CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff se subió a la peña y, desde allí, desparramó la mirada sobre las cabezas de los reunidos.

—Vecinos de Palmer City —dijo con la voz cargada de emoción—. El día que juré mi cargo les aseguré que defendería la ley y la haría cumplir. Pues bien, aquí tienen una demostración de mi juramento. Me refiero a estos dos reos que están con la soga al cuello.

Entre el auditorio se elevó un murmullo de admiración y respeto.

Todas las miradas se volvieron a la derecha del sheriff.

Dos individuos, atados de pies y manos, subidos a sendas cabalgaduras, esperaban el momento de la ejecución.

Cada uno tenía un lazo alrededor del cuello. La cuerda era muy nueva.

No obstante, parecían bastante tranquilos.

La voz del sheriff se dejó escuchar de nuevo.

—También les aseguro que cuidaré de la ley y del orden hasta el día que sea relevado en mi cargo o retirado por jubilación. ¡Lo juro!

Otro murmullo, esta vez más fuerte, emergió de los congregados.

El sheriff se volvió despaciosamente hacia los reos.

Sorprendió entonces el bostezo de uno de ellos. De Pat Sanky, el más peligroso y fornido.

El sheriff entrecerró los ojos.

—¿Se aburre, Sanky? —dijo en voz baja, llena de sarcasmo.

—Usted siempre me ha resultado un tipo cargante, sheriff.

—¡A callar!

—Ahora puedo decir lo que me dé la gana, ¿no, sheriff?

El representante de la ley apretó los maxilares.

—Ande, desahóguese, Sanky. ¿No es eso lo que quiere?

—Ya le dije lo cerdo que es a través de las rejas de la celda, autoridad.

El rostro del sheriff se puso de todos los colores, porque las palabras habían sido escuchadas claramente por los vecinos reunidos. Muchos de ellos estaban boquiabiertos ante tanta desvergüenza.

El delgado Tim, el otro condenado, se movió en la silla y dijo:

—Escuche, sheriff. ¿Va a tardar mucho con sus monsergas? Le advierto que se me ha dormido la pierna y necesito moverla.

—Ahora pataleará de lo lindo, Tim —replicó el sheriff Carring.

—Ya veremos.

—¿Eh? ¿Todavía tiene esperanzas de escapar, Tim Carrill?

El tipejo inseparable de Sanky lanzó un escupitajo por un colmillo.

—Mire, sheriff. En estos últimos tiempos me he visto en cosas peores que ésta y todavía respiro.

—Esta vez está al pie del patíbulo, Carrill. Mucha gente descansará cuando se entere que hemos dado cumplimiento a la sentencia.

—Veremos —repitió Sanky.

—Oiga, ¿quiere explicar a qué viene tanta fanfarronería?

Ahora el grandullón Sanky soltó una risita.

—No se lo digas, compadre. Que sufra.

El sheriff hizo una mueca rabiosa.

—¡Cúmplase la sentencia!

Mike, el matarife de reses vacunas y porcinas, había sido elegido para aquel cometido. Se escupió en las manos y fue a palmear a los caballos. De aquel modo, cuando los animales saliesen de estampida, dejarían colgados a los dos condenados.

—¡Eh! —exclamó Sanky—. Todavía hemos de pedir nuestra última voluntad.

Mike detuvo el gesto. Se quedó mirando embobado al sheriff para que confirmara la orden.

Pero el representante de la ley se dirigía de nuevo a los dos condenados.

—Ultima voluntad, ¿eh, Sanky?

Éste se irguió orgullosamente en la silla.

—Tenemos derecho, sheriff.

—Ustedes ya pidieron pollo en la celda, Y champaña.

—Pero falta la petición al «pie de horca». Ya sabe. Es un requisito que tenemos en Texas.

—Váyase al diablo. ¡Mike…!

El matarife, con cara de buena persona, saltó.

—¿Ya, sheriff?

—¡Esperen! —gritó ahora Carrill—. Espere, sheriff.

—¡No!

—Tiene que escucharme, sheriff.

—Se acabó, muchachos.

—¡Es que les conviene!

El de la placa y Mike se quedaron mirándose unos segundos.

Ello dio oportunidad a los dos forajidos para que unieran unas risitas burlonas.

El sheriff se mordisqueó los labios. Luego ensayó una sonrisa sarcástica.

—¿Qué tienen en el buche, condenados?

Sanky bajó los ojos simulando desazón y pareció sonrojarse.

—Me da vergüenza, sheriff. Que se lo diga Carrill.

—Maldita sea —masculló el nombrado—. ¡Díganlo de una vez, antes de que se queden sin poder decirlo!

Sanky y su compañero de horca se consultaron con la mirada.

Por fin, fue Tim Carrill quien carraspeó:

—Queremos que nos suelten…

Un estallido de ruidoso asombro partió de los vecinos.

El sheriff aspiró aire con fuerza.

—¿Qué broma es ésa, Carrill?

—No es una broma. Queremos que nos suelten antes de que le pase algo a la chica.

Un silencio de franca alarma se extendió al pie de la horca.

El sheriff arrugó el rostro.

—¿Que le pase algo a la chica? ¿A qué chica se refieren?

—A Lissie Adams.

Se escucharon voces y respingos aunados.

De repente, alguien gritó con fuerza.

—¡Sheriff! ¡Nadie ha visto a Lissie!

Éste agrando los ojos.

Los clavó en los dos condenados.

—Malditos sean los dos —dijo—. ¿Qué ocurre con la chica? ¿Dónde está?

—No la encontrarán —dijo Carrill—. Me da pena ser tan sincero.

—Ustedes saben que la chica está en algún lado. Ignoro cómo, pero así debe ser. Y ustedes quieren sacar partido de la situación.

—No, sheriff —insistió Carrill muy orondo—. La chica está en manos de un compañero nuestro.

—¿Cómo?

Carrill le contestó con una sonrisa.

Hasta aquel momento ya se habían producido idas y venidas entre los reunidos y carreras hacia las primeras casas del pueblo.

El sheriff tenía los ojos centelleantes.

—¡Puercos…! ¿Qué han hecho de la muchacha? ¿Quién la tiene? ¿Dónde está?

Un tipejo llegó resollando, con la lengua afuera,

—¡No está, sheriff! ¡Nadie ha visto a la maestra! ¡No está en la escuela! ¡Los niños dicen que un tipo salió con ella!

—¿Qué le dije, sheriff? —Guiñó Tim un ojo.

El rostro del aludido se había convertido en una máscara de rabia y consternación.

—Contesten —dijo el sheriff con voz ahogada—. ¿Dónde está Lissie? ¡Díganlo antes de que les arranque la piel a tiras!

Ahora fue el grandullón Sanky quien chascó la lengua e intervino:

—Nosotros no lo sabemos.

—No, ¿eh?

—Verá —sacudió Sanky la gorda cabeza—. Con nosotros iba un chico que nos ayudaba en los últimos golpes. Un pajarín que quería aprender. Pues bien, cuando usted nos echó el guante, Bobby, que así se llama el muchacho, pasó por la ventana de la escuela y vio a la maestrita.

—Siga… ¡Siga, maldito!

—Paciencia, sheriff. Ahora se lo explicaré todo. Punto por punto.

—Hágalo antes de que me dé por hacer una barbaridad.

—Sería malo para Lissie. Nuestro hombre salió con ella de paseo. Pero, en realidad, lo que tenía proyectado era conservarla como rehén cuando se enteró de nuestra detención.

—Bastardos…

—No sea mal educado, sheriff. Hay niños delante.

—¡Continúe, Sanky! ¡Continúe o le saco las tripas con un gancho!

Sanky se rascó la barbilla aprovechando la aspereza de la soga.

—El final de todo fue que Bobby se acercó a la ventana de nuestra celda y nos dijo que no nos ocurriría nada porque él ya tenía a Lissie, ¿entiende? Bueno, el recado que nos dio fue que si nos ahorcaban, enviaría a Lissie a trocitos dentro de una canasta de fruta.

Hubo un estallido general de horror. Dos señoras se desmayaron. Un tipo chilló histéricamente. Un viejo vomitó.

El sheriff no podía hablar a causa del temblor que lo sacudía de pies a cabeza. No era de temor, sino de indignación. Estaba pálido como un muerto.

En eso, un sujeto se abrió paso dando brincos.

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

Carring se volvió como un autómata.

—¿Qué pasa, Jim?

El llamado Jim alargó un papel.

—Me lo arrojaron con una piedra. Léalo.

—¿Dónde?

—No intenté seguir ninguna pista, sheriff. Descubrí que el mensajero era un indio. Pero ya corría a lo lejos.

—Condenado me vea… —El sheriff ya había recorrido las escuetas líneas del papel—. ¡No!

Miradas de ansiedad se clavaron en él y en Jim.

La voz de Carring sonó cargada de cólera, pero apenas alzó la voz.

—Ese hijo de perra que está asociado con estos dos pájaros dice que si dentro de diez minutos no los dejamos sueltos, enviará el cadáver de la chica… Eh, no hace falta que les lea el resto…

La anciana señora Loren escupió la dentadura postiza, víctima de la emoción.

La muchedumbre se apartó para dejar paso a un hombrón.

Tendría unos cuarenta y tres años, era muy fuerte, de cabellos entrecanos y ojos negros y brillantes.

Cuando llegó ante el sheriff hizo algo que arrancó un respingo general.

Se arrodilló.

—Mi hija Lissie es lo único que tengo en el mundo.

Todos notaron que les subía algo muy duro a la garganta. Se hallaban petrificados viendo al hombrón de rodillas.

El de la estrella cerró los ojos, tragó saliva y después de un interminable silencio se volvió hacia atrás.

—Suéltalos, Mike —dijo con voz apagada.

El matarife dio una patada en el suelo y pareció querer llorar.

A continuación se puso a desatar a los dos forajidos.

Sanky y Carrill se frotaron las muñecas al ser liberados.

Sonreían plácidamente.

Tomaron las riendas de los caballos.

El sheriff se volvió hacia ellos. Sus ojos lanzaban llamaradas.

—Escuchen, malditos hijos de perra. —Tragó saliva—. Les juro que trataré de dar con ustedes aunque se escondan en el mismísimo infierno. Ahora avisen a ese desalmado y adviértanle que como Lissie sufra algún daño, el sheriff Carring vivirá solo para encontrarlo y arrancarle las uñas con unas pinzas al rojo. Váyanse.

Los dos forajidos sonrieron fanfarronamente y espolearon los caballos.

Poco después, el sheriff y los vecinos de Palmer City los vieron desaparecer por la loma del Este.

El padre de Lissie lloraba todavía de rodillas.

Tenía las manos sobre el rostro y sacudía los hombros al compás de los sollozos.

CAPÍTULO II

Unas horas más tarde, el tipo de los cabellos entrecanos también estaba sacudiendo los hombros acompasadamente, las manos sobre el rostro,

Al apartar las manos se le vieron resbalar lágrimas por los pómulos.

Pero se estaba riendo. Eran lágrimas de hilaridad.

Se partía de risa y se tomó de los riñones. Se balanceó adelante y atrás en la silla.

Sanky y Carrill lo corearon con grandes carcajadas.

—¡Muy bueno, Wander! ¡Muy bueno! ¡Todos creyeron que eras el padre…!

Sanky se interrumpió porque un aluvión de carcajadas de sus compañeros le obligó a hacer coro.

El hombrón, llamado Wander, volvió a sacudir los hombros muerto de risa.

—¡Los hice llorar, muchachos! ¿Se dan cuenta? ¡Todos aquellos papanatas de Palmer City, incluyendo al sheriff, lloraban! ¿No es tremendo, muchachos? ¡Lloraban!

Sanky, Carrill y el tipejo, aprendiz de forajido, llamado Bobby, reían a más y mejor apuntando con sus dedos al hombrón Wander.

Durante mucho rato, aquel rincón del local de bebidas de Pontiac Creek atronó con las risotadas de los cuatro hombres.

El jovencito codeó a Sanky, que estaba más cerca,

—Lo mejor del caso es que la intervención de Wander fue casual. Vosotros teníais la cuerda al cuello y se presentó la combinación como hecha de encargo.

El fornido Wander controló sus manifestaciones de buen humor. Miró a Sanky y a Carrill.

—Ya podéis dar gracias a que me encontraba de paso por Palmer City, muchachos.

—Ujú —asintió Sanky—. Eso lo redondeó, Wander.

—Ya lo podéis decir, muchachos. Aquel sheriff no se habría dejado amilanar solo porque Bobby había atrapado a la maestra como rehén.

—El golpe se produjo con la aparición de Wander como padre de la criatura.

El mencionado cabeceaba lleno de euforia.

—Se me ocurrió cuando me encontré a Bobby y me puso al corriente del atolladero en que os encontrabais. Cuando me habló de que tenía una chica como rehén, me dijo: «Wander, a ver si eres tan buen actor como en otros tiempos».

—¡Y lo conseguiste, muchacho! —adujo Sanky riendo.

—Lo conseguí porque siempre me gusta reírme de las autoridades y echar un cabo a los amigos.

Sanky se pasó la manaza por la cara.

—¿Sabes, Wander?

—¿Qué, muchacho?

—Si tuviéramos algo con qué pagarte, lo haríamos muy a gusto.

Wander sacudió la cabeza.

—Vamos, vamos, muchachos. En un tiempo andábamos juntos. Siempre fuimos buenos amigos. Ahora yo estoy en la cumbre. Me toca a mí ayudaros.

—De veras que te querríamos hacer un regalo. Pero estamos en el mundo por la cara.

—Van mal las cosas, ¿eh?

—Tenemos la suerte de espaldas desde que nos detuvieron la última vez. El sheriff de Palmer City se quedó con toda nuestra plata. Trescientos dólares que nos habían sobrado del último asalto.

Wander gruñó despuntando un puro.

—Bueno, veo que además de sacaros la cuerda del cuello, tendré que pasaros un poco de efectivo.

Sanky se incorporó a medias.

—¡Wander! ¡Muchacho!

—¿Qué te ha dado?

—¡Tú eres nuestro padre!

—Ese nombre habíais de darme. Pero sólo soy un amigo. ¿Entendido? Un tipo que anduvo hace tiempo con vosotros. Os daré cien dólares para aplacar vuestras penas…

No pudo acabar porque los tres hombres que tenía delante prorrumpieron en gritos de alegría.

Sanky lo palmeaba en un hombro, Bobby en otro, y Carrill le enviaba besos al aire desde el otro lado de la mesa.

Wander aceptaba las gracias simulando enfado.

—Bueno, acabaréis por hacerme llorar.

—¡Eres el tipo más grande que hemos conocido! —exclamó Sanky.

—¡Un pedazo de pan! —agregó Carrill.

—Un padre —dijo Bobby, francamente emocionado—. Nunca conocí hombres de esta pasta.

—Idos al infierno —masculló Wander—. No me gusta que me jaleen tanto.

Los tres forajidos rompieron a reír.

Wander extrajo un fajo de billetes y los tres se atragantaron en la risa.

Sanky apuntó el fajo con un dedo tembloroso.

—¡Dios mío! ¡Si parece del bueno!

—Y lo es, gaznápiro. Aquí tenéis los cien.

Los tres facinerosos vieron caer los billetes sobre la mesa, pero luego siguieron con la vista el fajo que Wander guardaba y que habría bastado para atragantar a un tiburón.

Wander se echó atrás en la silla y sacó un grueso cigarro del bolsillo.

—Las cosas no me han ido mal en estos últimos tiempos, hijos.

Nadie rechistaba.

Wander pegaba fuego ahora al puro. Lo hacía con personalidad.

Lanzó una bocanada y, mientras mantenía la maravilla de habano con la izquierda, se colocó la mano derecha dentro del chaleco, al estilo napoleónico.

—Sí, muchachos. En esta vida me ha tocado hacer muchas cosas para conseguir ser algo. Despuntar en la sociedad. ¿Sabéis cómo empecé? Bueno, vosotros erais chicos entonces. Primero, tuve que degollar a un viejo bastardo que me tenía esclavizado en su rancho y me largué con su dinero. Así empecé. Luego, invertí el dinero en una timba ambulante. Gané el doble porque me cargué al socio cuando intentaba marcharse con la recaudación. Después… Bueno, después hice muchas cosillas que serían largas de contar. Vosotros ya conocéis una etapa de mi vida.

—Cuando nos empleaste para aquel negociejo, hace un par de años, Wander —dijo Sanky, quien le hablaba con tono respetuoso.

—Hace dos años, muchachos. Sí. Pero desde entonces he trepado mucho hacia la cumbre.

—Ya se te ve, Wander —dijo Sanky—. Llevas ropas de ricachón, un par de diamantes y debes tener un criadero de hojas de lechuga en el sobaco. Infiernos…

Wander rió reposadamente.

—Os repito que hay que pasar por muchas experiencias en esta vida para llegar a convertirse en un caballero. A veces, también tuve que hacer trabajos denigrantes. Hice de empleado, de dependiente, de actor, de pasante… Bueno, todo sirve. Y si no ya veis cómo ha resultado saber moverse en las tablas. Pasé por el padre de aquella maestra, aunque nadie lo conocía.

—Eres enorme, Wander.

—Todavía no lo digas. Espera a que os ponga al corriente de quién es Wander L. Caution.

—Nosotros sabemos quién eres tú. El gran Wander.

—Ése es mi nombre en muchos puntos del país. Soy un tipo como hay pocos. Una personalidad. Un tipo colocado en el pináculo, hijos.

Todos se miraron maravillados.

Sanky cerró un ojo.

—Apuesto a que eso de pináculo es una especie de espectáculo de fulanas de calidad del que eres empresario único. ¿Eh, Wander?

Éste sacudió la poderosa cabeza mientras emitía una bronca risita.

—La verdad es que toco muchos pitos, muchachos. No puedo contar los negocios con los dedos de las manos y los pies.

Sanky hizo una mueca.

—¿Os dais cuenta, chicos? El se encuentra arriba y nosotros en la escoria. ¿No hay injusticias en este perro mundo?

Wander reía a más y mejor.

—Dejad aparte la envidia, hijos.

—Tenemos ampollas en la piel de tanta que nos das.

—Bueno, ya tenéis cien pavos para empezar una nueva vida.

Sanky miró a sus compinches y se rasgó el peludo mentón.

—¿No habría alguna cosilla para nosotros? En fin, ya sabes, algo para empezar. Los chicos y yo estamos cansados de pegar tumbos por el mundo. A veces, asquea el trabajo de pistola y más pistola.

Wander los miró de uno en uno.

—Dejadme pensar, muchachos. Dejadme. El caso es que tenéis madera.

—Tú ya sabes que valemos. No somos unos tarugos.

Wander se pellizcaba ahora el labio inferior, teniendo el entrecejo arrugado.

—Tengo un negociejo de marihuana… No. Ahí no encajáis.

—Sigue pensando —se inclinó Sanky, guiñando un ojo a sus dos compinches.

—También necesito unos representantes en mis agencias de trata de blancas. Infiernos, tampoco dais el peso. Estaríais muy distraídos con la mercancía.

Los forajidos rieron dándose codazos, pero se silenciaron para no interrumpir el curso de los pensamientos de Wander.

Éste abrió los ojos de par en par y chascó los dedos.

—¡Que me ahorquen! ¡Lo tengo!

Los tres amigos se abocaron hacia él.

—¿Sí? —dijeron a coro.

Wander tenía ahora una expresión de triunfo. Los apuntó con el cigarro y se echó a reír.

—Vaya que dais la medida, hijos. ¡Precisamente vosotros sois los tipos que me hacen falta para el negocio de Nuevo México!

—¿Nuevo México? —Torció la cara Sanky—. Eh, allí tenemos unas cuentecillas pendientes con dos sheriffs de los buenos. Por Albuquerque.

Wander ladeó la cabeza cada vez más entusiasmado.

El trabajo que tengo a remojo está muy al Oeste.

Los tres forajidos se movían desazonados.

—Dilo de una vez, Wander —instó Sanky.

Wander se echó atrás en el asiento y los contempló, como si acabara de descubrir tres pepitas de oro en forma de adoquín.

Gruñó, asintiendo a sus propios pensamientos y, finalmente, se colocó el cigarro entre los dientes y puso los pulgares en las sisas del lujoso chaleco.

—Vosotros también sois buenos actores.

—¿Algún trabajo de circo, Wander? —intervino Tim Carrill boquiabierto.

—Frío —dijo éste, divertido.

Sanky gimió impaciente.

—Infiernos, ¿quieres decirlo de una vez, muchacho?

Wander entornó los ojos.

—Vais a representar el papel de bastardos.

Los tres bandidos se quedaron estupefactos.

Sanky rompió a reír, todavía atónito.

—Canastos, es bueno el chiste, Wander.

—Estoy hablando en serio. Vais a ser tres bastardos.

Los muchachos se miraron perplejos.

Tim Carrill intervino con un carraspeo.

—¿Quieres decir bastardos, en el buen sentido de la palabra?

—Ya rascas cerca, pillastre —guiñó Wander un ojo.

—Oye —dijo Sanky—. Eso de bastardos me parece un insulto.

—Vosotros seréis tres hermanos.

—Tres hermanos bastardos. —Sanky miró a sus dos compañeros y rió—. ¿Oís lo mismo que yo?

El del plan atajó los comentarios con un gesto rotundo.

—Escuchadme, hijos míos.

Los tres individuos se inclinaron hacia él, las orejas abiertas de par en par.

Wander juntó las espesas cejas.

—En el Oeste de Nuevo México se ubica el Valle del Barro. ¿Habéis oído hablar de él?

—¿No es allí donde se levantan torres y más torres de pozos petrolíferos?

—Sí, Sanky.

—¡Demonios! ¡Petróleo a la vista! ¿Qué os parece, hermanos?

Todos rieron.

Wander alzó la mano para imponer silencio.

—Una de las mejores explotaciones pertenece a un viejo granuja que ha estado ausente más de veinte años.

—Un ricachón, ¿eh?

—Es un aventurero que ha pasado más hambre que un latino.

—¿Cómo se explica eso, Wander? —Alzó Sanky las cejas—. ¿Un propietario de pozos de petróleo, viviendo por la cara?

—Al viejo Mallory le dio por largarse al Canadá en busca de oro. De eso hace veintitantos años.

Todos estaban expectantes.

Wander continuó:

—Mallory llegó al Valle del Barro en el año cuarenta y cinco. Pero iba en busca de oro. Era lo suyo. De repente, allí brotó petróleo. Era en poca cantidad. Sin embargo, éste denunció la posesión de un terreno libre en la creencia de que allí había oro del bueno.

—Apuesto a que quedó en ridículo.

—Sí, Sanky. El viejo apenas hizo caso del barro negruzco que salía por algunos agujeros. La verdad es que los primeros que hicieron perforaciones tuvieron poca suerte. Por eso, Mallory siguió con la suya y, cuando no encontró el oro que deseaba, dejó en manos de un amigo las riendas del pequeño pozo que segregaba un pequeño chorro.

—Pero el viejo siguió con su manía del oro, ¿eh?

—Sí, Sanky, Mallory tenía entre ceja y ceja que en algún lugar del mundo estaba su filón esperando y, de la noche a la mañana, alguien anunció que en el Canadá habían tropezado con estupendos filones.

—Y se largó allá.

—Exacto, Sanky. A su amigo le dejó dicho que mandaría el dinero necesario para proseguir las perforaciones. Claro, cuando obtuviera oro canadiense.

—¿No es para morirse de risa, muchachos? Un viejales encuentra indicios de petróleo, pero se larga al Canadá a por oro problemático.

—La verdad es que no se obtuvieron en grandes resultados en el Valle del Barro. Muchos propietarios de pozos abandonaron, después de trabajar cierto tiempo. Por eso ofrecía esperanzas a Mallory el asunto y pensó en largarse al Norte para traer la fortuna necesaria y perforar en serio.

Cuando Wander abría la boca para proseguir, aparecieron cuatro chicas del saloon y rodearon la mesa.

La más frescachona de ellas, una rubia de grandes caderas, puso los brazos en jarras y dio un cachete a Wander.

—¿Qué es eso, camaradas? Los hombres aquí juntitos y todas nosotras muriéndonos de asco. ¿Está decente eso?

Las cuatro mujeres recibieron miradas de ponderación.

Wander sacudió una palmada a la fresca y entre los dedos hizo aparecer un billete de graduación respetable.

—Hala, preparad algo para beber que en un momento estaremos arriba con ustedes.

—¡Cincuenta dólares! —gritó la rubia—. ¡Qué sueño de hombre!

Luego, batió palmas y se retiró con las otras.

Wander sacudió la ceniza del puro y se adjudicó a la descarada.

—A ésa ya la enseñaré a ser más modosita. ¿Por dónde íbamos, muchachos?

Sanky quedó de acuerdo, con un par de guiños, con la mestiza de busto superdesarrollado y miró a Wander.

—Ibas por el momento en que Mallory se largó a Canadá. ¿Qué pasó después?

—Éste no volvió al Valle del Barro.

—Pero el amigo que dejó al frente prosperó.

—Sí, muchachos. Hizo prosperar la explotación. Levantó muchas torres y extrajo miles de dólares del Valle del Barro.

—Y el viejo en la inopia, ¿eh?

—Más o menos, Sanky. Mallory propuso el regreso a nuestro país seguramente porque seguía terco, como una mula en encontrar oro allá arriba. Nadie supo en qué punto del Canadá se encontraba. El tiempo fue pasando y el amigo de Mallory murió. Entonces se hizo cargo de la explotación una especie de administración. Eran dos sujetos que manejaban el negocio y justificaban los ingresos que obtenían mejorando, aparentemente, los pozos y las instalaciones.

—Pero, en el fondo, ellos eran quiénes hacían el agosto, ¿eh, Wander?

—Veo que no eres un tarugo, Sanky. Eso era lo que hacían esos tipos. Por eso los tuvimos que sustituir.

—¿«Tuvimos»? —saltó el pequeñajo Tim Carrill—. Eso quiere decir que ahí entrabas tú en el asuntejo.

—Ya eres avispado, pequeño. Sí, muchachos. Un grupo de magnates pusimos en orden las cuentas, nombramos un administrador y la cosa empezó a marchar en debida forma.

—El bastardo del nuevo administrador ya estará chupando del bote —guiñó Sanky un ojo.

Wander se echó atrás en la silla.

—Yo soy el administrador.

Todos respingaron.

Carrill movió su cuerpo en la silla y fue el primero en recuperar el habla.

—Mi madre… ¿Tú?

—Sí, hijos. Me nombraron para aquel menester y, desde entonces, llevo las cosas como se deben llevar.

Los tres forajidos se miraron y rompieron a reír, muy entusiasmados.

—¡Eso es grande! —exclamó Sanky—. ¿Dónde entramos nosotros en el juego de los bastardos?

—Ahora os lo explico de corrida, Sanky. —Wander masculló un juramento al notar mal sabor en el puro y lo arrojó a una salivadera—. El viejo Mallory acusa el paso de los años y ya se ha convertido en un vejete blando. De repente, le da por comunicarse con su amigo el del Valle del Barro. Pero se entera de que ha muerto y de que, en su lugar, hay una empresa de primer orden.

—Y el viejo granuja pierde los calcetines para regresar corriendo.

—Eso hace el granujón, muchachos.

—Y cuando Mallory se haga cargo de la explotación, adiós a la ubre, ¿eh, Wander?

—Representa un veinte por ciento de mis ingresos, muchachos. Conque ya veréis si tengo interés o no en que el viejo no disfrute mucho de su petróleo, que nunca sudó.

—¿Por qué no mandas que lo pasaporten?

—Sanky —suspiró el preguntado—. Tienes el defecto de pensar como un pistolero. Para trabajar conmigo tendrás que razonar como yo.

—No entiendo.

—Verás, Sanky. Si yo mandara matar al viejo, jamás podría llegar a mis manos la explotación petrolífera. Pero tengo un truco fenomenal.

—Me huele que aquí entra el juego de los bastardos.

Wander le dio un pescozón, mientras sonreía.

—Tienes idea, gandul. Diste en el clavo. Cuando yo me olí que Mallory llegaría pronto, le contesté a una de sus cartas diciéndole que le preparaba una sorpresa. Todavía no tenía nada pensado. Pero algo me impulsaba a decirle eso para trabajar de prisa. De pronto di con la solución. Pensé en inventarle tres hijos.

—Ya nos estás dejando asombrados otra vez.

—Calla, y escucha, Sanky. Mallory me indicó, en una de sus cartas, que le buscara a un posible hijo habido con una tal Dolores, de nacionalidad mexicana. Por lo que os podéis imaginar, yo encendí un puro con la carta.

—Sigue, Wander.

—Pero allí estuvo el germen de la idea. Trabajé y trabajé de modo que conseguí unos certificados del juez Sullivan. El juez, que tiene que agradecerme muchas cosillas, los extendió sin rechistar. Tengo tres documentos que aseguran que, otros tantos tipos, son hijos de otras tantas mujeres que tuvieron amoríos con Mallory hace veintitantos años. Éste me comunicó sus sospechas de que debía andar, no menos de un chico suyo, por el mundo. Y me hizo el encargo de que los buscara para compartir con ellos sus posesiones petrolíferas y deshacer, de ese modo, errores de juventud.

—Demonios, hablas como un reverendo que me ocultó en la sacristía bajo la amenaza de mi revólver —resopló Sanky.

—Al grano, muchachos. —Wander se repantigó en la silla—. Mallory está a punto de acudir al Valle del Barro. Entretanto, le mandaré un telegrama a Iowa, por donde acampa en estos momentos, y le comunicaré la triple alegría de que he encontrado a sus tres hijos del alma. ¿No es buen asuntejo?

Los tres forajidos rieron con ganas.

—¡Y nos has elegido a nosotros! ¡Eres grande!

—La verdad es que me había ocupado demasiado de los tres documentos, porque eran lo principal. Ahora ya tenía que tener a los tres hombres. Tres hijos que hereden a Mallory cuando muera.

—¡Aquí tienes a tres bastardos! —rió Sanky.

—Y lo sois —guiñó Warner un ojo—. Ahora, descansaremos en esta ciudad y saldremos en el tren de la noche. Tengo que asearos, quitar de encima de vosotros esa capa de tipos duros, y convertiros en tres muchachos dignos del amor de su padre.

Las risas atronaban otra vez.

Por fin, Tim Carrill se puso en pie y encaminóse hacia la mujer de mucha alzada que le había tocado en el sorteo de las cuatro.

—Ya nos pondrás al corriente por el camino, Wander.

—Sí, muchachos. Tim tiene razón. Las chicas ya tienen todo preparado, las botellas, los vasos, las…

—¿Cómo es nuestro papá? —interrumpió Sanky juntando las manazas.

Wander explicó, mientras acudían hacia las muchachas:

—No lo conozco personalmente, Sanky. Pero imagínate a un vejete de sesenta años, ojillos ratoniles, cara granujienta y oliendo a whisky. Ése es tu padre.

—Nuestro padre eres tú por meternos en un asado tan sabroso.

Sanky se interrumpió haciendo intento de abrazar al magnate, pero en el camino lo pensó mejor y atrapó entre sus manazas a la pelirroja que había sobrado del reparto.

A pesar de ello, el cambio merecía la pena.

CAPÍTULO III

Scott Mallory, de sesenta años, ojillos ratoniles, cara granujienta y cabeza cubierta con un gorro de piel de ardilla canadiense, daba vueltas y vueltas, tomando del brazo de una estupenda rubia, mientras con la otra mano sostenía un botellón de whisky que chupaba al final de cada compás del can-can.

Los clientes del saloon La Maravilla batían palmas al son de la música formando corro alrededor del viejo y la rubia.

Scott relinchó cuando la chica lo izó en alto y, pataleando arriba, se acabó de tragar el contenido de la botella.

Sonaron vivas y aplausos.

La rubia dejó al viejo en el suelo en medio de una juerga fenomenal.

Mallory se acercó al mostrador haciendo eses y gritó cascadamente:

—¡Más bebida para esta simpática gentecilla!

Todos aullaron de entusiasmo.

El pianista sacó fuego a las teclas.

El baile se reanudó.

Las girls del Maravilla se disputaban al simpático vejete que se portaba tan generosamente invitando a todos. Querían bailar con él y demostrar que lo podían izar muy alto.

Cuando mayor era la barahúnda, los batientes se abrieron dando paso a un tipo muy fornido, de cuello de toro, ojillos como perdigones y boca de oreja a oreja.

—¡Señor Mallory! —exclamó con voz bronca.

La música se apagó.

El nombrado alargó los brazos y entornó los ojos.

—¿Quién eres? Conozco la voz, pero no te veo… ¿Quién eres?

El recién llegado destacó su voluminosa persona por entre la clientela, que se apresuró a abrirle paso.

—¿No le da vergüenza, señor Mallory?

—¡No veo! —Y movía los brazos como si nadara—. ¡Todo está muy oscuro y borroso!

—Está borracho, señor Mallory —dijo el hombrón.

Un sujeto de talla semejante al recién llegado, se le interpuso. Era pelirrojo, lleno de pecas.

—Oiga, aguafiestas. Todos lo pasábamos a lo grande y de repente ha venido a estropearlo.

—¿Sí?

—Y para que no siga estropeando la fiesta, le voy a arreglar el físico.

—Ya tarda —el hombrón que preguntaba por Mallory abrió los brazos.

El pelirrojo se relamió y tiró un gancho corto.

Y ya no fue muy lejos.

De repente, algo parecido a la cola de una ballena, chascó en su rostro.

Era la mano abierta del hombrón interesado en Mallory.

El pecoso trazó un borrón rojo por el aire a causa del color del pelo y la cara.

Y se estrelló con gran ruido en el escenario, donde todavía estaba el decorado de la pantomima Adán y Eva en Kansas City.

El decorado se arrugó y envolvió al pelirrojo que se quedó dormido, justo bajo el árbol, donde una serpiente de cartón le dejó caer una manzana de madera en el ojo entreabierto.

Todos estaban pendientes de lo ocurrido y, cuando oyeron gritar a Mallory, se dieron cuenta de que ya el hombrón que había abatido al pelirrojo, había cargado con el viejo y se lo llevaba dando pataletas.

—¡Eres Sam Bedford! ¡Suéltame, elefante…! ¡Suéltame!

Pero Sam se lo llevó como si se tratara de una pluma.

Antes de que tocara los batientes, el encargado del bar correteó como un ratón.

—¡Eh, se deben sesenta dólares de licores varios y cigarros habanos!

—¿Cómo?

—El señor Mallory estuvo muy generoso y corrió con el gasto. Pero no ha soltado un centavo.

Sam dejó al anciano en el suelo, sin mucho cuidado, y se rasgó el bolsillo.

Emitió una sarta de maldiciones y abonó la cuenta.

Luego, tomó al inconsciente Mallory y lo puso de nuevo en su hombro.

Salió en medio de un abucheo general.

Sin embargo, Sam contuvo a los más revoltosos con una mirada cargada de amenazas y un rechinar de dientes de mucho efecto y, cuatro pasos más adelante, lanzó al viejo Mallory dentro de un abrevadero lleno de agua hasta los bordes.

Ahora sonaron risas y silbidos.

Mallory emergió con los ojos muy abiertos y lanzó un chorro de agua por la boca.

—¡Todos a los botes de salvamento! ¡Infiernos, sabía que me ocurriría esto por viajar en barco! ¡S.O.S!

Todos prorrumpieron en aplausos.

Sam Bedford sacudió al viejo por los hombros.

—No estamos en ningún barco. ¿Me oye, señor Mallory? Estamos en Sprag City, a pocas millas del Valle del Barro.

—Oh, gracias. ¡Gracias, Dios mío!

Se abandonó en el agua plácidamente y a través de la superficie se le vio cerrar los ojos y dormir soltando burbujas.

Sam lo sacó a tiempo de que no se ahogara.

Lo depositó en el suelo, convertido en una enorme esponja.

Los clientes del Maravilla reían con el espectáculo gratuito.

De repente, Sam pegó un bramido y todos retrocedieron precipitadamente.

Luego, tomó del brazo al viejo y lo llevó acera adelante.

—Maldición, ¿es que tengo que ser la niñera de ustedes, Mallory?

Éste ya estaba más despejado porque el agua fresca obraba milagros en él.

—¿Dónde estamos, Sam? ¿Dijiste en Sprag City?

—Cierto, Mallory. Una ciudad cercana al Valle del Barreo.

El vejete movió las piernas vertiginosamente.

—¡Santo Dios! ¡Entonces tengo que asearme, adecentarme! ¡Pronto conoceré a mis hijos!

—¿No le da vergüenza racionarse una melopea de esa clase, Mallory? ¡Deberían verlo sus hijos!

—¡Oh, jamás…!

—Se morirían de bochorno al encontrar a un padre dado a la botella, a la juerga, a la algazara.

—Quisiera morir, Sam.

—Déjelo para el jueves, maldición —masculló Sam—. Ahora hemos de localizar a Walt.

—¿A Walt? ¡Es cierto! ¿Dónde diablos se ha metido?

Sam hizo una mueca.

—No lo he visto desde anoche. Usted y él andaban juntos. Pero se dieron buena maña para buscarse una juerga apropiada.

—Walt es más tranquilo que yo, menos alborotador, Sam.

—Sí —dijo con amargo sarcasmo el hombrón—. Estará muy apaciguado con una fulana de campeonato a su lado. No me hace falta un profeta para adivinarlo. Eh, aquí es.

Se detuvo frente a una casa de departamentos.

—¿Aquí está Walt?

—Esto se llama La Colmena de Katherina. Aquí recalan las coristas del Maravilla y también los forasteros incautos.

—Mi madre —exclamó Mallory—. Pues Walt llevaba todo nuestro dinero. Ojalá el cielo lo ayude.

—Cuando un forastero cae aquí con una girl, no lo ayuda ni Manitú.

Los dos hombres entraron en los departamentos La Colmena de Katherina.

Una rubia de unos cincuenta años repasaba las cuentas en el registro y se apretó el puente de la nariz al ver el pelaje de los recién llegados.

—Eh, para recoger la basura deben entrar por la puerta de atrás.

Sam apoyó los codos en el mostrador.

—Escuche, libélula. Nosotros venimos solo a buscar a un tipo alto que entró muy acompañado. Y en cuanto a basuras, este honorable anciano que ve a mi lado es nada menos que Scott Mallory, el dueño de las mejores instalaciones petrolíferas del Valle del Barro.

—Oh, seguro. Y yo soy Margarita Gautier, ya que hemos llegado a las presentaciones. ¡Afuera!

—Será cuando llame a Walt. Walt Gruber.

La vieja rubia estaba haciendo señas a un par de extraños seres, que resultaron ser dos individuos con cara de luchadores.

Se interrumpió en los gestos.

—¿Ha dicho Gruber?

—Justo, Margarita sin hojas.

Ella sonrió amablemente.

—Ah, entonces la cosa cambia.

—¿Sí?

De repente gritó a los dos sujetos membrudos.

—¡A ellos!

Sam borró la sonrisa de los labios.

El anciano Mallory saltó medio metro en el suelo y buscó refugio con la vista, escogiendo un paragüero.

Sam respiró fatigosamente.

—De modo que quieren jaleo, ¿eh?

La rubia accionó la mano para apresurar a los dos gorilas.

—Me pagaron cinco dólares para que no se molestara al señor Gruber.

Sam apuntó a los dos ex luchadores con un dedo como una morcilla.

—Escuche, le costará más dinero sustituir a esos dos mulos, porque los dejaré muy estropeados.

—Miren al fanfarrón. ¡Duro con él, chicos!

Los dos guardianes se precipitaron sobre Sam.

Éste abrió las manos y exclamó:

—¡Amigos del alma!

Y cerró los brazos.

Atrapó las dos cabezas y las hizo entrechocar.

Sin embargo, aquello fue solo un preámbulo, porque los dos ex luchadores necesitaban una medicina más fuerte para quitarlos de en medio.

Cuando los dejó haciendo eses, atrapó con la derecha al mayor, que se llamaba Abelardo.

Éste reculó con enorme violencia y se estrelló contra algo metálico del fondo.

Era el paragüero donde se escondía Mallory, pero éste lo vio venir y lo abandonó antes de quedar prensado contra la pared.

Como había poco espacio libre, Sam se limitó a incrustar al otro gorila en el entarimado del vestíbulo con un mazazo en la cabeza.

Luego se lavó las manos con jabón en un pequeño lavabo de urgencia y subió las escaleras, seguido de Mallory, sin que la rubia rechistara porque se hallaba muda de perplejidad.

Al llegar al pasillo, lleno de habitaciones, vieron las botas de Walt, recién lustradas, a la puerta de un departamento.

—Aquí está —dijo Sam. Y golpeó la puerta.

Dentro se escucharon risas femeninas.

Pasado un rato, salió una rubia. Hizo un hociquín a Sam.

Luego, una pelirroja. Guiñó un ojo a Mallory.

Y, tras la pelirroja, una morena algo mezclada de raza, pero que estaba muy bien. Habló a los dos hombres en francés.

Sam se rascó la cabeza asombrado.

Pero fue Mallory quien dio un fuerte respingo al ver salir a dos hermanas gemelas que parecían polacas, casi albinas y muy desarrolladas. Se ajustó la piel de ardilla al cráneo porque le saltaba.

—Infiernos, ¿y ahí dentro está Walt?

—Ujú —abanicó las pestañas la pelirroja—. Claro, abuelito.

—No debe quedar mucho de él.

Ella guiñó un ojo al viejo, le pegó con saliva un mechón recalcitrante, y le ladeó el gorro de piel.

—Hay hombre para rato porque es grandote.

—Demonios, cinco mujeres…

—Es que hemos celebrado su cumpleaños —le apretó la nariz la pelirroja.

Luego, batió palmas y todas se hicieron humo por una puerta del pasillo.

Sam y Scott penetraron en la habitación.

Encontraron a Walt bien afeitado, limpio de ropa y fresco como una lechuga.

Era un joven de unos veintiocho años, casi dos metros de talla, anchos hombros y rostro que denotaba firmeza de carácter.

Sonrió, dejando ver una dentadura muy blanca. Pero fruncía el ceño.

—Vaya, por fin aparecen los hijos pródigos. ¿Todo bien, muchachos? Vosotros corriéndola de un sitio a otro y yo aquí encerrado. ¿Está bonito?

Sam dio una fuerte patada en el suelo.

—¡Por todos los diablos del infierno! ¡Teníamos que salir esta mañana temprano! ¡Y tú y Mallory de juerga!

Walt frunció el entrecejo.

—Eres un desagradecido, Sam. Sólo hacía que pensar en el futuro.

—Y te ha llevado toda la noche y parte del día. ¡Si que has meditado tú, Walt!

Éste guiñó un ojo y barrenó el abdomen de Sam, quien odiaba aquel gesto.

—¡Tenemos que presentar al viejo Mallory a sus hijos! ¿Y qué resulta de todo? En vez de preparar las cosas, de adecentarnos lo mejor posible, resulta que tú y Mallory armáis una por todo lo alto.

—No seas renegón, Sam. —Walt se ajustó la corbata de lazo y después se colocó el sombrero—. Ahora vamos a llevar a Scott al seno de la familia.

—Tendremos que alquilar un vehículo, porque perdimos el tren que va al Valle del Barro, Apuesto a que no tienes dinero, Walt.

—Ya me has ganado, muchacho.

Sam emitió un ronco gemido.

—¡Entonces estamos sin blanca! ¡Mallory también sin dinero! ¡Tuve que pagar los últimos sesenta dólares que teníamos en caja a un barman enfurecido!

Walt se acarició el mentón.

—Te olvidas de que Scott tiene un peso de miles y miles de dólares. Compraremos el vehículo y que cobren en la explotación petrolífera.

—¡Eso! —exclamó Mallory—. ¡Que cobren allí! ¿No soy un mecenas? ¡Ahora empiezo a tener crédito! ¡Se acabó la penuria, muchachos!

Sam rezongaba entre dientes.

—Para ostentar el pomposo título de propietario de pozos petrolíferos tienes que presentar otro aspecto. Tirar la ardilla a la basura, comprarte un sombrero, cambiar en todo.

Mallory golpeó a Sam en el estómago con el dorso de la mano.

—Walt —dijo—. Sam tiene razón. Hemos de quitarnos este aspecto de aventureros. No quiero que mis hijos se avergüencen de su padre.

Walt los contempló en silencio. Sonreía.

El viejo Scott paseó por el cuarto apartando prendas interiores con los pies.

—En una palabra. Hemos de dar la sensación de ser tipos educados, finos. Tened en cuenta que vamos a un lugar pacífico, civilizado, una gran ciudad. Y yo soy el dueño de una poderosa entidad. ¿Estamos?

Se hurgó en el bolsillo y cazó una colilla de habano.

Walt se apresuró a encender un fósforo con la uña.

—¿Fuego, Excelencia?

Scott gruñó complacido mientras encendía.

—Sí, muchachos. Se acabaron los tiros, las peleas, las juergas de mal gusto. Ahora cambiaremos de vida.

Sam batió palmas entusiasmado.

—Así me gusta. Scott.

El anciano se había exaltado con su propia locuacidad y entusiasmo.

Cierro los ojos y ya veo nuestra llegada. Todos esperan al gran Scott Mallory, la música suena ceremoniosa, todos visten sus mejores prendas. ¡Veo como estamos ya en el maravilloso Valle del Barro! ¡A grandes tipos inclinándose a mi paso! ¡A tipos de alturas, llamándome señor Mallory!

Walt le puso una mano en el hombro.

—Cálmate, abuelo.

—¡No puedo! —exclamó el viejo en franco éxtasis—. ¡Veo todas esas cosas! ¡Valle del Barro!, ¡convertido ahora en una brillante ciudad, se inclina a mis pies y todos me dan la bienvenida! ¡Los rutilantes pozos, los bellos depósitos pintados de vivos colores, los respetuosos empleados de la explotación…! Rubias… Morenas… pelirrojas…

—Despierta, Scott.

—Infiernos, ¿por qué be de despertarme si llego ahora a lo mejor…?

CAPÍTULO IV

—¿Qué es lo que veo? —chilló Scott Mallory.

Estaban ya en el Valle del Barro.

Ofrecía un espectáculo infernal.

El barro, la suciedad y los malos olores reinaban por todas partes.

La gente aullaba como los salvajes.

Pero todo tenía una razón.

Allí se estaba librando un tiroteo fenomenal.

De repente, una descarga cerrada barrió el barracón donde Walt, Sam y Scott se habían refugiado.

Los disparos resonaban por todas partes.

Las balas aullaban malignamente, deseosas de morder carne.

—¿Qué es lo que veo? —repitió Scott, aterrorizado.

Walt vio acercarse a dos sujetos con los revólveres en las manos y les gritó:

—¡Esperen, muchachos!

Pero los dos tipos chillaron hacia sus espaldas.

—¡Aquí hay tres prójimos emboscados!

—¡Ahora les explicaremos…! —gritó Mallory, levantando los brazos al aire.

Pero los dos individuos sonrieron siniestramente y apretaron los gatillos.

—Nosotros hemos aprendido mucho y no tienen nada que enseñarnos.

Hicieron fuego.

Walt empujó a Scott y a Sam con un fuerte empellón y, de repente, apareció entre sus dedos un revólver.

El «Colt» vomitó fuego un par de veces.

Los dos tipos gritaron asombrados y se quedaron mirando sus manos.

Habían notado que una mano gigantesca les arrebataba las armas.

Pero en realidad comprendieron que se trataba de los certeros disparos del joven moreno, que los había desarmado sin tocarles.

De repente volvieron las espaldas y echaron a correr pegando aullidos.

Mallory los apuntó con el dedo.

—¿Los visteis, muchachos? ¡Querían asarnos sin contemplaciones!

Sam gimoteó.

—Conque velas una multitud endomingada esperando tu llegada…

Mallory se echó las manos al rostro.

—¡Dios mío! ¡No es posible! ¡Debo estar soñando!

Más disparos atajaron la conversación.

Walt se fijó en un grupo que se dirigía hacia ellos, escudándose en los obstáculos al paso.

También se dio cuenta de que existía otro bando. Estaba atrincherado en una derruida empalizada y desde allí contestaba al fuego de los atacantes.

Pero éstos parecían más interesados en los tres tipos del barracón que les habían salido por las espaldas.

—¡Tiren contra el viejo almacén!

Scott miró a su alrededor y lanzó un respingo de temor,

—¿Oyes lo que han dicho, Walt? Han hablado de tirar contra el almacén. ¡Y esto es el almacén!

—Calma —dijo Walt, pendiente de los movimientos de las hordas.

—Nos calmarán bien pronto. Y para siempre.

Sam estaba husmeando por una ventana del otro lado.

—Eh, Walt, Podríamos largarnos por acá.

—Me has adivinado el pensamiento, muchacho. Aquí hay planteada una cuestión entre los de esa explotación y estos tipos que nos atacan. Creen que nosotros somos los que les atacan por detrás.

—¿Qué hacemos, Walt? —Galleó el viejo.

—Los contendré mientras vosotros salís por el agujero. ¡Vamos, aprisa! Aquí llegan.

No hacía falta anunciarlo, porque una tremenda descarga se llevó los pocos cristales enteros y los travesaños de las ventanas.

Sam y Scott corrieron a trompicones y se colaron por la claraboya en fracciones de segundo.

Walt arrancó un par de sombreros de sendos balazos, agujereó el muslo de un tipo que quería llenarle la cabeza de plomo y despellejó las manos de otros dos que gatillaban para tocar carne.

A un cuarto fulano lo liquidó sin misericordia porque quería mandarle un cartucho de dinamita.

El cartucho siguió ardiendo en el suelo.

Por eso se produjo una desbandada para huir de los estragos.

Pero explotó muy pronto y los atacantes fueron empujados por la onda expansiva.

Después, Walt salió también por la claraboya y corrió hacia la empalizada.

Los que habían detrás de ésta atronaban con aplausos y vítores al joven moreno de las habilidades con el revólver.

Walt entró, observando a los vitoreantes.

Tenían el aspecto más desharrapado del mundo.

En vez de prohombres con chistera, tal como soñaba el viejo Mallory, allí se veían tipos de caras barbudas, rostros siniestros y cicatrices de navajazos. Y todos llevaban abundante artillería.

Walt no pudo evitar que aquella chusma lo atrapara y lo levantara en hombros, como homenaje a su intervención tan acertada.

Scott también fue izado en hombros.

El grandullón Sam necesitó seis pares de brazos para poder poner a flote sus ciento ocho kilos.

Y así entraron los tres, en medio de una algarabía fenomenal, en la explotación petrolífera de Scott Mallory.

* * *

Wander L. Caution se volvió hacia los tres hombres.

Sanky, Tim y Bobby acababan de acicalarse en el salón del edificio de piedra.

Por una de las ventanas, los cuatro hombres acababan de presenciar la llegada del viejo Mallory.

Wander tenía los ojos muy abiertos.

—¿Habéis visto lo mismo que yo, muchachos?

—Sí, Wander —dijeron los tres hombres a coro.

—¡Ese viejo roñoso se ha traído a un gatillo de primera categoría!

—No me gusta —gruñó Sanky.

Bobby se ajustó unos lentes de gruesa montura que le daban un remoto aspecto de estudiantes, que habría resultado bastante bueno, de no ser por el colmillo derecho que le faltaba de un puñetazo.

—Además nuestra proba plantilla aclama a nuestro venerable padre. Ello es muy loable.

Wander le pegó un revés.

—Maldito tarugo… ¡Te he dicho que no uses ese lenguaje tan exagerado! Debes dar la sensación de ser un estudiante, pero no un payaso, ¿entiendes? Estudiabas en Osborn, Saint Louis.

—No te enfades, Wander. Me estoy esforzando.

Éste gruñó.

—No me enfado. Lo que pasa es que me he puesto algo nervioso con esta sorpresa. Anda, Sanky. Guarda esa navaja y que no te vea limpiarte las uñas más con ella, ¿oyes? Ya te di una limita con cuchillo para arrancarte la cutícula.

—Es que me la guardo para escarbarme los dientes.

Wander cerró los ojos.

—Me estáis resultando demasiado animales para este papelón, hijos.

—No es muy fácil —dijo ahora Tim Carrill.

—No es fácil…, no es fácil —refunfuñó Wander—. La único que te pido es que te peines con raya. Tú eres uno de los agentes de la firma. Un tipo correcto, pero divertido. ¿Y qué has hecho en cuanto me descuidé? ¡Vas y te rizas el pelo a la tenacilla! ¡Ser correctos no significa asemejarse a margaritos, infiernos! ¡Además, se os ve el plumero! ¡Se os ve, demonios!

Sanky chascó los dedos y con el limpiauñas se hurgó la oreja.

—¿Sabes qué pienso, Wander? Pues que el viejo no se dará cuenta de que vamos disfrazados porque él mismo es un tipo sin educación. Apuesto a que nos encuentra de su gusto.

—Has dado en el clavo por una vez —rezongó el aludido—. Ahí se cifran mis esperanzas. Ese viejo parece tarugo. Pero, en cuanto al joven… Alcancé a verle el brillo del ojo desde aquí arriba. Es uno que se las sabe todas. Eh, ya están abajo. ¡Vamos, sonreíd! ¡Tú no, Bob! No me gusta la melladura. Te da aspecto de mataviejas.

—¿Debo aprender esa palabreja, Wander?

—No y mil veces no, demonios. Quiero naturalidad, sólo naturalidad. Hala, en marcha.

Los tres forajidos salieron algo deprimidos.

Wander les echó una última ojeada y miró al techo, como si se encomendara al cielo.

Luego, descendió en pos de ellos por la escalera que daba a la planta baja.

Por los alaridos del personal, Wander dedujo que los visitantes ya estaban allí.

Retuvo a los tres impostores ante el espejo de un rellano y les dio un repaso general, incluyendo uñas, raya del pelo y otros detalles.

Luego, se llegaron a la entrada de la planta baja.

Scott Mallory acababa de bracear al aire, dando gracias a los muchachos por el recibimiento.

De repente todos se silenciaron al ver a Wander y a los tres hijos de Mallory.

Las miradas se trasladaron al padre y a los tres hijos, para observar la cara que ponían unos y otros.

Wander empujó sonriente a los impostores, y mostró en una sonrisa, todos los dientes.

Scott se adelantó, poco a poco, hacia ellos para salirles al encuentro en medio de un silencio general.

De repente, apuntó a los tres con un dedo y se dirigió a Walt y a Sam, riendo:

—¿Qué os dije, chicos? ¿Tienen toda la cara de sinvergüenza de este viejo o no? ¡Abrazadme, muchachos!

Y los tres bastardos abrazaron al viejo Mallory en medio del jolgorio general.

CAPÍTULO V

Un rato después, todo marchaba a pedir de boca porque se habían sacado bebidas y se libaba de lo lindo para celebrar el emotivo encuentro. El hielo se había roto, en beneficio de todos.

Scott Mallory estaba en su elemento, porque le habían puesto en las manos un botellón del mejor whisky del mercado y bebía directamente del frasco, palmeando a sus hijos.

—Conque tú eres Bobby, ¿eh, muchacho? Seguro que eres el hijo de Beatriz, la de Tuscaloosa. Tienes los mismos ojos claros y grandes.

—Yo soy el hijo de Dolores, la mexicana de Chumberas, Tijuana —recitó Bobby, según le había instruido Wander.

—Infiernos. Habría jurado que esos ojos…

Wander se acercó con una copa en la mano.

—Fíjese, señor Mallory. Fíjese en la barbilla y diga de quién es.

Scott se llevó instintivamente los dedos a la barbilla y la comparó con la de Bobby. Los dos tenían un hoyuelo.

Como se quedó perplejo, Wander rió.

—¿Qué le dije? El mismo hoyuelo y todo.

—Pero si este agujero me lo hizo a mí una mula —dijo Scott.

—Pero lo sacó el chico por un deseo de la madre. ¿Verdad que Dolores le acariciaba el hoyuelo, señor Mallory?

Scott puso cara de pillastre.

—Sí. Ya recuerdo. A ella le gustaba mucho.

—Y lo sacó el chico.

Sanky asomó la cara a destiempo en el corro.

—Y de esta berenjena aplastada que tengo por narices, ¿qué, padre?

—Demonios —exclamó Scott—. ¡Son iguales que las mías!

Wander rió.

—¿Quién no se parece a su padre?

—Y a su madre. Seguro que tú eres el de Beatriz, Sanky. Tú debes ser, porque tienes los ojos pequeños.

—Igual que mi tío…

Wander le largó un puntapié por debajo y consiguió que Sanky se callara a tiempo.

Pero de rebote, Scott recibió un taconazo.

—¡Infiernos! —aulló tomándose el tobillo—. ¿Quién me atizó?

Wander cerró los ojos con fuerza, dándose a los diablos de dientes adentro.

Scott apuntó a Tim, que estaba boquiabierto, sin saber qué ocurría.

—¡Tú has sido! ¡Tú eres el hijo de Nicolasa!

—Yo…

—¡Menudas coces daba ella! Una vez le di un beso a traición y me arreó una en la rótula que me duele todos los inviernos.

Warner aprovechó la anécdota para reír con estruendo, a lo cual Colaboraron todos.

Walt Gruber se aproximó al corrillo.

—¿Cómo se siente uno después de abrazar a sus desconocidos hijos, Scott?

—Infiernos, me encuentro hecho un flan, Walt.

—Es lógico —miró éste el licor del vaso.

—¿Son bien plantados o no, Walt?

—Seguro, Scott.

Wander intervino con su risa protocolaria y palmeó a Walt Gruber, sacándolo un poco del corro.

—Déjelos que cobren familiaridad, Gruber. ¿Hay algo más emocionante que esto?

—El beso de una madre —dijo éste, y lo miró con fijeza.

A Wander no le gustó mucho el tono, pero se limitó a cabecear. De repente preguntó:

—¿A qué dijo que se dedicaban usted y su amigo Sam?

—No lo dije.

—Oh, creí…

Walt miró a Wander.

—Sam y yo trabajamos en lo que sale, ¿comprende? Tocamos muchos puntos del país. Lo mismo andamos por el Sur que por el Norte. Por ejemplo, muchas veces hemos ido a cargar conservas al Canadá.

—Hombre, conservas…

—Y otras veces, mandamos tuberías de hierro.

—Apuesto a que una de esas veces conocieron a Scott Mallory.

—Más o menos, señor L. Caution

—Sólo Caution, con la «L» oculto un apellido que resulta chusco.

—Ya.

Los dos hombres quedaron silenciosos, aunque era evidente que estaban pendientes uno del otro.

Walt señaló con la cabeza hacia afuera.

—¿Qué se guisa en estos andurriales?

—No le gustaron los disparos, ¿eh?

—La verdad es que evito el plomo.

—Usted es algo serio con un «Colt» en la mano.

—Una de tantas habilidades, señor Caution. También sé manejar cuatro pelotas de goma, en el aire, sin que me caigan. Pero esta vez tenía que jugar con el «Colt».

Wander rió de buena gana.

—Usted tiene buenos golpes, Gruber. Parece listo.

—Pues me echaron a patadas de la escuela secundaria.

Caution siguió riendo.

—Lo que dije. Un hombre con sesos. Ingenioso. Me bastó con verle salir del atolladero del barracón. Esos bastardos…

—¿Quién tira del hilo que los mueve, señor Caution?

Wander se pasó la mano por la barbilla.

—En el Valle del Barro hay mucha competencia, Gruber. Muchos creen lo mismo que creía el señor Mallory. Que esto era ya un lugar civilizado, un lugar que había pasado por la primera etapa de las típicas ciudades petrolíferas, llenas de violencias y faltas de ley. Pero todavía estamos en ese periodo. Cada concesionario tiene más tierra de la que debe. No puede controlarla. Unos y otros se disputan los trozos buenos y rechazan los malos. Entonces, las fronteras de uno se entremezclan con las del otro. Vienen disputas, a tiro limpio, cuando se perfora en los lindes.

—Sin embargo, ustedes han mantenido las cosas bastante bien, señor Caution.

—Gracias por la parte que me toca. —Wander despuntó un puro, después de ofrecer otro a Walt, quien declinó—. Como administrador de estos pozos he tenido que trabajar de firme para ampliar esto y poner las cosas en orden.

—Y, claro, ha tenido que echar mano a tipos de todas clases.

Wander guiñó un ojo.

—Muy bien observado, Gruber —dijo—. He tenido que reclutar gente dura. Los blandos no tienen cabida. ¿Qué cree que hacen los demás propietarios que nos rodean en estas tierras? Mucho peor. Contratan gente de revólver, incluso forajidos. No es difícil ver en esta ciudad a Nick El Sonámbulo, a Rico Chaves o a Tabby Henderson.

—Canastos, esto es Tombstone.

Wander miró el puro pensativamente.

—Yo he tenido que poner una de cal y otra de arena. Bueno, tengo una ensalada de hombres que se portan como un regimiento. No puedo tampoco llenar esto de forajidos. Existe una comisión investigadora en el Este que protege los intereses de los Mallory y no ven con buenos ojos que se alquile a gentuza. Conque tengo que capear la situación.

—Pero se defiende bien, ¿eh, Caution?

—Todo sea por el cumplimiento del deber —suspiró Wander y, como quedaba bien, agregó una risita de circunstancias.

Cuando alguien propuso un brindis con whisky puro en honor a los Mallory, se escuchó una efervescencia en la puerta.

Un tipo fue golpeado por alguien que acababa de entrar y se vino abajo sin decir ni pío.

Wander tomó las riendas del asunto y captó lo que sucedía.

—¿Qué significa esto, señorita Cameron?

Todos se volvieron hacia el jaleo.

Vieron de lo que se trataba.

Una hermosa mujer acababa de irrumpir en la sala grande.

Traía consigo dos sujetos malcarados, evidentemente facinerosos, porque, con la sonrisa en los labios, apuntaban a los circunstantes y estaban dispuestos a castigar a los más audaces. Se les leía en los ojos.

Sin embargo, Walt apenas prestó atención a los pistoleros.

Se quedó sin poder apartar la mirada de la mujer.

Estaba justificado, porque era la muchacha más hermosa que había visto en su vida.

* * *

La señorita Cameron era el ideal resultado de un proceso de selección, debido a la mezcla de las mejores razas. Poseía el grácil cuello de su tatarabuela Irene, la cintura estrecha de su tía Matilde, que podía ser abarcada con dos manos y todavía cruzar los dedos, las caderas, de formas armoniosas, de su abuela Eve, y el busto de su prima hermana, que aún hacía estragos por el mundo.

De su padre, sólo tenía el negro intenso y brillante de los ojos. Y una peca en el cuello.

Todos habían sido rancheros y sólo la heredera de los encantos familiares, era la dedicada al negocio del petróleo.

Wander Caution, el administrador, también estaba con los ojos fijos en ella y repitió la pregunta:

—¿Qué significa esto, señorita Cameron?

Ella respiró profundamente y aquello le elevó el busto, cortando muchas respiraciones.

—Yo le diré a qué he venido, señor Caution.

—No me diga que vino a festejar la reunión de los Mallory, muchacha. La entrada fue algo brusca.

—Deje los sarcasmos, Caution. Vengo a convencerme de que el señor Mallory ha traído también su pistolero.

Todos se miraron perplejos.

Wander se pellizcó el lóbulo de la oreja. Sonrió de lado.

—Usted sabe que hubo lucha allí afuera y también corrió la noticia de que un solo hombre puso en fuga a esas pandillas, ¿eh, muchacha?

—Creí que el señor Mallory pondría fin a esta guerra, Caution. Todos creíamos que, por fin, licenciaría a la gentuza que tiene acá.

—Usted tampoco va descalza, ricura. Se presenta aquí con dos hombres que ¡déjelos correr!

Los individuos que acompañaban a la bella se sonrieron fanfarronamente.

Fueron a hablar, pero la joven se les anticipó.

—Los traje sólo para que me protegieran, Caution. Va sabe que nosotros también hemos tenido que recurrir a los medios de defensa que utilizan ustedes. Sin embargo, existe una diferencia.

—¿Qué diferencia?

—Los demás propietarios no deseamos a esta gente cerca de nosotros. Los tenemos por necesidad. Todos creían que el señor Mallory cambiaría el estado de cosas.

—Muchacha…

—Pero, según dicen, ha traído a un revólver de primer orden. Bien, sólo he venido para convencerme. Para que el propio señor Mallory me diga si es cierto. En ese caso, significa que las cosas continuarán lo mismo. Todos tendremos que defendernos lo mejor que podamos.

El viejo Scott encogió la cabeza cuando notó las miradas de todos sobre sí.

No sabía qué decir porque todo aquello le resultaba tan novedoso como una ballena en el período de lactancia.

—Yo… En fin… Eh, Walt, habla tú que tienes más labia.

Walt Gruber emitió una tosecilla.

Ya la chica se había fijado en él, pero ahora le dedicó un estudio especial con la mirada.

—¿Qué cargo tiene usted aquí, señor?

—Soy el acompañante del señor Mallory.

Ella entrecerró los ojos.

—De modo que era cierto. Usted es el pistolero.

—Sin insultar, muñeca.

La señorita Cameron dio un respingo.

—Usted entró en el Valle dándole al gatillo. Fue el que inclinó la balanza a favor de los de la empalizada.

—Atienda, preciosa. —Walt frunció el entrecejo—. Nosotros sólo acabábamos de llegar a la explotación, cuando nos encontramos con una ensalada de tiros. No sabíamos la hora que era. Las balas silbaban y silbaban. De pronto, unos tipos quisieron rellenarnos de plomo y tuve que defender la piel. Ahí tiene toda la historia. Mi profesión no es la de pistolero, ¿entendido? Mi oficio es el de fontanero. Aunque no lo ejerzo.

Ella apretó los labios.

—Lo hizo de maravilla para ser un aficionado, señor.

—Nada de señor. Walt a secas.

—Muy bien, Walt. Ahora le rogaré al señor Mallory que lo haga salir a la cabeza de todo el ejército de pistoleros que hay aquí. Después de esa escena, se podrá hablar de paz en Valle del Barro.

Scott giraba la cabeza alocadamente, de un lado a otro, para ver quién le apuntaba algo.

Wander Caution comenzó a protestar enérgicamente y la señorita Cameron también chilló de lo lindo.

Cuando más fuerte era la discusión, uno de los hombres que acompañaba a la joven, exclamó:

—Un momento, hermanos. Pido la palabra.

Caution lo fulminó con los ojos.

—¿Quién te manda meter baza, Roger?

—Me conoce, ¿eh, Caution?

—Cualquiera que sepa leer habrá visto vuestras caras y nombres en los pasquines. «Roger Meredith y Ed Kantor».

Roger sonrió halagado.

—Gracias, Caution. La única diferencia de que estemos en este bando, y no en el tuyo es que acá nos pagaban un dólar diario más y ustedes daban cinco y la comida.

La señorita Cameron miró al pistolero acompañante.

—Usted haga el favor de callar, Meredith. Sólo tiene que protegerme.

—En mis brazos estará segura, pichón.

Ella hizo una mueca rabiosa.

—¿Por qué tuve que dejarme acompañar por ustedes?

—Porque en la Junta todos decidieron que usted viniera a visitar a Mallory y se dispuso que dos hombres, de pelo en pecho, la acompañaran. Somos Ed y yo.

—Pues tengan el pico cerrado.

Roger sacudió la cabeza.

—Mire, ricura. Nosotros sabemos tratar con tipos de esta clase. Usted ha fracasado como parlamentaria. Por eso nosotros vamos a hablar a esta gente como hace falta. Rudo y claro.

Walt intervino en la discusión.

—Bueno, señorita Cameron. Deje la incitativa a los chicos. A veces estos sietemesinos consiguen dar con una buena idea. También piensan.

Roger enfundó el «Colt» y se frotó las manos.

—Bien por el parlanchín, señores. Mi idea es la siguiente.

—Me lo veo venir.

—Para que todo quede en paz, nosotros sacaremos al matasiete hablador a tiro limpio. Puede ayudarle otro hombre y así seremos dos contra dos. Si, por casualidad, ellos quedaran en pie, ustedes mantendrán la política que tienen. Pero si los acogotamos, la señorita Cameron tendrá la palabra y todos aceptarán su decisión. ¿Hablo con un hombre o no, camaradas?

Muchos murmullos se elevaron en la sala.

La señorita Cameron se volvió hacia los dos guardaespaldas.

—¡Me niego a formar parte de ese juego! ¡No tienen derecho…!

—Usted, pico cerrado, nena —dijo Roger, y miró a Ed—. Anda, muchacho, enfunda para que todos vean que no tomamos ventajas.

Wander tenía los ojos muy apagados, como si pensara a toda velocidad.

—No me parece mal del todo. Es decir, si Walt Gruber quiere jugarse el tipo.

—¿Qué voy a querérmelo jugar? Lo que pasa es que esta pareja de avechuchos me emplomarán, quiera o no. ¿Verdad?

Los dos tipos, que figuraban en muchos pasquines, se miraron.

—¡Lee el pensamiento! —exclamó Roger.

—Pero yo sé sacar palomas de la manga y del sombrero —replicó su amigo Ed, tomando la palabra por primera vez.

Walt se dio cuenta de que los reunidos se habían retirado a los lados, dejando mucho espacio.

La muchacha dio, con el pie, fuertemente en el suelo.

—¡No consentiré esto…! ¡No era ésta mi misión!

—Cálmese Patricia —dijo Walt.

—¿Quién le dijo que me llaman Patricia?

—Soy adivino.

Ed gritó desde el otro lado de la sala.

—¡Pues ahora adivina por dónde te entrará la bala!

Y, sin más palabras, Ed, Roger y Walt tiraron de las culatas.

Se produjo un estruendo, mezcla de las tres detonaciones.

Los tres habían hecho fuego al mismo tiempo…

Walt había adivinado, por intuición, que la bala da Ed le entraría por el estómago.

Por eso puso todo de su parte para que no se cumpliera el destino.

Cuando hizo fuego ya estaba saltando.

Encogió las piernas.

Ed recibió el plomo en las fosas nasales y su cabeza reventó por encima de la oreja derecha.

En cuanto a Roger, tuvo peor suerte.

La bala lo atrapó por el esternón, le levantó un poco y luego lo derribó contra un armario.

Tardó un rato en morir.

El silencio que siguió fue muy largo.

Los ojos de todos estaban abiertos como platos.

Walt se frotó la cadera con un gesto de dolor.

No era a causa de las balas. Es que se había golpeado contra un saliente del entarimado al caer.

Patricia Cameron lo apuntó boquiabierta.

—¿Y decía que no era pistolero?

—Ya le dije que soy fontanero.

Un viejo rió cascadamente.

—¡Claro, por eso les dio plomo!

Wander Caution estaba para pocas bromas. Largó una coz al viejo y lo sacó por una ventana.

CAPÍTULO VI

Patricia Cameron había abandonado la explotación petrolífera de los Mallory y, cuando iba a subir al ligero vehículo de dos ruedas, encontró repantigado en el asiento a un tipo feo como un diablo.

—¿Qué hace usted ahí dentro?

El feo sujeto acercó a ella el rostro y se rascó la barba.

—Te esperaba, paloma.

—Baje de ahí ahora mismo y lárguese.

—¡Qué va, paloma! Una vez libre de esos protectores, aquí hay un hombre que quiere decirte muchas cosas. Yo, Dick Holmes.

—¿Por qué no se muere, tío barbas? Estoy demasiado llena de problemas para que venga con otros nuevos.

—De lo que estás llena es de otras cosas, paloma. ¡Ay, qué dientes se me ponen de verte tan cerquita!

—Le doy tres segundos de tiempo para que me deje en paz.

—¿Y luego, qué? ¿Caerás en mis brazos?

—Luego, sacaré el revólver y le daré un disgusto.

—No hablarás en serio.

—Vea, si no. —Patricia extrajo el «Colt» de la funda.

—Eh, no cuentes tan aprisa. Ya me bajo.

—Ande. Y de paso dele recuerdos a su abuela.

El barbudo Dick Holmes rezongó bajando despaciosamente.

Parecía un tipo lento de movimiento.

Pero de repente, demostró unos reflejos fuera de serie.

Dio la vuelta en el aire, despidió el «Colt» de la chica de un manotazo y la abarcó por la cintura, todo en un quinto de segundo.

—¡Suélteme!

—¡No me obedecen las manos, paloma! ¡Lo juro!

Patricia lo abofeteó con todas sus fuerzas.

Dick corrió el riesgo de caer y por eso se aferró más a ella.

—¡Desagradecida!

De repente, Dick notó que uno de los golpes que le daba la chica era francamente demoledor.

Se vio clavado con los pies en el barro a causa de un mazazo en la cabeza.

Abrió los ojos despavoridos.

—¡Dios mío! ¡Qué corpulenta eres…!

Pero se interrumpió al ver que, en vez de Patricia, ahora había un tipo muy bien plantado. Era el hombre del día.

—De modo que fue usted, ¿eh?

Walt Gruber tosió.

—No del todo. Yo no quería. Pero también mi mano derecha cae sobre una cabeza en cuanto ve cosas que no le gustan.

Dick salió, como pudo, del barro donde se había clavado.

Le dio por sonreír.

—Estaba celoso, ¿eh?

—Ande, amigo. Lárguese y dé gracias a su padre por haberle dado un cráneo tan duro.

—Ya me duele, ya… —Se rascó Dick.

Y de repente, echando mano de sus trucos de disimulo, tiró un derechazo.

Resultó fallido por cosa de pulgadas.

Walt apenas tuvo tiempo de saltar atrás.

Y replicó con un golpe corto al hígado.

Luego, ambos contendientes, chocaron entre sí.

Walt repartió golpes y recibió, todo en una serie en el cuerpo a cuerpo que mantenían.

Patricia gritó de pronto.

—¡Walt, el estómago…!

Y éste tiró un gancho profundo al punto indicado por Patricia, quien había visto el hueco de la guardia de Dick.

Dick cayó de rodillas, muy amarillento.

—¡Ésta… estaban de acuerdo…! —masculló.

—Sí —dijo Walt—. Y hemos decidido darle esto de regalo, Barbanegra. Por unanimidad…

Y estalló el puño derecho en la quijada del barbudo.

Dick pegó seis brincos y al sexto se fue de cabeza a un hoyo que parecía de arenas movedizas, pero que sólo era barro de petróleo.

Aún se asomó el barbudo, y amenazó a la pareja con un dedo, pero se desplomó inconsciente.

Walt se volvió hacia Patricia, quien alzó la barbilla y se encaminó al vehículo.

—De modo que se va sin decir ni siquiera adiós.

—Le dije lo del hueco al estómago para que quedáramos a la par y no tenerle que dar las gracias, señor Gruber.

Walt se le acercó.

—Cuando me indicó el estómago del contrario, usted me llamó Walt. Así me gusta, Pat.

—Muy bien, Walt. Ahora si ya está satisfecho, déjeme ir.

—Puede hacerlo cuando guste. Aunque yo había pensado…

—¿Qué había pensado? —Patricia no había hecho intento de subir al vehículo.

—Bueno, pensé si le gustaría que la acompañase.

—No.

—Usted se quedó sin protectores. Y ya ve que no puede ir por el mundo sin que la cuiden.

—Aunque no lo crea, me cuido sola.

—Oiga, Pat, ¿hace falta que sea tan áspera?

Patricia se volvió y lo miró con fijeza.

—No sé cómo decirle que usted no me gusta.

—Caramba, pues usted a mi me agrada mucho.

—Vaya, ya salió.

—¿El qué?

—Su acercamiento tenía que ser porque le gusto.

—No esperaría usted que no fuese así, Pat.

—Muy gracioso.

Walt chascó la lengua.

—A mí me pasa una cosa muy chocante, Pat.

—¿Una sola?

—No me interrumpa y deje que me explique. Lo que me sucede es que, cuando encuentro a una mujer que me gusta, me parece una tontería decírselo tarde. En cuanto la vi a usted ya estaba torturándome los sesos para ver cómo me aproximaba y se lo decía.

—Estamos en unas circunstancias que ponen fuera de lugar todo esto, Walt.

—¿Porque usted está en un bando y yo en otro?

—Pongamos eso.

Walt chascó la lengua.

—A mí no me pareció obstáculo. Cuando sonaban los tiros allá dentro, sólo me alarmó un pensamiento.

—¿Si?

—El pensamiento de irme al otro mundo sin haberle dicho que me gustaba.

Pat apretó los labios.

—Es usted tremendo, Walt.

Éste sonrió.

—Con el tono que lo dice ya me estoy tranquilizando. Temí que me enviara al diablo.

La chica frunció el entrecejo.

—Usted cree que yo estoy en un bando contrario, pero no es eso exactamente, Walt.

—Entonces, miel sobre hojuelas.

—Hablemos en serio, Walt. Yo he fracasado.

Walt se asoció a la gravedad de la muchacha.

—¿Por qué piensa eso?

La chica estaba ahora cabizbaja.

—Pretendí pacificar el Valle del Barro y para eso no se me ocurrió otra cosa que organizar una comisión.

—Siga, Pat. Eso es muy interesante y yo estoy en ayunas sobre la cuestión.

Patricia Cameron se mordisqueó el labio inferior.

—Esa Comisión se llama Junta de Relaciones Pacíficas. ¿Verdad que es cómico?

—Todo lo de usted es serio.

—No empiece otra vez con las indirectas, Walt. No estoy de buen humor.

—Perdón, Pat, Adelante.

—Está Junta de Relaciones Pacíficas fue bien acogida por todos los propietarios de explotaciones en este valle. Cuando expuse las necesidades de crear la Junta para ver si nos entendíamos todos, la gente del valle se entusiasmó mucho.

—Tuvo usted una idea excelente.

—Cada concesionario se apuntó a la Junta de Relaciones Pacíficas. Los más reacios fueron pasando, poco a poco, a nuestra organización. Todo parecía marchar a las mil maravillas.

—Me está rompiendo el corazón, Pat.

—Ya lo tengo yo roto hace rato. Lo ocurrido en casa de los Mallory echa por el suelo todas las teorías en que baso la Junta de Relaciones Pacíficas.

—Ya me gustaría conocer esas teorías.

—Creo que la ley, el orden y la seguridad, se basan en el respeto mutuo.

Walt silbó.

—Canastos, Pat. Usted, para congresista, no tendría precio.

—No se ría, Walt.

—No, Pat. Lo digo muy en serio —y respiró profundamente. Tenía, efectivamente, el rostro grave—. Lo que pasa es que usted no concibe que la gente sea como es. Por eso asienta sus teorías, buenas, sobre una base falsa. Cree que todo el mundo tiene que ser honrado. Pero, muchas veces, la geografía hace a la gente.

—Querrá decir cultura o psicología.

—Nada de eso. He dicho geografía y no quito ni la «i».

La geografía moldea a los hombres. Por estas tierras, lejos de la civilización, la gente es más primitiva, más violenta, más salvaje. En estos lugares se da cita la escoria que las ciudades se sacuden de encima. Por eso existen muchos tipos de revólver y llegan a contagiar a los pocos buenos que quedan. Geografía, Pat.

Patricia se quedó atónita con el discursito.

—Infiernos.

—¿Ocurre algo, Pat?

—A usted tampoco le falta madera de senador.

Se echaron a reír.

Walt sacó un cigarro hecho, un poco torcido, y se lo puso entre los labios. Le pegó fuego y soltó una bocanada de humo.

Patricia vio disgregarse el humo en el aire.

—Bien, comunicaré a los demás que queda disuelta la Junta de Relaciones Pacíficas.

—Se equivocaría, Pat.

—¿Por qué? Como presidenta de la Junta, resulta que todo lo hice al revés.

—Usted debe insistir, trabajar, luchar por lo que lleva entre manos. Los fracasos enseñan más que los libros.

Pat sonrió.

—Resulta usted admirable, cuando se le trata un poco.

Walt tosió.

—Va a sacarme los colores.

En eso apareció el viejo Scott acompañado de los tres bastardos, del gigantesco Sam y de Wander Caution.

El viejo Scott rió cascadamente y dijo en son de burla:

—¿Qué os dije, muchachos? Walt aseguró que se metería en el bolsillo a la presidenta de la Junta de Relaciones y miren si no lo consiguió. Vamos, chicos, sacad los diez dólares cada uno. Usted también, Caution. ¡Walt, aquí tienes tu parte! Lo has hecho de maravilla. Agarra tus veinte pavos.

Walt retrocedió y trató de aplastar el pie del viejo, de un pisotón, pero ya era tarde.

Patricia Cameron echaba fuego por los ojos.

—¡Gruber! —dijo entre dientes—. En mi vida he visto un tipo más cínico que usted.

—Pat, deje que le explique…

—¡Apártese! —gritó ella rabiosa y empujó a Walt.

Como el vejete Scott estaba detrás de él, tropezó violentamente.

Los dos trastabillaron al borde del pozo de fango de petróleo.

Sin embargo, fracasaron ante la ley de la gravedad y cayeron formando bola.

Walt trató de salir del hoyo y, cuando lo hizo, estaba lleno de barro de pies a cabeza.

—¡Pat! —gritó, y se atragantó con algo de fango que le había entrado en la boca.

Pero la muchacha ya partía a toda velocidad en el vehículo.

El viejo Scott se palpó la cara llena de barro y como lo encontró todo muy chocante, rompió a reír.

CAPÍTULO VII

Wander L. Caution paseaba de un lado a otro de la estancia, como un oso enjaulado.

Bobby, Tim y Sanky, los tres impostores, comían a dos carrillos.

Habían dado cuenta de un pollo y empezaban otro.

Bobby se chupó los dedos de grasa y dijo, apuntando a Wander con un muslo del ave:

—¿Por qué te preocupas? Todo marcha sobre ruedas.

Wander se detuvo repentinamente, como si le hubiesen nombrado a su familia. Sus ojos centellearon.

Dio un salto, plantándose ante Bobby, a quien atrapó por el cuello.

—¡Cuidado, que me ahogas!

—Maldito, debería estrangularte de verdad.

Sanky y Tim se habían quedado quietos.

—Eh, Wander —dijo Sanky—. A nuestro papi no le gustaría perder a uno de sus hijos.

—Condenados seáis los tres… Os gusta el papel, ¿eh…? Es eso. Os sentís mejor que en toda vuestra vida… —Largó una bofetada a Bobby y se apartó del sillón.

—Somos hijos de un potentado —repuso Tim Carrill—. ¿Qué malo tiene eso?

—Sí, señor —cabeceó Sanky—. Muchas veces pasamos hambre, pero ahora se acabó. Nuestro papaíto tiene dinero para parar un tren…

—¡Tres bastardos, eso es lo que sois! —exclamó Wander.

—Y a mucha honra. —Tim sonrió.

Wander tiró del revólver.

—Ahora no lo decía en el sentido que vosotros creéis. No sé cómo no aprieto el gatillo… ¿Es que no os dais cuenta que el negocio marcha mal? Scott Mallory se trajo con él a ese Walt. Es un enredador, uno de esos tipos que mete la nariz en todo. Y ya se ha olido algo. Por eso hemos de precipitar los acontecimientos.

—Eh, Wander —dijo Sanky—. No irás a decir que vamos a terminar con la comedia. Nos gusta este papel, ¿eh, muchachos?

Lo compañeros asintieron con la cabeza.

—Ya lo ves, Wander —dijo Sanky—. ¿Por qué no lo prolongas un poco? En cuanto al muchacho, si intenta tirar de la manta, lo degollamos.

Los ojos de Wander se entornaron.

—Se me está ocurriendo una cosa mejor. Vamos a matar al viejo. No podemos esperar más.

Sanky simuló un gemido.

—Pobre papá…

—Ya sabéis lo que ocurrirá, en el momento en que Mallory deje este cochino mundo. Vosotros tres, sus bastardos, seréis los herederos de sus pozos petrolíferos.

Los tres hombres que le escuchaban rompieron a reír. Bobby golpeó con el codo en el costado de Tim.

—Eh, chicos. Mi tío Sam decía que a cada hombre le llega su oportunidad, y el condenado tenía razón. Ha sonado nuestra hora.

Wander no había enfundado todavía el revólver. Lo conservaba en la diestra.

—Será mejor que me escuchéis los tres —dijo—. Quedamos en que seríais unos bastardos de pega pero, si os gusta tanto el papel, yo puedo hacer con vosotros una bola. Una bola de sebo. Tengo dinero para pagar a un ejército y por eso lo tengo a mi disposición.

—¿Un ejército…? ¿Dónde está?

—Es un ejército secreto. Y yo os diré qué clase de hombres tengo a mi disposición. Uno de ellos es Nick el Sonámbulo.

Sanky y sus dos compañeros se movieron desasosegados en el sillón.

—¿Por qué nos dices esas cosas, Wander?

—He dicho que íbamos a liquidar al viejo y que vosotros seríais sus herederos, pero será mejor que no penséis en chupar de los pozos.

—No nos gusta el petróleo —dijo Sanky.

—Fuera chistes. Hablo en serio, Sanky… Con eso quiero decir que, apenas hayáis heredado del viejo la factoría, me la venderéis a mí.

—Es una idea estupenda —se frotó las manos Bobby—. Te venderemos los pozos, Wander, y con el dinero que consigamos nos largaremos, ¿eh, chicos?

Sanky y Tim sacudieron la cabeza en sentido afirmativo.

—Nos instalaremos en California —dijo Tim—. La última vez que estuve allí le eché el ojo a un rancho.

La cara de Wander siguió poniéndose roja.

—No, Tim —habló Sanky—. No me gusta California. Soy demasiado conocido allí. Por lo menos hay media docena de pueblos donde me buscan. Prefiero Oregón. Es una región virgen.

—¡Pandilla de estúpidos…! —gritó Wander—. ¿De qué estáis hablando? ¿Habéis creído, por un momento, que seréis los dueños de los pozos petrolíferos…? ¿Ha pasado por vuestra cabezota la idea de que yo, realmente, voy a pagar un precio por comprar los agujeros de Mallory?

Lanzó una carcajada, al ver a los tres hombres que se habían quedado con la boca abierta.

—Os habéis obsesionado, muchachos. Tomasteis demasiado a pecho la idea de que sois los hijos de un potentado. Habéis olvidado que, cuando traté con vosotros, erais tres ratas… Y escuchadme bien —movió el revólver apuntando alternativamente a Sanky, a Tim y a Bobby—. ¡Seguís siendo tres ratas!

Bobby sintió que perdía el apetito y dejó el muslo de pollo en el plato.

—Demonios, Wander, tienes razón.

Sanky carraspeó.

—Wander, en este negocio vas a meter mucho dinero en la hucha.

—Si me vas a dar la enhorabuena, te doy las gracias anticipadas.

—¿Es que no va a haber nada para los pobres?

—¿Qué dices, Sanky?

Éste se apretó la nariz.

—Estamos haciendo una buena representación, no lo negarás.

—Sí, en eso aciertas. Cada vez que abrís la boca, es para soltar una bestialidad. Si no fuese porque estoy cerca de vosotros, estaríais metiendo la pata a cada momento.

—Demonios, Wander, hacemos cuanto podemos… Nos hemos sacrificado… Sí, señor. Bobby se ha lavado dos veces hoy.

—Y aprendí tres palabrejas nuevas. Boato, loable y chichisbeo.

Wander, Sanky y Tim miraron a Bobby con los ojos entornados.

—¿Qué es esa última palabra? —preguntó Wander.

—¿No lo sabes? Debería darte vergüenza. Tú eres un tipo más culto que nosotros.

—Maldita sea, Bobby, no digas eso o te meto una bala por la boca. ¿Qué es chichisbeo?

—Yo te lo explicaré, Wander. ¿Te gusta Pat Cameron?

—Naturalmente que sí.

—¿Le hiciste alguna vez un obsequio?

—Claro que sí, al principio la obsequié mucho, le envié cinco ramos de flores, cuatro cajas de bombones… La quería tener de mi parte…

—¿La has chichisbeado, Wander?

—¡Ahora es cuando te la ganas, maldito! ¡No consiento que nadie me moje la oreja!

Wander se lanzó sobre Bobby y éste saltó del sillón, corriendo alrededor de la mesa, mientras gritaba:

—¡Chichisbeado significa que un hombre obsequia continuamente a una mujer…! ¡Es lo mismo que galantear…!

Wander se detuvo, mirando a Bobby con un solo ojo.

—¿Quién te dijo eso?

—La palabreja la soltó el señor Tadeus Kolsman…

—¿Ese hijo de perra…?

—Me pareció todo un caballero.

—Es uno de nuestros más peligrosos rivales. Según mis noticias, fue a la universidad. Es un fulano que llegó aquí sin un dólar. Empezó a asociarse con los prospectores de pozos de poco calibre y, de pronto, ocurrió algo imprevisto. Los socios de Tadeus Kolsman morían de una extraña enfermedad. Les daba fiebre y, cuando llegaban a los cuarenta y dos grados, explotaban como globos demasiado hinchados.

—Demonios, los envenenaba —exclamó Bobby.

—Es lo que todos sospechamos, pero el doctor William Ferguson, que asistía a los enfermos, dijo que se trataba de una epidemia. La fiebre de los pozos.

—Menudo elemento —dijo Bobby—. Ese Kolsman sabe lo que se hace y tampoco el doctor es tonto.

—¡Ya basta! —gritó Wander—. Nos hemos apartado de la cuestión. Cuando yo sea dueño de los pozos de Mallory arreglaré cuentas a Kolsman, al doctor, y a todos los demás hijos de perra que abundan, como hongos, en el Valle del Barro. ¿Me habéis oído…? ¡Cuando yo sea el dueño de los pozos! Y eso va a ocurrir en seguida. Vosotros sois colaboradores. Por eso os elegí. Vais a matar a Scott Mallory.

—Eso es un parricidio —dijo Bobby.

—Crimen horrible —comentó Tim Carrill.

—Bochornoso —asintió Sanky.

Wander hizo rechinar los dientes.

—Le habéis tomado cariño a papaíto, ¿eh…? Me reiría, si tuviese ganas. Tres bastardos, como vosotros, defendiendo a vuestro padre de pega… Pero vais a obedecerme. Y si queréis rebelaros, os las tendréis que ver con Nick el Sonámbulo.

Sanky, Tim y Bobby se miraron temerosos.

Bobby se pasó la mano por el cuello.

—Sanky, tal como están las cosas tendremos que hacer lo que él quiere.

—Sí, muchachos —cabeceó Sanky.

Wander sonrió sin tanto nerviosismo.

—Cuando todo haya terminado, quiero que estéis satisfechos de mí. Os daré quinientos dólares a cada uno.

—Tu generosidad nos hace saltar las lágrimas —dijo Sanky.

Wander no supo si Sanky decía aquello en serio o con ironía.

—Bien, muchachos —declaró—. Ése va a ser vuestro trabajo más urgente. Liquidar a Scott. Y cuando el viejo haya quedado para criar gusanos, sus tres hijos bastardos serán sus herederos.

—Al ser sus herederos, habremos dejado de ser bastardos —dijo Bobby.

Wander le palmeó la cabeza afectuosamente.

—No, Bobby. No tengas esa esperanza. Vosotros sois bastardos hasta el final. Aunque muera vuestro papaíto, lo seguiréis siendo. Pero tendréis, cada uno de vosotros, quinientos dólares en el bolsillo, malditos —entornó los ojos—. Y cuando yo me haya convertido en dueño de los pozos de Mallory, arreglaré las cuentas con Tadeus Kolsman, el rubio hijo de perra.

* * *

—Soy rubio e hijo de una dama de la alta sociedad de Saint Louis —dijo Tadeus Kolsman.

—Admito que eres un sol —dijo la hermosa pelirroja que tenía a mano—, pero no me negarás que te hicieron una faena al ponerte Tadeus.

Kolsman soltó una risotada.

—Eres muy ocurrente, Irina, pero he de decirte algo en confianza. Mi nombre no es Tadeus.

—Ahora dime que te llamas Lola.

—¿Quieres que te pegue, Irina? Soy un hombre.

—Perdona, pero es que conocí a un tipo que se llamaba Encarnación; un moreno del otro lado del rió Grande.

—Mi verdadero nombre es Fish Smith.

—Oh, no.

—Sí, nena. Y no sabes lo molesto que resulta llamarse así, especialmente para un tipo como yo, que siempre ha pensado en las grandes empresas.

—Pero no me negarás que fuiste a elegir otro que también es rarísimo…

—No entiendes de eso, nena. Los grandes capitalistas de nuestro país tienen nombres graves, severos, aunque luego, en su vida privada, resulten unos hombres de cuidado y unos juerguistas de primera categoría. El nombre es muy importante. Tenía que buscarme uno que inspirase respeto, confianza… Hace unos años me encerré en un hotel de Kansas City y decidí no salir hasta que hubiese dado con mi nuevo nombre. Estuve allí tres días con sus noches pero, al fin, una mañana pude pisar la calle. Acababa de nacer Tadeus Kolsman… Por cierto, que celebré mi llegada al mundo con una pelirroja de tanta alzada como tú, más o menos de tus medidas.

—Fuiste un bebé muy aventajado —rió Irina.

Tadeus Kolsman estaba por los treinta y cinco años y era rubio, alto, rostro de facciones correctas, ojos verdosos. Era un tipo de conciencia negra, pero no se le notaba porque, al sonreír, mostraba un hoyuelo en cada mejilla.

Su característica más acusada era la de consumidor de pelirrojas. Cambiaba de ellas, casi como de camisa. Las hacía traer desde los sitios más alejados, para lo cual utilizaba los servicios de una agencia radicada en Saint Louis, y que tenía como tema aumentar la cultura entre los pueblos por medio de la correspondencia.

Irina Culver era el último envío de dicha agencia. Tenía veinticinco años y lo poseía todo, físicamente hablando.

Se encontraban a solas en la habitación que Tadeus había reservado, en su casa, para la joven.

—Nena, creo que ya comimos, bailamos y reímos bastante. Ahora llegó la hora de aumentar nuestra cultura.

—Sí, Tadeus, ¿por qué empezamos?

—Siempre he tenido predilección por la geografía.

—¿Y luego?

—El alpinismo.

—Tadeus, eres un hombre sediento de saber…

En aquel momento llamaron a la puerta.

El rubio arrugó el ceño.

—¿Qué imbécil será?

Dio autorización para entrar y la puerta se abrió, dando paso a un hombre delgado, de cabello castaño, ojos un poco saltones y nariz aguileña, Portaba un maletín en la mano derecha,

—Hola, doctor —dijo Kolsman—, debe haber una confusión. No te mandé llamar. Aquí todos estamos muy bien.

Ferguson se detuvo mirando a la pelirroja.

—Sí, ya veo que estáis de primera.

—¿Qué pasa entonces?

—Hemos de hablar urgentemente. ¿Es de confianza la chica?

—Claro que sí, Irina es una linda ovejita, pero acaba de notar que se le ha corrido un poco el maquillaje. Justamente me decía que lo iba a reponer —pegó una palmada en la cadera de la pelirroja, quien se puso en pie perezosamente, con movimientos felinos y, contoneándose, desapareció en el cuarto de baño.

El doctor había seguido los movimientos ondulatorios y ahora sus ojos parecían ir a saltar de las órbitas.

—Eh, doctor, estoy aquí —le recordó Kolsman.

Ferguson dejó la valija en el suelo.

—Demonios, Tad, no sé cómo te las arreglas para tener ese servicio.

—Me cuesta mi dinero… Eso es lo que soy yo, un tipo que sabe gastar su plata. Mírate en el espejo y pregunta qué eres tú… Yo te lo diré. Un tipo avaricioso. No tienes mujer, no tienes hijos, has ganado casi tanto como yo con nuestro negocio, una fortuna. ¡Y tu criado me dijo que guardas las colillas!

—Peter, le voy a arrancar la lengua.

—¿Porque me ha dicho la verdad?

—Un criado nunca debe de decir la verdad acerca de su dueño.

Tadeus atrapó una caja de cigarros y tomó uno que olisqueó.

—¿Quieres fumar, doctor?

—Te lo aceptaré, por no hacerte un desprecio —repuso Ferguson. Avanzó hacia la caja, atrapó tres cigarros y los metió en el bolsillo superior—. No he venido aquí a hablar de pelirrojas ni de criados, Tad.

—¿Cuál es entonces el objeto de tu visita? Interrumpiste mi hora de literatura.

—Scott Mallory.

—De modo que es ese abuelo el que te preocupa.

—No precisamente el abuelo, sino uno de los fulanos que se ha traído con él.

—¿El grandullón del revólver mágico?

—Celebro que lo hayas llamado así, porque es todo un fenómeno.

Tad apartó de los labios el cigarro que acababa de encender y se echó a reír.

—Doctor, a veces tengo la impresión de que eres un tipo pusilánime.

—Lo soy.

—No me hagas reír. Te cargaste a sesenta personas en el Valle del Barro.

—Pero no los liquidé a todos de una vez. Soy médico. Los maté de uno en uno.

—Perdona que haya herido tu orgullo profesional.

—¿Por qué no dejas ya el sarcasmo?

—Eres muy gracioso, doctor. No hay quien te gane a cinismo; por eso te elegí como socio. Me di cuenta que bajo esa capa de dureza, había el corazón de un cínico.

—Estás muy ingenioso, Tad.

—Achácalo a la pelirroja. Me ha puesto de buen humor.

—Sí, admito que es una mujer capaz de alegrar la vida a un hombre.

—Invertí en ella quinientos dólares y tú no serías capaz de hacer ese gasto,

—Tengo a las mujeres que quiero, sin sacar un dólar del bolsillo.

—Sí, ya me lo dijiste un día. Ése es el lado bueno de la profesión.

—¿Quieres que continuemos ahora hablando de Walt Gruber?

—Adelante.

—Es un tipo peligroso.

—Tuve ocasión de cerciorarme.

—Ahora que Mallory está aquí, las cosas pueden cambiar en su favor. Cuenta con sus tres hijos bastardos. Y, por añadidura, Mallory no llegó solo. Se trajo a ese grandote de los puños como sandías y al chico que hace arabescos con el «Colt».

—Ferguson, ¿qué es todo eso comparado con la inmensidad de nuestro poder?

—No conviene que nos durmamos en los laureles. —Ferguson le apuntó con un dedo—. Si uno quiere ser alguien en la vida, no basta con llegar.

—Oh, sí, resulta mucho más difícil permanecer.

—Has puesto el dedo en la llaga. Uno lucha en la vida por ser alguien importante, por situarse. Muchos estúpidos creen que cuando han alcanzado eso, ya pueden voltear las campanas, y ¿qué les pasa?

—Yo te lo responderé, Ferguson. Esos fulanos son arrojados de su pedestal porque olvidan que hay otros que siguen luchando por llegar adonde ellos están y que, al menor descuido, los arrojarán desde lo alto.

Hubo un silencio entre los hombres.

Tadeus dio una chupada al cigarro y dejó escapar un chorro de humo por entre los dientes. Sonreía.

—¿Ves cómo estamos de acuerdo, doctor?

—Muy bien, Tad. Estamos de acuerdo, pero no creo que hayas dado la importancia que merece a este asunto. Es lo que me ha hecho sospechar que te pasaba lo mismo que a esos estúpidos.

Tad se echó a reír. Primero lo hizo con suavidad y luego con más fuerza, estremeciendo los hombros.

—¿Cuál es el chiste? —preguntó el doctor.

—Eres un tipo muy divertido, doctor.

—Eh, cuidado, Tad. No consiento que nadie se ría de mí.

Tadeus se fue quedando serio, poco a poco. Su rostro adquirió una dureza pétrea.

—Ya me he ocupado del asunto, Mallory.

—¿Qué es lo que has hecho?

—¿Qué crees tú?

—Has ordenado a alguno de tus hombres que mate a Scott Mallory.

—No, Ferguson.

—¿Qué es entonces? No quiero jugar a las adivinanzas.

—Cálmate un poco, doctor. Tus gritos me hacen daño en los oídos.

Ferguson alargó la mano, tomó una botella tallada en cristal y escanció whisky en un vaso.

Tad aprovechó la pausa para dirigir una mirada al cuarto de baño. La puerta seguía cerrada.

El doctor, después de paladear el whisky, se quedó expectante.

Kolsman sonrió, diciendo:

—Matar a Mallory, será cosa fácil. Es sólo un viejo. Decidí ocuparme, en primer lugar de Walt Gruber y del grandullón. ¿Te das cuenta? Liquidando al chico habilidoso y al de los puños, ya puedes estar seguro de que a Mallory no le llegará la camisa al cuerpo.

—No soy de la misma opinión que tú.

—¿Es que no lo has comprendido todavía? Lo que yo pretendo es atemorizar a Mallory y obligarle a vender.

El doctor se quedó en suspenso.

Kolsman dio otra chupada al cigarro, y mientras expulsaba el humo por los agujeros de la nariz, dijo:

—Bueno, se admiten felicitaciones, doctor.

Ferguson se echó a reír.

—Eres el mismo diablo. Quieres liquidar a los dos amigos en los que Mallory confía. Uno representa la fuerza bruta, el tipo llamado Sam Bedford. El otro, la inteligencia y la habilidad.

—Walt Gruber.

—Y cuando los dos hayan sido metidos en el hoyo, Mallory estará indefenso.

—Sólo quedarán los tres hijos bastardos, pero ya me di cuenta del pelaje de esos fulanos. Son unos condenados chupópteros y se conformarán con lo que decida su padrecito.

—Scott Mallory tendrá que vender a la Kolsman Petroleum Company.

Tad hizo una inclinación con la cabeza.

—La Company que descansa sobre mis hombros.

—Kolsman, soy un hombre que sabe admitir quién tiene valor y quién no lo tiene.

—Es una de las virtudes que más he admirado en ti, Ferguson.

—Nunca fuiste tan astuto.

—Anda, doctor, ya te puedes marchar tranquilo y, por otra parte, mi profesora debe estar impaciente por enseñarme la disciplina.

—Sí, Tad. Ya te dejo. Sólo hace falta que me digas cuándo ocurrirá todo eso.

—Esta noche.

—Perdona que haya dudado de ti, Tad. Me acabas de demostrar que eres el mejor socio.

—Tú tampoco eres malo —rió Tadeus.

—Ah, Tad, se me olvidaba preguntarte acerca de la Junta de Relaciones Pacíficas.

—Esa estupidez está a punto de saltar por los aires.

—¿Y qué hay de la chica?

Tadeus entornó los ojos.

—¿Sigues estando loco por ella, Ferguson?

El doctor se mojó los labios con la lengua.

—Patricia Cameron es la mujer más excepcional que he encontrado en mi vida.

—Eso es lo que no comprendo en ti, doctor, que te gusten las altruistas.

—Patricia no me agradó por sus ideas benefactoras, sino por su peso específico. Esa pelirroja que tienes ahí está muy bien formada, es hermosa y bella, pero no te la cambiaría por Pat Cameron ni aunque me dieses encima un cheque de diez mil dólares.

—Soy el primero en admitir que la Cameron es todo un sistema de curvas perfectas, pero, en esta vida hay que saber dónde se mete uno. ¿De qué infiernos sirve una muchacha tan magníficamente proporcionada, si su linda cabecita está llena de tonterías…? «Paz entre los hombres… Tiende la mano al prójimo, hermano… La tierra puede ser un paraíso»… Ahí tienes la colección de frases que escupe por la boca. ¿Te gustaría tener una mujer como ésa…? Infiernos, resultaría tan insoportable como la más fea del mundo. Aliarte con esa mujer sería tanto como tener dos conciencias. Y ya hay bastante con una. Te voy a dar un consejo, Ferguson. Deja a esa muchacha.

—¿Te he pedido que dejes a alguna de tus pelirrojas?

—No es lo mismo, Ferguson. Y, por otra parte, no necesito que tú me lo digas. Me desprendo de ellas en cuanto terminan el curso. Y ya sabes que soy un alumno aventajado.

—No, Tad, ésa es mi vida privada y no consiento que nadie se meta en ella. Ni siquiera mi socio.

Kolsman apretó los maxilares.

—Si quieres a la muchacha, ve por ella, pero recuerda esto. No me compliques a mí.

—Acabo de decir que se trata de mi vida privada y cuando suscribimos nuestros documentos de sociedad, acordamos respetar nuestros gustos.

—Muy bien, doctor, respetaré tu gusto, pero ahora vas a respetar el mío. La pelirroja debe estar impaciente.

Ferguson hizo un gesto afirmativo y, tomando su maletín profesional, salió de la estancia.

Transcurrieron dos minutos y la puerta del cuarto de baño se abrió dando paso a Irina.

—Querido —dijo—. ¿Dónde nos habíamos quedado?

—En la geografía…

CAPÍTULO VIII

—¿Qué me decís de mis hijos? —preguntó Scott Mallory con una sonrisa beatífica.

Sam Bedford le contestó con un gruñido, pero Walt Gruber no dijo nada porque estaba pensativo.

Scott Mallory prosiguió:

—Tienen cara de buenas personas. En eso han salido a su padre.

Sam hizo una mueca.

—Eh, Scott, creo que exageras un poco.

—¿En qué exagero?

—La verdad es que yo, al ver a tus tres hijos, creí que eran tres mulos.

—Sam, un poco más de respeto para mi progenie.

—Lo decía sin ánimo de insultar.

—Entonces, si llegas a insultar, ¿qué habrías dicho de esos tres angelitos…? Siento ganas de llorar. Sí, muchachos, ahora me doy cuenta de lo miserable que he sido, cuando pienso que han estado solos por el mundo… Pobres míos, han tenido que sufrir frío, hambre y sed, la furia de los elementos desencadenada sobre sus esmirriados cuerpos… ¿Y todo por qué? ¡Por mi culpa…! Creo que el único bastardo de entre los cuatro soy yo… Sí, señor. Soy un padre bastardo.

—No digas eso, Scott —dijo Sam.

—¿Por qué no he de decirlo, si es verdad…? Ahora debo pagar mi culpa… Sí, amigos, la pagaré.

—Tienes una buena bolsa, puedes pagarla tranquilamente, porque siempre te quedará mucho.

—No me refería al orden económico. Tiene que ocurrírseme una idea para lavar mi mancha… ¡Ya lo tengo! Pintaré un gran cartel, con letras negras, en el que se diga: «Soy un padre bastardo». Y pasearé por el Valle del Barro con él en la cabeza. Quiero que la gente me acuse por mi pasado. Sólo así me sentiré satisfecho.

—Creo que exageras, Scott —repuso Sam.

—Quiero un cartel de tres metros.

—No podrías con él. ¿Por qué no lo dejas en la mitad?

Después de todo, sólo eres medio bastardo. Trataste mal a tus hijos, pero te has arrepentido. Sí, cuanto más lo pienso, más creo que eres un mal padre partido por la mitad. Esos muchachos están en la flor de la vida, y es ahora cuando van a tener todo lo que echaron de menos un padre y dinero para gastar.

—Muy bien, si tú lo dices, pondré en el cartel: «Soy un padre medio bastardo». —Scott desvió los ojos hacia Walt—. ¿Qué te parece a ti? Walt. ¿Es que no me has escuchado?

—Comprendo los altos ideales que animan a la Junta de Relaciones Pacíficas…

—¿Qué Junta? ¿Qué relaciones…? ¡Walt, baja de la nube! Estamos hablando de mis hijos.

—Oh, perdona, Scott, yo pensaba por mi cuenta.

—No hace falta que lo digas. Esa chica, Pat Cameron, te ha pegado en el ojo.

—¿Tienes algo en contra?

—No, pero creo que debías meditarlo bien.

Walt saltó de la cama.

—¿Adónde vas? —le preguntó Scott.

—A dar una vuelta por ahí.

El joven salió de la cabaña, que se levantaba en los terrenos de Mallory.

El administrador Wander había dicho que Scott tenía otra casa en el pueblo, pero el abuelo prefirió quedarse allí.

Sam dio un bostezo.

—Tengo sueño.

—No puedes dormir ahora, Sam —repuso Scott—. Has de ayudarme.

—¿A qué?

—Hemos de pintar el cartel que me pondré sobre los hombros.

—Bueno, Scott, para arrepentirte siempre hay tiempo. ¿Qué te parece si lo pintamos mañana?

—Jamás he dejado para mañana lo que he podido hacer hoy.

Sam lo miró asombrado.

—Demonios, Scott, ¿desde cuándo?

—¡Desde ahora, infiernos!

—Pero yo sigo pensando lo mismo que antes. Deja para la semana que viene lo que puedas hacer hoy…

—¡Por todos los infiernos…! ¿Cuándo cambiarás, Sam? Muy bien, lo haré yo.

Scott Mallory salió de la cabaña y se encaminó a la que albergaba a los empleados.

Halló a un muchacho, que estaba sentado a la puerta, el cual se levantó respetuosamente.

—Buenas noches, señor Mallory.

—Necesito un buen tablero.

—Tengo algunos.

—Y un bote de pintura negra.

—De eso no hay.

—¿Dónde la puedo comprar?

—En el almacén de Jad Caster. Está a la entrada del pueblo, a unas doscientas yardas. Es la primera luz que se ve a los lejos.

—Gracias, muchacho.

—¿Quiere que le acompañe?

—No, no hace falta. Continúa descansando.

—Como usted quiera, señor Mallory. Ya sabe que estoy aquí para servirle.

Mallory le hizo un saludo con la mano y se encaminó en la dirección que el muchacho le había señalado.

Poco después se vio rodeado por la oscuridad de la noche.

Pasó junto a algunos pozos que habían sido abandonados.

De pronto oyó una voz por su derecha.

—¿Tiene fuego, abuelo?

Scott se detuvo y vio a dos hombres emerger de la oscuridad.

—Disculpen, pero no llevo fósforos —contestó.

Las dos sombras siguieron avanzando hacia él. Vio dos pares de ojos que brillaban como ascuas. No le gustó aquel brillo. Era como el de los lobos.

—Oigan, se me ocurre una idea —dijo.

—Usted dirá, abuelo —habló el tipo de antes.

—Voy al almacén de Jad a comprar un bote de pintura. Seguro que él también vende fósforos. Acompáñenme y les regalaré una cajita.

—¿Para qué hacer tanto gasto, abuelo?

—Soy el famoso millonario Mallory. Para mí, comprar una caja de fósforos no tiene ninguna importancia.

—No necesitamos los fósforos —dijo su interlocutor.

Y para demostrar que así era, de pronto se produjo una llamarada.

Acababan de encender un fósforo, y, a la luz de la llama, Scott vio un rostro de ojos oblicuos, una nariz achatada y una boca de batracio.

El hombre encendió la punta de un cigarrillo que sujetaba en la comisura del labio y luego dejó caer el fósforo al suelo, el cual apagó con la bota.

—Caramba —dijo Scott, tratando de sonreír—. Tenían fósforos, pero se les olvidó…

—No, abuelo. Lo sabíamos.

—Comprendo —rió Scott—. Era una broma.

—Cuando mi amigo y yo salimos a trabajar, nunca gastamos una broma a nadie.

—Deben tener una profesión muy seria.

—No hay otra que sea igual en seriedad.

—Creo que les voy a acertar la profesión.

—¿Sí?

—Vigilantes nocturnos.

—No, abuelo. No acertó.

—Caramba, hubiese jurado que estaban amargados de la vida porque viven como topos y no pueden ver enteras a las mujeres. ¿Cuál es entonces su profesión?

—Asesinos.

Scott se dijo que debía echar a correr de allí.

Inspiró profundamente, para salir disparado. Pero ninguna de sus piernas le llegó a obedecer.

Trató de hablar, pero se le había hecho una bola en la garganta. Con un gran esfuerzo, la pasó y entonces dijo:

—Siempre he dicho que en esta vida lo importante es hacer algo, amigos.

—¿Eh?

—Me da rabia ver a la gente que es vaga de nacimiento. Es una vergüenza lo que ocurre. Uno ve tipos por ahí, siempre acostados, siempre bostezando, habiendo tantas profesiones como hay… Ahí tienen la de ustedes. Corren un riesgo, se ganan el pan…

—¿Qué está diciendo, abuelo?

—¿A cuántos mató usted?

—A catorce.

—Debe haber empezado hace poco.

—¿Cómo?

—Catorce es una cantidad ridícula, amigo mío. Casi estoy por decirle que debería darle vergüenza.

—Pero es que yo…

—Cállese, no tiene disculpa. Cuando uno tiene vocación para algo, lo que debe hacer es ponerse al asunto cuanto antes y no perder el tiempo. Seguro que usted era uno de esos tipos que, cuando llega a los dieciséis años, no sabía a qué dedicarse. Pero lo peor es que tampoco se decidió en seguida. Lo pensó y lo pensó… ¡Y luego hay tipos que dicen que debemos producir! ¿Cómo vamos a lograrlo con gente como ustedes?

Scott se decía que no podía dejar de hablar. Si se concedía una pausa demasiado larga, aquellos hombres sacarían el revólver y le darían plomo caliente, o emplearían el cuchillo y lo degollarían como una res.

—Eh, usted —se dirigió al compañero del asesino grandote—. ¿Por qué se calla? ¿Por qué no dice algo…? ¿Es mudo?

—Tengo lengua, famoso millonario.

—Le iba a decir lo de siempre.

—¿Qué es lo de siempre?

—Lo que todos dicen. «¿Se le comió la lengua el gato?». Y eso me hace recordar que nosotros somos iguales.

—¿Iguales?

—Sí, de noche todos los gatos son pardos.

—Oiga, usted está tonto —intervino el otro asesino—. Sólo dice tonterías.

—No estoy tonto. Estoy loco y los ataques me dan en las noches de luna llena.

—Hoy no hay luna llena…

—Pero es de noche.

—Maldita sea, cállese de una vez. Me está haciendo un lío.

—Tienes razón, Tom —dijo el más pequeño de los dos—. Yo ya no sé a quién tengo que matar.

—Estúpido, hemos de matar a Scott Mallory y éste es Scott Mallory. Que no te pase lo de aquella vez que tenías que acabar con la suegra de aquel maestro y mataste a su mujer.

—Una equivocación la tiene cualquiera.

—Con las cosas de matar no se juega, Tom… Te lo he dicho muchas veces,

Scott tosió suavemente.

—Perdóneme, pero ya puedo marcharme.

—¿Marcharse? Usted no se va.

—Tengo que darles una mala noticia.

—¿Cuál?

—Yo no soy Scott Mallory.

El grandullón lanzó una risotada.

—Ya lo tengo catalogado, Tom. Nuestra víctima de esta noche pertenece a la tercera categoría.

—A los llorones.

—Subclase C.

—Aterrorizados paralizantes.

—No estoy paralítico —protestó Scott.

—Es como si lo estuviese. No puede mover una pierna. —Tengo reuma.

—Es la excusa de siempre, Tom. A la faena.

—¿Instrumento?

—Cuchillo.

Scott levantó una mano.

—¿Puedo elegir?

—No salga diciendo que quiere morir de viejo. Es un chiste muy gastado. Lo hemos oído muchas veces a lo largo de nuestra carrera.

—Quiero que me estrangulen.

—Es una muerte fea, abuelo. Sacaré un palmo de lengua y sus amigos tendrán pesadillas.

—Quiero que me recuerden durante mucho tiempo.

—Está bien. Si usted quiere que sea con cordel, así será.

—Tenemos un bonito surtido de cordones para esta especialidad.

—¿Los tienen color naranja?

—Azul, verde y rojo. Elija.

—Verde. Es el color de la esperanza.

—No encuentro el verde —dijo.

Tom sacó un manojo de cordones del bolsillo.

En eso se oyó una voz por detrás.

—¿Puedo ayudarles en algo?

—¡Walt! —exclamó Scott.

Los dos asesinos habían quedado inmóviles.

El joven amigo de Mallory se acercó andando lentamente.

—¿Qué pasa, Scott?

—Muchacho, quiero presentarte a mis asesinos. El uno se llama Tom y del otro no sé el nombre.

—Dos borrachos, ¿eh? —dijo Walt.

—No, Walt. Son dos asesinos de verdad. Se empeñaron en despacharme.

Walt examinó con ojos fríos a los dos fulanos.

—¿Es eso cierto?

—Sí, pero ya no va a haber una sola víctima, sino dos —contestó el alto.

—Oigan, ¿están ustedes chiflados o son, simplemente, un par de tarados mentales?

—Debió estarse quieto donde estaba.

—Sólo tomaba el aire fresco,

—Pues debió de aspirar unas cuantas bocanadas más, antes de llegarse aquí. Le habría resultado mucho mejor… ¡El «Colt», Tom!

Los dos asesinos desenfundaron como centellas.

Pero encontraron al otro lado un revólver que ya estaba vomitando fuego.

Tom y su compinche se derrumbaron emitiendo sordos gemidos.

Quedaron quietos.

Walt avanzó sobre ellos y se agachó. Habría querido conservar a alguno vivo, pero aquel par de fulanos habían sido rápidos como el demonio y tuvo que darse mucha prisa y disparar a matar, para impedir que una fracción de segundo después, las balas le mordiesen la carne.

No, ninguno de ellos vivía.

Oyó un golpe y vio que Scott se había dejado caer en el suelo.

—¿No te encuentras bien, abuelo?

—Si, pero me fallaron las piernas y eso quiere decir que me he convertido en un viejo inútil.

—No digas eso, Scott. Todavía te queda mucho que vivir.

—Al parecer, alguien se ha propuesto que mis venerables huesos descansen en el Valle del Barro pringoso.

—Sí, ésa es la conclusión que yo también he sacado.

—Pero, ¿quién es esa persona que me quiere ver muerto?

—En tu caso, hay que hacerse una pregunta.

—¿Cuál?

—¿A quién beneficia tu muerte?

Scott se quedó con la boca abierta.

—¡Walt, dime que no es cierto lo que estás pensando!

—Apenas te enteraste de que tenías tres hijos, quisiste hacer testamento.

—Y lo hice. Son mis tres herederos.

—Si tú hubieses muerto, habrían pasado a su poder los pozos petrolíferos.

—Por lo que más quieras, Walt, estás imaginando una barbaridad. He sido un mal padre y mis tres hijos tienen motivos para estar resentidos contra mí, pero, de eso a contratar un par de asesinos para que me maten… ¡No, y mil veces no!

—Está bien, Scott. Fui a la cabaña y Sam me dijo que te habías ido en busca de un tablero y de pintura. Tendrás que aplazar tu penitencia, al menos, hasta que sepamos a qué atenernos,

—Volvamos con Sam.

Regresaron a la cabaña y en el camino Walt habló al hombre con el que Scott se había tropezado y le dijo que él y otros tres se encargasen de dar cristiana sepultura a los dos asesinos a sueldo.

Encontraron a Sam sentado en el camastro, restregándose los ojos.

—¿He oído tiros o fue un sueño?

—Oíste tiros —repuso Walt.

—¿Quién fue?

—Liquidé a dos tipos que iban a asesinar a Scott.

—Demonios, este vallecito nos está saliendo rebelde.

Scott se tendió en el camastro.

—Quiero dormir.

—Yo me largo al pueblo —repuso Walt—. Sam, cuida de Scott, aunque no creo que lo intenten por segunda vez esta noche.

Minutos más tarde, Walt llegaba al pueblo.

Fue derecho al hotel El Cisne Negro, donde se hospedaban los tres hijos de Scott.

—Vengo a ver a los tres Mallory.

—Están en la suite Imperial —le contestó el encargado, al notar el billete que Walt dejaba ver por el hueco del puño—. ¿Quiere que les avise?

—No. Prefiero darles una sorpresa.

La suite Imperial estaba en la primera planta.

Walt abrió la puerta de ella y se introdujo sin llamar.

Se encontró con un buen cuadro.

Sanky, Tim y Bobby, que habían conservado sus nombres con sólo agregar el Mallory, y estaban muy bien acompañados. Sanky estaba a gatas y llevaba sobre el lomo a una rubia que lo fustigaba como si fuese un caballo.

Sanky hacía muy bien el potro porque corcoveaba para quitarse de encima a la rubia y ella reía con todas sus fuerzas, sujetándose al cabello de él, mientras gritaba:

—Duro, Bronco. Tasca el freno.

—Según lo que me pongas de freno, nena —reía también Sanky.

Tim y una morena de cara picaresca, bailaban el can-can con un estilo desaforado y se acompañaban con música de boca.

Bobby, en su papel de estudiante culto, también danzaba con una rubia platino, pero habían elegido el vals, que era más distinguido.

Sobre una mesa había muchas fuentes con viandas y media docena de botellas de champaña.

—¿Qué es lo que festejan, amigos? —preguntó Walt, cuya presencia todavía no había sido advertida.

Sanky, Tim y Bobby dejaron de hacer lo que hacían y caminó hacia el intruso, diciendo:

Las mujeres continuaron con el jolgorio.

La rubia que cabalgaba sobre las espaldas de Sanky le pegó en los costados con los pies desnudos.

—¿Ya estás vencido, Bronco?

—Calla, nena.

—No me digas que han aparecido los indios.

La rubia platino, que bailaba con Bobby, fue la primera de las mujeres en ver a Walt. Puso un brazo en jarras y caminó hacia el intruso, diciendo:

—Si esto es un indio, estoy dispuesta a que me corte la melena.

La morena hizo guiñitos con los ojos.

—Déjamelo, Leticia. Le voy a enseñar el can-can.

Sanky se puso en pie de golpe y la rubia se golpeó la región que sigue a la espalda y se puso a chillar.

—Todas quietas, nenas. Acaba de llegar nuestro invitado de honor.

Walt hizo una reverencia.

—Muy agradecido, Sanky, pero todavía no has dicho qué es lo que celebráis.

—¿Qué vamos a celebrar? —repuso Tim que era el que más había bebido de los tres—. La desaparición de nuestro padre.

—Te has equivocado, Tim —dijo Sanky—. Es la aparición.

—¿Qué diferencia hay entre una cosa y otra?

Sanky rió nervioso, sin apartar los ojos de Walt.

—Este muchacho no sabe lo que dice en cuanto bebe una copa de más.

—Se le atropellan las palabras, ¿verdad?

—Eso es, Walt. Y lo que son las cosas. Quiso ser senador. Es lo que le he dicho yo muchas veces. ¿Adónde iba a ir con ese pico?

La morena de la cara picaresca tomó por el brazo a la rubia platino, que respondía por el nombre de Leticia, y le dio un empellón

—He dicho que te apartes.

La rubia retrocedió tambaleándose y fue a caer en un sillón.

—Te voy a sacar los ojos, Corinne.

—Inténtalo si te atreves y te dejo chata.

Corinne miró con la cabeza ladeada a Walt.

—Tardaste mucho en llegar, amor.

—Perdona, chica. No sabía que tú me estabas esperando.

Tim protestó

—Eh, Walt, esa chica es mía.

Sanky levantó una mano.

—Cierra la boca, Tim. Buscaremos otra para ti —se dirigió hacia la puerta, pero Walt le interrumpió el camino.

—Sanky, vine en busca de Scott.

—¿Aquí? No lo vi.

—Salió de la cabaña donde estamos para hacer un recado, diciendo que regresaría al cabo de unos minutos, pero ya pasó una hora y no le vimos el pelo…

Tim lanzó una risotada

—Caramba, ¿adónde habrá ido el viejo? ¿Estará en el cielo? ¿Estará en el infierno? Participen en el concurso. Hay un billete de a cien para el que dé en la diana.

—¿Qué quiere decir Tim, Sanky? —preguntó Walt.

Sanky sintió deseos de romper la cabeza a su compañero.

—Ya te lo dije. Walt. Está como una cuba.

—Un hombre sólo se va al cielo o al infierno cuando muere.

Sanky le pegó una palmada en el brazo.

—Deja eso, Tim, ¿quién piensa en morirse ahora? Éste es un momento para que todos nos divirtamos.

Corinne se colgó del cuello de Walt y le estampó un beso en la mejilla, dejándole marcado el rouge.

Walt decidió que debía participar en la fiesta. Sólo así podría sonsacar a Tim.

Atrapó a la morena por la cintura y la levantó en vilo.

—Nena, ¿qué haces que no me ofreces champaña?

Sanky rió satisfecho.

Corinne lanzó un gritito y corrió a la mesa.

—Tendrás que beber mucho, Walt. Te llevamos una buena ventaja.

Walt primero bebió del vaso, pero minutos más tarde ya lo hacía en el zapato de Corinne.

La francesa le quiso dar lecciones de can-can.

Sanky había llamado al mozo que los atendía y al cabo de un rato, Tim tenía una nueva chica que levantó rugidos de entusiasmo, porque la recién llegada no tenía nada que envidiar a Corinne.

La suite se convirtió, otra vez, en una jaula de locos.

Walt dio un paso en falso y cayó por el suelo con Corinne.

En aquel momento se abrió la puerta de golpe.

—¿Qué clase de cuadro es éste? —dijo una voz femenina.

Walt tuvo que hacer un esfuerzo para alzar la cabeza en el suelo porque Corinne lo atrapaba por el cuello.

La mujer que estaba en el hueco y que acababa de pronunciar aquellas palabras, era la benemérita Patricia Cameron.

La joven había agrandado los ojos al identificar a Walt. Sus menudos dientes se apretaron.

—Por si ustedes no lo saben —pudo decir al fin—. Yo me alojo en la habitación de al lado.

—Hola, Pat —acertó a decir Walt.

—No le conozco a usted.

—¿También ha bebido?

—No sea sarcástico, señor Gruber. Usted, en poco tiempo, me ha dado pruebas de su hipocresía. Ésta es la segunda, pero le aseguro que me basta.

Inmediatamente, la joven salió de la estancia pegando un fuerte portazo.

Walt soltó una maldición para sus adentros. No tenía fortuna con aquella muchacha. Todo le salía mal.

Miró a Tim. Estaba roncando.

No, no le había servido de nada particular en aquella fiesta.

Se puso en pie con los puños apretados. De buena gana se hubiese pegado de bofetadas.

Corinne se le colgó otra vez del cuello.

—Tengo sueño, amor.

—Pues duerme —contestó Walt y se dirigió a la puerta.

—Eh, Walt, quiero que me arropes y me cantes la nana.

Gruber se volvió desde la puerta.

—No te hago falta, cariño. Con los ronquidos de Tim podrás dormirte en seguida.

Gruber salió del hotel y se encaminó otra vez a la cabaña que compartía con Sam y Scott. Nunca, en su vida, había estado tan furioso consigo mismo.

Se detuvo un instante, con ánimo de regresar al hotel. Hablaría con Patricia Cameron. Le daría explicaciones…

¡Al diablo con eso! Patricia nunca lo escucharía. Además, le empezaba a hacer efecto el champaña.

Continuó su camino.

Cruzaba un callejón cuando oyó una voz.

—¿Es usted Walt Gruber?

Se detuvo y volvió la cabeza. En la oscuridad, contra la pared vio a tres hombres… ¿O sería efecto del alcohol y no habría más que uno?

—Sí, yo soy Walt Gruber. ¿Qué quieren?

—Sólo eso. Cerciorarnos de que es usted el tipo a quien vamos a llenar de plomo.

CAPÍTULO IX

Walt Gruber se echó a rodar por el suelo.

Ya había sacado.

Pero los hombres del otro lado apretaron el gatillo un segundo antes que él.

Fueron tres estampidos.

La oscuridad fue su aliada. Sólo gracias a ella, pudo seguir viviendo.

Los proyectiles que le enviaban los pistoleros se quedaron muy cortos y picotearon la tierra que Walt había dejado atrás.

Fue entonces cuando él pudo rectificar. Porque, a pesar de que su mente no estaba muy clara, los fogonazos le ayudaron a localizar a sus enemigos.

Se puso a vomitar plomo como un loco.

Los tres asesinos cometieron un error al quedarse en el mismo sitio. Eso también fue una suerte para el joven.

Uno tras otro, los hombres se desplomaron en el suelo.

El callejón quedó sumido en el silencio.

En algún sitio ladró un perro.

Walt se puso en pie y caminó hacia donde estaban los cuerpos inmóviles.

Se oyó un canturreo por la esquina y Walt se volvió rápidamente.

Por la esquina apareció un tipo que mostraba una estrella en el chaleco. Se detuvo con paso inseguro y miró a Walt y a los cuerpos que había a los pies del joven.

—Caramba, ¿todo eso lo hizo usted solo?

—Sí.

Su interlocutor era un hombre pequeñajo, de piernas estevadas, barba muy crecida.

—Me presentaré, amigo. Soy Anthony Quest, ayudante del sheriff. No hace falta que me diga quién es usted. Ya lo sé. Walt Gruber, el muchacho que llegó con Scott Mallory.

—Correcto, Anthony.

—No crea que lo voy a detener —repuso el ayudante del sheriff con voz estropajosa—. No detengo a nadie… No tengo porque hacerlo… Casi todo el mundo sabe cuidarse… Le diré algo en secreto, Walt —se puso el dedo en los labios y miró a un lado y otro, como si se quisiese cerciorar de que no era escuchado—. ¿Sabe una cosa, Walt…? El tipo que peor maneja el revólver en todo el Valle del Barro, soy yo —soltó una carcajada—. Y me hicieron ayudante del sheriff.

—¿Dónde está su jefe?

—Fue a tomar las aguas sulfurosas de Santa Candelaria. Una manera, como otra cualquiera, de poner pies en polvorosa. Aquí, el asunto se ponía muy feo y mi jefe va y me dice: «Anthony, estoy mal del riñón, del hígado y de las rótulas. Me voy a Santa Candelaria. Desde ahora, tú eres la máxima autoridad en este fango»… Eso fue lo que me dijo. Espero que mi patrón se lave, al fin, las orejas… Siempre las lleva sucias —soltó un hipido y echó a andar alejándose, pero un poco más allá se detuvo y volvióse lentamente—. Eh, Walt, no toques los fiambres. Tengo contratado a un empleado del servicio municipal de limpieza, para que los retire al amanecer, de paso que se lleva la basura en el carro.

—Descuide, amigo. Son suyos.

Walt no tenía nada que hacer allí, de modo que se dirigió a la cabaña. Cuando llegó, sus dos amigos estaban durmiendo, y como él se encontraba peor, decidió que lo mejor era irse a la cama.

* * *

—¡Sois tres inútiles! —bramaba Wander L. Caution—. Os encargué a vosotros el trabajo de acabar con Mallory.

—Wander —repuso Sanky—, contratamos a dos tipos profesionales.

—¿Cuánto les pagasteis?

—Cincuenta dólares a cada uno.

—Debían ser dos muertos de hambre.

—Los muchachos nos aseguraron que no fallarían.

Tim Carrill y Bobby estaban tendidos en la cama con trapos húmedos sobre la frente.

Sanky tenía el cabello mojado porque acababa de meter la cabeza en un cubo.

Wander los miró con furia mal contenida.

—Os confío una misión para rematar el negocio y a vosotros sólo se os ocurre armar una juerga por todo lo alto,

—Era para festejar la muerte de nuestro papá.

—Y, por añadidura, se os cuela en la habitación Walt Gruber.

—Eso fue bueno, Wander. El muchacho se divirtió con nosotros y eso quiere decir que no desconfía.

—Creo que me estoy volviendo blando.

—¿Tú crees, Wander?

—Si fuese el de antes, ahora mismo os volaba la tapa de los sesos a los tres.

—¿Por qué lo tomas así, Wander? Todo saldrá bien. Tú tendrás los pozos petrolíferos de Mallory y nosotros lo habremos pasado en grande.

—Esto es una carrera.

—Demonios, no sabía que en el Valle del Barro hubiese también hipódromo.

Los ojos de Wander centellearon.

—Sólo eres un pedrusco, Sanky. Lo eres tanto como Tim, y como Bobby. Al referirme a carreras, hablaba en sentido figurado.

—No te entiendo.

—Claro que no. ¿Qué vas a entender tú, Sanky?

—¿Por qué no te explicas?

—Tadeus Kolsman y el doctor Ferguson me quieren pillar la delantera.

—De modo que ellos también quieren matar a Scott Mallory.

—Lo de ellos es otro plan, aunque quieren lograr el mismo resultado. Anoche pretendieron matar a Walt Gruber. Contrataron a tres hombres para esa faena. Pero fracasaron. Walt dio el pasaporte al trío.

—Ese muchacho es de la mejor pasta.

—Cállate, Sanky. Deja de alabar a Walt Gruber. Es mi enemigo, por ser el hombre de confianza de Mallory.

—Pero, ¿qué es lo que intenta Tadeus Kolsman?

—¿Todavía no lo has entendido, imbécil? Tadeus Kolsman ha hablado media docena de veces conmigo. Quería que yo le sirviese de intermediario para lograr los pozos de Mallory. Si llevase a cabo esa operación, se convertiría en el magnate del petróleo más fuerte del Estado. Yo siempre me valí de excusas para plantarlo, pero ahora, ese hijo de perra de Kolsman quiere hacer el negocio por su cuenta. No necesito de los servicios de una pitonisa para saber lo que hay dentro de la cabeza de Tadeus… Quiere meter el miedo en el cuerpo al viejo Mallory para obligarle a vender. Por eso ha pensado quitar de la circulación a Walt Gruber.

—Bueno, si ese muchacho sigue vivo, significa que Tadeus ha fracasado.

—No seas estúpido, Sanky. Para él eso no es más que una derrota momentánea. Ahora tomará precauciones y la próxima vez golpeará más seguro. ¿Os dais cuenta de lo que os digo, bastardos? ¡No consentiré que Tadeus me pise el negocio! ¡Al próximo fallo os juro que no lo contáis…! ¡Palabra de Wander L. Caution!

* * *

—¿Qué clase de amuleto tiene en su poder ese Walt Gruber? —exclamó Kolsman al tiempo que golpeaba el puño contra la mesa.

Ferguson estaba a la otra parte, sentado en un sillón. Sus ojos parecían cuentas mal ensambladas que fuesen a caer de un momento a otro, en el suelo.

—Déjate de amuletos, Tad —repuso—. Tú y yo no creemos en esas cosas. Un hombre es listo o es tonto. Walt nos está demostrando que es más listo de lo que nosotros creíamos.

—No hay tipo con más seso que nosotros dos en este valle, Ferguson.

—En la vida no conviene creer que uno es el mejor. En el momento más inesperado, aparece otro que lo es mucho más.

—Deja en paz tus sentencias, doctor. No nos sirven de nada.

—Es lo que tú crees, Tad… He amoldado mi vida a los principios que yo mismo he experimentado y hasta ahora no me fue nada mal.

—Muy bien, gran hombre. Tú sabes lo que los dos queremos, los pozos de Scott Mallory.

—Correcto. Ése es nuestro objetivo.

—Entonces, sácate de la manga el procedimiento para apoderarnos de ellos sin mucho gasto.

—Acepto el desafío, pero déjame pensar.

Ferguson se echó en el respaldo del sillón. Apoyó la barbilla en el puño, abatió los párpados, y dijo con voz suave:

—No me interrumpas, Tad. Daré con algo. Sí, daré con algo que será definitivo. Entonces nadie, ni siquiera Walt Gruber, podrá impedir que los pozos de Mallory chorreen petróleo para nosotros…

* * *

—Caballeros, amigos todos —empezó Patricia Cameron—. Cuando llegué a este valle quise constituir la Junta de Relaciones Pacíficas. Estaba segura de que iba a realizar un trabajo en bien de la comunidad. La mayoría fueron escépticos con respecto al logro de esta institución que sólo beneficios podía derramar.

—Así se habla, pico de oro —exclamó un tipo con barba de chivo.

Los espectadores prorrumpieron en risotadas, pero el tipo de la barbilla recibió un mazazo en la cabeza y desapareció entre la multitud.

La joven hizo caso omiso de la interrupción.

—A pesar de todo, seguí adelante con mi plan. Constituí la Junta de Relaciones Pacíficas. Sí, amigos míos. Fue un éxito. Docenas y docenas de prospectores pacíficos se apresuraron a hacerse miembro de esta organización y debo decir que, en pocos días, se vio claramente los frutos de aquel árbol, apenas retoñado en la tierra negra del valle.

Un hombre soltó un hipido. Era Anthony Quest el ayudante del sheriff, encargado de velar por el orden. El mismo se impuso silencio acercándose el dedo a los labios.

Patricia Cameron decía:

—Las peleas a tiros y a puñetazos se fueron espaciando. Al fin iba a reinar la paz en el Valle del Barro. Una nueva era llegaba. No importaba el que todavía prospectores recalcitrantes se aprestaran a resolver sus diferencias por la fuerza bruta. Eran muchos más los que acudían a la Junta de Relaciones Pacíficas para que un jurado fallase en cada caso. Con todo mi entusiasmo seguí pidiendo vuestra ayuda. Unos me la dieron, otros me la negaron.

—Aquí me tienes para ayudarte —dijo un hombretón y fue a lanzarse sobre el montón de cajones que servía a Pat de tribuna.

Pero alguien le hizo la zancadilla y el grandullón se vino abajo cubriéndose de lodo oscuro.

—Aquí os habéis reunido toda clase de hombres —prosiguió Pat—. Habéis llegado de todos los puntos cardinales. Y vosotros sois la vanguardia de nuestro país porque sois duros como el pedernal… Es esa misma rudeza la que os hace pensar que sois invencibles y, por tanto, os hace intolerante… ¡Amigos todos!… ¡Ciudadanos que me escucháis!… Yo os digo que la palabra más hermosa que existe es «Ceder». Conjugarlo en todos sus tiempos pero llevándolo a la práctica… Yo cedo, tú cedes, él cede…

—Yo te cedo mi cabaña, pimpollo —dijo un tipo esmirriado.

Un prospector más fuerte, que estaba a su lado, lo atrapó por el cuello.

—Yo le cedo un colchón con pluma de ave —al decir esto, le atizó con el puño en la cara.

Dos hombres cayeron sobre el grandullón.

—Nosotros le cedemos la cocina para que nos haga de comer.

Tomaron al tipo por los brazos y los fondillos del pantalón y lo lanzaron por el aire.

El fulano aleteó, pero no pudo elevarse. Cayó justo en un charco y salpicó a una docena de hombres. Pero el tipo se deslizó por la tierra bituminosa y fue a parar a la otra parte, arrollando a seis tipos de Kentucky y una vieja.

Los de Kentucky, que hacían rancho aparte, se levantaron enfurecidos.

—Ha sido cosa de los de Kansas, muchachos —gritó uno de ellos.

Los de Kansas estaban enfrente y, al ver que los de Kentucky iban a su encuentro, avanzaron a paso de carga.

Se produjo el choque. Los hombres empezaron a volar como proyectiles.

Pat, al ver el campo de batalla en que se había transformado su auditorio, gritaba:

—¡Yo cedo, tú cedes, él cede!…

Un tipo barbudo se le puso delante e hizo una inclinación como un personaje del siglo XVIII,

—¿Me cede este baile, señora baronesa?

—¿Qué baile?

—¿Es que no tienes ojos en la cara? Mire qué hermosa orquesta.

Se oían chasquidos, ayes de dolor, juramentos, maldiciones…

—No me gusta la orquesta —exclamó Pat.

—Éstas son las notas que yo prefiero —dijo el grandullón y atrapándola por el tobillo tiró de ella.

Patricia cayó en los brazos del individuo, quien la estrechó contra sí y se puso a bailar a un ritmo desenfrenado,

—¡Suélteme!

—Ceda usted, señorita.

—¿Qué habla, deslenguado?

—Conjugue el verbo ceder en todos sus tiempos. Éste es el presente, pero pronto estaremos allá arriba, en el monte, donde yo tengo mi choza. Es el futuro… Yo cederé… tú cederás…

De pronto, el hombretón sintió que le tocaban en un hombro. Volvió la cabeza y con eso ayudó mucho.

Ayudó a recibir el puñetazo en plenas narices.

Pero como sujetaba con tanta fuerza a Pat, se la llevó consigo en un giro vertiginoso que pareció formar parte de la danza.

Los dos cayeron en el fango.

Patricia Cameron lanzó un chillido y quedó sentada sobre el légano.

Estaba muy graciosa con la cara negra.

Miró al tipo que la había hecho su prisionera durante unos minutos y lo vio inmóvil, con una sonrisa beatífica en la cara manchada.

—¿Me permite, señorita? —dijo una voz.

Alzó los ojos y dio un grito de espanto al ver al hombre que se inclinaba ante ella.

Era el mismísimo Walt Gruber.

—¿Usted?

—Me di toda la prisa que pude para librarla de ese aprovechado.

—De modo, que fue usted quien le pegó.

—Sí. Ande, levántese.

—¡No me ponga la mano encima!

—¿Está disgustada?

—¿Tiene la osadía de preguntármelo?

—No irá a decirme que, antes de pegarle a ese tipo, debí acudir a la Junta de Relaciones Pacíficas y pedir un arbitraje para dirimir nuestra cuestión.

—Deje la ironía, señor Gruber.

La joven fue a ponerse en pie.

—Cuidado —le advirtió Walt—, volverá a caer si no me da la mano.

—Sé valerme por mí misma, señor Gruber, Ya soy crecidita.

Al decir esto, la joven se impulsó hacia arriba.

Pero resbaló, y lo de ahora fue peor porque cayó en donde el charco era más espeso.

Gruber cruzó los brazos y miró a Pat, que se había quedado pegada a aquella tierra que parecía melaza.

Mientras tanto, la lucha, estaba en todo su fragor.

Un tipo intentó pegar a Gruber, pero éste se agachó rápidamente y el fulano, al fallar, se precipitó sobre Pat haciéndola rodar otra vez.

—Señorita Cameron —dijo Walt—, ¿no cree que ya necesita mi ayuda?

—¡Antes la muerte!

—Oiga, ¿dónde he oído que debemos ceder?

—¡No me nombre esa palabra! —gritó la joven.

—Muy bien, como usted quiera —repuso Walt—. Le deseo un feliz final de su aventura y que encuentre un baño a propósito cuando haya terminado de rebozarse.

Dio media vuelta y echó a andar alejándose.

—¡Señor Gruber!

El se detuvo y volvió la cabeza.

—¿Sí, Pat?

La joven se mordió el labio inferior con rabia.

—¿Ha dicho algo de un baño?

—Conozco un sitio donde lo hay.

La joven inspiró profundamente.

—Está bien, señor Gruber, Iré con usted… ¿Qué hace ahí?… ¿Por qué se está quieto?… ¡Ayúdeme!

Walt Gruber tiró de la joven.

Pero en ese momento un proyectil humano chocó contra Walt y lo lanzó de cabeza en el fango, con la circunstancia de que Pat también cayó.

La joven dio un gritito y se revolvió hacia Walt, pero al verlo rebozado de fango negro se echó a reír.

—¡Qué gracioso está, Walt! —rió cada vez con más fuerza, y éste, que al principio se había dado a todos los diablos, empezó a reír también.

Mientras tanto, a su alrededor continuaba la lucha.

* * *

Walt ya estaba limpio.

Llamó en la puerta tras la que había dejado a Pat.

—¿Se puede?

—Todavía no, Walt. Pero en seguida estaré lista.

Éste se puso a tararear una canción por lo bajo.

Una pelirroja llegó por el corredor y se situó a su lado poniendo un brazo en jarras.

—Creí que me llamarías para que te enjabonase la espalda, Walt —dijo.

—Tengo los brazos muy largos y llego solo.

La pelirroja se marchó con un contoneo.

—Si te cansas de la paloma de la paz, estoy en la habitación 9.

La pelirroja se marchó con un contoneo.

—Ya puedes pasar, Walt —dijo Pat desde el interior del cuarto.

Gruber entró en la habitación. Era un dormitorio. A la izquierda, contra la pared, había una enorme tinaja.

No vio a Pat por ningún lado y se asomó a la tinaja. Dentro sólo había agua jabonosa.

—Eh, Pat, ¿se metió debajo de la cama?

—Estoy detrás del biombo.

Gruber miró el biombo que había contra la pared y se dirigió hacia él.

—Le echaré una mano.

—¡No! —gritó ella.

—Me dijeron que la ropa interior de señora, hoy día, tiene mucha ballena y mucho botón…

—No soy una antigualla, señor Gruber. Mi ropa interior es mucho más simple. Es de color rosa y no hay ballenas ni botones.

Walt se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo puede ser eso?…

—Es la última moda, señor Gruber.

—Demonios, ¿cómo no estoy yo enterado de eso?

—Es muy modesto.

—Bueno, yo quería decir que alguien me lo podía haber dicho.

—Por ejemplo, una mujer como ésa de ahí fuera, la que lo citó en la habitación número 9.

—¿Estaba detrás de la puerta escuchando?

Vio aparecer la cabeza de ella, su cuello, y también sus hombros, que tenían el color de la miel porque no los cubría con nada.

—Señor Gruber, yo jamás escucho las conversaciones que no me importan.

—¿Entonces…?

—Pura casualidad —titubeó Pat—. Debe tener en cuenta que las paredes de esta casa son muy delgadas.

—Oh, sí, disculpe. —Walt carraspeó—. Oiga, tengo mucho interés en ver esas cosas rosadas que usted tiene.

—No me gusta en absoluto ese tema para nuestra conversación. ¿Por qué no continuamos con el que elegimos durante el camino hasta esta casa?

Walt dio un suspiro.

—Ya se lo conté todo y usted me explicó la situación en el Valle del Barro. Se ha referido a la Junta Pacífica, a los tipos más peligrosos como Tadeus Kolsman y ese tortuoso doctor Ferguson, de Nick el Sonámbulo, Loren Cuatro Dedos…

La joven había hecho desaparecer su cabeza detrás del biombo, pero ahora la levantó otra vez.

—Tiene que ayudarme.

Walt avanzó frotándose las manos.

—Ahora mismo, Pat.

—No me refería a eso. Oiga, ¿es que no es posible quitarle la obsesión que tiene por las mujeres?

—Un amigo me decía que se pueden tener muchas clases de obsesiones, pero que la mejor de todas es ésa a la que usted se acaba de referir.

Ella dio una patadita en el suelo.

—Cállese.

—Por ese camino nos entenderemos.

—No quiero entenderme con usted al precio que se imagina.

—Eh, no trato de comprarla…

—Ni yo me vendería, señor Gruber, He consentido en venir aquí con usted, a una casa de apartamentos pintada de verde… ¿Cómo dijo que se llama la que regenta este negocio?

—Nora la Bruja.

—Oh, sí. Y me vio entrar la señora Meredith, que es la tesorera de la Junta Pacifica, la más chismosa mujer de Palmer City. ¿Se imagina lo que estarán pensando de mí?

—Sí, lo imagino.

—Debería haber sacado la conclusión justa, Walt. He consentido acompañarle porque quise atraerlo a mi lado.

—Es curioso, yo me siento atraído, y cuando voy lanzado usted me para.

—Ya estamos en lo mismo. No estoy hablando de atracción física, señor Gruber. Quiero que luche a nuestro lado, por la Junta de Relaciones Pacíficas.

—Oiga, Pat, nunca formé parte de una asociación. No me gustan.

—¿Por qué cuando sus intenciones son buenas?

Walt forzó una sonrisa.

—Nómbreme una asociación cuyas intenciones no sean buenas. Liga Antialcohólica, Asociación para Defender las Buenas Costumbres, Junta para reservar la Tolerancia…

—Walt, ¿no le agradaría que la gente de este valle viviese en paz?

—Sólo me imagino a nosotros dos, a usted y a mí, sentados en un porche; usted, naturalmente, sobre mis rodillas, yo acariciándole el cuello y besándola de vez en cuando.

—¿Eh?

—Con un par de niños que anden a gatas. Nuestros hijos.

—Señor Gruber, ¿casados o no?

—Como a usted le guste más.

—Es un insulto —la joven se interrumpió y mordióse el labio inferior—. Tendré que consultarlo con mi tía Clara… Perdone, Gruber, pero tiene que recordármelo, porque a mí se me puede olvidar. Asunto pendiente —se tocó la sien con el dedo derecho y agregó con los ojos cerrados—: Considerar petición de mano de Walt Gruber.

Éste echó a andar hacia el fondo de la estancia, donde se encontraba ella,

—Señor Gruber… ¿Qué va a hacer? Párese.

Walt llegó ante el biombo, le pegó un manotazo y lo hizo volar por el aire.

Pat sólo se cubría con una enagua, cuya falda estaba festoneada con encaje rosa.

—¡Walt Gruber, es usted un hombre de las cavernas! —exclamó la joven con ojos chispeantes.

—Usted tiene la culpa.

—¿Yo?

—Sí, usted, por hacerse desear. Y ahora voy a darle un beso,

Ella cruzó los brazos.

—Tendrá que pagarlo.

—¿Qué dice?

—¿Es que no recuerda dónde estamos? Yo le refrescaré la memoria, Walt. En la casa de apartamentos de Nora la Bruja.

—¿Cuánto? —dijo Walt y se metió la mano en el bolsillo.

—Usted luchará por la Junta de Relaciones Pacíficas.

—Esto es un chantaje.

—Ése es el precio. ¿Lo toma o lo deja, señor Gruber?

Walt dio un suspiro.

—Lo tomo.

Enlazó a la joven por la cintura y la atrajo, besándola en la boca.

Ella apartó sus labios y dijo:

—Trabajará todos los días, dos horas con nosotros.

—Que sean cuatro —dijo Walt, y la besó con más fuerza.

Al cabo de un rato, Pat logró salir a flote.

—Eh, señor Gruber, yo también necesito respirar…

—Pat, he decidido trabajar para ustedes todo el día.

—¡No! —le soltó un empellón enviándolo lejos de sí—. Usted es terrible… un ventajista… Póngase de espaldas.

—¿Por qué?

—Me voy a poner el vestido. Y eso es algo que todavía no he hecho delante de un hombre.

—Mujeres —dijo Walt y giró dándole la espalda.

Al cabo de un rato, Pat dijo:

—Ya puede mirar.

La joven se había puesto un vestido de colores chillones, mezcla de verde y rojo, que Gruber había conseguido para ella de la Bruja.

—Está muy mona, Pat —dijo él.

La joven se dio la vuelta ante el espejo y, al verse reflejada en él, lanzó un chillido.

—Dios mío… Parezco una de esas caprichosas…

—Pues pida por esa boca —dijo Walt y caminó otra vez hacia ella.

—Le pediré un capricho en seguida, señor Gruber. Marchémonos de aquí ahora mismo…

—¿Por qué tanta prisa?

—La Junta de Relaciones Pacíficas nos espera.

Walt apretó los dientes, pero, finalmente, concedió sacudiendo la cabeza:

—Está bien, vamos.

Al salir de la estancia se encontraron con la pelirroja que Gruber había visto antes.

—¿Se divirtieron? —preguntó con retintín.

Pat la miró con ojos llameantes.

—Muchísimo.

—Puede venir cuando quiera… si se trae su hombre… Aquí no regalamos nada.

—Yo sí —dijo Pat y le soltó un derechazo en el mentón.

La pelirroja se estrelló contra la pared, puso los ojos en blanco y se derrumbó en el suelo.

Entonces Pat la señaló con el dedo y dijo enfurecida:

—Y dé gracias al cielo por haberse encontrado con la paloma de la paz.

Se colgó del brazo del asombrado Walt y tuvo que dar un tirón de él para ponerlo en movimiento.

CAPÍTULO X

—Se me ocurre una gran idea —dijo Bobby.

Sanky y Tim lo miraron.

—¿A ti una idea? —rió Sanky—. Debe ser muy graciosa.

—Nosotros somos los tres hijos de perra de Scott Mallory.

—Debería romperte la cara, Bobby —repuso Sanky—. Sólo somos bastardos y, cuando el padre de uno es millonario, eso se perdona siempre.

—Está bien, Sanky, acepto tu corrección.

—No admito que me hables en broma. Ahora no estás con Wander. Deja ya las palabrejas.

—Me he aficionado a ser altisonante.

Sanky cerró el puño y fue a lanzarse sobre Bobby, pero éste puso una silla por medio.

—Perdona, Sanky, es que no lo puedo remediar… Deja que te hable de mi idea.

—Dila pronto, aunque sería mejor que te callases.

—Wander nos contrató para hacer este papel y se lo hemos bordado. Somos los auténticos hijos de Scott Mallory. El viejo está con nosotros a partir un piñón… ¿Para qué nos contrató Wander?

—Para que liquidásemos al viejo. Hasta ahora no has hecho otra cosa que repetir lo que ya sabemos, Bobby. ¿Cuál es la idea?

—Matar a Wander L. Caution.

—¿Eh?

—Si lo matamos a él, continuaremos siendo los hijos de Scott hasta los restos. Y si le da algo al viejo, lo heredaremos y seremos los dueños de los pozos petrolíferos.

Sanky y Tim Carrill habían abierto tanto la boca que enseñaban la campanilla.

—Demonios —exclamó Tim—. ¿Has oído eso, Sanky?

—Sí, lo he oído.

—¿Y qué te parece?

—Nunca había imaginado que «eso» pudiese pensar —señaló a Bobby.

El aludido sonrió satisfecho.

—Conocí a una maestra en Caperville y ella me dijo que algún día llegaría a ser algo.

—Ya has llegado, Bobby —repuso Sanky sonriente—. Es la cosa más estupenda que he oído… Cargarnos a Wander.

Tim Carrill sacó el revólver.

—Bueno, muchachos —dijo—. Las cosas en caliente.

Sanky desenfundó, lo mismo que Bobby, y los tres se pusieron a examinar sus armas para comprobar que estaban listas.

En ese momento entró Scott Mallory en la estancia.

—Hijos míos… —exclamó—. ¿Qué estáis haciendo?

—Hola, papi —le saludó Bobby con el «Colt»—. Vamos a despachar a…

—A un pato —dijo rápidamente Sanky.

—¿Vais a cazar patos…? Estupendo… Yo os acompañaré. Es mi afición favorita.

—Bravo, papi —dijo Bobby—. Nos ayudarás a enterrarlo.

—Pero, Bobby —sonrió Mallory—. Los patos que se cazan no se entierran…

Sanky carraspeó fuertemente.

—Bobby no se refería a los patos que podamos tumbar, padre. Ya sabe, hay cierta clase de aves que son comestibles. Bobby no está muy bien de la vista y, cada vez que salimos a cazar patos, mata algo raro. Una vez tumbó una vaca…

Scott sacudió la cabeza.

—Eres cegato como tu madre, Bobby.

—¿Eh?

—Sí, hijo. Tu madre jamás me conocía cuando llegaba a su habitación. Unas veces me llamaba John, otras Peter… No acertaba a la primera, ni por casualidad…

—Pobre mamá… —dijo Bobby.

—Fui con ella a Centerville a comprarle unas gafas. La dejé en una esquina para ir un momento a saludar a un amigo y cuando volví ya no estaba allí. Nunca la volví a ver… —Scott se rascó el cogote—. Seguro que se fue con cualquier tipo al que confundió conmigo.

Bobby se puso a llorar.

—¿Qué habrá sido de ella…? ¿Era yo muy pequeño entonces, papá?

—Tenías tres años.

Sanky intervino:

—Se nos hace tarde, Scott. Los muchachos y yo iremos a reconocer el terreno y luego vendremos por ti.

En aquel momento, la puerta se abrió dando paso a dos hombres.

Uno de ellos era de mediana estatura y tenía los párpados caídos y el hocico saliente.

—Eh, Sanky —dijo Bobby—. Mira a quién tenemos aquí. Es Nick el Sonámbulo.

El aludido dio un bostezo.

—Buenas, señores.

El hombre que le acompañaba era más alto, de piel cetrina y orejas como repollos.

—Les presento a mi amigo —dijo Nick el Sonámbulo—. Dan el Bocazas.

Era una calumnia que le habían levantado a Dan, porque tenía boquita de piñón.

Sanky hizo una reverencia.

—Tanto gusto. ¿Qué se os ofrece?

—Hemos venido a hacer un trabajo.

—¿A qué trabajo te refieres?

—Eso es un insulto, Sanky. Dan y yo sólo nos dedicamos a una cosa.

—A matar.

—Enhorabuena, muchacho, lo acertó.

Scott Mallory empezó a sentir un cosquilleo en el estómago.

—Bueno, hijos —dijo—. Ya me avisaréis si el terreno está en condiciones para cazar patos.

Fue a dirigirse hacia la puerta, pero Nick el Sonámbulo lo señaló con el dedo.

—Usted se queda, viejo.

—¿Yo…? ¿Por qué?

—Mi amigo y yo le vamos a hacer una operación en el estómago.

Scott Mallory retrocedió de un salto.

—Eh, ¿qué está diciendo? Yo me encuentro perfectamente. No necesito que me hagan una operación.

—No diga eso, abuelo —repuso Nick—. Usted ya está muy anciano. No sirve,

—Estoy tan fuerte como un muchacho de dieciocho años.

—Eso es lo que dicen todos.

Bobby intervino.

—Eh, Nick, no puede hacer eso con nuestro padre.

Nick el Sonámbulo enarcó las cejas.

—He oído el mugido de un becerro. ¿Quién es, Dan?

—Está contra la pared y se llama Bobby.

—Pues dile a ese que se calle o le haremos un pespunte en la boca. Será malo, porque los dientes se le van a clavar en el cráneo.

Sanky estaba hecho un lío. Estaba claro lo que iba a pasar allí. Nick el Sonámbulo y Bocazas, se iban a cargar a Scott Mallory y el negocio habría terminado para ellos tres. Heredarían los pozos de Scott, pero inmediatamente los tendrían que vender a Wander L. Caution, una venta ficticia por la que sólo sacarían unos cuantos dólares como premio a su colaboración. Con ese dinero podrían darse buena vida durante unas semanas, pero luego, otra vez quedarían en la miseria.

—Eh, Nick, no está bien eso de matar a un anciano que es nuestro padre.

Éste arrugó la nariz.

—Sanky, eso no me gusta nada… A mí me explicaron el asunto, y ustedes tres se van a estar quietecitos.

Sanky dirigió una mirada a Tim y a Bobby. Era un aviso para que estuviesen alerta. Luego contestó a Nick:

—Muchacho, hay contraorden.

—¿Sí?

—Tú y Dan el Bocazas, os marcharéis de aquí.

—No lo haremos sin haber cumplido nuestra misión.

—Se acabó la misión.

Nick bajó más los párpados. Parecía como si fuese a dormir. Los que lo conocían sabían lo que quería decir con ello. Se aprestaba a sacar el «Colt».

Scott Mallory retrocedió, buscando un mueble tras el que esconderse. Pero al mismo tiempo juró que sacarla el «Colt».

En la estancia se hizo un silencio sepulcral.

De pronto, la mano de Nick el Sonámbulo voló hacia la culata.

Todos los personajes que integraban el cuadro hicieron lo mismo.

En una fracción de segundo, la habitación se convirtió en un infierno.

Llamaradas, plomos que silbaban, aullidos de muerte, juramentos…

El humo se fue desvaneciendo.

Ninguno de los hombres que había tomado parte en el tiroteo conservaba la vertical. Todos estaban tendidos en el suelo.

Scott Mallory levantó la cabeza y miró en su derredor.

—¡Hijos!… ¡Hijos míos!… —exclamó.

Nadie le dio una respuesta.

Se puso en pie con los ojos desorbitados.

De repente, la puerta se abrió de golpe, y Walt Gruber entró en la estancia con el revólver en la mano.

—¡Scott! —Dio un suspiro al ver a su amigo—. Gracias a Dios estás vivo…

—¿De qué me sirve estar vivo si mis hijos están muertos?…

—Por fortuna tienes otros hijos por ahí. Los buscaremos.

—Yo quería a éstos, que eran sangre de mi sangre.

Bobby se movió.

—Padre…

—¡Hay uno de ellos que vive! —exclamó Mallory y corrió a su lado.

—¿Queda alguno? —preguntó Bobby, que tenía una herida en el pecho.

—No, hijo. Tus hermanos se fueron al otro mundo.

—Demonios, soy el único heredero… Siempre me dijeron que era un suertudo.

—Sí, Bobby, tú me heredarás… Todo el petróleo será para ti.

Bobby soltó un hipido.

—Padre, me remuerde la conciencia…

—Eso está bien, hijo. Prueba tus buenos sentimientos.

—No soy tu hijo.

—Oh, Walt, está delirando.

—No, padre —repuso Bobby—. No deliro. Yo no soy tu hijo.

—Ahora dirá que es mi sobrino.

—No, señor Mallory. Sólo soy un auténtico bastardo… Lo mismo que Sanky y Tim… Se la íbamos a jugar.

—¿Qué estás diciendo?

—Un complot… Fue cosa de Wander L. Caution… Le pegó el timo… Nos hizo pasar por sus hijos… El contrató a Nick para hacerle la raya del pelo, padre…

Después de eso, Bobby dobló la cabeza.

—¡Ha muerto! —exclamó Scott.

Walt tomó el pulso del joven.

—No, Scott… Sólo está desmayado. Hemos de llevarlo a un doctor…

* * *

Wander L, Caution fumaba un cigarro de a dólar.

Dos hombres estaban en su despacho, dos guardaespaldas que se habían hecho famosos en el Valle del Barro por su rudeza.

Wander pagaba a cada uno 250 dólares, lo cual era una suma considerable.

—Señor Caution —dijo el más alto de los dos—. ¿Debemos darle ya la enhorabuena?

—Todavía no, Richard.

—Ha conseguido lo que quería, ser el más poderoso del Valle del Barro.

Wander sonrió con falso aire de modestia.

—Hay quien no se conformará con la nueva situación.

—Tadeus Kolsman —dijo Richard.

—Exactamente, muchachos. Ése es el enemigo que tenemos que abatir ahora. Pero debemos tener sumo cuidado. Kolsman no es un cualquiera y ese doctor que le ayuda es el escorpión más peligroso con que me he encontrado en mi vida.

Richard mostró sus dientes manchados de nicotina en una sonrisa aduladora.

—Usted podrá con todos.

Se oyó un estruendo en la habitación adyacente, donde Caution tenía a otros dos hombres que hacían compañía a tres empleados.

—¿Qué pasa ahí? —preguntó Wander.

Richard abrió la puerta y asomó la cabeza en seguida.

—Infiernos, un solo tipo está peleando ahí fuera… Es ese Walt no sé cuántos.

—¿Walt Gruber aquí?… Es el hombre de confianza de Scott Mallory.

—No se preocupe por él. Los muchachos le están dando el jarabe.

El alboroto de fuera iba en aumento.

Un cuerpo se estrelló contra el suelo y las paredes de la casa se estremecieron.

Se hizo un silencio, Richard rió.

—Ya han terminado.

Abrió otra vez la puerta y por el hueco se coló un puño. Richard recibió el golpe entre los dos ojos y salió disparado como un obús hacia la pared del fondo.

Walt Gruber entró en el despacho. Tenía los nudillos llenos de sangre.

Wander se quedó inmóvil, a medio sentar en el sillón.

Walt cerró la puerta a sus espaldas.

—Hola, Wander.

Richard se había desplomado en el suelo y estaba inerte.

El administrador de las propiedades de Scott Mallory trató de sonreír, pero ahora le salió una mueca.

—¿Cómo está, muchacho?

—Un poco cansado.

—Ahí tiene un sillón estupendo —señaló el que estaba delante de Richard.

—Ya entiendo, Wander —dijo Gruber—. Yo me siento ahí y, cuando ese tipo vuelva en sí, me podrá meter una bala por la espalda.

—¿Qué dice, Walt?

—Se ha quedado sin manta.

—No le comprendo.

—Me refiero a la manta con que cubría el tejemaneje.

—Continúo en ayunas.

—Usted es un canalla, Wander. Se sacó a los tres bastardos de la manga.

—¿Eh?

—Envió a Nick el Sonámbulo y al otro fulano para que se cargasen a Scott, porque ya no se fiaba de Sanky, Tim y Bobby… Por si no sabe el resultado de la batalla, le daré el parte. Sólo quedaron dos para contarlo. El hombre a quien usted quiere ver muerto, Scott Mallory y Bobby, aunque el muchacho resultó herido en el pecho. Fue él quien cantó.

Wander empezó a ponerse lívido. Miró por el rabillo del ojo al otro guardaespaldas, que respondía al nombre de Chris, el cual le hizo un movimiento imperceptible con la cabeza para indicarle que estaba preparado.

—Walt —dijo al fin—. Tiene usted un brillante porvenir.

—¿De veras?

—Trabajando conmigo.

—Lo siento, Wander, pero ya me contraté con la Junta de Relaciones Pacíficas.

—Yo también soy miembro de ella… Qué casualidad.

—Usted es un bicho que no puede participar en ninguna obra humanitaria.

En aquel momento, Chris tiró del revólver.

Estaba a un lado de Gruber y pensó que cobraría una ventaja decisiva. Pero no conocía la rapidez de Walt.

El joven desenfundó y, por debajo de su mano derecha, hizo fuego antes de que Chris pudiese apretar el gatillo.

Wander también calculó mal. Se levantó al tiempo que sacaba el «Colt» y Gruber le metió una bala por entre los dos ojos.

Walt contempló los dos cuerpos sin vida, y, con el revólver en la mano, salió del despacho.

CAPÍTULO XI

El doctor Ferguson estaba atendiendo a Bobby.

—Este muchacho es fuerte y sanará —dijo.

—Gracias, doctor. No sabe cuánto le agradezco esas palabras —repuso Scott Mallory.

Ferguson arrugó el ceño.

—Oiga, Mallory, ¿sabe que no le entiendo?

—¿Qué es lo que no comprende, doctor?

—Estos tipos se la pegaron. Bobby no es su hijo y usted se interesa por él.

Scott pasó la mano por el cabello de Bobby.

—No es mi hijo, pero yo no tendría ningún inconveniente en adoptarlo.

Bobby le sonrió.

—Gracias, padre.

Ferguson entornó los ojos, mirando fijamente la cara de Scott.

—Oiga, usted tiene mal color de piel, Mallory.

—¿De veras, doctor?

—No me gusta nada.

—Muy bien. Me pondré una qué tengo de repuesto.

—Es usted muy chistoso, pero con la salud no se debe jugar.

—¿Cree que estoy mal?

—Deje que le vea los ojos… Infiernos, pigmentos amarillos con manchas violáceas…

—Con razón lo veo todo de colores… Pero no me importa. Resulta más bonito.

Ferguson dio un suspiro.

—Es usted un hombre afortunado, Scott.

—Nunca me he quejado de mi suerte.

—Me refiero a la oportunidad que ha tenido de haberse dejado caer por mi gabinete. Ahora mismo le daré el remedio que lo pondrá bueno.

—¿Sí?

—Le voy a diluir una pastilla en un vaso de agua. Esta misma noche podrá dormir de un solo tirón, a pierna suelta.

—Caramba, doctor, no sabe cómo se lo agradezco.

El médico se retiró hacia una mesa que estaba llena de cajas que contenían medicinas.

La puerta se abrió dando paso a Tadeus Kolsman,

—¿Estorbo? —dijo, pero se metió en el gabinete y cerró tras de sí.

Ferguson le dirigió una mirada y una sonrisa.

—Estoy con el señor Mallory, señor Kolsman. En seguida le atiendo, en cuanto acabe con él —marcó bien las últimas palabras.

Tadeus Kolsman sintió que le subía la alegría por la garganta. Pero, de pronto, se quedó inmóvil. Infiernos, ¿qué iba a hacer Ferguson? No podía matar a Scott Mallory sin que éste hubiese firmado el documento de venta que él, previsor, llevaba en el bolsillo.

Se acercó rápidamente a Ferguson y le habló en voz baja, aprovechando que Scott Mallory y el muchacho herido estaban cambiando unas palabras.

—Tiene que firmar antes de morir, Ferguson.

—¿Crees que no conté con ello? Esta pastilla le producirá una agonía de quince minutos. Le nublará el cerebro para que podamos hacer lo que queramos. Firmará, Tad.

Ferguson se volvió con un vaso de agua en el cual había dejado caer la pastilla que diluía con ayuda de una cuchara.

—Aquí tiene, señor Mallory, la medicina que le proporcionará la paz.

—No sabe cuánto se lo agradezco, doctor. Oí decir que es usted un tipo de mala sangre, pero ahora me doy cuenta de que sólo son calumnias.

—A la gente le gusta inventar patrañas… Beba, señor Mallory.

Scott tomó el vaso de mano de Ferguson y se lo llevó a los labios para beber.

De pronto se abrió la puerta y una voz dijo:

—¿Se puede, doctor?

Era Walt Gruber.

Tadeus Kolsman y Ferguson no sabían adonde mirar, si al vaso que Scott tenía a una pulgada de su boca o al joven entrometido.

—Señor Gruber, ¿hará el favor de esperar fuera? Estoy tratando un enfermo.

—A su enfermo lo conozco yo.

—Disculpe, pero insisto en que espere fuera.

Walt ya había cerrado la puerta y se dirigió a Scott.

—¿Qué vas a beber?

—Una medicina que me va a curar.

—No sabía que estuvieses enfermo.

—Últimamente duermo muy mal. El doctor me ha mirado los ojos y me ha dicho que es debido a que como muchos pimientos.

—No los has probado desde hace tiempo.

—Caramba, eso es cierto.

Walt le quitó el vaso de la mano. Se lo alargó a Ferguson.

—Beba usted, doctor.

—¿Eh?

—Ya lo he dicho, beba.

—No estoy enfermo.

—Si es una medicina tan buena la que le iba a dar a él, no le hará ningún daño. —Walt desenfundó el revólver—. He dicho que beba.

—¿Qué hace, señor Gruber? ¿Se da cuenta de que trata de coaccionarme por la fuerza?

—Usted es un lagarto, Ferguson, y su socio, Tadeus Kolsman, completa muy bien con usted la pareja.

Tadeus Kolsman saltó.

—¡No le consiento que me insulte!

—Oigan, compañeros, durante la última media hora me he informado acerca de ustedes. Son dos puntos de cuidado. A mi no me engañan. Han asesinado a cuantas personas se les han puesto por delante, si con ello iban a conseguir un beneficio.

—No puede probar eso —exclamó Kolsman.

—No, no lo puedo probar porque el doctor se encargó de que sus víctimas muriesen en la cama. Es lo que iba a hacer con mi amigo Scott. Un veneno, siempre es un procedimiento mejor que el revólver o el cuchillo, porque no deja huella, ¿verdad, doctor Ferguson?

—No sabe lo que dice.

Walt levantó el «Colt».

—Los dos van a beber del vaso. La mitad para cada uno.

—No haremos eso —dijo Kolsman—. Sólo bebo agua mineral después de las comidas.

—Entonces tragarán plomo, aunque no sea la hora del almuerzo —dijo Walt y arqueó el dedo en el gatillo.

—Gruber, no me obligue a esto… No me obligue por lo que más quiera… Le daré dinero.

—¿Por qué me va a dar dinero? Voy a contar hasta tres y si no ha bebido un buen trago de ese vaso, le meteré una bala por el ojo derecho para devolvérselo a su sitio. Parece que se le va a caer.

—¡No puedo beber! —gritó Ferguson.

—¿Por qué no? Vamos, dígalo.

Ferguson se había desmoronado. Toda su entereza, la seguridad de que se había jactado siempre, se había venido abajo en el momento en que era su vida la que estaba en juego.

—Sí, Gruber. Tiene razón… Está envenenado.

—¡Imbécil! —exclamó Kolsman y soltó un empellón a su socio, enviándolo contra Walt.

Éste perdió el equilibrio.

Kolsman lanzó una exclamación de triunfo y sacó el revólver.

Hizo fuego.

El doctor Ferguson lanzó un aullido al recibir, el plomo en el estómago porque, al tambalearse, había servido de escudo a Walt, que era a quien Tadeus quería tumbar.

Luego Kolsman ya no tuvo otra oportunidad porque Walt, ligeramente apoyado en un sillón, apretó el gatillo tres veces.

Kolsman fue violentamente arrojado contra la pared por las balas. Allí dejó escapar un prolongado suspiro y se derrumbó.

El doctor Ferguson ya había muerto.

* * *

—¡La paz sólo será posible si cada uno de nosotros tiene una permanente preocupación de preservarla! —dijo Pat a los hombres que hacían círculo a su alrededor—. Al fin la nueva era empieza en el Valle del Barro.

De pronto, alguien golpeó contra los cajones de la improvisada tribuna, y Pat perdió el equilibrio. Unos brazos fuertes la sujetaron.

—Eh, Walt, que todavía no he terminado…

—Ya dejaste de soltar discursos. Vamos a casa. Acabo de comprarte una hermosa cocina. Allí podrás hablar todo lo que quieras…, ¡mientras haces mi comida!

—No, Walt…, ¡todavía no!

Pero él se la echó sobre el hombro derecho y echó a andar rápidamente.

Pat se puso a gritar.

—¡Ciudadanos todos! ¡Ha de haber paz porque sin ella no es posible la armonía…! ¡Suéltame, Walt…! ¡Suéltame!

Empezó a golpearle con los puños en la espalda, pero él continuó su marcha entre las carcajadas de los hombres que componían el auditorio.

Los que más reían eran Scott Mallory, Sam Bedford y Bobby.

—¿Señor Mallory? —dijo una voz a espaldas de Scott.

El abuelo se volvió y vio frente a él a tres tipos desharrapados, de barba crecida y sombrero lleno de polvo.

—Sí, yo soy Mallory.

El más alto de los tipos puso los pulgares en el cinturón y dijo:

—Al fin lo encontramos, padre.

—¿Eh?

—Estos dos y yo somos sus hijos bastardos.

Scott dio media vuelta y echó a correr, mientras Sam Bedford y Bobby caían al suelo muertos de risa.

FIN