CAPÍTULO PRIMERO

—Eh, Tony, ya viene el revisor… —gritó Harry Fraser, asustado.

—Tranquilo, muchacho, tranquilo.

—¿Cómo voy a estar tranquilo si no llevamos el boleto?

—Hemos viajado cien millas y no ocurrió nada.

—Ahora va a pasar, y en grande. Recuerda que el revisor no está solo. Tienen contratados a un par de fulanos para arrojar del tren a los tipos que quieren viajar gratis.

Tony Lane tenía veintiocho años, el cabello rubio, los ojos azules, y había cursado estudios en la mejor escuela de todos los tiempos, la Escuela de la Vida. Era simpático, leal con sus amigos, y guardaba absoluta fidelidad a Bertha, Margot, Vivían, Susan, Mary, y a otra docena de girls que había conocido a lo largo de mil quinientas millas de aventuras.

Harry Fraser tenía veintiséis años, pero pesaba el doble que Tony Lane. Sus brazos podrían mover aquel tren en que viajaban, pero la Unión Pacífico prefería el carbón. Era grandote, asustadizo y siempre tenía hambre.

—Tony, que nos tiran… Iremos a parar a la cárcel… ¡Ya está ahí el revisor!…

El revisor, un tipo de grueso mostacho, pedía muy atentamente los boletos.

Tony y Harry habían ido de un vagón a otro durante las últimas tres horas, pero ahora ya se encontraban en el último.

Harry había pasado parte del viaje en el lavabo de caballeros, en el de señoras y, por último, había tratado de disfrazarse de bebé, pero Tony no lo dejó, porque él tendría que haberse disfrazado de madre.

—Por favor, boletos… —dijo el revisor.

Ocupaban el último asiento del vagón.

Harry Fraser encogió el cuello, como si quisiera esconder la cabeza, pero no era una tortuga y no pudo.

Tony estaba mirando hacia fuera y dijo:

—Señor Owen, usted ha ganado. He contado las reses de ahí fuera y son pares.

Se refería a un rebaño de bisontes frente al que acababan de pasar.

—Otra vez me ganó los cien dólares, señor Owen.

Tony metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes tan grande como una lechuga. Eran billetes de pega, anuncios de un reconstituyente para niños esmirriados mares «El Gigante del Mañana».

Pero el revisor no lo sabía.

Harry, todavía aturdido, recogió los cien dólares que Tony le alargaba.

Tony, inmediatamente, dijo:

—Tiene usted toda la suerte del mundo, banquero Owen. Está visto que es verdad eso de que el dinero va sólo donde está el dinero…

El revisor se llevó la mano atentamente a la gorra.

—¿Hace un buen viaje, señor Owen?

Harry miró al revisor con la boca abierta.

Tony le pegó con el codo, y, de esa forma, Harry recuperó el habla.

—Oh, sí, el viaje es maravilloso, y tienen ustedes unos lavabos muy bonitos…

—Gracias, señor Owen.

El revisor se tocó la gorra otra vez y retrocedió por el vagón.

—¡No nos ha pedido los boletos, Tony!

—Claro que no. Eres un banquero.

—¿Qué banquero?

—Oí hablar a un par de tipos y llegué a la conclusión de que uno se llama Gordon Owen. Es tan grande y tan fuerte como tú.

—Por fortuna, el revisor no lo conoce.

—Esa gente podrida de dinero acostumbra a viajar de incógnito.

—Pues nos podría dar un chorrito de lo que tiene.

—¿Quieres que se lo pidamos?

—Oh, no, Tony. Ya tenemos bastante con viajar gratuitamente. Pero es lo que yo me pregunto. ¿Por qué unos tienen tanto y otros tan poco?

—Todo consiste en una cosa. En conseguir que los demás trabajen para ti.

—Eh, Tony —gritó Harry—, has dado con la idea. ¿Por qué no la pones en práctica?

—Yo soy honrado, Harry.

—Es verdad —dijo el grandullón—. Somos honrados. Qué pena.

El convoy salió de una curva, y sonó el silbato repetidas veces.

—¿Adonde estamos llegando, Tony?

—A Foxpark.

—Será mejor que nos bajemos.

—Nuestro destino no es Foxpark, sino Unionville. Recuerda que allí tenemos a Sam Hayden y que nos prometió trabajo.

—¿Vamos a trabajar de verdad?

—No, hombre. Pediré prestados un centenar de dólares a Sam Hayden, lo suficiente para comprar un carromato y empezar a vender otra vez nuestro reconstituyente para niños raquíticos…

—Estupendo, Tony. Ya estoy deseando llegar a Unionville… Eh, ahí viene otra vez el revisor.

Efectivamente, el empleado se dirigía a ellos sonriente.

Se detuvo e hizo una reverencia, quitándose la gorra.

—Señor Owen, lo están esperando…

Harry se quedó otra vez de muestra.

—¿Dónde? —preguntó, con un hilillo de voz.

—Señor Owen, es usted muy modesto. Acabo de asomarme por la ventanilla y he visto la estación de Foxpark. Está engalanada.

—De modo que están de fiesta…

—Claro. Por usted.

El revisor cogió a Harry del brazo.

—Vamos, señor Owen. Lo acompañaré hasta dejarlo en el andén.

Harry volvió la cabeza hacia Tony.

Éste también se levantó.

—Vamos, señor Owen.

De esa forma, el grandullón Harry se sintió transportado, entre otras cosas, porque sus piernas le fallaban.

El tren ya había entrado en la estación y se oía un griterío ensordecedor.

El trío llegó a la plataforma, y lo que Harry vio allí fuera le quitó la respiración.

El andén estaba lleno de gente con pancartas que decían: «Bien venido a Foxpark»… «¡Viva el señor Owen!»… ¡Contamos contigo, banquero!

El convoy se detuvo.

Harry Fraser se sintió morir.

El revisor le soltó un empellón.

—¡Salude, señor Owen!

Harry levantó un brazo tan lánguido que Tony se lo tuvo que sostener.

—¡Salude, señor Owen! —le repitió Tony.

Harry saludó y el griterío de la estación aumentó mucho.

Cinco agraciadas jóvenes agitaban banderitas americanas.

Harry descendió del tren en compañía de Tony, pero el revisor ya se quedó arriba.

La gente se aglomeró y entonces un hombre que tenía una estrella en el pecho soltó dos disparos al aire.

—¡Todo el mundo quieto! ¡Cuidado!

Harry desorbitó los ojos.

—¡Tony, un sheriff!…

Decía eso porque los sheriffs eran su pesadilla.

—Está de nuestra parte, Harry.

Un hombre gordo se abrió camino con otros dos.

El gordo se detuvo. Tenía una enorme llave en la mano.

—Señor Owen, es un honor para mí, como alcalde, entregarle la llave de la ciudad de Foxpark.

Harry cogió la enorme llave que tenía un hermoso lazo.

El sheriff tuvo que pegar otro disparo al aire para que se acallasen los gritos.

—¡Cállense! ¡Va a hablar el alcalde, el señor Damon!

El hombre gordo dijo:

—Yo, como alcalde de Foxpark, le doy las gracias, señor Owen, porque, gracias a su iniciativa, el pueblo de Foxpark podrá contar con ese pantano que se va a construir, el cual aumentará nuestra riqueza… ¡He dicho!

La salva de aplausos fue atronadora.

Tony miraba de vez en cuando hacia el tren, esperando que apareciese el verdadero señor Owen, pero no se presentó.

Pensó que quizá se había quedado dormido y deseó que le durase el sueño hasta la próxima estación.

—¡Que hable el señor Owen! ¡Que hable el señor Owen! —gritaron docenas de ciudadanos.

Tony golpeó con el dedo a Harry.

—Señor Owen, están esperando su discurso.

—¿Mi discurso?

—Recuerde. Gracias a usted se va a construir un pantano en Foxpark, y es natural que los ciudadanos le estén muy agradecidos…

—Oh, sí, claro —tartamudeó Harry.

La gente estaba aplaudiendo antes de que Harry hubiese soltado una palabra de su esperado discurso.

—¡Amigo sheriff! —dijo—. Quiero decir, alcalde y ciudadanos…, hombres y mujeres y niños de Foxpark, luchemos contra el raquitismo… Quiero decir, que nuestra población no crece, no engorda. ¿Por qué? Porque no hay riqueza. Pero la clave de los alimentos es el agua, porque el agua ayuda a que crezca todo. ¿Qué sería del maíz sin el agua? ¿Qué sería del agua sin el maíz?… Y yo os traigo todo eso, el agua y el maíz… ¡Ya basta de niños raquíticos!… ¡Él reconstituyente!…

Tony tocó a Harry con el codo y su amigo comprendió.

—Sólo os puedo decir una cosa, ciudadanos… ¡Viva Foxpark!

—¡Viva el señor Owen!

—¡Vivaaa!…

El alcalde era uno de los que más aplaudían.

—Señor Owen, le hemos preparado una suite en el hotel Malabu.

—Perdone, pero yo me voy en el tren.

—¿Cómo ha dicho?

Tony se apresuró a intervenir:

—El señor Owen tiene muchos problemas que atender, pero se quedará gustosamente un poco de tiempo en Foxpark.

—¡Oh, no! —gritó Harry—. No me quedo. Debo hacer otro pantano.

—¿Otro? —dijo el alcalde.

—Sí, yo siempre hago pantanos. Vamos, Tony, he de soltar otro discurso en la próxima estación.

Pero el tren ya se había puesto en marcha.

La intención de Harry fue echar a correr tras el vagón de cola, pero Tony lo sujetó de un brazo.

—Señor Owen, el otro pantano puede esperar.

—Y éste también.

El alcalde gritó:

—¿Cómo ha dicho?

Tony sonrió protocolariamente.

—El señor Owen y yo, su secretario, Tony Lane, estamos dispuestos a ocupar la suite del hotel Malabu…

—Por favor, síganme.

Harry no tuvo más remedio que moverse, pero echó a andar como un reo hacia el patíbulo.

Constantemente lo estaban vitoreando.

Tony tenía otra preocupación. ¿Por qué el verdadero señor Owen no había bajado del tren? Pensó otra vez en lo de antes, en que se hubiese dormido… Sí, ésa debía ser la respuesta.

Llegaron al hotel, que se ubicaba en la calle principal de Foxpark.

El sheriff y uno de sus ayudantes impidieron que la gente entrase.

Sólo el alcalde cruzó la puerta acompañando a sus huéspedes.

Una rubia que había en el registro se ahuecó el cabello.

—Bien venido, señor Owen —dijo a Tony Lane—. No podía imaginar que fuese usted tan guapo…

Tony señaló a su amigo.

—Él es el señor Owen, el banquero.

La rubia desvió la mirada hacia Harry.

—Dios mío, pero qué hombre tan guapo es usted, señor Owen.

El alcalde intervino:

—Martha, el señor Owen y su secretario han hecho un largo viaje. Quieren descansar.

—Todo está preparado. Y también pueden tomar un baño, porque en seguida, ordeno que les manden las tinajas —guiñó un ojo—. Y si el señor Owen quiere que le enjabonen, aquí estoy yo para hacer voluntariamente ese trabajo.

—Gracias, me lavo solo —dijo Harry.

El alcalde pegó un aullido y Harry se acercó aterrorizada hacia Tony, diciendo:

—¡Ya lo ha descubierto!

Pero el alcalde dijo:

—¡Su equipaje, señores, su equipaje!… ¡Se fue en el tren!

Tony Lane hizo chascar los dedos.

—Con la emoción no nos dimos cuenta, alcalde.

El sheriff David Bergen habló desde la puerta:

—No se preocupen. Telegrafiaré a la próxima estación para que bajen el equipaje y que lo manden inmediatamente. Naturalmente, no lo tendrán aquí hasta mañana.

El alcalde hizo una reverencia.

—Señor Owen, tiene mi vestuario a su disposición —se dio cuenta de la barbaridad que estaba diciendo, porque él era muy bajito—. Oh, no le sentará bien. Pero lo arreglaré de todas formas. Ordenaré al almacenista, el señor Robertson, que le traiga tres o cuatro trajes.

—Tres de lo mismo para mí —dijo Tony.

—Sí, señor Lane.

Harry cada vez estaba más confuso.

—Quiero descansar —dijo.

El alcalde los acompañó hasta la suite, pero Tony no lo dejó entrar.

—Señor Damon, gracias por todo.

—Eh, señor Lane, la cena se celebrará dentro de dos horas, y luego habrá baile. Ya saben, hemos preparado un pequeño homenaje al señor Owen.

—Son todos ustedes muy amables —dijo Tony, y cerró la puerta.

Al volverse vio que Harry estaba sentado en una silla y que su rostro estaba tan blanco como el yeso.

—Tony, dime que estoy soñando… Que todo esto es una pesadilla.

—Es pura realidad —repuso Tony, mientras daba una vuelta por la habitación—. Estamos en la mejor suite de nuestra vida, y hasta nos trajeron flores. —Señaló varios jarrones con rosas.

—¡Cielos, a los muertos les ponen flores!

—No estamos muertos.

—Pero lo vamos a estar en cuanto el sheriff se entere de que yo no soy yo.

—No tienes que preocuparte. El señor Owen no bajó en Foxpark.

—¿Y cómo sabes que no?

—Porque él mismo habría tirado de la manta.

Tony le palmeó la espalda.

—Muchacho, estamos en la buena racha. Y ya sabes cuál es mi lema: hay que aprovecharla hasta el fin.

CAPÍTULO II

Se estaba celebrando el banquete en honor del banquero Gordon Owen.

Harry, el impostor, ahora con un traje a rayas muy elegante, se había olvidado ya de que él no era el banquero. Eso era debido a la comida.

Había despachado dos pollos, una perdiz en escabeche, dos langostas traídas expresamente de la costa, una pierna de cordero, y, en una ocasión, estuvo a punto de comerse el bolso de la alcaldesa, pero la propia señora se lo quitó de la mano con un gesto que mereció la repulsa de su marido.

Tony, también con traje nuevo, casi no prestaba atención a la comida.

La causa era una mujer.

Una joven morena, de unos veintitrés años, de una gran belleza, cabello y ojos negros, labios rojos como una herida de cuchillo, busto desarrollado y firme.

Pero ella tenía compañía, la de un tipo moreno que la devoraba con los ojos.

Llegó el baile, y Harry lo inició con la alcaldesa, una señora tan gruesa como él.

Danzaron la polka como pudieron. Bastante mal.

Y luego se les unieron los demás bailarines.

La hermosa joven que había captado la atención de Tony estaba bailando con su acompañante, el cual la apretaba como si fuese un náufrago, y ella su salvavidas.

Tony se acercó a un camarero.

—¿Quieres ganarte cinco dólares?

—Perdone el señor, pero yo no enveneno a nadie.

El camarero era joven y con cara de granuja.

Tony le rió el chiste y dijo:

—Sólo tienes que darle un aviso al fulano que está bailando con aquella joven —la señaló.

—Ah, claro, usted se refiere al señor Scott, el agente de Bienes Raíces.

—No, no quiero bailar con él, sino con ella.

—El señor es muy gracioso.

—¿Cómo se llama la joven?

—Bárbara Edwards. Pero no querrá que pegue al señor Scott un puñetazo por cinco dólares.

—Sólo tienes que decirle que en su casa se ha provocado un fuego.

—Y cuando vea que no es cierto me romperá la cara…

—Puedes decirle que te lo dijeron a ti.

—¿Dónde están los cinco dólares?

—Soy el secretario del señor Owen. Sumarás todas las propinas y te liquidaré al final, cuando nos vayamos a marchar.

—De acuerdo, señor Lane.

El camarero con cara de granuja se fue hacia la pareja y tocó en el hombro de Scott.

Tony vio cómo el agente de Bienes Raíces se ponía lívido y echaba a correr hacia la salida.

La joven se dirigió hacia una mesa donde había una ponchera y algunas botellas de licor.

Tony puso en marcha la segunda etapa de su ofensiva.

—Señorita Edwards, celebro mucho conocerla.

Ella alzó los ojos.

—Ah, es usted, el secretario del señor Owen.

—Tengo ese honor… ¿Qué quiere tomar? ¿Ponche o whisky?

—Nada.

—Entiendo. Prefiere bailar —dijo Tony, y la abarcó por la cintura.

Pero ella no se movió.

—No, no quiero bailar, señor Lane.

Tony no apartó el brazo de donde lo tenía.

—¿Por qué no me suelta, señor Lane?

—Porque me encuentro muy a gusto así.

—Yo, no.

Tony la atrajo hacia sí.

—¿Está un poco mejor?

—Señor Lane, ¿le digo lo que es?…

—No se lo calle.

—Un caradura.

Tony se echó a reír.

—Me lo ha dicho tanta gente…

—¿Cómo?

—Siempre que pretendo hacer un favor al prójimo, me gano su enemistad.

—¿Y por qué piensa que me está haciendo un favor?

—La vi sola.

—Apártese de mí y estaré muy poco tiempo sola.

Tony dejó de estrecharla por la cintura.

—Bárbara, es usted muy arisca.

—Sólo con los aprovechados.

—De modo que, para usted, soy un tipo que quiso sacar ventaja…

—¿No lo es?

—Claro que no. Vivo para los demás… Me preocupa la sociedad… Si puedo hacer algo por mi prójimo, lo hago…

La joven tartamudeó.

—Disculpe, señor Lane.

—¿Firmamos la paz?

—La firmamos.

—¿Quiere bailar, Bárbara?

—Sí.

Se pusieron a danzar y Tony apretó contra sí a Bárbara.

—¿Qué significa ese hombre en su vida, Bárbara?

—¿A qué hombre se refiere?

—Al que estaba con usted.

—El señor Scott sólo es un admirador.

—¿Se le había declarado ya?

—Lo iba a hacer cuando le dijeron que se había pegado fuego a su oficina.

—Bendito fuego.

—¿Cómo dice?

—Oh, nada, que el fuego es muy destructor. —La miró a los ojos—. Sí, muy destructor.

—Cuidado, señor Lane, no se queme.

—Eso es inevitable estando a su lado.

En aquel momento, Tony vio que Scott, el agente de Bienes Raíces, llegaba corriendo. Tenía un pañuelo en la mano, con el que se enjugaba el sudor del rostro.

Bárbara dijo:

—Caramba, por lo visto el señor Scott ya ha apagado el fuego.

En aquel momento, la orquesta terminó de interpretar la pieza.

Scott se dirigió hacia ellos.

—Bárbara, ocurrió algo increíble.

—Ardió tu oficina hasta los cimientos.

—¡Oh, no!

—No me digas que también se abrasó tu tía Edith.

—¡No hubo fuego!

—¿Cómo?

—Fue una falsedad… Alguien mintió. Mi oficina estaba intacta. Llamé a la puerta, me abrió mi tía, y yo le dije: «¿Dónde es el fuego?», y ella me contestó: «¿Qué fuego?».

Bárbara había arrugado el ceño.

Miró a Tony Lane.

—¿Sabe usted algo de eso, señor Lane?

—¿De qué hablan? Estaba distraído mirando al señor Owen… Oh, sí, perdone, señor Scott, acaba de decir que su tía Edith estaba fumando… ¿Quizá en pipa? No debería dejarla. Eso resulta peligroso. Se puede incendiar cualquier cosa.

—¿Qué? ¿Cómo? —preguntó sucesivamente Scott—. ¿Qué tiene que ver la pipa con todo esto?…

—Larry —dijo Bárbara—, ¿por qué no bebes un trago? Creo que te hace falta.

—Tienes razón —dijo Scott, y corrió hacia la mesa.

Cuando la joven quedó a solas con Tony, dijo:

—Míreme a los ojos, señor Lane.

Tony así lo hizo, y dijo con rapidez:

—Tiene usted dos ojos como dos lagos negros.

—No he visto nunca, lagos negros.

—Me refiero a los lagos vistos de noche.

—No más trampas, señor Lane. ¡Lo pillé!… Usted fue el causante de ese incendio.

—Le doy mi palabra de que no conozco a la tía Edith, y tampoco me gusta que las mujeres fumen en pipa.

Bárbara dio una patadita en el suelo.

—¡No vuelva a armarme el lío!

—¿A qué lío se refiere?

—Al que usted ha formado para acercarse a mí.

—Señorita Edwards, es usted muy bella, pero me temo que la modestia no es una de sus virtudes. ¿Supone usted que yo me he valido de una estratagema para acercarme a usted?

—Sí, es lo que he creído.

Tony sacudió la cabeza, pesaroso.

—Bárbara, ¿por qué tiene tan poca fe en mí?

—Ande, échese a llorar.

—Tengo ganas de hacerlo, pero estamos en una fiesta en honor de mi jefe. Además, le mancharía a usted su vestido porque me gustaría llorar sobre su pecho…

—Señor Lane, es usted algo más que un caradura.

—¿Sí? ¿Y qué soy?

—Un salvaje…

—¿Yo?

—¡Ha dado un gran susto al señor Scott!

—Es un tipo ridículo.

—No le consiento que diga eso.

—¿No vio su bigotito? ¿No vio su forma de proceder? ¿Es ése el hombre con el que piensa casarse?

—Sí.

—¿Con el que piensa tener hijos?

—Sí.

—¿Con el que sueña ser feliz?

—¡Desde luego!

—Usted no puede ser feliz con él. Usted es hermosa, bella y, sobre todo, inteligente…

—¿Quién le ha dicho eso?

—Lo de bella y hermosa está a la vista.

—¿Y lo de inteligente?

—Basta hablar con usted unas palabras para saber que lo es. Bárbara, ese hombre no le conviene.

En aquel momento se oyó un disparo.

—Vaya, ya llegó el sheriff.

Era, efectivamente, el sheriff David Bergen, el que había disparado, y ahora lo hizo otra vez.

—¡Silencio! ¡Que se calle la orquesta! ¡Dejen de bailar! ¡Tengo algo importante que comunicarles!…

Los músicos interrumpieron la pieza y los danzantes quedaron inmóviles.

Los invitados prestaron atención al representante de la ley en Foxpark.

Entonces David Bergen, sintiéndose el blanco de todas las miradas, carraspeó y dijo:

—Aquí tengo un telegrama que acaba de llegar.

Sacó un papel con la misma facilidad que un prestidigitador, y tras otra corta pausa agregó:

—Se lo voy a decir a ustedes. Me lo envía el marshall de Deer Lake y dice así: «Gordon Owen, encontrado muerto en el tercer vagón del convoy. Fue asesinado a cuchillazos. Envío equipaje como lo solicita. Prestaré colaboración. Marshall Moore».

Harry Fraser, al oír aquello, sintió deseos de arrojarse por una ventana, pero ésta estaba demasiado lejos.

Pensó meterse debajo de una mesa, pero desistió porque no le serviría, ya que el sheriff le estaba mirando y tenía el revólver en la mano.

—¡Usted, fulano!…

—Eh, que yo no soy un fulano.

—¿Cuál es su nombre?

—Gordon Owen.

—Déjese de tonterías. El señor Owen fue asesinado. ¡Diga su nombre verdadero o le aso ahora mismo!

—¡Harry Fraser!

—¡Harry Fraser! Le detengo como presunto asesino del banquero Gordon Owen.

—¡Tony! —gritó Harry—. Tony, ¿dónde estás?

—Aquí, muchacho —dijo Tony, y apartándose de Bárbara se acercó resueltamente al representante de la ley.

Cuando llegó ante David Bergen, exclamó:

—Sheriff, todo cuanto diga le será tenido en cuenta.

—¡También le detengo a usted, Tony Lane!

—¿Que me detiene a mí? ¿Por qué?

—Por complicidad en el crimen —sonrió, triunfalmente, Bergen—. Ustedes dos han hecho una cosa muy fea: asesinar a Owen, y juro desde ahora que el pueblo de Foxpark hará justicia.

CAPÍTULO III

Tony Lane y Harry Fraser ocupaban una celda de las dos que había en la oficina del sheriff de Foxpark.

Tony estaba tendido en el camastro, relajado.

Harry Fraser medía la corta distancia con sus pasos.

—Harry, deja de hacer el oso —le dijo Tony.

—Nosotros hicimos el primo.

—¿De qué te quejas, Harry? Te dieron un traje nuevo, comiste bien, bebiste mejor y hasta bailaste con la alcaldesa.

—¡Y ahora me ponen la soga al cuello! ¿No te parece un precio demasiado alto por un banquete y un traje?

—Fuiste un hombre importante. ¿Es que ya has olvidado el recibimiento que te hicieron?

—Caramba, es cierto.

—Fuiste considerado como un capitalista. Estabas en la cumbre. La gente te vitoreaba. Eras un creador de la riqueza, un hombre que iba a ofrecer bienestar a muchas familias…

—Maíz y agua. Agua y maíz —dijo Harry, como un sonámbulo.

Se oyeron aplausos. Era el sheriff Bergen.

—¿Qué le pasa, sheriff? —dijo Tony.

—Aplaudía tu hermoso discurso, Lane. Pero a ninguno de los dos le servirá de nada.

—¡Soy inocente! —gritó Harry.

—Oh, sí, claro, tú te estabas limpiando las uñas con el cuchillo cuando de pronto Gordon Owen se inclinó sobre ti y se lo clavaste sin querer.

—¡Yo no llegué siquiera a ver a Gordon Owen!… ¡Lo juro!

—No sirve tu juramento.

—Convéncele tú, Tony.

Lane se incorporó en el camastro.

—Sheriff, ¿por quién quiere que le jure que nosotros no llegamos a ver a Gordon Owen?…

—Ya he dicho lo que valen vuestros juramentos. ¡Nada!

Harry vociferó:

—¡Quiero un abogado!… ¡Quiero un abogado!

—Ya lo tendrás.

—¡Lo quiero antes de que me cuelguen porque después no me servirá!

Tony intervino:

—Harry, no escandalices. Después de todo, hay que reconocer que el sheriff es comprensivo. No vamos a necesitar a un abogado para salir de este apuro… Dígame, Bergen, ¿quién viajaba con el señor Owen?

—Su secretario, James Thorpe.

—Pues ahí tiene la clave. El secretario le mató.

—Da una pequeña casualidad, y es que James Thorpe no se encontraba junto a Owen cuando el banquero fue asesinado.

—Es lo que él dirá: que estaba dos vagones delante o detrás.

—No, no fue eso. James Thorpe perdió el tren en Galston, o sea, en la estación anterior a Foxpark.

Harry gimió:

—Tony, perdimos las esperanzas. Si no fue el secretario, el sheriff creerá que lo hicimos nosotros.

El representante de la ley movió la cabeza en sentido afirmativo.

—De eso no tengo ninguna duda.

Tony intervino:

—Sheriff, ya le dije que todo fue una confusión. Viajábamos sin boleto y yo hice pasar a Harry como Gordon Owen ante el revisor. Todo fue culpa mía. Suelte a Harry y deje que yo sufra las consecuencias.

—No cuela. He venido a anunciaros que mañana se celebra el juicio contra vosotros… —agregó, con voz lúgubre—. Que Dios se apiade de vuestras almas.

Se retiró del corredor y cerró la puerta que comunicaba con la oficina.

Harry se había quedado sin habla.

—Tony, ¿lo has oído? ¡Ha dicho que mañana seremos colgados!

—No. Ha dicho que mañana seremos juzgados.

—Es lo mismo, porque nos condenarán a muerte.

—Quizá sí, quizá no.

—¡La soga!… ¡El salto en el vacío!… —Harry se llevó las manos al cuello, como si realmente le estuviesen ahorcando—. ¡Me quedo sin aire!… ¡Me ahogo!…

De nuevo se oyeron pasos en el corredor y una voz femenina dijo:

—Abra esa puerta, sheriff.

—Señorita Edwards, creo que no debería hacer esto —repuso David Bergen.

—Estoy en mi derecho.

—Como usted quiera.

Tony Lane se quedó asombrado al ver que la mujer que entraba en la celda era Bárbara Edwards.

El sheriff cerró con llave otra vez y se fue a la oficina.

—Eh, ¿qué hace usted aquí, Bárbara? —preguntó Tony.

—Imagino que necesitan un abogado.

Harry gritó:

—¡Tiene razón, señorita! ¡Búsqueme uno! ¡Lo necesitamos con mucha urgencia o nos colgarán sin remisión!

—Bien, ya tienen el abogado.

Harry miró más allá de la joven.

—¿Dónde está? ¿Dónde?

—Yo soy el abogado.

—¿Usted?

—Da la casualidad de que me gustó estudiar las leyes. Mi padre fue maestro y me ofreció la oportunidad de elegir una carrera. Yo quise ser abogado. No es muy corriente en el Oeste, pero algún día se convencerán de que también una mujer puede defender a un hombre.

Harry se sintió desalentado.

—Tony, mira lo que nos mandan… Una chica. ¿Qué ya a decir ella?

Tony sonrió.

—Harry, no tienes en cuenta lo más importante.

—¿Qué cosa?

—Que ella es bella y encantadora. En cuanto los del jurado le echen una mirada, los tendremos de nuestra parte.

Bárbara apretó los puños.

—Señor Lane, mi belleza no les va a servir a ustedes para salvarse de la soga.

—Eh, ¿qué clase de abogado es usted que piensa que, ya nos van a poner la soga?

Harry gritó:

—¡Te lo dije, Tony, te lo dije! ¡No nos salvará ni la misma Cenicienta!

—Silencio, Harry. Deja que hable el abogado. Debe tener algo pensado.

—Acertó, señor Lane. Tengo un plan.

—Adelante con él.

—Será mejor que confiesen.

—¿Qué cosa?

—Que mataron a Gordon Owen en un momento de ofuscación. Presentaré ante el tribunal un alegato justificando que el que mató al señor Owen estaba demente.

—¿Y el otro? ¿También estaba loco?

—El otro se dejó arrastrar por el acto de su compañero y no hizo otra cosa que cubrirlo.

—De modo que, según usted, hubo un autor del asesinato y un cómplice.

—Exacto.

—Lárguese.

—¿Eh?

—He dicho que se vaya, Bárbara. No necesitamos sus servicios.

—Le advierto una cosa. Soy el único abogado que se ha prestado a defenderles.

—¿Y cuántos abogados hay en Foxpark?

—El señor Eaton y yo.

—Preferimos al señor Eaton.

—Él va a actuar de fiscal.

—De modo que no podemos elegir. O usted o nadie.

—Sí, señor Lane.

—Entonces me defenderé solo.

—¿Puedo saber por qué?

—Por la sencilla razón de que Harry y yo no tenemos nada que ver con ese crimen.

—Señor Lane, usted no se da cuenta de lo que dice.

—Me doy perfecta cuenta. No matamos a Gordon Owen. ¿Lo entiende?

—Nadie lo va a creer.

—Sólo deseo que lo crea nuestro abogado. ¿Lo cree usted?

—Tendré que pensarlo —la joven se acercó a la puerta—. Sheriff, ¿quiere abrir?

David Bergen apareció con el llavero.

—Señorita Edwards —dijo Tony.

La joven volvió la cabeza.

—Dígame, señor Lane.

—Cuando el juez nos pregunte si somos inocentes o culpables, mi amigo y yo diremos que somos inocentes. Base en eso su defensa, o prescindiremos de sus servicios.

Lo joven levantó la barbilla.

—No venga con exigencias, señor Lane.

—No se trata de exigencias, señorita Edwards. ¡Es la verdad!

El sheriff ya había abierto la puerta de la celda y dijo con una risita:

—Ya le advertí que no adelantaría nada, señorita Edwards.

Bárbara y el sheriff se marcharon por el corredor.

Harry soltó un gemido.

—¡Estamos perdidos, Tony! ¡Estamos perdidos!

—¿Cuántas veces dijiste lo mismo y nos libramos?

—Pero nunca nos encontramos en un lío como éste.

—También lo has dicho en distintas ocasiones.

—Nunca matamos a un banquero.

—No te sugestiones, Harry. Nosotros no lo asesinamos. Y será mejor que duermas un rato.

—Sí, creo que me conviene.

Harry se tendió en el otro camastro.

Pasó media hora.

El sheriff abrió de nuevo la puerta y dijo:

—Sal, Tony.

—¿Qué pasa?

—¡He dicho que salgas! Sígueme hasta la oficina.

Harry se levantó de un salto.

—Yo también voy.

—No, Harry, tú te quedas —repuso David Bergen.

—¿Por qué me he de quedar?

—Porque tú eres el asesino. Parece ser que Tony sólo trató de encubrirte.

—¿Qué es lo que ha dicho, sheriff?

Tony se acercó a su amigo y le dio una palmada.

—No te preocupes, Harry.

Luego dio media vuelta y salió, de la celda.

Oyó que un camastro gemía y, al volver la cabeza, vio que Harry se había dejado caer en el jergón.

Siguió a Bergen a la oficina.

Esperaba encontrarse con Bárbara i Edwards, el abogado, pero se llevó una sorpresa. Quien estaba allí era una rubia que él conoció tres años anafes, Liza Vanel, una girl.

—Querido, ¿cómo estás?…

—Casi perfecto —contestó Tony, des concertado.

—Ya le he explicado al sheriff Bergen nuestra historia. Hiciste el viaje conmigo hasta Foxpark, en el cuarto vagón, y vi a tu amigo Harry muy excitado. Nos interrumpió varias veces. Noté que algo raro lo pasaba, pero nunca pude imaginar que el nerviosismo se debiese a que había matado al banquero Gordon Owen para ocupar su lugar.

Tony comprendió rápidamente.

Se acercó a la joven y la besó en los labios con suavidad.

—Liza, no podía citar tu nombre porque no te podía comprometer… Habría significado meterte en el lío.

—Eres muy amable, pero, ante todo, debe triunfar la justicia. No podía consentir que te sacrificases.

David Bergen les interrumpió:

—Ya basta de escenas dramáticas. Puedes marcharte, Tony. La señorita Vanel es tu coartada, pero tendrá s que presentarte mañana en el juicio como testigo.

—Gracias, sheriff.

—No me las des a mí, sino a Liza Vanel.

Tony cogió a Liza del brazo y salieron de la oficina.

Cuando estuvieron bastante lejos, se detuvieron.

—Liza, ¿por qué has hecho eso?

—Porque yo viajaba en el tren y te vi.

—Pero ¿dónde estabas, para que yo no te descubriese?

—Es que yo iba con tú prometido.

—Así que te ibas a casar…

—Sí.

—¿Con quién?

—Con un rico ranchero, Bruce Darren, y te advierto que él sabe que soy una girl…

—Siempre deseé que encontrases al hombre que tú merecías.

—Yo creí que eras tú.

—Liza, soy un tipo que no conviene a ninguna mujer.

—Por eso te eche una mano.

—Y lo hiciste maravillosamente. Harry y yo nos encontrábamos en una situación muy apurada.

—Huye, Tony.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Porque Harry está dentro.

—Entiendo. Tu sentido de la amistad.

—Harry es una bellísima persona y yo fui quien le metió en el lío, aunque no me di cuenta.

—Pero si mató a Gordon Owen, debe pagarlo…

—Harry no mató a nadie. Para decirlo exactamente, es incapaz de matar a una mosca.

—El destino otra vez, ¿eh?

—Yo profiero llamarlo de otra forma. Las circunstancias. Sí, Liza, no es más que eso. Un hombre es víctima de s u propia suerte. Y lo que nos ha pasado a Harry y a mí lo prueba. Viajábamos sin boleto y yo tuve que, inventar algo sobre la marcha para que el revisor no nos echase del tren. Hice pasar a Harry por el banquero Gordon Owen.

—¿Cómo piensas salir del atolladero?

—Sólo existe una forma. Descubriendo al verdadero asesino de Owen.

—Tony, tú no puedes hacer eso.

—¿Por qué no?

—Gordon Owen era un pez gordo, quiero decir que tenía muchos enemigos.

—¿Enemigos por qué?

—Porque no todos estaban conformes con la construcción de ese pantano.

—¿Y quiénes no estaban de acuerdo?

—Otra personas que querían construirlo por su cuenta.

—¿Por ejemplo?

—Un hombre muy rico que vive en Foxpark, y que se llama Joseph Corman. Es también ranchero.

—Investigaré a ese Joseph Corman. Quizá él tuvo algo que ver, puesto que era competidor de Gordon Owen.

—Tony, no vas a adelantar nada y te vas a meter en un lío mayor.

—¿Por qué?

—Porque Joseph Corman tiene muchos hombres a su disposición y no le gusta que se metan en sus cosas.

—Yo me meteré.

—Bueno, Tony, ya hice por ti lo que pude. Ahora debo volver al hotel de Shirley West. Me hospedo allí.

—Gracias por el informe, pero será preferible que no te visite.

—¿Por qué no? Serás bien recibido.

—Pero a tu prometido no le sentaría bien…

—Tony, eres un tontito…

Ella se puso de puntillas y le besó en los labios con suavidad.

Luego se alejó de Tony moviendo las caderas.

Tony chasqueó la lengua. Aquella Liza no cambiaría nunca. Había sido pura dinamita, y seguiría siendo material fácilmente combustible.

Pero le debía el estar libre como un pájaro.

¿Dónde haría su nido?

Nada de hacer nidos. Harry estaba en la cárcel y se juró a sí mismo que le sacaría de allí aunque tuviese que romper los muros con la cabeza.

CAPÍTULO IV

Bárbara Edwards estaba estudiando un libro de leyes.

Sintió aire fresco a su espalda, y al volverse, dio un grito.

Vio a Tony Lane.

—¿Usted?… ¿Por qué se ha fugado?

—Tenía que hacer algo por mí y por Harry,

—¡Dios mío! ¡Seguro que para fugarse tuvo que matar al sheriff o a alguno de sus ayudantes!

—Fue terrible…

—Tony, ahora es cuando se ganó la horca.

—Estoy listo —acudió al lado de Bárbara—. Bárbara, lo hice por usted.

—¿Por mí?

—Sí. Me he enamorado de usted. No podía dejar de verla…

Tony tiró de ella y la besó en los labios entreabiertos.

Fue un beso de treinta segundos.

Ella apartó la cabeza, ahogándose.

—Tony, ¿es que no sabe lo que ha hecho? Se ha convertido en un fugitivo de la justicia.

—Usted ha tenido la culpa —dijo Tony, y la volvió a besar.

Ella logró separar su cara de la de él.

—Tony, tengo que entregarlo.

—¿Cómo?

La joven fue hacia la mesa, abrió un cajón y sacó un revólver.

—Arriba las manos, Tony.

—Está bien, como usted quiera.

—Compréndalo, Tony.

—¿Qué es lo que debo entender?

—Usted me ha sido simpático, pero ha cometido algo que no tiene nombre.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Bárbara.

—El sheriff.

La joven agrandó los ojos.

—Ya está ahí el señor Bergen. Seguro que ha venido siguiéndole.

—Es posible.

—¿Usted se hace cargo de que mi deber es entregarlo, Tony?

—Qué se le va a hacer… Pero permítame una cosa antes, Bárbara.

—¿El qué?

Tony avanzó hacia Bárbara, sin preocuparse del revólver que ella manejaba.

La abarcó de nuevo por la cintura y la besó en la boca.

La puerta se abrió y el sheriff dijo:

—Eh, ¿qué significa esto?

Bárbara se apartó de Tony de un salto.

—Sheriff, debió esperar a que le autorizase la entrada.

—Vine a decirle que sólo se tendrá que preocupar de defender a uno de los reos, pero ya veo que se lo dijo él.

—¿De qué está hablando?

—Tony Lane probó su coartada.

—¿Que probó su…?

—¿Es que no se lo ha contado él?

—No.

—Vino a mi oficina una bonita mujer. Se llama Liza Vanel. Dijo que estuvo todo el tiempo en el tren con Tony Lane y que notó que Harry hacía cosas muy raras.

El pecho de Bárbara se agitó tempestuosamente.

—Sheriff, le doy las gracias por su informe. Defenderé a Harry Fraser.

Bergen miró a Tony y dio un suspiro.

—No eres de los que pierden el tiempo. Lane.

Luego, el sheriff salió de la estancia.

Bárbara, al quedar a solas con Tony, estalló.

—¡Señor Lane, es usted un desaprensivo!

—¡No diga eso, Bárbara!

—Me ha tomado el pelo.

—Me gustó usted… Es la pura verdad.

—¿Por qué entró por la ventana y no por la puerta, si había sido libertado por el sheriff?

—Mi primera intención fue entrar por la puerta, pero me acerqué a la ventana, y como estaba abierta y la vi a usted, no pude resistirme a la tentación…

—¿Qué tentación?

—La de hacerme pasar por un fugitivo para tenerla en mis brazos.

—Le califiqué bien desde un principio. Es usted peligroso, Tony Lane.

—No sabe cuánto —dijo Tony, y se acercó otra vez a la joven.

—¡No se acerque más o vuelvo a coger el revólver!

—No hace falta que grite. No estoy sordo.

—Con usted hay que chillar, pedir socorro y llamar a los bomberos.

—Menos mal que no se ha referido al agente de Bienes Raíces. Significa que no está enamorada de él.

—¿Qué sabe usted de eso?

—Es la mar de sencillo. Supuestamente soy una amenaza para usted, ha pensado en pedir socorro, llamar a los bomberos, pero no se le ha ocurrido pedir auxilio a Scott. ¿No habría sido más natural llamarlo a él, al encontrarse en peligro? —Tony sonrió—. Eso quiere decir que su corazón está vacante.

—Señor Lane, es usted…

—Peligroso.

—Iba a decirle otra cosa.

—Dígalo. No se quede con las ganas.

—Desaprensivo.

—Gracias.

—No se burle.

—No me burlo.

—¿Me quiere decir para qué vino aquí entonces? Y, por favor, hable en serio por una vez en su vida. No vuelva a repetirme eso de que me echaba de menos, de que no puede vivir sin mí y que le pegué el flechazo.

—¿He dicho que me pegó el flechazo?

—Lo dio a entender.

—Señorita Edwards, usted me ha hecho víctima de muchas acusaciones. Yo le haré solamente una. Es usted creidilla.

—¿Cómo?

—Vanidosa…

—Señor Lane, si sólo ha venido a decir tonterías, ya se puede largar a la calle.

—Sólo he venido a confiarle a Harry. Ahora estoy libre y puedo sincerarme con usted. No mató a Gordon Owen… No me interrumpa. Yo tampoco tuve nada que ver con ese asesinato.

—Claro, y le mató un hechicero indio.

—No sé si fue un hechicero indio. Sólo quiero que usted le defienda con todo su cerebro.

—Estaba estudiando las leyes cuando usted me sorprendió como un ladrón, entrando por la ventana. No dejo nada al azar. Soy un abogado y, aunque mujer, sé perfectamente cuáles son mis obligaciones al hacerme cargo de una defensa por asesinato.

—Bravo, señorita Edwards, pero sólo le quiero pedir una cosa.

—¿Qué?

—Que demore el juicio.

—¿Que lo demore?

—Sí, que consiga un aplazamiento.

—¿Por qué?

—Porque, mientras tanto, yo podré dar con el culpable.

—No me será posible.

—Tiene que legrarlo.

—Escuche, señor Lane, Gordon Owen gozaba de las simpatías de la población de Foxpark. Era un banquero que representaba a una firma muy importante, el Banco de Escap Well. Esta firma iba a invertir medió millón de dólares en la construcción de una presa, una obra de mucha envergadura que iba a proporcionar gran riqueza a la comarca. ¿Se da cuenta? Harry es supuestamente el asesino, y los ciudadanos quieren que se haga justicia cuanto antes…

—Muy bien, pero usted no puede consentir que se cometa un error. Sólo hay una forma de conseguirlo, tal como están las cosas. Aplazar el juicio hasta que yo tenga las pruebas necesarias que demuestren la inocencia de Harry.

—¿Y cuándo será eso?

—¡No lo sé!

Bárbara se mantuvo pensativa.

—No le prometo, nada, Tony, pero trataré de conseguir el aplazamiento.

—Con eso basta. Espero que lo logre. Y ahora, buenas noches.

Tony se dirigió a la ventana.

—Eh, señor Lane.

—¿Falta algo? —Tony Lane se dirigió hacia ella y la joven retrocedió de un salto.

—Eh, ¿qué va a hacer?

—Darle un beso como despedida.

—Señor Lane, no me refería a eso —dijo la joven, los dientes apretados.

—¿A qué se refería, entonces?

—A que ya no es necesario que salga por la ventana.

—Está bien. Utilizaré la puerta.

Tony hizo un saludo con la mano y salió del despacho de Bárbara Edwards.

Una vez en la calle, el joven sonrió.

Bárbara Edwards era una mujer que reunía muy buenas cualidades.

Un físico de primera calidad.

Una inteligencia superior a cualquier otra mujer que él hubiese conocido.

Unos labios deliciosos.

Bárbara Edwards era una mujer completa.

Echó a andar por la acera de tablones.

Estaba cruzando un callejón cuando una voz dijo:

—Eh, Tony…

Conocía muy poca gente en Foxpark y no supo quién era. Vio brillar unos ojos en la oscuridad y también vio relucir algo más abajo. No tuvo duda de lo que era. Un revólver.

—¿Qué pasa, chico?

—Alguien me mandó para darte sus recuerdos.

—Tu patrón es muy amable.

—Con un poco de plomo —contestó el otro, y soltó una risa escalofriante.

CAPÍTULO V

—Muchacho, no hay que ponerse así —dijo Tony.

—¿Y cómo hay que tratarte, tipo vivo?

—Siempre he llegado a un acuerdo con todo el mundo, especialmente con las pelirrojas.

—Yo no soy una pelirroja.

—Pero eres un chico con ambiciones. ¿Qué pasaría si, por ejemplo, te entregase cincuenta dólares?

—Tú no tienes cincuenta dólares.

—Veinticinco si me dejas en paz.

—Tú no tienes veinticinco dólares.

—Cinco dólares y que no se hable más del asunto.

—Y no digas que yo no tengo los cinco dólares, porque los tengo —dijo Tony, y movió la mano.

Pero no fue para sacar el dinero.

Tiró del revólver y apretó el gatillo.

Su antagonista disparó demasiado tarde, cuando se estaba tambaleando.

Se desplomó.

Lane corrió al lado del fulano.

—Maldito seas, Tony… —dijo el tipo.

—¿Cómo te llamas?

—Roger Lynn —contestó el asesino, y soltó una bocanada de sangre—. Me has metido los cinco dólares de plomo en el cuerpo…

—No. Fue solo un dólar y medio.

—Puerco…

—Muchacho, yo te vengaré… La culpa de eso no la tengo yo, sino tu patrón. Dime quién es.

—Joseph Corman… —contestó Roger Lynn, y se murió.

El sheriff Bergen apareció en la esquina.

—Te atrapé, Tony Lane, y esta vez no te va a resultar tan fácil salir de la cárcel. No hay una mujer contigo.

—No, no hay una mujer porque este tipo es un hombre.

—Es un cadáver.

—Señor Bergen, observe el revólver que empuña todavía el muerto y huélalo. Me estaba esperando en el callejón… Quería liquidarme, y hasta me dijo el nombre de la persona que le había contratado: Joseph Corman.

—No te creo una sola palabra.

—Oiga, sheriff, sea juicioso. Yo no conozco al señor Corman. No sé cuánto mide ni lo que pesa. Jamás he tenido relación con él. ¿Por qué iba a acusar yo a Corman?

—Para salvarte y librar a tu compañero. Corman quería construir el pantano por su cuenta, pero Gordon Owen le quitó la iniciativa y se quedó con la contrata. ¿Quién es el causante de la muerte de Gordon Owen, según tú? Joseph Corman. Y Corman te ha mandado a este pistolero para que no sigas tu investigación.

—Bravo, Bergen. Lo dijo todo muy bien.

—Vete al infierno.

—¿Por qué todo el mundo me manda al infierno?

—Quizá porque debías de estar allí.

—Bergen, advierto que posee un sexto sentido muy agudizado. Su voz interior le dice que yo tengo razón. ¿Por qué causa íbamos a matar mi amigo y yo a Gordon Owen si no le conocíamos? ¿Cómo íbamos a arriesgarnos a que Harry le sustituyese si alguien le podía desenmascarar aquí?

—Gordon Owen era un desconocido para nosotros. Siempre ha operado en el Este.

—Lo ignoraba.

—Es lo que tú dices.

—Lo digo y lo juro… Bergen, ya tiene usted al culpable de la muerte de Owen. Es Joseph Corman.

—Estupendo. Y debo detenerle.

—Sí, sheriff.

—Para detener a una persona hacen falta pruebas. ¿Tienes tú las que yo necesito para echar mano a Corman?

Tony señaló el cadáver.

—Sólo tengo a éste.

—Oh, sí, la acusación de un hombre que está muerto… No eres tan listo como crees.

—De acuerdo, Bergen. No hay nada que hacer. Pero yo me ocuparé del resto.

—Tú no vas a hacer nada.

—¿Por qué, sheriff, si usted, como representante de la ley, no puede seguir adelante? ¿O me dará la sorpresa y detendrá a Corman?

—No le voy a meter mano a nadie.

—¿Lo ve, Bergen? A usted le conviene mi colaboración.

—¡Nunca he querido como ayudante a un charlatán!

—¿Tiene algún ayudante más eficiente que yo?

—¿Tienes abuela, Tony?

—No, murió hace tiempo y por eso ocupé su lugar.

—¡Ya basta de chistes!

—Usted es el de los chistes, sheriff. Y yo soy el que se atiene a la realidad.

—Tony, no acabes con mi paciencia. Te dejaré en libertad puesto que ha quedado justificado que mataste a este tipo en legítima defensa.

—¿No sabe su nombre, sheriff?

—Claro que lo sé. Roger Lynn.

—¿Y qué clase de tipo era?

—Un indeseable… Y por eso he estado dispuesto a creerte.

—Es usted muy amable, Bergen. Pero corríjame si me equivoco… ¿Estaba Roger Lynn al servicio de Joseph Corman?

—No. Roger Lynn era un pistolero al servicio de quien le pagase.

—Y esta vez le contrató Corman.

—Hemos quedado en que eso no se puede probar… Te voy a dar un consejo. Tony Lane. No te metas en más líos.

—¿Me sugiere que deje que Harry cargue con el asesinato de Gordon Owen? Sheriff, no me haga reír.

—No tengo la menor intención de hacer chistes.

—Hasta pronto, Bergen —dijo Tony.

—Métete en una habitación del hotel y no salgas.

—¿Por qué me da ese consejo?

—Porque Corman está en la ciudad.

—¿Dónde?

—En el saloon Amarillo.

—Iré a hablar con él.

—Tiene a varios de sus hombres con él y todos son pistoleros.

—Gracias por la información —dijo Tony, y se apartó de David Bergen.

Poco después, Tony Lane entraba en el Amarillo.

Al fondo, alrededor de una mesa, había tres hombres jugando al póquer.

Otros clientes estaban en las mesas, y las muchachas les hacían compañía.

En el mostrador sólo se encontraba un cliente, un anciano.

Tony se acercó allí y pidió un whisky a un tipo de nariz ganchuda.

—¿Quién es Joseph Corman?

El de la nariz ganchuda escanció whisky y dijo:

—Deje el agua correr, forastero.

—Me gusta el whisky sin agua.

El barman rió de mala gana.

—Es usted muy gracioso —dijo, y se retiró hacia el otro extremo del mostrador.

El anciano tocó a Tony con el codo.

—Corman es el del bigote gris y chaleco floreado, y yo soy Lon Sennet, su seguro servidor, que le pide veinticinco centavos para pagarse un whisky.

—Estoy casi arruinado, Lon, pero cuente con sus centavos.

—Gracias, muchacho, usted es un cliente de los buenos. Pero estará muerto en poco tiempo si se acerca a la mesa del póquer.

—¿Qué le pasa al señor Corman? ¿Escupe fuego por los ojos como los dragones?

—Está tan alto que cuando se resfría la nariz hay otros que escupen por él.

—¿Y quiénes son ellos?

—Los que están en la mesa debajo del reloj.

Tony miró allí con disimulo y vio a tres hombres en compañía de tres chicas. Los tipos reían con ganas, porque lo estaban pasando muy bien con las muchachas. Tenían una botella de whisky a medio terminar.

Tony apuró el whisky. Pagó los veinticinco centavos que valía su vaso y entregó otra moneda al viejo Lon.

—Celebro que se marche —dijo Lon.

—No me voy a la calle, sino a la mesa de póquer del señor Corman.

—¿Hizo testamento?

—No me gusta pensar en la muerte.

—Cielos, usted es un tipo con agallas, pero aquí no le servirán.

—¿Por qué cree que no?

—Ya se lo he dicho. Corman no le permitirá que le moje la oreja.

—Quizá Corman necesite un baño. En ese caso, me dará las gracias.

Tony se apartó del mostrador y se acercó a la mesa de Corman.

—¿Puedo jugar? —preguntó.

Los tres hombres le miraron y fue Corman precisamente el que le dirigió una sonrisa y le contestó:

—Me temo que no tiene usted crédito. Se presentó como el secretario de Gordon Owen, y luego resultó que usted no era tal secretario. Ni el señor Owen tal señor Owen…

—Pero el sheriff me dejó en libertad y eso le debe probar que soy inocente. ¿O no basta la decisión del señor Bergen?

Hubo una pausa y Corman sacudió la cabeza.

—Está bien. Siéntese.

Los otros dos hombres no dijeron nada.

Tony ocupó la silla frente a Corman.

—¿Cuál es su límite, señor Lane?

—Cien dólares.

—¿Tiene dinero?

—Claro.

—Muéstrelo.

—¿No se fía de mí?

—No, no me fío de usted porque no creo que tenga los cien dólares.

Tony sacó su cartera y la puso encima de la mesa.

—Aquí dentro están los cien dólares.

Los tres hombres miraron la cartera y Corman se echó a reír.

—Sigo sin creer que tenga los cien dólares.

Tony entreabrió la cartera y dejó ver el extremo de los billetes de pega, los del anuncio del reconstituyente «El Gigante del Mañana».

—No, señor Corman, no hay cien dólares, sino muchos más.

Corman y los otros dos hombres hicieron gestos de asombro.

—Bien —dijo Corman—, nos equivocamos. Puede usted jugar, Lane.

—Prefiero fichas.

Había un fichero sobre una silla, y Tony cogió fichas por valor de cien dólares.

Corman estaba barajando el mazo de naipes y se puso a repartir cartas.

Tony empezó perdiendo cinco dólares y luego perdió diez más. Pero en seguida los recuperó, obteniendo cinco de ganancia.

Al cabo de quince minutos de juego sus beneficios ascendían a cincuenta dólares, pero Corroan había ganado más, casi doscientos.

Los dos hombres que Tony había encontrado en compañía de Corman se levantaron.

—Tengo bastante por hoy —dijo uno—. Perdí trescientos.

—Yo también, porque perdí casi doscientos —habló el otro.

Corman les hizo un saludo y les dejó ir.

Sólo quedaron él y Tony en la mesa.

—¿Seguimos jugando, señor Lane?

—¿Por qué no?

—Dé usted cartas.

Lane dio cartas y ganó diez dólares en aquella mano.

Luego le llegó el turno de repartir a Corman.

Tony iba a coger sus naipes, pero Corman le detuvo.

—¿Aumentamos el límite, señor Lane?

—¿A cuánto?

—A lo que lleva usted en la cartera.

—Llevo ochocientos.

—Pues ochocientos es el límite. ¿De acuerdo?

—Correcto —asintió Tony.

Miró sus naipes. Tenía doble pareja de reyes y reinas.

—Abro a dos dólares —dijo.

—Yo pongo esos dos dólares y subo a cinco más.

—Aceptado —repuso Lane, agregando los cinco dólares.

—¿Cuántas cartas quiere?

—Una.

—Yo quiero dos.

—No creo que tenga un trío, Corman.

—Quizá sea un farol —sonrió Corman, mientras daba el naipe a Tony y él se servía dos.

Tony miró el naipe.

Era un nueve, y por tanto, sólo tenía su doble par de antes.

—A usted le toca hablar, señor Corman —dijo.

Corman observó sus dos cartas.

—Subo diez dólares más.

—Parece que ligó —gruñó Tony.

—Es posible.

—Como yo también he podido ligar, voy a subir hasta cien dólares.

—Que sean cien.

—Demonios, señor Corman. Está usted fuerte.

—Fortísimo —rió Corman—. Si se arranca con un trío, hay muchas posibilidades de hacer un póquer.

—No lo creo.

—Tendrá que subir hasta los cien, Lane.

—Voy a poner hasta los doscientos.

A Corman se le heló la sonrisa, y ése fue su error, porque Tony le estaba mirando.

Corman trató de rectificar y volvió a sonreír.

—Me juego hasta el límite, señor Lane. Sus ochocientos.

—Y yo lo veo, señor Corman.

—¿Cómo? ¿Qué?

—Que quiero saber su juego.

—Puedo dejarle limpio…

—No me vuelvo atrás nunca, señor Corman. ¿Qué es lo que tiene?

Corman mostró sus naipes.

—Una pareja de ases.

—Entonces mi doble pareja gana.

—¿Sólo tiene doble pareja? —exclamó Corman, haciendo un gallo.

—De reyes y reinas —dijo Tony Lane, mostrando sus naipes.

Corman agrandó los ojos.

—Es usted un buen jugador, Tony.

—No me creí lo de su trío. Era dificilísimo que lo tuviese jugando dos personas. ¿Me paga los ochocientos dólares, señor Corman?

—Quiero seguir jugando.

—Yo no.

—¿Por qué no, señor Lane?

—Porque quiero hablar con usted de cierto tema…

—¿Cuál?

—De Roger Lynn, el asesino que usted contrató para que me matase.

CAPÍTULO VI

Corman endureció el rostro.

—¿Qué es lo que acaba de decir, señor Lane?

—Me ha oído bien y no hace falta que lo repita.

—Sí, lo oí bien. Dice que contraté a Roger Lynn para matarlo.

—¿No es cierto?

—No.

—Lynn citó su nombre antes de que yo lo plomease…

—Se arrepentirá de haberme acusado, señor Lane.

Cuatro hombres se habían puesto ya en marcha hacia la mesa.

Eran los cuatro pistoleros de Corman, los que habían estado sentados bajo el reloj.

Lane comprendió demasiado tarde que Corman les había hecho una señal. Eso era lo único que no había captado y se maldijo en su fuero interno.

—No se mueva, Lane —dijo Corman con voz ronca.

—¿Por qué no?

—Mis hombres saben lo que tienen que hacer. Freírlo si baja la mano hacia abajo.

—No tengo necesidad de bajar la mano hacia el revólver. Vine sólo para hablar con usted, Corman.

Los cuatro empleados del ranchero rodearon la mesa.

Tony les miró uno a uno y luego dijo:

—Eh, chicos, ¿por qué no continúan la juerga con las chicas? Yo les pago una botella de whisky.

Los cuatro hombres continuaron en el mismo sitio y ninguno contestó.

—Mis empleados no aceptan su invitación, Lane —rió Corman—. Tampoco se moverán de aquí hasta que yo les dé la orden.

—¿Y cuál es el fin? Oh, sí, ya sé. Usted no quiere pagarme los ochocientos dólares.

—¿Cree de verdad que es ése el motivo? No, Lane, usted sabe que no. Me ha hecho una grave acusación.

—Le falta conocer otra más grave.

—¿Sí?

—Usted mandó asesinar a Gordon Owen. Era su rival. Muerto él, usted se encargará de construir el pantano de Foxpark.

—No, Lane, se equivoca. Yo no ordené matar a Gordon Owen, ni contraté a Roger Lynn para matarlo a usted. Pero no sé por qué le doy explicaciones —el ranchero se levantó—. Hasta la vista.

—¿Se va ya, Corman?

—Sí.

—¿Sin pagarme?

—Adonde va usted no necesitará el dinero.

Lane miró otra vez a los cuatro hombres que rodeaban la mesa. Eran sus verdugos.

Saltó de repente sobre Corman y lo atrapó por el cuello haciéndole girar, sirviéndose de él como escudo.

En la siguiente fracción de segundo le apoyó el revólver en la espalda.

Los cuatro hombres habían movido la mano hacia el «Colt», pero fueron lentos porque vacilaron al ver lo que estaba pasando.

—Corman, si alguno dispara, usted morirá antes —exclamó Tony Lane.

—¡Cuidado, muchachos! —dijo Corman.

Los cuatro hombres dejaron colgar el brazo.

—Ordéneles que se vayan, Corman.

—Salid, chicos.

Los cuatro hombres se pusieron en marcha.

Los clientes del local se habían dado cuenta de lo que estaba pasando y guardaban un silencio de sepulcro.

Los cuatro pistoleros al servicio de Corman abandonaron el saloon.

—Déjeme, Lane. Me está ahogando —dijo el ranchero.

Tony le dejó libre, pero le siguió apuntando con el revólver.

—Ahora, la verdad.

—¿Qué quiere? ¿Qué confiese que yo ordené la muerte de Gordon Owen?

—Sí.

—No sería verdad.

—Y tampoco contrató a Roger Lynn. ¿Cree que soy un niño, Corman? Si no le hubiese utilizado como escudo, a estas horas yo estaría muerto.

—Alguien está jugando con nosotros dos. Con usted y conmigo, Lane. Si usted y su amigo no tienen nada que ver con el asesinato de Owen, no puede echarme la culpa a mí, porque también soy inocente. ¿Es que no se da cuenta? Yo era el rival de Owen para construir ese pantano y resultaba fácil culparme a mí de la muerte de Gordon.

Lane entornó los ojos. Estaba pensando.

—Corman, escupa los ochocientos dólares que le gané.

El ranchero sacó el dinero en billetes que puso sobre la mesa.

Tony se apoderó del fajo y lo guardó en el bolsillo.

—Corman, le voy a dejar libre, y eso le debe probar que sólo me interesa descubrir al asesino de Gordon Owen. No trate de jugármela.

—No le haré nada.

—Salga conmigo a la calle y ordene a sus hombres que me dejen en paz.

Corman echó a andar y Tony fue detrás de él.

El viejo Lon Sennet estaba junto a una mesa y al pasar Tony dijo:

—Amigo, le dio el baño.

—No tuvo importancia. Fue un juego.

Dejó a Lon con la boca abierta y continuó su camino detrás de Corman.

El ranchero salió a la calle, pero Tony se quedó junto a las hojas de vaivén.

Los cuatro hombres estaban junto a la barra en donde había apersogados algunos caballos.

—Muchachos —dijo Corman—. Tony Lane y yo hemos llegado a un acuerdo. A partir de ahora no os meteréis con él.

Los cuatro tipos hicieron gestos afirmativos.

—Ahora vuelvan al saloon —dijo Lane.

Primero entró Corman y luego los otros hombres.

Tony les estuvo vigilando por encima de las hojas de vaivén hasta que llegaron junto al mostrador, y entonces echó a andar por la acera de tablones.

Entró en el hotel de Shirley West.

El registro era atendido por un hombre de unos treinta y cinco años, de cara muy delgada.

—Soy amigo de Liza Vanel.

—Lo siento, pero la señorita Vanel no recibe visitas.

Tony sacó un billete de cinco dólares y lo puso sobre el registro.

—Soy el tío de Liza, el ricachón que descubrió pozos de petróleo.

—Dicen que el petróleo ayuda a engrasar —repuso el empleado y guardó como un rayo el billete de cinco dólares—. Habitación siete.

Tony subió a la habitación de Liza y abrió sin llamar.

Ella se estaba probando un vestido ante el espejo y se volvió rápidamente.

—Tony, ¿eres tú?

—¿Te asusté?

—Dijiste que no ibas a venir, querido.

—Pero vine.

—Qué suerte para mí.

—Tienes un vestido que es una monería, Liza.

—Me lo compró Bruce Darren, mi prometido.

—Parece un hombre de buen gusto.

—Lo es, Tony, pero yo te prefiero a ti.

Liza se colgó del cuello de Lane y le besó en la boca.

Tony vio por encima del espejo cómo Liza se disponía a clavarle un cuchillo en la espalda al mismo tiempo que le besaba en los labios.

Le dio un empellón y la joven se derrumbó en el suelo, y no tuvo tiempo de esconder el cuchillo.

—Dulzura —dijo Tony, yendo hacia ella—, ahora comprendo esa frase tan conocida. Hay cariños que matan…

—Tony, no es lo que tú crees.

—Oh, sí, claro, sacaste ese cuchillo para peinarme.

—Oí un ruido en la puerta y pensé que alguien te había seguido. Te has convertido en un hombre temible.

—Deja ya el drama, Liza. A ti te va mejor la comedia.

La joven se levantó. Todavía tenía el cuchillo en la mano.

—Tony, dices cosas terribles. ¿No recuerdas que te saqué de la cárcel?

—Para matarme mejor.

—¿Qué?

—Roger Lynn jugaba en el mismo bando que tú.

—¿Roger Lynn?

—El tipo que me esperaba en el callejón para matarme.

—Oh, no, Tony.

Lane le soltó una bofetada.

—¡Me has pegado, Tony! ¡Me has pegado! ¡Ahora sí que te ensarto!

La joven corrió con el brazo levantado.

Tony la esperó a pie firme y, cuando ella bajaba la mano con el cuchillo, la atrapó por la muñeca.

Tony no acostumbraba a pegar a las mujeres, ni a maltratarlas. Para él la mujer era uno de los trabajos más perfectamente acabados de la creación.

Pero en ciertos casos tenía que ser duro con ellas.

Volteó a Liza y la lanzó sobre la cama.

La joven emprendió un vuelo como si tuviese alas.

Cayó en el lecho y de allí salió rebotada hacia la pared.

El cuchillo había quedado en el suelo, a los pies de Lane.

En aquel momento, la puerta se abrió de golpe y un hombre entró con el revólver por delante.

—Eh, chico, eso no se hace.

Tony le miró atentamente.

Era un fulano de pecho como un barril, piel oscura, con ojos de reptil, de párpados caídos.

—¿Quién eres tú, caimán?

—Un tipo que defiende a las mujeres.

Liza se estaba reponiendo del golpe sufrido.

—Duke, ¿qué estás esperando? ¡Mátale de una vez!

Tony se echó a reír.

—Liza, eres maravillosa… Pero yo descubrí el pastel.

Me sacaste de la cárcel siguiendo instrucciones de tu jefe, que debe de ser ese prometido tuyo, el rico ranchero llamado Bruce Darren…

—Premio al señor.

—Gracias por admitirlo.

—Anda, continúa sacando chispas a tu maravilloso cerebro, Tony.

—Bruce Darren no se fió de mí. Yo era un tipo vivo y podría librarme de la cárcel. Por eso se le ocurrió que tú me prestases la coartada. Yo salía fuera y Roger Lynn me despachaba. Harry podía cargar solito con el asesinato de Gordon Owen. Para Bruce Darren, Harry era el tipo ideal de borreguito.

—Más premio para el señor.

—Yo se lo voy a dar —intervino Duke, y arqueó el dedo en el gatillo—. Anda, Liza, desgárrate un poco el vestido.

—Es nuevo.

—Pero vale la pena sacrificarlo. Así parecerá que Tony Lane te atacó. Luego aparecí yo y te defendí de este chico con pensamientos tan sucios.

Liza sonrió a Tony.

—Querido, no tengo más remedio que hacer esto…

—¿Qué te hizo cambiar tanto, Liza? Tú antes no eras así.

—La ambición, cariño mío, la ambición. Voy a ser la señora Darren.

—Tú no vas a ser la esposa de Bruce Darren. Esa clase de hombres no se casan con mujeres como tú. Sólo las tienen como capricho.

—Estás rabiando, Tony —se carcajeó Liza—. Quieres ponerme nerviosa, que me lance sobre ti, que te arañe la cara. ¿Para qué? Para que tú puedas sacar el revólver… No, cariño mío, no te voy a dar ese gusto.

Liza se rasgó el vestido a la altura de la manga.

Tony movió la cabeza en sentido negativo.

—No es bastante. Yo tengo más fuerza.

Liza cogió el escote del vestido y lo rasgó.

—¿Te gusta más ahora, Tony?

—No está mal. Tú sabes que siempre he admirado tus encantos.

Vio por el rabillo del ojo que Duke se distraía para mirar el escote de Liza.

Y entonces saltó sobre él.

Duke apretó el gatillo.

Pero un segundo antes de que saliese la bala, Tony había logrado desviar el arma.

La bala golpeó contra el pecho de Liza y la lanzó hacia atrás.

Tony y Duke cayeron al suelo luchando por la posesión del revólver.

El sheriff David Bergen entró en la habitación.

Empuñaba el «Colt» con la diestra y se puso a disparar.

Dos proyectiles mordieron la espalda de Duke.

La mano de Duke colgó fláccida y Tony se pudo apoderar del revólver, que pasó por debajo del cuerpo sin vida del asesino.

—Cuidado, sheriff, me puede matar, pero yo también le mataré a usted. Lo juro.

CAPÍTULO VII

David Bergen seguía con el revólver en la mano, pero estaba apuntando a un muerto, a Duke, que Tony continuaba conservando sobre sí.

—Baje ese «Colt», sheriff.

—No admito órdenes.

—Tendrá que obedecer ésta o le vuelo la cabeza.

—¿Quién mató a la chica?

—Este hombre. El revólver de Duke fue el único que se disparó. Es el que yo tengo en la mano. Sólo se volverá a disparar si usted quiere.

Bergen dio un suspiro y metió el «Colt» en la funda.

—Levántate, Tony.

Lane dejó el cuerpo de Duke en el suelo y se puso en pie.

—¿Por qué entró disparando, sheriff?

—Vine siguiendo a Duke Cody. Es un forajido de la peor especie… Yo mismo había puesto precio a su cabeza.

—¿Cuánto?

—Doscientos dólares.

—Usted los cobra, sheriff, puesto que usted le mató.

—No esperaba encontrarte aquí, Tony.

—Llegué antes que Duke.

—Querías hablar con tu amiga, ¿eh?

Tony no quería decirle al sheriff por qué había ido allí ni contarle lo que le había pasado con Corman, gracias al cual había quedado aclarado el asunto. El supuesto prometido de Liza, el ranchero Bruce Darren, era quien manejaba los hilos de la tramoya.

Y el sheriff Bergen resultaba cada vez más sospechoso.

Bergen se acercó a la joven y le echó una mirada.

—Está muerta… Es una pena. Resultaba una chica muy atractiva. ¿Lo ves, Tony? Otra vez armaste la grande, porque Duke pensó que tú eras su rival con respecto a Liza.

—Duke no podía tener la exclusiva de la muchacha. Yo la conocí antes que él. —Prefería aceptar la sugerencia de David Bergen.

—Márchate, Tony.

—Ya que estoy en un hotel, me quedaré aquí.

—No me refería al hotel, sino al pueblo.

—¿Irme sin Harry?

—Las circunstancias lo aconsejan así.

—Eso no lo conseguiría ni aunque me estuviese hablando durante toda la noche.

—Es una lástima que no seas más comprensivo.

Tony se dirigió hacia la puerta de la habitación.

—Bergen, alquilaré aquí un cuarto.

—Gracias por decirlo. Así te tendré a mano.

—No quiero que a Harry le pase nada, jefe.

—¿Qué quieres decir?

—Que le hago responsable de lo que le suceda a Harry.

—¡No consiento amenazas!

—Tómelo como quiera, sheriff. Pero si Harry aparece ahorcado en su celda, será mejor que usted vaya eligiendo un ataúd.

—¡Estás amenazando a una autoridad, Tony!

—Lo digo y lo mantengo. —Lane golpeó con el dedo índice en el pecho del representante de la ley mientras le miraba fijamente a los ojos—. No lo olvide, Bergen. Nunca antes de ahora he hablado más en serio. Mañana se celebrará el juicio de Harry y quiero ver a mi amigo entero, sin ningún deterioro físico.

El sheriff estaba rojo de ira cuando Tony salió de la habitación.

En el corredor estaba el empleado, quien miró a Tony con ojos asustados.

—¿Cuántos muertos hay, señor Lane?

—Dos.

—¡Dios mío, va a ser la ruina de este hotel!

—No, hombre, les podrá contar a los huéspedes lo que pasó cierta noche… Además, yo me voy a quedar aquí.

—¡Más muertos!

—Con un poco de suerte quizá no haya más.

Poco después, Tony se encontraba en la habitación número once.

Cerró con llave porque no quería recibir otra sorpresa.

Había trabajado mucho durante las últimas horas. De modo que se tendió en la cama y se durmió.

* * *

Al día siguiente, Tony Lane se levantó muy temprano.

Su primera visita fue para el sheriff Bergen, a quien encontró detrás de la mesa, despachando un plato de huevos con jamón.

Junto a la ventana había un ayudante, un tipo alto, de mejillas chupadas, que limpiaba un rifle.

—Buenos días —dijo Tony.

—¿Ya viene a molestar? —preguntó Bergen.

—Sólo quiero ver a Harry un momento.

—No se puede ver al preso.

—¿Por qué no?

—Porque yo lo mando.

—Será mejor que rectifique esa orden, Bergen. Recuerde lo que le dije anoche.

El sheriff se limpió la boca con una servilleta y se echó en el respaldo de la silla.

—Frederick, éste es Tony Lane, y ha creído que puede convertirse en el amo de Foxpark.

Tony vio que el ayudante movía el rifle y él apoyó la mano en el revólver.

—Cuidado, Frederick, se le puede disparar… y el muerto sería el sheriff.

—Me falta un par de pulgadas para apuntarle a usted —repuso Frederick.

—Sin embargo, el muerto sería Bergen… —repitió Tony.

Hubo un silencio en la oficina.

Tanto el sheriff como su ayudante habían comprendido.

—Frederick —dijo Bergen—, te tengo dicho que cuando se limpia un rifle hay que asegurarse que apunta a la pared.

—Yo agregaría algo más —habló Tony—. Cuando se limpia un riñe debe apuntarse al extremo opuesto de donde se encuentra una persona —sonrió al ayudante—. ¿De acuerdo, Frederick?

El ayudante miró al sheriff y éste le hizo un movimiento con la cabeza.

Entonces, Frederick movió el rifle y lo dejó apuntando hacia la parte contraria en que se encontraba Lane.

—Puedes ver al preso, Tony —dijo Bergen.

—Gracias, jefe. Es usted muy amable.

Se dirigió al corredor.

El corazón le dio un vuelco al ver que Harry estaba tendido en el camastro, completamente inmóvil.

—¡Harry!

Su amigo no se movió.

—¡Harry! ¡Soy yo, Tony! ¿Qué te pasa? Contesta.

Harry despertó pegando un salto.

—Eh, ¿quién es el que chilla?

—Menos mal. —Lane dio un suspiro de alivio.

—Demonios, Tony, qué susto me has pegado. Creí que se había declarado un incendio en la cárcel. No me gustaría morir abrasado. Pero ¿qué estoy diciendo si voy a morir ahorcado? ¡Da lo mismo una muerte que otra!

—No te van a ahorcar, Harry.

—¿Y cómo lo vas a impedir?

—Desenmascarando al verdadero asesino de Owen.

—¿Ya sabes quién es?

—Sí. Bruce Darren.

—¿Y por qué le mató?

—Por lo de siempre, por dinero. Ese pantano que se va a construir en Foxpark es la manzana de la discordia. Pero ya te enterarás de lo demás durante el juicio. Ahora tengo que hablar con el abogado. Sólo quise pasar por aquí para cerciorarme de que estabas bien…

—Estoy lleno de miedo…

—Tranquilízate, y deja que me preocupe por ti… Hasta luego, Harry. Te veré en el juicio.

—Espera un momento, Tony.

—¿Qué pasa?

—Eres el único amigo que he tenido.

—Eh, no te pongas sentimental ahora —repuso Tony, dando un manotazo al aire, y salió de nuevo a la oficina.

El sheriff seguía despachando sus huevos con jamón, y Frederick ya había dejado de limpiar el rifle y fumaba un cigarrillo apoyado en la pared.

David Bergen sonrió a Tony.

—¿Ya estás tranquilo con respecto a Harry?

—Sí.

—Aquí no pegamos a los presos.

—Enhorabuena. Es usted un sheriff modelo. Le recomendaré para senador.

Tony abandonó la oficina y se encaminó a casa de Bárbara Edwards.

Esta vez no utilizó la ventana para entrar, sino que llamó a la puerta.

Le abrió una mujer de unos cincuenta años.

—Quiero hablar con la señorita Edwards.

—Lo siento, pero dijo que no se la molestase. Está estudiando un caso que tiene que ventilar esta mañana.

—Yo soy el caso que debe solucionar. Puedo interrumpirla.

Antes de que la mujer le contestase, Tony se dirigió a la habitación que ya conocía.

Pegó dos golpes en la puerta y entró sin esperar a que se lo autorizasen.

Bárbara estaba leyendo con gafas.

—Caramba, ¿sabe que está muy bonita así, Bárbara? Sigue siendo la mujer de mis sueños.

La joven se quitó las gafas y gritó:

—¿Por qué entró sin llamar?

—Llamé. Lo que pasa es que estaba usted distraída.

—¡Dije a Ana que no quería ver a nadie hasta la hora del juicio!

—El juicio lo vamos a ventilar entre usted y yo, Bárbara.

—Oí muchos tiros anoche. No me diga que estuvo usted enredado con esos líos.

—No se me escapó uno solo.

—¿Qué?

—En todos estuve metido. Primero intentaron asesinarme en la calle. El tipo se llamaba Roger Lynn y me gastó una broma muy pesada al decirme el nombre de su patrón, Joseph Corman… No tuve más remedio que ver a Corman, y después de ganarle ochocientos dólares y enfrentarme con cuatro de sus hombres, le hice cantar. Corman no tiene nada que ver con el asesinato de Gordon Owen. Entonces me largué al hotel de Shirley a ver a Liza, la chica que me ayudó a salir de la cárcel. Tenía sospechas de que Liza me la estaba jugando y acerté. Mi antigua amiga Liza estaba trabajando por cuenta de Bruce Darren…

—Pero ¿qué jaleo me está armando?

—Si quiere, se lo repito.

—Lo he entendido, pero habla demasiado aprisa.

—Usted es listilla y las coge todas.

—¿Qué le pasó en el hotel con Liza?

—Primero quiso matarme ella, y luego lo intentó un forajido llamado Duke Coby, pero ninguno consiguió su propósito… Fueron ellos los que se fueron al otro mundo.

—¿Mató usted a Liza?

—No, no fui yo. Fue Duke, aunque él me quiso meter la bala a mí.

—¿Y luego mató usted a Duke Coby?

—No. Eso fue cosa de Bergen.

—¡Demonios, me está ocasionando una jaqueca tremenda!…

—En seguida se la quito.

—¡No quiero ninguno de sus besos!

—No se trata de eso.

Ella trató de levantarse, pero Tony se lo impidió y empezó a darle masajes en la nuca y en el cuello.

—Eh, ¿qué es lo que hace, Lane?

—¿No se lo dije? Le estoy quitando la jaqueca… Pero no se estire. Debe hacer justamente lo contrario. Relajarse… Eso es… Así está mucho mejor.

Bárbara cerró los ojos.

Se sentía ligeramente embriagada.

Dio un respingo al llegar a ese punto de sus pensamientos, porque ella no había bebido una sola gota de licor.

—Señor Lane, me está emborrachando… Perdón, quise decir que me está molestando…

—Le gusta, ¿verdad? No lo niegue.

Bárbara saltó de la silla. Sus ojos brillaban mucho.

—Señor Lane, ¿por qué no hablamos de la defensa de su amigo?

—Adelante.

—¿Tiene usted pruebas de lo que me ha dicho?

—No.

—Entonces, ¿cómo quiere que diga todo eso en el juicio?

—Diciéndolo.

—Sería el hazmerreír del jurado, del juez y de las personas con sentido común.

—Pero sacará de sus casillas a Bruce Darren.

—¿Y qué ganará con eso?

—Quiero que Duce Darren cometa un error. Por eso, después de acusarle, usted debe pedir un aplazamiento. ¿Se acuerda? Usted dijo ayer que eso era difícil. Ahora resultará fácil… No existen pruebas materiales de que mi amigo Harry mató a Gordon Owen.

—Tampoco las tenemos contra Darren, y usted no está en situación de mejorar las cosas para su amigo Harry.

—Quizá se equivoca y se arreglen en un plazo breve. Hay un punto que ni usted ni yo hemos pasado por alto.

—¿A qué se refiere, Tony?

—Al secretario de Gordon Owen.

—Sé lo que va a decir.

—Ya le he advertido que los dos nos percatamos…

—James Thorpe bajó en Galston, la estación anterior a Foxpark. Supuestamente, el secretario de Owen perdió el tren. Pero ¿no le parece eso muy extraño, dado que Gordon Owen fue asesinado antes de llegar a Foxpark?

—Eso está fuera de duda, puesto que Harry pudo llevar a cabo la suplantación de Owen a la llegada del tren.

—Magnífico, señor Lane. Sólo en eso estamos de acuerdo.

—Y en otras muchas cosas. Por ejemplo, en cómo aliviar una jaqueca. ¿Verdad que sí?

—Sí, admito que me la ha quitado.

—Será mejor que tomemos precauciones. —Tony puso sus manos en los hombros de Bárbara.

—¿Qué hace?

—Le puede dar otra vez la jaqueca y hay que prepararla para el juicio. Recuerde que ha de estar en plenas facultades. Un fallo en su sistema nervioso sería muy perjudicial para Harry.

—Tiene razón —dijo Bárbara.

Ocupó la silla sumisa y Tony continuó su masaje.

La joven entornó los ojos.

De pronto oyeron una voz:

—En, usted, ¿qué hace con Bárbara?

La joven abrió los ojos y Tony también miró hacia la puerta.

Allí estaba Larry Scott, el agente de Bienes Raíces.

—Le estoy dando tratamiento médico —contestó Tony.

—¿Es usted doctor?

—No, no soy doctor, pero sé de estas cosas…

—Entonces ya sé lo que es usted. Un aprovechado. Bárbara, ¿cómo consientes eso? Te rebaja a la altura de…

—Cuidado, señor Scott, se le puede caer la dentadura —advirtió Tony.

—La tengo bien sujeta.

—No le quedará lo suficientemente bien si le aplico yo un par de derechazos.

Larry Scott lanzó una carcajada y luego, haciendo un movimiento rápido, se quitó la chaqueta y la dejó en un sillón. Levantó los puños como hacían los boxeadores.

—Ya puede atacar Tony.

—¿Qué le pasa, Larry?

—Yo seré quien le afloje los dientes. Le pagué también una propina al camarero para que me dijese el nombre de la persona que armó ayer lo del incendio en mi oficina… ¡Fue usted. Lane!

Bárbara se pasó una mano por la cara, porque ella lo había sabido desde el primer momento.

Larry dio un ridículo saltito.

—Vamos, ataque, ataque…

—Allá voy —dijo Tony.

—¡Prohíbo esta pelea! —gritó Bárbara.

Pero dio el aviso demasiado tarde, porque el puño derecho de Tony chocó contra el maxilar de Scott.

El agente de Bienes Raíces cayó en la alfombra.

Se puso en pie, pero sus ojos bizqueaban y se tambaleó. Levantó otra vez los puños dirigiéndose hacia la pared, donde no había nadie, y dijo:

—Ataque, ataque…

Tony le golpeó suavemente en el hombro.

Larry pegó un gran salto asustado y como todavía no había recuperado la visión por culpa del golpe recibido, se estrelló contra la pared.

Cayó definitivamente en el suelo, porque había quedado sin conocimiento.

—¡Es usted un bruto, Tony! —gritó Bárbara.

—Eh, Bárbara, que yo no fui. Fue la pared.

—No me hacen gracia sus ingeniosidades. Y ha sido usted demasiado cruel con Larry.

—Yo no quería esta pelea. Ya le vio a él. ¡Ataque, ataque!…

:—Está resentido contra Larry y por eso le ha golpeado.

—Es usted una gran psicóloga. Es cierto. Aborrezco a Larry. ¿Y sabe por qué? Por usted. No quiero tener rivales.

—Tony, ¿por qué no somos claros con respecto a nosotros?

—Magnífico —dijo Lane, y se encaminó hacia ella con el evidente deseo de darle un beso.

La joven chilló.

—¡No me toque!

—Pero usted dijo que debemos ser claros.

—No me refería a lo que usted piensa.

—¿A qué entonces?

—A lo que es usted y a lo que soy yo.

—Un hombre y una mujer.

—No.

—Bueno, si lo prefiere a la inversa, una mujer y un hombre…

—Señor Lane, no disimule. Sabe a lo que me refiero…

A que es usted un aventurero, un charlatán…

—¿Por ahí van sus tiros? Soy un cualquiera y usted una mujer con un título universitario, nada menos que un abogado…

Bárbara levantó la barbilla.

—Admitirá que no es cosa corriente que una mujer sea abogado. Hay muy pocas en el país.

—¿Ante qué tribunales puede usted actuar?

—En los del condado de Foxpark.

—O sea, que sólo es abogado aquí, y apuesto a que se lo autorizan porque apenas hay abogados… Llegará día en que ustedes, las mujeres abogado, podrán ejercer la carrera en cualquier parte, y yo soy partidario de ello. ¿Lo ve, Bárbara? En lo que a mí respecta, puede ser abogado en cualquier parte.

—Gracias.

—Una mujer tiene tantos derechos como un hombre a llegar adonde quiera, a ser lo que desee, y también tiene derecho a enamorarse de cualquier hombre, esté a la altura que sea.

—Sí, señor Lane, habla usted muy bien —asintió Bárbara con un hilillo de voz.

Tony estaba muy cerca de la joven y le pasó una mano por la cintura.

—No puede ser privilegio de los hombres hacer lo que les venga en gana, pasando por alto los intereses de las mujeres. Un hombre como yo y una mujer como usted pueden llegar a casarse, a tener hijos, a ser felices…

—Sí, señor… —murmuró ella.

Tony la besó en los labios.

Transcurrieron unos segundos.

De pronto, Bárbara le pegó una patada en la espinilla.

Tony se apartó de ella como si hubiese estado abrazado a un cactus.

—Eh, ¿qué le pasa, Bárbara?

—Es la mar de sencillo. Que ya desperté del sueño… Es usted el embaucador más grande que encontré en mi vida. Para usted debe ser muy fácil convencer a una persona de que lo blanco es negro y de que lo negro es blanco…

—No, no crea que es tan fácil. Hace falta mucha experiencia…

—Conmigo no le va a servir su experiencia, señor Lane. Usted y yo no nos podemos mezclar.

—Le dije que era creidilla y ahora agregaré algo de propina. Es usted orgullosa, que es peor. Piensa que yo soy demasiado poco para usted, ¿eh? De acuerdo. Quédese con su agente de Bienes Raíces si es su tipo ideal.

—¡Sí, señor, lo es!

—Pues la acompaño en el sentimiento. Nos veremos en el juicio, señorita abogado.

Tony salió de la habitación.

Bárbara permaneció inmóvil, mirando el hueco de la puerta.

Larry Scott se incorporó tambaleándose. Todavía bizqueaba. Levantó los puños al aire.

—¡Ataque…! ¡Ataque…!

Pero nuevamente se desplomó sin que nadie lo tocase.

CAPÍTULO VIII

El juez Walter Patterson presidía el tribunal.

Doce hombres ocupaban los bancos correspondientes al jurado.

Uno de ellos, el señor Robertson, almacenista general, estaba muy resfriado y, de vez en cuando, se sonaba con el pañuelo produciendo un trompeteo ensordecedor.

El fiscal James Eaton, de cabeza grande y piernas cortas, estaba soltando su arenga.

—Señores del jurado, qué crimen, qué alevosía, qué asco… Mataron a un hombre, a Gordon Owen, que quería dedicar sus mejores esfuerzos a mejorar la comarca de Foxpark, a que nuestros hijos gozasen de mayor bienestar. Me apena pensar que Gordon Owen va a ser muy pronto enterrado…

El señor Robertson soltó un trompetazo de nariz.

El fiscal le dirigió una aviesa mirada. Robertson tosió suavemente y se guardó el pañuelo bajo la manga.

—Señores del jurado —prosiguió James Eaton—. Gordon Owen sólo tenía sentimientos altruistas.

Un tipo del jurado levantó la mano y el fiscal se interrumpió.

—Dígame, señor Wilbur.

—Señor fiscal, quiero preguntarle el significado de la palabra altruista.

—Es la mar de sencillo —sonrió benévolamente el fiscal—. Quiere decir que se preocupa por el prójimo.

—Si quiere decir eso, ¿por qué no lo dijo sin necesidad de utilizar palabras difíciles?

—Gracias por la advertencia, señor Wilbur. Trataré de emplear palabras que entiendan todos.

—Muy agradecido, señor fiscal.

Charles Eaton continuó una vez más su discurso:

—Nadie en Foxpark había visto a Gordon Owen, pero eso no importaba para que fuese una persona querida por todos nosotros… ¿Y quién mató a ese gran hombre? ¡Un infame!

Harry Fraser se levantó.

—El infame lo será usted, cabezón.

—¿Qué es lo que me ha dicho?

—Cabezón, porque lo es.

Algunos miembros del jurado se echaron a reír.

El juez Patterson pegó dos martillazos en la mesa.

—Señorita Edwards, no permitiré que el acusado asuma su defensa.

Bárbara se sintió irritada por aquellas palabras. Sabía que el juez Patterson era antifeminista, a pesar de que había enviudado cuatro veces, o quizá fuese ésa la razón.

—Señor juez, soy el abogado de Harry Fraser, pero es lógico que mi defendido se haya molestado. El fiscal lo ha calificado de infame cuando todavía no se ha probado que él haya sido el asesino de Gordon Owen…

El juez Patterson movió la cabeza.

—Admitida su protesta, señorita Edwards. El fiscal se guardará muy bien de insultar al acusado.

El señor Robertson pegó otro trompetazo de nariz.

El juez gritó apuntándole con el mazo:

—¡Y usted se guardará de hacer ruido, señor Robertson!

—Pero es que estoy resfriado, señor juez…

—Entonces debió quedarse en la cama.

Esas palabras de Su Señoría provocaron un alud de carcajadas.

El juez tuvo que pegar varias veces con el martillo en la mesa para conseguir que se guardase silencio.

—Ya basta de interrupciones, y usted, fiscal, no está soltando un discurso electoral, sino acusando a un hombre de un crimen… Le mego que trate de probar que Harry Fraser mató a Gordon Owen… Y deje las florituras para más tarde.

Otra vez los espectadores celebraron con risas las ocurrencias de Su Señoría, y de nuevo éste se vio obligado a emplear el mazo.

El fiscal Eaton, tras un relativo silencio, dijo volviéndose hacia el jurado:

—Señores del jurado, desde luego probaré que el acusado mató a Gordon Owen, pero les ruego antes que echen un vistazo a su cara. Sí, examinen al acusado y vean el tipo clásico del criminal. Yo diría que se trata de un magnífico modelo. Su frente estrecha, sus ojos salientes, su nariz chata, su hocico saliente…

—¡El hocico lo tendrá el zorro de su padre! —gritó Harry.

—¡Protesto, señor juez! —gritó el fiscal.

—Rechazada la protesta.

—¿Cómo? ¿Qué? ¿Me va a decir que yo tengo hocico?

—El acusado es un ser humano, y si él tiene hocico, significa que usted también lo tiene… ¿O no quiere sur usted un ser humano?

Eaton reflexionó y llegó a la conclusión de que más le valía pasar por alto aquella crítica del acusado y del juez.

—¡Harry Fraser, asesinó a Gordon Owen! ¿Por qué? Es la mar de sencillo. Para hacerse pasar por él a su llegada a Foxpark. ¡Señores del jurado, he recibido un informe confidencial, con respecto a Harry Fraser y a ese hombre que le acompaña y que, en un principio, fue detenido también como sospechoso…! Me refiero a Tony Lane… Son una pareja de estafadores… Han estado vendiendo por todo el Oeste un supuesto reconstituyente para niños raquíticos, «El Gigante del Mañana»…

Las palabras del fiscal armaron un gran revuelo.

Tony Lane saltó la valla que separaba al público de los protagonistas del juicio.

—¡Señor juez, yo no soy un acusado, pero el fiscal me acaba de nombrar y no puedo consentir que se me tache de estafador…!

—¡Protesto! —gritó Eaton.

El juez Patterson miró detenidamente a Tony Lane y dijo:

—Esto es irregular, señor Lane. Pero dejaré que demuestre que no es usted un estafador…

—El señor fiscal acaba de insinuar que engañamos al público vendiéndole nuestro reconstituyente, «El Gigante del Mañana». Nada más falso. Millares de madres y de padres agradecidos nos tienen en su santa memoria. ¿Por qué? Porque hemos contribuido a que sus hijos, que se criaban débiles y flacuchos, se conviertan en seres normales, en muchachos fuertes, rebosantes de salud… Y eso lo han conseguido gracias a nuestro reconstituyente, un poderoso producto que contiene las mejores vitaminas, hierro y aceite de hígado de bacalao… Sí, señores, este hombre que ven aquí, Harry Fraser, es una víctima de la humanidad. Siempre ha ocurrido lo mismo. Lean la historia y sabrán que los benefactores, los que más se sacrifican por el prójimo, son los que están en peores condiciones para recibir el agradecimiento. ¿Por qué? Porque su labor es sorda, sin propaganda, sin trompeteos…

El señor Robertson trompeteó con su nariz tres veces.

—Gracias, señor Robertson —dijo Tony Lane sin perder la compostura.

Los espectadores rieron a mandíbula batiente.

Esta vez el juez no golpeó con el martillo porque él se había sumado a las risas.

Tony Lane levantó una mano hacia el techo y gritó:

—¡Harry Fraser es una de las víctimas de la humanidad desagradecida!… —su voz sonó tan fuerte que inmediatamente se hizo el silencio—. ¡Harry Fraser es inocente! ¡Harry Fraser es un hombre gracias al cual docenas de niños, centenares de niños, miles de niños, son hoy fuertes!… Sí, señores, ¡Harry Fraser es un héroe anónimo! Porque gracias al reconstituyente «El Gigante del Mañana» ha devuelto la salud a los infantes que la habían perdido.

Una mujer se levantó desde un banco.

—¡Señor Lane, quiero una botella de ese reconstituyente!

—¡Que sean dos para mí! —gritó un hombre.

—¡Veinte para mí! —exclamó un tipo muy enclenque.

El fiscal estaba aporreando la mesa.

—¡Protesto…! ¡Protesto…! ¡Protesto!

—¡Veinte para mí! —repitió el tipo escuchimizado.

—Señor Pesak —repuso el fiscal—, ¿quiere callarse de una vez? Lo de usted no tiene arreglo porque es un sietemesino…

Lane levantó los dos brazos hacia el techo.

—¡Damas y caballeros, debo decirles algo importante! Harry y yo nos quedamos sin mercancía. No podemos vender una sola botella de nuestro reconstituyente. ¿Por qué? Porque todas las vendimos en el último pueblo en donde tuvimos la suerte de parar antes de nuestra llegada a Foxpark…

Tony no aclaró que muchas docenas de botellas del reconstituyente se habían quedado en su carro, el cual habían tenido que abandonar con precipitación. El de la placa local se había empeñado en meter a Tony Lane en la cárcel al enterarse de que había recibido en su habitación a importantes señoras que fueron allí para interesarse por el reconstituyente.

El juez exclamó:

—Señor Lane, le agradezco su intervención. Ha sido muy sincera. El señor fiscal se guardará de acusarles por la venta del reconstituyente. Señor Eaton, le ruego que limite su trabajo al detenido, ya que el señor Lane se encuentra en libertad… ¿Qué pruebas tiene de que el señor Fraser asesinó a Gordon Owen?

—Viajaban en el mismo tren.

—Eso no prueba nada.

—¡Pero se hizo pasar por Owen! —exclamó triunfalmente el fiscal.

La señorita abogado intervino:

—Eso no es una prueba material de que Harry Fraser mató a Gordon Owen, y, por esa razón, pido un aplazamiento del juicio hasta que el fiscal haya reunido pruebas concluyentes de la culpabilidad de mi patrocinado…

—¡Protesto! —gritó el fiscal—. El juicio debe seguir, ya que demostraré palpablemente que Harry Fraser asesinó a Gordon Owen. Además, las leyes están en mi favor y voy a citar los artículos que aconsejan este juicio…

Eaton se sumergió en argumentos de carácter legal.

Tony Lane aprovechó el momento para echar una mirada al público.

Vio a alguien que le pareció conocido. Estaba en uno de los bancos del final.

El corazón le dio un vuelco al saber por qué lo conocía. Había visto a aquel hombre en el tren hablando con otro. Y allí estaba el segundo, justamente detrás.

Fue al lado del abogado defensor.

—Bárbara, eche una mirada a los hombres que le indique. Uno es el de cabello albino y ojos verdes. El otro es moreno y tiene una cicatriz en medio de la frente. Están en los dos últimos bancos.

Bárbara miró hacia allí y dijo:

—Conozco al de pelo albino. Se llama Clyve Hewitt y está al servicio de Bruce Darren.

—Ya lo suponía. ¿Y el otro?

—Es la primera vez que lo veo. ¿Por qué lo pregunta?

—Viajaban en el tren, y apuesto a que entre los dos asesinaron a Gordon Owen.

En aquel momento entró un hombre en el local.

—Pues ahí tiene a Bruce Darren —dijo la joven.

Tony observó al recién llegado, el hombre que había decidido casarse con Liza Vanel, hasta que ella murió.

Frisaba los cincuenta años y era rubio, alto, bien parecido. En sus labios afloraba una sonrisa cínica.

Se hacía acompañar por un tipo más bajo que él que también sonreía con ironía.

Tony dio un suspiro. Allí estaba el asesino y su pandilla.

CAPÍTULO IX

—¿Quién es el tipo que acompaña a Bruce, Bárbara? —preguntó Lane.

—Su hombre de confianza, Jeffrey Wolfe.

—Quiero que haga su acusación contra Bruce.

—Está bien. Me voy a jugar la cabeza.

—También se juega su linda piel. Pero no se preocupe, yo me encargo de protegerla.

El fiscal había terminado su larga exposición de artículos legales.

Su Señoría dio una cabezada.

—Señorita Edwards, ¿qué tiene que alegar en contra para suspender el juicio?

—Que el verdadero acusado no se sienta en el banquillo porque el único culpable de la muerte de Gordon Owen es el señor Bruce Darren…

Se armó en grande.

La gente se puso a gritar, a hablar entre sí exaltadamente.

El juez partió el martillo de un golpe. Se quedó solo con el rabo, pero siguió golpeando en la mesa con el puño.

—Silencio o hago desalojar la sala… Señorita Edwards, espero que tenga pruebas contra el señor Bruce Darren.

—Las tengo.

—Entonces, dadas las circunstancias y, puesto que su defensa se basa en la acusación contra otro hombre no me encuentro preparado para proseguir el juicio… Lo suspenderé hasta esta tarde a las cuatro.

—¡Protesto! —gritó el fiscal.

—Rechazada la protesta. Se suspende definitivamente el juicio hasta las cuatro. El sheriff conducirá al preso a la cárcel hasta la hora señalada para la reanudación. Los señores del jurado tienen obligación de prestar oídos sordos a cuantas insinuaciones o sugerencias les hagan con respecto al caso… Recuerden que es condición indispensable para pronunciar su veredicto con imparcialidad… ¡Eso es todo! ¡Despejen la sala…!

Bárbara cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Tony, lo conseguí…

Lane la besó en los labios con suavidad.

—Eh, Tony, ¿qué hace? Estamos en público.

—Quiero que todo el mundo sepa lo agradecido que le estoy.

—No empiece con sus martingalas.

—Me temo que tendré que guardarlas para atrapar a Bruce Darren ahora que el anzuelo está cebado.

—¿Cree que se dejará sorprender?

—Ataca él o ataco yo.

—¡Eh, Tony…! —gritó Harry.

El de la chapa estaba tirando de él para llevárselo.

Tony acudió al lado de su amigo.

—Ya está todo arreglado, Harry.

—Sí, claro, dispuesto para llevarme al matadero.

—¿Por qué dices eso?

—Porque Bárbara Edwards acusó a Bruce Darren, y ahora Darren pondrá toda la carne en el asador para que no me vuelvan a traer aquí vivo.

—El sheriff cumplirá con su deber e impedirá cualquier linchamiento, ¿verdad, señor Bergen?

El sheriff empezó a ponerse rojo.

—Tony, te he soportado muchas cosas.

—Aguante una más. ¿O es que tiene miedo a Bruce Darren?

—¡No tengo miedo a nadie!

Bergen empujó a Harry Fraser y lo sacó de la sala.

El agente de Bienes Raíces, Larry Scott, se acercó a Bárbara.

—¿Quieres que te acompañe a casa, Bárbara?

—Sí, Larry, eres muy amable.

Scott miró con un solo ojo a Tony porque cerró el otro.

—Me estoy entrenando, señor Lane.

—¿Para las carreras?

—Muy chistoso. Para tumbarlo a usted.

—Espero que no gane.

—Yo no tengo la menor duda de que ganaré el combate de desquite, Lane.

—Yo tampoco.

Bárbara los miró con las cejas enarcadas y, tras una vacilación, dijo:

—Vámonos ya, Larry. Tengo que seguir estudiando el caso.

La joven y el agente de Bienes Raíces se dirigieron hacia la calle seguidos por Tony Lane.

El público ya había desalojado el local.

—Hasta luego, Bárbara —dijo Tony.

—Tony —repuso la joven—, no sea demasiado arriesgado.

—¿Y por qué no?

—Porque pueden matarlo.

—¿Lo sentiría?

—Claro que sí. Usted es un hombre como cualquiera, y a mí no me gusta que maten a nadie. Soy una persona pacífica.

A continuación, la joven se puso en camino hacia su casa acompañada por Larry Scott.

Tony los vio marchar y sonrió.

En aquel pueblo estaban ocurriendo muchas cosas. Demasiadas. Y una de ellas era que se estaba enamorando.

Rechazó tal idea y se encaminó hacia el saloon Amarillo.

Un hombre se apoyaba en la pared, cerca de las hojas de vaivén. Era el de la cicatriz en el centro de la frente, el compañero del albino.

—Espere, Tony.

Lane lo miró.

—¿Nos conocemos?

—Quiero darle un aviso.

—Suéltelo.

—Siga la flecha.

—¿Y hacia dónde apunta la flecha?

—Hacia San Francisco.

—¿Quiere que vaya tan lejos?

—Es necesario.

—¿Por qué es preciso?

—Porque tiene allí un familiar que lo necesita con urgencia.

—¿Cómo debo llamarle a usted?

—Top Harper.

—Entonces le voy a dar la sorpresa, señor Harper No tengo ningún familiar en San Francisco.

—Qué lástima.

—¿Lo siente usted?

—Muchísimo. Sus familiares, donde quieran que estén, van a recibir una desagradable noticia.

—¿Y cuál será?

—La de su muerte.

—Pero si no estoy enfermo, hombre.

—Lo va a estar muy pronto.

Lane hizo chasquear los dedos.

—¡Ya sé lo que es usted! Uno de esos hechiceros. Ha consultado su bola de cristal. ¿O esparció polvos de rana a las doce de la noche del último sábado para conocer mi futuro?

—No sea payaso.

—Es usted el de las tonterías, Harper.

—Va a contraer enfermedad, Lane.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo.

Harper se estiró, dejando de apoyarse en la pared.

—Retírese cuatro pasos y saque, Tony.

—¿Hacia qué lado debo dar los cuatro pasos?

—Hacia la derecha.

—Prefiero la izquierda.

—¿Por qué?

—Porque es el lado del corazón.

—¿Qué tiene que ver el corazón con esto? —preguntó Harper, arrugando el ceño.

—Es donde te voy a meter la bala, Harper.

—Yo te voy a volar a ti la cabeza.

—Vamos a ver quién acierta.

Lane dio un paso hacia la izquierda. Dos. Tres.

Iba a dar el cuarto cuando ya Harper estaba sacando.

Tony tenía los ojos fijos en su rival y no se dejó sorprender.

Tiró también del revólver y disparó.

La bala que salió del revólver de Harper se perdió en el cielo azul. El forajido golpeó contra la pared del saloon Amarillo. Su cara se puso verde.

No tuvo oportunidad para despedirse de nadie.

Tenía un agujero en el pecho, justo en el lado del corazón.

Las hojas de vaivén se movieron, y Tony apuntó allí con el arma.

El hombre que salió del saloon era Frederick Olden, el ayudante del sheriff.

Miró el cadáver y luego a Tony. No dijo nada.

—¿Algo en contra, ayudante?

—Nada.

—¿Y por qué no?

—Por la sencilla razón de que Tod Harper era un asesino.

—¿Reclamado?

—Por el estado de Kansas. Daban por él ciento cincuenta dólares. Pase por la oficina y hágalo constar al sheriff, pero tendrá que esperar como un mes para el cobro.

—Ya me preocuparé de eso más tarde. ¿Vio a Bruce Darren?

—Está ahí dentro, esperando que Harper entre para decirle que usted está muerto.

—Yo le daré noticias.

—Darren se va a quedar de piedra.

—Será divertido.

—Le advierto que tiene otros hombres a sus órdenes.

—Otros asesinos —le corrigió Tony.

Entró en el saloon.

Bruce Darren, su hombre de confianza, Jeffrey Wolfe y el del pelo albino, Clyve Hewitt, estaban sentados ante una mesa.

Los tres sonreían.

Y aquella sonrisa se heló poco a poco en sus labios al ver entrar a Tony Lane.

El joven se acercó a la mesa.

—Creo que necesitan mi reconstituyente —dijo—. ¿Le mando media docena de botellas, señor Darren?

—¿Espera seguir vendiendo esa porquería, señor Lane?

—Seguro.

—Es usted muy optimista.

—Ahí fuera me encontré con un tipo llamado Tod Harper, y él se empeñó en cortar mi carrera, de vendedor. Está listo para que lo lleven al cementerio.

—¿Quiere que lo felicite, señor Lane?

—Es asunto suyo, Darren.

—Entonces le diré una cosa, señor Lane. Aquí el único que se va a ir al cementerio es usted, y lo va a hacer en un ataúd que ya está fabricado.

CAPÍTULO X

Tony Lane sonrió al hombre que lo amenazaba.

—Señor Darren, sería mejor que confesase.

—¿Qué cosa?

—Que usted mandó liquidar a Gordon Owen.

—¿Qué sabe usted?

—Todo.

—Es un farol.

—No, no lo es. Recuerde que yo viajaba en el tren y vi a sus dos asesinos.

—¿A quiénes?

—A Tod Harper y a este rubio platinado que se llama Clyve Hewitt.

El albino fue a sacar el revólver, pero Tony le pegó con el filo de la mano, y luego le soltó una bofetada que sonó como un disparo.

Bruce Darren exclamó:

—Clyve, ¿quién te mandó comportarte de esa forma?

—Lo siento, señor Darren.

—Otra como ésa y quedas despedido.

—Sí, señor Darren.

El ranchero sonrió a Lane.

—Disculpe a Clyve. Tiene malas maneras.

—Sí, se le nota que fue poco al colegio.

—¿Seguimos hablando como personas, Lane?

—Yo siempre hablo así, pero a usted quizá le cueste trabajo.

—Ya basta de ironías, Lane. Prefiero llegar a un acuerdo con usted.

—¿De qué tipo?

—Económico, naturalmente.

—Continúe, señor Darren. Me siento la mar de curioso.

—Le daré dos mil dólares.

—¿Y cuánto le dará a Harry?

—Nada. Le entregaré los dos mil dólares a usted y se marchará de Foxpark.

—Eso quiere decir que mi amigo Harry cargará con la muerte de Gordon Owen.

—Ese Harry Fraser es un retrasado mental.

—Y por eso debe ser eliminado. ¿Es así, señor Darren?

—Nadie lo va a sentir. Recuerde que en la sociedad deben sólo subsistir los más aptos.

—¿Dónde aprendió eso?

—Lo supe por mí mismo. Es la vida, señor Lane. Los débiles se quedan atrás. Sólo los fuertes siguen adelante.

—Pero da la casualidad de que los fuertes corren mucho porque se buscan el empuje de los débiles.

—Yo no inventé la humanidad.

—No, por fortuna, usted no la inventó. En otro caso, ya habría clasificado usted a los seres humanos, y sería terrible para los que le cayesen mal.

—¿Quién dice eso? ¡Un sacamuelas!

—Es verdad, señor Darren. Saco muelas. A puñetazo limpio.

—¿Por qué no deja las fanfarronadas y se convierte en un hombre práctico?

—¿Por qué usted no es también franco y confiesa que mandó matar a Gordon Owen? ¿Por qué no es usted más práctico todavía y se ahorca? —Tony hizo una pausa—. Pero si se decide por lo último, por favor, escriba antes una carta al juez.

—¿Ya terminó?

—Casi.

—¿Qué le falta?

—Decirle que se guarde sus dos mil dólares.

—Eso lo daba por supuesto.

—¿Por qué me hizo entonces la oferta?

—Nada se pierde. Tratándose de usted, si uno puede arreglar las cosas con dinero, siempre resulta más barato.

—Gracias por concederme tanta categoría.

—La va a perder, Lane.

—Algo parecido dijo su matarife de ahí fuera.

El albino volvió a llevar la mano hacia el revólver porque pensó que Lane estaba distraído.

Tony le estrelló el puño en la boca.

Clyve Hewitt salió de la silla esparciendo dientes por el aire.

Quedó encogido en el suelo de rodillas, aullando como un coyote, con las manos en la boca.

Tony sonrió a Bruce.

—¿No se lo dije, Darren? Saco muelas.

Bruce tenía el rostro atirantado porque apretaba mucho los maxilares. Estaba rojo de ira. Sin embargo, hizo un esfuerzo por serenarse.

—Lo contrato, Lane.

—¿Para qué?

—Para que trabaje para mí.

—De modo que quiere contratarme como empleado suyo.

—Eso es.

—¿Y por cuánto tiempo?

—Por el que quiera.

—Tampoco sirve, Darren. Yo sería empleado de usted hasta que se cansase, y tengo la impresión de que se hartaría muy pronto de mí.

—Pase por la experiencia.

—No, Darren. Le seguí la corriente para saber cómo opera su cerebro. Usted es un tortuoso. Lo quiere conseguir todo por las buenas o por las malas. Para usted todo hombre tiene su precio. Pero yo le voy a demostrar que se equivoca.

—Doscientos al mes.

—Déselos a una girl que esté bien de curvas.

—Trescientos.

—Ofrézcalos a una francesa de Nueva Orleáns que, según dicen, lo saben todo.

—Maldita sea, quinientos al mes y no espere que le dé un centavo más.

—Déselos a su hombre de confianza para que elija mejores asesinos.

—Lane, ya sé lo que es usted.

—¿De veras?

—Un loco.

—Sí, claro, lo soy porque rechazo la posibilidad de convertirme en un hombre con fortuna. A su lado sería un tipo importante —señaló a Jeffrey Wolfe—. Como éste —apuntó a Clyve con el dedo—. O como ése.

El albino seguía quejándose y todavía escupió un diente que le había quedado colgando.

—Lane —dijo Darren—, usted no sabe lo que le conviene.

—Lo sé. Esta tarde, cuando se reanude el juicio, quedará probado que usted mandó asesinar a Gordon Owen.

—¿Cómo espera probarlo? —sonrió el ranchero.

—Es un naipe que guardaré en la manga.

—Otra vez farolea como si jugase al póquer.

—La vida es como un juego. A veces uno cree que el rival se está tirando un farol, y luego resulta que está diciendo la verdad. Recuérdelo, Darren. Prepárese porque le van a ajustar las cuentas esta tarde, y será un tribunal quien lo haga… Hasta luego.

Tony echó a andar hacia la puerta.

Dio la espalda a los tres hombres.

Y el albino pensó que había llegado su oportunidad.

Tiró del revólver y por fin lo consiguió sacar.

Pero fue por poco tiempo.

Tony se revolvió como una centella e hizo fuego.

Clyve aulló con muchas más ganas que antes, pero ahora tenía una razón también más poderosa. Una bala le había atravesado la mano. El revólver estaba a sus pies.

Tony le sonrió mostrándole los parejos y blancos dientes.

—Albino, eres una calamidad. Darren, acepte el consejo que le di. Pague a Jeffrey mejor sueldo o dentro de nada tendrá un equipo de asesinos que dará risa verlos.

Darren respiraba agitadamente, tal era su rabia.

Tony salió a la calle.

El ranchero llevó aire a sus pulmones y miró a los ojos de Jeffrey Wolfe, su brazo derecho.

—Jeffrey, me va a dar algo.

—Paciencia, señor Darren.

—¿Todavía más?

—Lane no puede nada contra usted.

—Dijo que guarda un naipe.

—Pero usted le dio la respuesta. Es un farol.

—No lo sé, Jeffrey. No lo sé…

—¿Qué puede esperar de él? No tiene nada contra usted, señor Darren. Está demasiado impresionado por ese tipo.

Bruce Darren soltó un juramento.

—¡Claro que estoy impresionado! Mató a Harper y se ha reído varias veces de Clyve. Lo trató como a un chiquillo… Tú, Clyve, ven aquí.

—Estoy herido, jefe. Tengo un agujero en la mano.

—Debería hacerte un agujero en la barriga.

—Hice todo lo que pude, señor Darren. Nunca encontré a un tipo como Tony Lane. Palabra que no.

—¡Basta, Clyve! No es necesario que me pongas por las nubes a Lane. Lo he visto con mis propios ojos… —tragó aire por la boca—. Jeffrey, no puedo consentir que ese hombre me acuse en el juicio.

—Y yo le repito que no le puede acusar, patrón.

—Maldita sea, ¿quién es el que manda aquí?

—Usted, naturalmente.

—Entonces seguirás ateniéndote a mis órdenes.

Jeffrey sacudió la cabeza.

—Lo que usted diga, señor Darren.

En aquel momento entró un hombre que se dirigió resueltamente a la mesa.

—Señor Darren, acabo de ver a Tod Harper. Está muerto. Se lo llevaban a la funeraria.

—Y luego lo llevarán a la fosa, que es donde debe estar por cretino. ¿Sólo venías a anunciarme eso, Rock?

—No. Se trata de que acaba de llegar la persona que usted estaba esperando.

—¿Dónde está?

—En su oficina, señor Darren. Me ha pedido que se dé prisa.

—¿Por qué?

—Porque quiere marcharse cuanto antes.

—Está bien. Iré a verlo ahora mismo… Jeffrey, no me gusta el cariz que está tomando el asunto. Cada vez me agrada menos. ¿Por qué? Porque un tipo entrometido con el que no contábamos se nos metió en el negocio.

—No se preocupe, señor Darren. Le prometo que Tony Lane dejará de ser una molestia dentro de un rato.

—¿Pensaste en algo?

—Lo pensé antes de que se suspendiese el juicio… —vio que Darren sonreía—. Era mi obligación, patrón.

CAPÍTULO XI

James Thorpe, el hombre que había sido secretario de Gordon Owen, se precipitó al encuentro de Bruce Darren.

—¡Esto no fue lo que acordamos, Darren!

—¿Qué mosca le picó?

—Aparezco en el pueblo y resulta que hay un lío armado respecto a la muerte del señor Owen. El plan era que nunca se sabría quién lo asesinó… ¿Qué infiernos ha pasado?

—Lo imprevisto, señor Thorpe. Que un tipo sustituyó a Owen.

—¿Por qué?

—Pura casualidad. Al principio creímos que se trataba de una encerrona, pero hemos sido informados. Se trata de dos charlatanes, de un par de desgraciados que viajaban en el tren sin boleto. A uno de ellos, el más listo, se le ocurrió hacer pasar a su amigo por el señor Owen. Su única intención era viajar gratis. Pero el tren se detuvo aquí y el revisor hizo bajar al falso señor Owen para que se le rindiese el homenaje que le tenían preparado.

—¿Cómo pudo ocurrir eso?

—Yo no estaba en la estación, y ya le dije que fue puro azar.

—El destino. Eso es, el destino que quiere exigirme cuentas por mi traición.

—Póngale música.

—No me gustan sus bromas, Darren.

—¿Qué es usted, un hombre o un ratón? Soy yo el que está sufriendo las consecuencias.

—¿Usted?

—Sí, Tony Lane sabe la verdad.

—¡Dios mío!

—No se desmaye, Thorpe. No tengo frasco de sales a mano.

—Señor Darren, no soy una mujer.

—Entonces mantenga el tipo.

A Darren le estaba ocurriendo una cosa curiosa, que, por otra parte, resultaba justificado desde un punto de vista psicológico. Ante la presencia de Tony Lane se sentía empequeñecido, pero ahora, al lado de James Thorpe, un hombre sin carácter, lleno de miedo, se crecía.

Thorpe sacó un pañuelo con el que se enjugó el sudor de la cara.

—Una voz interior me decía que nunca debí dar mi consentimiento a su plan, señor Darren.

—¿Se va a volver atrás?

—No, todavía no, señor Darren. Pero si siguen las cosas así, usted puede encontrarse en un apuro. Yo no tengo nada que ver con el asunto. Bajé del tren en Galston. Me limité a facilitarle a usted los informes, a decirle qué día viajaría Gordon Owen.

—Y por eso cobró tres mil dólares.

—También los cobré por dejar a solas al señor Owen.

—Y gracias a eso usted no ha sido culpable. Está limpio, Thorpe. ¿Por qué tiene que estar nervioso?

—Quiero marcharme cuanto antes. Sólo me pagó mil quinientos dólares a cuenta.

—No puedo darle ahora el resto.

—¿Por qué no?

—Porque el asunto está candente y no pienso liquidarle el último dólar hasta el final.

—¿Y cuál será el final? No puedo quedarme aquí. He venido montando un caballo.

—El negocio acabará esta tarde.

—Señor Darren, imagino que usted eliminará las circunstancias desfavorables que se le han presentado.

—De eso no puede tener ninguna duda.

—En tal caso, ¿qué le cuesta pagarme ahora? Deje que me marche. Recuerde que me debo ocupar de todo lo referente al entierro. Tengo que continuar cabalgando hasta Deer Lake, donde me haré cargo del cadáver del señor Owen. ¿Se da cuenta del mal rato que voy a pasar? Yo he provocado la muerte de mi jefe…

—Me explicó los motivos que tenía para aborrecer a Owen. Usted le odiaba.

—No le dije eso.

—Le odiaba porque estaba envidioso de sus éxitos. Usted creyó ser un financiero y pronto se demostró que sólo era un mercachifle de tres al cuarto. Pero el señor Owen pensó que usted podía hacer un buen trabajo como secretario y lo contrató. A su lado, usted se dio cuenta de que Owen era un verdadero genio de las finanzas y que usted jamás le llegaría a los tobillos… Todo eso lo supe antes de ofrecerle la oportunidad de liquidar a Owen. Tenía que saberlo para no dar un paso en falso… Sí, James, cuando lo elegí a usted, yo iba sobre seguro.

Darren sonrió satisfecho al ver que James Thorpe se dejaba caer en una silla como si se encontrase terriblemente cansado.

—Además, usted no tiene razón, Thorpe. Debo agregar algo que usted ignoró.

—¿A qué se refiere?

—Al asesino de Owen.

—No le entiendo, Darren.

—Usted ha dicho que el plan era qué nunca se sabría quién lo asesinó. Eso es lo que usted dijo, pero yo no estuve conforme.

—¿Que no estuvo conforme? ¿Qué es lo que pensó?

—Cargar la muerte de Owen a Joseph Corman.

—Entiendo. Es su otro rival para la construcción del pantano.

—Sí, James. Todo habría salido maravillosamente de no ser por ese par de estúpidos que se entrometieron. El sheriff acusó a Harry. Fraser porque supuso que había matado a Gordon Owen para sustituirlo. El de la placa es un manazas.

—¿Por qué no contó con él?

—Ya se lo he dicho. Es un botarate… Lo es tanto que Tony Lane lo cree un cómplice mío… En fin, ¿para qué vamos a seguir contándonos penas? Todo se va a arreglar. Harry Fraser cargará con la muerte de Owen.

—¿Y qué hará con Joseph Corman?

—Me ocuparé de él más tarde.

Thorpe se enjugó otra vez la cara con el pañuelo.

—En resumen, que una muerte trajo otras, y esto acabará con una auténtica matanza. Quiero marcharme de Foxpark.

—Ya le he dicho que no se irá.

—¿Por qué? No me necesitan para nada.

—Nunca hago una inversión gratuita.

—Yo hice el trabajo para el que me comprometí.

Jeffrey Wolfe entró en la habitación.

—¿Qué tal, señor Thorpe?

—Muy mal. Me estoy poniendo enfermo. Sólo recibo malas noticias.

—Yo le daré una buena, señor Thorpe, y de paso también la escuchará mi patrón.

—Habla, Jeffrey —dijo Darren.

—Todo está en marcha. Tony Lane dejaré de existir en los próximos quince minutos.

Darren sonrió consultando su reloj. Eran las once y media de la mañana.

* * *

Tony Lane observó el reloj de la estación. Las agujas señalaban las once y media.

Cruzó el andén y entró en la oficina.

En el interior encontró a un hombre de pelo blanco.

—¿Es usted el jefe de la estación?

—Sí, señor. Mi nombre es Lewis Stout.

—Señor Stout, quiero hacerle una pregunta. ¿Qué tiempo se detiene el tren en Galston?

—Quince minutos.

—Verá, el secretario del señor Gordon Owen se bajó allí ayer y perdió el tren. Usted podría hacerme un favor, y de paso servir a la justicia.

—¿Qué quiere que haga?

—Que telegrafíe a su colega en Galston y le pregunte si sabe algo acerca del señor Thorpe y de su incidente.

—Desde luego, señor Lane. Estuve en el juicio, ¿sabe? Y creo que usted y su amigo no tienen nada que ver con el asesinato del señor Owen.

—¿Por qué piensa así?

—Porque usted y su amigo me resultaron simpáticos. Pero existe otra razón. El señor Bruce Darren es un hombre cruel. Lo he visto actuar varias veces y no me gusta nada.

—Gracias por su fe en nosotros, señor Stout.

—No tiene que darlas. Sólo he dicho la verdad.

Lewis Stout se puso a manejar el morse.

Al cabo de un rato recibió la respuesta y habló a su visitante.

—Señor Lane, me parece muy rara la conducta del señor Thorpe. Según mi colega de Galston, dicho señor bajó allí para poner un telegrama a su esposa. Mi colega lo mandó, pero luego se enteró de algo gracias a un hombre que estaba en la estación. Resulta que el señor Thorpe no tiene esposa.

—Magnífico, señor Stout.

—Hay algo más, señor Lane. Mi colega dice que el señor Thorpe salió de Galston con dirección a Foxpark.

—¿Cuándo?

—La noche pasada. Alquiló un caballo. Pero, si eso es verdad, ya debe estar aquí.

—Gracias, señor Stout. Su ayuda me ha servido de mucho.

Tony se dirigió a un establo que le venía de camino.

Pagó un dólar a un mozo para que le diese información acerca de algún viajero recién llegado.

El empleado del establo le habló de uno, pero resultó ser un buhonero.

Tony continuó hacia un callejón donde había otro establo.

Dio otro dólar a un empleado que dijo llamarse Peter.

—Sí. Llegó un viajero —contestó a su pregunta—. Por cierto, que su caballo estaba muy cansado, a punto de reventar.

—¿Dijo su nombre el viajero?

—No, señor, pero me pidió que le diese otro caballo fresco a cambio del suyo, agregando diez dólares… Pensaba marcharse en seguida.

—¿Cómo es ese tipo?

—De unos cuarenta años, talla normal. Noté que estaba bastante nervioso y supuse que eso era debido al viaje. Me preguntó dónde se ubicaba la oficina del señor Bruce Darren.

Tony vio varias sombras que se proyectaban en la puerta.

—¡Al suelo, muchacho! —gritó.

El empleado se arrojó a la paja.

Tony ya tenía el revólver en la mano para hacer frente a los dos tipos que entraron en el establo escupiendo plomo. Y también él disparó.

Las balas repiquetearon al chocar contra las paredes, las ruedas de un carro…

Los dos hombres que habían entrado en busca de Tony estaban tendidos en el suelo boca abajo.

Tony no necesitó acercarse a ellos para saber que estaban muertos.

De pronto una voz dijo desde fuera:

—¡Vamos, rápido! ¡Arrojad esas antorchas!

Dos antorchas entraron por el hueco de la puerta y la paja seca prendió en seguida.

La misma voz de antes dijo:

—¡Eh, Lane, sal! Te estamos esperando… Tú eliges, agalludo. O mueres con plomo o achicharrado.

Tony soltó una maldición para sus adentros.

—¡Dios mío! —exclamó el empleado—. ¡El establo arderá! ¡No quiero morir!

—Lárgate por la ventana. Corre.

—Dispararán contra mí.

—No.

—¿Cree que ellos me respetarán?

—No pierdas el tiempo y sal por la ventana.

En aquel momento saltaron los cristales de la ventana al ser golpeada por algunas piedras, y por el hueco entraron otras dos antorchas.

En aquella parte también se produjo un incendio.

El empleado del establo observó con ojos asustados el espectáculo.

—¡No tengo salvación! ¡No la tengo, señor Lane!…

—Saldremos de ésta.

—¿Cómo, si no podemos atravesar los muros?

—Al estilo indio. Suelta los caballos. Tienes que dejarte arrastrar por entre dos. Lo mismo haré yo.

El consejo de Lane fue aceptado por el empleado con mucho nerviosismo.

Tuvo que ser Tony quien se preocupase de contener los caballos para que no saliesen, pero esto resultaba cada vez más difícil porque las llamas iban ganando en altura.

El establo se estaba convirtiendo en un horno.

—¡No quiero salir, señor Lane! ¡Me matarán!

—Vamos, Peter. Te daré el ejemplo para que sepas cómo tienes que hacerlo.

Tony atrapó dos caballos por las crines.

—¡Rápido, Peter, no hay tiempo!

El empleado al fin se decidió porque ya los caballos empezaban a salir.

Tony y su compañero escaparon por el hueco dejándose remolcar por los animales.

CAPÍTULO XII

—¿Qué es eso? —preguntó James Thorpe al escuchar unos estampidos.

Jeffrey Wolfe sonrió con suficiencia.

—Los muchachos se están ocupando de Tony Lane, señor Darren.

—Por fin le llegó su hora.

De pronto gritaron en la calle.

—¡Fuego en el establo de Isaías…!

Jeffrey Wolfe asomó la cabeza por la ventana.

—¡Es cierto! ¡Le han pegado fuego al establo y es allí donde hacen los disparos! Eh, señor Darren, creo que los muchachos le han preparado a Tony Lane un funeral por todo lo alto. Primero le han metido las balas y ahora están incinerando su cadáver.

Thorpe seguía muy nervioso.

—Señor Darren, he hecho un largo viaje y si me tengo que quedar hasta esta tarde, necesito dormir un poco… Me alojaré en un hotel.

—Está bien. Pero no utilice nombre falso.

—¿Por qué no?

—Porque sería peor. ¿Es que no lo comprende? No importa que use su verdadero nombre. Está de paso a Deer Lake para hacerse cargo del cadáver de Gordon Owen. No tiene nada de particular que se haya quedado aquí para descansar.

—Sí, tiene razón.

—Todo lo he de pensar por usted. James. Sería conveniente que empezara a preocuparse por hacer bien las cosas.

—Sí, señor Darren. Debo tranquilizarme. Tenga en cuenta que me pasé toda la noche sin dormir.

—Váyase y duerma.

James Thorpe, después de hacer un saludo, salió de la oficina.

Una vez llegado a la calle, vio muchos caballos espantados, que algunas personas trataban de cazar.

Un carromato que servía para extinguir los incendios pasó a todo correr en dirección al establo que estaba ardiendo.

Poco después, James Thorpe entraba en el hotel de Shirley West.

Le dieron la habitación ocho.

Llegado a ésta, se quitó los zapatos y la chaqueta y se tendió en la cama.

Estaba a punto de dormirse cuando oyó que se abría la puerta y eso le hizo recordar que, con su nerviosismo, había olvidado echar la llave.

Vio a un hombre joven que estaba apoyado en la puerta, la cual acababa de cerrar.

—Eh, la habitación está ocupada.

—Sí, por usted, señor Thorpe.

James se quedó con la boca abierta.

—¿Quién es usted?

—Tony Lane.

—¡Oh, no!

—¿Por qué no puedo ser yo, señor Thorpe?

—No entiendo. ¿He dicho algo?

—Sí, dijo: «¡Oh, no!». Pero yo le daré la respuesta. Ha pensado que yo no podía ser Tony Lane por la sencilla razón de que debo estar muerto.

—Señor Lane, estoy muy enfermo…

—Y necesita un doctor.

—Sí, señor Lane, lo necesito mucho.

—Está bien, señor Thorpe. Yo me voy a preocupar de eso.

—Es usted muy amable, señor Lane.

—Cuando haya cantado.

—¿Qué?

—Quiero su confesión.

—¿A qué confesión se refiere?

—Naturalmente, al asesinato de Gordon Owen.

—Señor Lane, no debe decir eso. Yo era el secretario del señor Owen, el empleado más fiel que él conoció en su vida. Y repito las palabras del señor Owen. El más fiel.

—Usted es el más canalla.

—¡Señor Lane!

—Un sucio y puerco gusano porque traicionó a su jefe. Vino a recoger su parte en el botín, ¿verdad, señor Thorpe?

—Sólo estoy aquí de paso. Me dirijo a Deer Lake para ocuparme con lo relacionado al entierro del señor Owen.

—Qué pulcro es usted.

—Señor Lane, le aseguro que cada vez me encuentro peor. He hecho un largo viaje.

—¿Y adonde fue al llegar aquí?

—Vine al hotel para descansar.

—No, señor Thorpe, ha estado cerca de una hora en otra parte. Vengo del establo, en donde usted dejó el caballo, y acabo de preguntar en el registro del hotel.

Por eso sé el tiempo transcurrido entre su aparición en el establo y su llegada al hotel… Y ahora ya acabé de dar explicaciones, señor Thorpe. Si no es usted sensato, voy a tener que ser un poco duro.

James Thorpe se sintió morir. Era un cobarde. Siempre lo había sido. Nunca había soportado los castigos corporales. De pequeño, cuando algún compañero le pegaba, se echaba a llorar. Se había dicho que el mundo estaba en contra de él, pero algún día él se vengaría del mundo.

Tony echó a andar hacia la cama.

Thorpe gritó:

—¿Qué va a hacer?

Tony golpeó el puño cerrado contra la palma de la otra mano.

—No me gusta emplear la fuerza, señor Thorpe, pero si usted no me deja opción…

—¡No diré nada! ¿Lo oye? ¡No diré nada!

Tony le soltó una bofetada y Thorpe golpeó la cabeza contra la almohada y se puso a lloriquear.

—¡No me pegue! ¡No me pegue…! ¡Lo diré todo…!

* * *

El sheriff Bergen oyó que la puerta de su oficina se abría y vio entrar a Tony Lane acompañado por un hombre que retorcía las manos sobre el estómago.

—Sheriff, éste es James Thorpe —dijo Tony—, el secretario del fallecido Gordon Owen.

—No lo creeré.

—¿Quiere identificarse, señor Thorpe?

James sacó algunos documentos que mostró al de la estrella. Éste hizo un gesto afirmativo.

—Está bien, señor Thorpe… ¿Qué es lo que pasa?

Tony contestó:

—Sheriff, Thorpe le va a contar una historia que le resultará la mar de emocionante. Siéntese en la silla por si se cae al suelo.

James Thorpe repitió el relato que le había hecho a Tony en el hotel, su confabulación con Bruce Darren para acabar con Gordon Owen.

Cuando hubo terminado, Bergen abrió un cajón, sacó una botella de whisky y se atizó un largo trago. Luego miró fijamente al rostro de Thorpe.

—¿Está en su sano juicio?

—Creo que no lo debí estar cuando consentí el asesinato del señor Owen.

—¿Cómo sé que no está inventando?

Tony medió otra vez.

—Sheriff, tiene el caso resuelto si usted mete a James Thorpe en la cárcel y esta tarde lo lleva a presencia del juez Patterson.

—Sólo te falta decir que debo detener a Bruce Darren.

—Exacto.

—Eso es muy difícil, Tony.

—¿Por qué?

—Porque él no se dejará.

—Sheriff, esperaba que dijese eso. Admito que pensé muy mal de usted, pero el propio Thorpe nos ha explicado que no tuvo nada que ver con el crimen.

—Ya supuse que me habías metido en el embrollo.

—No es que esté metido, pero tiene miedo a los poderosos. A Corman, a Darren…

—Tienen muchos hombres a su disposición, pistoleros de categoría. Un hombre que se enfrente contra ellos está condenado a muerte.

—Usted es un sheriff.

—Pero no soy un héroe. Y hasta ahora no cometieron asesinatos. Esos hombres son pendencieros, pero ¿quiénes no lo son en Texas? Para ser un sheriff se necesita poseer mucha habilidad, contemporizar con unos y con otros…

—No me cuente la historia de la lágrima.

—No, no quiero que llores, Tony. Sólo que te des cuenta de que mi trabajo no es tan fácil como parece.

Tú te crees un justiciero, pero ¿por qué no has aceptado ser marshall o sheriff? Yo te lo diré. Porque habrías terminado por no darte por enterado tú también.

Tony reflexionó en aquellas palabras. Quizá tuviese razón el sheriff.

—Tengo una idea, Bergen. Me ha convencido. Usted no está vendido a Corman ni a Darren. Pero apuesto a que no ocurre lo mismo con Frederick.

—He visto muchas veces a Frederick con Darren.

—Estupendo.

—¿Por qué dices estupendo?

—Encierre al preso.

—Venga conmigo, señor Thorpe.

El ex secretario de Gordon Owen estaba acabado, los brazos colgando, la barbilla hundida en el pecho. Se dejó conducir a la celda.

Harry Fraser se levantó del camastro.

—Eh, Tony, dichosos los ojos que te ven… ¿Cómo van las cosas…? Oí muchos disparos y pensé que te habían eliminado. Menos mal que la cosa no fue contigo.

—Pues te equivocas, Harry. Me quisieron matar y achicharrar…

—¿Y eres tú el que quería sacarme de aquí?

—Saldrás, Harry.

—¿Cuándo?

El sheriff contestó:

—Ahora mismo, Harry.

Ya había encerrado a Thorpe en su celda y abrió la puerta enrejada de la de Harry.

El amigo de Tony Lane salió restregándose los ojos.

—Dime que no sueño. Tony.

—No sueñas.

—Pero ¿qué ha pasado?

—James Thorpe contó lo que sabía acerca de Bruce Darren, y lo ha destinado para el verdugo. Ahora sólo falta que le pongamos la soga al cuello.

—Eso va a ser cosa mía.

—No, Harry, no es tan fácil… Vamos a la oficina.

Los dos amigos y el sheriff regresaron a la oficina y Bergen preguntó:

—¿Qué idea se te ocurrió con respecto a Frederick, Tony?

—Es la mar de sencillo. Escuche, y verá que se puede arreglar.

CAPÍTULO XIII

Bruce Darren acariciaba el cuello de una pelirroja. Se llamaba Carol Crobbins.

—¿Qué pasó con mi rival, Bruce?

—La mataron.

—Fue una suerte para ella porque no te ibas a casar con Liza, ¿verdad?

—No, querida, no me iba a casar con ella, porque siempre quise casarme contigo.

Era falso porque Bruce Darren no se pensaba casar tampoco con Carol.

—Eres maravillosa, Carol.

—Repítelo.

—Maravillosa…

—Qué bien suena en tus labios, querido.

Llamaron a la puerta y Darren se sintió molesto, porque no le gustaban las interrupciones.

—Adelante.

Era Jeffrey Wolfe.

—Tony Lane no está muerto. Escapó del establo. Lo hizo al estilo indio.

La pelirroja preguntó:

—¿Qué estilo es ése?

Darren le soltó una bofetada.

—Cierra el pico, estúpida.

—Pero ¿qué te pasa, Bruce?

—¡He dicho que te calles! —gritó Darren, golpeándola con más fuerza que antes.

Carol quedó atontada y eso permitió que no interrumpiese más.

Darren se puso en pie, los puños apretados.

—Jeffrey, ¿qué clase de encerrona preparaste para Tony Lane?

—La mejor de todas. Le destiné cuatro de nuestros especialistas.

—¿Y cuántos Quedaron vivos?

—Dos.

—Entonces, ¿cómo pudo escapar Lane?

—Provocando una estampida de los caballos.

—Por eso vimos tantos de ellos sueltos por la calle. Ese tipo es más listo que el hambre.

En aquel momento llamaron otra vez a la puerta.

—¿Qué pasa ahora, Jeffrey? Seguro que alguien viene a decirme que murieron otros dos de nuestros hombres.

Jeffrey abrió la puerta.

—Es Frederick, el ayudante del sheriff.

—¡Que se vaya al infierno!

Frederick habló desde fuera:

—Señor Darren, tengo que hablar con usted de algo importante y que usted agradecerá mucho.

—Está bien. Pasa.

Frederick entró en la estancia sonriendo.

—Ya sabe que siempre estoy a su disposición, señor Darren.

—Basta de palabrería. Al grano, Frederick.

—Mi jefe ha encerrado a James Thorpe, el secretario del señor Owen. Tony Lane le llevó allí y Thorpe confesó lo que sabía acerca de usted y de su relación con la muerte de Gordon Owen. Mi jefe quiere llevar a Thorpe ante el juez esta tarde.

Darren se estaba quedando blanco como la pared.

Carol dejó oír su voz, aunque seguía aturdida:

—Bruce, qué hermosa idea la tuya elegir ese juez para casarnos.

Darren se dispuso a soltarle otra bofetada, pero ella le vio las intenciones y se retiró muy aprisa.

El ranchero paseó por la estancia, de una pared a otra.

—Conque así están las cosas… Qué grandes tipos me rodean. Todos sois sensacionales… Uno confía en los hombres que paga y ellos demuestran ser unos muñecos, unos tipos con la cabeza llena de serrín… Maldita sea, ¿qué es lo que he hecho yo? He confiado en vosotros, ¿y qué es lo que ha pasado? ¡Que no habéis dado una en el clavo!

—Déjelo de mi cuenta, Bruce —repuso Jeffrey.

—¡No, Jeffrey, no voy a dejar que tú lo arregles! ¡Ya te concedí demasiadas oportunidades y si tú sigues llevando las riendas de este asunto voy a terminar en la ruina! Yo mismo me ocuparé de Tony Lane, de Bergen y de James Thorpe…

* * *

Bárbara Edwards trató de escapar, pero Larry Scott, el agente de Bienes Raíces, le cubrió la retirada.

—¡Suéltame, Larry!

—¡Te quiero Bárbara, te quiero! —repuso Scott con vehemencia—. ¡No puedo vivir sin ti…!

—Me haré una fotografía estupenda, de cuerpo entero, para que la pongas en la mesilla de noche.

—No quiero fotografías.

—Ahora las hacen muy bien.

—Yo me quedo con el original —dijo Larry, y trató de besarla en la boca.

Bárbara le pegó un rodillazo en el estómago.

El agente de Bienes Raíces retrocedió soltando arcadas.

La joven, al verse libre, echó a correr hacia la puerta, pero Scott la sujetó en el camino.

—Ven aquí, potranca… Yo te voy a tascar el freno…

—¡No, Larry!… Pero ¿qué clase de hombre eres tú? Antes eras muy educado.

—Me di cuenta de que te gustan los hombres salvajes, y te voy a demostrar que yo puedo ser el más salvaje…

—¡No, no lo hagas!…

Scott soltó un rugido.

—Soy un puma, Bárbara, y con cada zarpazo me puedo llevar un trozo de tu vestido.

—¡Te lo prohíbo, Larry! ¡Este vestido me costó mucho dinero!

—Yo te pondré otro de margaritas.

—No me gusta la tela con flores.

—Me refería sólo a las margaritas… Todas sobre tu piel, docenas y docenas de margaritas que cogeré de mi jardín.

—Tú no eres uh salvaje, Larry. Eres un poeta. No lo puedes disimular.

Scott soltó un rugido y tiró de la joven para besarla.

Una voz dijo:

—¿Has visto por aquí a un oso?

Era Tony Lane.

Larry soltó otro rugido y dejó libre a Bárbara.

—¡Usted despertó mis instintos salvajes, señor Lane! ¡Me alegro que haya llegado!

—Y yo también me alegro.

—Le voy a convertir en pedazos.

—¿Con sus zarpitas, gorilín?

—¡Sí! —dijo Scott, y se arrojó sobre Lane.

Scott se detuvo como si hubiese chocado contra un muro. Su cara empezó a ponerse amarilla.

—Larry —dijo Tony con voz paciente—, lo peor que tiene usted es que no aprendió la lección. Eso es muy malo para ir por la vida, porque se expone a recibir muchos golpes. Como, por ejemplo, éste.

Tony le soltó el tortazo.

Larry giró como una peonza. Fue a caer justo sobre la mesa, en donde barrió libros, cuadernos, sobres, plumas, tintero y papel…

Luego se derrumbó desde lo alto y quedó sin conocimiento.

Bárbara respiró agitadamente.

—Le dio un ataque de locura. Y yo sé por qué, Tony. Quiso imitarlo a usted.

—Yo no doy rugidos ni juego con las zarpas. Tampoco se me ocurren esas ideas de ponerle a usted como vestido un montón de margaritas.

—Gracias.

—¿Para qué las margaritas?

—¡Tony!

—Te quiero.

—¿Qué?

—He dicho que te quiero.

—Ya lo he oído, pero creí que lo decía Larry.

—Soy yo quien lo dice, y a pesar de que eres una mujer abogado estoy dispuesto a casarme contigo.

—Eh, ¿qué es eso de que estás dispuesto?

—No me negarás que, para casarse con una mujer abogado, se necesita valor.

—¡Me estás ofendiendo, Tony Lane!

—Pero yo llevaré los pantalones.

Tony cogió a Bárbara por los brazos y la atrajo hacia sí. Sus labios se juntaron.

—Tony —dijo ella, apartando su boca—, ¿estás seguro del paso que vas a dar?

—Completamente seguro, y ya tengo dispuestas las cosas.

—¿A qué te refieres?

—David Bergen me ha propuesto que sea su ayudante.

—Te las tendrás que ver con forajidos.

Tony dio un suspiro.

—Sí, parece que está escrito y, puesto que siempre me enfrento con ellos, será preferible que use una estrella. Pero hay algo más.

—¿El qué?

—Bergen me ha dicho que no se presentará a la próxima elección. Es dentro de un año. Dice que si soy su ayudante durante estos doce meses, él propondrá mi nombre para sheriff.

—Bueno, lo propondrá él y lo aceptarán todos.

—Pero tú tienes que dejar la profesión.

—Oh, no, Tony.

—Tendrás que ocuparte de los hijos.

—¿Hijos?

—No querrás que nos casemos para estar solos…

—No, claro que no.

—Sabía que podía contar contigo.

Tony la volvió a besar.

Al cabo de otro rato, Bárbara dijo:

—Tony, no me acordé de preguntarte lo más importante. ¿Cómo está el asunto respecto a Bruce Barren?

—Ya lo tenemos en el saco.

—¡Eso es sensacional, Tony!… ¡Y ahora comprendo por qué el sheriff te quiere nombrar su ayudante!…

—Hoy tendrás tu último caso, Bárbara.

—Y saldré triunfante gracias a ti.

—Entonces, ¿trato hecho?

—Trato hecho, Tony Lane.

Se dieron cuenta de que Larry Scott se había levantado y, tambaleándose, se dirigía a la puerta. Al llegar allí, el agente de Bienes Raíces se detuvo y dijo:

—Bárbara, tú dirás lo que quieras, pero te quedas con el más bestia.

—Echó a correr al ver que Tony hacía un gesto de ir hacia él.

CAPÍTULO XIV

—Llegó la hora, señor Thorpe —dijo Bergen.

Abrió la celda.

El recluso salió temblando.

—¿Qué va a pasar, sheriff?

—Yo no soy el juez.

—Le juro que yo no lo asesiné. Me quedé en Galston. Fue cosa del señor Darren. Si no hubiese accedido, él me habría matado.

—Dígaselo al juez.

—Sí, señor, se lo diré. Téngalo por seguro.

En la oficina estaban Tony Lane y Harry Fraser, así como el ayudante del sheriff, Frederick Olden.

—Frederick —dijo Bergen—, sal a la calle y mira si está despejado el camino.

El ayudante dirigió una sonrisa al preso y salió a la calle.

Miró a derecha e izquierda y luego se volvió hacia los hombres que estaban en el interior.

—Todo normal, sheriff. Sólo hay gente delante del tribunal. Están esperando. También habrá mucho público.

—Vamos, señor Thorpe —ordenó el sheriff.

Todos salieron de la oficina y se encaminaron por la acera de tablones hacia el tribunal.

Efectivamente, ante la puerta se habían aglomerado muchos ciudadanos.

Tony Lane y Harry Fraser vigilaban las casas.

—¡Cuidado, Tony, a la derecha! —gritó Harry.

Tony se volvió hacia allí. Tenía el revólver en la mano.

Un hombre se había llevado el rifle al hombro.

Tony disparó antes.

El fulano recibió el impacto en la cara y al caer hacia atrás, hizo fuego con su rifle.

Pero la bala ya no hizo daño a nadie.

Dos hombres surgieron por la esquina de un callejón.

El sheriff apretó el gatillo una y otra vez, ayudando a Tony.

Los dos hombres del callejón rodaron por el polvo, soltando aullidos de muerte.

—¡Frederick! —gritó el sheriff—. ¿Qué te pasa? ¿Por qué no has disparado?

—Me pilló por sorpresa.

—Tú sabías lo que iba a pasar, Frederick.

—No sé de qué me habla.

—Fuiste a hablar con Bruce Darren. Le previniste. ¿Cuánto estás recibiendo de él, Frederick? ¡Contesta o te meto una bala en la rótula!

—Jefe, usted no será capaz de eso…

—¡Contesta o te dejo cojo! —Bergen arqueó el dedo en el gatillo.

Frederick no tuvo la menor duda de que su jefe iba a disparar contra él.

—No fue culpa mía, sheriff.

—Estoy asqueado de oír siempre lo mismo. No fue culpa tuya. No fue culpa de Thorpe. También te amenazó a ti el señor Darren, ¿eh?

—Sí, jefe.

—Te pregunté cuánto te paga.

—Cincuenta dólares al mes.

—¿Y por cincuenta dólares al mes has olvidado tu juramento, estúpido?

—Ya le he dicho que me habría matado…

Cinco jinetes aparecieron galopando por el comienzo de la callé.

Dispararon sus armas.

Frederick corrió hacia ellos.

—¡Muchachos, salvadme!

El ayudante del sheriff cometió un error, porque se puso en el camino de las balas, y empezó a estremecerse, conforme era ensartado una y otra vez.

El sheriff Bergen, Tony y Harris hicieron fuego.

Tres jinetes saltaron de la montura y rodaron por la calle, levantando una gran polvareda antes de quedar quietos.

Los otros dos atacantes se descolgaron de la silla y pudieron salvar la piel, desapareciendo por el otro extremo de la calle.

Thorpe estaba de rodillas en la acera de tablones, horrorizado.

—¡Dios mío, me van a matar!

Habría echado a correr de no ser porque Tony le agarró por el cuello.

—¡Quieto, Thorpe, y usted acusará a Darren!

—Darren no lo permitirá.

—Lo va a consentir, y eso se lo prometo desde ahora.

Thorpe miraba a un lado y a otro de la calle.

—¡Volverá, sheriff!… ¡Van a volver!… ¡Ustedes son muy pocos! Darren es un tipo muy poderoso…

—Ya le hemos matado a seis hombres.

—Puede traer dos docenas de una sola vez. ¿Y qué harán ustedes entonces?

—Le contestaré cuando los traiga… Ahora vamos a continuar nuestro camino hacia el tribunal.

Los espectadores habían desaparecido. Se oían gritos en el interior, personas que preguntaban por sus familiares.

El sheriff dejó oír su voz:

—No se preocupen. Hasta ahora sólo murieron mi ayudante y unos cuantos miserables…

El juez Patterson estaba impaciente.

—¿Qué ocurre, sheriff?

—Señor juez, este asunto ha cambiado mucho. Le traigo un nuevo detenido, James Thorpe, el secretario del señor Owen. Él se entregó. Quiero que le escuche.

El fiscal Eaton se puso en pie de un salto.

—Su Señoría, el acusado era Harry Fraser. No podemos juzgar a nadie más.

Bárbara Edwards entró en aquel momento en el local.

Tony ya estaba preocupado y se disponía a ir por ella.

—Empezaba a impacientarme, Bárbara —dijo Tony, y la besó en los labios.

—Eh, ¿qué pasa, ahí? —exclamó el juez—. ¿Por qué besa usted al abogado defensor?

—Porque me voy a casar con el abogado, señor juez —dijo Tony.

Bárbara sonrió a Tony.

—Me pilló el tiroteo en el camino y tuve que refugiarme.

El juez se había provisto de un martillo nuevo y empezó a usarlo.

—Eh, ustedes, no hablen entre sí… Me dirijo a usted, abogado. Seguimos juzgando al señor Fraser. ¿Tiene algo en contra?

—No, señor. Pero quiero presentar como testigo al señor James Thorpe.

—¡Protesto! —dijo el fiscal.

—Rechazada la protesta.

De esa forma, James Thorpe se sentó en la silla de los testigos, y a las preguntas de Bárbara, contó su historia.

Los miembros del jurado quedaron asombrados al oír que la muerte de Gordon Owen se debía a la confabulación organizada por Bruce Darren.

El fiscal protestó varias veces, pero el juez rechazó siempre sus demandas.

Thorpe terminó su declaración levantando la mirada.

—Señor juez, he reflexionado durante un rato en la celda. Lo que he hecho no tiene perdón, y por eso aceptaré la decisión sobre mí… Posiblemente, yo no habría evitado que Gordon Owen muriese, porque Bruce Darren estaba decidido a eliminarlo, pero lo cierto es que contribuí a ese crimen y merezco un castigo.

—Sí, señor Thorpe, lo merece, pero hay alguien mucho más culpable que usted… Al fin y al cabo, usted es víctima de los remordimientos, por lo que todos los ciudadanos le deben compadecer. Pero el señor Darren no está arrepentido. Se ha convertido en un individuo peligroso, lleno de odio, y por eso no dudó en atacar al sheriff y a sus acompañantes cuando se dirigían hacia el tribunal…

El fiscal estaba pasando un mal rato. Tosió suavemente.

—Su Señoría…

—¿Quiere protestar?

—Lo que deseo decir es que tenemos sólo la declaración del señor Thorpe. ¿Quién nos asegura que lo que está diciendo es verdad? ¿Y si hubiese sido comprado por estos charlatanes? Y me estoy refiriendo a…

—Ya sé a quiénes se está refiriendo. A los hombres que venden el reconstituyente.

—Sí, Su Señoría.

—Es increíble que usted diga eso, fiscal. Se ha probado cumplidamente que Tony Lane y Harry Fraser están de parte de la ley… Sheriff, ¿no es verdad que ellos le han ayudado a abrirse camino hasta el tribunal?

—Sin Tony Lane y Harry Fraser no habría podido traer aquí a James Thorpe…

—Ya ha oído la respuesta del sheriff, fiscal. ¿Cómo se atreve usted, que representa el ministerio público y a los ciudadanos del condado de Foxpark, a acusar a unos hombres que quieren restablecer la justicia?

—Yo… verá… Su Señoría… —tartamudeó Eaton.

—No siga, fiscal, o tendré que ordenar una investigación cerca de la persona que realmente representa.

Eaton se puso rojo como una cereza. Fue a abrir la boca otra vez, pero, al ver la mirada que le dirigía el juez, optó por volver a su sillón.

—Señores del Jurado —dijo el juez—, ya puede ustedes decidir acerca de la inocencia o la culpabilidad de Harry Fraser.

El presidente del Jurado contestó:

—Señor juez, no hace falta que nos reunamos para acordar el fallo. Está claro que nuestro veredicto es de inocencia, puesto que el verdadero culpable se encuentra en libertad…

El juez Patterson pegó un mazazo en la mesa.

—Doy las gracias al Jurado por su colaboración en este juicio… Señor Fraser, levántese.

Harry se puso en pie.

—Diga, Su Señoría.

—Queda libre desde este momento.

—Estaba libre ya, juez.

Algunas personas rieron.

El juez Patterson sacudió la cabeza.

—Espero que lo esté durante mucho tiempo.

—Eh, juez, le aseguro que yo nunca he tenido nada que ver con la justicia. Siempre he sido un ciudadano modelo. Que lo diga mi amigo Tony Lane.

—Prescindiré de ese testimonio —contestó el juez, con sentido del humor—. Sheriff, conducirá al señor Thorpe hasta la cárcel. Y ya sé que no le hace falta ninguna orden de este tribunal para que capture y encierre al señor Bruce Darren…

CAPÍTULO XV

El abogado Eaton, que había actuado como fiscal en el juicio, entró en su oficina y se llevó el mayor susto de su vida al encontrarse con un revólver ante los ojos.

—¿Ya terminaste tu trabajo, Eaton?

Detrás del revólver estaba Bruce Darren.

—Sí, señor Darren.

—¿Qué pasó?

—Verá, las cosas no marcharon como yo creía. Pero trabajé para usted. Quise que condenaran a Harry Fraser, pero ellos presentaron a ese testigo, a James Thorpe, el ex secretario del señor Owen…

—¡Basta, Eaton! ¿Qué pasó con Fraser?

—Le dejaron en libertad.

—Caso concluido, ¿eh?

—Sí, señor Darren. Pero le aseguro que luché hasta el fin.

—Eres un gran hombre, y por eso te estoy pagando unos sustanciosos honorarios.

—Yo le presto buenos servicios, señor Darren. Siempre me he ocupado de sus asuntos judiciales. No puede tener queja de mí.

—Pero me has fallado cuando más te necesitaba. Porque eso no es todo, ¿verdad, Eaton? Si Fraser ha quedado en libertad es porque se ha demostrado que otro hombre mató a Gordon Owen. ¡Contesta!

—Sí, señor Darren. Le acusaron a usted.

—Muy bonito.

—Yo no soy el culpable. Fue Thorpe. Él le vendió.

Darren hizo un disparo.

Eaton cayó sobre la puerta.

—¿Qué ha hecho, señor Darren?

—Eres un abogado de tres al cuarto —dijo Darren, y apretó otra vez el gatillo.

Esta vez, la bala de Bruce Darren le destrozó las narices.

Darren contempló el cadáver a sus pies.

Se volvió hacia sus hombres, que estaban detrás. Eran cinco, y entre ellos no estaba Jeffrey Wolfe.

—¿Dónde está Jeffrey? —gritó.

Le contestó un tipo huesudo, de sienes hundidas.

—Nos espera junto al saloon Amarillo, con los otros chicos.

—Vamos ya, muchachos… Hoy sabrán en Foxpark quién es el amo.

Salieron de la oficina del abogado Eaton.

La calle estaba desierta.

Bruce Darren se echó a reír.

—Muchachos, ¿no es lógico que cuando se produce un tiroteo aparezca el sheriff?

—Sí, jefe —contestó el huesudo—. Pero seguramente el sheriff se ha vuelto sordo.

—Ese puerco está lleno de miedo.

—¿Y qué me dice de los matasiete de Tony Lane y Harry Fraser? ¿No cree que también empiezan a sentir tanto miedo como Bergen?

—Seguro, Jim.

—Eh, jefe, quiero pedirle un favor.

—¿Para qué?

—Es una cosa personal.

—Habla de una vez.

—Me refiero al abogado que defendió a Harry Fraser. Demonios, nunca vi uno así. Y le aseguro que he conocido a muchos.

Jim Graham era un recién llegado, porque acababa de salir de la cárcel tras cinco años de encierro.

—Jim, no puedo acceder.

—¿Por qué, jefe?

—Porque la quiero para mí. Pero no te preocupes. Sólo será por unas horas.

—Está bien, jefe. Me conformo.

Se dirigieron hacia el saloon Amarillo.

En la esquina estaba esperando Jeffrey con un grupo de vaqueros.

—He traído diez hombres, señor Darren. ¿Cree que somos bastantes?

—Somos un buen ejército. Suficientes para meter mano al sheriff y a los charlatanes.

—Creo que haré un chiste, patrón. Nosotros les vamos a dar ahora el reconstituyente.

Bruce Darren rió de buena gana.

—¿Te das cuenta, Jeffrey? Es así como se deben hacer las cosas. Si desde un principio nos hubiésemos dejado de filigranas, el resultado habría sido otro. En este mundo hay que utilizar la fuerza cuando se posee. Y es lo que haremos con Corman cuando hayamos acabado con los de la comisaría.

—Me parece perfecto.

—¡Adelante, muchachos! Pero tened cuidado, todos son peligrosos, especialmente Tony Lane. Buscad refugio y cercar la oficina.

Se movieron por la acera de tablones, saltando de un lado a otro con atención, las armas en la mano.

Los ciudadanos habían buscado refugio en las casas.

En pocos minutos, la comisaría quedó cercada.

—¡Lane! —gritó Bruce.

—¿Qué pasa, Darren?

—¡Aquí me tiene!

—Gracias por venir. Sólo tiene ahora que entrar en la oficina del sheriff y entregarse.

Darren rió a mandíbula batiente.

—¡Yo le daré otra alternativa, Lane!…

—Espero oírla.

—Salga, Lane.

—¿Para qué? ¿Quizá se le ha ocurrido un duelo entre usted y yo?

—Eso es.

—Me ha creído un primo, ¿eh? Yo salgo y usted y sus hombres juegan al blanco conmigo.

—No, Lane, dispararé yo solo. Tiene mi palabra.

—Usted me merece tanto crédito como cierto tipo que conocí en Kansas. Se metía en los dormitorios generales de los pobres que pagaban diez centavos por la cama, y les robaba los centavos que les encontraba en los bolsillos…

Los ojos de Darren brillaron iracundos.

—¡Usted es un cobarde, Lane!

—¡Usted es un canalla, Darren! Y eso es mucho peor.

Y le probaré que no soy un cobarde.

—¿Cómo lo va a probar?

—Saliendo.

—Me deja asombrado, Lane.

Darren miró a un lado y a otro, hacia sus hombres.

Se relamió como un gato ante un vaso de leche. Después de todo, Lane resultaba un estúpido. El charlatán había caído en la trampa y para ello solo había tenido que herir su amor propio.

—¡Lane, salga!

—¡Allá voy!

Se abrió la puerta de la comisaría.

Una mujer, Bárbara Edwards, gritó desde el interior:

—¡No lo hagas, Tony!

—Tengo que ir, Bárbara.

—Te asesinarán.

—No, no creo que lo hagan. Bruce Darren necesita demostrar a sus hombres que es mejor que yo.

Darren habló a Jeffrey.

—No, no lo necesito. No pertenezco a esa clase de imbéciles. Me voy a dar el gustazo de dejarle hablar un poco en el porche y luego, cuando haga una señal, le llenaremos de plomo.

Jeffrey soltó una risita.

—Será un buen espectáculo. Y muerto Lane, apuesto que los de dentro se rinden sin disparar un solo tiro.

Por el hueco de la comisaría apareció Tony Lane.

Tenía, efectivamente, el revólver en la funda y las manos yacías.

Darren se confió.

Tenía la partida ganada.

—Lane, quiero que se acuerde de mí cuando suelte su último suspiro.

—Me voy a acordar de usted mucho tiempo después.

Tendré hijos y nietos cuando usted esté ya podrido debajo de la tierra.

—¡Duro y a él, muchachos!

Tony se convirtió en un borrón.

Tenía el revólver en la mano y se puso a disparar.

Darren saltó muy a tiempo e impidió que la bala le degollase, porque Lane se la había mandado al cuello.

Las armas atronaron en la calle principal de Foxpark.

Las ventanas de la comisaría saltaron en pedazos porque los amigos de Tony Lane estaban disparando desde el interior.

Los de fuera estaban en peores condiciones y, en un momento, cayeron cuatro.

Tony había ido a parar a un lado del porche, y, antes de detenerse, liquidó a dos hombres de Bruce Darren que se encontraban allí.

De pronto se oyó un galope y un hombre gritó:

—¡Es Joseph Corman!…

—¡Maldito! —dijo Bruce Darren.

Se distrajo un segundo, y fue fatal para él, porque ése fue el momento que empleó Tony Lane para echarse a rodar por el suelo en su busca.

Las balas persiguieron a Tony, pero no lo encontraron, y él, al quedar de bruces, empezó a gatillear.

Bruce Darren fue cosido desde el vientre hasta el pecho por cuatro plomos.

Cayó pegando sacudidas, aullando como un perro rabioso.

Joseph Gorman iba a frente de una docena de sus hombres y estaban disparando contra los vaqueros de Darren.

David Bergen salió de la comisaría.

—¡Alto el fuego!… ¡Lo ordena la ley!…

En un instante, los disparos cesaron, aunque en la calle habían quedado una docena de muertos, y entre ellos estaban también Jeffrey, el lugarteniente de Bruce Darren, y Jim Graham.

* * *

Bárbara y Tony se casaron tres días más tarde.

El peligroso Tony Lane ya era ayudante de David Bergen, el sheriff, lo mismo que su amigo Harry Fraser.

James Thorpe fue condenado a cinco años de prisión, teniendo en cuenta su arrepentimiento y que no había sido el autor material de la muerte de Gordon Owen. Uñó de los dos asesinos, el albino Clyve Hewitt, puesto que el otro había sido muerto por Tony, fue condenado a veinte años.

Doce meses más tarde de los sucesos narrados, Tony Lane fue elegido sheriff del condado de Foxpark.

Joseph Corman había ayudado a última hora a restablecer la ley, pero tampoco él construyó el pantano en aquella comarca. Fue el Estado de Texas quien se ocupó de eso, al objeto de que los dueños del pantano no lo convirtiesen en un arma política y de presión.

Bárbara y Tony tuvieron cinco hijos, y él fue representante de la ley en Foxpark hasta los cincuenta y cinco años, en que se retiró cuando ya tenía nietos.

FIN