CAPÍTULO PRIMERO

David Pullmer, sheriff de Hereford, salió a la puerta de la oficina y entornó los ojos al contemplar la desierta plaza bañada por los brillantes rayos del sol. El vaho caliente que emergía del suelo lo envolvió.

Tenía la camisa empapada de sudor, y por las arrugas de la cara le resbalaban gruesas gotas hacia el bigote entrecano. Sacó el pañuelo y secóse el rostro lentamente. Luego cerró la puerta y avanzó despacio, cobijándose en la sombra que proyectaban las casas.

A pocos pasos, una voz procedente del otro lado de la plaza lo hizo detenerse y volver la cabeza.

Un hombre en mangas de camisa y visera sobre los ojos le hacía señas desde el portal donde un letrero rezaba: «Telégrafos».

Pullmer esperó en el mismo sitio y el hombre penetró en la casa, saliendo casi inmediatamente enarbolando un papel. Atravesó la plaza a paso ligero y antes de llegar al lado de Pullmer, exclamó:

—Urgente, sheriff. Es de Comer City.

Pullmer salió a su encuentro y tomó el mensaje que le ofrecía.

—¿Cuándo lo has recibido, Hecht?

—Hace cinco minutos —contestó el telegrafista y agregó, sonriendo—: Creo que le va a gustar el contenido.

Pullmer le miró fijamente y escupió por un colmillo.

Está bien, Hecht. Lo saborearé despacio. Avísame si viene algo más.

Hecht se retiró hacia donde había aparecido y entonces Pullmer desdobló lentamente el telegrama. Sus ojos grises recorrieron el texto, leyendo:

«Henry Holaday visto en Los Llanos. Dirección ésa, Probable llegada a mediodía. Uno ochenta. Alto, pelo y ojos negros, camisa marrón, pantalones grises. Pañuelo rojo.

»Sheriff Mayer».

Pullmer dobló el mensaje y lo introdujo en el bolsillo de la camisa.

Sacó un grueso reloj de bolsillo y lo contempló durante un instante.

Luego lo guardó, levantando la mirada hacia un establecimiento de bebidas situado poco más allá del telégrafo.

Frente a la puerta pastaban tres caballos sujetos al mismo poste.

Atravesó lentamente la plaza sin importarle ahora que el sol le quemara las espaldas.

Al llegar a las puertas del establecimiento, las empujó, encontrándose con una suave penumbra.

Tres hombres jugaban a los naipes alrededor de una mesa.

Otro cliente dormía frente al vaso de whisky, en el fondo del local.

El dueño se hallaba sentado tras el mostrador y daba cabezadas somnolientas. De cuando en cuando las interrumpía para sacudirse una mosca.

El sheriff se acercó a los jugadores, pero nadie pareció advertir su presencia.

—He de hablar contigo, Charles —dijo.

El aludido continuó prestando atención a los naipes, mientras contestaba:

—Puede empezar. Le escucho.

El sheriff se colocó frente a Charles y levantóse ligeramente el ala del sombrero.

—Quiero hablarte a solas —manifestó.

Charles le dedicó una rápida mirada por encima de las cartas.

—Puede hacerlo aquí. Ed Larsen y Albert Lamotta son de mi confianza.

Las pupilas grises de Pullmer examinaron fríamente a los dos compañeros de Charles.

—Sí —gruñó—. Los conozco bien.

—¿Lo oye, viejo? Somos de su confianza.

Lamotta le enseñó una sonrisa insolente, pero no dijo nada. Era pelirrojo y estaba señalado de viruelas.

En cambio, Larsen teñía una piel brillante y tersa, ojos rasgados y nariz aplastada, todo lo cual le daba aspecto mongólico.

—¿Qué sucede? —preguntó Charles, llevándose el cigarrillo a los labios.

El sheriff contempló largamente su rostro. Era anguloso y tostado; de rasgos enérgicos y mandíbula cuadrada. Sus ojos pardos seguían estudiando los naipes.

—Henry Holaday está a punto de llegar —anunció Pullmer.

Charles lanzó una bocanada de humo y esperó a que se disipase para indagar.

—¿Quién es?

Pullmer se colocó el pulgar en el cinturón.

—No te hagas el tonto —dijo—. Demasiado lo conoces.

—No lo he visto en mi vida.

—Pero has oído hablar de él —dijo el sheriff en tono firme.

Charles dejó de prestarle atención. Puso las cartas sobre la mesa y manifestó:

—Trío de reyes —levantó la vista hacia Pullmer—. ¿Qué pasa con ese Holaday?

El sheriff hizo una mueca.

—Bien. Te lo repetiré otra vez. Holaday es inspector de la Union Pacific.

Charles dejó el cigarrillo en encanto de la mesa.

—Eso ya me lo dijo. ¿Pero qué tiene que ver conmigo?

Pullmer entrecerró los párpados.

—Ya sabes bastante, Charles —y añadió, clavándole las pupilas—: Has de salir ahora mismo de Hereford.

Charles tomó nuevamente el cigarrillo e inhaló profundamente.

—Sheriff —murmuró a través de una nube de humo—, está perdiendo el tiempo.

—Insisto en que te vayas.

—No pienso moverme del pueblo.

—Holaday te sacará, quieras o no.

Charles sacudió la ceniza.

—No tiene nada que hacer. No podrán probarme nada.

—Eres testarudo, Charles —meneó Pullmer la cabeza—. Tienen pruebas suficientes.

Los labios de Charles se curvaron en una sonrisa despectiva.

—¿Es eso de que me vieron un montón de personas?

—Exactamente.

—Pues vieron visiones.

—Eso es lo que quiere comprobar Holaday. Te llevará a Dallas y allí los tipos ratificarán su primera declaración.

Charles indicó con la cabeza a los compañeros de juego.

—Ed y Albert estaban conmigo la mañana en que fue asaltado el tren.

Larsen volvióse hacia Pullmer y aseguró roncamente:

—Es cierto, sheriff. ¿Verdad, Al?

El pelirrojo sonrió.

—Desde luego.

—Y además usted nos vio aquí, sheriff —agregó Larsen.

—Pero a Charles no lo vi —afirmó el representante de la ley.

Las facciones de Larsen se endurecieron.

—Nosotros, sí.

Pullmer se apoyó en una silla y observó al trío.

—El tren fue asaltado por cinco enmascarados. A uno se le desprendió el pañuelo.

Charles hizo un gesto con la mano.

—No siga, sheriff. Ya conocemos la historia —se dirigió a sus amigos—: Dicen que era mi cara. ¿Qué os parece?

—Es chocante, ¿eh? —murmuró el representante de la ley.

Larsen no movió un músculo de la cara mientras decía:

—A mí no me hace gracia. Y si alguien se empeña en llevarse a Charles para esa chifladura, le va a doler.

Charles miró nuevamente a Pullmer.

—Ya lo ve. Hay quien se dejaría cortar un brazo asegurando que no era yo.

Pullmer se masajeó el mentón.

—Te estás poniendo difícil, Charles —dijo—. Y te advierto que el inspector está al caer.

Charles observó que el cigarrillo estaba apagado y frotó un fósforo.

—¿Cómo lo sabe, sheriff?

—Mayer me ha telegrafiado. Lo vieron ayer en Los Llanos —respondió Pullmer sacando el telegrama. Su interlocutor lo tomó y tras echarle una mirada, se lo devolvió.

—Lo esperaré, sheriff.

—Todo sería más fácil si te marcharas enseguida —observó Palmer.

—¿Por qué?

Pullmer dobló el papel y lo guardó en el bolsillo.

—En estos casos de identificación, siempre se gana si uno se evapora hasta que la gente se olvide de su rostro.

Charles dibujó una sonrisa.

—No debiera aconsejarme así, Pullmer. Usted es la ley en Hereford.

Pullmer aspiró el aire profundamente.

—Mira, Charles, te conozco hace bastante tiempo. Por eso creo que el mejor partido es que te largues.

—No está completamente seguro de que sea yo el hombre que buscan, ¿es eso?

—Si lo estuviera habría solicitado la orden de detención.

Lamotta intervino con suspicacia:

—Yo diría que se picó porque la Compañía de Ferrocarriles no se la dio en un principio.

Pullmer hizo caso omiso a las palabras de Lamotta y continuó dirigiéndose a Charles.

—Puedes creer que prefiero que encargaran a un inspector, Charles.

El aludido miró fijamente al sheriff y dijo:

—Ya hemos hablado bastante, Pullmer. Usted está fuera del caso. Ya me las arreglaré con Holaday cuando venga.

Pullmer se mordió el labio inferior y sacudió la cabeza.

—Como quieras —murmuró—. Te he hablado así porque te aprecio. Ahora ya estás avisado.

Hubo un largo silencio y Lamotta tomó los naipes y empezó a barajar.

El sheriff se apartó del grupo y avanzó lentamente hacia la puerta.

Cuando hubo salido, Charles arrojó el cigarrillo y se encaró con Lamotta.

—Lárgate al Pico de los Buitres.

Lamotta se puso en pie lentamente.

—¿Crees que desde allí lo veré?

—Estoy seguro de que vendrá por ese lado —informó—. Camisa marrón, pantalones grises y pañuelo rojo al cuello.

—Un tipo que trabaja en el ferrocarril no creo que venga a caballo —observó Ed.

Charles recogió los naipes.

—Haz lo que te digo, Albert.

—Lo que tú mandes —dijo Albert Lamotta, encasquetándose el sombrero—. Desde allí lo apagaré con el rifle en un abrir y cerrar de ojos.

Los párpados de Charles se entornaron, formando un par de rendijas.

—¡No te pases de listo, Albert! Déjalo que venga hacia aquí.

—¿Dejarlo? ¿Qué quieres decir, Charles? Entonces, ¿para qué voy allí?

—En cuanto lo veas, te vienes. Eso es todo. Aquí lo haremos cambiar de parecer.

Lamotta escupió por un costado de la boca y se ajustó el revólver.

—De acuerdo —gruñó—. Tú mandas.

Luego se encaminó a la salida, por donde desapareció.

Afuera se oyó el galope de un caballo al alejarse.

El dueño del bar abrió los ojos, bostezó e, incorporándose, se dedicó a la limpieza de vasos.

Charles y Ed se pusieron a fumar en silencio.

Cinco minutos después, las batientes de la entrada se movieron, y una figura esbelta penetró en el bar.

Los dos hombres sentados volvieron los ojos hacia la puerta.

Era una mujer de unos veinte años, busto alto y cintura estrecha.

Tenía el rostro ovalado y enmarcado por brillante cabello negro; y los ojos eran grandes, rasgados y de pupilas azules.

Se acercó a Charles y dijo suavemente:

—Quiero que hablemos, Charles.

—Déjame ahora, Margaret —respondió él sin moverse.

Ella le puso una mano en el hombro.

—Necesito que me escuches —rogó.

Charles desprendió lentamente la mano de ella.

—No puedo atenderte ahora. Voy a salir en cuanto llegue un amigo.

Margaret lo miró unos instantes.

—De eso quiero hablarte —dijo—. Debes abandonar el pueblo inmediatamente.

—Acabo de escuchar esa canción hace un momento —rezongó él—. Es inútil que insistas.

—¿Por qué no te marchas, Charles? ¿Es que no te das cuenta?

El tomó la botella que había sobre la mesa, y poniéndose en pie se aproximó al mostrador.

Margaret lo siguió, y lo alcanzó en el momento en que cambiaba la botella por otra llena.

—No quiero que te pase nada, Charles.

El la miró fijamente y esbozó una sonrisa.

—Te ha enviado Pullmer, ¿en?

Los ojos de Margaret sostuvieron la mirada de él y repuso:

—¿Hay algún mal en ello?

—Sería mejor que Pullmer dejara de meterse en las cosas ajenas.

—El sabe que es mejor que te vayas de Hereford —murmuró—. Y yo también.

—Sí, ¿eh? ¿Es que me visteis vosotros asaltar el tren?

—No, Charles. Pero uno de los viajeros dijo que el hombre a quien desprendieron el antifaz era Charles Driden. Podía jurarlo. Te vio en una pelea que sostuviste en la feria de ganado de Wichisley y yo sé que tú fuiste a Wichisley. Eso es lo que me preocupa.

—Estás enterada de un montón de cosas, por lo que veo —observó Driden.

—El sheriff me lo contó. Ya sabes que no me puede ocultar una cosa así. Nos quiere bien.

Charles tomó la botella por el cuello, disponiéndose a regresar a la mesa.

—El tipo del tren era visionario.

—Quisiera estar segura, Charles —contestó ella con tono sincero.

El la miró con fijeza.

—Puedes estarlo —murmuró—. Ya sabes que no sé mentirte, Margaret.

En el rostro de la joven se reflejó un gesto de duda. Se aproximó más a Charles.

—¿Lo jurarías?

—¿Por qué no? —dijo él de mala gana—. Te lo puedo jurar.

—Oh, no, Charles. Así no —protestó Margaret—. Como lo hemos hecho otras veces.

Driden hizo una mueca de desagrado y levantó la mano por encima de la cabeza. La movió hacia las mesas, y la botella estuvo a punto de romperse al golpear contra una silla.

Margaret permaneció pensativa junto al mostrador, viéndolo acercarse a Ed.

Luego lo siguió a pasos lentos.

Charles se sentó y escanció en los vasos con el gesto adusto.

—Tengo confianza en ti, Charles —murmuró la joven.

—Ahora es mejor que te vayas, Margaret. Ya te veré luego.

Ed Larsen la contempló mientras se dirigía a la puerta.

—No está mal la chica —comentó—. Se ve que está por tus huesos.

En aquel instante apareció Lamotta, quien estuvo a punto de tropezar con Margaret junto a las batientes.

Miró a la joven y pasó de largo.

—Eh, muchachos. Ahí llega. Lo he visto en el preciso momento que me apostaba en el Pico.

Charles y Ed alzaron las cabezas.

—¿Estás seguro? —indagó el primero.

—El pelaje era el mismo.

Driden se puso en pie calmosamente y dirigió la rada hacia la salida. Margaret ya no estaba allí. Se fijó, luego, en el dueño del local que, situado al fondo, sé hallaba manejando un tonel vacío de cerveza. El cliente de la mesa última roncaba todavía.

Hizo un gesto a Ed con la cabeza, indicándole el extremo del mostrador más cercano a la puerta. Del mismo modo señaló a Albert el extremo situado al fondo.

Los dos compañeros de Driden tomaron sus respectivos vasos y fueron a los lugares correspondientes.

Driden extrajo el revólver y comprobó la carga del cilindro.

Luego recogió los naipes y el whisky, trasladándose a una mesa que estaba junto a la ventana.

Barajó las cartas y dio comienzo a un solitario.

Los minutos fueron pasando.

Cuando Driden terminaba el contenido del vaso, una de las batientes se movió, continuando abierta mientras un hombre escrutaba el interior del establecimiento.

Frisaría en los treinta años. Tenía la tez broncínea y sus rasgos faciales denotaban energía y resolución. Era alto y de anchos hombros.

Vestía camisa marrón, pantalones grises y pañuelo rojo anudado al cuello.

CAPÍTULO II

Del costado derecho le pendía un revólver con cachas de marfil.

Las negras pupilas del recién llegado se fijaron en Briden, que colocaba una carta junto a otra con expresión meditativa.

Después contemplaron al hombre que estaba en el extremo más cercano del mostrador.

Finalmente se posaron en la parte opuesta, donde el tercero sorbía pausadamente el contenido de un vaso.

El viajero abandonó el batiente y avanzó hacia el interior. Una vez hubo alcanzado la mitad del mostrador, se detuvo, poniendo las manos en la barra.

El dueño del bar renqueó hacia él, limpiándose las manos en el delantal.

—¿Qué va a tomar?

El joven esperó unos segundos e inquirió a su vez:

—¿A qué hora cierran el establecimiento?

El dueño alzó las cejas entre asombrado y divertido.

—¿Cerrar? Tenemos el mismo horario que la funeraria, día y noche.

—Pues hoy va a tener que cerrar —manifestó su interlocutor en tono terminante.

El hombre del mostrador parpadeó confuso varias veces.

—¿Qué… está diciendo?

—Ya lo ha oído. Va a echar la puerta ahora mismo.

—Pero… ¿por qué?

—Se lo explicaré oportunamente.

El dueño del local se inclinó sobre el mostrador y lo examinó de pies a cabeza. Le vio las piernas abiertas en compás, el «Colt» colgando muy bajo, las palmas de las manos extendidas sobre el mostrador y los músculos del rostro marcados bajo la piel.

—Señor, creo que se ha confundido —tartamudeó—. Me… llamo Williams y estoy dentro de la ley… No tuve nada que ver con aquel lío de Fritz Helgar. Yo, la verdad…

—¡Basta! —le interrumpió el joven—. Haga lo que le digo.

Williams tragó saliva con dificultad y asintió con la cabeza.

—Bueno.

—Ya le diré cuándo puede abrir.

Williams se arrastró hacia una de las salidas del mostrador, y al pasar por el fondo del local sacudió al cliente que continuaba durmiendo. Éste consultó un reloj de bolsillo y salió del bar juntamente con el dueño, que movió una hoja de la puerta exterior.

Una vez que quedó medio cerrada, se apoyó en el quicio adoptando una actitud de espera.

Ed Larsen lo miró y dijo:

—Yo me quedo, Williams —luego volvió la cabeza hacia el hombre que había dado la orden de cerrar y sonrió jactanciosamente.

—Y yo, Willy —alzó la voz Albert desde el otro extremo.

Henry Holaday contempló a Driden, que seguía entretenido con el solitario.

Se aproximó pausadamente y detúvose frente a él.

—¿Es usted Charles Driden? —interrogó.

Driden levantó la cabeza.

—Acertó, amigo —lanzó un naipe descuidadamente—. ¿Qué se le ofrece?

Holaday sacó un pliego del bolsillo superior de la camisa y lo desdobló, mostrándolo a Driden.

Éste lo leyó, y entonces Holaday prosiguió:

—Queda detenido bajo sospecha de robo cometido en el convoy Dallas-Sherenville el treinta del pasado mes.

Driden apoyó los puños sobre la mesa.

—¿Y qué más?

—Quedará bajo la vigilancia de la autoridad local mientras responde al interrogatorio y se instruyen las debidas diligencias.

Charles tomó el vaso y bebió un trago. Luego miró el rostro del inspector de la Union Pacific.

—Mire, Holaday —chasqueó la lengua—. Yo no asalté ese tren ni tengo la más ligera idea de quiénes pudieron hacerlo. Si un loco se empeña en que uno de los forajidos era Charles Driden, eso no es bastante para que me metan tras las rejas. Precisamente hay aquí un par de testigos que me vieron, jugaron al póquer y fumaron conmigo la mañana que ocurrió todo. Por otra parte, sería demasiado estúpido si me quedara aquí en mi propio pueblo a la espera de que me detuviesen, teniendo en perspectiva un reparto de cincuenta mil dólares. Ni tendría pies ni cabeza que me quedara abanicándome en tanto los otros compinches se gastan alegremente el botín. Finalmente, su negocio tiene un fallo, Holaday. Si estuvieran completamente seguros habrían cursado a Pullmer la orden de arresto, y otro día menos caluroso me habrían apretado las clavijas hasta que cantara como un ángel. Creo que le hablo claro, ¿eh, muchacho? A usted le han enviado como capitoste para que husmee una víctima propiciatoria.

A las palabras de Driden siguió un breve silencio que al fin fue interrumpido por Holaday.

—Voy a hacerle una aclaración, Driden —empezó—. En principio, sólo hubo un viajero que reconoció al salteador como Charles Driden, y esto, después de ciertos titubeos. He de recordarle que un hombre fue asesinado cuando quitó la máscara al que parecía el jefe. Pocos días después se presentó en las oficinas de la compañía un individuo que viajaba en el tren. Dijo que no habló antes porque tenía miedo, pero se decidió y aseguró que había conocido al tal Driden en un saloon de Wichisley. A continuación demostró sus dotes artísticas y dibujó un bosquejo de la cara descubierta en el tren. Esto ha facilitado la identificación. —Hizo una pausa y añadió—: En lo que se refiere a su espera, en este pueblo, tenernos nuestras propias conclusiones. Los jinetes asaltantes se esparcieron cada cual por su lado. Uno de ellos fue visto al día siguiente al oeste de Dallas. Si el que fue identificado como Charles Driden es el jefe, como suponemos, es probable que deje calmar los vientos para reunirse con los demás, repartir el botín y cruzar la frontera.

Charles acogió las últimas palabras con una sonrisa.

—Un bonito discurso, Holaday, pero no me convence.

—Lo siento, Driden —dijo el inspector en tono firme—. Tendrá que venir conmigo.

—Le aseguro que se está equivocando.

—Procuraremos aclarar la situación antes de veinticuatro horas. Si me equivoco, quedará libre.

Driden empujó el vaso.

—No voy a moverme de aquí.

Las pupilas de Holaday lo miraron fijamente.

—Levántese, Driden.

—Le he dicho que no pienso moverme.

Holaday dio unos pasos lentos, rodeando la mesa.

En aquel momento se produjo el estallido de un vaso arrojado por Ed.

Holaday se detuvo y contempló a los dos hombres del mostrador.

—¿Qué te parece, Albert? —dijo Ed—. Es bastante tozudo el chico, ¿en?

—¿Quiénes son ustedes? —inquirió Holaday.

—Yo soy Blancanieves —sonrió Ed—. Y éste el príncipe.

—Les aconsejo que no se metan en esto.

—No voy a dejar que le ponga a Charles la zarpa encima —dijo Ed.

—¡Que se la ponga, Ed! —intervino Albert—. Que se la ponga. Como es empleado de ferrocarriles le vendrá bien que le abramos unas cuantas ventanillas en el cuerpo.

—Ya ha oído a Albert —dijo Ed—. Será mejor que se largue.

—Lo haré en cuanto me acompañe Driden —repuso Holaday.

Ed lo apuntó con el índice.

—No sea tonto, ferroviario. ¿Ve la cara de Albert picada de viruela? Así le pondremos la suya, pero con plomo.

—Me llevaré al señor Driden a pesar de ustedes —insistió Holaday, acercándose al presunto asaltante.

Éste no se movió de su sitio. Contemplaba la escena con la sonrisa en los labios.

—¡Ferroviario! —exclamó Ed—. Por última vez. Salga de aquí.

Ed y Albert tenían las espaldas apoyadas contra el mostrador. Cada uno de ellos colgaba la mano derecha junto a la culata del revólver.

Holaday se volvió completamente hacia Ed y Albert con las manos bajas.

Ed gruñó:

—Es ésa su respuesta, ¿eh? ¡Muy bien! ¡Pues tren para el infierno!

Los revólveres salieron de sus respectivas fundas y vomitaron fuego y plomo.

Holaday sintió la caricia de una bala en el lóbulo de la oreja y otra lo despeinó.

Ed recibió un impacto en la frente y abrió los ojos de par en par.

Albert se apretó el estómago, y dando media vuelta se derrumbó.

El «Colt» de Holaday viró rápidamente hacia Charles, que no movió ni un músculo.

—Levántese, Driden —ordenó Henry.

Charles apoyó las manos en la mesa y se puso en pie lentamente.

—Ha ganado, Holaday.

—Levante las manos. Y no intente ninguna diablura.

Driden obedeció y se vio despojado del revólver.

—Ha hecho mal en protegerse con esos hombres —continuó Holaday—. Será un cargo más contra usted.

—No soy culpable de tener ciertas simpatías.

—Una palabra suya los hubiera contenido, Driden.

—¿Quiere que nos echemos a llorar?

—Déjese de chistes, Driden. Está en un atolladero. Usted lo sabe. Creo que se ha pasado de listo. Ahora se le complicarán más las cosas.

En aquel momento Holaday sintió en su espalda el cañón de un arma, a la vez que una voz femenina decía:

—Suelte el revólver, señor Holaday. Le advierto que si se mueve no fallaré.

CAPÍTULO III

Hubo un largo silencio que fue roto finalmente por el «Colt» de Holaday al chocar contra el suelo.

Driden tomó su propio revólver, en tanto que ensanchaba el rostro en una sonrisa.

—Gracias, Margaret —dijo a la persona que había tras Henry. Y agregó, mirando a éste—: Ahora le ha tocado perder a usted.

—No conseguirá nada, Driden.

Charles se dirigió a la salida.

—Hasta la vista, inspector. Espero que la próxima vez sea más amigable.

Los batientes del bar se abrieron y la voz de Charles se oyó nuevamente:

—Puedes abrir, Williams. La fiesta ya ha pasado.

Después se oyó el galope rápido de un caballo al alejarse. Holaday dijo entonces:

—¿Puedo volverme ya, señorita? Le aseguro que estoy impaciente por conocerla.

La presión del «Colt» se aflojó y Henry dio la vuelta, viéndose encañonado por una mujer de rara belleza.

—Ha sido muy oportuna.

Margaret levantó la barbilla.

—Tengo mis razones para hacerlo.

—¿Es su hermano o su prometido?

—Eso no es de su incumbencia.

—¿Se da cuenta de lo que significa su acción?

—Soy bastante crecida para saber lo que hago.

—Se ha puesto fuera de la ley al impedir la detención de Charles. Puedo detenerla a usted.

—¿No ve que le estoy apuntando con un revólver?

—¿Es que piensa disparar?

—Lo haré si intenta salir en persecución de Charles.

—Me ha tomado una buena delantera —murmuró Henry entre dientes—. Pero, tarde o temprano, Charles tendrá que dar cuenta de sus actos. Le seguiré los pasos hasta el fin del mundo.

—No le valdrá de nada. Cuando de con Charles, esa acusación que pesa sobre él se habrá disipado.

Holaday clavó las pupilas en las de ella.

—No Ha debido mezclarse en esto. Si Charles es inocente podría haberlo demostrado. Esos hombres y usted no han hecho más que señalarlo como culpable.

—Ahórrese el sermón, señor Holaday. Ni Ed ni Albert eran de mi agrado. Sacaban el revólver por cualquier cosa. Usted también es de esa especie. Gente desagradable.

Henry señaló el «Colt» de ella con la mirada:

—Usted empuña uno en estos momentos. ¿Se da cuenta?

Margaret depositó el arma sobre la mesa y miró a Henry.

—Ya no me hace falta. En realidad ha sido usted el que me ha obligado a ello —hizo una pausa y añadió—: Y ahora, si no tiene ninguna orden de detención contra mí, me marcharé. Le deseo una suerte de perros.

Se dirigió a la salida, y Henry la siguió con la mirada.

Cuando desapareció, Henry se acercó la botella de whisky a los labios y bebió un largo trago. Luego quedóse pensativo.

Al dejar el frasco sobre la mesa, las batientes se movieron nuevamente, y el sheriff entró seguido del dueño del bar y otros dos hombres.

El representante de la ley observó a Holaday y a los cadáveres. Luego ordenó con un gesto a los que le acompañaban que retiraran a los caídos, y finalmente se aproximó al forastero con el semblante grave y una chispa de curiosidad en las pupilas grises.

—De modo que usted es Holaday, el esperado inspector de ferrocarriles.

—Y usted debe ser el sheriff Pullmer —contestó Henry.

Pullmer gruñó una confirmación.

—Cuando oí los tiros perdí la esperanza de conocerlo vivo. Debo felicitarle. La suerte le ha sonreído hoy.

—Sólo a medias —replicó Henry—. Se me ha escapado Driden, pero estoy ileso.

El sheriff colocó un pie encima de un asiento y apoyó el brazo sobre la rodilla.

—Me he hecho cargo de todo. Si no hubiese sido por la chica, Driden estaría en estos momentos esposado y listo para viajar a Dallas.

Desviaron la atención hacia el mostrador. Los cuerpos de Ed y Larsen eran retirados.

—¿Cree que ellos formaban parte de la banda? —indagó Holaday.

—Estoy seguro de que no —respondió Pullmer, sacando una pipa y la bolsa de tabaco—. La mañana en que se produjo el asalto los vi aquí en el pueblo. Se trata de un par de individuos que merecían lo que han recibido. No crea que voy a soltar una lágrima por ellos. En realidad, hay varios tipos en el pueblo que se dejarían matar por defender a Charles, con razón o sin ella.

—Esta vez Charles es culpable —observó Henry.

Pullmer arrugó el rostro, en tanto cargaba la cazoleta de la pipa.

—Lo condenado del caso es que yo no estaba completamente convencido de que Charles fuera el hombre que usted busca. Puede que le asombre, pero es así. A pesar de la vida irregular de Charles, me costaba trabajo admitir que asaltara el tren.

Henry rehusó con un gesto la bolsa del tabaco que le ofrecía el sheriff, y dijo:

—Tengo varios datos que lo confirman. Tal vez He interese saber cuáles son.

Pullmer sacudió una mano.

—Me basta con lo que ha pasado aquí. La reacción de Ed y Albert es suficiente. Charles los podía haber contenido con una sola mirada. Ahora ya estoy seguro de la clase de individuo que es. Me equivoqué al creer que lo conocía bien.

—Hábleme de él.

Pullmer rascó un fósforo y encendió la carga dando cortas chupadas.

—Está todo dicho en cuatro palabras —respondió—. Charles es un muchacho díscolo, pendenciero y listo como un diablo. No ha tenido una gran afición por el trabajo, pero todo se compensa. Se desvive por el juego, el whisky y las mujeres. El viejo Frank no supo ocuparse debidamente de él y hasta le aplaudía al saber el resultado de las pendencias y otros embrollos en que se metía con frecuencia. Así ha salido el chico. Era de esperar que un día u otro acabara con la ley tras él.

—¿Quién era Frank?

—Su padre —respondió Pullmer, rodeado de humo—. Murió hace un par de años. Era un modesto ranchero bastante aficionado a la botella. Un capataz de su confianza está al frente del rancho. Esto ha evitado que se hunda totalmente, ya que Charles aporta pocas fuerzas para conservar su patrimonio. Desde que murió el viejo Frank, Charles se ha dedicado a corretear y a la buera vida.

Holaday se apoyó en el respaldo de una silla.

—Margaret parece bastante satisfecha de su hermano —observó.

El sheriff escupió por un colmillo en dirección a una bolita de papel que había en el suelo, y acertó.

—No es exactamente su hermano —dijo, colgando la pipa en la boca—. La muchacha fue recogida por los riden cuando murieron sus padres. Tenía unos cinco años. Pero Charles y ella se tratan como buenos hermanos. Es decir, Margaret demuestra un gran afecto fraternal y sólo ve por los ojos de Charles. En cambio, Charles ve en Margaret la mujer antes que la hermana. —Comprendo.

—No me crea un viejo malicioso. Tengo ojo de buitre para esas cosas. He visto más de una vez la forma que tiene de abrazarla. Pero, naturalmente, no pasa de ahí.

Hubo un silencio, como si Pullmer esperara preguntas de Holaday, y éste dijo:

—Continúe.

Pullmer arrugó el entrecejo, pensativo.

—¿Qué más le puedo decir? Ahora ya sabe quién es Charles, más o menos.

—Siga con la muchacha.

El viejo sheriff alzó la cabeza.

—De ella puedo añadir poco más. Ya se habrá dado cuenta qué clase de mujer es. Tiene temperamento y es algo orgullosa, pero buena chica. Demasiado crédula para un tipo como Charles. Si encuentra un buen marido, las cosas irán bien en su casa. El aspecto ya lo ha visto usted. Hay varios tipos por estos lugares que se están muriendo por ella —hizo una pausa, agregando—: Bueno, no me deje correr con todo el gasto. El asalto al tren ha sido algo sonado…, ¿eh?

—Puede darse cuenta por la cuantía de lo robado y el asesinato.

—No estoy al corriente de los detalles. El periódico silenció el hecho, y sólo conozco lo ocurrido por comentarios vagos y las noticias recibidas a través de los despachos que me enviaron ustedes.

—La información acerca de Driden era lo que más nos urgía.

—Comprendo que no fueran más explícitos.

—El atraco se produjo de modo rápido —explicó Holaday, frotándose el mentón—. Eran alrededor de las doce. A esa hora el convoy se halla diariamente a la mitad del recorrido.

—Conozco eso. Siga.

—Apenas había rebasado el tren el Pico de Wolnary, el maquinista descubrió una roca de regular tamaño entre los carriles. Se asustó bastante, pero tuvo la suficiente serenidad para lanzarse al freno y conseguir que la locomotora se detuviera a pocos metros del obstáculo. Los dos agentes que custodiaban la remesa de fondos se alarmaron, prestando excesiva atención a la parte delantera del convoy. Bajaron a dar un vistazo con las armas preparadas, y entonces fueron encañonados por dos jinetes que parecieron salir de bajo tierra, en tanto otros tres daban el alto a los viajeros haciendo tronar los revólveres y sembrando el pánico.

—¿Cómo ocurrió el asesinato?

Holaday se echó atrás el ala del sombrero y entornó los ojos.

—Los viajeros, fueron arrinconados hacia el primer vagón, siempre bajo la amenaza de los revólveres. Ya puede figurarse la confusión que se armaría. El terror alcanzó su punto grave cuando todos oyeron el estallido de un cartucho que emplearon dos de los asaltantes para abrir el arca de seguridad.

—Debió ser algo de órdago.

—Una señora lanzó un grito cerca de uno de los forajidos y se desplomó, atrayendo la atención. Un ex teniente del Ejército aprovechó la coyuntura para arrojarse sobre el tipo. Forcejearon en el suelo, mientras otro asaltante danzaba, tratando de buscar un hueco y enviar al exaltado el contenido del «Colt», cosa que consiguió. El ex teniente Edward Stevenson recibió tres balazos y murió con el antifaz del tipo entre las manos.

—¿Qué hizo Driden al verse descubierto?

—Uno de la banda avisó desde afuera que el botín ya estaba a buen recaudo, y que había sonado la hora de retirarse. Sin dejar de apuntar a la gente, montaron en sus respectivos caballos y desaparecieron por distintos caminos como obedeciendo a un plan preconcebido.

Pullmer miró con disgusto la pipa, que acababa de apagársele, y rascó otro fósforo.

—Supongo que la remesa era para el Banco de Alamoverde, ¿no es así?

Holaday asintió con un gesto, y agregó:

—Era una transferencia del Banco de Dallas al de Alamoverde para atender los pagos de fin de mes en las factorías de petróleo. La compañía ferroviaria transportaba el efectivo por su cuenta y riesgo. Mi trabajo en Dallas consiste en inspeccionar el embarque en el andén.

—Comprendo su intervención en este asunto —comentó Pullmer, lanzando una densa bocanada de humo—. Créame si le digo que se ha echado una pesada tarea sobre los hombros.

—Acabo de perder una buena oportunidad —admitió Henry.

—Y puede que tarde en presentársele otra —le apuntó Pullmer con la boquilla de la pipa—. Charles es listo y ahora tomará las debidas precauciones para que no le sigan el rastro. ¿Se le ocurre alguna idea?

Holaday arrugó el entrecejo.

—El hecho de que los asaltantes huyesen cada uno por su lado me sugiere que esperarán un día determinado para reunirse y repartir el botín.

—Sí —convino Pullmer, meditativo—. Y es posible que ese punto de reunión sea en México. Lo que significará que su trabajo se va al diablo.

Holaday se apartó de la silla.

—Probaré, entretanto, a dar con Charles.

Pullmer carraspeó.

—Bueno, inspector. Estoy con usted para echarle una mano. ¿Le parece bien que telegrafíe a las comisarías de los pueblos clave para que nos digan si lo ven pasar?

—Puede hacerlo —concedió Henry—. Tal vez por ahí encontremos una punta de la madeja…

La atención de ambos se desvió hacia las puertas.

Acababa de entrar un individuo de unos cincuenta años de edad, de aspecto astrado y barba de varios días.

Depositó sus ojos acuosos en los dos hombres y avanzó, bamboleándose hacia ellos.

—¿Es usted Holaday? —preguntó, deteniéndose—. ¿El tipo del ferrocarril?

Holaday lo observó de arriba abajo.

—Sí, amigo, ¿qué se le ofrece?

—Vengo a sacarle las castañas del fuego. Tengo la pista de Charles.

Pullmer tragó una gran bocanada de aire y lo soltó barbotando:

—¡Maldita sea tu estampa, Tobby! ¿Qué nueva broma es ésta? ¿Es que quieres que te lance de cabeza a la celda, esta vez con los huesos molidos?

—Tape el chorro, sheriff —murmuró Tobby sin dejar de mirar al joven. Señaló con el pulgar a Pullmer y agregó—: Está escamado porque una vez aseguré haber visto a un tipo al que se consideraba muerto. Yo estaba como una cuba; pero ahora hablo en serio.

—¡Tobby! —exclamó Pullmer indicando la puerta—. ¡Largo de aquí!

—Un momento, sheriff —medió Henry—. Creo que debiéramos escucharle.

—Sí, ¿eh? —Gruñó Pullmer—. Se ve que usted no le conoce. Es un gandul que vive en la montaña y sólo baja al pueblo a llenarse la barriga de whisky. Entonces empieza a hacer de las suyas y logra que le meta en la celda por un par de días. Es lo que quiere. Así le sale la comida gratis.

Tobby miró de frente al representante de la ley.

—¿Qué clase de calumnias son ésas? ¿Es que quiere estropear mi reputación?

Pullmer lanzó un respingo y crispó las manos. Pero finalmente las dejó caer.

—Muy bien, Holaday —respiró—. Si usted quiere perder el tiempo con esté sujeto, yo entretanto haré algo práctico. Voy a telegrafiar a esos pueblos.

Clavó las pupilas en Tobby y luego se encaminó hacia la salida.

Tobby lo siguió con la mirada y se volvió a Henry, meneando la cabeza mientras decía:

—Buen tipo este Pullmer. Pero está algo achacoso… Bueno, vamos a lo nuestro.

—¿Qué hay de este rastro? —preguntó.

Tobby quedó parpadeando con los ojos/puestos en la botella sobre la mesa.

—¿Sabe?… Cuando hablo de negocio^ empiezo por humedecer el gaznate. Eso me da facilidad de palabra.

Henry dejó que se escanciara en un vaso e hiciese desaparecer el contenido de un golpe.

—Empiece a hablar.

Tobby chasqueó la lengua.

—Ya ha visto a Pullmer. Echa pestes de mí. En realidad, en todo el pueblo no podría encontrar a nadie que me invitara a un vaso de whisky, y menos aún quien me regale una botella para bebérmela allá arriba, en la montaña. No sabe lo malo que es estar en aquellas soledades sin poder echar un mal trago.

—Comprendo —dijo Henry, armándose de paciencia—. Pero usted habló de una pista.

Tobby le dio otro metido a la botella.

—Es a lo que vamos —se enjugó los labios en la manga—. Estoy dispuesto a indicarle el escondrijo de Driden, a cambio de siete botellas de whisky.

Henry depositó en él una mirada de desconfianza.

—Sí, ¿eh? Continúe.

—Una para cada día de la semana. No ponga esa cara, señor Holaday. Le aseguro que, si pactamos, no se arrepentirá.

—¿Dónde está el escondrijo?

Tobby meneó la cabeza en señal de desacuerdo.

—No podría dar con él. He de acompañarle para llegar hasta el lugar.

—¿Cómo lo ha descubierto?

Tobby carraspeó.

—Verá, señor Holaday. Tengo una choza en la ladera de esa montaña. Desde allí se ve un buen panorama. Hace cosa de una semana me alejé bastante de mi pesebre con objeto de recoger algo de leña de un bosque de pinos al otro lado. Fue entonces cuando vi a Driden. Detrás de su cabalgadura iba un mulo cargado con algunos bultos. Lo espié para ver qué se llevaba entre manos. Le diré de paso que es un tipo que nunca me ha gustado. Una vez ganó cinco mil dólares apostando que le daba un pildorazo a mi perro a cincuenta metros. Lo dejó seco. —Se detuvo, y luego prosiguió—: Conque me escondí entre el ramaje y, al pasar el mulo, saqué la conclusión de que eran víveres. Lo seguí, y poco más tarde llegaba a una cabaña abandonada. Allí dejó la carga y regresó al pueblo.

Tobby tosió con cierto embarazo y prosiguió:

—Me colé en la cabaña y estuve husmeando la mercancía. Además de los víveres, vi un par de rifles y bastante munición.

Holaday observó fijamente a su interlocutor.

—¿Cuánto tiempo invertiremos en llegar a la cabaña?

—Tres horas, más o menos. Está en medio del bosque.

—Bien, pongámonos en marcha —concluyó Henry, encasquetándose el sombrero.

—Eh, un momento. Todavía no he visto las siete botellas.

Holaday apretó los labios y metió la mano en el bolsillo.

—De acuerdo —sacó un puñado de billetes—. Vaya por el suministro.

Tobby atrapó el dinero y adquirió en el mostrador siete frascos, sonriendo jactanciosamente a Williams, quien lo observó con las cejas bajas.

Tobby rezongó:

—Si es tan flojo como otras veces, te lo devolveré. Ya estás avisado.

Williams abrió la boca para replicar, pero volvió a cerrarla al ver acercarse a Henry.

—Vamos, Tobby —dijo el inspector de la Union Pacific—. Estamos perdiendo mucho tiempo.

Tobby gruñó y marchó tras Henry, haciendo piruetas para sostener las siete botellas entre los brazos.

Una vez fuera del bar, Tobby depositó su preciosa carga con las alforjas de un jumento cuyos huesos parecían a punto de perforar la piel y luego subió a la silla. Se colocó delante de Henry, quien esperaba sobre el caballo y, enarcando el pecho, exclamó con fatuidad:

—¡Andando, jefe! ¡Vamos a dar caza al tipo!

CAPÍTULO IV

Tres horas después los dos jinetes se detuvieron en lo alto de una loma. El sol caía perpendicularmente sobre sus cabezas, haciéndoles transpirar abundantemente. Ante sus ojos se extendía un pequeño valle de tierra blancuzca calcinada por el sol. Al otro lado había una enorme mancha verde en la ladera de una montaña, a la que Tobby se refirió en tanto se enjugaba los canales de sudor que le surcaban el rostro.

—Ése es el bosque de pinos.

—Tendremos que dar un rodeo para poder acercarnos sin ser descubiertos —observó Henry.

—Quítese cavilaciones, señor Holaday. Continuaremos por detrás de esta serie de lomas. Antes de llegar al bosque hay una porción de sauces y zarzamoras que nos vendrán al pelo. Aunque el tipo esté vigilando, será imposible que nos eche el ojo.

Quince minutos más tarde, Holaday comprobó que Tobby estaba acertado. Cruzaban el intrincado bosque de pinos y álamos con el mismo sigilo que dos pumas.

Tobby indicó por entre un claro de la vegetación.

—Desde aquí he husmeado otras veces. Contemple y ríase.

Holaday vio a través de los árboles la silueta semi-oculta de una cabaña. Incluso pudo distinguir la chimenea humeante.

—Tobby —dijo—: Si no me ha estado tomando el pelo, puede contar con otra semana a botella diaria.

Tobby rió brevemente.

—Es usted un gran tipo, señor Holaday. Ande, vamos por Driden.

Ataron las monturas al tronco de un árbol y se dirigieron a la cabaña.

Holaday había desenfundado el revólver, mientras pisaba el lecho formado por las agujas de pino.

Tobby le siguió con el aliento contenido y un frasco recién abierto en la mano.

Se agazaparon a pocos metros de la casa y sólo oyeron el zumbido de un insecto.

Henry corrió hacia la pared trasera y pegó las espaldas en ella.

Escuchó unos instantes con el revólver en ristre, acercóse a la puerta y la abrió de una patada.

Dentro no había nadie.

Oyó la voz de Tobby tras de él, diciendo en voz baja:

—¿Eh? ¿Qué es esto? ¿Es que nos la ha jugado?

—Cállese —susurró Holaday, observando un bote con agua que hervía en la chimenea—. No debe andar muy lejos.

Tobby se humedeció los labios, moviendo los ojos muy abiertos de un lado para otro.

—Tal vez nos está apuntando —gimió.

—Guarde silencio —dijo Henry, prestando atención al menor sonido.

De pronto, Tobby abrió más los ojos.

—¡Eh! —exclamo—. ¿Está oyendo lo que yo oigo? ¿O es que me lo hacen las orejas?

A lo lejos se oía el canturreo de una voz ronca, interrumpiéndose cada dos compases.

—¡Es él! —volvió a decir Tobby—. ¡Driden! ¡Estoy seguro! Canta su canción favorita: Deja que te apriete con mis callosos dedos, Lidú.

Abandonaron la cabaña y se internaron por un lado del bosque, deteniéndose junto a una roca.

Charles Driden se frotaba el torso desnudo, mientras el chorro de una pequeña cascada le caía sobre la cabeza.

Holaday musitó al oído del guía:

—Aguarde aquí.

Caminó lentamente hacia Driden, mientras éste seguía canturreando dándole las espaldas.

Driden decía:

—«Y cuando te abrace, verás lo bueno, porque…» —se interrumpió al dar media vuelta y descubrir a Holaday.

Endureció el rostro e inició un salto hacia las pistoleras que colgaban de una roca picuda.

—¡Quieto o no lo cuenta! —ordenó Henry.

Driden quedó, rígido, con el pelo chorreando agua, en tanto miraba con los ojos entornados a su aprehensor.

Éste reanudó el paso, cruzando el claro que le separaba del torrente.

Los rayos de sol incidieron sobre algo metálico en lo alto de un risco y, antes de adquirir conciencia de que se trataba del cañón de un rifle, Henry dio un brinco, tumbándose al abrigo de una precaria roca, entretanto sonaba la detonación.

Hizo fuego a su vez y en aquel momento otros dos rifles tronaron desde distintos puntos, por encima de su cabeza.

Vio cómo Tobby escapaba aterrorizado de su escondrijo, perdiendo en la huida el sombrero.

Driden sonrió curvando los labios y buscó con la mirada un lugar donde esconderse. Henry permitió que se ocultara, pero lejos de los revólveres.

Holaday prestó atención a los agresores al sonar otros dos disparos que arrancaron esquirlas a su pequeño parapeto.

Comprobó que sus tres enemigos estaban apostados estratégicamente entre las piedras de la ladera.

Levantó el revólver haciendo fuego hacia arriba y desde allí replicaron con una lluvia de balas.

Estaban sólo a unos veinte metros sobre él. Luego miró a Driden, que parecía divertirse con el espectáculo.

Holaday se identificó con el cándido ratón caído en la trampa por un pedazo de queso.

Arriba se oyó una carcajada de triunfo y uno de los apostados se corrió de lugar apuntando cuidadosamente a Henry. Empero, éste aprovechó un ligero descubrimiento de aquél e hizo crepitar el revólver.

El tipo se incorporó al sentir la picadura del plomo y perdió el equilibrio, empezando a rodar por el desmonte, acompañado de una lluvia de piedras.

Holaday saltó entonces hacía unos riscos que ofrecían mejor protección. Una bala le arrancó el sombrero, pero disparó a su vez a una mano que empuñaba un rifle.

Se oyó un quejido de dolor, y un «Winchester» resbaló por la ladera.

Driden quedó ahora en oportuna posición en respecto a Holaday e intentó un avance hacia las pistoleras.

Holaday le gritó, pero no fue escuchado. Entonces sucedió algo imprevisto.

El único de los agresores que quedaba armado hizo vomitar plomo a su rifle, al mismo tiempo que iniciaba la retirada.

Tres agujeros aparecieron en la espalda de Driden.

Éste se desplomó sin exhalar un quejido bajo el chorro de la pequeña cascada.

Siguió un largo silencio, interrumpido tan sólo por los rumores del agua.

Holaday saltó de peña en peña, y cuando llegó a un claro situado al otro lado del desmonte, vio a los dos supervivientes alejarse al galope tendido por la llanura polvorienta.

Al regresar descubrió el cadáver del primer forajido.

Tenía el rostro convertido en una irreconocible masa sanguinolenta.

Siguió retrocediendo y contempló el cuerpo de Charles Driden hundido a medias en el charco formado por el torrente. Había muerto instantáneamente.

Se aproximó al bosque y llamó a Tobby, pero éste parecía haber sido tragado por la tierra.

Dio varios paseos por la espesura y al fin dio con el guía.

Estaba tendido en el suelo con el cuello doblado.

A su lado yacía una botella sin una gota dentro.

Tobby entreabrió los párpados y preguntó con voz tartajosa:

—Ho… la… ¡Hip…! ¿Usted quién es? ¿Holaday o Driden?

Dos horas después, Holaday entraba en el pueblo, rodeado de un grupo de personas que comentaban el suceso del día.

El cuerpo de Driden iba doblado sobre la silla de un caballo cuyas bridas sostenía Henry.

A medida que la comitiva llegaba a la plaza mayor, la gente iba apareciendo en los pórticos, yendo a engrosar el grupo.

Un pelirrojo salió de una casa y gritó a alguien que estaba dentro:

—¡Eh, Matt, sal y verás esto! Ya puedes ir preparando los cinco dólares. ¿No te dije que lo atraparían?

El llamado Matt apareció y contempló el espectáculo, rascándose el cogote.

—¡Por las barbas de mi abuelo! ¡Si no lo veo, no lo creo! ¡Charles Driden muerto!

—¿Te das cuenta de que los tipos con agallas también caen? Está visto que el que la hace, la paga.

—Sí, pero lo han matado por la espalda.

La oficina de Pullmer estaba abierta. Un individuo de aspecto varonil corrió hacia Holaday.

—Dice el sheriff que deje el cadáver ahí dentro. Pullmer no tardará en venir. Está acabando de ducharse.

Henry detuvo el caballo frente a la oficina y varios hombres tomaron el cuerpo de Driden sobre la silla y lo entraron, depositándolo en el suelo.

Se produjo una aglomeración en la puerta de la comisaría y Henry se abrió paso entre la gente tratando de evitar las preguntas de que era objeto.

De pronto sonó un disparo en la plaza, que fue coreado por exclamaciones de sorpresa.

Otro estampido sembró la alarma y un tercero empezó a producir el pánico.

Los congregados delante de la oficina se esparcieron como un montón de hojas secas azotadas por un huracán.

Un nuevo disparo acabó de despejar la plaza en medio de una serie de alaridos.

Holaday sintió el silbido de una bala junto a su oreja y desenfundó el «Colt», tumbándose en tierra.

Un jinete se acercaba atravesando la plaza, haciendo tronar al mismo tiempo el rifle que esgrimía.

Henry se aplastó más contra el suelo, pero se abstuvo de responder al fuego que le dirigían.

—¡Es Margaret! —gritó un tipo parapetado tras un carromato—. ¡Quiere cargarse al inspector de ferrocarriles!

Margaret avanzó implacable, lanzando plomo contra Holaday.

Henry notó que un proyectil le rozaba la camisa, pero permaneció sin moverse.

—¡Quieta, Margaret! —aulló el sheriff corriendo inesperadamente por un lado de la plaza hacia la joven.

Consiguió desmontarla violentamente cuando le faltaban pocos metros para llegar al lugar en que Henry se encontraba.

La joven y el sheriff forcejearon a la vista de una silenciosa multitud.

—¡Déjeme, sheriff! —jadeó Margaret—. ¡He de matarlo!

Pullmer le aferró los brazos, tratando de quitarle el rifle.

La pareja luchó desesperadamente unos momentos y al fin el arma cayó al suelo.

Margaret miró los ojos grises y seguros de Pullmer y de pronto escondió el rostro entre las manos. Corrió hacia la oficina y se dejó caer junto al cuerpo de Charles, abrazándose a él y sollozando sordamente.

Holaday se incorporó con movimientos lentos. Miró la erguida figura de Pullmer y dio dos pasos hacia la entrada.

Los congregados en la plaza acercáronse, envueltos en un respetuoso silencio.

El rostro de Henry pareció tallado en granito al contemplar a la abatida Margaret sobre el cadáver.

La joven adivinó la fija mirada del inspector y revolvió el rostro con fiereza.

—Es esto lo que quería, ¿no…? Pues, bien, ya lo ha conseguido. ¿Qué espera ahora para marcharse? ¿O es que usted es de esa clase de individuos que acompañan a su víctima hasta el mismo borde de la sepultura?

Henry se humedeció los labios y dijo con voz opaca:

—Le aseguro que está equivocada. Charles ha sido asesinado por los mismos hombres de su banda.

Ella jadeó, agitando el busto.

—¡Es una sucia mentira! ¡No se puede esperar otra cosa de un cobarde que ha matado a Charles por la espalda!

Holaday se mordisqueó el labio inferior, mirándose las puntas de las botas.

Luego pasó cerca del pétreo Pullmer. Los reunidos ante la oficina le abrieron paso sin despegar los labios.

Las miradas de todos le acompañaron hasta que llegó a su cabalgadura, montó en ella y desapareció lentamente por el fondo de la plaza.

CAPÍTULO V

Holaday regresó a la oficina del sheriff cuando las primeras sombras de la noche envolvían el pueblo.

Abrió poco a poco la puerta en el momento en que Pullmer encendía con un fósforo el quinqué de petróleo.

—Pase —invitó Pullmer, y aprovechó la cerilla para reavivar el fuego de la pipa prendida entre los dientes.

Holaday se quitó el sombrero, mientras atravesaba la estancia con lento movimiento hacia la ventana.

Dejó vagar la mirada a través de los cristales y Pullmer habló de nuevo:

—Ha sido rápido el trabajo. No creí que daría tan pronto con Driden.

Henry desvió la mirada y observó distraído las oscilaciones de la llama del quinqué.

—Tampoco lo esperaba yo —hizo una pausa y agregó—: Tobby fue una ayuda caída del cielo.

El sillón de Pullmer chirrió al ser ocupado por su dueño.

—No pude figurarme que Tobby hablara en serio —dijo—. De otro modo le hubiese evitado dificultades con mi colaboración. En fin, todo ha salido bien.

Holaday se volvió hacia el sheriff.

—Necesitaba a Driden vivo.

Pullmer hizo un gesto con la mano.

—¿Qué importa? Tal vez usted más tarde se habría visto obligado a balearlo. Mejor que lo hayan hecho sus propios compinches, ¿no cree?

—Ya le he dicho lo que pienso.

—Driden era de los hombres que no se dejan atrapar con vida. Yo lo conocía bien.

Se produjo una prolongada pausa.

Pullmer la interrumpió:

—Supongo que ha venido a despedirse —dijo—. Créame, le felicito por su trabajo.

Holaday permaneció inmóvil junto a la ventana.

—No pienso marcharme aún.

El sheriff lo contempló mientras apartaba la pipa de los labios. Parpadeó varias veces y de pronto le brillaron las pupilas grises.

—Ya caigo, se trata de la chica, ¿eh?

Holaday guardó silencio, al mismo tiempo que adoptaba una actitud meditativa.

Pullmer continuó:

—Tardará algún tiempo en recapacitar y pensar sensatamente. Entonces todo quedará en su correspondiente lugar.

—Eso espero.

—Puede estar seguro —recalcó Pullmer con lentos movimientos de pipa—. Ahora, todo intento por su parte para aclarar las cosas a la chica sería contraproducente. Bueno, espero tener el gusto de comunicarle algún día que Margaret ha cambiado de parecer respecto a usted.

—La chica no olvidará la imagen de Charles baleado por la espalda. —Henry sacó lo necesario para armar un cigarrillo, haciéndolo sin apresurarse.

Pullmer levantó la mirada.

—Bien, Holaday. El tiempo lo dirá —y agregó—: He entendido que tiene algún motivo más para prolongar su estancia en Hereford.

Henry se apoyó en el marco de la ventana y encendió un fósforo con la uña.

—Sí.

—Supongo que no tiene ninguna relación con el caso Driden.

Holaday dejó escapar el humo al apartar el cigarrillo de los labios.

—Es acerca de eso —dijo—. Todavía hay algo pendiente.

El sheriff puso un codo en la mesa y miró al joven.

—Creí que todo concluía con la captura de Driden.

—Eso era sólo el principio.

Pullmer lo contempló sin comprender el alcance de las palabras.

—Puede que lo crea jocoso. Pero desde un principio creí que descartaba la posibilidad de rescatar los cincuenta mil dólares. El dinero es lo que primero desaparece en estos casos. En cuanto a los componentes de la banda, continuarán desperdigados una vez desaparecido el jefe que los unía.

—Estoy seguro de que Driden no era el jefe —murmuró Henry.

Pullmer se recostó en el asiento y parpadeó asombrado, sin apartar la mirada del joven.

—Le juro que no le comprendo —alzó las espesas cejas—. Usted ha conocido a Charles. No había más que ver su actitud en todo este embrollo. Permanecía tranquilo en el pueblo y se movía a su antojo. Estaba claro que él llevaba la iniciativa en todo. Agregue a eso que era incapaz de estar bajo las órdenes de nadie y tendrá un cuadro completo de su posición en la banda.

—Sin embargo, tengo evidencias de que se movía a expensas de un personaje por encima de él.

Pullmer sacudió la cabeza repetidas veces en señal de escepticismo.

—Siempre me ha resultado fantástico el personaje oculto que mueve los hilos de la banda.

Holaday guardó silencio, entretanto fumaba despacio.

Su interlocutor vació el resto del contenido de la pipa junto al pie de la mesa. Luego añadió:

—¿Qué evidencias tiene?

El joven dio unos pasos y sentóse frente al sheriff.

—Registré la cabaña de Driden en el monte.

—¿Algo importante?

—Encontré un montón de cosas. Víveres, armas y municiones. Sin embargo, nada de lo que descubrí a primera vista tenía ningún interés. Es cierto: en apariencia. Saqué la conclusión de que las provisiones no bastaban para un par de días.

—Continúe.

—Bueno, fue la primera impresión —sacudió Henry la cabeza—. Deduje que Driden no pensaba permanecer mucho tiempo en la cabaña.

—¿Qué relación puede tener esto con el supuesto jefe?

—Aguarde un momento, Pullmer —el joven metió la mano en el bolsillo superior de la camisa y extrajo un trozo de papel chamuscado—. Cuando iba a cerrar la puerta observé que el bote con agua para el café de Charles continuaba hirviendo sobre la llama. Pensé que el fuego sólo serviría para provocar un incendio, por lo que decidí penetrar de nuevo para apagarlo.

Las pupilas de Pullmer estaban clavadas en el papel.

—Entonces encontré esto —añadió Henry, y lo tiró encima de la mesa—. Lo hallé junto a las brasas. Fue una suerte que el fuego no lo alcanzara.

El sheriff permaneció inmóvil. Observó la hoja chamuscada y levantó los ojos.

—¿Los restos de una carta?

Henry indicó con una cabezada.

—Véalo. Tiene un contenido interesante.

La mano de Pullmer se adelantó y tomó el papel.

Fue desdoblando y el sheriff leyó unos trazos hechos a lápiz.

«Eso es todo. Permaneced en México quince días y luego podéis volver a Hereford.

»El Jefe».

Pullmer releyó varias veces el mensaje. Parpadeó perplejo. Dio vueltas al trozo de papel y lo estudió de nuevo con el entrecejo arrugado.

—¿Qué significa esto? —dijo al levantar la cabeza.

El joven se encontró con su mirada y tardó varios segundos en hablar.

—¿Le dice algo el mensaje?

—Está claro que es una orden.

—En efecto.

—Sin embargo, no acabo de comprender… Parece que hay ciertas contradicciones con la realidad de los hechos.

—¿Quiere explicarse?

Pullmer empezó a golpear el papel con la uña mientras explicaba:

—Verá. Yo entiendo que este trozo de texto expresa que los componentes de la banda debían ausentarse quince días después de dar el golpe. Se comprende que era con miras a despistar a las autoridades. Luego volverían a reunirse aquí, en el pueblo.

—Va por buen camino, continúe.

—También se llega a la conclusión de que Driden recibió el mensaje para comunicarlo a los demás. El hecho de hallarlo en la cabaña de Driden prueba que era una especie de lugarteniente.

Henry dio la conformidad con lentas cabezadas, pero no despegó los labios. El sheriff prosiguió:

—Pero ya se lo he dicho, Holaday. Encuentro ciertas contradicciones.

—¿Por ejemplo?

Pullmer jugueteó con el papel entre los dedos.

—¿Por qué continuaban aquí Driden y los tipos que lo ultimaron? ¿Es que no obedecieron la orden?

Henry se retrepó en la silla.

—Hay varias explicaciones. Una, al azar, es que el jefe dio una contraorden al ser identificado Driden.

Sobrevino un corto silencio y Pullmer dijo al fin:

—Sea lo que quiera. El caso es que este fragmento de mensaje le da la razón a usted.

—Y además confirma lo que empecé a sospechar desde un principio. Esto es lo más importante.

—¿Qué es ello, Holaday?

El aludido clavó la mirada en el entrecejo de Pullmer.

—El jefe tiene el escondrijo en este pueblo.

Una expresión de sorpresa alteró las facciones del sheriff.

—¿Sabe lo que dice, Holaday?

—Estoy seguro de ello. La actitud de Driden, el mensaje y la presencia de los forajidos demuestran que Hereford es el cuartel general. —Hizo una pausa y continuó—: Todo esto le explicará que el asunto que me ocupa no hizo más que empezar con la muerte de Charles. La mayor parte del pastel está todavía por tocar.

—Me deja asombrado, pero no acabo de convencerme. Hasta ahora nada ha habido en Hereford que haga sospechar las actividades de una banda como ésa. Esto es un lugar tranquilo. En otro tiempo me costó trabajo convertir Hereford en un lugar de orden y paz, y me resisto a creer que mis trabajos no han llegado a ser completos.

Holaday abandonó la silla y dio unos pasos por el recinto.

—Bajo esa supuesta tranquilidad se mueve el personaje principal de la banda, cuyas actividades proyecta hacia otros puntos. El ferrocarril asaltado a cien millas de aquí es solamente un suceso de la relación. Ocurren otras cosas que no tardaremos en relacionar con la banda cuando sea descubierto el jefe. Por ejemplo, el atraco al Banco de Bronstown hace dos meses, el que se hizo a los pagadores de las minas de cobre en Valle Llano. En realidad, el golpe más productivo ha sido el del ferrocarril y sospecho que no tardarán en probar suerte otra vez, si no se les ataja.

Se detuvo frente al sheriff al tiempo que éste decía:

—¿Sabe lo que creo, Holaday? Que es poco menos que imposible dar con el hombre si está afincado en este pueblo. Es fácil camuflarse entre siete mil quinientos habitantes. A no ser que cometa un desliz y se ponga al descubierto, no le veo solución al problema.

—Un hombre de esa especie no puede quedar escondido por completo en la masa anónima —replicó Holaday—. El producto de los robos le habrán dado una posición. Es posible que esté encumbrado aunque sus ingresos no estén del todo justificados. Fortunas rápidas, negocios que prosperan de la noche a la mañana y otras situaciones por el estilo pueden ser clave para descubrir al jefe de Driden.

Pullmer quedó pensativo y de modo inconsciente renovó la carga de la pipa. Tenía los ojos clavados en el papel chamuscado que había sobre la carpeta de la mesa. Se aclaró la garganta y dijo:

—Hereford, como muchas ciudades del Oeste, es un lugar floreciente. Hay gente que prospera en poco tiempo. No obstante, siempre existen individuos que le hacen pensar a uno que han tenido la suerte, de cara.

—Quisiera que me describiese a alguno de ellos.

—Por ejemplo, Harold Payne —dijo Pullmer con la mirada fija todavía—. Llegó aquí hace un par de años y se estableció con un negocio de piensos para el ganado. Tiene unos cuarenta años…, pero la experiencia de sesenta. Lo demuestra el que haya adquirido los tres mejores ranchos de la comarca. Siempre me ha llamado la atención la clase de empleados que toma a sus órdenes; tipos de mala catadura, desconocidos por estos lugares. A pesar de eso, nada tengo contra ellos ni su patrón. Todos se portan con decencia.

Henry continuó de pie sin interrumpir al sheriff, aun cuando éste guardó un largo silencio.

—También me llama la atención un tal Harry Sullivan. Es un joven rubio con aire desenvuelto y bastante labia. Me dijeron de él que regentaba un saloon bien acondicionado en Kansas City. Tuvo un altercado con su socio y éste fue asesinado pocos días después, por lo que se sospechó de Harry en un principio. No obstante, pudo demostrar que tenía las manos limpias y se largó de allí después de aprovechar una buena oferta que le hicieron por el saloon.

—¿A qué se dedica en Hereford? —indagó Henry.

—A darse buena vida. Trabaja de corresponsal por cuenta de una casa de Banca en Kansas. Se limita a cobrar algunos plazos sobre ranchos. Tarea para echar grasas, como la llamo yo.

—¿Algunos más, Pullmer?

El interpelado frunció los labios y las guías del bigote le cayeron a ambos lados de la boca.

—Richard Irish es un buen tipo. De los que ayudan a la gente. Acerca de éste solo hay un antecedente que lo hace bastante sospechoso —hizo una pausa—. En un tiempo estuvo mezclado en varios asuntos de robo de ganado, allá en Nuevo México. Cumplió una condena corta. Me fue comunicado en un informe desde allí a petición de sus proveedores. Actualmente su negocio de compra y venta de ganado es completamente legal. Tiene una oficina al otro lado de la plaza. Hay gente que siente estimación por él. Acostumbra a prestar dinero a quien le hace falta, sólo por el deseo de favorecer.

—Continúe.

Pullmer alzó las palmas de las manos y enarcó las cejas.

—¿Qué le voy a decir más? Ésos son los principales personajes de Hereford, con algo de historia que merezca interés. Los demás son del montón. Si tuviera que oponer reparos a otros, creo que acabaría sospechando de mí mismo.

La sonrisa de Pullmer expiró poco a poco y levantó los ojos hacia el joven.

—Espero que tenga tacto para hurgar en esas tres direcciones que le indico. Todo lo que le he dicho es confidencial. En resumen, Payne, Sullivan e Irish son tipos de los que no hay quejas en la actualidad.

Henry alcanzó el sombrero y lo sostuvo un momento en la mano.

—Gracias por todo, Pullmer. Por hoy es suficiente.

El sheriff se incorporó y rodeó la mesa. Acompañó al joven a la puerta.

—Le deseo suerte en la investigación. Aunque creo que se echa sobre los hombros un penoso trabajo.

Henry traspasó el umbral.

—Le tendré al corriente de lo que pueda sacar en claro.

—Me tiene a su disposición.

Holaday abandonó la oficina y comprobó que la noche había cerrado.

Cruzó la plaza en sombras y llegó a una calle ancha. Dos luces sobre una puerta le descubrieron el único hotel de Hereford, donde había pedido alojamiento momentos antes de visitar a Pullmer.

Subió a la habitación y se entretuvo en ordenar sus cosas.

Disminuyó la llama del quinqué y abrió la ventana de par en par. Se dejó caer en un sillón y lió un cigarrillo.

Media hora después decidió tumbarse en el lecho.

Al pasar por la ventana lanzó fuera la colilla, apagada hacía rato.

Sus ojos captaron el movimiento furtivo de una silueta apostada en una esquina.

Se quedó quieto y observó unos instantes el lugar en cuestión.

Nada alteró las sombras de la noche.

El hombre de la calle se quitó el sombrero y Henry pudo ver su cara.

CAPÍTULO VI

Era Tobby.

Gesticuló varias veces y Holaday se inclinó sobre el marco.

—¿Qué hace ahí, Tobby?

El interpelado se puso el dedo sobre los labios y miró a derecha e izquierda. Después atravesó los siete metros de calle y colocóse bajo la ventana.

—He de hablarle —susurró.

—Muy bien, suba —dijo Henry—. ¿Por qué se rodea de tanto misterio?

Tobby volvió a gesticular para reclamar silencio y dijo en tono de confidencia:

—Es mejor que no me vea nadie. ¿Por qué no baja y hablaremos?

Henry apretó los labios y asintió con la cabeza.

—Está bien —respiró, cansado—. Ahora voy.

Tobby regresó al escondrijo y poco después se le unía Henry.

—Bueno, suéltelo. ¿Qué pasa?

—Verá, traigo un recado —dijo el hombrecillo, y atrajo al joven por la manga hacia un lugar más oscuro—. Se trata de dos tipos que quieren comunicarle algo relacionado con el caso Driden.

Henry miró a su interlocutor con el entrecejo arrugado.

—¿Dónde se ha metido usted hasta ahora? —preguntó de pronto.

Tobby lo miró sin comprender.

—Después de acompañarle al monte debí beber demasiado… Bueno. Creo que lo estuve buscando. Sí, eso fue. Verá, luego bajé al pueblo. Con las prisas me olvidé de comprar víveres. Era para eso por lo que bajé la primera vez. Conque me enteré de su entrada triunfal y de la desbandada al llegar la hermana de Charles y soltar plomo.

—¿Cómo ha sido lo del recado?

Tobby escupió de través.

—Acababa de comprar lo necesario cuando me metí en el bar de Williams. Estuve un buen rato y luego me dispuse a trepar con el mulo hacia la casa. Entonces encontré a esos dos en la parte trasera de las casas que dan a la calle Mayor. Parece que están muertos de miedo.

Tobby acabó la explicación y exploró los alrededores con ojos abiertos.

—¿Qué le pasa? ¿Se lo han contagiado? —dijo Henry.

El hombrecillo carraspeó.

—Tienen horror a que alguno de la banda que pueda andar por ahí les de lo suyo por mover la lengua.

—Por eso le han enviado a usted, ¿eh?

La cabeza de Tobby se movió de arriba abajo.

—Creen que así pasará todo más desapercibido. Pero la verdad es que a mí tampoco me llega la camisa al cuerpo.

—Bueno. Vamos a ver qué quieren.

El guía volvió a escrutar las sombras e hizo un gesto con la mano.

—Llegaremos antes por aquí.

Cruzaron la calle y dieron la vuelta por una travesía. Todo permanecía en silencio. Algunos transeúntes se movían por los espacios iluminados en los trechos donde alcanzaba las mortecinas lámparas de petróleo. Éstas eran tan escasas que la luz de la luna les aventajaba en los lugares más despejados.

Ambos hombres se detuvieron en una esquina.

Los ojos de Tobby parecían dos huevos duros al percatarse de dos sombras imprecisas en la mitad de la calle. Ésta era más bien un espacio largo que quedaba entre dos hileras de construcciones. Lo que se podía ver desde allí correspondía a la parte trasera de viviendas, almacenes y cuadras.

Entre los toneles viejos, carruajes desvencijados y desperdicios, un conjunto de grillos quebraba el silencio.

—¿Son aquellos dos? —se informó Henry.

Tobby sacudió la cabeza repetidas veces.

—Le están esperando. Lo mejor será que le pongan enseguida al corriente y nos larguemos todos. Ese Driden tenía algunas simpatías y su muerte ha dejado las cosas al rojo.

—Espere aquí —interrumpió Henry, y lo empujó con el dedo a un lugar poco iluminado.

Empezó a caminar con lentitud hacia los dos hombres, que se hallaban a unos treinta metros.

Los grillos cantaban empeñados en perforar el silencio.

Las botas de Henry producían un sordo sonido contra la tierra endurecida.

Tropezó con un bote vacío y se produjo un estrépito.

Reanudó el paso. Las dos figuras permanecían confundidas con las sombras. Aulló un coyote en la lejanía y una rata tan gruesa como una liebre saltó disparada de entre un montón de basura, esfumándose entre unas tablas carcomidas.

Las dos sombras se movieron al descubrirle. Henry siguió el avance. A su alrededor todo permanecía tranquilo.

De pronto observó que los dos individuos empezaron a salir de donde estaban. La luz de la luna iluminó botas; luego, pantalones, y al fin rostros.

Holaday se detuvo a pocos metros de la pareja.

Uno era rechoncho y musculoso. Tenía las manos toscas y una de ellas descansaba junto al «Colt». La otra rascaba una barba negra de tres días.

Su acompañante poseía el tórax amplio, la cintura estrecha y la cabeza pequeña, de rasgos duros.

—Creí que no vendría —dijo éste—. Se lo decía ahora mismo a Hugh.

Hugh lanzó un escupitajo.

Pues te ha defraudado, Rock —dijo, y mostró una dentadura amarilla y desigual—. Pensaste que era más listo, y ya ves.

El grande miró la figura silenciosa de Holaday.

—De modo que ha vuelto a caer. Vamos a tener que darle un buen papel a Tobby. El viejo lo maneja como quiere.

—Sabía que era una trampa —replicó Holaday.

Hugh alzó las cejas y rió a su compañero.

—¿Lo oves, Rock? Dice que lo sabía. ¿Estará harto de la vida?

El rostro de Rock permanecía sin expresión, como una máscara verdosa bajo la sombra proyectada por el ala del sombrero.

—Es de los que ven las cosas color de rosa. Cree que va a salir bien librado. Como en lo del monte.

Hugh emitió una carcajada.

—Está acostumbrado a enfrentarse con los peores que tenemos —miró a Holaday—. En, tú. Deberías descubrirte ante Rock y Hugh Nos han querido contratar bajo mano varias funerarias del Este.

—¿Quién les envía? —interrumpió Henry secamente. Hugh volvió a reír.

—Ha salido preguntón, ¿eh? No veo inconveniente en que lo sepas. Será lo último bueno que oigas.

—Cósete el pico —gruñó Rock.

—Hugh —gorgoteó su compinche—. Nunca dejas que me divierta. Lo paso bien cuando les digo quién les envía el recado de plomo. ¿Te das cuenta qué cara suelen poner?

—Sólo se te oye a ti —masculló Rock—. ¿Quieres despertar a los vecinos?

—¿Eh? Se despertarán ahora mismo. El revólver no tardará en ladrar.

Holaday dio un paso atrás.

—¿Va a decirme quién ordena la ejecución?

—Nos vamos a callar todos —dijo Rock con voz ronca—. No tiene por qué saber nada. Siempre hay una oreja que escucha.

Hugh meneó la cabeza y trató de contener la risa.

—Todavía me acuerdo de Tony Brando. ¿Recuerdas tú, Rock? Parecía bravo y tipo de pocas palabras. Lo hicimos en un lugar parecido a éste, allá por Laredo. Bueno… No sé si recordarás que al ir a morir se le desató la lengua y lo quería saber todo. Es que se ponen nerviosos, ¿sabes? Tony estuvo con las preguntas hasta cerrar los ojos. Cuando iba a hacer la última abrió la boca y le metí por allá la bala… Buen tipo aquél.

Henry retrocedió otro paso, que fue advertido.

—Eh, no hagas el tonto —dijo Rock—. Al menos muere como un hombre. No me gustan los pataleos.

Hugh sonrió comprensivo y se movió con Rock.

—Es lo de siempre. A la hora de la verdad se acabaren las agallas. Déjalo que siga andando hacia atrás.

Holaday tropezó con un pedazo de madera y trastabilleó.

Pudo recuperar el equilibrio y quedó quieto.

Miró hacia las sombras de la calle.

—No trates de escabullirte —gruñó Rock, con tono cansado—. No vas a ganar nada.

—Te digo que lo dejes, Rock —dijo Hugh por el lado de la boca—. ¿No ves que le va por la cabeza caer disparando? Cree que se llevará a alguno por delante. Estos tipos tienen esas raras ideas. Ya te lo dije. Es el miedo.

Rock se detuvo y su compinche lo hizo al mismo tiempo y lo codeó.

—Dile lo que pasa, Rock. No sabe que somos más.

Las pupilas de Holaday estudiaron los alrededores.

Varias sombras convergían hacia donde se hallaba.

Hugh lanzó una risotada.

—¿Qué le parece, Holaday? Bonito juego, ¿eh?

—No tienes escapatoria —martilleó Rock.

Henry, erguido, brazos caídos, siguió moviéndose hacia atrás con lentitud.

Eran lo menos seis. Los otros estaban a unos diez metros, desdibujados por las sombras que proyectaban las casas.

Los grillos seguían su canto y marcaban a la vez el paso del tiempo.

Henry topó las espaldas con la pared y un jirón de sombra le ocultó la cabeza y hombros.

Sabía que le concederían poco tiempo, y necesitaba ahora los segundos como si fueran horas. Empezó a deslizarse pulgada a pulgada por la pared.

Dijo:

—El jefe quiere asegurar el golpe poniendo en juego toda la tramoya de asesinos. Casi me siento importante.

—Pues ríete —dijo Hugh.

—Sí. Date prisa —rió Rock—. No te queda tiempo. Esto no es como la otra vez.

Hugh agregó:

—Compréndelo. Esta vez teníamos que asegurar el golpe. Aquello del monte era bueno, teníamos a Charles como cebo. Pero el jefe se confió demasiado y envió a tres manirrotos que no supieron hacer el trabajo.

—¿Por qué no te callas? —Gruñó Rock.

Hugh sonrió.

—Deja que lo ilustre. Esto no tiene importancia. Fue una buena idea utilizar a Charles. ¿Sabe, Holaday? Charles tenía que morir. ¿De qué servía un tipo identificado al limpiar el tren? Hubiera hablado tarde o temprano.

—No está mal el juego —dijo Henry—. Dos pájaros de un solo tiro.

—Ajá. Veo que eres despierto. Charles era un imán bueno para atraerte. Conque te dimos la pista para que dieras con él. Allí reunidos tú y él habría resultado muy hermoso. El perseguidor y su presa acribillados en un abrir y cerrar de ojos.

Henry comentó, mientras se deslizaba:

—Fue una lástima que os fallase.

—Ahí voy yo —aseveró Hugh con el índice—. Los bastardos que tenían que hacer el trabajo fueron torpes. Lo único bueno que lograron fue tumbar a Charles. Menos mal.

—Nunca me has gustado, Hugh —dijo Rock—. Te gusta darle a la lengua demasiado.

Hugh no hizo caso y señaló a Henry.

—Vamos, estate quieto.

Holaday quedó entre las sombras.

A sus espaldas había algo parecido a una puerta. Estaba tan cerrada que formaba bloque con la pared.

Rugh rió.

—Te gusta jugar, ¿eh?

Los grillos cesaron de cantar. Se produjo un pequeño silencio.

De pronto, Henry contuvo el aliento.

Tras la puerta percibió un leve roce.

Luego sonó el chillido de una rata.

Rock y Hugh miraron a Henry con rostros pétreos mientras bajaban las manos a las culatas de los «Colt».

Henry percibió el mismo movimiento en las otras sombras.

Se deslizó aún más y observó cómo las manos de los verdugos empezaban a sacar las armas.

Descubrió un tonel cerca de donde estaban; calculó la distancia.

De pronto, algo tiró de su manga, cedió tras él la pared y vio por el rabillo del ojo la mano que lo atraía.

Saltó hacia atrás envuelto en las densas tinieblas. Oyó maldiciones afuera y pasos precipitados. Ningún disparo. Alguien ponía ahora una barra tras la puerta. Era su salvador. Percibió la silueta. Se trataba de una mujer. Rozó el cuerpo contra unos sacos. Se apoyó en ellos y pudo incorporarse. Cargaban ahora contra la puerta. La silueta femenina quedó rígida y luego se movió hacia él. Esperó y unas manos le tentaron. Los forcejeos se habían interrumpido fuera y las voces de Hugh y Rock se entremezclaban con otras, soltando maldiciones e improperios.

CAPÍTULO VII

Holaday comprendió que debía guardar silencio, y se dejó llevar por su benefactora. Tropezó varias veces; tanteó en la oscuridad.

Poco después llegaron a un lugar del edificio lejos de la puerta.

—¿Tiene un fósforo? —preguntó la mujer.

Henry hizo brotar una llama y, perplejo, contempló ante él a Margaret. Los brillantes ojos negros de la joven sostuvieron su mirada.

—Se ha arriesgado demasiado otra vez —dijo él.

Margaret, el busto erguido, las aletas de la nariz palpitantes, se humedeció los rojos labios con la lengua y repuso:

—Estaba en deuda con usted.

—Se ha dado mucha prisa en dejar las cosas a la par.

—Se dirigía a su hotel cuando lo vi meterse en el callejón con Tobby. Les seguí; poco después escuché las palabras que cambió usted con los forajidos. Entonces recordé este almacén abandonado y pensé que era mi oportunidad para echarle una mano.

—Gracias —dijo él, y arrojó el fósforo al suelo, cuando ya le estaba quemando los dedos.

En la calle se oía ruido de carreras.

—No podemos permanecer mucho tiempo aquí —dijo Henry—. Entrarán de un momento a otro.

—Sígame, conozco un escondite. Pero tendrá que encender otro fósforo, si no quiere que nos matemos.

A la luz de la nueva llama, subieron por una desvencijada escalera.

Margaret iba delante.

De pronto, cuando ella estaba a punto de llegar a lo alto, se desprendió un escalón y lanzó un grito, cayendo hacia atrás.

Henry soltó el fósforo y la sostuvo en brazos.

Así quedaron juntos, una contra otro, sintiendo Henry el perfume que emanaba de la cabellera femenina y la suave tibieza de su hermoso cuerpo.

—¿Se ha hecho daño? —preguntó él.

Ella se desasió, diciendo:

—Creo que no.

Fue a seguir la ascensión, pero lanzó otro grito y apoyóse en la pared cercana.

—Me he doblado el tobillo —anunció.

—Está bien. Lo arreglaremos enseguida.

—Tendrá que marcharse solo. Déjeme aquí.

—¿Dejarla? ¿Se ha vuelto loca? Si esos tipos la descubren, se lo harán pagar caro. Están furiosos porque me he escurrido de entre sus manos cuando estaban a punto de echarme la zarpa.

—Pero ya le he dicho que no puedo andar.

—Lo solucionaremos ahora mismo.

Sin mediar otra palabra, Henry la tomó en brazos y la alzó en vilo.

—¡Oh! —exclamó ella—. ¿Qué es lo que está haciendo…?

El la sostuvo contra sí y dijo:

—¿No lo ve? La tomo en brazos.

—Pero… No debe hacerlo… Si alguien me viese…

—Escuche, Margaret. Usted tiene el tobillo dislocado, nos encontramos en una situación apurada y creo que en las actuales circunstancias no nos va a ver nadie. ¿Qué le parece si me dice por dónde tengo que ir para salir de este laberinto?

La joven vaciló todavía unos instantes, pero respondió:

—Al final de la escalera hay una puerta a la derecha. Ábrala y nos internaremos por un corredor. Al fondo verá otra escalera.

—Estupendo, luego habrá otra puerta y, justo detrás de ella, nos esperarán un puñado de revólveres.

—Oh, no. Podemos escapar sin necesidad de bajar la escalera. Este almacén perteneció a Jeff Houston. Murió el año pasado. Tenía fama de usurero, pero a mí me apreciaba mucho. No quería que nadie vigilase sus idas y venidas. Por ello abrió una puerta falsa, para entrar y salir de la casa. Me la mostró un día.

—¿Sabe que es usted una auténtica hada?

—Por favor, no bromee.

—Está bien —sonrió él—. Vamos por ese pasadizo.

No encontraron obstáculo hasta llegar a la puerta que se había referido Margaret.

Salieron por ella al aire libre en el preciso instante en que crujía la madera en el ala del almacén más cerca a ellos.

Henry apretó el paso por un callejón oscuro y al poco rato se encontraban en la calle Mayor.

—Déjeme ahora en el suelo —rogó Margaret.

—¿Dónde vive usted?

—En aquella casa de enfrente, pero no trate de llevarme allí en brazos.

—¿Por qué no?

—Mi vecina, la señora Temple, siempre está fisgoneando por la ventana. Lo hace hasta altas horas de la noche.

—Bueno, ¿por qué no darle tema para que chismorree? Es mucho más importante su tobillo.

Henry cruzó la calle.

—Es aquí —dijo ella, señalando con la cabeza la casa más próxima—. La puerta del jardín está abierta.

Henry empujó con la rodilla la puerta y subió al porche.

Agachándose un poco, hizo girar el pomo de la entrada y penetraron en la casa.

Sobre una mesa había un quinqué de petróleo que iluminaba la estancia.

Henry dejó a la joven sobre un diván, tomó un almohadón y se lo puso debajo de la cabeza.

—Vamos a ver ese tobillo.

—¡Se lo prohíbo, señor Holaday!

—¿Va a ser como una de esas chicas ridículas que acuden al médico y no se atreven a enseñar siquiera la rodilla?

Se había agachado sobre los pies de la joven y levantó la falda unas pulgadas, dejando al descubierto el tobillo lesionado. Después del examen miró el rostro de Margaret y la vio sonrojada.

—Es una lástima. Sus tobillos son muy bonitos, pero ahora uno de ellos se va a inflamar. Le voy a apretar un poco para comprobar que no hay fractura. Conozco un poco de medicina, ¿sabe? Si le hago daño, grite.

Henry puso la mano sobre el tobillo y tanteó con sus dedos.

De la garganta de la joven no escapó ningún grito.

La volvió a mirar, sonriente.

—Bueno, creo que bastará con un vendaje. ¿Tiene algo por aquí que sirva?

—Encontrará vendas en el primer cajón del aparador.

Henry se dirigió al aparador y, mientras buscaba en el cajón, dijo:

—Tenía entendido que usted vivía en un rancho, Margaret. En el de Charles Driden.

—Antes vivíamos siempre en el rancho, pero un día Charles quiso estar en la ciudad y compró la casa. Últimamente me di cuenta de que a Charles le ocurría algo extraño y decidí permanecer aquí con él.

—Comprendo.

Se agachó de nuevo sobre la joven y empezó a vendarle el tobillo. Ella dijo:

—El sheriff me contó que usted no lo había matado. Yo estaba demasiado ofuscada para creerle. Realmente, yo sabía que Charles andaba metido en un lío, pero ignoraba que formase parte de una pandilla de malhechores. Es algo que ahora todavía me resisto a creer.

A veces tenemos formada una idea de las personas y nos cuesta mucho trabajo convencernos de que nuestra apreciación es falsa. A usted le ha ocurrido con Charles. Pero el caso suyo ya está concluido. Cuanto menos piense en ello será mejor para usted. Recuérdelo tal como fue antes de que prefiriese quedarse en la ciudad. —Henry se puso en pie y señaló el tobillo—. Ya lo tiene arreglado, pero ahora procure no andar mucho.

—Gracias —murmuró ella, al tiempo que alargaba la falda para cubrirse los tobillos.

Hubo un silencio. Henry frotóse el mentón con el dorso de la mano y tras un ligero carraspeo, dijo:

—Usted me puede servir de gran ayuda, Margaret. Quisiera preguntarle acerca de las amistades de Charles.

—Poseía un carácter extraño. Tenía facilidad para ganarse la confianza de cualquiera, pero cuando bebía lo estropeaba. Entonces se volvía arisco, pendenciero.

—Supongo que tendría algún amigo preferente. No me refiero a tipos como Larsen y Lamotta, sino a alguien que fuese influyente en la comunidad.

—Richard Irish.

Henry entrecerró los ojos. Acababa de oír uno de los nombres que le había señalado previamente el sheriff Pullmer. Irish era el tipo que había realizado cosas sucias con el ganado en Nuevo México y que ahora, supuestamente, tenía un negocio legal de la misma índole en Hereford.

—¿Qué había entre él y Charles?

—Irish venía con frecuencia a esta casa. Se encerraban en el despacho y se pasaban las horas hablando.

—¿Sorprendió alguna vez sus conversaciones?

—Una tarde entré en el despacho de Charles creyendo que lo hallaría solo. Estaba con él Richard Irish. Instantáneamente guardaron silencio, pero yo había escuchado ya algo.

—¿El qué?

—Irish estaba diciendo: «Esos dieciséis mil dólares nos irán muy bien».

—La pregunta que le voy a hacer ahora es muy importante. Concéntrese para contestarla. —Henry hizo una pausa—. ¿Puede señalar, aunque sea de una forma aproximada, la fecha en que escuchó esa parte del diálogo?

Margaret mordióse el labio inferior, permaneciendo pensativa un rato. Su mirada se fijó en un punto indefinido de la pared frontal. De pronto, miró a Henry con un nuevo brillo.

—Ahora lo sé cierto. Fue el veintitrés de febrero.

—¿Por qué lo recuerda tan exactamente?

—Al día siguiente, Charles me regaló un broche. Le debió costar un buen puñado de dólares.

—Creo que me acaba de dar una buena pista, Margaret. Dos días antes, el veintiuno de febrero, un grupo compuesto por cinco individuos enmascarados, asaltaron a los pagadores de las minas de cobre de Valle Llano. El botín se elevó a la cifra de dieciséis mil dólares. Es posible que pudiese darse una coincidencia y que Richard Irish se refiriese a otra cosa; pero, dadas las circunstancias, es evidente que ese hombre pasa a ser el sospechoso número uno.

—Hay algo que usted ignora.

—¿El qué?

—Richard Irish me ha pedido que sea su mujer.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace exactamente una semana.

—¿Y qué le contestó usted?

—Realmente, Richard me es simpático y, puesta elegir entre todos los hombres de Hereford, me habría decidido por él. Pero le rogué que esperase a que cumpliese los veinte años. Eso ocurrirá dentro de tres meses.

—¿Comunicó usted a Charles esa declaración?

—Desde luego.

—¿Y cómo reaccionó?

—Creí que le gustaría, porque, después de todo, yo consideraba que Richard era su mejor amigo, pero me decepcionó su conducta. Se limitó a emitir un gruñido, y recuerdo que salió precipitadamente de la casa.

Henry dio unos pasos por la habitación mientras se pellizcaba el lóbulo de la oreja.

—Las piezas van encajando, Margaret —se detuvo mirando a la joven—. Es posible que mis palabras le causen algún daño, pero a veces eso es necesario. Charles sentía por usted algo más que un puro sentimiento fraternal.

—No.

—Era así. Y la relación que le unía a él con Irish tampoco estaba basada en lazos indisolubles de amistad. Yo veo así las cosas a la luz de los últimos acontecimientos. Cuando Charles se separó de usted, después de ser informado de los sentimientos de Richard Irish, se dirigió a casa de éste. Estoy seguro de que allí sostuvieron un altercado. Charles dijo a Irish que debía de abandonar su sueño acerca de convertirla a usted en su esposa. Irish, naturalmente, sabría también que Charles la quería a usted. Es posible que hasta peleasen o se amenazasen mutuamente. Luego sobrevino el asalto al ferrocarril, en cuyo transcurso Charles fue descubierto. Los salteadores habían recibido una consigna. Largarse a México una temporada. Charles así lo habría hecho, pero al quedar identificado, decidió quedarse.

—¿Por qué? Eso no tiene sentido.

—Le demostraré lo contrario. Si él se marchaba a México, probaba claramente su culpabilidad.

No podría haber regresado aquí en unos cuantos años. Normalmente, habría perdido el contacto con usted. Dentro de tres meses usted habría cumplido los veinte años y su matrimonio con Richard Irish hubiese sido un suceso mucho más seguro que estando el propio Charles. El pensó en el gran dolor que le produciría a usted saber que era un forajido, y que Irish aprovecharía la coyuntura para precipitar la boda. A todo ello, añada otra gran preocupación de Charles. Irish era el jefe de la banda y conseguía a la mujer que quería. Mientras tanto, él, Charles, que era uno de los que daban la cara, tenía que emigrar a México. ¿Se da cuenta, Margaret?

—Parece increíblemente sencillo.

—De esa forma, la muerte de Charles queda apoyada por otro argumento. Los forajidos que prepararon la trampa tenían orden de tirar contra Charles y contra mí. Naturalmente, yo era la primera víctima. Luego se hubiesen cargado a Charles y habrían compuesto la escena para que todo el mundo creyese que los dos nos habíamos baleado mutuamente. —Henry meneó la cabeza de arriba abajo—. Hubiese sido un golpe maravilloso de Richard Irish.

Margaret se apretó las sienes con la mano.

—Creo que se deja llevar demasiado por su fantasía, señor Holaday.

—En todo ello nada juega mi imaginación. Yo no invento, Margaret. Me limito a observar los hechos, analizarlos y a sacar consecuencia lógica. Estoy acostumbrado a ello, y se asombraría si comprobase qué pocas veces esas deducciones resultan erróneas.

Hubo una pausa que resultó mucho más larga que las anteriores:

Henry se sentó al borde del diván, cerca de las rodillas de la joven. Ella empezó a enderezarse, pero él le tomó la mano.

—¡Señor Holaday! —dijo ella en tono de protesta.

—No se asuste. No le voy a hacer el amor.

Ella levantó la barbilla.

—Me parece usted un poco presuntuoso.

—¿Vamos a comenzar a pelear otra vez? Creí que habíamos firmado la paz.

—Está bien —asintió ella—. Pero no es necesario que se acerque tanto.

El la miró fijamente, y luego se levantó casi de una manera brusca.

—Ya sé a qué atenerme.

—¿Respecto a qué, señor Holaday?

—A sus ojos. Son azules… Tenía mis dudas, porque cuando se enfada parecen negros.

Ella se sonrojó nuevamente y dijo, cambiando precipitadamente de tema:

—Ahora he de regresar al rancho. No tengo nada que hacer en la ciudad, y esta casa…, creo que su atmósfera me ahoga.

—Es lógico que así sea. Váyase ahora mismo. ¿Cuenta con algún vehículo?

—Hay una berlina en la cochera que vio a la entrada.

—Muy bien. La llevaré a la calle principal.

Minutos más tarde el coche estaba preparado junto al jardín.

Henry sacó otra vez en brazos a la joven y la sentó en el pescante.

—¿Se irá usted también esta misma noche, señor Holaday? —preguntó ella.

—No. Me quedaré algún tiempo.

—¿Qué es lo que dice? ¡No está en su sano juicio! Esos forajidos lo ultimarán.

—No puedo evitar ciertas cosas. Soy inspector de la Union Pacific y me contrataron para mantener el orden y la ley en los tendidos y las estaciones. Cuando yo acepté el convenio sabía a lo que me obligaba. He venido a Hereford para cazar a unos criminales y no me iré sin haber cumplido mi misión.

La joven le miró a los ojos.

Se produjo entre ellos un largo silencio. Finalmente, ella dijo:

—Adiós, señor Holaday.

—Nos volveremos a ver, Margaret.

La joven fustigó el caballo y éste emprendió un trote largo.

Henry se detuvo en la acera, observado el coche, hasta que se perdió a lo lejos en una curva.

Luego empezó a andar hacia el hotel.

La calle estaba desierta. Todo permanecía tranquilo. El pueblo entero parecía entregado al sueño.

De pronto, una sombra saltó a la altura de su cara.

Fue a sacar el revólver, pero se detuvo.

Era un enorme gato negro.

Estuvo a punto de echarse a reír.

La luna acababa de salir de entre las nubes y las sombras adquirieron formas monstruosas.

Desde la lejanía llegó el aullido de un perro salvaje.

Prosiguió la marcha y alcanzó una encrucijada.

Entonces los vio.

Eran cinco.

CAPÍTULO VIII

Andaban tres por el medio de la calle. Los otros dos discurrían arrimados a las casas.

Iban en la misma dirección que él, y no le descubrieron.

De pronto, una de sus botas hizo crujir algo y uno de los cinco se volvió.

Era Hugh, y se disponía a sacar el revólver.

Apuntó al tiempo que daba el aviso a los demás. Fue la última acción de su vida.

El «Colt» de Henry ladró una vez y Hugh se desplomó con las manos en la cara, mientras los demás saltaban sorprendidos de uno a otro lado.

Los revólveres brillaron entre las manos y una serie de fogonazos se sucedieron en la semioscuridad, acompañados de estampidos que sonaron como cañonazos en el silencio nocturno.

Henry avanzó disparando entre las sombras, mientras los proyectiles enemigos buscaban su cuerpo y arrancaban astillas alrededor.

Otro de los forajidos mordió el polvo y el llamado Rock soltó el revólver y se comprimió el brazo contra el cuerpo.

Un tipo alto que se hallaba contra él, aulló al ser tocado en una pierna. Saltó a la pata coja hasta el caballo y salió disparado, mientras hacía desesperados esfuerzos para mantenerse en la silla.

Rock lo imitó y el que quedaba siguió también el ejemplo.

El golpeteo de los cascos se perdió en la lejanía.

Henry observó que algunas cabezas aparecían por las ventanas, pero optaron por esconderse, obedeciendo al instinto de conservación.

Siguió el avance hasta el final de la calle, y una silueta junto a una casa le hizo ponerse en guardia.

Empero, el desconocido apresuró el paso y al fin echó a correr.

Henry notó algo familiar en los movimientos del hombre. Se lanzó tras él.

Lo pudo alcanzar cuando llegaba a una cabalgadura.

—Deténgase, Tobby.

El hombrecillo se volvió poco a poco, y la expresión de alarma en su rostro se acentuó al ver el hocico del «Colt».

—No…, no dispare… —tartamudeó.

Holaday dio un paso y lo aferró por la pechera de la camisa, al tiempo que lo empujaba contra la pared.

—Tenía ganas de atraparlo, Tobby. Le Voy a hacer pagar cara esta jugarreta.

Tobby boqueaba sin poder emitir el menor sonido.

—No tenía bastante con lo del monte, ¿eh? —volvió a decir Henry—. ¡Vamos, hable!

—Su… suélteme… Por… favor… Le expliqué…

Holaday lo empujó con fuerza y el hombre golpeó los huesos contra la pared.

—Está todo explicado —retrucó Henry—. Esta mañana le salió bien lo de llevarme a la cabaña para que me cosieran. Hugh ha hablado bastante. Usted se ha prestado dos veces como guía para llevarme al matadero en el espacio de breves horas. ¿Creía que no lo iba a agarrar por mi cuenta?

El rostro de Tobby se contraía en muecas de espanto. Hizo esfuerzos por recuperar el control y al fin pudo balbucir con labios temblorosos:

—Verá, señor Holaday. En parte tiene razón, y merezco que me pique por lo que hice. Pero era preciso, si quería salvarme. Ellos me apuntaban.

—Hable claro. ¿Qué otro embuste me piensa colocar?

Tobby sacudió la cabeza con desesperación.

—Le juro que le contaré todo punto por punto. Déme tiempo y se lo aclararé.

—Empiece antes de que pierda la paciencia —insistió Henry a dos palmos de su cara.

Tobby se humedeció los labios.

—Como le digo. Fui a buscarle al hotel, pero empujado por el hocico de un revólver. Querían que representara bien la comedia. Me dijeron que si usted no tragaba el anzuelo, no se podrían contar los agujeros de mi piel.

—Siga.

Tobby hizo un gallo, aclaró la voz y pudo proseguir:

—Me he esforzado en llevarle al callejón, pero pensaba para mi capote que usted se los cargaría como hizo con los del bar y los del monte. Tengo confianza en su gatillo. Pero el susto me lo llevé al ver que había otros tres esperándole. Entonces lo vi perdido y sólo me limité a observar qué pasaba.

Holaday apretó los labios y entrecerró los ojos.

—Todo eso ocurre parejas con lo que ha sucedido esta mañana en el asunto de la cabaña de Driden. ¿Cómo lo explica?

Tobby arrugó la nariz y jadeó varias veces.

—No puedo explicarme aquello. Se lo juro, señor Holaday. Yo vi sólo a Driden merodear por la cabaña. Creí que era un escondrijo que únicamente él utilizaba. Pero luego he pensado que los otros andaban cerca. Tal vez me vieron salir con usted y se figuraron a lo que íbamos y nos siguieron… En fin, me he roto la cabeza para explicármelo, y no he podido. Lo único que puedo jurarle es que le llevé a la cabaña por las siete botellas de whisky.

Holaday enfundó el revólver con los dientes apretados.

—Sea como fuere, usted me ha metido en dos buenos líos, de los que he escapado por los pelos.

Tobby hizo varias muecas al intentar sonreír.

—Me alegro de que haya salido ileso. Me hubiese roto una botella en la cabeza si le llega a pasar algo. Creo que es usted un buen tipo.

—No me de coba —dijo Holaday, y miró al fondo de la calle al oír ruidos de pasos.

El sheriff apareció por el otro extremo.

Se detuvo junto al cadáver de Hugh y lo volteó con el pie.

Después anduvo unos pasos e hizo lo mismo con el otro cuerpo.

Alzó la cabeza y se acercó a los dos hombres.

—Demonios, Holaday. Como siga así va a dejar la banda liquidada en un par de días. —Descubrió la cara de Tobby y arrugó la nariz con desagrado. Miró a Holaday—: ¿Qué ha pasado ahora?

—Algo parecido a lo de esta mañana —explicó Henry—. He estado a punto de caer en otra trampa. Me citaron dos tipos en un callejón y luego se convirtieron en cinco.

Pullmer sacudió la cabeza.

—Malo, Holaday —gruñó—. Veo que quieren darle caza a todo trance.

—Esta vez han estado a punto de conseguirlo.

—Lo dicho, no me gusta —rezongó Pullmer, y luego indicó con la mirada a Tobby—: ¿Qué pinta este sujeto aquí?

Henry le lanzó una rápida ojeada.

—Es el mejor enlace que tengo con la banda. Estoy a punto de contratarle con un buen sueldo —y agregó mirando a Tobby—: Vamos, lárguese a casa.

Tobby se mostró encantado y sonrió con alivio. Desapareció en un instante.

Pullmer quedó pensativo y echó a andar junto a Henry.

Éste preguntó:

—¿Conoce a los muertos? Uno de ellos es un tal Hugh.

—He oído hablar de él. Al otro no lo he visto nunca. Hugh se ha dejado ver alguna vez por el pueblo, pero ha permanecido poco tiempo. Tiene un compañero que se llama Rock. Se les ha visto juntos.

—Rock estaba con él.

—¿Lo ve? Tengo buena memoria. Son esa clase de tipos que conoce uno y toma nota esperando que un día u otro hagan una de las suyas. Tenían aspecto de pistoleros.

Guardaron silencio. Poco después llegaban a la plaza Mayor.

—Holaday, he analizado la situación a conciencia —se detuvo Pullmer a quince metros de la calzada—. Su trabajo aquí se reduce a buscar datos que le lleven hasta el jefe de la banda. Todo eso es labor de seso y habilidad. Para ello es necesario que pueda moverse libremente y se introduzca entre los personajes sospechosos sin obstáculos. Pero creo que esto le va a llevar varios días.

Henry pudo ver el brillo de las pupilas grises de Pullmer.

—Comprendo lo que quiere decir. Ya he previsto todo eso. Las dos lecciones de hoy han sido suficientes.

—Pero esta gente no ha obtenido resultados. Ahora no utilizarán trucos. Se le echarán encima a la primera ocasión. Parece que están decididos a quitarlo de en medio a pesar de todo. ¿No lo ve, Holaday?

—No tengo alternativa para escoger.

Henry dejó a su acompañante en la puerta de la oficina y se despidió.

Le tendré al corriente de lo que suceda. Ahora, es mejor que me largue al hotel.

Subió a su habitación y esta vez se apresuró a acostarse.

Con los ojos cerrados, vio desfilar los principales hechos del día. Le chocó el cambio de su papel. Empezaba el día como perseguidor y llegaba a la noche convertido en un sujeto perseguido. La última etapa era una reacción desesperada para deshacerse de él. Pullmer tenía razón. Las horas siguientes serían un constante acecho a su vida. La próxima vez no utilizarían trampas. Sería una agresión abierta y atarían todos los cabos para no errar el golpe.

Cerró los ojos y entonces en su mente brotó la imagen de Margaret. Sintióse reconfortado. Cinco minutos después dormía profundamente.

CAPÍTULO IX

Richard Irish frisaba los treinta y cinco años de edad y era de constitución robusta, cabello rubio y rostro de facciones enérgicas. Sus ojos, ahora, a la una de la madrugada despedían llamaradas de cólera mientras observaba alternativamente a los tres hombres que tenía ante la mesa de su despacho.

—¡Condenados inútiles! —exclamó—. ¿Es posible que ese tipo se haya librado de nosotros otra vez?

Rock, que llevaba un brazo en cabestrillo, se miró la punta de las botas y dijo:

—Le aseguro que ese Holaday es un verdadero demonio con las armas en la mano, señor Irish.

—¡Déjate de historias! ¡Vosotros erais cinco hombres! ¡Diez revólveres contra dos…! ¡De los cinco, aún quedasteis tres vivos! ¡Yo os diré lo que os pasó! Cuando visteis caer a Hugh y a Benson, os echasteis a temblar como mujerzuelas… Y os faltó tiempo para montar en la silla.

El tipo que estaba a la derecha de Rock, un pelirrojo de cara hosca, rezongó:

—Si nos llegamos a quedar allí, usted no hubiese tenido nadie para contarlo. Jamás he vuelto la espalda, pero esta vez lo hice porque tenía la seguridad de que ese maldito inspector me haría morder el polvo.

—Contestón, ¿eh, Sandy? —dijo Irish, y se puso en pie.

Sandy hizo una mueca.

—Le estoy tratando de informar de lo ocurrido, señor Irish. Y siempre me ha gustado ser imparcial. Es la mejor forma de entenderse.

Irish dio la vuelta a la mesa, acercándose al hombre que acababa de hablar. De pronto, le descargó un trallazo en el mentón.

Sandy lanzó una exclamación y salió lanzado hacia atrás, golpeando la espalda contra la pared. Estuvo a punto de caer, pero logró sostenerse apoyando las palmas de las manos en la madera. Irish lo miró con ojos centelleantes.

—Apréndete, eso, muchacho. No consiento que nadie me hable en el tono que tú lo has hecho.

Sé cómo hacer las cosas. Admití que Holaday era bueno con el revólver, y por eso os envié a cinco… ¿Qué queríais? ¿Un batallón de cincuenta hombres para acabar con un estúpido inspector de ferrocarriles?

Sandy soltó un escupitajo, mezcla de saliva y sangre, y después de pasarse el dorso de la mano por la boca, sacudió la cabeza diciendo:

—Perdone, señor Irish, pero ese fulano me puso nervioso. Yo vi cierta vez a Wyatt Earps, en Wichita, disparando contra dos tipos y’ le puedo jurar que no lo hizo con la velocidad de Holaday. No digo que sea invencible, nadie lo es. Hasta el propio Hickock recibió su ración de plomo, pero recuerde que se lo sirvieron por la espalda. Lo mismo que a Jesse James. Es la única manera de terminar con esa clase de gente. Son superdotados, señor Irish.

—¡Al diablo con tus majaderías…! Si es necesario, me enfrentaré cara a cara con Holaday. Tendréis una localidad de primera fila y os demostraré que Holaday no es mejor que cualquier otro que sepa utilizar bien sus cinco sentidos.

Rock se apretó la nariz con la mano sana y dijo:

—¿Qué importancia tiene que Holaday se quede vivo, señor Irish? Es lo que yo me pregunto. Nos cargamos a Charles Driden y él estaba considerado como el jefe de la banda.

—Eres un genio, Rock —replicó Irish, sarcástico—. ¿Lo habéis oído, muchachos? El bueno de Rock prefiere que dejemos vivo a Holaday.

Sandy y el otro forajido se echaron a reír. Rock contempló a sus compañeros con una mueca de perplejidad, y luego preguntó:

—¿Dónde está el chiste?

Irish lo apuntó con el dedo.

—A veces me entran ganas de hacer contigo lo que con Charles Driden. ¿Dónde tienes la cabeza, Rock…? Holaday acabará por dar con nosotros… ¡Conmigo!, ¿entiendes? El sacará conclusiones de la muerte de Charles Driden, y cuando sepa que Margaret es mi prometida, puedes estar seguro de que tratará de desempolvar hasta las enfermedades que sufrí en mi niñez… ¡Y no quiero que llegue a eso…! ¡Lo liquidaremos antes!

Rock insistió:

—Si Holaday muere, ¿qué es lo que va a pasar? La Union Pacific enviará a otro inspector.

—¿Crees que los demás son como Holaday? Todo el mundo sabe que es un hombre íntegro, un tipo que no acepta el soborno. Sólo confía en su inteligencia, en sus músculos y en el revólver… Pero la Union Pacific no cuenta más que con un Holaday. He oído hablar de muchos otros inspectores. Sé lo que hacen. Aceptan dinero a cambio de pasar por alto cualquier cosa, incluso un asesinato… ¿Te vas enterando ahora, Rock, o es que necesitas que te lo grabe a fuego en la piel como si fueras una res?

Sandy y el otro compinche soltaron sendas carcajadas.

Rock bajó la cabeza, avergonzado, y frotóse con la mano la cara.

—Ahora está claro —murmuró.

—Mañana lo intentaremos de nuevo —dijo Irish—. Pero esta vez no podrá fallar.

—¿Cómo lo haremos? —inquirió Sandy, arrugando el ceño.

—Hace media hora envié a Ernie a Tooscalosa. Lo hice en cuanto me enteré de que Holaday se había retirado sano y salvo al hotel. Ernie hablará esta misma noche con Rex Holden.

—¿Rex Holden? —inquirió Sandy—. ¿El tipo que ganó el campeonato de tiro con pistola en Austin hace un mes?

—Sí, muchachos. Es el mismo Holden. Ernie le hará una oferta, la cual será aceptada.

—¿Cómo está tan seguro?

—Sé unas cuantas cosas de Holden que a él no le conviene se divulguen. Hace cosa de tres años liquidó a un tipo en Nuevo México y allí todavía lo están buscando.

—Eso está bien —dijo Rock.

Irish distendió los labios en una sonrisa.

—Sabía que os gustaría, pero vosotros cubriréis a Holden. Naturalmente seréis cinco, porque Ernie y Bill estarán junto a vosotros.

—¿Cómo va a ser? —preguntó el forajido que hasta entonces había estado callado.

—Frente a frente, Silver. Tal como debe ser. Holden se las arreglará para buscarle las cosquillas a Holaday, y nuestro inspector no tendrá más remedio que tirar del revólver. Ése será su final; pero para que la cosa resulte segura, vosotros debéis estar preparados. Enviaré a Holden al saloon de Anna Bolton, donde lo estaréis esperando. Tú, Sandy, te encargarás de anunciar la proximidad de Holaday.

—¿Y si le da por marcharse temprano del pueblo?

—No, muchacho. Holaday se quedará trabajando en Hereford. El sabe que aquí es donde encontrará al hombre que busca.

Rock sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Eso es inmejorable, señor Irish. Digno de usted. Ya veo a ese tipo con las tripas fuera.

Irish empezó a sonreír, halagador, abrió un cajón, del que extrajo una botella de whisky.

—Eh, tú, Silver, trae cuatro vasos de la cocina.

Silver salió de la habitación y regresó con los cuatro vasos que dejó sobre la mesa. Irish escanció bajo la mirada ávida de los tres pistoleros.

—¿Qué estáis esperando, muchachos? Tomad un vaso.

No necesitaron que la invitación fuese repetida, pero esperaron a que Irish empezase a beber.

Irish levantó el vaso y dijo:

—Porque mañana Holaday se encuentre en el infierno.

Los forajidos soltaron sendas carcajadas y bebieron de un solo trago el contenido de sus vasos. Luego Sandy carraspeó fuertemente y dijo:

—Hay una cosa que no me gusta, jefe.

—¿Qué es ello? —preguntó Irish.

—Ese viejo chocho que lleva la estrella de latón en el pecho. Se ha hecho demasiado amigo de Holaday. ¿No le parece que podíamos aprovechar la oportunidad mañana y darle también al sheriff el pasaporte?

—Eh, no está mal eso —asintió Rock—. Yo opino lo mismo, jefe.

Sandy tragó saliva.

—¿Y tú, muchacho?

Silver encogió un hombro.

—Ni me va ni me viene el viejo Pullmer. Quizá le hagamos un favor, después de todo. He oído que durante el invierno se queja de su reuma. En un ataúd pasará el frío mucho mejor.

Sandy se encogió el estómago, soltando una fuerte carcajada. Y Rock, por no ser menos, también rió fuerte la salida de Silver.

Irish se había quedado pensativo.

—¿Qué decide, jefe? —preguntó Sandy.

—Sería bueno, señor Irish —convino Silver—. Usted podría conseguir luego que cualquiera de nosotros fuera el representante de la ley. Entonces el negocio rendiría a base de bien.

De pronto la puerta se abrió de golpe.

Sandy y Silver se volvieron rápidamente, echando mano al revólver, pero no llegaron a desenfundar porque una voz seca, conminatoria, llegó desde el hueco de la puerta:

—Nada de diabluras, muchachos. Dos cañones os están apuntando y os aseguro que a esta distancia, soy capaz de decapitaros a balazo por barba.

En la estancia se hizo un sepulcral silencio.

El sheriff de Hereford, David Pullmer, entró en la estancia esgrimiendo un «Colt» en cada mano. Cerró la puerta a sus espaldas de un puntapié y luego quedó inmóvil, abarcando a los hombres que había en la habitación con la mirada glacial de sus ojos color verdoso.

—¿Qué es lo que decías, Sandy? —murmuró—. Anda, repítelo.

Sandy tragó saliva.

—No sé a qué se refiere.

—He oído que te referías a cierto tipo al que llamabas viejo chocho. ¿Quién es ése, Sandy?

Sandy parpadeó confuso sin saber qué decir.

De pronto el sheriff levantó uno de los revólveres, el que empuñaba con su diestra, y descargó un culatazo en la cara del forajido, quien cayó de rodillas lanzando un grito de dolor.

—¿Te refresco la memoria, Sandy? —dijo el sheriff.

El pistolero sólo pudo emitir un gemido.

—¿No te referirías por casualidad al sheriff de Hereford, a David Pullmer? ¡Contesta!

Sandy hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¡Quita las manos de la cara! —le ordenó Pullmer—. ¡Quiero verte!

Sandy apartó las manos del rostro, mostrando la grieta que el culatazo de Pullmer le había producido en Ta mejilla.

—No vuelvas a hablar de mí en esa forma, Sandy —dijo el sheriff—. ¡Y esa orden reza para todos! ¡Debéis recordar que después de todo soy yo quien os proporciona la comida y el whisky!

Silver, Rock y Sandy miraron a Pullmer, perplejos. Luego el sheriff se dirigió a Irish:

—Anda, Richard, dilo de una vez. Las cosas han llegado a un punto que no me importa que lo sepan.

Irish hizo un gesto de conformidad y dijo:

—Muchachos, os presento al verdadero jefe, David Pullmer.

CAPÍTULO X

Durante un largo minuto, en el despacho reinó un silencio.

Silver, Rock y Sandy miraban al sheriff como si fuese una aparición, un fantasma. Luego Pullmer hizo girar los revólveres en los dedos índices de sus manos y los enfundó limpiamente.

—Una silla, Silver.

El aludido salió de su embrujamiento y precipitóse para acercar la silla al hombre que acababa de ser presentado como el auténtico jefe de la pandilla.

Pullmer se sentó. Todos esperaron sus palabras con expectación.

—Bien, muchachos. La cosa se ha puesto fea.

Irish se apresuró a decir:

—El hecho de que los chicos hayan fallado también esta noche, no significa que Holaday se vaya a salir con la suya. He tomado las medidas necesarias para que el inspector esté mañana a mediodía de cuerpo presente.

—Ya te he oído desde detrás de la puerta. Pero no me refería a eso.

—¿De qué se trata, entonces?

—Ya sabes que mi especialidad es la de oír conversaciones. Se me da bien eso. Cuando Tobby condujo a Holaday a la trampa del callejón, yo estaba en las proximidades. Esperaba oír los disparos que me anunciasen la muerte de ese entrometido, cuando resultó que lo que oí fueron vuestras maldiciones. Pensé que algo anormal ocurría, y decidí investigar. Aguardé un rato y por fin vi aparecer a Holaday. —Pullmer miró fijamente a Irish—, en compañía de Margaret.

—¡No! —gritó instintivamente Richard.

—Sí, muchacho. Fue ella quien lo libró de la emboscada.

—¿Por qué? Esta misma tarde ella lo odiaba más que a ningún otro hombre en el mundo.

—También yo esta larde pensé jugar con Holaday y decidí que era una buena baza el congraciarlo con Margaret. Le dije a la muchacha que el inspector no había matado a Driden. Naturalmente no sabía cuál iba a ser la reacción de ella. Todo nos ha salido mal en este maldito asunto. Holaday es realmente un tipo de suerte. El caso es que Holaday, después de escapar del almacén, llevó a Margaret en brazos a su casa.

—¿En brazos? —chilló Irish.

—Ella se dislocó un tobillo. Eso fue todo. Como iba diciendo, entraron en casa de Margaret y yo también lo hice, pero subrepticiamente, por la puerta trasera. Así pude escuchar el diálogo que entablaron. Holaday vendó el pie a Margaret y luego se pusieron a hablar de ti. El resultado de esa conversación ha sido que Holaday cree que tú, Irish, eres el jefe.

—¡No le va a servir de nada! —bramó Richard—. ¡Lo ultimaremos mañana, sin remedio!

—Eso es algo que está claro. Ese inspector ha firmado su propia sentencia de muerte. Es astuto, y ahora mismo le bastaría una conversación contigo para enmarañarte de forma que deduciría la existencia de otra persona detrás de ti. No puedo arriesgarme. Ya ha ido demasiado lejos.

—Rex Holden lo coserá a balazos.

—Acabo de decir que no quiero correr ningún riesgo. Rex Holden será todo lo buen tirador que tú quieras, pero cabe la posibilidad de que Holaday también saliese vencedor de ese duelo. No. Richard, será bueno tener a Rex Holden por si lo necesitamos, pero, para liquidar al inspector, echaremos mano a otro plan mucho mejor.

—¿Cuál, Pullmer? —inquirió Irish.

Pullmer hizo una pausa para llenar sus pulmones de aire, luego dijo:

—Lo vas a liquidar tú, Irish, pero no va a ser de frente.

—¿Quiere que le dispare por la espalda a plena luz del día…? ¡Eso sería como si me suicidase!

—No te verá nadie.

—Explíquese.

—Mañana a primera hora iré al hotel a por Holaday. Le diré que acabo de recibir un telegrama de cualquier ciudad cercana, anunciándome un asalto recién cometido. Simularé que busco el telegrama en el bolsillo, y finalmente, le diré que lo he dejado en la oficina. Aumentaré su curiosidad diciéndole que en el telegrama se citan un par de nombres. Eso será bastante para que me acompañe a la oficina —el sheriff hizo una pausa y prosiguió, señalando a Irish con el dedo—: Tú estarás esperando dentro de mi despacho, junto a la ventana principal. Pasaremos a menos de una yarda. Estarás listo con el revólver. Dispararás contra Holaday casi a boca de jarro. Tú eres un gran tirador, Richard, y a esa distancia podrás volar la cabeza de nuestro querido amigo.

—¿Y cómo voy a escapar luego? —inquirió Irish con el ceño fruncido.

Pullmer sonrió aviesamente.

—¿No soy yo el sheriff? Tendrás una llave de la puerta trasera. Cuando Holaday caiga, yo me inclinaré sobre él. Lo sostendré entre mis brazos y tú contarás con un par de minutos para desaparecer y regresar a tu oficina. Pasado ese plazo, desenfundaré el revólver y entraré en el despacho como un ciclón… No encontraré a nadie y empezaré a dar órdenes. Espero poder ofrecer una buena representación a nuestros ciudadanos.

Irish se echó a reír.

—Sí. Eso es mucho mejor que lo de Rex Holden.

—Sabía que lo aprobarías.

Pullmer se puso en pie.

—Bien, ahora una orden para los muchachos. Quiero que estéis todos reunidos mañana noche a las doce en el Pozo Chico. Quiero que me conozcan todos. A partir de ahora comenzaremos las operaciones en serio. —Sonrió a Irish—. Tú seguirás siendo mi lugarteniente, muchacho. Y en cuanto a Rex Holden, has tenido una buena idea. Con la amenaza de entregarlo a Nuevo México, se convertirá en un buen elemento.

El sheriff se dirigió hacia la puerta, y con la mano en el tirador volvió la cabeza.

—Mañana será un día grande para nosotros. Ahora será mejor que todos durmamos tranquilos. Holaday dejará de ser un estorbo.

Luego salió fuera y abandonó la casa. Sus labios se distendían en una sonrisa mientras caminaba por la acera hacia su oficina, donde se deslizaba su vida.

Era un tipo listo. No había otro mejor que él para utilizar la cabeza. El plan que había urdido para acabar con el inspector de la Union Pacific era estupendo. No tenía un solo fallo. Lo único que existía era una pequeña variación. Y justamente Irish desconocía esa variación. Tal como estaban las cosas, debía proceder tajantemente, sin contemplaciones. Richard mataría a Holaday a través de la ventana y correría hacia la puerta trasera para escapar, pero no lo conseguiría. Por una sencilla y simple razón. Su llave no abriría la puerta. Y él, Pullmer, tampoco invertiría dos minutos en entrar en la oficina. Ni siquiera se agacharía sobre Holaday para sostenerlo en sus brazos. Entraría inmediatamente en la oficina, revólver en mano, y antes de que Irish se diese cuenta de lo que pasaba, le descargaría un cilindro completo en el cuerpo.

El pobre de Irish no podía seguir viviendo. Para Holaday y Margaret, Richard era el jefe de la banda. La muchacha se daría por satisfecha cuando supiese que Irish también había caído. Y la Union Pacific se quedaría como estaba.

Y luego a la noche, en Pozo Chico impondría disciplina a sus hombres y nombraría a Rex Holden nuevo lugarteniente. No le importaba ahora que los muchachos le conociesen. Así sería mejor. Los llevaría como velas y no consentiría que un estúpido como Charles Driden se dejase quitar el pañuelo, dando lugar a una investigación concreta.

El porvenir se presentaba bien para él. Sí, aquella noche iba a dormir a pierna suelta.

CAPÍTULO XI

Henry Holaday se estaba ablucionando ante el lavabo cuando llamaron a la puerta. Naturalmente, la tenía cerrada con llave y pestillo. Alargó la mano y tomó una toalla, se enjugó superficialmente la cara y, acercándose a la silla, alcanzó uno de sus revólveres. Luego, pegándose a la pared, preguntó:

—¿Quién es?

—Soy Pullmer, señor Holaday.

Henry reconoció, sin lugar a dudas, la voz del sheriff, y le tranqueó la entrada apuntando con el cañón al suelo.

Pullmer penetró en la estancia y, después de cerrar a sus espaldas, sonrió clavando sus pupilas verdosas en el atezado rostro del joven.

—Ya veo que no ha tenido más incidentes.

—Ellos también necesitan descansar.

—Celebro que esté de buen humor. Traigo noticias interesantes. Sí, acabo de recibir un telegrama de Gloucester.

—¿Qué pasa en Gloucester?

—Pegaron un asalto a una fábrica de mantas, y se llevaron diez mil dólares. Afortunadamente, esta vez mataron a dos salteadores mientras huían, les quitaron los pañuelos y los cadáveres fueron identificados.

—Eso suena bien. ¿Quiénes son?

—Bueno, tendré que mirarlo. Yo no he oído jamás esos nombres.

El sheriff se metió la mano en el bolsillo derecho del pantalón y buscó infructuosamente. Lo mismo hizo con el izquierdo.

—¡Infiernos! —exclamó—. ¿Será posible que lo haya olvidado? Juraría que me lo había echado encima.

Probó todavía con los bolsillos del chaleco, y finalmente mostró a Henry las palmas de las manos.

—Nada de nada —se pellizcó en una oreja—. Cuando a un hombre le empieza a fallar la memoria debiera retirarse.

—No lo torne tan a pecho —sonrió Henry—. A mí también se me olvidan muchas cosas y nunca se me ha ocurrido por ello presentar mi dimisión a la Union Pacific.

—Afortunadamente para la compañía. Usted es su empleado más leal.

Henry dejó el revólver sobre la silla y terminó de secarse la cara. Luego tomó la camisa y empezó a ponérsela de espaldas a Pullmer.

—Lo arreglaremos enseguida —dijo el joven—. Lo acompañaré a la oficina y me mostrará esas estupendas noticias.

—Muy bien, Holaday. Ya sabe que estoy a su disposición.

Mientras Holaday se abrochaba la camisa, el sheriff depositó la mirada en los «Colt» que habían encima de la silla. Estaban a su alcance, y el inspector se encontraba a cuatro yardas sin ningún arma encima, completamente indefenso. Sería muy fácil. Sólo tendría que tornar uno de los propios revólveres de Holaday y hacer un disparo bien dirigido. Instantáneamente acabaría la pesadilla. Humedecióse los labios con la lengua, indeciso. ¿Por qué esperar más si allí estaba la solución?

Dio un paso hacia la silla y alargó la mano. Sus dedos aferraron la culata del revólver. Lo levantó.

De pronto oyó a Holaday:

—Ese revólver tiene su historia, sheriff.

Pullmer no pudo evitar un estremecimiento. Levantó la mirada, vio al inspector frente al espejo. Así pues, le había estado observando. Bueno, ¿y qué más daba Apretar el gatillo y…?

—Me lo vendió un tipo que aseguró había pertenecido a un famoso forajido —continuó Holaday—. Era Johnny Ringo… ¿Conoce la historia de Ringo…? Lo mataron por la espalda cuando fue a conocer a la única hija que tenía. Justamente cuando había decidido emprender una vida honrada…

El sheriff sopesó durante unos segundos el revólver en la mano. ¿Es que se había vuelto loco? Había estado a punto de cometer una barbaridad. Joe, el encargado del hotel, lo había visto subir a la habitación de Holaday. Era demasiado riesgo para él. ¿No acababa de decir el inspector que lo acompañaría a su oficina? Todo salía a pedir de boca. Irish ya estaba junto a la ventana, revólver en mano, esperando a que su víctima apareciese. Naturalmente, con la falsa llave de la puerta trasera. Todo estaba claro. No tenía por qué complicarse la vida Sonrió, mirando el revólver que tenía en la mano, y dijo:

—Es posible que sea cierto, pero si uno fuese a creer todas las historias que oye sobre revólveres, resultaría que Ringo, Jesse James y otros tipos de la misma categoría iban por el mundo con una docena de «Colt» sobre el cuerpo.

Holaday se echó a reír, y después de meter los faldones de su camisa en el pantalón y dispuso a tomar sus armas.

Pullmer dejó el revólver en la silla y acercóse a la puerta.

—¿Qué opinión tiene ahora de Margaret, Holaday?

El joven se mantuvo un rato con la cabeza baja pasando la hebilla del cinturón. Cuando hubo terminado, miró al sheriff y dijo:

—No es mala chica.

—Ya se lo advertí.

—¿Sabía usted que está prometida a Irish, sheriff?

—No me ha dicho nada, pero la noticia no me pilla de sorpresa. He visto más de una vez a Irish cortejar a Margaret.

—Suponga que Charles Driden también se hubiese dado cuenta.

—¿Adónde quiere ir a parar?

—Me desperté muy temprano esta mañana y he tenido cuatro horas para pensar. Me interesa sostener una conversación con Irish. Creo que iré a visitarlo antes de ir a su oficina.

Hubo una pausa, y luego el sheriff dijo:

—Tendrá que demorar esa visita a Richard.

—¿Por qué?

—Hace un rato lo vi salir de la ciudad. Tuve en cuenta que era uno de sus candidatos y le pregunté adónde iba. Me contestó que se dirigía al rancho de Fred Pocatello. Quería ver unas reses, pero antes de dos horas estará de regreso en el pueblo.

Holaday tornó su sombrero y dijo:

—Está bien, iremos a su oficina.

Pullmer dio un suspiro de alivio para sus adentros mientras descendía por la escalera.

Salieron a la calle y echaron a andar por la acera. La oficina se encontraba a unas cincuenta yardas del hotel.

Henry sacó una bolsa de tabaco y papel. Los ofreció al sheriff, pero éste negó con la cabeza. El inspector de la Union Pacific anduvo muy despacio para poder armar el cigarrillo y Pullmer se vio obligado a permanecer a su altura.

A diez yardas del hotel, Holaday se quedó inmóvil para prender el cigarrillo. Saboreó la primera bocanada de humo y declaró:

—Lo bueno se acaba pronto. Esta ración de tabaco me la proporcionó un maquinista que vino la semana pasada de Virginia.

Pullmer maldijo interiormente al maquinista y a todos los cosecheros de tabaco de Virginia.

Aumentaron el ritmo de la marcha.

En la calle Mayor se veían muchas mujeres que se disponían a hacer sus compras. Pullmer no hacía más que tocarse el ala del sombrero, repartiendo saludos.

La distancia que los separaba de la oficina lúe disminuyendo.

Las cincuenta yardas se convirtieron en treinta, y luego en quince.

Pullmer tragó saliva. Se acercaba el gran momento. Unos segundos más y Henry Holaday se alejaría del mundo de los vivos. Lo miró unos instantes. Sí, era temible aquel hombre. Su piel curtida, sus rasgos faciales, que parecían amasados con barro rojo, denotaban lo que realmente era. Un tipo con una voluntad indomable. Combinado ello a su sagacidad y su rapidez con el revólver, lo convertían realmente en un ser extraordinario. ¡Al diablo con él! Henry Holaday, descansa en paz.

De pronto, sintió que la mano de Holaday lo tomaba por el brazo. De nuevo lo miró, ahora sobresaltado.

—¿Qué pasa, señor Holaday?

—Mire quién viene ahí —respondió el joven, el cigarrillo en los labios, la mirada fija en el coche de Margaret que avanzaba por el centro de la calzada hacia ellos.

Pullmer crispó los puños mientras dirigía una mirada a su oficina. ¡Ocho yardas! Ésa era la distancia a la que habían quedado. ¿Qué clase de amuleto tenía aquel hombre?

Margaret se cubría con un vestido oscuro y tocábase la cabeza con un sombrero del que pendía un velo negro que le caía sobre el rostro.

La joven también los descubrió a ellos y acercó el coche al bordillo de la acera.

Henry se quitó el cigarrillo de los labios y la saludó:

—¿Qué tal se encuentra, Margaret?

—El tobillo apenas me duele —respondió ella—. Me di una fricción con alcohol apenas llegué al rancho.

—No me atreví a hacérselo yo.

La joven coloreó las mejillas, mordióse el labio inferior y miró turbadora al sheriff.

—Gracias por venir al entierro de Charles, señor Pullmer. Fue un consuelo verle allí.

Henry se dio cuenta de la intención de la frase. Pero el caso era que no había asistido al funeral de Driden por delicadeza. Pensó que la gente del pueblo murmuraría si él, que había ido a Hereford para cazar a Driden, lo acompañaba hasta su última morada.

—No tiene que agradecérmelo, muchacha —murmuró Pullmer.

Margaret le sonrió dulcemente.

—El señor Sullivan me dijo después del funeral que estaba dispuesto a comprarme la casa. Me hizo una buena oferta y, bueno, pensé que no irrigo por qué demorar la operación. Voy ahora a su despacho. Hasta luego, sheriff.

Pullmer le hizo un saludo y Holaday también se toco el ala del sombrero, pero ella sólo dirigió una fría mirada al joven antes de mover las bridas del caballo para que éste reanudase la marcha.

Pullmer siguió con la mirada el vehículo, pero no así el inspector que tenía los ojos clavados en un grupo integrado por tres jinetes que avanzaban por la calle.

—¡Eh, sheriff!

—¿Qué diablos pasa ahora? —inquirió Pullmer sin poderse contener, mientras volvía la cabeza.

—Eche una ojeada a esos tipos.

El sheriff observó a los tres jinetes y mordióse el labio inferior con fuerza. Uno de los hombres era Ernie, al que Irish había enviado a Tooscalosa, por Rex Holden. Éste tenía que ser el individuo que cabalgaba en el centro del grupo, alto, delgado, narigudo, de pómulos salientes y ojos muy hundidos. Se cubría con una vestimenta negra que le daba un aspecto fúnebre. Y a la izquierda de Holden marchaba el estúpido de Rock con el brazo en el pañuelo.

El sheriff tragó saliva y preguntó:

—¿Qué es lo que le llama la atención, Holaday?

—Esos tres tipos. Conozco a dos. El del brazo herido es uno de los sujetos que intentaron balearme anoche. El del centro se llama Rex Holden, y es un fenómeno con el revólver. Ya puede estar seguro que su visita a Hereford está relacionada conmigo.

Pullmer estaba rojo de ira. Ajustaría las cuentas a aquel trío de imbéciles.

—Lástima de que yo no pueda detenerlos —murmuró.

—A mí tampoco me interesa que lo haga. Se avecinan grandes acontecimientos, y mi experiencia en estos casos me ha enseñado que todo el mundo debe ser libre para hacer lo que le plazca. ¿Conoce el cuento del tipo que se equivocó tanto respecto a su supuesta habilidad? Su propia mujer lo engañaba. A los delincuentes les pasa otro tanto. Se creen muy seguros y no se dan cuenta de que van acumulando error sobre error.

Los jinetes pasaron frente a ellos. En ese momento, el fúnebre Rex Holden les dirigió una mirada. Holaday se la sostuvo sin pestañear. Tuvo que ser el viajero el que apartase los ojos.

—Bueno —dijo Pullmer dando un suspiro—. Apuesto a que ese telegrama le va a servir a usted de mucha ayuda.

—Sí, vamos, ya estoy impaciente.

Pullmer tuvo que hacer esfuerzos por contener una carcajada. El jovenzuelo estaba impaciente… por recibir una onza de plomo. Bien; ahora ya no había más obstáculos. Pensó para sus adentros: «Vía libre para el infierno, ferroviario».

Cinco yardas lo separaban de la ventana tras la que se hallaba apostado Richard Irish.

Pullmer se retrasó unas pulgadas.

Observó la ventana. Para cuando Holaday llegase a su altura le debía haber sacado unos pasos de ventaja.

Holaday se detuvo de nuevo, y Pullmer lo imitó observándole desesperado.

—¿Qué le pasa, Holaday…? ¿Vio otra vez a alguien?

—Oh, no —sonrió el joven—. Es el cigarrillo. Se me apagó. Y lo peor es que tampoco tengo fósforos. ¿Quiere ofrecerme uno?

Pullmer, a punto de estallar de ira, sacudió la cabeza en sentido afirmativo y sacó la caja de fósforos. Frotó uno contra el raspador y acercó la llama a la colilla que el inspector sostenía entre los labios. Holaday dio una chupada y luego de arrojar una bocanada de humo murmuró:

—Gracias, sheriff —entrecerró los ojos—. Estaba pensando en algo.

—¿En qué?

—No es lógico ese asalto de Gloucester.

Pullmer sintió que se le helaba la sangre en las venas.

—¿Por qué no es lógico?

—Si se cometió ayer, Irish se encontraba en la ciudad y también estaban aquí la mayoría de los elementos de la banda. Para hacerlo más difícil, el jefe del grupo dio orden a los que participaron en el asalto al ferrocarril de que se marchasen a México. Está claro que, de aquellos tipos, sólo Charles Driden desobedeció, permaneciendo en Hereford. —Holaday hizo una pausa—. No tiene sentido. Ese atraco a la fábrica de mantas no ha sido realizado por esta banda, sheriff.

Pullmer observó la ventana de su oficina. Estaba tan cerca de ellos que sólo tendrían que dar dos pasos para quedar enfrentados. De buena gana hubiera propinado un empujón a Holaday, pero la misma fuerza de impulso lo haría trastabillar y entonces Irish no podría acertarte fácilmente. Por el contrario, el inspector tendría tiempo para desenfundar el revólver y hacer diabluras con él.

Se pasó una mano por la cara, y luego dijo, mirando al joven:

—Me he limitado a anunciarle lo que dice el telegrama.

—Sí, desde luego, sheriff. Entremos en la oficina. Quiero leerlo por mí mismo.

Pullmer había llegado al convencimiento de que su treta fracasaría, y quedó asombrado al oír la resolución del inspector. Se humedeció rápidamente los labios con la lengua y murmuró con los ojos brillantes de regocijo:

—Adelante, muchacho.

Holaday se puso otra vez a andar.

CAPÍTULO XII

—¡Eh, señor Holaday! —gritó una voz a las espaldas de los dos hombres.

Henry y Pullmer se detuvieron al tiempo que volvían la cabeza. El joven, enarcadas las cejas; el representante de la ley, con las fauces entreabiertas, como si se estuviese ahogando y no encontrase oxígeno para respirar.

El viejo Tobby se acercó corriendo por la acera, pegando empujones a los peatones, sin molestarse en presentar excusas.

Al llegar ante Henry y el sheriff, se detuvo resoplando.

—Señor Holaday…, no siga adelante.

—¿Qué le ocurre, Tobby? —preguntó Henry.

—Está en peligro, inspector… Le van a volar la cabeza.

Pullmer convirtió su rostro en una máscara inexpresiva. Inspirando profundamente, dijo:

—Estás borracho otra vez, Tobby.

—Es posible que lo esté, sheriff —asintió el viejo—. Pero todavía no soy duro de oído. Vengo del saloon de Anna Bolton. Acabo de oír un diálogo que se refería a usted, señor Holaday.

—¿Sí?

El sheriff Pullmer subió lentamente la mano hacia el revólver.

Tobby tragó saliva y prosiguió:

—Un tipo llamado Sandy estaba hablando con Silver. Ninguno de los dos, me han gustado nunca. También ellos le estaban dando a la botella. Y de pronto Sandy se echó a reír y dijo: «Va a ser bueno eso de que le receten plomo al ferroviario en la propia oficina del sheriff».

Hubo una pausa.

—¿Citaron nombres? —preguntó Henry.

Los dedos del sheriff rozaban ya la culata del revólver.

Tobby sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Esperé que lo hiciesen, pero pasó el tiempo y se pusieron a hablar de otra cosa.

—Gracias, Tobby —dijo Henry.

En ese instante, Pullmer dio media vuelta y, sacando el revólver, se precipitó hacia la ventana. Apretó el gatillo.

Se produjo un estampido, al que siguió un estrépito de cristales rotos.

Holaday y Tobby miraron hacia la ventana y pudieron ver al otro lado una cara horriblemente mutilada, cubierta de sangre. El hombre al que pertenecía el rostro emitió un gemido por el agujero en que se había convertido su boca y se desplomó dentro de la oficina.

Luego, Pullmer echó a correr hacia la puerta y la abrió de un tirón. Se coló dentro seguido por Holaday y Tobby.

Los tres observaron el cuerpo que había tendido en el suelo, y Pullmer, con el humeante revólver en la mano, dio un suspiro, diciendo:

—Ahí lo tiene, Holaday. Richard Irish.

Henry se frotó el mentón y repuso:

—Resulta que el bueno de Irish no había ido a ningún rancho.

—El muy canalla me engañó. Lo que hizo fue vigilarme. Se enteró de lo del telegrama, y cuando me vio salir se imaginaría que yo iba por usted. Pensó que sólo tenía que meterse aquí a esperar.

—Es razonable —convino Holaday.

En la ventana se habían arracimado los curiosos. Pegaban saltos intentando ver lo que había en el suelo.

Holaday dijo:

—Enséñeme el telegrama, sheriff.

Pullmer carraspeó un par de veces y acercóse a la mesa. Empezó a buscar por entre unos papeles que había por encima y de pronto exclamó:

—¡Maldita sea! Seguro que Irish le echó mano y lo rompió…

—No veo los trozos en el suelo.

Pullmer se volvió hacia Holaday. Conservaba el revólver en la mano, pero el cañón apuntaba al piso de madera.

Sus ojos se encontraron.

—Quizá lo conserve encima. Regístrelo y se convencerá.

Henry, los ojos convertidos en dos rendijas fosforescentes, murmuró:

—Tobby.

—Diga, señor Holaday.

—Registre a Irish. Me interesa un telegrama que él puede conservar encima.

Tobby emitió un gruñido de asentimiento y agachóse sobre el cadáver. Buscó en sus bolsillos durante un rato.

Entretanto, Pullmer y Holaday se miraban cara a cara.

La mano derecha del inspector estaba apoyada en el muslo de ese lado.

Al fin Tobby se levantó y dijo:

—No tiene ningún telegrama. Ni siquiera los trozos —se echó a reír—. Bueno, a lo mejor se lo comió.

Henry, la voz muy ronca, preguntó:

—¿Qué dice usted, sheriff?

Sobrevino una larga pausa. Luego Holaday dijo:

—Ya ha oído a Tobby. Quizá lo masticó.

—Me las he tenido que ver con muchos embusteros en la vida, Pullmer. Siempre pretenden buscar una justificación que los ponga a cubierto.

—No le comprendo.

—Caramba, sheriff —intervino Tobby, sonriendo—. Usted dice que yo soy muy torpe, pero está claro que el señor Holaday lo está llamando a usted embustero.

Pullmer proyectó la quijada hacia delante.

—¿Es eso, Holaday? —inquirió.

El inspector de la Union Pacific asintió con la cabeza muy lentamente.

—Sí, sheriff. Es eso.

—¿Es que ha perdido el juicio?

—No, Pullmer; me encuentro perfectamente y por ello supe antes de salir del hotel que usted era el hombre que yo buscaba.

—¡Está desvariando!

—Le diré los errores que usted ha cometido y quizá eso le convenza. Me preguntó antes qué tal me parecía ahora Margaret. Por tanto usted sabía que ella y yo nos habíamos visto. ¿Cómo lo supo?

Vigilándonos cuando escapamos anoche del almacén del usurero. Naturalmente, antes de ello, tuve en cuenta los diálogos que habíamos entablado. Usted mostró interés porque yo me marchase de Hereford después de la muerte de Driden. Fue algo que no pudo disimular. A todo ello, añada ese truco del telegrama. Insistió una y otra vez para que yo fuese a su oficina. Observé su reacción cuando nos encontrarnos en la calle con Margaret y esos pistoleros. Usted creía que yo estaba a punto de acabar, y se corroía interiormente pensando que decidiese aplazar mi visita a su oficina y me fuese a otra parte.

Pullmer respiraba cada vez más agitadamente. Su mano se cerraba férreamente sobre la culata del revólver.

—Confieso que fue un buen plan, sheriff —prosiguió Henry, implacable—. Si le hubiese salido bien, habría tenido cuerda para una larga temporada. Hasta es posible que se hubiese retirado rico. Pero a veces los cálculos fallan.

La voz del representante de la ley de Hereford sonó ronca cuando dijo:

—No fallaré en esta ocasión, Holaday.

—¿Qué se lo hace suponer?

—Tengo un revólver en la mano, y los suyos están en las fundas.

—Sí, sheriff. Pero su «Cok» está apuntando al suelo y yo tengo mi mano derecha junto a la funda. Le apuesto doble contra sencillo a que antes de levantar el suyo, le parto el corazón de un balazo.

Pullmer parecía haberse convertido en una estatua.

—Está fanfarroneando, Holaday —pero a pesar de sus palabras, el «Colt» siguió apuntando al piso de madera.

Los labios de Henry ni siquiera se movieron al replicar:

—Puede probar, sheriff. Le costará muy poco.

De pronto la puerta del despacho se abrió.

Henry no pudo volver la cabeza porque ello hubiera significado ofrecer a Pullmer una oportunidad.

—¿Se puede? —preguntó una voz sarcástica.

Holaday tenía los ojos fijos en el rostro del sheriff, y vio que los labios de éste se distendían en una sonrisa.

—Adelante, Holden, y cierre la puerta.

Holden cerro de golpe y dio unos pasos, acercándose al sheriff.

El inspector de la Union Pacific pudo observar ahora al famoso gun-man que acababa de ganar un campeonato de tiro en Austin.

Holden se volvió lentamente hacia Holaday y quedó con las piernas abiertas ligeramente en compás, las manos vacías, rozando sus muslos. Luego habló con voz monótona, carente de emoción:

—¿Es éste, sheriff?

—Sí, Holden —asintió el sheriff.

Holden entrecerró los ojos mientras observaba a Holaday.

Sobrevino una larga pausa, que rompió Tobby, balbuciendo:

—Oiga, sheriff. ¿No tiene por ahí un trago que no le sirva…? Tengo la garganta en la ruina.

—¡Cállate, Tobby! —gritó el sheriff, y a continuación se dirigió a Holaday—: Usted es el único responsable de que haya llegado a su final, inspector.

—¿Sí? —murmuró Henry.

—Debió contentarse con el cadáver de Charles Driden, o, en último caso, con el de Richard Irish. Su compañía lo habría felicitado a pesar de no haber recuperado el botín. Hasta ha podido ganarse el ascenso. Naturalmente, los asaltos se hubiesen reanudado, pero sus jefes lo habrían considerado como una fechoría de otra banda.

—Sabe arreglarlo muy bien, sheriff. Pero olvida algo importante. Cuando emprendo un trabajo lo termino. Pese a quien pese.

—Esta vez su trabajo quedará interrumpido.

—No, sheriff. Lo voy a cumplir y va a ser ahora mismo.

Pullmer apretó los labios con firmeza.

—¿Lo ha oído, Holden?

—Sí —contestó el aludido.

—Demuéstrele que está equivocado.

—Será un placer.

El sheriff retrocedió dos pasos hacia un lado, apartándose de la línea de tiro.

Holden y Holaday estaban separados por una distancia de cinco yardas.

—¿Cuándo, inspector? —preguntó Holden.

—Dé la señal.

Holden sonrió por vez primera.

—Eso me gusta. Es un tipo recio, Holaday.

—Usted también tiene esa fama.

—Sí —murmuró Holden, y miró a Tobby—. ¿Sabes silbar, viejo?

—Sí.

—Ponte los dedos en la boca y silba. Será la señal para que podamos disparar. ¿De acuerdo, inspector?

—Muy bien.

Tobby hizo una mueca plañidera y, tras vacilar unos instantes, se llevó la temblorosa mano a la boca, puso los dedos sobre el labio inferior, hinchó los pulmones de aire y lo soltó.

La atmósfera fue rasgada por un estridente silbido.

Holaday y Holden desenfundaron al mismo tiempo, y los dos igualmente se encorvaron, reflejando en sus rostros extrañas muecas.

Se oyeron dos estampidos, y ambos partieron de un solo revólver, del que empuñaba Holaday.

Rex Holden recibió la onza de plomo en el centro del pecho y se dobló en dos lanzando un ronquido. Después se desplomó en el suelo sin vida.

Henry sabía que el sheriff Pullmer no es estaría quieto, que trataría de asegurarse secundando a Holden. Cuando desenfundaba vio por el rabillo del ojo a Pullmer levantar el cañón. El sheriff quería cooperar con Holden en la ejecución. Por ello le envió el segundo proyectil Pero no quería matarlo, lo necesitaba vivo para rescatar el botín del asalto al ferrocarril de la Union Pacific.

La bala chocó contra el «Colt» de Pullmer y éste lo soltó, rezongando una maldición.

Se hizo un silencio.

Pullmer quedó asombrado, contemplando el cadáver de Holden. Miró al inspector y dijo:

—Debí matarlo en el hotel.

—¿Cree que no sabía a lo que me arriesgaba? Usted no se dio cuenta, sheriff. Pero al tomar la camisa de la silla atrapé una «Derringer». Lo estaba vigilando por el espejo. Antes de que usted pudiera haber apretado el gatillo, yo le habría baleado. —Acompañó a sus explicaciones con un movimiento del brazo izquierdo e, instantáneamente, su mano aferró una pequeña pistola que apareció por la boca de la manga.

El sheriff, derrotado, lanzó una retahíla de imprecaciones.

Tobby no prestaba ninguna atención a la escena. Estaba revolviendo los papeles de un cajón buscando algo.

Entonces Tobby dio una cabezada, y mirando el whisky ál trasluz dijo:

—¿Para qué perder el tiempo?

Y, poniendo el gollete sobre su boca, se entregó beatíficamente a liquidar el contenido de la botella.

FIN