KEITH LUGER

TRAS EL RASTRO

ASES DEL OESTE

©Ediciones B, S. A.

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1.a edición en España: noviembre, 1996

©Keith Luger

Ilustración cubierta: E. Martín Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-6532-6 Imprime: BIGSA Depósito legal: B.36.198-96

CAPITULO PRIMERO

Budd Bates vio la galera volcada, y un poco más allá al caballo muerto con las tripas al aire. Había tenido mala suerte el animal. Debió perder el equilibrio, y al caer se rasgó el vientre con el muñón de un tronco Era fácil suponerlo, porque había dejado tras sí una larga estela de sangre.

Dio la vuelta a la galera, y entonces descubrió los cadáveres de los dos hombres.

Uno estaba boca abajo, de bruces sobre la hierba, y le habían acribillado a balazos desde las nalgas ¡hasta la nuca.

El otro miraba al cielo, los ojos muy abiertos. Le había entrado la bala justo por las fosas nasales, matándole instantáneamente.

Budd Bates emitió un gruñido. Siguió observando los alrededores y descubrió que la hierba había sido pisoteada en una gran extensión, como si por sobre de ella hubiese pasado un rebaño.

Un riachuelo corría un poco más abajo por el ancho valle. Podía escuchar perfectamente el rumor del agua.

De pronto oyó un quejido a su espalda, y se volvió rápidamente, llevando la mano a la funda del revólver.

No vio a nadie, y esperó durante unos instantes con el oído alerta.

Otra vez se repitió el lamento, y ya no tuvo duda de que brotaba de una garganta y de que el individuo en cuestión debía hallarse entre la alta hierba de la ladera.

Fustigó su cabalgadura, y ésta emprendió un rápido trote.

Se detuvo al ver al hombre que estaba en el suelo, echado de un lado, sobre la pradera.

Budd Bates saltó de la silla y se agachó sobre el herido, dándole la vuelta.

Era un hombre de unos cuarenta años, de cabello muy canoso. Su rostro se crispaba en un rictus de dolor. Le habían herido en el hombro izquierdo, cuatro pulgadas más arriba del corazón.

Budd Bates se dio cuenta de que se trataba de una herida grave. La bala no había salido por detrás, y lo peor era que se encontraban a más de treinta millas de un lugar civilizado donde pudiera encontrar un doctor.

El herido abrió los ojos contemplando el rostro del joven que le socorría. Era éste rubio, de ojos muy azules, y cara de rasgos duros aunque correctos.

—¿Y los demás? —fue lo primero que preguntó.

—¿Cuántos eran? —inquirió a su vez Budd Bates.

—Dos.

—Lo siento, pero están muertos.

—¡Maldita sea!

El herido quiso incorporarse, pero al instante se detuvo soltando un grito de dolor.

—Será mejor que se esté quieto —le aconsejó el joven.

—Esos tipos hicieron bien el trabajo... ¡Condenados bandidos!... Eran lo menos doce.

—Les asaltaron, ¿eh?

—Se me llevaron cuatrocientas cabezas de ganado.. ¿Lo entiende? ¡Cuatrocientas cabezas!

—Sí, es doloroso. Pero usted está aún vivo, aunque no durará mucho si un doctor no le echa una mano.

El otro frunció el ceño.

—¿Tan importante es?

—Me temo que le acertaron bien.

—Mi nombre es Jeffrey Holliday.

—Budd Bates.

Holliday se sentó sobre la hierba.

—Celebro conocerle, Budd; aunque hubiese preferido que fuese en otras circunstancias.

Bates sacó un pañuelo del bolsillo del pantalón y en jugó el sudor del rostro de Holliday. Mientras tanto, dijo:

—Se les llevaron también los caballos.

—Sí, esos malditos arramblaron con todo.

—¿Sabe quiénes eran?

—No les había visto en mi vida —Holliday dio un suspiro—. Tengo un rancho en Waco y me dijeron que se iba a celebrar una buena feria de ganado en Navasota, a la orilla del Brazos. Me vine acá con un par de hombres y compré a un tal Sam Scheaffer una punta de cuatrocientas cabezas a buen precio. Emprendimos él regreso, y ya ve usted lo que acaba de pasar.

—Mala suerte.

—¿Mala suerte? —retrucó Jeffrey—. ¡Por todos los infiernos!... No lo siento por la ruina que me han ocasionado... Esos pobres muchachos que han muerto, Luke y Joe, eran para mí como dos hijos.

Los ojos del herido se nublaron de lágrimas.

—Serénese —le dijo Bates.

—¿Cómo quiere que me serene? ¡He de cazar a esos hombres aunque sea lo último que haga en esta vida!

Trató de levantarse, y aunque Budd quiso ayudarte, Jeffrey le pegó un manotazo. Se puso en pie resoplando, pero de pronto se desplomó lanzando un fuerte gemido.

Bates esperó unos segundos para hablar.

—Escuche, Jeffrey, ¿cuánto tiempo hace que ocurrió eso?

—Una media hora.

—Pues entonces aténgase a lo que le voy a decir. A partir de este momento, cada vez se sentirá peor. Tiene una oportunidad entre cien de salvar la vida.

—No es usted un tipo que dé muchos ánimos.

—Siempre me ha gustado decir la verdad, Jeff. Es necesario que le saquen la bala. También tendrá que pasarse unos cuantos días en la cama. Pero para que todo eso llegue, ahora no debe gastar energías en bobadas. Tráguese la rabia y aténgase a mis órdenes.

Holliday respiró jadeante.

—Está bien—murmuró por fin.

—Así está mejor —dijo Budd—. ¿Tropezó con alguna casa en el camino?

Jeffrey se quedó pensativo unos instantes y por fin contestó:

—Ahora recuerdo.

—¿Qué recuerda?

—A unas seis millas de aquí vi una... ¡Eso es!... Luke vio salir humo entre unos árboles y juró haber visto una pared de troncos.

—Quizá allí encontremos la ayuda que necesita para llegar a la ciudad. Desgraciadamente no soy médico.

—De acuerdo, Budd.

—Antes le tengo que hacer una cura provisional... Manténgase quieto.

El herido afirmó con la cabeza.

Budd Bates invirtió diez minutos en taponar la herida.

Tocó la cabeza de Jeffrey y se percató de que ya era presa de la fiebre. Le ayudó a levantarse, y entonces Budd silbó llamando a su caballo. Este se acercó rápidamente.

Poco después cabalgaban a un trote corto. Bates iba detrás sosteniendo las bridas.

Holliday indicó el camino por el que había pasado desde Navasota con sus amigos. Su respiración era cada vez más agitada, y Budd se dio cuenta de que hacía verdaderos esfuerzos por mantenerse en la silla.

—¿Cómo va eso? —preguntó.

—Perfectamente —contestó Holliday—. No se preocupe por mí.

—¿Falta mucho?

—Tras estas montañas —Holliday estaba señalando a la izquierda, donde había una llanura tan lisa como la palma de la mano.

Bates soltó una maldición para sus adentros.

Holliday no sabía siquiera dónde se encontraba y había empezado a tener visiones.

Poco después el herido se inclinó hacia adelante y estuvo a punto de caer, pero Budd le sostuvo fuertemente.

—Holliday —llamó.

Pero no recibió respuesta alguna. El ranchero se había desvanecido.

Hubo de descender de la cabalgadura y colocar a Holliday de través, con los pies y la cabeza colgando, para proseguir el viaje. Obligó a su caballo a aumentar el ritmo de su carrera.

Hacía ya más de una hora que había abandonado el lugar en el que los cuatreros cometieron su tropelía.

A la derecha, Budd observó un bosque de abetos. No tardó en descubrir la cabaña a que Holliday se había referido, pero ahora de la chimenea no salía humo.

Se detuvo frente a la puerta cerrada y gritó:

—¡Eh! ¿Hay alguien por aquí?

Siguió un silencio, sólo interrumpido por el graznido de un pájaro. De pronto tuvo la sensación de que, desde algún punto, alguien le miraba.

Volvió rápidamente la cabeza y vio asomar un riñe por detrás de un abeto. Iba a correr la mano hacia el revólver, pero decidió no sacarlo porque el tipo del rifle tenía todas las ventajas.

—¡Eh, usted! —le llamó—. Guarde el arma.

El rifle se mantuvo inmóvil todavía unos instantes, pero al fin salió un hombre de detrás del árbol.

Representaba unos cincuenta años y tenía el cabello rojizo, alborotado. Cubríase con una camisa roja a cuadros y un pantalón de pana. Empezó a acercarse, siempre con el rifle preparado para disparar.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué quieren? —preguntó sucesivamente.

—Este hombre ha sido herido gravemente —contestó Budd—. Necesita auxilio.

El hombre de la cabaña se detuvo cerca del caballo, observando el cuerpo de Holliday.

—¿Dónde le acertaron?

—Un poco más arriba del pecho. Está en las últimas, amigo. Necesita un doctor. Si usted tiene una carreta o cualquier cosa que se le parezca, le podemos trasladar a Navasota.

El otro se quedó inmóvil un rato. Finalmente se acercó a Holliday y agachóse sobre él, Observándole la herida. Luego se puso en pie.

—No llegará a Navasota.

—Me lo suponía.

—¿Amigo suyo?

—No. Lo encontré en el camino. Su nombre es Holliday. Compró una punta de ganado en la ciudad y se dirigía con dos de sus hombres a su rancho. A una hora de aquí les asaltaron una pandilla de cuatreros. Liquidaron a los otros dos.

—Lo de siempre.

—¿Qué es eso de lo de siempre?

—Será mejor que se lo cuente más tarde. Ahora este hombre necesita urgente auxilio.

—¿Sí? ¿Y qué es lo que va a hacer?

—No soy médico, pero fui enfermero en el Ejército. Tengo alguna práctica en curar heridos.

Llevaron a Holliday a la cabaña y le dejaron sobre una cama.

—Mi nombre es Frank Kellog —dijo el hombre solitario.

Budd le dio el suyo. Luego Kellog prosiguió:

—Caliénteme una olla de agua en el hogar mientras yo preparo las cosas. Después ha de dejarla herida al descubierto.

Durante los sesenta segundos siguientes, los dos hombres se movieron muy aprisa.

Kellog utilizó como instrumentos para la operación, un cuchillo de monte y unas tijeras, previamente desinfectados.

Sacó la bala con las tijeras y la exhibió a Budd Bates. Luego éste observó cómo Kellog embadurnaba la herida con una pomada de color marrón.

Finalmente vendó a Holliday con unas tiras de tela que evidentemente debían haber integrado una sábana.

Dejaron al herido en la habitación y se encaminaron a la sala, donde había una mesa y tres sillas.

—¿Cree que se salvará? —preguntó Budd.

—Yo he hecho lo que podía hacer —contestó Kellog, mientras se lavaba las manos en una palangana.

—No lo dudo.

—En estos casos lo más importante es la naturaleza del enfermo. Por fortuna, Holliday parece ser un tipo fuerte. Quizá lo resista.

Budd lió parsimoniosamente un cigarrillo. Después de arrojar una bocanada de humo inquirió:

—¿Puede ofrecerme algo de comer? Todavía me queda un dólar.

Kellog le observó con curiosidad.

—¿Hacia dónde se dirigía, Bates?

—No tengo rumbo fijo, aunque me dijeron que en la parte de Navasota hay trabajo. Es allí donde pensaba quedarme una temporada.

Kellog guardó silencio y se dedicó a freír unos trozos de tocino.

Bates comió con mucho apetito y luego bebió una taza de café que le ofreció el hombre de la cabaña.

—¿A qué se dedica, Kellog? —preguntó el joven.

—Trampero. Hay muchas zorras por aquí. Tengo unos treinta cepos distribuidos por las montañas... Cuando reúno medio centenar de pieles, bajo a Navasota a venderlas.

Budd sacudió la cabeza.

—¿Qué hay de los cuatreros?

—Al parecer están muy organizados. Llevan un par de años haciendo de las suyas. Trabajan siempre con arreglo a un mismo plan.

—¿Qué plan es éste?

—Atacan a los compradores. Quizá sepa que el ganado de Navasota tiene fama en todo Texas. En los últimos años ha habido enfermedades que han asolado los ranchos de todo el Estado, pero Navasota ha sido una excepción y ello es debido a la mezcla de ganado mexicano e irlandés, que se hizo aquí hace cosa de veinte años. Lograron una raza muy fuerte que lo aguanta todo. Los cuatreros debieron suponer que aquí vendría mucha gente de todos los puntos del Estado para comprar las cabezas que supliesen a las que se les habían muerto, y con ello enriquecer sus rebaños. No fallaron sus cálculos. Lo cierto es que están haciendo el gran negocio.

—¿Y no se sabe quiénes son?

—No.

—¿Y qué es lo que hace el sheriff del condado?

—Ahí está lo bueno. Nunca atacan dentro del condado. Los límites de Navasota terminan diez millas más arriba de esta cabaña. Yo soy vecino del condado de Dock Dale.

—¿Y él sheriff de Rock Dale?

Frank Kellog se encogió de hombros.

—¿Qué puede hacer? Esto se encuentra a ochenta millas de Rock Dale. El sheriff de allí no puede hacer nada. Ya le dije que los cuatreros saben cómo ordenar las cosas. Cometen el asalto en el condado de Rock Dale y se internan en el de Navasota.

—Ya entiendo, un conflicto de jurisdicción en el que nadie interviene.

—Sí, algo parecido.

—¿Y los perjudicados?

—Que yo sepa, es la primera vez que queda alguien para contarlo.

—Kellog miró hacia la puerta tras la que se encontraba Holliday.

Hubo un silencio.

Kellog dijo:

—Será mejor que se acueste.

—No, me quedaré junto a Holliday.

—Haremos un turno. Usted está más cansado que yo. Duerma ahora y le llamaré hacia las tres.

Budd dio su consentimiento.

En el dormitorio de Holliday había otra cama. Observó al herido, el cual respiraba entrecortadamente.

Finalmente, como no podía hacer nada por él, se tendió en el lecho y quedó dormido muy pronto.

Estaba casi amaneciendo cuando despertó. Kellog no le había llamado. Holliday dormía un poco más tranquilo.

Salió y no vio al trampero.

Se preparó un poco de café. Como cosa de una hora más tare volvió Kellog con dos zorras muertas.

—Ese no fue el trato —dijo Budd.

El dueño de la cabaña le sonrió.

—Le vi tan dormido que me dio lástima despertarle.

—¿Cómo ha encontrado a Holliday?

—Muy bien. Por eso me marché a dar un vistazo a las trampas. —Mostró las dos zorras que había dejado junto a la puerta—. Ha habido un poco de suerte.

En ese momento Holliday dejó oír un gruñido.

Los dos hombres fueron al dormitorio. El ranchero estaba despierto, observándose el vendaje del pecho.

—¡Infiernos! —exclamó—. Al fin consiguió un doctor, ¿eh, Budd?

—No hubo tal doctor —contestó Bates. Y señaló al cazador—. Le debe la vida a este hombre. Es el dueño de la cabaña y su nombre es Frank Kellog.

Holliday observó a Kellog.

—Gracias, amigo. Complete su buena acción vendiéndome un caballo.

Kellog sacudió la cabeza.

—No puede marcharse.

—¿Quién dice que no?

—Tendrá que permanecer aquí por lo menos una semana.

—Usted se equivoca. Me encuentro fuerte como un roble.

—Es sólo una mejoría aparente. La bala le llegó muy honda y le tuve que hacer unos cuantos destrozos para sacársela. La grieta se mantendrá cerrada mientras usted esté en la cama. Con sólo que se levante, o se mueva demasiado, se abrirá otra vez, y entonces no habrá nadie que le salve. Ni el mejor doctor.

—¡Maldita sea...! —exclamó Holliday—. Pero no me puedo quedar aquí. He de echar mano a los asesinos de mis amigos, a los que me robaron el ganado.

—No se preocupe por eso —dijo Bates—. Ya tendrá tiempo para ello.

A continuación el joven contó al ranchero todo lo que había sabido por boca de Kellog acerca de los hombres que robaban el ganado entre los condados de Navasota y Rock Dale. Luego sobrevino un profundo silencio. Holliday se mordió el labio inferior rabiosamente.

Budd Bates carraspeó y dijo:

—Bien, amigo. Yo me tengo que marchar. —Miró a Kellog—: Estoy seguro de que el señor Holliday le pagará a usted sus servicios.

—¿Adónde va, Bates? —preguntó el ranchero.

—Retrocederé hasta el punto donde le recogí a usted para enterrar a sus dos amigos. Entre los utensilios que vi junto a la galera volcada había una pala.

—Gracias, Bates. ¿Y después?

Budd se encogió de hombros.

—Quizá me quede en Navasota.

—Por lo que veo, no tiene empleo fijo.

—No.

—¿Quiere trabajar para mí?

—Me temo que no.

—¿Por qué?

—No me gusta quedarme mucho tiempo en un mismo sitio. Usted me quiere enviar a Waco, a su rancho. Podría estar con usted unas cuantas semanas hasta que reuniese algo de dinero, pero luego me largaría.

—¿Hace siempre eso?

—Sí, me gusta correr mundo.

—Comprendo. Pero no se trataba de enviarle a Waco.

—¿De qué se trataba, entonces?

—Si he de hacerle caso a Kellog, tengo que permanecer en cama durante una buena temporada —Holliday hizo una pausa—. Estoy pensando que usted sería la persona más indicada para investigar acerca de los cuatreros. Ya me entiende, es un desconocido en Navasota. A mí me costaría un poco más de trabajo ya que soy una de sus víctimas, y aunque yo no conozco a esa gentuza, indudablemente ellos »deben de conocerme a mí, puesto que me eligieron como presa.

—Nunca me gustó ser policía, Holliday —opuso Bates—. Lo siento.

—Se lo pagaré bien. Bates.

—No.

—Si da con el cabecilla de la banda, estoy dispuesto a pagarle mil dólares.

Bates le miró con el ceño fruncido.

—¿Ha dicho mil dólares?

—Sí.

—¿Está delirando, Holliday?

El ranchero se llevó la mano a la camisa desgarrada, pero encontró el bolsillo vacío.

—¿Dónde está mi cartera?

—Se la puse debajo de la almohada —contestó Kellog.

Holliday tomó la cartera y se la arrojó a Budd Bates.

—Abrala, Bates. En el último departamento hay cuatro mil trescientos dólares. Tome los trescientos a cuenta. Le pagaré el resto cuando haya realizado su misión.

Budd vaciló unos instantes, pero finalmente abrió la cartera observando el dinero que había dentro. Sacó los trescientos dólares y se los guardó en el bolsillo. Luego se acercó a Holliday y le entregó la cartera.

—De acuerdo, Holliday —dijo.

—Envíeme noticias cuando pueda. Me ayudarán a restablecerme.

—Descuide, lo haré así.

—Naturalmente, es justo que yo cargue también con todos los gastos.

—Con los mil dólares tengo bastante.

—Parece muy seguro de que se los va a ganar —sonrió Holliday.

—Nunca logré tanto dinero junto y de una sola vez.

Bates salió de la habitación y Kellog fue tras él.

Budd miró a Frank Kellog.

—¿Puede darme alguna pista, amigo?

—Cuando llegue a Navasota, vaya al saloon Mountain Great y pregunte por Tony Crane.

—¿Quién es?

—Trabaja como ayudante del sheriff Somerset. Tony y yo nos llevamos bastante bien. Dígale que va de mi parte. Estoy seguro de que Tony le echará una mano.

—Gracias, Kellog.

—No hay de qué darlas. Siempre he dicho que uno debe ayudar a sus semejantes.

Poco después, Budd Bates abandonaba la cabaña.

CAPITULO II

Budd Bates entró en el saloon Mountain Great, de Navasota. Eran las nueve de la noche y el local estaba lleno de público. La atmósfera era tan espesa, que se podía cortar con un cuchillo y servirla por raciones.

Budd encontró un hueco en el mostrador e hizo una seña al mozo.

—Un whisky.

Cuando el empleado se lo servía, Budd dijo:

—Quisiera ver a Tony Crane. Me dijeron que le hallaría aquí.

El mozo paseó la mirada por el saloon.

—Hace un momento estaba en una mesa, junto a la ventana, pero ya se ha marchado.

—¿Dónde le puedo encontrar?

—Seguro que no tardará en volver aquí.

—Está bien; esperaré.

Budd armó un cigarrillo, y cuando lo encendía le tocaron por detrás en un brazo.

—Hola, forastero.

Se volvió, contemplando con los ojos entrecerrados a una rubia de saludable aspecto. Era una de las muchachas del saloon. Poseía un cuerpo con muchas curvas, justo donde las debía tener, y un rostro muy picaresco.

—Mi nombre es Dorothy y me pirro por los rubios de ojos azules.

—Otro día —contestó Budd.

Dorothy puso un brazo en jarras.

—¿Es que me vas a despreciar?

—No se trata de eso. Espero a un amigo para hablar de negocios.

—Puedo hacerte la espera menos larga. Tienes para elegir. Sé contar la historia de mi vida de ocho formas diferentes.

Budd pensó que la chica era lista y que quizá ella le podría dar informes respecto a lo que le interesaba.

Sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—¿Qué vas a tomar?

—Menta.

Budd hizo el pedido. Mientras tanto, la joven se puso a explicar:

—Nací en Hondo hace veinticinco años. Mi padre era sargento del Ejército y mi madre una india...

Budd hizo chasquear la lengua.

—Deja eso, ¿quieres? No me interesa.

—Nací en un barco de carga que se dirigía a San Francisco. Mi padre era un ruso emigrante y mi madre una domadora de pulgas...

Budd sacudió la cabeza.

—Oye, nena; no soy de ésos. He venido a trabajar y me interesa mucho saber en qué situación se encuentra la comarca.

Dorothy tomó su vaso de menta y bebió un pequeño trago sin apartar la mirada del rostro de Bates. Luego dijo:

—Creo que te traerá más cuenta seguir tu camino.

—¿Por qué? —preguntó el joven.

Navasota no es una ciudad muy recomendable para la salud.

—¿Alguna epidemia?

—Peor que eso. La gente saca a relucir con mucha facilidad los revólveres.

—Mal del plomo, ¿eh?

—Sí... Y para colmo tenemos un doctor que mata más enfermos que los que sana.

Budd bebió un trago de whisky y a continuación dijo:

—Alguien me habló de que por aquí hay muchos tipos aprovechados.

—Los hay en todas partes.

—Mi amigo se refirió a fulanos que se ganan bien la vida limpiando ganado.

—¿De veras?

—¿Qué sabes de eso?

—Sólo una cosa. Que debo mantener la boca cerrada.

—¿De qué tienes miedo, Dorothy?

—Cuando abandoné mi dulce hogar, mi madre me dio un beso en la frente y me dijo: «Hija mía, no te metas donde no te llamen.»

—A mí me dijo algo parecido mi abuelo, pero también añadió: «Ayuda al que te ofrezca un billete de cincuenta dólares.»

Dorothy enarcó las cejas.

—Quisiera ver uno de ésos.

Budd sacó la cartera y extrajo un billete de cincuenta dólares.

Dorothy lanzó un silbido.

—Es tuyo —dijo Budd.

La joven se humedeció los labios con la lengua y alargó la mano para agarrarlo, pero de pronto se quedó inmóvil, vacilando, y por último retiró rápidamente el brazo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Budd.

—¿Quién eres tú? Ni siquiera sé tu nombre.

—Soy Budd Bates, y no tienes que preocuparte respecto a lo que me puedas decir. No soy policía.

—Quisiera estar segura.

—Tienes mi palabra de que no te engaño.

—Está bien; pero aquí no podemos hablar.

—Iremos adonde tu quieras.

—Calle abajo encontrarás el hotel Tejano. Me alojo en la habitación ocho. Te espero a las dos de la madrugada.

—¿Por qué no antes?

—Hasta entonces tendré trabajo.

—De acuerdo. Iré a esa hora.

De pronto, una manaza agarró a Dorothy por el hombro y la impulsó fuertemente hacia atrás, al tiempo que una voz retumbaba:

—Maldita seas, rubia. Te he pillado haciéndome traición.

Dorothy dio un traspié y estuvo a punto de caer.

Budd Bates observó al tipo que les interrumpía. Era un hombre de unos treinta y cinco años de edad, muy fuerte, robusto, hombros de luchador y rostro quemado por el sol.

Dorothy comprimió los labios.

—¿De qué estás hablando, Leo? —chilló—. No soy nada tuyo.

El llamado Leo soltó una risita.

—¿Conque no? Yo te voy a demostrar lo contrario.

Las conversaciones cesaron instantáneamente, y la atención de todos recayó en el lugar donde se desarrollaba la escena.

Dorothy arrojó la menta de su vaso sobre el rostro de Leo.

El fulano lanzó un rugido echándose atrás. Luego se pasó la mano con la cara, limpiándosela.

Dorothy echó a andar, pero de pronto Leo la sujetó por la muñeca y con la mano libre le abofeteó el rostro.

La joven emitió un grito y salió lanzada, yendo a caer sobre las rodillas de un hombre que estaba sentado a una mesa.

—Esto es sólo el comienzo —dijo Leo.

—Ya se acabó, amigo —replicó Budd Bates.

Leo volvió la cabeza rápidamente hacia el joven.

—¿Qué es lo que dice?

—Que ya se acabó.

Leo enseñó unos dientes largos y cortantes como los de un perro de presa.

—También va a haber para usted, amiguito.

—Será mejor que calme los nervios.

—Los calmaré en cuanto le haya partido por la mitad.

—Se le va la fuerza por la boca.

Leo lanzó una risotada y se abalanzó sobre Budd. Este saltó a un lado y, volviéndose con rapidez, le colocó el puño derecho en el estómago.

El gigantón se dobló tragando aire por la boca, y en eso Budd se la cerró de un golpe seco en el maxilar inferior.

Leo cayó sobre una silla, que convirtió en astillas. Los hombres que había alrededor de ella, se desplomaron también, armando un ruido de mil diablos.

Pero Leo se puso en pie rápidamente, mientras se tocaba el mentón para cerciorarse de que no estaba fracturado.

En la sala se había hecho un silencio impresionante.

Leo se echó a reír otra vez.

—Me pilló desprevenido, forastero —murmuró—. Pero no volverá a ocurrir, téngalo por seguro.

—Lárguese ahora que está a tiempo —retrucó Budd.

—Es lo más gracioso que me han dicho desde que tengo uso de razón.

—Usted no posee todavía uso de razón —dijo Bates.

Leo hizo un gesto de rabia y avanzó otra vez sobre el joven. Budd se movió muy aprisa, porque sabía que no podría resistir un golpe de su rival. Leo le llevaba una ventaja de más de veinte kilos de peso. Uno de sus puñetazos debía ser equivalente a la coz de una mula.

—¿Qué le pasa, cobarde? —dijo Leo, exasperado—. Quédese quieto.

Budd aprovechó aquel instante para cazarle de nuevo, esta vez en el hígado; pero el gigante le pegó en el plexo solar y el joven salió disparado como una centella hasta dar de espaldas contra el mostrador.

Hizo una mueca mientras expulsaba todo el aire de sus pulmones.

Leo creyó llegado su momento y aproximóse rápidamente a Budd para fulminarle.

Budd le recibió con un terrible golpe de derecha que percutió en el pómulo de Leo con la sonoridad de un disparo.

La enorme humanidad del gigante se estremeció. Seguidamente Budd le conectó un formidable izquierdazo en plena boca. Dos dientes repiquetearon en el suelo, al tiempo que Leo se derrumbaba estrepitosamente haciendo temblar las paredes.

Quedó inerte, los brazos en cruz.

Budd observó a su enemigo vencido.

Todos los espectadores estaban asombrados, pues sin duda ninguno de ellos había previsto el resultado de aquella pelea.

La rubia Dorothy corrió al lado de Bates.

—Será mejor que te marches —murmuró la joven—. Si Leo despierta, peleará de otra forma.

—Yo conozco también unos cuantos procedimientos más.

Budd se interrumpió pensando que, después de todo, él no había ido a Navasota a pelear con un energúmeno, sino a realizar una investigación que le podría proporcionar un buen puñado de dólares.

—Está bien, me iré.

—Estupendo, Budd.

—¿Queda en pie lo de nuestra cita?

—Desde luego. A las dos.

Budd arrojó una moneda de a dólar sobre el mostrador y se alejó hacia la puerta.

De pronto un par de tipos se apartaron del mostrador interrumpiéndole el paso.

—¿Tiene mucha prisa, forastero? —dijo el más alto, un hombre delgado, de pómulos hundidos y nariz aguileña.

Budd se detuvo observando al que le interpelaba y a su compañero, un fulano de cara pecosa y fea.

—Sí, tengo prisa —respondió.

—Somos amigos de Leo —siguió diciendo el delgado.

—Está bien... Salúdenle de mi parte cuando se recupere.

Budd fue a pasar por un lado, pero rápidamente el de los pómulos hundidos se ¡o impidió.

—Quítense de en medio —ordenó Budd.

—Usted se va a quedar aquí, amigo.

—¿Quién lo dice?

—Peter Chessmand,

—Muy bien, Chessmand. Apréndase esto. Estoy cansado de utilizar los músculos. Usted y su amigo me van a dejar el camino libre o se ganarán una ración de plomo...

El delgado soltó una risita.

—¿Le has oído, Barton? El muchacho nos avisa y todo.

—Es un tipo honrado —asintió el llamado Barton—. Pero quizá eso nos convenga.

Budd empezó a retroceder y se detuvo a unas cinco yardas de los fulanos. En el saloonse había vuelto a producir una espectacular pausa.

Peter y Barton abrieron las piernas en comas y dejaron caer los brazos a lo largo de sus costados.

Los ojos de Budd se entrecerraron hasta convertirse en rendijas.

—Por última vez, muchachos. Aléjense de la puerta.

Peter Chessmand sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Usted se queda aquí, Budd.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Se lo oí decir a la rubia.

—Muy bien, Chessmand. Acabó el diálogo. Contaré mentalmente hasta tres y entonces me abriré paso a tiros.

—No hace falta que espere tanto —dijo Chessmand—. ¡Ahora, Barton!

CAPITULO III

Los dos fulanos sacaron los revólveres al mismo tiempo, y su sorpresa fue también instantánea al ver que de la mano derecha de Bates, que había estado vacía un segundo antes, brotaban dos llamaradas.

Chessmand sintió que en su pecho se alojaba un aguijón de fuego. Abatió la cabeza y lanzó un grito al ver el agujero que había aparecido muy cerca de su corazón.

Soltó el revólver, dio un traspié y se derrumbó.

Barton tuvo tanta suerte como su amigo. La bala a él destinada le entró por la barriga. El doctor le había dicho días antes que padecía una úlcera de estómago y que debía seguir un régimen de comidas a base de mucha leche y muchos purés, y justo le acababan de administrar una onza de plomo.

Su estómago no pudo resistir el exceso. De pronto sintió que le hervía y se empezó a arrugar.

—¡Mamá! —gritó, y ya no pudo añadir nada más porque se murió.

Las puertas de vaivén se abrieron dando paso a un hombre de cabello blanco que mostraba una estrella de latón sobre la chaqueta. Empuñaba un revólver con la mano derecha. Contempló asombrado los dos cadáveres que había en el suelo, y por último fijó la mirada en la figura de Budd Bates.

—La ha hecho buena, amigo.

—Me he limitado a defenderme, sheriff. Y si tiene alguna duda, puede preguntar al medio centenar de testigos que se encuentran en el local.

El sheriff arrugó el ceño.

—¿Cuál es su nombre?

—Budd Bates.

—¿Qué viene a hacer aquí?

—Busco trabajo.

—Y para no aburrirse se dedica a pegar tiros en los saloons.

—Ya le he dicho lo que pasó, sheriff. Ahórrese los sarcasmos.

—Corriente, Bates; pero tenga cuidado con lo que hace mientras permanezca en el condado. No me gustan los tipos que tiran demasiado pronto de revólver, aunque sea en legítima defensa.

Budd hizo girar el «Colt» en el dedo índice y lo enfundó. Luego echó a andar y salió por la puerta.

Siguió calle abajo, y poco después entraba en el hotel Tejano. En el registro había una pelirroja de bonita cara y busto desarrollado.

La pelirroja observó a Bates con un poco de asombro.

—¡Cielos! —exclamó—. No he visto nunca unos ojos tan azules como los tuyos.

Bates se frotó la crecida barba mientras miraba a la mujer, que andaría por los treinta años. Ella preguntó:

—¿No nos hemos visto antes?

—Me temo que no, señora.

—Bárbara, para servirle —dijo la pelirroja, meciendo las pestañas.

—Estoy un poco cansado y creo que me vendrá bien echar un sueño.

—Oh, sí... —la joven consultó un libro—. Tengo disponibles dos habitaciones: la número doce y la catorce. Las dos son buenas, aunque no tienen vistas a la calle. ¿Le gustan las vistas?

—Me da igual. Quizá me quede poco tiempo.

Budd escribió su nombre en el registro, y la pelirroja, después de consultar el libro, le dedicó una sonrisa mientras ponía mucha intención en sus palabras.

—¿De negocios, señor Bates?

—No perderé la oportunidad de hacer algo en Navasota —repuso Budd, mientras tomaba la llave que ella le alargaba.

De pronto, por una puerta que había a espaldas de la joven, salió un hombre de largos mostachos y ojos saltones.

—¿Qué es lo que pasa, Bárbara?

La mujer lanzó un grito, sobresaltada.

—¿Qué va a pasar, Jeremías?... Simplemente estoy atendiendo a un cliente.

Jeremías observó recelosamente a Budd. Este se dirigió hacia la escalera. Cuando subía los peldaños, oyó a sus espaldas la voz del hombre:

—Te advertí que me llamases si venía algún cliente, Bárbara.

—Eso es lo que iba a hacer cuando tú apareciste.

—No me fío de ti ni un pelo.

—Por favor, Jeremías. ¿Cuándo me vas a dejar en paz con tus condenados celos?

Budd entró en su habitación y se encerró con llave. Tendióse en la cama y durmió durante un buen rato.

Al despertar consultó su reloj. Faltaban veinte minutos para la cita convenida con la rubia del saloon.

Fumó un cigarrillo, y cuando estaba a punto de consumirlo lo tiró al suelo.

Salió fuera de su habitación y echó a andar por el corredor. Al llegar a la puerta número ocho, llamó suavemente con los nudillos.

No le contestó nadie. Entonces hizo girar el tirador.

La puerta obedeció a su intento.

Dentro reinaba la oscuridad.

—Dorothy —llamó.

No hubo respuesta.

Pasó al interior. Justo cuando cerraba la puerta sintió una respiración. Fue a volverse rápidamente al tiempo que desenfundaba el revólver. Pero de pronto notó que un cañón se apretaba contra su espina dorsal y una voz ronca advirtió:

—Quieto, amigo.

Soltó una maldición para sus adentros por no haber tomado ninguna precaución.

—Al parecer me he equivocado de cuarto —dijo—. Perdone.

Fue a abrir otra vez la puerta, pero el tipo que tenía detrás se lo impidió clavándole más el cañón del revólver en la espalda.

—Menos bromas, amigo. Usted no se ha equivocado de habitación.

—¿Cómo lo sabe?

—Vino a ver a la rubia.

—Comprendo, usted es un competidor —repuso Bates—. No se preocupe, yo me marcho. Le dejo el campo libre. Siempre preferí las morenas.

—Haga otra gracia y le parto el espinazo.

Budd Bates sintió un estremecimiento.

El otro soltó una risita y luego dijo:

—Si ha acostumbrado sus ojos a la oscuridad, eche un vistazo a la cama.

Budd Bates miró en la dirección que su desconocido aprehensor le indicaba.

Vio brillar unos cabellos, y entonces se dio cuenta de que Dorothy se hallaba de través sobre la cama, con los brazos y la cabeza colgando.

Sintió que la sangre se le agolpaba en las sienes.

—¿Por qué la ha matado? —preguntó, haciendo un esfuerzo por contener su furia.

—¿Lo siente, señor Bates?

—La vi sólo una vez, pero me pareció una buena chica.

—¡Qué pena! ¿Verdad? Y ella le podía haber dicho muchas cosas a usted.

—¿Acerca de qué?

—De lo que le interesa.

—Al parecer, usted me podría informar también al respecto.

—Sí, le podría informar, pero no es ése mi trabajo.

—¿Qué es lo suyo?

—Liquidar. No hago otra cosa. Primero a uno, luego a otro. Ahora le ha llegado el turno a usted.

Budd Bates se dio cuenta de que a aquel asesino le gustaba recrearse con sus víctimas. Era un sádico en toda la extensión de la palabra. Le interesaba que siguiese hablando.

—¿Se puede arreglar con dinero? —preguntó.

—No.

—Tengo casi trescientos dólares en la cartera.

—Gracias por el aviso. Se los limpiaré en cuanto le haya dejado seco.

En ese instante, aprovechando que el revólver había disminuido la presión, Budd Bates saltó en el aire al tiempo que rápidamente echaba una mano hacia atrás y aferraba a su enemigo por la muñeca armada.

El otro soltó una maldición y los dos se vinieron abajo. Budd se volvió ágilmente en el suelo y golpeó con terrible fuerza al individuo en el mentón. Aquél lanzó un estertor y quedó exánime.

Luego el joven se puso en pie y frotó un fósforo. Vio un quinqué encima de una mesilla de noche y lo encendió.

Comprobó que la rubia Dorothy no había sido muerta por arma de fuego, sino estrangulada. Ello era lógico, puesto que él no había oído ningún disparo.

Acercóse al asesino. Vio una jarra de agua en una mesa y volcó su contenido sobre la cara del fulano. Este volvió en sí resoplando, soltando imprecaciones.

Se empezó a erguir, y entonces Budd le agarró por el cuello de la camisa y le aplastó contra la pared mientras le abofeteaba la cara por dos veces.

—¿Cómo te llamas?

—Rex Temple.

—Muy bien, Rex. ¿Quién te paga?

—¡Váyase al infierno!

Budd le estrelló la cabeza contra la pared.

Temple iba a venirse abajo, pero el joven le sostuvo.

—Vamos, Rex; anímate un poco. Esto no ha hecho más que empezar. Aún tengo que cortarte la piel a tiras.

—Será mejor que no lo haga. No ganará nada con eso.

—¿Por qué?

—A usted, Bates, le liquidarán de todas formas, aunque podemos hacer un trato.

—¿Sí?

—Usted se larga de Navasota y yo digo a mi jefe que me lo he cargado.

—Eres un estúpido, Rex, un perfecto estúpido. Pero yo te voy a meter un poco de seso en la cabeza.

Budd sacó un revólver de la funda y lo apoyó en la sien de Temple.

—Ya lo ves. Te voy a levantar la tapadera.

—¿Qué hace? —preguntó éste sobresaltado.

—No se atreverá.

—¿Crees que me va a costar mucho trabajo? Siempre he sentido repugnancia por los asesinos de mujeres.

Pequeñas gotas de sudor empezaron a perlar la frente de Temple.

—Sigo diciendo que no se atreverá —murmuró.

—Quieres correr el riesgo, ¿eh? Está bien, muchacho. Te aconsejo que empieces a rezar una oración, si es que recuerdas alguna.

Temple se humedeció los labios con la lengua.

—Escuche, Bates...

—¿Qué?

—Sinceramente, no sé lo que se esconde detrás de todo esto.

—¿No dijiste que lo sabías?

—Bueno, uno siempre es un poco fanfarrón.

—Déjate de historias, Temple. Quiero el nombre de la persona que se esconde detrás de ti.

—Eso sí que se lo puedo decir.

—¿Quién es?

—Tony Crane.

—¡Maldita sea! ¿Es que me vas a tomar el pelo?

Budd golpeó con el cañón del revólver el mentón del asesino, el cual se desplomó de rodillas en el suelo lanzando un aullido de dolor.

De pronto, Budd Bates levantó la mirada al escuchar un extraño ruido junto a la puerta. Era como si alguien quisiese abrir desde fuera.

Se acercó rápidamente a la puerta y tiró fuertemente del tirador.

Un extraño cuerpo se enganchó en sus piernas, haciéndole perder el equilibrio y cayendo hacia atrás. Se golpeó la cabeza contra la pata de la cama y pensó que iba a perder el sentido. Entre una nube esponjosa, recordó que tenía un asesino en la habitación, alguien que ahora no vacilaría en liquidarle.

En ese instante, Temple cruzó la estancia y desapareció por la puerta. Budd oyó sus pasos precipitados escaleras abajo.

Levantóse lanzando un juramento. Frente a él, un perro le estaba contemplando con la cabeza ladeada. Era justamente el extraño cuerpo que se había enredado en sus piernas al abrir la puerta.

—¡Condenado cuatro patas! Debiera despanzurrarte...

En aquel momento, una garganta femenina lanzó un grito.

Miró hacia la puerta. En el hueco vio a una joven muy morena, de ojos asustados, que le estaba mirando a él y al cadáver que había en la cama.

—No escandalice, señorita —le advirtió, y en dos zancadas se acercó a ella.

La joven se dispuso a gritar otra vez, pero él la agarró de una mano y tiró de ella hacia el interior de la habitación, al tiempo que cerraba la puerta de un puntapié.

—¡Cállese! —dijo de nuevo Budd.

La joven debía haber cumplido recientemente los veinte años. Era esbelta, de cuerpo muy hermoso, provisto de exquisitas redondeces. En su bello rostro resaltaban unos ojos negros muy rasgados, defendidos por sedosas pestañas, y una boca de color rojo como la sangre.

CAPITULO IV

—¡La ha matado!... —exclamó la deliciosa desconocida—. La ha asesinado usted.

—No es lo que usted cree —replicó Budd.

—¿Quiere decir que está durmiendo?

—Oh, no. Acertó en su suposición. Está muerta, pero yo no he sido.

—¿Espera que me lo crea? Usted es el único hombre que hay en esta habitación.

—Llegué cuando la habían liquidado y da la casualidad que tenía en mi poder al asesino, pero su mal..., quiero decir su perro, le echó una mano al criminal.

La joven no le escuchaba, tenía los ojos fijos en el blanco rostro de la joven Dorothy. Instintivamente se llevó una mano a la garganta.

—La ha estrangulado...

—Es lo que hizo el asesino con ella.

La joven retrocedió hacia la puerta, observando el revólver que Budd esgrimía con la diestra.

—Será mejor que no lo haga —dijo ella.

—¿Qué es lo que no tengo que hacer?

—Matarme a mí.

—¿Quiere quitárselo de la cabeza de una vez? Le repito que yo no he matado a esta mujer.

—Entonces le voy a hacer una proposición.

—Suéltela.

—Entréguese al sheriff.

—Oh, no; muchas gracias.

—Es una oferta generosa... Si usted es inocente, no debe temer nada.

—¿Recuerda la imagen de la justicia? La pintan con una venda en los ojos. Algunos dicen que se ha hecho así para hacer notar la imparcialidad, pero otros aseguran que lo único que representa es la ceguera con que se resuelven a veces algunos casos.

La bella comprimió los labios.

—¿Y qué es lo que se propone?

—Sólo existe una solución.

—Ya me la imagino... Usted quiere emprender la huida.

—«No, en eso se equivoca.

—Entonces, ¿qué se le ocurre?

—Cazar al tipo que mató a esta mujer y desenmascarar a la persona que se esconde detrás de él.

—No le comprendo.

—La cosa es un poco más complicada de lo que usted piensa, señorita... Todavía no sé su nombre.

—¿Le hace falta?

—Sí, creo que sí. Después de todo, incluso puede ser usted la persona que envió aquí al asesino.

El pecho de la joven se agitó tempestuosamente.

—¡Usted no está en su sano juicio!

—Escuche mi versión y encuéntrele defectos. Supongamos que usted envió al tipo que mató a Dorothy y que debía liquidarme también a mí. Este cumplió la primera parte de su misión, pero conmigo le salieron las cosas mal. Usted estaba cerca y oyó el ruido de la pelea. Pensó que Rex Temple no aguantaría mucho si yo le atizaba, y entonces se le ocurrió intervenir por su cuenta, para lo cual se sirvió de su perro.

—¡No he oído mayores majaderías en toda mi vida! —exclamó la joven.

Budd Bates soltó una risita.

—No basta con insultar para defenderse. Explíqueme su versión, y si es algo sólida empezaré a creerla.

Las aletas de la nariz femenina palpitaron.

—Soy Mary Pinkerton, y según opinión de todos los vecinos del condado de Navasota, no necesito ordenar robos o asesinatos para poder vivir.

—¿Por qué?

—Soy dueña de un rancho situado a unas ocho millas al sur de la ciudad. Cuando vengo aquí por algún motivo, tengo costumbre de alojarme en este hotel.

—Una niña rica, ¿eh?

—Tengo veinte años —dijo ella, alzando altivamente la barbilla—, casi veintiuno.

Budd sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—De acuerdo, señorita Pinkerton. El hecho de que usted sea dueña de un rancho no significa que por ello va a quedar libre de sospecha respecto a la muerte de Dorothy.

—¿Qué nuevo absurdo se le ha ocurrido, señor? Y esto también me recuerda que usted todavía no se ha presentado.

—Bates, Budd Bates.

—¿De los Bates de Austin, los fabricantes de sillas de montar?

—No; de los Bates de Springfield, Illinois, cosecheros de tomates.

—¿Conserveros?

—No, actores de teatro.

—¿Me está tomando el pelo, señor Bates?

—No, pero me gustaría..., quiero decir que me gustaría acariciar su cabellera, porque es maravillosa. ¿Con qué se la unta para que brille tanto?

A la joven se le enrojecieron las mejillas.

—¡No le consiento que hable así de mi cabello! ¡Es totalmente natural!

—Está bien, está bien. No se ponga así. ¿Dónde estábamos? —Budd se rascó una mejilla con el dedo índice—. Oh, sí... Estaba pensando que podía haber ordenado la muerte de Dorothy, en un arrebato de celos.

—Se equivoca nuevamente, señor Bates. Mi prometido, Sam Scheaffer, me es completamente fiel.

—Eso es lo que se dice siempre.

—Por si le sirve de algo, Sam y yo vamos a casarnos dentro de dos semanas. Precisamente mi presencia en la ciudad se debe a que mañana he de probarme el traje de novia —la joven hizo una pausa—. Ya le he justificado mi situación en este escenario, cosa que usted no ha hecho hasta ahora.

—Soy un huésped del hotel.

—Un perfecto desconocido, diría yo. ¿Quién es usted? Sí, Budd Bates, pero... ¿qué más? ¿Qué hace en Navasota? ¿Por qué vino a la habitación de Dorothy? ¿Por qué ese hombre le quería matar? Son demasiadas preguntas a las que usted debe contestar, señor Bates.

—Sí, eso estoy pensando; que son demasiadas.

En ese instante se oyeron pasos precipitados, que subían por la escalera, y la voz fuerte de Jeremías, el dueño del hotel.

—¡Se lo juro, sheriff! Cuando vi hablar con mi mujer a ese tipo, le encontré algo sospechoso. Al cabo de unos instantes, Rex Temple bajó las escaleras y me dijo al oído que un tipo acababa de asesinar a Dorothy.

—Ese muchacho debe de estar loco... —exclamó el de la placa—. Liquidó a dos hombres en el Mountain Great.

—¡Santo cielo! —chilló Jeremías—. ¿Será enterrador?

Budd Bates hizo una señal a Mary Pinkerton para que se apartase de la puerta, cosa que ella hizo rápidamente.

Los pasos se detuvieron en el corredor.

—¿Está ahí, Bates? —preguntó el sheriff.

—Sí, amigo. Estoy aquí —contestó Budd.

—Pues será mejor que se entregue. Jeremías me acaba de decir que ha asesinado usted a una mujer.

—No soy su hombre, sheriff. Encierre en una celda a Rex Temple y habrá capturado justamente a la persona que liquidó a Dorothy.

—Cuentos. He traído conmigo a dos de mis ayudantes, Bates. Abra ahora mismo o le cosemos con plomo.

—Será mejor que deje las armas quietas, sheriff. Podrían morir personas inocentes.

—¿De qué está hablando?

—En esta habitación se encuentra Mary Pinkerton.

—Mary... No puede ser...

Budd Bates sonrió a la joven.

—¿Quiere dejar oír su linda voz, señorita Casi Veintiuno?

Los ojos de Mary Pinkerton brillaron como dos ascuas.

—¿Se atrevería a disparar contra mí? —fue lo que preguntó.

—Ya le he dicho que soy inocente. Tenga eso en cuenta, y luego piense que está en juego mi pellejo.

La joven vaciló unos instantes. Finalmente levantó la voz:

—Es cierto, sheriff. Estoy con el señor Bates.

Hubo un silencio, y luego el sheriff inquirió:

—¿Qué se propone, Bates?

—Quiero vía libre.

—No podrá escapar.

—Es una suposición suya.

—Déjese de tonterías y entréguese, Budd. Tendrá un juicio legal. Hasta podrá elegir su propio abogado.

—Gracias, sheriff. Prefiero llevar adelante mi plan.

—¿Qué plan es ése?

—En primer lugar, dígame quién es Rex Temple. ¿Con quién está empleado?

—Es un lobo solitario, un tipo que tiene fama de honrado a carta cabal.

—¡Infiernos! Si es así, ¿qué será para usted un desaprensivo? Está bien, sheriff. Sólo quería saber eso... Ahora voy a salir con la señorita Pinkerton.

—Déjela ahí.

—No, sheriff. Ella va a salir conmigo y será mejor que abandonen toda idea de utilizar cualquier arma. De lo contrario, el día de hoy será conocido eternamente en Navasota como el de la gran matanza.

—Usted está completamente chiflado, Bates... Es el sujeto más peligroso que he conocido en mi vida.

Budd hizo caso omiso del comentario del sheriff y observó fijamente a la muchacha.

—Ya lo ha oído, señorita Pinkerton. Colabore y todo saldrá como una seda.

—¿Es que me va a secuestrar?

—No, nada de eso. Sólo quiero que me sirva de escudo hasta la entrada del Mountain Great, donde dejé mi caballo.

—Muy bien, pero dése prisa. Quiero perderle de vista cuanto antes.

—Póngase de espaldas a mí. Le rodearé la cintura con el brazo y saldremos afuera como si bailásemos un rigodón.

Las pupilas de Mary Pinkerton brillaron otra vez furiosamente.

—Procure no acercarse demasiado, señor Bates. No me gustaría que me contagiase.

—Muy bien. Compórtese como una buena chica y acabará pronto el suplicio.

La joven se puso delante de la puerta y Budd fue a colocarse a su lado. Detúvose muy cerca y sintió el perfume que emanaba de ella. Se acercó un poco más y le rodeó la cintura con el brazo libre.

—Abra, señorita Pinkerton.

La joven alargó la mano y abrió la puerta. Seguidamente echaron a andar. Lo hacían al mismo tiempo, como si estuviesen ejecutando un número previamente ensayado.

Budd observó la cara de asombro que ponían el sheriff de la localidad, los dos ayudantes y Jeremías, el marido celoso.

—Hasta la vista, muchachos —dijo Budd.

Pasaron a la altura de Jeremías, el último del grupo, y entonces Bates giró bruscamente levantando en vilo a la joven. Lo hizo en el momento justo, porque ya el sheriff se disponía a hacer uso del revólver.

—Es usted un pillo, Somerset —le dijo el joven.

El representante de la ley enrojeció hasta la raíz del cabello.

—No le valdrán de nada sus trucos, Bates.

—Por ahora parece que sí —contestó Budd. Y empezó a bajar la escalera.

La joven dio un grito, pues como estaba de espaldas no había previsto el desnivel y él tuvo que sujetar fuertemente contra sí y su boca se hundió en el cabello femenino.

—¡Diablos —dijo—. Tiene usted razón; es natural.

—¡Suélteme, señor Bates! ¡Está abusando!

—Sólo quería evitar que se cayese. Recuerde que no hay nada personal en esto. Sólo la utilizo para salvarme.

El dio la vuelta, y al ver que nadie se asomaba por arriba se separó de la joven. Tomándola entonces por la mano, bajó velozmente los peldaños que le faltaban para llegar abajo.

La pelirroja Bárbara se hallaba detrás de los cristales.

Rápidamente Budd atrapó de nuevo por el talle a

Mary Pinkerton y volvió a arrimarse a ella. De esa forma continuaron andando hacia la puerta.

—¿Es un nuevo baile? —preguntó Bárbara.

Budd volvió la cabeza hacia la mujer de Jeremías y le guiñó un ojo.

Salieron afuera, a la calle. Budd se separó de nuevo de Mary. Ella siguió andando por la acera hacia el saloon Mountain Great, con la barbilla levantada en un gesto altivo.

—Gracias por su ayuda —dijo él, caminando rápidamente a su lado.

Mary volvió la cabeza.

—¿Cómo se atreve? Sabe que me la ha impuesto a la fuerza.

—Oiga, monada... Quiero decir, señorita Pinkerton. Yo no la hice entrar en aquella habitación. Reconocerá que las cosas se complicaron.

—¡Supongo que ahora montará en su caballo y no parará hasta haber salido del condado de Navasota.

—Si quiere que le diga la verdad, no sé lo que voy a hacer. Me gustaría echar una parrafada con Rex Temple.

—Me temo que, a partir de ahora, usted no podrá hablar con nadie, señor Bates. Huyendo ha empeorado su situación.

—Todavía le tengo aprecio a mi cuello, y palabra que no me gustaría que lo adornaran con una cuerda de cáñamo.

Llegaron ante el saloon.

Budd desató las bridas y montó de un salto en la silla. La joven le miró desde la acera.

—Señorita Pinkerton, no quiero separarme de usted sin decirle una cosa.

—¿El qué?

—Está usted de rechupete —Budd se interrumpió al observar que los ojos de la hermosa mujer refulgían iracundos—. Quiero decir que es usted la mujer más bonita que he encontrado en mi vida.

Como réplica a su frase, sonó un estampido y una bala silbó cerca de su oreja. Le hacían fuego desde la puerta del hotel Tejano. El sheriff y sus ayudantes habían ganado la calle.

—Hasta la vista, señorita Pinkerton —dijo Budd.

Y fustigó su cabalgadura.

Sonaron otros dos estampidos, pero las balas pasaron esta vez más altas.

Bates galopó furiosamente por la calle, y poco después se perdía en la primera curva que había en la parte norte.

CAPITULO V

Rex Temple abrió la puerta que tenía ante sí y penetró en la estancia dando un resoplido.

Detrás de una mesa había un hombre moreno, de unos treinta años de edad, ojos intensamente negros que brillaban mucho, frente ancha, nariz muy aguileña y mentón hendido. Vestía un traje Príncipe Alberto de muy buen paño.

—¿Cómo ha ido eso, Rex?

Temple quitóse el sombrero y empezó a darle vueltas nerviosamente. Carraspeó y dijo:

—Lo siento, señor Scheaffer.

Instantáneamente de los labios del llamado Scheaffer desapareció la sonrisa.

—¿Qué es lo que sientes, Rex?

—No salió tal como yo quería.

—Explícate inmediatamente.

—He liquidado a Dorothy, pero el tipo logró escapar.

Sam Scheaffer desorbitó los ojos.

—¿Qué es lo que dices, estúpido?

—No fue culpa mía, señor Scheaffer; se lo juro. Tuve un descuido y...

Scheaffer golpeó la mesa con el puño.

—Te advertí que no consentía un error en esto, Rex.

—Lo tuve en cuenta, señor Scheaffer. Se lo juro. Pero ese tipo, Bates, resultó ser como una anguila.

—¡¡Maldita sea...! ¿No tenías tú todas las ventajas? ¿Es que no le esperaste detrás de la puerta, como yo te dije? Sabías que Bates estaba citado con Dorothy. Les habías visto hablar juntos en el saloon.

—Sí, señor Scheaffer, todo eso está bien; pero le repito que Bates no es un tipo normal. Estaba a punto de matarle cuando de pronto dio la vuelta a la sartén y fui yo el que por poco no lo cuenta. Llegó a amenazarme apoyándome el nombre de la persona que me pagaba.

Sam Scheaffer se levantó de un brinco.

—¿Se lo dijiste, Rex?

—No, señor. Puede estar tranquilo. No se lo dije.

Los ojos de Scheaffer se entrecerraron.

—Eso lo tengo bien merecido por confiar en ti, Rex. Eres un inútil.

—No tiene que preocuparse, señor Scheaffer. Luego rectifiqué la cosa.

—¿De qué forma?

—Me pude escapar gracias a su prometida.

Scheaffer frunció el ceño.

—¿Mi prometida? ¿Qué tiene que ver Mary Pinkerton con todo este asunto?

—Casualmente se encontraba en el hotel, y su perro, ya sabe, «Dick», vino a la puerta cuando Bates me tenía agarrado. Bates creyó que alguien pretendía entrar y trató de cazarle. El perro entró en la habitación y Bates se cayó. Yo aproveché el instante de confusión para largarme. Abajo me encontré con Jeremías y le dije que Bates acababa d asesinar a Dorothy. Naturalmente, Jeremías salió como una bala. Yo me quedé en una de las callejas y vi todo lo que pasó después. El sheriff llegó con dos de sus ayudantes y Jeremías.

—Y cazaron a Bates. Estupendo, Temple.

—No, señor. No le cazaron. Al cabo de un rato, Bates salió acompañado por Mary Pinkerton.

Sam Scheaffer palideció.

—¡Maldito seas, Rex! ¿Quieres decir que la secuestró?

—No, señor. Sólo se sirvió de ella como escudo. Luego Bates montó en el caballo que tenía junto a la estaca del Mountain Great. Mary se quedó en la acera. El sheriff y sus ayudantes dispararon sobre Bates, pero no lograron tocarle.

Scheaffer empezó a pasear por la habitación nerviosamente, como un oso enjaulado. De repente se detuvo.

—Debiera ordenar que te convirtiesen el hígado en puré, Rex.

—Todo ha salido bien, después de todo, jefe.

—¿Tú crees?

—Ese Bates no volverá a aparecer por Navasota. Poco después que se hubo marchado de la ciudad, el sheriff salió en su persecución con una veintena de hombres. Es asunto zanjado, señor Scheaffer. Bates no parará hasta encontrarse a mil millas de nuestro condado.

Sobrevino un silencio, mientras los hombres se miraban fijamente.

Por fin Scheaffer dijo:

—Es posible que tengas razón, Rex. Pero hubiera preferido lo otro, que ese Bates muriese. No puedo consentir que mi negocio se venga abajo.

Rex Temple sacudió la cabeza.

—Usted seguirá haciendo de las suyas, señor Scheaffer. ¡Infiernos! Es el asunto más productivo que he conocido en mi vida. Vende sus reses, y luego se las limpia al propio comprador.

Scheaffer sonrió halagado.

—Sí, Rex. Confieso que se trata de una idea que me rinde bastante. La venta de las cuatrocientas cabezas de ganado a ese tipo de Waco, Jeffrey Holliday, es la operación número cuatro. Aunque también limpiamos el ganado comprado a los demás rancheros.

—Y siempre ha tenido éxito.

—Sí. Pero esta vez las cosas se complicaron, y todo por culpa del estúpido de Jack Irish... Le dije un centenar de veces que para que el negocio marchara bien no tenía que haber supervivientes, que cuando asaltasen al comprador del ganado, se cerciorase de que no quedaba un solo hombre vivo. ¿Y qué es lo que ha pasado esta vez? Hubo un superviviente, y nada menos que el propio Jeffrey Holliday.

—También fue un poco de mala suerte que Holliday fuese socorrido por Budd Bates.

—No la habría habido si Jack Irish hubiese cumplido con su obligación.

De pronto se abrió la puerta y en el despacho irrumpió Frank Kellog.

—Hola, Scheaffer —saludó con voz enérgica. Luego cerró y quedóse mirando a Temple—. ¿Todo ha ido bien?

Rex Temple se miró las puntas de las botas.

Fue Scheaffer quien respondió:

—Sólo lo hemos conseguido a medias.

Kellog frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir eso, Scheaffer?

A continuación Scheaffer relató a Kellog todo lo que había sabido por boca de Rex Temple.

Frank Kellog fue perdiendo el color poco a poco. Cuando Scheaffer hubo terminado su historia, el supuesto trampero se volvió hacia Temple y le golpeó en la cara con el dorso de la mano.

Rex retrocedió hasta chocar su espalda contra la pared.

—¿Por qué hace eso, señor Kellog? —gimió.

—¡Maldito seas!... ¿Y todavía me lo preguntas? Me tengo que contener para no vaciarte el contenido de un cilindro en el cuerpo. ¿Es que todavía no te has dado cuenta? Cuando Scheaffer y yo damos una orden, hay que cumplirla.

—Ya ha oído a Scheaffer. No ha sido culpa mía.

Kellog se pasó una mano por el cabello.

Scheaffer murmuró sonriente:

—Bates no volverá a aparecer por aquí.

—Quisiera estar tan seguro como tú, Sam —repuso Kellog.

—No hay ninguna duda... Ese Bates sabe lo que le conviene.

—Ya os dije que cuando ese estúpido de Holliday le encargó que investigase el robo de ganado, pensé que nunca habíamos corrido tanto peligro. Ese Bates me parece un tipo duro, un hombre capaz de ponemos las cosas difíciles.

—No he conocido a ese fulano —dijo Scheaffer—. Pero creo que exageras un poco.

—¿Sí? ¿Y por qué no se lo ha cargado Rex?

—Tuvo suerte, simplemente eso.

—¡Al infierno con la suerte! No creo en semejante cosa. Nuestro negocio es una prueba de que todo consiste en una buena organización. Fue a mí al que se me ocurrió la idea, Sam. Recuérdalo.

—Pero yo aporté la materia prima: el ganado.

—¿Y quién es el que se sacrifica en aquella maldita cabaña? ¿Crees que me divierte cazar zorras?

—Ya te dije que eso era innecesario.

—Estás equivocado. Lo demuestra la aparición de Budd Bates. El propio Holliday señaló la cabaña como un lugar en el que encontrarían ayuda.

—Tú mismo debiste haberles liquidado en cuanto se presentaron ante la choza —dijo Scheaffer—. ¿No tenías el rifle en la mano?

—Pero yo ignoraba que Bates viajaba solo. ¿Y si formaba parte de una cuadrilla que se hubiera quedado a enterrar a los hombres de Holliday? Era lógico pensar que, en ese caso, ellos sabrían adonde había llevado Bates al herido.

—Comprendo tu idea —dijo Scheaffer—. Pero ahora, con la huida de Bates, ésta ha quedado aclarada.

—¡Y un cuerno! —exclamó Kellog—. Te dije que en cuando Rex liquidase a Bates, yo mismo suprimiría a Holliday, pero ahora no le puedo matar mientras Bates esté vivo.

—Bien. De todas formas, Holliday no nos podrá hacer mucho daño.

—Todo son suposiciones. Hubiera preferido que a estas horas, Bates y ese ranchero estuviesen muertos. ¡Infiernos! ¿Es que me voy a ocupar yo de todo? Tenemos montado un tinglado, los asaltos se hacen fuera de! condado de Navasota y a suficiente distancia de Rock Dale, para evitar que prospere cualquier investigación de las autoridades. ¡Es un plan perfecto! ¡Algo maravilloso que nos ha producido buenas rentas! ¿Y qué es lo que pasa ahora?De la noche a la mañana aparece un desconocido y nos hace tambalear. ¿Qué clase de poder posee ese hombre?

—¡Ninguno! —exclamó Sam Scheaffer—. Es un hombre como tú y como yo, de carne y hueso.

—Le pegó una paliza a Leo Gordon, se libró de los dos pistoleros que le mandamos al Mountain Great, escapó de las manos de Rex y ha burlado al de la placa.

¡Y tú dices que es un hombre corriente!

—Suponiendo que fuese un hombre excepcional, ya ha dejado de darnos quebraderos de cabeza.

—Ojalá sea así.

—No se atreverá a pisar el condado de Navasota. Rex tiene razón. Budd Bates no parará de correr hasta llegar a México o a California.

Kellog, el falso trampero, se acarició pensativo el mentón.

—Después de todo, quizá estéis en lo cierto. Holliday le entregó trescientos dólares. Así, pues, el chico tiene dinero para tirar una temporada.

—Está claro —sentenció Scheaffer—. Si ese muchacho es tan listo como parece, llegará a la conclusión de que ha hecho su gran negocio.

—Hablemos de otra cosa —murmuró Kellog—. ¿Hay algún presunto comprador?

Scheaffer sacudió la cabeza.

—Hoy mismo he recibido una carta de un ganadero de Matagorda. Un tal Rudolf Goodis. Quiere doscientas cabezas de ganado para la semana próxima. Es el resultado de mi última circular de propaganda. He ofrecido las reses medio dólar más baratas que cualquier competidor de la comarca. Creo que nos lloverán las demandas.

—Eso está muy bien —sonrió Kellog.

—Es un negocio en el que todo es beneficio. Casi me sabe mal que nos retiremos.

—Es lo que nos conviene. Haremos media docena de operaciones de aquí en un mes y liquidaremos el negocio —Kellog sonrió—. No te puedes quejar. Vas a ser el marido de una mujer que también es rica, Mary Pinkerton. Y yo también compraré un rancho.

Scheaffer soltó una risotada.

—Cuando la gente lo sepa, muchos se irán al monte en busca de zorras, pensando que es la venta de pieles lo que te ha proporcionado el dinero.

—Sí, es posible. Pero tú eres un tipo con más suerte que ninguno, Scheaffer. Mary Pinkerton no sólo es una mujer con una buena bolsa, sino la más deseada de la comarca.

Scheaffer hizo un gesto afirmativo.

—¿No me la merezco, Frank?

—Sí, creo que sí.

Kellog se dirigió hacia la puerta, y ya con la mano en el tirador se volvió, agregando:

—He de regresar ahora a la cabaña. Si se presenta algún comprador, envíame inmediatamente un emisario.

—Descuida, Frank.

—Y haz el favor de decirle a Jack Irish que no vuelva a cometer un solo error. Cuando ataque a uno de esos rancheros, ha de cerciorarse de que no queda un solo superviviente.

—Muy bien, Frank. Le diré a Jack que si hay otra equivocación, se tendrá que atener a las consecuencias.

Kellog salió definitivamente del despacho.

Y él ya sabe cómo las gasto.

CAPITULO VI

Mary Pinkerton se probaba el vestido de novia frente al espejo, ante la presencia de una señora de unos cincuenta años de edad, gruesa papada, rostro de facciones simpáticas y labios a los que afloraba perennemente una sonrisa.

—¿Qué tal me sienta, señora Ramírez?

—Oh, es algo maravilloso. Parece una princesa de cuento de hadas. Voy a dar el golpe con este modelo, y he querido que usted fuese quien lo lanzase. ¡Qué aire!... ¡Qué belleza!...

—Sí, creo que me sienta bien —convino Mary Pinkerton mientras se movía observándose en el espejo hasta el último pliegue del vestido.

Lo frunciremos un poco más de ahí abajo —dijo la señora Ramírez—. Le quedará mucho mejor. ¿Quiere quitárselo mientras atiendo a la señorita Raith?

La modista abandonó la estancia cerrando tras de sí.

Mary Pinkerton se quitó cuidadosamente el vestido, quedando en enaguas y corsé, luciendo los hombros y brazos desnudos. Miró otra vez su propia imagen con un gesto de coquetería.

De pronto unos aplausos sonaron a su derecha.

Volvióse sobresaltada y lanzó un grito al ver a Budd Bates sentado a horcajadas en el alféizar de la ventana.

—¡Usted! —exclamó la joven, cubriéndose el escote con las manos.

Budd Bates saltó sonriente dentro de la habitación.

—Tengo buen ojo clínico para las mujeres, señorita Casi Veintiuno. Usted me gustó un rato desde el principio. Aposté conmigo mismo a que no tenía nada poetizo.

Mary Pinkerton enrojeció intensamente, y de pronto echó a correr hacia un biombo tras el que se escondió mostrando solamente la cabeza. Sus ojos iracundos se fijaron en la figura de Budd Bates.

—¡Es usted un insolente! ¡Un grosero!... ¡Un..., un...!

—Atrevido.

—¡Se va a largar de aquí ahora mismo o me pongo a gritar!

Budd Bates hizo chasquear la lengua.

—NO debe hacer eso, señorita Pinkerton. Las cosas se complicarían mucho para usted.

—¿Es que me va a amenazar otra vez con el revólver?

—Oh, no me refería a eso —el joven guardó silencio mientras paseaba por la estancia—. Usted se va a casar, señorita Pinkerton. Si se pone a dar gritos, como dice, la van a sorprender en una situación un poco, ¿cómo diría yo?..., enojosa, ésa es la palabra. No sé lo que ocurriría aquí, pero en mi pueblo de Kansas, por una cosa de éstas, han obligado a una mujer a casarse con un hombre —Bates sonrió—. A mí, la verdad, no me disgustaría, pero usted tiene un prometido y quizá no esté conforme con el cambio.

Las palabras se atropellaron en la ¡boca de Mary Pinkerton.

—¿Yo casarme con usted? ¡Tendría que ser el último hombre sobre la tierra y ni aun así lo lograría!

Budd lanzó un cómico suspiro.

—Me lo suponía, señorita Pinkerton.

—Pues si ha llegado ya a la conclusión de que su truco no le vale para nada, márchese.

Budd rió otra vez.

—¿Cree que ¡he venido aquí por comprometerla?

—¿A qué hubiera ¡venido, pues?

—Cuando me fui anoche de la ciudad, me acordé de algo que usted dijo en el hotel.

—¿El qué?

—Se refirió a su prometido, a un tal Sam Scheaffer.

—¿Sí?

—El señor Scheaffer es precisamente el tipo con el que me gustaría hablar.

—Usted y él no tienen que hablar de nada. Y será mejor que no intente verle. Cuando se entere de lo que ha ocurrido entre nosotros, es seguro que tratará de ajustarle las cuentas. Y le advierto que Sam, con el revólver, es el hombre más habilidoso que existe en el condado de Navasota.

—Me están temblando las piernas, señorita Pinkerton.

Hubo un silencio, y de pronto la joven exclamó:

—Es usted odioso.

—Para cambiar de tema le voy a contar una historia, señorita Pinkerton.

—No me interesa. Perderá el tiempo.

—De todas formas, voy a perder él tiempo.

La joven miró hacia la silla donde había dejado su vestido de calle.

Budd siguió la dirección de los ojos femeninos y acercóse a la silla. Asió el vestido y se lo arrojó por encima del biombo. Ella lanzó un grito, porque el vestido le cayó sobre la cabeza. Luego empezó a ponérselo.

Mientras tanto, Budd Bates hizo un relato de todo lo que le había ocurrido desde su tropiezo con el ranchero Holliday.

Cuando hubo terminado, la joven salió de detrás del biombo abotonándose el vestidopor la espalda.

—¡No creo una palabra de lo que me dice! —exclamó mirando a Bates.

—Me lo suponía, señorita Pinkerton; pero es la pura verdad.

—¿Cómo llegó aquí?

—Recordé que usted se tenía que probar hoy el vestido de novia y regresé al pueblo. Me puse enfrente del hotel esperando a que saliese. La vi entrar en esta casa, y lo demás lo puede suponer fácilmente.

—Sí, usted es un tipo muy listo.

—No se ría de mí, señorita Pinkerton. Estoy metido en un lío. Quiero demostrar mi inocencia, y al mismo tiempo echar mano a los cuatreros que robaron al señor Holliday.

—¿Qué tiene que ver eso con mi prometido?

—Scheaffer fue quien vendió a Holliday las reses...

Los cuatreros deben haber llegado las reses a algún lugar. Si alguien les siguiese la pista, creo que el trabajo de desenmascararles sería un poco más fácil.

—Usted, al parecer, no conoce la región.

—No. Es la primera vez que me dejo caer por aquí.

—En primer lugar, esos ladrones de ganado no se dedican única y exclusivamente a robar el ganado que vende mi prometido. Sus víctimas son todos los compradores, sin tener en cuenta el origen de las reses.

—¿Quiere decir que roban siempre a gente que viene aquí a comprar?

—Sólo ha habido media docena de casos hasta ahora, señor Bates, y, desde luego, en todos ellos las víctimas han resultado ser compradores que han llegado a Navasota desde otras comarcas.

Bates permaneció pensativo unos instantes. Finalmente preguntó:

—¿Vende usted también ganado, señorita Pinkerton?

—Sí.

—¿Y ha ocurrido alguna vez que su comprador fuese atropellado por los cuatreros?

—Sólo en una ocasión. Últimamente, en vista de los acontecimientos, decidí no vender hasta que se aclarasen las cosas.

—¿Y qué ha hecho usted para que se aclaren?

—¡Sugerí a unos rancheros que pidiésemos al sheriff organizase una investigación.

—¿Y qué es lo que ha sacado en limpio él sheriff?

—¡Desgraciadamente, los robos se cometen fuera del condado.

—Y, naturalmente, el representante de la ley se ha tenido que encoger de hombros.

—¿Qué pretende sugerir, señor Bates? El señor Somerset es un hombre honrado.

—No lo dudo, señorita Pinkerton. Pero ¿sabe lo que se me ocurre? Que los tipos que andan detrás de todo esto se pasan de listos. Es muy extraño que en cuanto un comprador de reses sale del condado, le metan mano los cuatreros. Dígame, ¿desde cuándo están ocurriendo estos hechos?

—Sólo desde hace unos ocho meses.

—Eso quiere decir que esa gentuza está haciendo un buen negocio.

—Parece como si usted, señor Bates, diese por seguro que todos los robos son cometidos por una sola banda.

—Estoy dispuesto a apostar que sí.

—¿Qué razón tiene para ello?

—¡Llámelo como quiera, pero para mí es una simple corazonada.

—Navasota es una comarca ganadera, señor Bates, lo ha sido siempre, y por fortuna para nosotros la raza de ganado que lograron nuestros abuelos ha resultado ser la más resistente al clima y a las enfermedades. Es lógico que vengan a parar aquí ladrones de ganado de muchos Estados. La idea más difundida entre nosotros es la de que, para cierta gente, vale la pena hacer un viaje a Navasota si se llevan consigo unas cuantas reses.

—Es una original idea que pueden haber difundido las personas interesadas en cubrir las apariencias.

De pronto la puerta se abrió de golpe y apareció la señora Ramírez. Venía sonriendo, lista para colocar una frase amable, y se quedó sorprendida, con los ojos muy abiertos contemplando a Budd Bates.

El joven se quitó el sombrero e hizo una cómica reverencia.

—Mis respetos, señora modista.

—¿Quién es usted?

—Permítame que me presente. Monsieur de la Torte, colega suyo, de París. Me permito indicarle que el vestido de la señorita estará mejor si lo hace liso por delante.

—¿Có... cómo dice? —tartamudeó la señora Ramírez.

—Es una cosa lógica, señora mía. Si una mujer posee un busto bien proporcionado, quiero decir que si está desarrollada, aireará más los dones que la naturaleza le prodigó con un vestido que no tenga adornos por delante.

La señora Ramírez dio unos pasos mientras exclamaba:

—¡Me va a dar algo, señorita Pinkerton!... ¡Estoy a punto de desmayarme!

Budd Bates miró a Mary, a la vez que se encogía de hombros, y ella llevóse la mano a la boca para contener una carcajada. Luego Budd se dirigió rápidamente hacia la ventana y se puso otra vez a horcajadas sobre el alféizar.

—Se me olvidaba algo importante, señorita Pinkerton.

Esperó a que la joven le mirase con las cejas enarcadas, y entonces preguntó:

—¿Existe en la región algún sospechoso de ser el que se lleva el ganado?

—Sí, existe uno.

—¿Cómo se llama?

—Ronald Addams. Es un viejo cuatrero. El dice que está retirado, pero nosotros tenemos nuestras dudas. Se junta con gente de mal vivir.

—¿Dónde le puedo encontrar?

—Al sur del pueblo, en una de las últimas casas, hay un saloon de mala nota llamado El Chorro de Whisky. Es seguro que le encontrará allí.

—Gracias, señorita Pinkerton.

Budd desvió la mirada hacia la señora Ramírez.

—Y no lo olvide, colega. Nada de adornos en la delantera.

Budd Bates saltó por la ventana al tiempo que escuchaba el estruendo que producía la señora Ramírez al caer al suelo.

CAPITULO VII

Ronald Addams vio asombrado cómo su rival, Charles Mann, le enseñaba un full de ases.

—Lo siento, viejo —dijo Charles—. Has perdido tus doscientos dólares.

Ronald Addams arrojó sus naipes sobre la mesa.

Representaba unos cincuenta años de edad y era de pelo blanco, ojos verdosos y nariz recta. En su mejilla izquierda mostraba una larga cicatriz, recuerdo indudable de una cuchillada.

—Tienes demasiada suerte, Charles —rezongó.

El llamado Charles, cejudo, de cara ennegrecida, sonrió al hombre que tenía a su lado, Kent Staton, un tipo de unos veinticinco años de edad, pelirrojo, de rostro astuto y ojos que miraban con crueldad.

—Te toca dar cartas, Ronald —dijo Kent.

—Creo que por hoy ya tengo bastante —repuso el aludido—. Me habéis ganado ochocientos dólares.

—Vamos, Ronald —dijo Charles—. ¿Es que vas a ser un cobarde? Sigue jugando. Apuesto a que te cambia la suerte.

De pronto, una ver? sonó a espaldas de Addams.

—¡Me temo que eso no puede ocurrir, señores.

Ronald volvió la cabeza rápidamente, observando a un joven rubio, muy alto, que se hallaba en pie detrás de él. No recordaba haberle visto en su vida.

—¿Cómo está tan seguro de que no me va a cambiar la racha, amigo?

—Está claro, Addams. Esos tipos le están haciendo trampas.

Hubo un momento de perplejidad en la mesa, a cuyo alrededor se sentaban cinco hombres. Todos quedaron inmóviles. Ni siquiera hubo un parpadeo.

Charles Mann y Kent Staton, los individuos a quienes el forastero acababa de llamar tramposos, entrecerraron las pupilas.

—¿De qué está hablando, amigo? —dijo el primero, rompiendo la larga pausa.

—He estado viendo perfectamente cómo lo hacían —respondió el joven rubio—. Cada vez que le toda dar a usted, elige las cartas que han de llegar a sus manos. Las pone debajo del mazo, y luego su compinche le corta siete naipes por arriba. Ni uno más ni uno menos. Usted da primero dos cartas y luego tres. Invariablemente se obsequia a sí mismo con un trío. Así tiene muchas probabilidades de hacer un full o un póquer. Es un truco viejo que he visto emplear en muchas ciudades.

El viejo Ronald estaba con la boca abierta.

—¿Es posible? —murmuró.

—¿Es que le vas a hacer caso, Addams? —intervino rápidamente Kent Staton—. Este tipo es un tahúr. Es a nosotros a quienes debes creer.

Addams se pasó el dorso de la mano por la cara, observando a los dos hombres que el forastero acusaba.

—Me parece que este muchacho no anda descaminado. Ahora recuerdo que siempre que le toca dar a Charles se pone a mirar las cartas, y también he observado que tú, Kent, le cortas muy arriba. Yo no podía creer que vosotros me hicieseis trampas. Somos amigos desde hace mucho tiempo, pero ahora veo que me he comportado como un estúpido.

Charles Mann y Kent Staton endurecieron los músculos faciales y miraron al desconocido.

—¿Cómo se llama usted, amigo? —preguntó Mann.

—Bates, Budd Bates.

—Pues ha hecho usted las diez de últimas.

—¿Sí?

—Mi amigo y yo no consentimos que nadie nos tache de tramposos.

—Eso es algo que ustedes no pueden impedir, teniendo en cuenta que, efectivamente, hacen cosas feas con los naipes.

—¡Maldito sea! ¿Es que quiere ganarse una dosis de plomo?

—Voy a hacerles una invitación —dijo Budd Bates—. Devuelvan el dinero al señor Addams.

—¿Qué es lo que dice? —exclamó Staton echando el torso sobre la mesa.

Bates se dio cuenta de que lo único que pretendía el joven era sacar el revólver sin ser visto.

—Deje las manos quietas, tahúr —advirtió—. Le juro que antes de que toque el «Colt» le meto una bala en el cuerpo.

—¡A él, Charles! —gritó Staton.

Los dos hombres se levantaron al tiempo que sacaban el revólver de la funda.

Budd Bates se había echado atrás rápidamente, y en un instante tuvo el «Colt» en la diestra. En el saloon El Chorro de Whisky se produjeron dos estampidos. Una mujer que estaba haciendo gorgoritos junto a un piano se atragantó y empezó a ponerse lívida.

Charles Mann lanzó un aullido de dolor al recibir un proyectil en el pecho. El revólver resbaló de sus dedos, luego él cayó sentado en la silla, y en aquella posición, con los ojos muy abiertos, emitió un suspiro y se murió.

En el pómulo de Kent Staton apareció un agujero como por arte de magia y justo por él se le escapó él alma. Abatióse golpeando la mesa con la cabeza, y luego llegó al suelo, donde quedó exánime.

En el local se hizo un silencio Obsesionante.

El pianista, un pequeñajo que no mediría más de metro y medio de estatura, se subió a una silla de un salto y empezó a golpear a la cantante atragantada en la espalda. La pobre mujer dejó escapar la nota, y siguió cantando como si nada hubiera ocurrido. Pero a los pocos segundos agotó sus energías y se derrumbó.

Budd Bates conservaba su revólver en la mano. Miró a Addams.

—Recoja su dinero. Ha de venir conmigo.

—¿Para qué?

—¡Necesito hablar con usted.

Addams vaciló unos instantes, y finalmente hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Alargó la mano hacia la parte de la mesa en que habían estado sentados los dos tramposos y retiró ochocientos dólares que guardó en un bolsillo.

Luego se puso en pie y fue detrás de Budd, que ya se había alejado hacia la puerta.

Los dos hombres montaron a caballo y emprendieron una galopada hacia el monte que se veía más allá de la última casa de Navasota. Descendieron por el otro lado de la ladera y Budd se detuvo. Ronald Addams le imitó.

—Gracias por su intervención, señor Bates —dijo el cuatrero.

—No hay de qué darlas. Les sorprendí haciendo trampas y no me gustó.

Addams sacó unos cuantos billetes que alargó al joven.

—Aquí tiene cincuenta dólares por el trabajo. Le deseo suerte.

—No le saqué de aquél local buscando una propina, Addams.

Ronald miró perplejo al joven.

—¿No?... ¿Para qué fue, entonces?

—Necesito información acerca de los robos de ganado que se cometen fuera del condado de Navasota, especialmente los que se realizan al comienzo del territorio de Rock Dale.

Ronald Addams entrecerró los ojos.

—Lo siento, pero no le puedo ayudar —fue a volver su cabalgadura hacia el pueblo.

—No haga eso, Addams —dijo Budd.

Y sacó de nuevo el revólver.

Addams Observó el arma e hizo una mueca.

—Debí suponerlo. Usted es un tipo vivo, ¿verdad? Me sacó de la mesa de juego para limpiarme el dinero. Es posible que Kent y Charles empleasen trampas, pero al menos trabajaban para ganárselo.

—Va demasiado lejos en sus suposiciones, Addams. Mantengo lo que le dije antes. No quiero su dinero.

—¿Quién es usted?

—Ya oyó mi nombre.

—Sí, lo oí perfectamente. Me refiero a su profesión.

—No soy policía, si es a eso a lo que se refiere.

—Entonces, ¿a qué se debe su interés por los robos de ganado? ¿Es usted una de las víctimas o uno de los herederos?

—Se trata de algo peor que eso, Addams. Si no doy pronto con la pandilla de cuatreros, es posible que me vuelen la cabeza. Me dieron su dirección, y también me dijeron que usted y el ganado se han entendido siempre bien.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo.

—¿Cuánto, Addams? ¿Un día...?

—Es un buen sarcasmo —rezongó Addams—. Pero hace más de tres años que me retiré.

—Si no supiese que hace un rato estaba haciendo el primo en una partida de póquer, me lo creería. Pero lo presencié con mis propios ojos, Addams, y usted estaba perdiendo ochocientos dólares.

—Sí, es cierto.

—Y apuesto a que esos tahúres, Kent y Charles, le han estado sacando el dinero como han querido.

—Supongamos que es así.

—Eso quiere decir que maneja mucha plata. Y si fuese verdad que hace tres años dejó usted de «limpiar» ganado, significa que no ha pegado golpe a partir de entonces.

—Sabe utilizar la cabeza, Bates. Es exactamente lo que he hecho. Llevo tres años sin trabajo.

—A otro perro con ese hueso. Usted, en ese tiempo, habría terminado todos los ahorros. Sin embargo, tiene dinero contante y sonante. —Budd levantó el revólver y apuntó a Addams en el pecho—. No me agote la paciencia, amigo, y suelte prenda de una vez.

Addams se humedeció el labio inferior con la lengua.

—¿Qué quiere que le diga? No sé una palabra acerca de lo que usted quiere saber.

—Inténtelo, Addams. Le conviene.

El viejo cuatrero observó el revólver de Bates.

—Oiga, ¿por qué demonios viene a complicarme la vida? —dijo mientras se frotaba nerviosamente el mentón—. Hubiera preferido que esa pareja de buitres, Kent y Charles, me siguiesen timando. Es usted el que me va a arruinar, Bates.

—¿Por qué?

—Todos los meses me pagan doscientos dólares, ¿lo entiende? ¿Y sabe lo que tengo que hacer a cambio?

—¿El qué?

—Nada. —Addams proyectó el mentón hacia adelante—. ¿Lo está oyendo, Bates? ¡Nada!

—¿Así que le pagan doscientos «pavos» por estarse quieto?

—Eso es.

—Voy teniendo una idea acerca del asunto. Y también le habrán dicho que además de no hacer nada, se tiene que encoger de hombros cada vez que el sheriff u otra persona le pregunte acerca de los robos de ganado.

—Sí.

—¿Quién le paga ese dinero?

—No lo sé.

—No se arriesgue demasiado conmigo, Addams.

—Le juro que le estoy diciendo la verdad. Yo me alojo en una habitación del El Chorro de Whisky. Todos los meses me envían por correo doscientos dólares en billetes. En la primera carta me dijeron que si me estaba quieto, tranquilo, recibiría cada treinta días la misma cantidad de dinero. —Addams hizo una pausa—. No hay nada más. Se lo juro.

Budd se quedó pensativo. Aquellos cuatreros constituían una banda realmente excepcional. Los robos de ganado eran consubstanciales con cualquier comarca ganadera, pero nunca Bates había tenido noticias de que unos cuatreros utilizaran los procedimientos de los de Navasota para llevar a efecto sus planes.

—Está bien, Addams. Le creo.

—Celebro haberle conocido.

—Espere un momento.

—¿Qué quiere ahora? Ya le he dicho todo lo que deseaba.

—Quiero proponerle un negocio, Addams.

—¿Qué clase de negocio?

—Usted, tarde o temprano, dejará de percibir ese dinero. ¿Qué hará entonces?

—Esperaré la hora de mi muerte.

—Tiene sólo cincuenta años, puede durar treinta más.

—Me moriré de hambre, es cosa segura.

—Pero puede trabajar. Usted es un hombre completo. No le falta ninguna pieza.

—Nadie me daría trabajo en Navasota, y no quiero ir a otra parte. Nací aquí, y aquí quiero morir.

—¿Qué le parece si yo le aseguro un puesto en esta comarca?

—Usted no sabe lo que dice.

—Le garantizo desde ahora que, cuando todo se solucione, trabajará en el rancho de la señorita Pinkerton.

Addams frunció el ceño.

—¿Para qué quiere engañarme, Bates?

—Le estoy hablando con el corazón en la mano. Tendrá una colocación de acuerdo con sus facultades en el rancho de la señorita Pinkerton.

Hubo un largo silencio. Por fin, Addams lo rompió diciendo:

—Suponga por un momento que le creo. ¿Qué es lo que me va a exigir a cambio del cumplimiento de esa promesa?

—Usted es justo el tipo que necesito, Addams.

—¿Para qué?

—Fue cocinero antes que fraile. ¿Sabe por dónde voy? Robó ganado, y estoy seguro de que conoce los escondites de la comarca donde se pueden camuflar reses, especialmente aquellos que pueden servir de refugio para un rebaño de cuatrocientas cabezas. Ese es el motivo por el cual está recibiendo los doscientos dólares mensuales.

Addams se agarró la punta de la nariz, apretándosela fuertemente.

—Por favor, Budd; me va a meter en un berenjenal.

Budd le sonrió.

—Confíe en mí, Addams. Sé arreglármelas para salir de un apuro.

—De eso no tengo duda. Ya le vi cómo sacó el revólver cuando Kent y Charles intentaron liquidarle.

—No debe dudar, entonces. Le ofrezco la oportunidad de convertirse en un hombre honrado.

—¿Qué pretende, Bates?

—He sido acusado de asesinato. Esos malditos cuatreros ordenaron la muerte de una mujer que trabajaba en el Mountain Great. Ella me iba a comunicar algo referente a los cuatreros. Me han cargado a mí el mochuelo. ¿Se da cuenta? Necesito desenmascarar a esa pandilla, o de lo contrario enterrarán aquí mis huesos,

Addams vaciló unos instantes. Finalmente dijo:

—Está bien, Bates. No sé por qué infiernos lo hago, No crea que es por lo del puesto que me ofreció. Quizá, como algunos dicen, llega un momento en que uno se arrepiente del mal que hizo.

—Es una buena razón.

—Le advierto una cosa. Usted y yo nos vamos a enfrentar con mucha gente, y ellos también saben usar el revólver.

—Si tiene miedo, dígame adonde tengo que ir. No hace falta que me acompañe.

—No, Bates. Usted no puede ir solo. Le liquidarían antes de que tuviese oportunidad de sacar algo en claro. Le echaré una mano. Vamos, sígame.

Addams fustigó su cabalgadura, y ésta salió disparada hacia el sur.

Budd Bates se echó a reír, y después de dar unas palmadas a su alazán se fue tras el viejo cuatrero.

CAPITULO VIII

Budd Bates contempló el enorme rebaño en lo más profundo de la hondonada.

Ronald Addams se había puesto una mano sobre la cabeza porque el sol caía a plomo en aquel lugar de la tierra.

—Siempre supuse que traerían el ganado aquí.

—Sí, no se ha equivocado, Ronald —asintió el joven.

El viejo Addams soltó una risita.

—Dicen que los tiempos cambian. Es posible que así sea, pero hay cosas que se hacen ahora igual que hace veinte años. Cuando estos tipos estaban en pañales, yo conocía como la palma de la mano este laberinto.

Budd dirigió una mirada a su alrededor. Se hallaban en una pequeña colina. Se diría que aquel lugar era una parte del mismo infierno. El terreno era quebradizo, de un color rojo fuerte. La atmósfera estaba impregnada de un polvo que, se introducía por todas las partes del cuerpo.

—¿Cómo se llama esto? —preguntó Budd.

—Piel Rugosa. El que lo bautizó tuvo un condenado acierto. Si usted se hallase en el pico más alto, aquel que está al este, vería todo el terreno como el pellejo de una vieja.

—¿Es que no hay ninguna persona de orden que conozca este escondite?

Addams soltó otra risita.

—¿Cuánto tiempo llevamos cabalgando desde que salimos del pueblo?

—Unas cuatro horas, diría yo.

—Apuesto a que no es capaz de venir aquí si le dejo a solas en El Chorro de Whisky.

Bates echó una mirada atrás y se dio cuenta de que el terreno, hasta allá donde alcanzaban sus ojos, era un todo semejante al que tenía delante, a la derecha y a la izquierda.

Addams tomó otra vez la palabra:

—¿Sabe cuánta extensión tiene este rincón del diablo? ¡Más de cincuenta millas cuadradas! Y le aseguro que todas ellas están surcadas por las mismas barranqueras. Es posible que haya miles de ellas. Cierta vez, hace muchos años, traje por aquí a uno de esos tipos que se dedican a estudiar la tierra. Se escapó de mi lado mientras yo dormía. Fue cuestión de una hora solamente. ¿Sabe cuánto tiempo invertí en encontrarlo?

—No tengo idea.

—Dos días, amigo. No, Bates. Esto es un verdadero laberinto. El sheriff Somerset ha venido varias veces por aquí, pero no le ha servido de nada.

—¿Cuántas reses habrá ahí abajo?

Addams observó durante un rato las cabezas de ganado que reposaban a la sombra de las altas paredes.

—En esta parte habrá más de un centenar, pero el pasadizo continúa un poco más allá de la curva.

—Muy bien, Addams. La pregunta siguiente es la más importante. ¿Cuál es la marca que ostentan?

—Dos eses cruzadas.

—Sam Scheaffer —dijo Bates.

—¡Infiernos, es cierto!

—Aquí están las cuatrocientas cabezas de ganado que limpiaron a un amigo mío ayer mismo. ¿No observa que el ganado está cansado?

—Sí, estoy seguro que ha hecho una larga caminata.

De pronto sonó un estampido.

Una bala aulló entre los dos hombres.

Addams lanzó una exclamación.

Budd giró rápidamente en la silla y empezó a sacar el revólver, pero se detuvo al ver en un montículo frente a ellos, a menos de veinte yardas, a tres hombres apuntándoles con sus rifles.

—¡Por todos los demonios!... —murmuró Addams—. ¡Nos han cazado!

Uno de los componentes del trío, el más grueso, de cara muy ancha y frente estrecha, echó a andar y se detuvo cerca de los jinetes.

—¿Veis lo mismo que yo? —dijo—. ¡Si es nuestro viejo amigo Addams!

—Hola, Jack —repuso Addams, con voz que quiso ser jovial—. Mi amigo y yo estábamos paseando por aquí y nos detuvimos a descansar un rato.

El llamado Jack sacudió la cabeza.

—Claro que sí, Addams. Este es un hermoso paisaje, un jardín precioso. Hay buenas plantas, bonitas flores y un arroyo. ¿Y qué me dicen de la atmósfera?... Se respira aire puro, ¿verdad? —Jack interrumpió sus sarcasmos—. Y sólo se te ocurrió traer a tu amigo a pasear por estos andurriales.

Addams no perdió la serenidad.

—Quise que él conociese él lugar de mis andanzas.

Jack dejó resbalar sus ojos por la figura de Budd Bates.

—Ha hecho su peor jugada, muchacho.

—No sé a qué se refiere.

—No se haga de nuevas. ¿Cree que no estamos enterados? Componemos una pandilla muy bien organizada. Usted ayudó a Holliday, le salvó la vida, y luego aceptó una oferta para investigar el robo de su ganado.

—¿Eso hice?

—Se está pasando de listo. Le dimos el primer aviso en el Mountain Great, pero usted no prestó oídos. Quiso ser un héroe, y eso es muy difícil de lograr en esta tierra.

Addams carraspeó suavemente.

—El muchacho es impulsivo, Jack; pero olvidará fácilmente ciertas cosas.

—Como por ejemplo lo que ha visto aquí, ¿verdad, Addams?

—Naturalmente.

Jack se echó a reír, pero de pronto se tornó repentinamente serio.

—Tú eres su cómplice, Addams.

—¿De qué estás hablando?

—Sabemos que Bates nos buscaba, pero estábamos seguros de que no podría echarnos la mano. Naturalmente, cabía una posibilidad... La de que se dirigiese a ti.

—Nos encontramos por casualidad —dijo Addams.

—Déjate de historias. Fue derecho a ti. Llegasteis a un acuerdo y tú le trajiste.

—Te aseguro que te equivocas, Jack.

—¡Maldita sea!... ¿Es que quieres que te arranque la lengua...? Eres un puerco, Addams. Has estado cobrando de nosotros doscientos dólares todos los meses... Y sólo tenías que hacer una cosa: estarte quieto. Pero este niño bonito te contó alguna historia y te convenció para que le trajeses aquí.

—Oye, Jack... —empezó a decir Addams.

—¡Cállate! —los ojos de Jack se entrecerraron—. Lo que tú no sabes es que os habéis metido en una ratonera.

—No cante victoria tan pronto, Jack —replicó Bates—. Las cosas se le pueden torcer.

Jack soltó una risotada.

—Ande, Bates. Saque el revólver, tal como tiene pensado. Sáquelo y al momento quedará partido por la mitad.

Budd observó a los dos hombres que habían quedado detrás de Jack, los cuales le apuntaban con el rifle. Consideró que valía la pena arriesgarse. Estaba seguro de que podría derribar a uno de ellos antes de que pudiese hacer uso del arma larga. Pero en ese instante escuchó la voz de Addams:

—Cuidado, Bates... Tiene a otros dos hombres detrás.

Entonces Budd se consideró perdido. Apretó los labios en un gesto de rabia mientras observaba la sonrisa de triunfo que distendía los labios de Jack.

Addams carraspeó suavemente.

—Oye, Jack. Tú y yo siempre nos llevamos bien. ¿Por qué hemos de andar ahora a la greña?

—¡Cierra ya el pico, maldito viejo, si no quieres que te meta una bala por la boca!

Hubo un silencio.

—De acuerdo, Jack —dijo Bates—. Nos tiene atrapados: ¿qué es lo que va a hacer con nosotros?

—¿Lo habéis oído, muchachos? El niño bonito pregunta respecto a su futuro.

Se oyeron unas cuantas carcajadas. Jack rió también con ganas durante un buen rato. Finalmente dijo:

—La verdad es que no sé qué procedimiento emplear con vosotros —se rascó junto a una oreja—. Existen varios, ¿verdad, Addams? ¿Por cuál te decidirías tú?

El ex cuatrero repuso:

—Por el más rápido.

Jack sacudió la cabeza.

—Los chicos han de soportar una vida muy monótona, Addams. Necesitan un poco de diversión. Tú debes darte cuenta de eso. —Hizo una pausa—. Por estas cañadas se encuentras muchos nidos de hormigas rojas, ¿te acuerdas, Addams?

—Sí.

—Recuerdo que tú fuiste una de las primeras personas que me habló de ellas. Todo el mundo en Navasota conoce aquella historia tuya del indio Pedro que te acompañaba en tus correrías. Una vez os emborrachasteis Pedro y tú. Os quedasteis dormidos en una barranquera, y cuando despertaste al día siguiente te llevaste el gran susto al ver que a cinco yardas de ti se encontraba un esqueleto. Empezaste a llamar a Pedro, pero él no te respondía. Y de pronto te fijaste en los restos que tenías al lado y descubriste él aro que Pedro llevaba en la oreja. El indio se había quedado dormido por casualidad junto a un pozo de hormigas rojas.

Jack terminó su relato y soltó otra gran carcajada.

—No te atreverás a hacer eso... —exclamó Addams.

—¿Quién lo dice, Ronald?

—He podido denunciaros al sheriff y no lo he hecho.

—Claro que no, Ronald. Tú estabas cobrando doscientos dólares por tu silencio, pero quizá ahora el niño bonito te ofreció más y pensaste que hacías un buen negocio mostrándole el lugar donde escondíamos el rebaño.

Budd Bates se pasó el dorso de la mano por la frente, enjugándose el sudor.

—Oiga, Jack —dijo—. Necesito hablar con su jefe, con Sam Scheaffer.

Jack miró perplejo al joven.

—¿Qué es lo que dice, Bates?

—Lo ha oído perfectamente. Envíe ahora un mensaje a Scheaffer y dígale que deseo cambiar unas palabras con él.

Hubo una larga pausa durante la cual Jack observó las reses que dormitaban en la barranquera. Finalmente miró otra vez a Budd:

—Ya comprendo, Bates... A usted no se le escapa nada. Observó las marcas de las reses y sacó sus propias conclusiones.

—El asunto está demasiado claro para mí, Jack... Scheaffer ha estado vendiendo sus redes y robándolas al propio comprador. Naturalmente, para disimular, y con el fin de incrementar también sus ingresos, ha limpiado además los rebaños que han vendido otros rancheros.

—No le va a valer de nada su sagacidad, Budd Bates. Ahora las pagará todas juntas.

—Le repito que quiero hablar con Scheaffer.

—¿Para qué?

—No es cuenta suya.

Jack sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Pues entonces va a morir sin verlo.

—Atrévase, y el propio Scheaffer ordenará su ejecución. Lo que tengo que decirle es bastante importante.

—Lo único que usted se propone es aplazar su muerte, Bates; pero le aseguro que está perdiendo el tiempo... ¡Eh! Tú, Jimmy, desarma a los dos.

Una voz sonó por detrás de Budd y Addams:

—Levanten los brazos y bajen de las sillas.

Addams y Budd obedecieron. Luego, un tipo con la cara picada por la viruela se ocupó de desarmarlos.

Jack señaló con el rifle la barranquera cercana.

—Vamos, desciendan; pero pongan un poco de cuidado, especialmente usted, Bates. Si se dobla un pie, llegará al fondo con el espinazo roto.

Llegaron abajo sin ningún contratiempo.

Addams rezongó:

—Creo que no vamos a poder salir de ésta.

—No sea pesimista —le contestó Budd en el mismo tono.

—¿Se le ocurre algo?

—Todavía no, pero esté atento a lo que yo haga.

Jack interrumpió el diálogo, gritándoles desde atrás:

—Eh, vosotros, ¿qué es lo que habláis?

Addams volvió la cabeza.

—Bates me estaba preguntando cuánto tiempo invierten las hormigas rojas en acabar con un hombre.

Jack se echó a reír.

—No se preocupe, Addams. Le daré oportunidad para que lo experimente por sí mismo. Hay quien dice que si uno cae en un buen pozo, basta con cuatro horas. ¿Verdad, Addams?

—Sí, creo que sí.

Bates observó que por cada farallón caminaba un hombre. No habían surgido más tipos, por lo tanto a sus espaldas quedaban Jack y otros dos cuatreros. Prestó atención y se dio cuenta de que sus caballos les seguían. Ahora no tenían armas, pero si conseguían librarse de los primeros disparos, había muchas probabilidades de perderse de vista entre aquel laberinto. Naturalmente, la clave del éxito consistiría en recuperar las monturas, único modo de alejarse de allí todo lo posible.

—Alto —ordenó Jack—. Volveos.

Budd y Addams dieron la vuelta.

—¿Qué te parece ese nido, Addams? —preguntó Jack, extendiendo la mano hacia una de las paredes.

Budd vio un gran montículo de tierra. Debía medir cerca de un metro de altura. Era muy grueso por su base, y conforme ascendía se iba haciendo más delgado hasta acabar en un pequeño cono. Estaba fabricado con millones de granos de tierra. En la parte inferior se movía una masa informe. Eran hormigas, y las había a millares. Formaban un verdadero río que desaparecía por una oquedad del farallón.

—Son de las más pequeñas —opinó Addams—. Las he visto mucho mayores.

—¿Dónde? —preguntó Jack.

—A unas seis millas al este. Allí viven las de la raza gigante. Son las que acabaron con el indio Pedro.

Jack observó fijamente a Addams, y de repente soltó una gran carcajada.

—¿Qué decís a eso, chicos? El viejo Addams sigue siendo un tipo listo. Nos quiere llevar nada menos que a seis millas de aquí. Apuesto a que él cree que se puede escapar.

—No hay nada de eso —contestó el ex cuatrero—. Te digo que estas hormigas son una verdadera birria.

—Serán buenas para que acaben con vosotros.

Bates observaba al hombre que estaba arriba, enfrente. Se había sentado en el borde de la barranquera y dejado el rifle a un lado. Le hizo el efecto de un espectador que hubiese comprado una butaca de primera fila. Ladeó ligeramente la cabeza y comprobó que él otro guardián había imitado al primero.

Jimmy, el de las viruelas, había dejado sueltos los caballos, y con el rifle un poco levantado, apuntando a un punto situado entre él, Budd y Addams, estaba atento al ir y venir de las hormigas rojas.

Jack conservaba el arma en la mano, esgrimiéndola por el largo cañón.

—¿Por cuál empezamos, muchachos? —preguntó.

—Yo voto por el puerco de Addams —repuso Jimmy—. Hace un par de semanas me encontraba sin blanca y no me quiso pagar un whisky.

Addams le miró ceñudo.

—Estabas borracho como una cuba, Jimmy. Lo hice por tu bien. Si te hubiese pagado aquel trago, te habría salido el whisky por los oídos.

—¡Y un cuerno! Eres un maldito avaro.

—Basta de discusión —interrumpió Jack—. ¿Y tú, Lenox?

Lenox resultó ser el tipo que estaba sentado enfrente de las dos víctimas. Se rascó la pelambrera y contestó:

—Yo prefiero al muchacho listo. Todos sabemos que es un tipo que se las compone bien con el revólver y con los puños. Quiero saber cómo se las arregla con las hormigas —soltó una risotada coreando su propio chiste.

—Está bien —dijo Jack—. Como no hay acuerdo, haremos un sorteo.

Sacó una moneda.

—¿Qué pides, Addams?

—Me da lo mismo —repuso el viejo, encogiéndose de hombros.

—¡Pide, maldita sea!

—Cara.

Jack arrojó la moneda al aire y la tomó entre las dos manos.

—Has acertado, Addams. Tienes una condenada suerte. Serás el primero.

El viejo dirigió una mirada de resignación a Bates. Este dio un paso hacia Jack.

—Oiga, no es justo que Addams me preceda. Yo le metí en todo esto.

—Tú te vas a callar, muchacho —repuso Jack, de mal talante—. Es el destino quien ha decidido. Anda, Jimmy; átale las manos y los pies a Ronald.

Budd fue a abalanzarse sobre Jack, pero éste pegó un salto y subió rápidamente el rifle.

—Quieto, muchacho, o te dejo sin cabeza. Este rifle dispara obuses.

Bates no tuvo más remedio que quedarse quieto.

Jimmy se acercó a un lado de la pared, donde había varias alforjas, y tomó dos cuerdas. Se acercó a Ronald.

—Anda; tírate al suelo, Addams.

Ronald se tendió, y el verdugo le ató rápidamente por los tobillos y las muñecas.

—Eh, tú, Francis —ordenó de nuevo Jack—; échale una mano a Jimmy. Tenéis que colocar a Addams junto al hormiguero.

Bates pensó que ahora debía intentar hacer algo, pero Jack, como si leyese su pensamiento, le apuntó al pecho con el rifle.

Francis, el otro hombre que estaba abajo, ayudó a Jimmy a transportar a Addams hasta el hormiguero. Le dejaron a escasas pulgadas del reguero viviente. Luego se enderezaron frotándose las manos.

—Se me ocurre una idea, Jack —dijo Jimmy.

—¿Es buena?

—Estoy seguro de que sí. Pondré un trozo de tocino sobre la frente de Addams. Dicen que eso atrae a las hormigas rojas.

—No está mal —asintió Jack.

Jimmy se dirigió otra vez adonde estaban las alforjas, sacó un cuchillo y buscó en el interior de una de ellas. Por fin extrajo un gran trozo de tocino y rebanó un pedazo. Luego caminó hacia Addams y se lo puso sobre la frente, pero éste movió rápidamente la cabeza y el trozo de tocino salió despedido.

—¿Qué te parece, Jack? —dijo Jimmy—. A Addams no le gusta el plan.

—Sacúdele con la culata del revólver en las narices. Es la mejor manera de convencer a una persona —contestó Jack.

—¿Lo has oído, Addams? Voy a ponerte otra vez encima el trozo de tocino. Si lo vuelves a tirar, te convertiré en pulpa.

Budd Bates respiró hondo. Había llegado su momento. No podía consentir que aquella pandilla de malvados les eliminara de aquella manera tan horrible. Estaba seguro de que Addams había provocado el incidente para atraer toda la atención sobre él.

Jimmy se agachó y tomó el trozo de tocino. Lo puso por segunda vez sobre la frente de Addams. Este volvió a sacudir la cabeza repeliéndolo.

—¡Te voy a enseñar a estarte quieto! —gritó Jimmy.

En ese preciso momento saltó Budd Bates sobre Jack. Este trató de retroceder nuevamente al tiempo que hacía uso del arma.

Sonó un estampido que la barranquera transformó en un ruido ensordecedor.

Budd sintió que el fogonazo le quemaba el cuero cabelludo, mientras la bala silbaba junto a su oído izquierdo.

Apresó a Jack por la cintura y ambos se desplomaron.

Aún no había golpeado la espalda contra el suelo, y ya Bates estaba desenfundando el revólver que gravitaba junto al muslo izquierdo de Jack. El hombre más peligroso era el que se hallaba frente a Lenox, y por lo tanto detrás de él. No podía levantarse, so pena de que el otro le enviase una rociada de balas por la espalda.

Se volvió unas pulgadas y disparó sobre el tipo, que ya se había puesto en pie echándole el rifle a la cara.

El forajido lanzó un aullido, dejó caer el rifle y desplomóse desde lo alto estrellándose contra el suelo.

—¡A él, muchachos! —gritó Jack, tratando de desasirse del brazo con que Budd le aprisionaba.

Jimmy y Francis avanzaron rápidamente con el rifle en la mano. El primero disparó alocadamente y la bala fue a incrustarse en la carne de Jack, quien se estremeció espasmódicamente.

Budd Bates se ocupó de la pareja.

Le metió a Jimmy una bala en los intestinos, y otra a Francis entre los ojos. Los dos se abatieron levantando una gran polvareda roja.

Quedaba sólo Lenox. Este comenzó a disparar, pero todos los proyectiles fueron a picotear en el cuerpo de Jack.

Budd envió su respuesta y Lenox fue alcanzado en un hombro. Giró como una peonza y su pie resbaló por el borde del farallón. Se abatió desde lo alto, y su cabeza golpeó contra el cono del hormiguero, desnucándose.

Budd Bates se incorporó. Jack, a pesar de las numerosas heridas, todavía estaba vivo.

—Bates..., eres el mismo diablo.

Tras decir estas palabras expiró.

—Eh, Budd —exclamó Addams—; dése prisa, ya han comenzado a picarme estas condenadas hormigas.

Bates corrió hacia donde se hallaba Ronald y tomándole por los tobillos tiró de él fuertemente apartándole del hormiguero.

Sacó un pañuelo, y en pocos instantes libró a Addams de los insectos. Luego sacó un cuchillo y le cortó las ligaduras.

El viejo Addams se incorporó dando un suspiro de alivio.

—Creí que había llegado mi última hora.

—¿No le dije que usted viviría treinta años más?

—Sí —sonrió Addams—, pero yo no lo tomé en serio.

Budd contempló los cadáveres que había alrededor.

—No lo sienta. Todos eran gentuza.

—Sólo lo quería para utilizarle como testigo.

—Comprendo por dónde va, pero quizá pueda arreglarlo. Estos cinco hombros sólo componían un grupo. Scheaffer debe valerse de una docena más de indeseables.

—Bien; al menos estoy seguro de que es Scheaffer el hombre con quien debo enfrentarme.

—Le aconsejo que tenga cuidado, Budd. Es usted un tipo como no hay otro para hacer filigranas con el «Colt», pero la clase de personas con las que se las tiene que ver no vacilarán en echar mano de cualquier procedimiento para quitarle de en medio.

—No lo dudo —Budd permaneció pensativo unos instantes—. Se me ocurre una idea, Addams. ¿Por qué no esconde el ganado en cualquier otro lugar del laberinto?

—Eso lo haré en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Necesita mi ayuda?

—No. Puedo moverme con los ojos cerrados por esta madriguera, y la ventaja que existe es que el ganado no se puede marchar.

—Estupendo, Addams. Yo, entretanto, voy a hacer un par de cosas. Cuando haya terminado con lo suyo, espéreme en El Chorro de Whisky.

Addams se frotó la nuca.

—Oiga, Bates; estoy pensando que tengo unos cuantos amigos. Tres o cuatro. Estoy pensando que si yo les hablo, puedo convencerles para que se pongan de nuestro lado.

—Gracias, Addams; pero éste es un asunto que no conviene moverlo mucho. Un hombre solo puede lograr más que todo un ejército. Son pruebas lo que se necesitan para hacerle pagar a Scheaffer todos sus delitos.

—Sí, creo que tiene razón —Addams sonrió—. Yo pienso a la antigua, ¿sabe? Cuando todo se solucionaba organizando uno su propia justicia.

Budd Bates pegó una palmada a Addams en la espalda.

—Nos veremos en Navasota.

—Suerte, Budd. Si no quiere armarse un jaleo, siga por esta cañada hacia abajo y deseche todas las bifurcaciones que encuentre a la izquierda. Siempre ha de seguir su mano derecha. Llegará un momento en que se encontrará ante una llanura roja y al fondo verá una colina. Detrás de ella se encuentra Navasota.

—No se preocupe. Tengo sentido de la orientación.

Inmediatamente, Budd montó en su alazán y partió de aquel lugar.

CAPITULO IX

Sam Scheaffer entró en la biblioteca del rancho de Pinkerton.

Mary se hallaba distraída mirando por la ventana hacia el jardín.

Scheaffer fue por detrás de la joven. De pronto la tomó por los brazos y la besó en el cabello.

Mary se volvió sobresaltada, y al ver a su prometido trató de sonreír.

—Me has dado un buen susto, Sam.

—¿Sí? ¿En qué pensabas?

—¿Te vas a poner celoso?

—Quizá —sonrió él, enseñando los bien alineados dientes.

—He conocido a un hombre realmente extraño.

El rostro de Sam empezó a tornarse serio. Un sexto sentido le advirtió que Mary se estaba refiriendo a Budd Bates. No obstante, preguntó;

—¿Quién es, Mary?

—Un joven forastero que precisamente se ha interesado por ti.

—Comprendo. Alguien que quiere comprar reses.

—No, Sam. Budd Bates no quiere comprar reses, aunque su negocio está relacionado con ellas.

—Me estás intrigando, querida.

—Según me dijo, investiga los robos de ganado que se han producido en los alrededores del condado en el transcurso de los últimos meses.

—¿De veras? Eso resulta algo estupendo. Después de todo, yo soy también uno de los perjudicados. Quisiera conocer a ese hombre.

—¿No ha ido a verte?

—No, no he tenido ese honor.

—Estoy segura de que lo hará en plazo breve.

Scheaffer sacó una pitillera del bolsillo interior de su chaqueta y extrajo un cigarrillo. Lo encendió, y después de lanzar una bocanada de humo dijo:

—Hablando de otra cosa, ¿qué tal te sienta el traje de novia?

—Quería decirte algo relacionado con eso... Tendremos que aplazar nuestra boda.

—¿Aplazarla? ¿Por qué?

—He resuelto hacerme otro vestido.

Scheaffer frunció el ceño.

—Eso sí que me resulta asombroso, querida. Recuerdo que tú elegiste el modelo y que te mostraste entusiasmada con él.

La hermosa joven mordióse el labio inferior, dio media vuelta y volvió a mirar al jardín.

—Es anticuado, Sam. Ahora no se lleva ningún adorno en el pecho.

—Comprendo. —Sam hizo una pausa—. ¿Y cuándo lo descubriste?

—Budd... —de pronto Mary Pinkerton se interrumpió.

—Ha sido Budd Bates quien te lo ha dicho, ¿eh, nena?

En la estancia se hizo un profundo silencio.

—Mírame, Mary.

La joven giró la cabeza y mostró la cara. Tenía las mejillas encendidas.

—¿Es posible que un aventurero de esa calaña te haya impresionado tanto?

—¿Por qué le calificas así, Sam? Creo haberte oído decir que no le has visto todavía.

—Es cierto. Pero yo vivo en Navasota. ¿Se te ha olvidado, querida?

—No seas irónico, Sam.

—Está bien. No lo seré. Volvamos a Budd Bates. Me informaron de que asesinó anoche a Dorothy, una mujer que trabajaba en el Mountain Great. Y ese crimen fue sólo una propina. Antes había liquidado a dos hombres en el propio saloon. Y por último, antes de venir aquí me han comunicado que esta mañana dio muerte a dos hombres en un establecimiento de las afueras de la ciudad.

Mary Pinkerton se estremeció al recordar que ella misma le había dado a Budd Bates la dirección donde podría encontrar a Ronald Addams, justo en un local ubicado a la salida del pueblo.

—¿Te das cuenta, Mary? —prosiguió Sam—. Ese es el hombre que te ha hecho cambiar de idea respecto a tu vestido.

—Son imaginaciones tuyas. He sido yo quien lo ha decidido.

Sam miró fijamente a su prometida a los ojos.

—Celebro que sea así —dijo Sam—. Ahora no podría perderte, Mary. Te he deseado durante mucho tiempo.

Sam avanzó hacia la joven y la abrazó por la cintura, atrayéndola contra sí.

La boca de él se fue aproximando a la de ella.

Asomado al hueco de la ventana, mostrando solamente el torso y la cabeza, Budd Bates sonreía.

—¿Interrumpo?

—¡Señor Bates! —exclamó Mary.

Budd apoyó una mano en el alféizar y saltó limpiamente, cayendo de pie en la habitación.

El rostro de Sam Scheaffer había ido perdiendo el color poco a poco, y ahora parecía de papel.

Budd Bates explicó:

—Pasaba casualmente por ahí fuera y se me ocurrió entrar para darle una grata noticia, señorita Pinkerton. He encontrado el ganado de su prometido, quiero decir las reses que vendió a Jeffrey Holliday de Waco.

—¿Es posible? —sonrió la joven—. Oh, Sam.

Volvióse rápidamente hacia Scheaffer y quedó un poco perpleja al ver la cara del hombre que muy pronto sería su esposo.

—Este es Budd Bates, Sam —dijo—. Señor Bates, le presento a mi prometido, Sam Scheaffer.

Scheaffer se limitó a hacer una inclinación con la cabeza.

—¿Dice usted que ha encontrado las reses que vendí a Holliday, Bates?

—Exacto, Scheaffer.

—¿En qué lugar las halló?

—En uno de los escondrijos de Piel Rugosa.

Hubo un silencio.

—¿Ha capturado a los cuatreros? —preguntó Sam.

—Se trataba de la vida de ellos o la mía, y hube de liquidar a cuatro. Tuve suerte, ¿sabe? Uno de ellos quedó malherido. Lo tengo en sitio seguro, y en cuanto mejore algo le haré cantar.

—Eso es formidable —exclamó Mary Pinkerton—. Estoy segura de que todos los rancheros de la comarca le van a quedar muy agradecidos, Budd..., señor Bates.

—Es una verdadera satisfacción para mí servirles en algo —dijo Budd. Miró a Scheaffer—: Personalmente, es mi regalo de bodas.

—Gracias, Bates —dijo Scheaffer—. Créame que, de todos los ganaderos, he sido el que mayor deuda he contraído con usted.

—¿Sí?

—Tenga en cuenta que la mayor parte de mis compradores han sido víctimas de esos cuatreros —Sam carraspeó—. A propósito, Bates. Me gustaría ver a ese superviviente. Ya sabe, quizá yo le pueda conocer.

—Tendrá oportunidad, Scheaffer. Esta noche le trasladaré a la oficina del sheriff de Navasota.

—¿Se va a atrever a ir usted allí, Bates?

—Desde luego.

—Es usted muy valiente. El sheriff le está buscando para encerrarle. Según he oído decir, usted ha hecho disminuir el censo de vecinos de la ciudad más que la epidemia de cólera del año setenta.

—La gente siempre tan exagerada... —sonrió jovial Budd.

Scheaffer consultó de pronto su reloj.

—Tengo que marcharme, señor Bates. ¿Regresa conmigo a la ciudad?

—Me temo que no pueda acompañarle. Llevamos direcciones distintas. No volveré a Navasota hasta esta noche.

Sam vaciló unos instantes y finalmente dijo:

—Muy bien, Bates. Le veré esta noche en la oficina del sheriff.

—Seguro que sí, Scheaffer.

Sam se acercó a Mary y ésta le ofreció la mejilla para que la besase.

—Hasta mañana, querida. Vendré para que me indiques la nueva fecha de nuestra boda —miró a Bates, dio media vuelta y salió de la estancia, cerrando tras de sí.

—Ha debido marcharse con él —dijo Mary Pinkerton cuando ella y Bates quedaron a solas.

—No me agrada la compañía de su prometido.

—Su sinceridad es hiriente, señor Bates.

—Su prometido no la merece, Mary.

—Le prohíbo que hable mal de él.

—Lo siento, pero no tengo más remedio. Sam Scheaffer es el jefe de los cuatreros.

La joven desorbitó los ojos.

—¡Usted se ha vuelto loco, Budd!

—No, Mary. Es la pura verdad. Usted misma me envió a Ronald Addams. Llegamos a un acuerdo y él mismo me acompañó al lugar donde encontramos el ganado robado a Jeffrey Holliday... Los forajidos nos sorprendieron y se dispusieron a asesinarnos. Fue entonces cuando soltaron prenda. Un tal Jack, que parecía el cabecilla de ellos, declaró sin lugar a dudas que obedecían órdenes de Sam Scheaffer. Luego Addams y yo nos libramos de la banda. No dejamos ninguno para contarlo, pero yo le he dicho a su prometido que existe un superviviente con el objeto de tenderle una trampa.

Mary Pinkerton se humedeció el labio inferior con la lengua.

Meneó la cabeza de un lado a otro en sentido negativo.

—Lo que me cuenta es increíble, Budd. Sam Scheaffer no tiene necesidad de hacer eso. Se va a casar conmigo y yo poseo un rancho floreciente.

—He conocido a lo largo de mi vida a personas muy ambiciosas, Mary. Para esa clase de tipos no existen límites. Y también he tropezado con gente mala, con sujetos predispuestos a hacer siempre daño.

Hubo un silencio entre los dos jóvenes.

De pronto Mary dio media vuelta e inclinó la cabeza sollozando.

Budd fue hacia ella y alargó una mano para tomarla de un brazo.

La muchacha giró con brusquedad al contacto varonil.

—No me toque, señor Bates.

—Serénese, Mary.

Ella le observó con los ojos cubiertos por una pátina húmeda.

—¿Y si todo lo que usted ha referido no fuese más que una estratagema suya?

—Ya le he dicho que he tendido una celada a Scheaffer.

—No me refiero a la que le ha tendido a Sam, sino a la que me haya puesto a mí.

—No la comprendo.

—Resulta sencillo. Yo no le soy indiferente, ¿verdad, señor Bates?

—No, no me es indiferente —confesó Budd— Con usted me ha ocurrido algo extraño, Mary. Se me metió en la sangre en cuanto la vi.

—¿Y si fuese eso? Usted se ha enterado de que Sam Scheaffer se convertirá muy pronto en mi marido, y entonces ha ideado eso de cargar a Sam la identidad del jefe de la banda que se dedica a robar ganado.

—No, Mary. Es cierto que la quiero a usted, pero para mí el amor es una cosa limpia. La mujer es el ser más sagrado de la creación. Para lograr la que uno prefiere, deben ponerse en práctica sólo procedimientos honrados.

Hubo otra pausa, mientras los dos jóvenes se miraban.

—He pensado que mi descubrimiento le produciría daño —prosiguió Budd—. Pero decidí que debería saberlo cuanto antes por lo que pudiera pasar.

Budd giró sobre sus talones y se dirigió a la ventana. Saltó por ella, y desde fuera volvió la cabeza.

Mary Pinkerton continuaba en el mismo sitio donde él la había dejado.

—Adiós, Mary. Tendré siempre un buen recuerdo de usted. Si todo sale bien, esta misma noche abandonaré la ciudad. Le deseo suerte.

Luego Budd se alejó de la ventana.

CAPITULO X

Sam Scheaffer vio entrar en su despacho a Rex Temple.

—¿Me mandó llamar, jefe?

—Sí, Rex. Acaba de ocurrir lo peor.

—¿De qué se trata?

—Budd Bates está en el buen camino. Atacó a los hombres que dejamos en Piel Rugosa y los liquidó a todos menos a uno.

—¡Por todos los infiernos!

—Déjate de maldecir, Rex —Sam se levantó y empezó a pasear nerviosamente por la habitación—. Bates piensa traer al superviviente esta noche a la oficina del sheriff. Naturalmente, quiere hacerle confesar ante Somerset.

—Lo impediremos.

—Hay que enviar inmediatamente un mensaje a Kellog. Que vaya uno de los muchachos y le diga que su presencia aquí es necesaria.

—Sí, señor.

—Luego hemos de preparar un plan para evitar que Budd nos hunda. Anda, ve a mandar a ese hombre y vuelve en seguida.

Rex Temple se marchó dejando a Sam sumido en profundas cavilaciones.

Como cosa de quince minutos más tarde, Temple regresó al despacho. Dijo con voz ronca:

—Si supiese dónde se encuentra Budd Bates le liquidaría, jefe.

—Déjate de pamplinas. Ese tipo ha demostrado que es más listo que tú, Rex. Le tuviste una vez delante del hocico de tu revólver. Fue nuestra gran oportunidad y tú la desaprovechaste. Siento deseos de saltarte la tapa de los sesos.

Temple bajó la mirada al suelo humildemente.

Sam bramó:

—¡No puedo confiar en ti ni en ninguno de los muchachos que tenemos!

—Somos más de una docena, jefe. Budd Bates no podrá burlarnos a todos. En cuanto aparezca esta noche en el pueblo, le convertiremos en un colador.

—No me gusta eso. Ese Budd Bates me informó en presencia de Mary de lo que había ocurrido. Si le liquidásemos de esa forma, mi prometida sacaría sus conclusiones, y yo la conozco bien. El muchacho ha llamado su atención. Mary pediría a Somerset una investigación, y eso es algo que no nos conviene.

—Entonces, ¿qué es lo que se le ocurre, jefe?

Sam se pellizcó pensativamente la barbilla. De pronto hizo chascar los dedos.

—¿Qué clase de tipos hay actualmente en El Chorro de Whisky?

Comprendo por dónde va... Hay buenos elementos. Están Simón el Negro, Dock Pocas Palabras...

—Son pistoleros en decadencia. No nos sirve ninguno de ellos. Ese Budd Bates debe de hacer milagros con el revólver. Estoy seguro de que soy el único que puede liquidarle.

—Desde luego, señor Scheaffer. Con usted no podría.

—Pero, naturalmente, tampoco puedo enfrentarme yo con él.

—Ahora recuerdo, jefe.

—¿El qué?

—Ayer oí decir que Mark Sterne pasaría por Navasota camino de Tombstone.

—¡Es el hombre que necesito! Tráemelo aquí inmediatamente.

—Si está en Navasota, le tendrá aquí en seguida.

Rex se marchó de nuevo.

Sam Scheaffer despojóse de la chaqueta y sentóse en una silla.

Recordó otra vez a Budd Bates y empezó a soltar imprecaciones por lo bajo. Aquel joven rubio se le había cruzado en el camino inopinadamente, poniéndole en peligro. Pero no estaba dispuesto a consentir que Bates deshiciese sus planes.

Sus puños se cerraron hasta que los nudillos adquirieron un matiz lechoso. Destrozaría a Budd Bates, le convertiría en una piltrafa, en un despojo humano. Eso es lo que haría.

De pronto recordó a Mary y la forma en que ella había mirado a Budd. ¿Es que se habría enamorado de aquel condenado forastero? Bien. Fuera lo que fuese, Mary no olvidaría fácilmente. Entre ella y Bates no podría existir ningún sentimiento que fuese definitivo. Acababan de conocerse... Sí, todo saldría bien.

Budd Bates reposaría por toda una eternidad en una fosa de Navasota.

Llamaron a la puerta suavemente con los nudillos. Autorizó la entrada y entró Temple seguido de un hombre que mediría más de uno ochenta de estatura y tendría unos treinta y cinco años de edad. Poseía un rostro inexpresivo.

Entró en el despacho con el sombrero en la mano. Su cabello tenía el color de la arena mojada y sus ojos parecían dos cuencas de cristal sin vida alguna.

Ladeó la cabeza y recostóse sobre la pared indolentemente, observando a Sam Scheaffer.

—Este es Mark Sterne, jefe —anunció Temple.

.Scheaffer se incorporó rápidamente y tendió la mano por encima de la mesa. Dijo mientras sonreía:

—Bien venido a Navasota, Sterne.

Mark Sterne se mantuvo en la misma actitud, como no reparando en que Scheaffer le tendía la mano.

—¿Qué quiere?

El rostro de Scheaffer se endureció mientras encogía el brazo.

—¿Quién se cree que es?

—Un tipo a quien usted necesita.

—Eso es algo que empiezo a poner en duda.

—Saque el revólver, Scheaffer.

—¿Qué es lo que dice?

—Saque el revólver tan rápidamente como pueda.

—Le advierto que no hay nadie como yo en esta ciudad.

—Aquí no hay más que palurdos.

"

—¿Es que quiere que nos maternos? Usted está loco, Sterne.

—Ni usted ni yo vamos a disparar. Quiero que aprenda a sacar un revólver con rapidez, Scheaffer.

Pequeñas gotas de sudor habían empezado a brotar de la frente de Scheaffer. Ahora sonrió suavemente.

—Está bien. Es una demostración, ¿eh? De acuerdo.

Apenas hubo terminado de hablar, Sam Scheaffer llevó la mano a la funda como una centella y sacó el revólver; pero, asombrado, vio que mucho antes, sin apenas mover la mano, había aparecido un «Colt» en la diestra de Sterne.

Se produjo en la estancia un profundo silencio.

—¡Infiernos!... ¿Cómo lo puede hacer?... —exclamó Scheaffer—. Yo desenfundo en un segundo.

—Un tipo de Nueva York me cronometró el año pasado. Yo invierto una milésima.

—No lo creería si no lo hubiese visto.

Mark Sterne hizo girar el revólver en su dedo índice y lo volvió a la funda.

Sam Scheaffer salió de su asombro.

—Quiero que haga un trabajo para mí, Sterne.

—¿Cuánto paga?

—Quinientos dólares.

El pistolero profesional meneó la cabeza en sentido negativo, muy lentamente.

—Se equivoca, Scheaffer.

—¿Qué quiere decir?

—No hago ninguna exhibición por menos de mil quinientos.

—¿No le parece un espectáculo caro, Sterne?

—Lo ejecuto sin ningún fallo.

—¿Por qué no se conforma con mil?

—No hago saldos esta temporada.

—Está bien, Sterne. Tendrá sus mil quinientos.

—Corriente. Tendrá que soltarme la mitad por adelantado.

—¿Es que no se fía de mí, Sterne?

—Quien me contrata ha de atenerse a mis condiciones.

Scheaffer mordióse con rabia el labio inferior. Finalmente movió la cabeza en sentido afirmativo. Abrió un cajón del que extrajo una pequeña arca. Del interior sacó un fajo de billetes que alargó a Sterne.

—Aquí tiene setecientos cincuenta.

Sterne tomó los billetes y empezó a contarlos parsimoniosamente.

Cuando hubo terminado, se los metió en el bolsillo mientras preguntaba:

—¿Quién es el tipo?

—Un hombre llamado Budd Bates.

—Dígame en qué parte de la ciudad le puedo encontrar.

—Tendrá que esperar hasta la noche, Sterne. Bates no se encuentra aquí ahora.

—Eso me contraría. Pensaba largarme inmediatamente de este apestoso pueblo.

—Creo que por mil quinientos dólares vale la pena de perder algunas horas.

—Haré con usted una excepción, Scheaffer... Estaré en el hotel Tejano, pienso dormir un rato. Cuando tenga a su hombre a punto, envíeme un recado.

—Así lo haré, Sterne.

El forajido giró indolentemente y salió por la puerta.

Temple y Scheaffer quedaron solos.

—¿Qué le parece, jefe? —preguntó el primero.

—Es lo más grande que he presenciado en mi vida.

—Esta vez a Budd Bates no le valdrán sus trucos —comentó Temple.

Scheaffer mantuvo los ojos fijos en la puerta que se había cerrado tras el hábil pistolero.

—Sí, Rex. Mañana celebraremos el entierro de Budd Bates. Nadie le puede librar de la fosa. Absolutamente nadie.

CAPITULO XI

Era una noche oscura. Las nubes cubrían el cielo de Navasota. Un viento fuerte, ululante, soplaba en dirección este.

Las gentes habían adoptado el acuerdo de quedarse en casa, y sólo algunos trasnochadores se encontraban en los saloons, por donde escapaban raudales de luz que iluminaban a trechos la desierta calle.

Budd Bates subió la ladera cabalgando al paso. Detrás de él avanzaba otro caballo sobre cuya silla viajaba un cuerpo atravesado, cubierto con una manta. Por debajo de ella sólo se veían unas botas que colgaban.

Pasaron por frente a El Chorro de Whisky y siguieron hacia adelante. Poco después ganaron la entrada de la calle Mayor. Budd miraba al frente, hacia el lugar del fondo en que se ubicaba la oficina del sheriff. Esa era su meta, aunque él sabía que nunca llegaría. Escuchaba atentamente, pero sus oídos sólo percibían el aullido del viento. Los hombres de Scheaffer debían estar esperando su llegada.

De pronto una sombra surgió de la pared de la derecha.

Budd la vio por el rabillo del ojo y llevó la mano a la funda.

—Budd —dijo una voz.

El joven se estremeció al reconocer a Mary Pinkerton.

La muchacha bajó a la calzada y se acercó al jinete.

—¿Qué hace aquí, Mary? —preguntó él.

—Esto que hace usted es un suicidio.

—Márchese inmediatamente, Mary —repuso Budd con voz intranquila—. En cualquier momento pueden empezar a hacer fuego.

—Pero ¿qué clase de hombre es usted? Sabe que le están esperando, y sin embargo ha venido...

—Confío en que Scheaffer dé la cara.

—Si usted está en lo cierto, no lo hará nunca.

—Es un riesgo que correré.

—Debe haber otro medio para que usted consiga saber lo que quiere.

—Este es el único, Mary. Ya le dije que no había ninguna prueba.

Sobrevino un silencio mientras se miraban fijamente a los ojos.

Budd Bates sonrió.

—Le sienta muy bien la preocupación, Mary.

—¿Va a gastar también bromas en un momento como éste?

—No se trata de ninguna broma. Cuando está seria, la belleza de su rostro destaca de una manera impresionante. Y ahora, adiós. Pero antes de que nos separemos me va a prometer una cosa.

—¿El qué?

—Se va a retirar de la calle, Mary.

Ella hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Está bien, Budd. Pero sigo pensando en que usted no tiene necesidad de sacrificar su vida.

—Soy un tipo de mucha suerte. Quizá las balas me respeten, y entonces...

—¿Entonces...? —preguntó ella.

—Prefiero no decir nada hasta que eso ocurra. Suba a la acera, Mary.

La muchacha empezó a alejarse de Budd y éste reemprendió el camino.

La distancia que le separaba de la oficina del sheriff fue acortándose.

Budd miró hacia atrás y ya no vio a Mary Pinkerton.

De pronto una voz ronca brotó desde la izquierda:

—Buenas noches, Bates.

Budd detuvo su cabalgadura y la que le seguía.

Vio una larga sombra junto a un abrevadero.

—Buenas noches —retrucó—. ¿Quién es usted?

—Creo que usted no me ha visto nunca, Bates; pero quizá haya oído hablar de mí... Mi nombre es Mark Sterne.

—¿El pistolero?

—Sí.

Una llama brotó en la oscuridad. Sterne acababa de raspar un fósforo para encender un cigarrillo. Budd Bates le vio la cara, de facciones alargadas.

—Bien, Sterne —dijo Budd—, He tenido mucho gusto.

Fue a seguir su camino, pero Sterne agregó:

—No siga adelante, Bates.

—¿Por qué no?

—El camino de su vida termina aquí.

Transcurrieron unos segundos. Luego Bates dijo:

—Por más que intento recordar, no establezco ninguna relación entre usted y yo, Sterne.

—Esa relación ha surgido aquí, en Navasota. Me contrataron para liquidarle a usted.

—¿Por qué razón?

—Yo no hago preguntas sobre mi trabajo. Cuando llego a un acuerdo, me pagan, cumplo mi misión y ahí termina todo.

—Muy ejemplar, Sterne.

—Descienda del caballo, pero tenga cuidado con lo que hace. Si intenta sacar el revólver, le mataré antes de que pueda poner una bota en el suelo.

Budd bajó de la silla y soltó las bridas volviéndose hacia Mark Sterne. Este fumaba despaciosamente.

—Me han contado cosas de usted, Bates. Al parecer no lo hace mal con el revólver.

—Uno se defiende como puede.

Sterne soltó una risita.

—Hay muchos como usted que se creen ases porque han liquidado a media docena de desgraciados.

—Y usted es un titán, ¿eh? Un tipo único, el mejor de todos.

—Sí.

—¿Y por qué no se exhibe en un circo? Ganaría más.

—¿Qué está diciendo, Bates? No consiento que nadie se burle de mí.

—Usted tiene un grave defecto, Sterne; y eso es algo común a todos los pistoleros famosos. Se creen semidioses, están convencidos de que nunca se les acabará la cuerda, y no se dan cuenta de que siempre hay uno mejor.

—¿Está hablando por usted, Bates?

—No, por mí no. No soy un pistolero. Me enseñaron a disparar con el revólver a los siete años. Quizá usted haya conocido a mi maestro.

—¿Quién era?

—Jesse James.

—¿Jesse James?... Está mintiendo, Bates.

—No, Sterne. ¿Por qué iba a mentir? ¿Vio alguna vez tirar a Jesse?

—Sí.

—Yo le diré en qué consistía su ventaja sobre todos los demás.

—¿En qué?

—En su forma de tirar. Podía permitirse el lujo de enfrentarse con otra persona más rápida porque él disparaba siempre antes. No es ningún contrasentido. Echaba una pierna atrás y, súbitamente, de su mano brotaba una llama. Y lo gracioso es que, aparentemente, su rival había desenfundado antes.

—Usted no sabe lo que dice, Bates.

—¿Recuerda el final de Jesse James? Le tuvieron que matar por la espalda. ¿Por qué Sterne? Está tan claro como el agua. Sólo existió una razón: la que yo le doy. Nadie podía con él cara a cara. ¿Recuerda que dejase algún discípulo?

—No, no tuvo ninguno.

—Yo fui el único, Sterne.

—Son historias suyas, Bates.

—Usted ha dicho antes que le han contado algunas cosas de mí. Liquidé a cuatro hombres por parejas en dos establecimientos distintos de la ciudad, y luego me cargué a otros cuatro a unas millas de Navasota. ¿Por qué cree que pude hacer esa matanza? Quizá los hombres que liquidé no eran como usted, Sterne. Pero sabían lo que era un revólver y cómo emplearlo.

Hubo una larga pausa. Los ojos de Sterne brillaban como carbones encendidos.

—¿Por qué me cuenta todo eso, Bates?

—No tengo ningún interés en matarle, Sterne... Dé media vuelta y lárguese.

Sterne se echó a reír.

—Casi ha estado a punto de conseguirlo, Bates.

—¿El qué, Sterne?

—Meterme el miedo en el cuerpo. Palabra que no he visto nunca a nadie hablar con el aplomo de usted. Por unos momentos he llegado a creer lo que me contaba.

—No se trata de ninguna fábula.

Sterne siguió riendo.

—Déjese de truculencias, Bates. Apuesto a que no vio en su vida a Jesse James.

—Se equivoca, Sterne.

—Muy bien —dijo el forajido con jactancia—. Quiero ver cómo lo hace.

—Recuerde que usted se lo ha buscado.

Sterne arrojó la colilla del cigarro al aire, de la que saltaron chispas cuando cayó al suelo.

—¿Qué está esperando ahora, Bates? Ande, póngase de rodillas y pídame perdón por todo lo que ha dicho. Reconozca que todo fue un burdo relato para lograr que no me enfrentase con usted. Suplique un poco por su vida, quizá logre que me apiade.

—Va a esperar inútilmente, Sterne. Y será mejor que empecemos cuanto antes lo nuestro. Tengo mucha prisa.

—Muy bien, Bates. Empiece a poner en práctica ese supuesto truco que le enseñó Jesse James.

—Desenfunde, Sterne.

Los dos hombres se miraron a los ojos porque esto constituía el único punto de referencia para cada uno de ellos. Aproximadamente mediaba entre ellos una distancia de seis yardas.

De súbito, Mark Sterne hizo un movimiento rápido con la diestra y algo brilló entre sus dedos.

Simultáneamente, Budd Bates echó la pierna izquierda hacia atrás y de su zurda brotó un relámpago.

Sterne disparó también, pero una fracción de segundo antes un proyectil sé le había incrustado en el centro del pecho y su bala sólo rozó el hombro de Budd.

El pistolero dio un traspié y su revólver se desprendió de su mano cayendo al suelo. Se quedó inmóvil abriendo cada vez más los ojos.

—¡Infiernos, Bates! —exclamó—, ¡Es cierto!

—Yo no miento nunca, Sterne.

—¡Usted...! ¡Usted es Jesse James resucitado!

Luego Sterne se desplomó de bruces y quedó inerte.

Budd se acercó rápidamente al hombre que acababa de disparar y se agachó poniéndole la mano en el corazón. Todavía latía.

—¡Sterne! —le llamó, mientras le daba vuelta sosteniéndole en sus brazos.

El pistolero abrió los ojos. Budd dijo:

—Sterne, le pagó Sam Scheaffer, ¿verdad?

—Sí.

—¿Es capaz de llegar a la oficina del sheriff? Necesito que le diga al sheriff la verdad. Hágame ese favor, Sterne.

El famoso pistolero hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Ayúdeme —dijo—. Iremos allá.

Bates empezó a incorporarlo, pero de pronto Sterne se estremeció.

—Bates... —dijo Sterne—. Me muero... Usted tenía razón... Siempre hay uno mejor.

La sangre le corrió por la comisura de los labios, estremecióse otra vez y hundió la cabeza en el pecho, entregando su alma a Dios.

Budd le dejó de nuevo en el suelo.

De pronto vio que una puerta se abría a lo lejos.

Levantó rápidamente la mirada y vio salir un hombre de una casa.

—¿Qué infiernos pasa ahí? —preguntó una voz.

Budd identificó al sheriff Somerset.

Por el lado contrario alguien empezó a correr.

Budd soltó una maldición para sus adentros al reconocer la figura de Mary Pinkerton.

—|No vengas aquí, Mary! —gritó.

La joven se detuvo en la otra parte de la acera.

—¡Santo cielo, creí que te habían matado! —murmuró.

Budd sintió un cosquilleo por la espalda. Mary Pinkerton le acababa de tutear.

El sheriff había empezado a moverse. Estaba cruzando la calle y llevaba el revólver en la mano.

De repente sonó un estampido.

Budd vio surgir la llamarada de una ventana de enfrente. Rápidamente levantó el revólver y disparó tres veces. Un aullido rasgó la atmósfera y luego se hizo un silencio. El hombre que acababa de morir había disparado su rifle sobre el cuerpo que estaba cruzado encima del caballo.

El sheriff Somerset se había detenido en medio de la calzada con las piernas abiertas en compás.

—¿Qué es lo que pasa aquí? —gritó—. ¿Es que se han vuelto locos?

—Soy Budd Bates, sheriff —advirtió el joven.

—¿Usted? —inquirió asombrado Somerset. Y se quedó indeciso.

—Venga aquí, Somerset —le invitó Budd—. No voy a disparar contra usted.

Somerset titubeó todavía unos instantes, pero finalmente echó a andar otra vez.

Se detuvo cerca de Budd y observó el cadáver que había en el suelo.

—Supongo que le ha matado usted, Budd.

—Sí.

—¡Infiernos! Usted terminará en la horca.

—Cálmese, sheriff. Este tipo es Mark Sterne.

—¿Y dice... que le ha baleado usted?

—Sí. Alguien le pagó para que me matase.

—Y también liquidó al tipo que estaba en esa casa...

—Sí, sheriff; pero él no tiró contra mí, sino contra el fulano que traigo en el caballo.

—¿Qué condenado lío se trae entre manos, Budd? ¡No comprendo una sola palabra!

—Prepárese para la representación del último acto, sheriff. Tendrá oportunidad de explicárselo todo.

—¿Qué último acto?

—Él que va a protagonizar Sam Scheaffer.

—Sam Scheaffer está durmiendo. Hablé con él hace más de una hora. Dijo que se iba a acostar porque estaba muy cansado.

—Le apuesto lo que quiera a que aparece antes de un minuto.

En ese instante se oyó una voz:

—¿Está ahí, sheriff?

Somerset se volvió sobresaltado.

Vio a Sam Scheaffer junto a la puerta de su oficina.

Rápidamente, Budd Bates se acercó al cuerpo que había traído cruzado sobre el otro caballo y lo puso en el suelo.

Sam Scheaffer bajó de la acera y echó a andar hacia el grupo. Todo lo había planeado bien. El superviviente de la banda que traía Budd Bates al pueblo había muerto. Temple cumplió con su misión desde la ventana. Era cierto que Budd le baleó en última instancia, pero después de todo, Rex Temple se lo había merecido por su torpeza.

Vio a Bates agachado y sintió deseos de sacar el revólver y meterle un proyectil en la espina dorsal.

Aquel forastero había resultado ser un gun-man excepcional. ¡Por todos los infiernos! ¡Acababa de cargarse nada menos que a un tipo de la talla de Mark Sterne!

De pronto se detuvo al escuchar una voz balbuciente:

—Ahora... sí que me han matado...

¡Era el herido, el miembro de su banda que Budd Bates había traído al pueblo!

—Lo siento, Jack —oyó que decía el joven—. No pensé que su propio jefe ordenara su muerte.

—Ha sido... ese maldito Sam Scheaffer —prosiguió diciendo el moribundo—. Es el jefe de los cuatreros... ¿Dónde está el sheriff?... Dígale que venga.

Somerset estaba a unas tres yardas, agachado junto al cadáver de Sterne.

—¿Qué es lo que dice ese hombre? —«preguntó.

—¡Es mentira! —gritó Scheaffer.

Budd Bates cubría con su cuerpo al que estaba tendido en tierra.

—Sí, sheriff —dijo otra vez la voz desfalleciente de antes—. Scheaffer... es el que se ha beneficiado de los robos de ganado... y ahora me acaba de asesinar... Gracias, Bates... Usted se ha portado bien conmigo...

Luego se oyó un gemido ahogado.

Sam Scheaffer sacó el revólver y apuntó con él a Budd por la espalda.

—¡Maldito sea, Bates! —gritó—. ¡Esto se lo voy a hacer pagar con la vida! ¡Levante los brazos y póngase en pie!

Budd obedeció mientras se volvía apartándose del cuerpo que tenía a los pies.

Scheaffer vio el cuerpo inmóvil de Jack, su hombre de confianza. Tenía los ojos cerrados y la manta le cubría hasta el pecho.

—Ya lo sabe, sheriff —dijo Budd, sin apartar la mirada de Sam—. Scheaffer es su hombre. Lo acaba de oír de labios de Jack.

—Tira ese revólver al suelo, Sam —dijo Somerset.

—No, sheriff.

Hubo un profundo silencio. Scheaffer respiraba cada vez más agitadamente.

—Ha arruinado nuestro plan, Bates... Todo iba bien hasta que usted llegó. ¿Por qué se tuvo que meter en esto?

—Siempre me gustó enderezar las cosas que estaban torcidas.

—Pues esta vez no lo va a conseguir, Bates.

—Acepte la invitación del sheriff, Scheaffer. Es lo que más le conviene.

—No voy a consentir que me dé órdenes, Bates. Ya me perjudicó bastante.

—¿Qué es lo que va a hacer?

—Algo que me va a gustar mucho. Meterle un par de balas en la barriga, y va a ser ahora.

Sam Scheaffer levantó el revólver para hacer fuego.

CAPITULO XII

—¡No, Sam! —gritó de pronto la voz de Mary Pinkerton.

La joven llegó corriendo y se detuvo junto a Scheaffer.

—¡No puedes hacer eso, Sam!

—No te metas en esto, muchacha.

El sheriff se enderezó. Tenía el revólver en la mano, pero el cañón apuntaba al suelo.

—Vamos, Scheaffer. Soy yo el que te lo ordena y no Bates. Suelta el «Colt».

—Es usted el que lo va a soltar, sheriff, o le juro que lo tumbo... ¡Rápido!

Somerset hizo una mueca, pero finalmente dejó caer el arma al suelo.

Mary Pinkerton pretendió acercarse a Scheaffer, pero éste le propinó un empujón con el brazo libre alejándola de sí.

—He dicho que te mantengas apartada, Mary.

—¡No puedes matarlo! —exclamó la joven.

—¿Por qué no?

—Cometerías un asesinato.

—¿Es sólo eso, Mary? ¿El deseo de que yo no me convierta en un criminal?

Hubo un silencio.

Scheaffer lanzó una risotada.

—Resulta la mar de divertido, Mary. ¿Por qué no lo confiesas? Budd Bates te ha sorbido el seso.

—Cállate, Sam.

—Es la pura verdad, nena. Eso es lo que realmente te inquieta, que él pueda morir.

—Está bien, Sam —dijo Mary—. Supón que es eso. Me has decepcionado, sólo eres el jefe de una pandilla de delincuentes...

—Tú no lo sabías aún, Mary, y él ya te interesó —hizo una pausa—. Pensé que tú eras distinta de las demás mujeres, pero ya veo que me equivoqué.

Somerset tosió suavemente.

—¡Piénsalo, Scheaffer. Si disparas un tiro, caerá sobre ti todo el peso de la ley.

—Cierre el pico, sheriff. No quiero volver a oírle.

Budd Bates dejó oír una risita.

—¿Es que nos va a matar a todos, Scheaffer?

—Ya no tengo nada que perder, y ése sería un buen final.

—A usted no le funciona bien la cabeza.

Scheaffer hizo un gesto de rabia.

Mary Pinkerton vio sus deseos de matar y dijo rápidamente:

—Espera un momento, Sam. Estoy dispuesta a hacer lo que tú quieras si les dejas vivos.

—¿Estás dispuesta a todo?

—Sí, Sam.

—Tendré que marcharme de aquí, nena.

—Iré contigo.

Budd Bates exclamó:

—No sabes lo que dices, Mary. Aunque no nos mate, seguirá siendo un asesino. No vale la pena que te sacrifiques. Si decide apretar el gatillo, no tardará mucho en ser colgado.

Sam Scheaffer se puso a reír otra vez.

—Palabra que está resultando mucho más emocionante de lo que yo creía.

Budd Bates sacudió la cabeza.

—Yo le voy a hacer otra oferta, Scheaffer.

—¿Sí?

—Lárguese y le concederé una delantera de tres horas. Después saldré en su busca. Puede llegar a México y entonces estará salvado. Será una lucha entre usted

y yo.

—No, Bates. Usted y yo no podemos llegar a un acuerdo. Me interesa mucho más la oferta de Mary.

En eso se oyeron unos pasos lentos por la acera.

Scheaffer retrocedió una yarda para tener a tiro al nuevo personaje.

Budd Bates reconoció en el hombre que se aproximaba a Frank Kellog.

El cazador de zorras se detuvo observando al grupo. De pronto bajó de la acera.

—Hola, Frank —dijo Sam Scheaffer.

Kellog se detuvo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Budd Bates trajo aquí a Jack para hacerle cantar. Me acusó ante el sheriff.

Kellog observó a Budd Bates. El rostro de éste se había endurecido y sus ojos brillaban ferozmente.

—¿Usted también, Kellog? Esta sí que es una sorpresa.

El cazador sonrió.

—Sí, Bates. Yo también; pero no soy uno cualquiera, sino el promotor de esta idea.

—¿Qué ha hecho con Holliday?

—¡No se preocupe, todavía está vivo. Usted mismo le ha salvado la vida al ser usted tan duro, para morir. En cuanto usted hubiese caído, yo mismo habría liquidado a Holliday.

Luego, Kellog se aproximó al cadáver de Jack, agachóse sobre él, tomó la manta por una punta y tiró de ella.

Observó durante un rato el cuerpo de Jack y luego le tomó una mano. En aquella posición preguntó sin volver la cabeza:

—¿Cuántos disparos le hizo Temple, Sam?

—Sólo uno. Disparó desde la ventana de enfrente de mi oficina. Tenía orden de cargarse también a Bates, pero no lo logró porque Budd le liquidó antes.

Kellog se puso en pie y miró a su socio.

—¡Eres un estúpido, Scheaffer! ¡El más condenado estúpido que he conocido en mi vida!

—¿Qué es lo que te pasa, Frank?

Kellog se pasó la mano por la cabeza en un gesto de ira, y finalmente señaló con el dedo índice el cadáver de Jack.

—¿Sabes cuántos agujeros tiene?... ¡Seis!... ¡Y hace más de doce horas que está muerto!

Scheaffer compuso una mueca de asombro.

—¿Qué es lo que dices?... ¡Eso no puede ser!

—¿Por qué no?

—Yo mismo le oí acusarme.

—¡Maldita sea...! Budd Bates te ha tomado el pelo Estabas tan asustado que creíste oír la voz de Jack, cuando fue él quien habló. —Giró furiosamente hacia Bates—: Ande, Budd, explíqueselo todo.

—Sí, es cierto. Tengo alguna facilidad para imitar las voces y también soy algo ventrílocuo. Jack murió con todos sus compinches en Piel Rugosa, pero se me ocurrió que podría utilizar a Frank para tenderle una trampa a usted, Scheaffer.

Sam echó el torso hacia adelante.

—¡Condenado bastardo!... ¡Me ha engañado a mí!... ¡Me ha engañado!

—Sí, te la ha jugado bien —dijo Kellog—. Estábamos seguros, él no podía hacer nada porque no tenía ninguna prueba, y ahora lo has echado todo a perder, Sam... Jamás me debí fiar de ti... La culpa es mía por haber pensado que sabrías conservar la cabeza sobre los hombros.

—Demuestre que usted la conserva.

—Le voy a decir una cosa, Budd —repuso Kellog—. Me gustaría despellejarlo vivo. Usted ha resultado ser un condenado entrometido. Sinceramente, pensé que podríamos deshacernos fácilmente de usted. Cuando usted salió de la cabaña, le dije a Holliday que iba a darme una vuelta para inspeccionar las trampas y me adelanté en su camino a la ciudad tirando por un atajo. Le conté a Sam lo que pasaba y di orden a los chicos para que le ajustaran las cuentas. Pero usted se escurrió. La suerte que usted ha tenido es que yo no he estado aquí para dirigir la operación encaminada a enviarle al cementerio, pero ahora le liquidaremos sin remisión y no valdrá nada de lo que ha hecho contra nosotros... Será nuestra gran venganza. Sam y yo podemos empezar en otro sitio. Di con una idea y la pondré en práctica, pase lo que pase.

—Sin importarle nada ni nadie, ¿verdad, Kellog?

—Desde luego. Lo único que importa es uno mismo. Usted es un romántico, Bates, y eso ya no se estila ahora. Apuesto a que hubiera sido capaz de hacer su trabajo aunque no hubiesen mediado los mil dólares que le prometió Holliday.

—Es posible.

Frank Kellog sonrió sarcástico.

—Anda, Sam; puedes ejecutar la sentencia.

En aquel momento se oyeron unos pasos por la acera de tablones. Y la voz de Ronald Addams advirtió:

—Le estoy apuntando con una pistola, Scheaffer. Si aprieta el gatillo, le juro que le dejo seco.

Kellog se volvió para hacer frente a la amenaza, al tiempo que desenfundaba.

Budd Bates agradeció la milagrosa intervención de Ronald Addams. Era su oportunidad.

Se lanzó de costado en el aire y tiró del revólver con la mano izquierda.

Sam Scheaffer no se había dejado impresionar por la voz de Addams y disparó rabiosamente.

El proyectil que salió por el cañón aulló como un perro rabioso en busca de la carne de Budd Bates, pero éste lo eludió con su salto y a cambio envió un plomo al rojo vivo contra Scheaffer. Este emitió un gemido al sentir que su estómago era agujereado, y dejó caer el arma para sujetárselo.

Kellog disparó contra Addams, y lanzó un grito triunfal al ver que hacía blanco.

Budd Bates golpeó con la cadera en el suelo, y en aquella posición volvió a disparar dos veces.

Frank Kellog se estremeció espasmódicamente, pero con dos balas en el cuerpo tuvo fuerzas para volverse con ánimo de emplear su revólver contra Bates, pero éste le incrustó otro plomo en él pecho.

Kellog soltó un sonido sordo. Dio un traspié y se derrumbó a tierra, levantando una gran polvareda.

En la calle se hizo un profundo silencio. Budd Bates se puso en pie y echó a andar rápidamente hacia la acera. Sobre ella estaba tendido Ronald Addams.

Budd fue a agacharse, pero en ese momento Addams se incorporó soltando una imprecación.

—¿Le alcanzó, Ronald? —preguntó Bates.

—Sólo me arañó un poco la piel —contestó Ronald—.

Pero fue bastante para que el revólver se me escapase. Hube de tumbarme para que no repitiese la suerte.

Budd le sonrió dándole unas palmadas en la espalda.

—Sin usted, a estas horas yo estaría muerto.

—Le tomé simpatía, muchacho. Palabra que fue eso. Pero si usted mantiene lo de darme un puesto en el rancho de la señorita Pinkerton, estoy dispuesto a aceptarlo.

Los dos jóvenes se miraron a la cara.

—¿Qué es lo que dice Addams, Bud? —preguntó la muchacha.

—Le prometí que le daría trabajo en tu rancho.

Mary hizo un gesto de asombro.

—¿Eso hiciste, Budd? ¿Por qué?

—¿No te dije que me gustaste desde el primer momento que te vi?

—Sí.

—Pues te falta saber otra cosa. Juré que serías mi esposa.

Ella sonrió suavemente.

—¡Eres un...!

—Atrevido —dijo él.

La rodeó rápidamente por la cintura y la atrajo hacia sí, besándola fuertemente en la boca.

De pronto Budd se separó y miró por encima del hombro de ella hacia donde estaba el sheriff.

—Eh, Somerset.

—¿Qué hay, muchacho?

—Tendrá que enviar un par de hombres con un carruaje a la cabaña de Kellog, para que traigan a Holliday.

—No se preocupe. De eso me encargo yo —el sheriff le guiñó un ojo—. Ocúpese usted de lo suyo.

Y entonces Budd Bates obedeció al representante de la ley y, abrazando fuertemente a Mary Pinkerton, volvió a unir su boca a la de ella.

F I N