contigo, pero no lo consiguió.

—Me parece que conozco el motivo. Tú hablaste en mi favor.

La joven bajó los ojos al suelo.

—Sí.

Link Roland, el sheriff, irrumpió en el local. Por una elemental precaución lo hizo con las manos levantadas y el revólver en la funda. Esperaba ver muerto a Mark Ferguson, pero cuando lo contempló vivo y descubrió los tres cadáveres en el suelo, su nuez subió en la garganta con una gran rapidez.

—Es usted el tipo más grande que he visto en mi vida, Ferguson.

—Gracias, jefe.

—Pero ninguno de los muertos es Chuck Halley.

—No, no hubo esa suerte.

—¿Se da cuenta? Eso quiere decir que las cosas siguen igual… Y apuesto doble contra sencillo a que ahora Halley querrá echar mano de su lista. Ya sabe lo que quiere decir eso. Alguno de los tipos de su lista va a morir.

Dicho eso, el sheriff corrió hacia el mostrador.

—¡Un whisky doble, John…! ¡Por favor, un whisky doble…!

CAPÍTULO XIII

—¿Se puede? —preguntó el viejo Lewis Boone, entrando en la funeraria de Jonás Taylor.

No obtuvo respuesta. Tras el mostrador no había nadie.

—Eh, Jonás, ¿dónde te has metido? Apartó las cortinas negras y se introdujo en la sala. Allí, en el suelo, había tres ataúdes, cada uno de los cuales era ocupado por uno de los hombres que Mark Ferguson había matado una hora antes. Había un cuarto ataúd un poco más alejado. En el salón reinaba la semi penumbra, pero Lewis vio que también aquel ataúd tenía un hombre, y ahora éste empezó a levantarse. Lewis creyó que se moría. La lengua se le trabó.

—¡Eh, usted…! ¡No puede levantarse…! ¡Vuelva a la caja!

—Tranquilízate, Lewis —dijo el supuesto muerto.

—¡Cielos, eres tú, Jonás!

—Sí, sonrió el funerario. ¿Qué te parece la trampa?

—¿Qué trampa?

—La que se me ha ocurrido para escapar del pueblo. Tú vas a ser el hombre que me ayude.

—Ni hablar. Olvídate de mí.

—Tienes que echarme una mano, Lewis.

—Oye, no sé qué te propones, pero yo ya estoy demasiado viejo para jugar con los muertos.

—Se trata precisamente de eso. Yo me meteré en este ataúd, y me sacarás del pueblo metido en la carroza fúnebre…

—Ya te he dado mi respuesta… Y si no la has oído, te la repetiré: ¡No cuentes conmigo!

—Lewis, te daré diez dólares.

—Puedo pasar sin los diez dólares.

—Podrás comprar mucho whisky con los diez dólares.

—No podré beber un solo trago si nos descubren… Los hombres de Chuck Halley están por todas partes. Han estado buscando a Ferguson. Menos mal que el muchacho se escabulló o también él estaría ocupando una de tus cajas de pino.

—¿Y Ferguson?

—Según parece, huyó.

—Ésa es una buena razón para que me ayudes… Ferguson se comprometió con el sheriff y con Snade para acabar con Chuck Halley, si él ha huido, ya no nos queda ninguna esperanza.

—Hasta la vista, Jonás. Lewis dio media vuelta para retirarse.

Sin embargo, Jonás corrió más que él y fue hacia Lewis y lo tomó por el brazo cuando cruzaba las cortinas.

—¡Quítame la mano de encima, muerto!

—Serénate, Lewis. Estoy tan vivo como tú.

—No sé por qué será, pero te veo ya el color de un cadáver.

—No digas eso, Lewis, que me asustas.

—Es lo que me pasa a mí. Estoy tan asustado que se me aflojan hasta los pantalones. Me voy a mi cabaña. ¿Y sabes lo que haré? Emborracharme. Sí, señor, estaré borracho hasta mañana. Será el tercer día de cólera, y para entonces ya habrá acabado todo, aunque Bound Hill será un pueblo fantasma. ¿Te das cuenta?

—No puede ser un pueblo fantasma porque quedará mucha gente.

—Oh, sí, tienes razón, pero los que queden tendrán que pagar a Halley los impuestos que a él se le ocurra. Vaya vida que se van a pegar. ¿Lo oyes, Jonás? Casi es mejor que te maten a que te quedes.

—Pero, ¿qué tonterías estás diciendo? Nadie quiere morir, y yo tampoco.

—Pero tú estás acostumbrado a tratar con muertos, y no te pillará en frío.

—Lewis, estoy dispuesto a pagarte veinte dólares.

—No.

—Cincuenta.

—¿Has dicho cien?

—¡No, maldita sea…! ¡Quiero decir que sí, que he dicho cien!

—Bien sabe el cielo que no lo hago por el dinero, pero métete en el ataúd y te sacaré del pueblo.

—Sabía que podía contar contigo.

—Dame primero los cien dólares.

—Ni hablar. Sólo te los pagaré cuando estemos alejados seis millas de Bound Hill. Eso es lo justo.

—De acuerdo.

—Ahora mismo me meto en el ataúd.

—No quiero ver cómo lo haces, Jonás.

—¿Por qué?

—Siempre me han dicho que jugar a los muertos da mala suerte.

—Tonterías, pero está bien, no hace falta que me veas.

Lewis dio la espalda a Jonás, sacó el frasco de whisky y se atizó un largo trago. Jonás Taylor echó a andar hacia el ataúd vacío que debía ocupar. Se estaba agachando sobre la caja cuando las cortinas se abrieron y apareció una mano empuñando un cuchillo. Jonás no vio la mano asesina. La mano asestó el golpe, y la brillante hoja de acero penetró en el cuello de Jonás. El funerario soltó un hipido, giró mientras desorbitaba los ojos y cayó dentro del ataúd. La mano criminal desapareció por entre las cortinas.

—Jonás, ¿ya estás en la caja? —preguntó Lewis.

Jonás, en sus últimos momentos, quiso decir algo, pero sólo logró soltar gemidos incoherentes, y por fin expiró. Lewis guardó la botella de whisky en el bolsillo de la chaqueta y se encaminó hacia el lugar en donde se encontraba el funerario, quien había muerto con los ojos abiertos.

—Oye, Jonás, ¿sabes que me recuerdas a mi tío Philip? —rió Lewis—. Tienes hasta su color de cara. Ahora estás completamente pálido, mucho mejor que antes… Da la impresión de que has estado ensayando este número durante mucho tiempo… Bueno lo que digo. Has visto tantos muertos que te resulta fácil hacerte pasar por uno de ellos. Se te ha olvidado una cosa, ¿sabes? Cerrar los ojos. Anda, ciérralos.

Naturalmente, Jonás no podía cerrar los ojos porque estaba muerto. Lewis sacó otra vez su botella de whisky y bebió un nuevo trago.

—Será mejor que nos demos un poco de prisa. Jonás… Muy bien, si no quieres cerrar los ojos, yo mismo te los cerraré, como se hace con los muertos de verdad.

Se los cerró.

—Demonios, Jonás, te estás quedando más frío que un sorbete… Pero ¿qué es lo que tienes en el cuello? Lewis tocó el mango del cuchillo.

—Jonás, ¿por qué has puesto esto en el ataúd…? Debes de estar muy incómodo con esto puesto… Por todos los infiernos… Has llevado demasiado lejos tu disfraz de muerto…

Entonces, Lewis se miró la mano y se la vio llena de sangre. Por su boca salió un largo y terrible alarido. Dio media vuelta y, dejando caer el frasco, echó a correr como alma perseguida por el diablo. Cuando salió de la funeraria, todavía seguía gritando. Al llegar a la próxima esquina chocó contra un hombre y se tambaleó.

El hombre no era otro que Ernest Marsh, uno de los forajidos de Chuck Halley, que acababa de salir por una ventana de la funeraria, y que había liquidado a Jonás por encargo de su jefe.

—¿Qué le pasa, abuelo?

—Ahí dentro hay un muerto.

—Claro. Debe estar muerto porque es una funeraria.

—El muerto estaba vivo antes de que lo matasen… Se lo juro, lo vi con mis propios ojos, hasta habló conmigo.

Ernest Marsh dio un suspiro.

—Es la vida, abuelo. Es la vida. Luego continuó su camino.

Lewis reaccionó y, pegando un salto, echó a correr hacia la oficina del sheriff, en donde penetró como un ciclón.

—¡Sheriff se han cargado a Jonás!

Link Roland estaba despachando un plato de sopa y pegó un salto de la silla, con tan mala fortuna que el plato saltó llenándole la cara de fideos.

—Estoy comiendo, Lewis, y hace más de veinticuatro horas que no probé bocado.

—No se queje. Peor ha sido lo de Jonás. No volverá a probar fideos en todos los días de su vida.

—¿Lo mataron?

—Hasta el cuello…

El de la placa pegó un puñetazo en la mesa.

—Condenación. Si Mark Ferguson no acaba pronto con Chuck Halley, yo ya debo estar en turno…

CAPÍTULO XIV

Mark Ferguson besó en los labios a Stella. Estaban tendidos en el heno del establo de William Sellers, en donde habían buscado refugio. Ya eran las tres de la mañana.

—Mark —dijo Stella—, ¿por qué no nos marchamos de aquí?

—No puedo.

—Entiendo. Quieres ganar esos cinco mil dólares.

—No se trata sólo del dinero, Stella. Lo esencial de este asunto es Chuck Halley, ese forajido sin entrañas. No tiene derecho a tomarse la venganza por la muerte de su hijo. El muchacho cometió un asalto y lo mataron cuando huía…

Chuck es un tipo de instintos salvajes. Siempre ha estado enfrentado a la ley. La muerte de su hijo ha exacerbado sus peores sentimientos. Ya ves lo que está haciendo. Se ha apoderado de este pueblo, ha metido el terror, el miedo, en los ciudadanos, y los está despachando uno a uno como si fuesen garbanzos.

—Pero tú no puedes hacer nada contra él. Estás solo.

—Vale la pena que lo intente.

—Ya lo has intentado y te salió mal. No tienes derecho a poner en peligro tu vida. Chuck Halley no dejará que te acerques a él.

—Sí, ya lo supongo

—Volvamos a la caravana. Estamos aquí de paso, Mark. Te comprometiste a llevarnos a California, y no puedes dejar la caravana sin guía.

Mark la volvió a besar en la boca.

—Eres maravillosa, Stella.

—¿Cuándo te diste cuenta?

—Desde que te conocí.

—Fue gracioso. Cuando yo te vi, te encontré antipático.

—¿Por qué? —Porque estabas con una pelirroja. Ella te hacía guiñitos, y tú se lo consentías…

—Era una buena amiga.

—¿Cómo se llama?

—Miriam.

—¿Tienes algo que ver con ella?

—Ya te lo he dicho. Era sólo una amiga.

—¿Tienes muchas amigas como Miriam?

—Alguna que otra… Joan en Albuquerque, Lana en Santa Fe… Dorothy en Yuma…

—¡Ya basta!

—Me faltan media docena para completar la relación. Ella se le echó encima con las zarpas levantadas.

—¡Si sigues nombrándolas, te saco los ojos!

Mark la atrapó por las muñecas y se echó a reír.

—Eres celosa, ¿eh?

—Claro que lo soy.

—¿Qué hay de Billy?

—Ah, se me olvidó decírtelo. Se quiere casar conmigo.

—¿Qué?

—Ya lo has oído. Me ha pedido que sea su esposa, y que si yo acepto, tú tendrás que casarnos como jefe de la caravana.

Mark la dejó libre y apoyó la cabeza en el heno.

—Está bien. Os daré mi bendición.

—Ahora es cuando te rompo las narices…

Otra vez se le volvió a tirar encima, pero Mark la tomó por la cintura. Los dos rodaron y ella dio un chillido porque él le hacía cosquillas. Quedaron muy juntos, mirándose a los ojos.

—Mark, ¿te dije por qué voy a California? —Claro. Me dijiste que tienes un hermano allí que cultiva naranjos. Tu abuelo Petrarca te convenció porque tú querías seguir viviendo en Kansas City.

—¿Te gusta California, Mark?

—Me da lo mismo un sitio que otro.

—¿Por qué te da lo mismo?

—Todos los lugares son buenos si uno tiene deseos de vivir, optimismo, alegría…

—Pero dicen que California es el paraíso del mundo. —Bueno. No tendría inconveniente en vivir en California.

—Conmigo, ¿verdad?

—Es posible que me acostumbre.

—¡Ahora sí que te la has ganado!

Stella fue a soltarle un zarpazo, pero entonces se oyó una voz:

—No lo estropees, nena. Quiero ser yo quien le dé el premio.

Stella no se apartó de Mark, con lo cual lo cubrió. El hombre que acababa de interrumpirles era uno de los muchachos de Chuck Halley, un tipo de ojos hendidos en las cuencas, nariz aguileña. Tenía el revólver en la mano.

—Apártate, cariño —dijo con la boca entreabierta, babeante.

Stella sintió un escalofrío por la espina dorsal. En cuando se apartase de Mark, Ojos Hundidos apretaría el gatillo una vez y otra, y las balas que saliesen del revólver coserían al hombre que amaba.

—Oiga, amigo —dijo Stella—. Él no me está haciendo daño. Sólo era un juego.

—Eso me gusta, muñeca. En cuanto lo haya despachado a él, yo ocuparé su lugar.

Stella se estremeció al pensar que un tipo tan feo como aquél ocupase el lugar de un muchacho tan guapo como el guía de la caravana.

—Oiga, señor. No hace falta que lleve las cosas tan lejos.

—A callar, preciosa. Soy un tipo suertudo. Todos estamos buscando a Mark Ferguson. ¿Y qué me pasa a mí? Yo te lo diré. Que encuentro al muchacho y encima a un pastelillo como tú.

Mark soltó un empellón a Stella, la cual rodó una vez más por el heno. En el establo se produjo un tableteo. Ferguson se encontraba en muy mala posición, pero tenía experiencia con respecto a la forma de disparar y también sabía hacerlo así, tendido.

Ojos Hundidos recibió no menos de tres balas en el pecho y como había sido pillado por sorpresa, cuando pudo apretar el gatillo, por sus labios babeantes había dejado escapar el último soplo de vida. Stella se puso de rodillas y, al ver el muerto, fue a gritar otra vez, pero Mark le cubrió la boca con la mano.

—Nena, ya hemos hecho demasiado ruido. Tenemos que irnos antes de que vengan más tipos dispuestos a jugar contigo.

—Eso es algo que no estoy dispuesta a consentir. Mark la ayudó a levantarse y los dos echaron a correr saliendo del establo. A lo lejos oyeron voces.

—¡Eh, Charles, ha sido en el establo…! ¡Vamos corriendo! ¡Colin fue el encargado de ir por ahí…!

Mark llevaba cogida de la mano a Stella y siguieron corriendo. Llegaron a la parte trasera del Club Ganadero y se detuvieron. En aquel momento se abrió una puerta. Mark ya tenía el revólver apuntando hacia el hueco.

—¿Es usted el señor Ferguson? —preguntó King Snade.

—Sí, yo soy.

—Lo oí llegar. Entre rápido.

King Snade se llevó una sorpresa al ver que Ferguson tenía la compañía de la joven.

—¿Por qué está ella con usted?

—Vino a buscarme para que regresase a la caravana.

—Oh, sí, pero no es momento de explicaciones. Vengan conmigo. Tengo un lugar para que se refugien. A la derecha había un sótano cuya trampa estaba abierta. Abajo estaba iluminado, y Mark pudo ver unas escaleras.

King Snade se mojó los labios con la lengua. Había estudiado bien el asunto y llegado a la conclusión de que le convenía que Chuck Halley llevase a cabo su venganza. Aquello se había convertido para él en un negocio de muchos miles de dólares, quizá de millones. Chuck Halley no le duraría mucho. Contrataría a uno de los hombres de Halley para que matase a su jefe. Sí, aquél era el negocio de su vida. Se convertiría no sólo en el dueño de Bound Hill, sino de todo el condado.

Para llegar a eso tenía que apartar de su camino el más serio obstáculo que se le interponía, y, por un azar del destino, ese obstáculo se llamaba Mark Ferguson, el hombre que había sido contratado para salvar a la comunidad de las garras de Chuck Halley.

—Baja, Stella —dijo Mark.

La joven descendió por la escalera. King Snade tenía la mano en el bolsillo, manejando el revólver. Ahora, cuando Mark bajase la escalera, le apuntaría a la nuca y le pegaría un tiro.

CAPÍTULO XV

—Usted primero, señor Snade —dijo Ferguson. Snade quedó al pronto quieto, como si le hablasen en japonés.

—Oh, no. Yo me quedo. Baje usted, Ferguson. No se preocupe. Tengo que estar en el club por si acaso llegan esos miserables. Sabré alejarlos.

—De acuerdo.

Snade sonrió para sus adentros. Por un momento pensó que Mark iba a estropear su combinación, pero ya el joven guía de la caravana daba su conformidad. Ferguson se inclinó para bajar. Puso el pie en el primer peldaño y el otro pie en el siguiente. Snade sacó el revólver.

Entonces fue cuando gritó Stella desde abajo. Ese grito dejó paralizado por unos instantes a King Snade. Mark se volvió como una centella e hizo fuego. Snade recibió el impacto en el vientre, retrocedió dos pasos y se derrumbó. Mark saltó de la trampa y acudió al lado del ranchero.

—¿Por qué hizo eso, Snade?

La cara del ranchero se crispó.

—Tenía que apostar fuerte porque las ganancias eran buenas.

—Estaba de acuerdo con Chuck Halley, ¿eh?

—¡Váyase al infierno…! Usted fue el culpable… Usted, maldito sea…

Stella ya había subido del sótano.

—Mark —dijo—, no podemos quedarnos aquí.

—No, desde luego.

—Esto se ha convertido en un infierno. Tendremos que salir del pueblo sea como fuere.

Mark hizo rechinar los dientes.

—No, Stella, no puedo marcharme, ahora menos que nunca. Tengo que ajustar las cuentas a esa gallina de Chuck Halley, aunque sea lo único que haga en mi vida.

El ranchero Snade se incorporó sobre los codos.

—¿Sabe lo que deseo, Ferguson? Que Chuck Halley se lo cargue…

Ya no tuvo fuerzas para continuar y se derrumbó quedando muerto.

Mark corrió hacia la puerta y la abrió.

—Vámonos de aquí. Tomó otra vez a la joven por la mano y salieron al callejón, por donde echaron a correr.

* * *

Chuck Halley se pellizcaba furiosamente de la ceja derecha, mientras paseaba por delante de Al O’Hara.

—Esto es para no creérselo, Al. ¿Cuántos somos nosotros? Dímelo. ¿Cuántos?

—Un buen montón.

—Sí, Al, somos muchos. Llegamos a este pueblo y nos hicimos los amos. ¿Y qué pasa de pronto? Que aparece un muchachito y con su cara bonita nos pone las cosas difíciles. Sin más ni más, se pone a matarme hombres como si nuestros muchachos fuesen unos desgraciados. ¿Y qué es él? Yo te lo diré. ¡Un simple guía de una caravana!

—Está probado que no es un simple guía de una caravana, sino un gun-man de lo mejor.

—¿Me lo vas a decir a mí? ¡Cierra el pico hasta que yo te pregunte!

—Lo que tú quieras, Chuck.

Halley continuó paseando, pero ahora dejó de pellizcarse la ceja derecha y se pellizcó la izquierda.

—Es para morirse de risa. Me matan a mi hijo, a mi único hijo, Al, y yo quería hacer de él un hombre de provecho. ¿Por qué a un padre han de darle ese disgusto…? ¿Qué hizo después de todo mi hijo? Sólo quería probarme que él era un gran tipo, y va y me lo matan como si fuese un cualquiera… ¿Qué es lo que he hecho yo, Al? ¿No es justo que haya querido vengarme…? ¿No es lógico que haya querido enseñar a esta gentuza la clase de dolor que siento aquí, dentro de mi pecho…? Sí, muchacho, me los he ido cargando a todos. Hemos hecho un buen trabajo. Fueron dos días buenos —se detuvo de pronto—. ¿Qué hora es, Al?

—Las ocho de la mañana.

—¿Te das cuenta? Hoy es mi tercer día de cólera. Hoy hemos de terminar lo que empezamos.

—Tienes las manos libres para ser el dueño del pueblo.

—Sí, las tengo porque mi querido socio, King Snade, está muerto, y eso es algo que debo a Mark Ferguson. Al pronunciar aquel nombre, Chuck Halley se detuvo de nuevo.

—Mark Ferguson —repitió—. Me gustaría tenerlo ante mí. ¿Sabes lo que haría con él? Empezaría a balazos con su maldita estampa. Sí, Al, le metería un par de balas en la cabeza, tres en el pecho…

—Hágalo, Halley —dijo de pronto una voz. Los dos se volvieron llevando la mano al revólver, pero se quedaron quietos al ver a Mark Ferguson. El joven había entrado por la ventana. Estaba todavía en el alféizar con el revólver en la diestra.

Chuck Halley se echó a reír.

—Ferguson, usted no tiene precio.

—Usted sí lo tiene para mí, Chuck. Vale exactamente cinco mil dólares.

—¿Me va a matar?

—Sí.

—No puede hacer eso.

—¿Por qué?

—No puede matarme a sangre fría. Usted no es un asesino.

—No, yo no, Chuck, pero usted sí, y no puedo hacerle ninguna concesión.

—¡Espere, no dispare!

—Se le acabó su tiempo, Chuck.

Halley respiró boqueando.

—Ferguson, va a trabajar para mí. Seremos dueños de este pueblo. Usted sabe bien que no le miento. He hecho una buena limpieza. Todos los capitostes se han ido al infierno, ya sabe, ésos a quienes llaman las fuerzas vivas. Bueno, queda el sheriff, pero a ese grasiento me lo voy a cargar yo mismo. Nosotros seremos los jefazos. Tengo un buen cargo para usted, Ferguson. Será mi lugarteniente. Ocupará el sitio de Al O’Hara. Mi amigo Al está conforme. ¿No es así, muchacho?

—Seguro, jefe.

—¿Lo ha oído, Ferguson? O’Hara está de acuerdo.

—No, Chuck. No hay arreglo entre nosotros.

—Muy bien. Si no quiere ser mi lugarteniente, será el sheriff de la ciudad. Es un puesto de categoría y le va bien porque es bueno con el revólver. Cobrará un buen sueldo. Yo mismo le pagaré. Quinientos mensuales. Hermoso, ¿verdad…? Si quiere, se podrá casar con la muñeca que viaja con usted en la caravana…

Al O’Hara tiró del revólver creyendo que Mark Ferguson estaba demasiado distraído escuchando a Halley. Mark apretó el gatillo y Al O’Hara recibió el impacto en plena boca del estómago. El forajido dio un tremendo chillido, tropezó con una silla que había a sus espaldas y se derrumbó. En la sala se hizo un gran silencio. Chuck Halley miró a su lugarteniente muerto y luego a Mark.

—Ha hecho muy bien, Ferguson. Ese estúpido no servía para nada. Era un tipo sin sesos… Ya estamos los dos solos. Juntos llegaremos a lo más alto, a la cumbre. Sí, señor.

Mark metió el revólver en la funda.

—Un abrazo, muchacho —rió Chuck. Fue a echar a andar hacia Ferguson, pero éste dijo:

—Párese ahí, Chuck, no me ha entendido. He guardado el revólver porque no quiero ninguna ventaja.

—¿Qué?

—Vamos, saque. Los ojos del famoso forajido se convirtieron en rendijas.

—Te crees más rápido que yo, ¿eh? Has pensado que podrás ganarle a Chuck Halley… Yo te diré lo que eres Mark, un estúpido por no haber sabido aprovechar tu oportunidad. Ahora te voy a llenar de balas, como era mi deseo.

Tiró del «Colt», y entonces se quedó asombrado porque de la mano derecha de Mark empezaron a brotar fogonazos. Chuck sintió en su carne las mordeduras del plomo. Giró tres veces, se agarró a unas cortinas lanzando gritos de dolor y finalmente, cayó en el suelo.

La puerta se abrió de golpe y Mark continuó disparando. Dos hombres entraron en la habitación rodando como pelotas. El corredor quedó libre. Se asomó por allí.

—¡Chuck Halley ha muerto…! —gritó. Siguió todavía un silencio. Minutos más tarde, cuatro jinetes abandonaban Bound Hill. Eran los supervivientes de la banda de Chuck Halley.

Herb Astor entregó a Mark Perguson un sobre con los cinco mil dólares que éste había ganado por librar a Bound Hill de Chuck Halley.

—Le deseo un buen viaje a California, señor Perguson.

Una mano se apoderó del sobre del dinero. Era Stella, quien una hora antes se había casado con Mark.

—Una buena esposa ha de ser también una buena administradora.

Por toda respuesta, Mark enlazo a la joven por la cintura y la besó en la boca.

FIN