«En esta colmena humana se concentran los elementos de una tosca y activa civilización. Por doquier se ven miles de barracas y tiendas diseminadas a lo largo de los terraplenes y en los repliegues de las colinas. Los dinámicos mineros remueven los fondos del valle. Abunda el oro, y los aventureros, los especuladores, los comerciantes, los hombres y las mujeres viles que han llegado con los mineros, emplean todas las argucias Imaginables para echarle mano. Casi una de cada tres barracas es una taberna donde sirven un inmundo whisky, a cincuenta centavos la copa, pagaderos en polvo de oro Muchas de las tabernas están llenas de mesas de juego y de jugadores, y si algún minero es lo bastante atrevido para entrar en una de ellas con las ganancias del día, lo más probable es que salga con los bolsillos vacíos. Abundan los destartalados salones de baile, con el correspondiente equipo de beldades. Todos los días hay abundante cosecha de disputas, peleas, heridos y muertos. Con frecuencia la detonación del revólver interrumpe las alegres notas del violín. Menudean las luchas callejeras, y como nadie sabe cuándo le va a tocar una bala perdida, todos viven en guardia contra semejante eventualidad. El domingo es siempre día de gala, y vastas muchedumbres se atropellan en las calles, prontas a dispararse hacia donde haya posibilidades de diversión. Las carreras de caballos son muy populares. Se preparan cuadriláteros para pugilatos, donde hombres forzudos se lían a puñetazos hasta quedar Irreconocibles y con los cuerpos magullados como jalea, mientras cientos de espectadores vitorean al vencedor… Relampaguean las pistolas, centellean los cuchillos, almenan el aire jactanciosos Juramentos. La pasión triunfa sobre la razón. ¡Es el reino del vicio y del desenfreno!»

(M. P. Langford, en su obra

«Vigilante days and ways»)

CAPITULO PRIMERO

La lluvia cala sobre el rostro del cadáver y las gotas se unían deslizándose por la nariz y los pómulos hasta el suelo.

La luz del farol teñía de un color verdoso la epidermis y los ojos cerrados para siempre parecían dos agujeros oscuros.

El hombre joven se agachó sobre el muerto un instante, y dijo:

—Sí, es Harry.

Había en su voz una gran emoción. El otro, el que sostenía el farol, chasqueó la lengua y repuso roncamente:

—Lo encontré hace un rato.

Luego fue a decir algo más, pero se calló y el silencio se mantuvo sobre la escena durante un largo minuto.

Al fin, el joven se pasó una mano por la frente, apretándose las sienes, y preguntó:

—¿Le enterramos aquí?

Su interlocutor carraspeó y dijo:

—Este es un mal sitio. Continuamente llegan mineros novatos y creen que van a encontrar oro en donde caven. El otro día uno hizo un hoyo y tropezó con una calavera. Casi se murió del susto… Tenemos un bonito cementerio dos millas al sur.

Pusieron el cuerpo de Harry dentro de un carro y ellos subieron al pescante.

En el camino el joven volvió a hablar:

—¿Quién ha hecho la faena?

El otro ladeó la cabeza y le miró fijamente.

—En Golden Beach es preferible no saber de estas cosas, Kid.

—¿Me conoce?

—Naturalmente. El viejo Harry no paraba de hablar de su sobrino, sobre todo durante los últimos días… En su tío tenía usted el administrador número uno. —El conductor hizo una pausa y añadió. Mi nombre es Tucan, Don Tucan, para lo que necesite.

—Gracias. Don. ¿Era muy amigo de Harry?

—Sí, bastante.

—Entonces conocerá el motivo por el que le han matado.

—Suposiciones nada más.

—¿Cuáles?

—Harry dio con un buen filón y eso es mal asunto en Golden Beach.

¿Forajidos?

—Ahora le dan un carácter legal. ¿Ha oído hablar de la Compañía Minera del Oeste?

—No.

—Se traen un juego precioso. Si un minero tiene una pertenencia que valga la pena, se le acerca un representante de la compañía y le hace una oferta de compra en nombre de ella. Al principio, los propietarios se negaban a vender, pero ¿qué ocurría? Al cabo de unas horas el que había rechazado la operación era muerto.

—¿Por el representante de la compañía?

—No. Ya le he dicho que hacen las cosas en grande. El que lo mata lo hace en legítima defensa y siempre delante de una nube de testigos que prueban que el difunto fue el agresor. Son pistoleros a sueldo de la compañía. Últimamente cundió el pánico, y la mayoría de los mineros venden enseguida que el mandatario les enseña los dientes. Su tío Harry tenía genio y ha sido de los pocos que se negó. Le repito que todo esto son suposiciones. Yo no sé nada oficialmente.

—¿Por qué no se han unido los mineros para defender sus propiedades?

—Lo han intentado dos veces y el resultado ha sido que, cuando se estaban organizando, han liquidado a los promotores de la idea. La Compañía Minera del Oeste no puede permitir que se acabe así, como así su negocio.

—¿Qué puedo hacer para comprobar sus sospechas?

—Nada. Largarse de aquí, si quiere llegar a viejo.

—Le he hecho una pregunta, Don. Haga el favor de contestarla.

—Escuche, hijo. No puede conseguir que las cosas de Golden Beach marchen de distinta forma. Otros antes que usted lo intentaron y hace tiempo que tienen una cruz sobre sus tumbas. Es lo que digo yo. El tiempo irá resolviendo poco a poco este embrollo. Sé que es usted arrojado y que sabe dar la cara. Por ello lo apodaron Diablo en el Missouri, ¡pero esto no es Missouri! Aquí no vale nada el pellejo de un hombre. Se mata de la misma forma que en los lugares civilizados se toma un whisky. No tiene ninguna importancia.

—¿Y la autoridad? ¿Es que no existe?

Don Tucan soltó una risita irónica.

—¡La autoridad! ¡Je, je! Claro que la tenemos. Un flamante alguacil, dos comisarios y cinco auxiliares. Un buen equipo, ¿verdad? En todos los pueblos del Oeste no hay otros hombres que tiren mejor de la pistola. La única pega que tienen es que son servidores de la compañía, ¿entiende?

—¿Quién los nombró?

—Los elegimos.

Kid frunció el ceño.

—¿Los eligieron ustedes? ¿De qué se quejan, entonces?

—Espere a oír la forma en que se desarrolló la elección. Establecieron las urnas en el edificio que ocupa el Concejo Municipal. No necesito decirle que los puestos del Concejo también se votaron en las mismas condiciones. Los electores iban llegando y varias docenas de pistoleros tenían las papeletas enteramente escritas con los nombres de los candidatos que «debían» ser elegidos. Cada minero tomaba una papeleta y la colocaba en la urna. Hubo algún ciudadano que pretendió votar otra candidatura, pero no vivió para hacerlo. Lo sacaban de la fila, poniéndole un cañón en el hígado, y lo liquidaban al volver la esquina. Sólo necesitaron asesinar a dos para que todo el cuerpo electoral de Golden Beach votase la candidatura de la compañía. Ya lo ve. Un maravilloso ejemplo de democracia.

—Eso que me cuenta me obliga más a quedarme. ¿Qué son ustedes? ¿Hombres o gallinas?

—Respecto a eso, aún no está perfectamente definido. Hay quién dice que somos seres honrados que han venido a California buscando una vida mejor. Otros aseguran que somos aventureros, la chusma de todos los Estados, y que nos deben dejar que campemos como queramos porque así, acabaremos comiéndonos los unos a los otros y el país será el beneficiado. Existen opiniones intermedias, pero no vale la pena mencionarlas…

—¿Y usted con cuál se queda?

—Yo tengo la mía propia.

—¿Cuál es?

—La que todos cuantos hemos llegado a la costa del Pacifico somos la levadura de un futuro gran pueblo. Es cierto que ninguno hemos nacido para santo, pero no lo es menos que para realizar una gran empresa es necesaria la colaboración de personas desarraigadas como nosotros, que nos da lo mismo morir que vivir. No se extrañe. Esto parece contradecir nuestra postura frente a la compañía, pero cualquier día nos cansaremos y entonces no tendrán bastantes pistoleros para aguantar el alud que se les vendrá encima.

Tucan detuvo el carro frente a una chabola.

La lluvia seguía cayendo.

—¿Por qué se detiene? —preguntó Kid.

—Aquí vive Kennedy. Es el mejor fabricante de ataúdes. Usted dirá de qué clase lo quiere. El especial vale 290 dólares, el de segunda 185, y el de tercera 92.

—Ponga el especial.

Tucan bajó del pescante y se las entendió con el funerario. Después, Kid se metió bajo el toldo y colocó el muerto en el ataúd.

Reanudaron el camino y llegaron a una altiplanicie cuajada de tumbas. Entre los dos hombres cavaron la de Harry y luego le enterraron.

Kid recitó una corta oración y cuando terminó, emprendieron el regreso al campamento minero.

Liaron unos cigarrillos y al ofrecer Kid la llama del fósforo para que Don encendiese, preguntó:

—¿Me va a ayudar?

—Ya le he advertido de lo más importante. Ahora haga lo que quiera. Vaya mañana al Registro de Minas e intente saber el nombre de la persona que detenta la propiedad de su tío. No se extrañe de que no le hagan caso. El Registro también está de parte de la Compañía del Oeste…

—Gracias. ¿Dónde puedo encontrar alojamiento?

—Compartirá usted mi cabaña.

—Se lo agradezco igualmente, pero no lo puedo aceptar.

—¿Por qué? En esta época del año no hay chinches.

Kid sonrió por primera vez desde que llegó a Golden Beach.

—No, Don. Prefiero un hotel. Supongo que habrá alguno. A partir de ahora me dedicaré a recobrar lo que pertenecía a tío Harry Seré un barril de dinamita allá donde me encuentre, y si exploto no quiero que salte en pedazos ningún amigo…

—No le tengo miedo a las explosiones. Soy minero.

—Quizá me haga falta su amistad en otro momento. Ahora me ocuparé ye solo del asunto…

—Bueno, no insisto. Diríjase al hotel California. Es el edificio pintado de rojo que hay en la calle principal. Le llevaré hasta allí…

Se despidieron en la misma entrada del hotel.

Cuando Tucan fustigaba los caballos volvió la cabeza hacia Kid que había saltado a la acera, y gritó:

—¡Lo de su tío lleva el nombre de La Esperanza!

—¡Gracias, Don!

Kid entró en el vestíbulo y se dirigió al comptoir. Un hombre de bigotes engomados le sonrió al tiempo que decía:

—Bienvenido, caballero…

—Quiero una habitación…

—¿Con qué orientación la desea? ¿Al Norte, al Sur? Me permito Indicarle que tenemos un apartamento que es un sueño. Dos habitaciones con balcones a la calle principal y una salita amueblada coquetonamente…

El encargado gesticulaba de una manera sospechosa, efecto deplorable que aumentaba al hablar con voz atiplada.

Kid so frotó la barbilla y dijo:

—Será mejor que me dé una habitación, simplemente una habitación, sin todo eso que dice…

El otro abrió más los ojos, se estiró y movió la cabeza de arriba abajo.

—Está bien, como lo desee —cogió un libro, lo abrió y prosiguió: Firme aquí, nombre y un apellido… ¡Por Dios, usted no se llamará Smith…! No sé lo que pasa en este pueblo. Todo el mundo se llama Smith…

—Yo me llamo Kid Cavanagh —repuso él, firmando en el lugar que le indicaban.

—¿Y su equipaje?

—Lo dejé en la diligencia. No tuve tiempo de recogerlo. ¿Puede mandar a alguien a por él?

—Naturalmente. ¿Me da el resguardo? Gracias. Aquí tiene la llave de su habitación; es la 19.

—¿Dónde se puede bañar uno aquí?

El del mostrador dio un respingo.

—En su departamento, caballero. ¿Lo quiere ahora?

—Sí.

—¿Hará el favor de abonar tres días por anticipado?

—¿Cuánto es?

—Doscientos dólares.

Kid emitió un silbido. Sacó un montón de billetes y separó los doscientos poniéndolos al alcance de su interlocutor, mientras decía:

—No va mal el negocio, ¿eh, compadre? Por ese precio se compra una casa en mi pueblo…

—Los tiempos mandan, caballero…

Y así, fue como se encontró Kid Cavanagh en Golden Beach (California), después de haber recorrido más de dos mil millas, veintiocho días en diligencia, desde que partió de San Paul (Missouri).

Había recibido una carta de su tío Harry, meses antes, invitándole a que se reuniese con él. Pero Kid no pensó en dejar su pueblo. Fue semanas más tarde cuando, contra su parecer, tuvo que emprender el camino del Oeste. Y ello fue debido a que se le ocurrió tener dos novias al mismo tiempo y al hermano de una de ellas se le metió en la cabeza que había de casarse. Kid, después de pensarlo, llegó a la conclusión de que quería a las dos muchachas por igual y que contraer matrimonio con una de ellas significaba hacer traición a la otra, por lo, que se decidió a poner tierra por medio.

Y apenas se hubo detenido la diligencia en el campamento, corrió a buscar a su tío. Preguntó por él y le indicaron el lugar donde se hallaba su cabaña. Esta la encontró vacía, y se sentó en el camastro pensando en la cara de sorpresa que pondría Harry cuando entrase. Pasó media hora y entonces oyó las voces de un hombre. Salió y le vio hablando con otros mineros. Había encontrado muerto a Harry Cavanagh. Una bala en el corazón. Eso era todo. Y entonces se dio cuenta de la miseria que había sido su vida. ¿Qué podía alegar Kid Cavanagh para vivir? ¡Nada! Peleas, whisky, mujeres… ¿De qué le servía ser el mejor tirador de revólver de Missouri? Se había atenido siempre a un principio. El de que lo importante, por encima de todo, era él. Le tachaban de individualista, pero se reía de tal aseveración.

Ahora, contemplando la faz cadavérica de aquel hombre bueno que había sido su tío, Kid comprendió que no se podía ir solo por el mundo, que existían hilos invisibles que lo ataban a las demás personas, a la tierra, y que la comunidad, la sociedad, no eran palabras vagas de los políticos. Todos dependemos de todos, y aquel que intenta desentenderse de las obligaciones para con los demás, corre el peligro de ser abandonado a su suerte, esa suerte que él mismo llama al encerrarse a lodo y piedra en la celda ruin de su egoísmo.

CAPITULO II

El hombro que estaba al frente del Registro de Minas de Golden Beach era de baja estatura y de cabeza pequeña. Sus ojos parecían los de un búho.

Kid había madrugado y en aquel momento era la única persona que había en la oficina. Después del intercambio de saludos, el encargado dijo:

—¿En dónde ha sido?

—¿El qué? —inquirió a su vez el joven.

—El lugar donde ha descubierto el oro.

—No he descubierto nada.

El escribiente puso una cara avinagrada y murmuró:

—¿Ha venido a tomarme el pelo?

—Quisiera un informe.

—¿De qué clase?

—Quiero que me diga el nombre del propietario de la pertenencia La Esperanza.

El búho clavó sus pupilas en el rostro moreno, atezado, de Kid y sonrió.

—Eso está prohibido.

—¿Quién lo ha prohibido?

—Pues… el Municipio.

—Enséñeme la disposición o la ordenanza.

—Aquí no hay tiempo para escribir esas cosas. Se votan los acuerdos y se ponen en práctica.

Kid sacó lentamente el revólver y apuntó al azar.

—Yo no estaba aquí cuando se votó. ¿Qué le parece si se da prisa en consultar sus libracos? Este revólver lo he de llevar a arreglar un día de estos, pues se me dispara con bastante facilidad…

El pequeñajo miró el arma y se humedeció los labios con la lengua.

—Bueno, ahora que recuerdo… es posible que tenga a mano el folio de La Esperanza.

Consultó un libro, pasando páginas con el pulgar, y al cabo de unos segundos se detuvo en la que llevaba el número noventa y dos. Entonces dijo en voz alta:

—La Esperanza, registrada el 28 de junio por Harry Cavanagh… vendida a L. L. Smith el 10 de setiembre.

Kid enfundó el arma.

—¿Dónde puedo encontrar a L. L. Smith? —preguntó al informador.

—Vaya esta noche al Infierno. Es seguro que estará allí.

Kid asintió y tiró sobre la mesa llena de tomos unos billetes.

Ya en la calle, no sabiendo que dirección seguir, escogió la acera de la derecha.

El cielo era intensamente azul y la calzada, por efecto de las lluvias caídas durante la noche, estaba cubierta por un barro que los vehículos y los animales amasaban de un lado a otro.

Kid miraba con atención las casas de enfrente cuando tropezó. Recibió un golpe y vio abrirse unas manos que llevaban un montón de paquetes. Estos cayeron por tierra y en su lugar apareció el rostro de una joven.

—¿Por qué no mira por dónde va? —dijo contrariada.

Kid no replicó. Tenía ante sí los ojos más maravillosos que había visto en su vida. Unos ojos grandes, negros, rasgados, de pestañas largas y rizadas. Y todo lo demás también era bello. La nariz recta, los labios frescos y jugosos, la garganta fina y el cuerpo esbelto y grácil.

—¿Qué quiere? ¿Qué me agache yo a recogerlos? —decía con sorna.

—¡Oh, no! —dijo de pronto él y en un instante reunió en sus brazos los paquetes. Se levantó y se quedó nuevamente extasiado.

—¿Me los da? Eran míos —murmuró la muchacha con un gracioso mohín.

—Sí, sí, claro…

—Bueno, estoy esperando. ¿Cree que podemos pasarnos así, la mañana?

—Por mí no hay inconveniente.

—Yo si lo tengo. He de llegar pronto a casa. De modo que le ruego velocidad, caballero…

—¿Qué le parece si le llevo todo esto? Es demasiado para sus pequeñas manos. Hay mucha gente por las aceras y volverá a tropezar…

—¿Cree que hay otro tan torpe como usted en Golden Beach? —dijo sarcásticamente ella y cogió uno a uno los paquetes. Cuando tuvo el último que le llegaba a la barbilla, añadió—: Espero que se divierta…

Kid la vio alejarse, pero apenas había caminado cinco metros chocó con un hombre que se mantenía en pie a duras penas, y las cajas fueron otra vez por tierra.

La joven miró atrás y Kid sonrió acercándose.

—Lo hubo, señorita dijo al llegar a su lado.

Los ojos grandes y negros le asaetearon.

El borracho hipó y dijo:

—Caramba, caramba… Este sí que es un feliz encuentro… La invito a un trago, guapa… y cuando Mike Roberts la invita a un trago, aseguro que es un día de suerte…

Kid se incorporó con los envoltorios y respondió poniéndose delante de la muchacha:

—La señorita agradece su invitación y siente mucho verse obligada a declinarla.

—¿Si? Oiga, ¿quién es usted…? Parece un mayordomo de la Quinta Avenida… Sólo le faltan las patillas.

La joven se tapó la boca para evitar una carcajada.

—¿Por qué no se va a dormir, amigo? —dijo Kid conciliador.

—Déjese dé tonterías, zanquilargo… Mike no puede dormir esta mañana…

—¿Por qué?

—Porque he de ver el combate.

Kid creyó que deliraba.

—Está bien, está bien. Mike irá al combate, pero márchese ya…

La muchacha intervino:

—Mientras ustedes se ponen de acuerdo, yo me iré, ¿eh?

Tomó nuevamente de los brazos del joven los paquetes, sonrió y echó a andar.

Los dos hombres se quedaron contemplándola hasta que se metió en una casa de dos pisos.

—¿Sabe cómo se llama? —preguntó Kid al borracho.

—No lo sé. No he trato con la aristocracia.

—¿Aristocracia? ¿No es una beldad de saloon?

—No la he visto antes de ahora. Pero me extraña que sea eso que usted dice. Es una chiquilla. Le apuesto cincuenta dólares a que no ha cumplido los veinte años… ¿No vio su mirada cuando la llamé «tía de suerte»?

—¿Y qué puede hacer una chiquilla de veinte años en un lugar como este?

—Golden Beach reserva una sorpresa cada día. ¿Es recién llegado?

—Sí.

—Se le nota. ¿Cómo no está cavando ya?

—Tongo las manos finas.

—Jugador, ¿eh?

Kid prefirió afirmar para evitar sospechas sobre sus ocupaciones futuras.

—Eso es.

—¿Tiene partida esta mañana?

—Primero he de estudiar el terreno.

—Las mejores mesas las encontrará en El Infierno… Siempre hay mineros tontos que entran con la bolsa llena. Pero habrá de tener cuidado. La casa tiene su equipo de jugadores que van a tanto por ciento en las ganancias. Si usted no se arregla con ellos, y quiere jugar por su cuenta, puede que no dure mucho en Golden Beach… La semana pasada mataron a tres tipos como usted.

Kid sintió simpatía por Mike Roberts. Aparentaba unos cincuenta años y tenía el cabello rojizo y la nariz chata.

—¿Cuál es su nombre?

—Kid Cavanagh.

—Me acompaña a ver el combate Kid?

—Pero ¿es cierto eso del combate?

—Naturalmente, ¿qué había creído?

—Como le vi en ese estado…

—Tendrá que verme cuando bebo dos copas de más…

Cavanagh lanzó un silbido y echó a andar junto al vacilante Roberts.

Doblaron por la primera esquina, y al final de una corta calle. Kid vio mucha gente reunida. En una especie de plaza habían construido un cuadrilátero de cuerdas.

—Aún falta más de una hora para empezar —dijo Mike—. Vamos a dar una vuelta por aquí, a ver cómo están las apuestas…

Encontraron a un hombre que Mike presentó como John Halteras.

—¿Qué tal está la cosa? —le preguntó el nuevo amigo de Kid.

—Mal. Ese Silver no le durará a Anderson más que un asalto. No hay gente de empuje ahora en Golden Beach. Los apostadores están retraídos. Los más optimistas no creen que Silver pase del tercer asalto.

—Bien —repuso Mike, soltando un hipo—, ¿me aceptas diez a dos al cuarto round?

—Vas a perder.

—Cien a veinte.

—De acuerdo. Pero conste que me regalas el dinero…

Dejaron a Halteras y siguieron andando.

—¿Quién es ese terrible Anderson? —preguntó Kid.

—Un negro de dos metros de estatura y ciento quince kilos de peso. No hay quien pueda con él. Su puño es una maza de hierro. Lo que golpea lo hunde como si fuera compota de manzana. Es tanta su superioridad sobre sus posibles rivales que las apuestas se hacen teniendo solamente en cuenta los asaltos que le durarán. Hace un par de semanas mató a un joven de un directo en la frente… Mire, le voy a presentar a uno de sus contrincantes, ¡eh, Joe…!

Un sujeto de pelo encrespado se volvió y al ver a Mike sonrió. No tenía un solo diente y la nariz era deforme. Una de las orejas la llevaba envuelta en una venda.

—¿Qué tal estás, Joe?

—Más en forma que nunca. —Se puso en guardia, hizo un amago con el cuerpo y disparó al aire la derecha—. Cast me ha dicho que la semana próxima me ofrecerá el desquite con Anderson… Lo noquearé en el primer asalto. Estoy en forma… será mi oportunidad… ¿eh, Mike…?

—Claro que sí, muchacho. Apostaré a que lo consigues…

Joe volvió a sonreír como un niño satisfecho.

—He de continuar el entrenamiento. Un poco de piernas ahora y luego a descansar. Hasta después…

El boxeador echó a correr, respirando por la nariz.

Mike lo observó con una mirada de conmiseración.

—Ahí tiene otra víctima de Anderson, Kid.

—¿Qué le pasa? Lo veo bien. Y la próxima semana volverá a pelear…

—Joe jamás boxeará. Anderson le apaleó a placer. La equivocación de Joe fue aguantarle hasta el segundo asalto. Recibió una lluvia de puñetazos a la cabeza que le debieron dañar el cerebro. Está como loco. Un loco pacífico. No hace otra cosa que prepararse para este combate-revancha que no llegará nunca…

—¿Por qué luchan, entonces, si saben que Anderson es invencible?

—Por el dinero, naturalmente. Por salir a enfrentarse con el negro ya cobran doscientos dólares, y por cada round que resisten se les dobla la bolsa…

—No está mal —Kid hizo un cálculo mental y añadió—: Un hombre que le aguante nueve asaltos cobrarla más de cincuenta mil dólares…

Mike rio y dijo:

No hay un hombre sobre la superficie de la tierra que haga eso…

—¿No han pensado en ponerse en combinación con el negro? A Anderson no le vendrían mal unos cuantos miles…

—Anderson está en manos de Carrigan. Usted es novato aquí, y no conoce a este tipo. Es el verdadero dueño de Golden Beach. Si Anderson hiciese eso no tardaría una hora en largarse con sus antepasados. Además, es un hombre bruto, sin inteligencia, que solo sabe pegar con sus puños…

Siguieron paseando en silencio. Las inmediaciones del ring se iban llenando de espectadores y empezaban a cruzarse las apuestas.

—Oiga, Mike, ¿qué es El Infierno?

—El mejor saloon de aquí ¿Por qué?

—Me han hablado ya dos veces de él y aunque me figuraba lo que sería, quería oírselo a usted.

—Pues no esté seguro de conocerlo hasta hallarse dentro. No tiene ningún parecido con cualquier saloon que haya visto usted en su vida. Supera a todos los de San Francisco. Han venido gentes de los más apartados lugares del país, y se quedan igualmente maravillados.

—¿Cómo es?

—Será mejor que espere a verlo con sus propios ojos. Mi descripción no le valdría de nada.

Mike se había despejado y Kid pensó que efectivamente debía ser un tipo de aguante.

Quince minutos más tarde los espectadores rompieron en una ovación.

Un hombre blanco había saltado al ring y saludaba con los brazos en alto.

Inmediatamente siguió un ronco rumor que fue haciéndose más intenso, hasta acabar en una algarabía de gritos y silbidos.

Anderson se escurrió entre las cuerdas y levantó una poderosa manaza.

El negro superaba a su rival en más de veinte centímetros de talla y treinta y cinco kilos de peso.

Ambos llevaban unos calzones blancos hasta las rodillas y las manos libres.

Un hombre regordete hizo las presentaciones y el público correspondió nuevamente con atronadoras muestras de entusiasmo.

Los rivales se pusieron uno frente a otro con los puños cerrados, en guardia, y el gordito emitió un gruñido dando la señal del comienzo de la lucha.

Anderson se echó atrás y dio dos pasos a la izquierda. Silver reculó y él negro le cortó la retirada llevándole a un rincón.

Silver lanzó un derechazo que llegó al pecho de Anderson, produciéndole menos efecto que si le hubiese picado una mosca. Ni siquiera lo movió. Y entonces el gigante disparó sus dos puños. Uno encontró el estómago y el otro chocó contra el pómulo de Silver quien hizo una mueca antes de desplomarse. Ya no se volvió a levantar y fue llevado a hombros, exánime, al lugar donde había dejado su ropa.

Pasaron al lado de Mike y Kid, y estos pudieron comprobar que en el pómulo del luchador aparecía una tremenda grieta por la que manaba la sangre a chorros.

—Ese es Anderson —dijo Mike al tiempo que el negro saludaba entre las cuerdas—. Ya le conoce.

—Y le ha hecho perder su apuesta…

—Aquí el dinero no tiene importancia. Lo comprobará.

Se vieron con Halteras.

—Te advertí que era una tontería esa apuesta, Mike.

—Otra vez ganaré yo. Ahí tienes.

Halteras tomó el dinero y los otros dos se fueron.

Cuando iban por la calle principal, Kid preguntó:

—¿A qué se dedica usted?

—Preparo boxeadores.

—¿Y le rinde eso?

—Antes de llegar Anderson ganaba lo que quería. Tenía un buen luchador. Pero me estropeo el negocio Carrigan trayendo al negro…

—¿Qué fue de su campeón?

—Anderson le pulverizó en dos asaltos. Le dejó inservible para el oficio. Fractura de tres costillas y la mandíbula desencajada… He estado resistiendo unos meses pensando que una bala perdida se podía llevar al negro por delante, pero ya ve, se mantiene con una salud perfecta… Quizá me decida a ir a San Francisco. En Golden Beach se acabó mi fortuna…

Había llegado la hora de comer y Kid dijo:

—¿Dónde dan buena pitanza?

—Venga conmigo. Sé de un sitio en el que cocinan las mejores judías del Oeste…

Don Tucan pasó por la calle en su carro, y gritó:

—¡Adiós, Diablo!

El joven saludó con la mano.

—¿Qué le ha dicho ese tipo? —inquirió Mike con las cejas fruncidas.

—Diablo. Es un alias que me pusieron en Missouri.

—¿Y quiere visitar El Infierno?

—Dígame un lugar donde el diablo se encuentre más a gusto.

Mike Roberts rio y repuso:

—Es gracioso. Esta noche el Diablo visitará El Infierno. Pueden pasar grandes cosas, ¿verdad?

—Seguro, Mike —murmuró Kid, brillándole los ojos azules—. Pasarán grandes cosas…

CAPITULO III

La fachada era negra y roja y brillaba metálicamente a la luz de las antorchas.

La puerta eran las fauces abiertas de un dragón en el que resaltaban los dientes caninos. En la parte superior, junto a la roma nariz, dos grandes ojos verdes fulguraban siniestramente.

Era la entrada de El Infierno.

Un hombre disfrazado de diablo, cabeza cornuda, larga cola y pezuñas de fauno, gritaba esgrimiendo un tridente:

—¡Adelante, hombres de Golden Beach! ¡Penetrad en la mansión de las tinieblas…! ¡Aquí encontraréis hermosas impuras, bellísimas pecadoras! ¿Os gusta jugar…? ¡No paséis de largo! Entrad y tentad vuestra suerte… ¡Ríos de oro para los audaces! ¡Póquer, faro, ruleta…! ¡Más de cuanto hayan podido soñar vuestras febriles mentes…! ¡Pasad, condenados…! ¡El propio Satanás os recibirá!

Mike Roberts tocó suavemente con el codo a Kid, que escuchaba atentamente las palabras de invitación, y dijo sonriendo:

—¿Se atreve con la prueba?

—Vamos allá.

Anduvieron por un largo corredor iluminado por más antorchas y se encontraron ante una puerta que se abrió como por encanto.

El encanto era una mujer vestida de diablillo que dio un salto haciendo una pirueta y quedó en cuclillas mirando con ojos traviesos a los dos clientes.

—Pasad, sedientos mortales… Beberéis cuanto queráis antes de ser tostados… Os deseo una eterna estancia entre nosotros…

Kid depositó dos billetes en la mano del diablillo y siguió a Mike.

Ante los ojos del joven apareció el inmenso saloon.

Las paredes semejaban rocas con oquedades, que bajo los efectos de luz producidos por quinqués daba la impresión de contener carbones encendidos. El mostrador era una hilera de ataúdes cerrados. Del techo pendían lagartos, serpientes y otros bichos que parecían cobrar vida al ser movidos por alguna corriente de aire.

Toda la sala estaba ocupada por mesas pintadas de rojo y verde.

Había mucha clientela.

El equipo de mujeres a sueldo y comisión vestía trajes de noche y el maquillaje de sus rostros era más intenso que el corriente.

Mike y Kid se sentaron a una mesa del centro.

Un hombre con barbilla de chivo, vestido con túnica negra, se acercó con una bandeja en la que había pintada una calavera.

—¿Qué van a tomar los condenados? —preguntó con voz cavernosa.

—Yo un whisky —dijo Mike.

—Para mí, ginebra —solicitó Kid.

El que iba de luto giró la cabeza hacia el mostrador y gritó:

—¡Atención al pedido! ¡Una caldera de pecados derretidos y un certificado de defunción…!

Luego se marchó.

—¿Qué le parece? —preguntó Mike.

—No está mal —repuso Kid—. ¿Cuántas calderas de pecados derretidos va a tomar?

—Una menos del número que me haría caer a tierra.

—Creo que como preparador de boxeadores dará un pésimo ejemplo a sus pupilos…

—Ese es mi secreto. No bebo cuando estoy en activo.

Un piano desgranó unas notas y una mujer empezó a cantar.

Era una canción de ritmo lento y la voz de la hembra semejaba los estertores de un moribundo.

Ay… ay… ay…

que me estoy muriendo…

ven a mí, amor.

Ay… ay… ay…

que me estoy consumiendo

en llamas de pasión…

Después el piano quedaba solo y ella se llevaba las manos a la frente cimbreando el cuerpo.

—¿Dónde están las mesas de juego? —inquirió Kid.

—Son las que hay junto a la pared de la derecha. Las iluminadas con los quinqués más potentes…

El camarero volvió con el pedido.

—Los condenados están servidos —dijo al tiempo que ponía sobre la mesa los dos vasos de bebida—. Son dieciocho dólares.

—Aún no nos vamos habló Kid.

—Satanás no fía, condenado. Cobra al mismo tiempo que sirve.

Kid fue a replicar de nuevo, pero Mike no le dejó. Pagó los dieciocho dólares y añadió dos de propina.

Después de liar un cigarrillo, el joven preguntó:

—¿Conoce a un tal L. L. Smith Mike?

—No. ¿Es alguien que le interesa?

—Mucho.

—Pregunte a los camareros. Ellos saben más de nombres que nadie.

El local se iba llenando de público. Menudeaban los gritos y las carcajadas. De vez en cuando una de las mujeres se acercaba al piano y cantaba. Había media docena de borrachos que iban de un lado a otro recalando en todas las mesas.

—¿Cómo se ventila, esto? —preguntó de nuevo Kid.

—Por la pared del fondo. Toda ella está llena de grietas que comunican directamente con el aire libre. Esta atmósfera se carga menos que la de loa salones vulgares.

Una pelirroja de buen ver se acercó llevando un cigarrillo en la boca. Sabía que tenía unos bonitos hombros y los lucía con el escote bajo. Se apoyó sobre una pierna, acentuando la curva de su cadera y dijo:

—Hola, Mike. ¿De negocios?

—Oh, no… Te presento a Kid, un buen amigo. Esta es Jane.

—¿Qué tal Jane? —dijo Kid, levantándose a medias.

—A la vista está —repuso ella, y se sentó sonriendo levemente—. Es nuevo, ¿no?

—Recién llegado al horno.

—No se ase demasiado.

Mike dijo que tenía que ver a un amigo en el mostrador y les dejó solos.

Kid observó el rostro de Jane. Lo tenía un poco ajado, pero indudablemente había sido muy bella en otro tiempo.

—Tengo veintidós años. No me alargue la vida.

Él se asombró, pero no dijo nada.

El infierno es así. La flor más hermosa la hace mustia en un abrir y cerrar de ojos. Ahora me preguntará por qué estoy aquí. Todos lo hacen. Bien. ¿De qué clase prefiere la historia? ¿Le gustan las románticas, las trágicas, las cómicas…?

Kid continuó con la boca cerrada.

Jane tomó el vaso del joven y bebió un trago. Acarició con los dedos el borde de cristal y su mirada se perdió en el licor que contenía. Entonces habló con voz ausente:

—Es preferible dejar los recuerdos en el rincón. —Levantó la cabeza y miró a Kid—. Supongo que habrá venido a divertirse…

—Seguro.

En aquel momento una mano velluda se posó en el hombro de la mujer. Pertenecía a un tipo de complexión robusta y cara ancha.

—Ya has acabado la charla, tigresa… —murmuró roncamente.

—¿Quién lo dice? —repuso ella, desafiante.

—Charles, lo dice Charles, guapa.

—¡Quita tu sucia zarpa, y lárgate!

Charles clavó sus uñas en la carne tibia.

—Esa no es manera de tratarme, tigresa… No está nada bien…

—¡Me haces daño!

—Sé buena chica y habrá alegría para todos.

Kid intervino:

—Ya lo ha oído, Charles. Ella no quiere ir con usted.

—Jane no sabe lo que le conviene. Uno tiene que preocuparse por ella…

—¡Márchese!

Charles dejó de apretar con la mano y miró ominosamente a Kid, diciendo:

—Es mal negocio meterse en los asuntos de los demás…

El joven vio que Charles acercaba su zarpa al revólver que pendía del cinto. Con un movimiento rápido desenfundó antes que él.

—Eso digo yo —dijo—. ¿Qué le parece si zanjamos ahora lo nuestro?

Charles, con los dedos rozando la culata del revólver, hizo una mueca de rabia.

—Se cree avispado, ¿eh?

—Oiga, Charles. ¿Por qué no nos damos la mano sin resquemor? No tengo nada contra usted… Es tonto discutir por una mujer y no está bien avasallarlas solo porque seamos más fuertes que ellas…

—¿De dónde ha salido?

—Del infierno. Me llaman Kid Diablo.

—¿Se burla de mí?

—Tiene mi palabra de que no hago tal cosa.

Charles miró a Jane y luego al joven. Se frotó la barba y dijo:

—Bueno, me voy…

—¿Amigos, Charles? —ofreció Kid, enfundando el arma.

El otro cambió un apretón a regañadientes y se alejó.

—¿Es usted un diplomático o el mismo Lucifer? —dijo Jane.

—¿Por qué?

—Llevo cinco años dando tumbos por los garitos de California y jamás he visto lo que acabo de presenciar. Cuando menos, tenían que haberse liado a puñetazos, y lo corriente es que a uno de ustedes lo hubiesen sacado de aquí con los pies por delante…

Kid sonrió.

—Tengo otras cosas que hacer, Jane.

—Y reserva sus balas para ello, ¿no es eso?

—Posiblemente.

—¿Conocía ya a Mike?

—No. Hemos hecho amistad hoy. Oiga, Jane, ¿ha oído hablar de un tal L. L. Smith?

—¿L. L. Smith…? No. Sé de un montón de Smith… Ya sabe, casi todos los que tienen alguna cosilla pendiente con la ley se rebautizan. Pero ese L. L. no lo he oído jamás…

—¿Hay algún camarero de confianza?

—Spencer. Aquel que sale ahora del mostrador. Estoy a malas con él. Pero vaya usted y enséñele unos cuantos billetes.

Kid se incorporó y se dirigió al encuentro de Spencer. Un hombre largo y huesudo.

—Hola, Spencer…

El camarero miró al que le cortaba el paso y repuso: No le conozco. Apártese.

Kid enseñó dos billetes de cinco dólares y Spencer cambió su gesto adusto por otro de comprensión.

—¿Qué quiere?

—¿Conoce a L. L. Smith?

—¿Es solo eso?

—Nada más.

El camarero se embolsó los dos billetes y declaró:

—No tardará en llegar. Tiene mesa reservada en el rincón de la derecha. La puede ver desde aquí.

Kid miró en la dirección que le señalaban y asintió con la cabeza. Después volvió junto a Jane.

—¿Arreglado? —dijo la beldad.

—Sí. Le veré dentro de unos minutos, según me ha dicho Spencer.

Un disparo retumbó en la sala Uno de los clientes que se hallaba en el mostrador cayó lentamente al suelo. El que había apretado el gatillo estaba tres metros más allá. Apenas se prestó atención al incidente. Dos camareros sacaron el cadáver y no pasó nada.

—¿No le detienen? —inquirió Kid.

—Él matador es uno de los auxiliares del alguacil —contestó Jane.

—¿Es que el otro había cometido algún delito?

—El delito de fijarse en la mujer que quiere el auxiliar.

—Buena tierra para el que le guste el olor a pólvora.

—Es lo atractivo de Golden Beach para las mujeres. Que se renueva la población cada pocos, meses. Van llegando los nuevos y se van muriendo los viejos…

Kid pidió otros dos whiskys. De vez en cuando miraba hacia la mesa del rincón, comprobando que seguía vacía. Pensó si Spencer lo habría engañado para cobrar los diez dólares. Pero en el instante en que bebía del vaso que había dejado el camarero, se disiparon sus sospechas.

Un hombre de unos cuarenta años, de bigote gris, llegó a la mesa. Le acompañaba una mujer, cuyo rostro no pudo ver porque se hallaba de espaldas.

Jane siguió su mirada.

—Sí —dijo Kid, recordando el cuerpo tendido de su tío bañado por la lluvia.

—Lo que tenga que hacer, hágalo rápido. Aquí una indecisión de un segundo se paga con la vida.

—Gracias. Ya lo tenía en cuenta.

Bebió otro trago y se aseguró de que los revólveres salían de las fundas sin dificultad.

Se puso en pie y echó a andar.

—Suerte, Kid Diablo —le dijo Jane.

Se fue abriendo paso a codazos, rodeando los grupos más nutridos, y en su mente solo había una idea: la de matar.

Llegó ante la mesa de L. L. Smith. Ahora distinguió sus rasgos con claridad. Unos ojos despiadados encima de repelentes bolsas. Unos labios finos, que se plegaban con crueldad. Estaba hablando con la mujer.

Kid estiró la mano, cogió por el chaleco al individuo y lo levantó como un muñeco de la silla. Después le golpeó con el puño la mandíbula, arrojándole lejos de sí.

Cuando lo tenía en el suelo hecho un ovillo sacó el revólver y exclamó con voz rabiosa:

—¡Asesinaste a Harry Cavanagh…! ¡Ahora te llegó el turno a ti, L. L. Smith…!

Una voz femenina detrás de él dijo:

—L. L. Smith soy yo, caballero…

CAPITULO IV

Kid Diablo giró la cabeza rápidamente. Se dio cuenta por primera vez de que el cabello de la mujer era rubio. Tenía los ojos negros. Los pómulos salientes y los hoyuelos de las mejillas le daban un aire exótico. Aparentaba unos treinta años.

—¿Qué dice usted? —preguntó Kid, sin salir de su asombro.

—Que yo soy la persona a quien ha de matar…

—¿Usted es L. L. Smith?

—Eso he dicho.

La rubia tenía apoyada la barbilla en sus manos y hablaba con voz desprovista de emoción.

—No… no es posible… —balbuceó el joven.

—Antes de disparar sobre mí, ¿puedo saber por qué lo hace?

Kid estaba confuso. No sabía qué hacer. Vio levantarse al caído y se ladeó para tenerle frente al revólver.

—Estate quieto, Randolph… El señor se confundió al golpearte…

Randolph se tocó el mentón y al encontrarlo en su sitio dio un paso adelante, tomó la silla en que habla estado sentado por el respaldo, y exclamó:

—¡Esto le costará caro, labriego!

—¡Basta ya, Randolph…! —volvió a repetir la mujer rubia.

El hombre apretó los labios y se sentó.

—¿Quiere hacer el favor de sentarse usted también, señor…?

—Cavanagh, Kid Cavanagh.

Enfundó el «Colt» y aceptó la invitación, inconscientemente.

Y ahora explíqueme su historia, señor Cavanagh… Estoy segura de que ha de ser interesante…

Kid serenó sus nervios.

—Usted es dueña de una pertenencia llamada La Esperanza.

—Así es.

—Mi tío Harry Cavanagh era su propietario…

—Hasta ahora vamos bien. Efectivamente, su tío fue el propietario…

—Le asesinaron anoche.

—¿Asesinado?

—Sí. Le metieron una bala en el corazón.

—No sabe cuánto lo siento. Era un hombre muy simpático.

Kid se mojó los labios y dijo:

—Pensé que le habían asesinado para…

—Para despojarle de su pertenencia —le ayudó la rubia.

—Era lo más lógico. No encontré ningún dinero entre sus ropas ni en la cabaña donde se alojaba.

—Y entonces, señor Cavanagh, llegó a la conclusión de que el actual titular de La Esperanza era su asesino…

Kid no se atrevió a confirmar la suposición de la mujer.

—No tiene que disculparse —prosiguió ella—. En esta tierra su forma de argumentar es buena. Pero en este caso concreto carece de base. Su tío me vendió lo suyo anteayer.

Kid arrugó la frente.

—¿Por cuánto?

—Por veinticinco mil dólares.

—¿Y dónde están esos veinticinco mil?

—Hicimos un documento de venta y yo le entregué el dinero. Puede que tenga usted razón a medias. Alguien supo que su tío tenía ese dinero y le mató para robarle…

Kid clavó sus pupilas en las de la rubia, tratando de llegar a la verdad.

—Sé que no me cree, señor Cavanagh… sonrió ella.

—¡Peor para él! —dijo Randolph.

—Esto no va contigo —le advirtió L. L. Smith, luego añadió, dirigiéndose al joven—: ¿Conoce la firma de su tío?

—Sí, perfectamente.

—Tengo el documento de venta en casa. ¿Quiere venir conmigo? Deseo que compruebe su autenticidad.

—No es momento para eso —terció otra vez Randolph.

—Por lo que a mí respecta —dijo Kid—, me veo obligado a aceptar su sugerencia… aunque luego haya de excusarme ante usted.

—En ese caso, vamos. Tú quédate, Loop. Volveré enseguida…

Loop soltó una imprecación en voz baja, pero hubo de conformarse.

Ya en la calle, la mujer caminó hacia la izquierda, y Kid se puso a su lado.

La noche era oscura y L. L. Smith buscó el brazo del joven para apoyarse. Este dijo:

—¿A qué nombres corresponden sus iniciales?

—Lou Lortimer.

A través de la manga le llegó el calor de la mano femenina. Un calor suave, agradable, enervador. Deseó que el camino fuese largo. Mas no fue así. Lou se detuvo ante una puerta y abrió con la llave que sacó del bolso.

—¿Tiene fósforos? —preguntó.

Kid había preparado ya la caja y encendió.

Entraron en un vestíbulo y después pasaron a una habitación de regulares dimensiones en la que habla sillones sillas, una mesa y una pequeña biblioteca. Kid dio llama a un quinqué.

—Siéntese —dijo Lou—. He de subir a por el documento.

Kid quedó solo y se sentó. Sus ojos se detuvieron en una puerta lateral. Por la parte inferior vio filtrarse un hilillo de luz. Oyó pasos y súbitamente la puerta se abrió. En el umbral vio a la muchacha con la que habla tropezado por la mañana. Ella, con una vela en la mano, también quedó asombrada. Cubría su cuerpo con un salto de cama rosa.

—Oh, creí que era mi madre…

Él ya se había incorporado y ahora su sorpresa aumentó. ¡Lou madre de…! ¡Si le había calculado treinta años!

—Su madre ha salido unos segundos.

La joven debió reconocer su voz, porque adelantó unos pasos y entonces exclamó:

—¡Usted!

—Yo mismo, señorita.

Hubo unos segundos de silencio. Kid lo rompió diciendo:

—¿Llegaron bien sus paquetes?

—Perfectamente… —Hizo una pausa, añadiendo—. Tuve el presentimiento esta mañana de que no habla logrado desembarazarme de usted.

—¿De veras?

—Sí. Y pensé que utilizaría algún truco para entrar en mi casa.

—Ya.

—Seguramente usted habrá imaginado que yo me rendiría a su astucia.

—Bueno.

—Pues, se equivoca. Es indigno lo que ha hecho. Ha utilizado a mi madre para conseguir su propósito…

—Oiga, señorita…

—¡No intente paliar lo que está a la vista!

—Pero si yo…

—¡Usted es un farsante!

—Señorita…

Llegó el ruido de un portazo. La joven habló con rapidez.

—¡Quiero que se marche…! No le diré nada a mi madre si se retira inmediatamente…

Lou entró en la habitación y al ver a su hija dijo:

—¿Todavía levantada. Ellen? Te creía ya en el séptimo sueño…

—No lo tenía y vine a por un libro… —contestó Ellen mirando a Kid.

—El señor es un amigo, Kid Cavanagh…

—Encantado, señorita —dijo él inclinando la cabeza.

—Celebro conocerle. —Ellen puso cierto retintín en sus palabras.

—¿Quiere ver esto? —dijo Lou, alargando un papel doblado.

Kid lo tomó y extendió ante sus ojos. Leyó su contenido, fijando especial atención en las firmas que lo amparaban.

—Es la letra y la rúbrica de mi tío —dijo devolviendo el documento—. Siento haberla molestado. No es que sospechase de usted, créame, sino que llegué a pensar en la posibilidad de que también usted hubiese sido víctima de un complot…

—¿Satisfecho, entonces?

—Completamente. ¿Me permite acompañarla en su regreso?

—Se lo permito.

Ellen para quien la conversación no tenía sentido, miraba de hito en hito a su madre y a Kid.

—Anda, hija, vete a la cama. No tardaré.

Besó a Ellen y después de dejar sobre la mesa el documento de compraventa de La Esperanza, se dirigió hacia el vestíbulo.

—Señorita, ha sido un honor… —murmuró Cavanagh—. Y salió en pos de la rubia.

Una vez en la calle, él no pudo mantener cerrada la boca.

—Es usted la madre más joven que he conocido…

—Es una suerte tener una hija mayor. Una oye con más frecuencia los requiebros…

Había coquetería en la voz de Lou.

—¿Randolph es su marido?

—El padre de Ellen murió poco antes de nacer ella…

Kid estaba intrigado. Hubiera querido hacer muchas preguntas, pero se dio cuenta de que entre la rubia y él no había la suficiente confianza para ello. ¿Qué hacían los seres como Lou y Ellen en una tierra tan inhóspita para todo lo que significase honradez? ¿Por qué Lou habla adquirido La Esperanza? ¿Dónde estaban los veinticinco mil dólares de su tío Harry?

En la misma puerta de El Infierno, Lou se detuvo y dijo:

—Es preferible que nos separemos aquí. No le ha sido usted muy simpático a Randolph…

—Puede asegurar que le correspondo con igual afecto…

—Bueno, ya nos veremos…

Kid la detuvo tomándola por un brazo.

—Lou… perdone que la llame así…

—No se preocupe. Los amigos se dirigen a mí con ese nombre.

—Gracias… el caso es que deseo hacerle una proposición. Usted estará en su perfecto derecho si la rechaza.

—Hágala y le contestaré.

—Quisiera recuperar la pertenencia de mi tío. Naturalmente, reembolsándole a usted los veinticinco mil dólares, más la prima que considerase justa…

Era una treta y esperó su efecto observando cuidadosamente la reacción en el rostro de la hermosa mujer.

—¿Tiene los veinticinco mil dólares en efectivo? —fue la réplica de ella.

—Pues no. Acabo de llegar y después de los últimos gastos creo que me quedan unos doscientos dólares…

—¿Entonces…?

—Deseo saber si reuniendo los veinticinco mil puedo esperar su conformidad para realizar la operación que le indico…

—¿Sabe que veinticinco mil dólares es mucho dinero?

—Me han dicho que en Golden Beach se gana fácilmente…

—Y se pierde también.

—Deje eso de mi cuenta. ¿Qué contesta?

—De acuerdo. La Esperanza volverá a sus manos por el mismo precio que pagué.

—Es un rasgo de su parte y…

—Con una condición —le interrumpió Lou.

—¿Cuál?

—Con la de que esa cantidad la ha de ganar usted. Es decir, que no solicitará ningún préstamo. El día que venga a mi casa me ha de demostrar que los veinticinco mil le pertenecen por completo… ¡hasta el último centavo! ¡Y ha de conseguirlos antes de que finalice la próxima semana!

—¿Puedo preguntarle por qué impone esa condición?

—Es sencilla. Usted demuestra un gran interés por la pertenencia. Veo en ello cierto sentimentalismo, y quiero que ponga ese sentimiento en el trabajo que le costará conseguir el dinero. Buenas noches. Cavanagh…

—Buenas noches, Lou…

Esperó a que la rubia hubiese entrado, y después se dejó engullir por la gigantesca boca del dragón.

Jane y Mike hablaban sentados a la mesa cuando llegó junto a ellos.

—¿Resolvió su asunto? —preguntó la pelirroja.

—Hubo un pequeño error.

—Ya lo vi. ¿Qué tal la señora?

Kid sorprendió un brillo de malicia en los ojos de la joven.

—Nada de particular. Fuimos a aclarar el negocio.

—Me gustan esa clase de negocios —terció Mike—. ¿No tienes uno para mí?

El preparador estaba otra vez borracho. Kid le tuteó también.

—Estarás demasiado ocupado a partir de ahora para ocuparte de faldas, Mike.

—¿Si? —Fue a tomar el vaso de whisky, pero Kid se le adelantó y lo puso lejos de su alcance.

—Ya has bebido el último trago.

—¡Tonterías!

—No me has dicho que cuando preparas a un pupilo dejas la bebida.

—Eres torpe, Kid Diablo. Te dije que no preparaba a nadie…

—Eso era antes. Yo soy tu nuevo boxeador. Hemos de empezar mañana los entrenamientos…

Mike miró a Cavanagh entrecerrando los ojos.

—No sabes lo que hablas. Diablo.

—Puedes apostar cien contra uno a que hablo en serio. Quiero enfrentarme con Anderson…

—¿Te has vuelto loco?

—Mi cabeza funciona con la más absoluta regularidad y mi estómago contiene únicamente dos dedos de ginebra y otros dos de whisky…

—Pero… ¿has boxeado alguna vez?

—Me he pasado la vida dando puñetazos.

—Peleas callejeras o de tabernas, ¿eh?

—He dejado a muchos fuera de combate.

—¡El cuadrilátero no es eso! ¡Ah, no vale tirarse encima del caído para seguir golpeándole…! ¡Hay que pegarse de pie…! ¡Es necesario saber respirar, esquivar, doblar la cintura, colocar los golpes, retroceder, jugar las muñecas y un centenar de cosas más…!

—Tú me las enseñarás…

—¡Pero es que, aunque las aprendieras no te servirían de nada contra Anderson!

—¡Quiero intentarlo!

—Lo siento, muchacho. No cuentes conmigo. Juré no permitir que ese negro estropease a más boxeadores míos…

—¡Buscaré otro preparador si te niegas a hacer ese trabajo!

Mike le miró con fijeza.

—¿Tan decidido estás?

—Completamente.

El manager movió la cabeza diciendo:

—Está bien. Será como tú quieras. Pero no me digas luego que no te lo advertí. Pelear contra el negro es como ir al matadero…

Kid sonrió despidiéndose de Jane.

—Adiós, pelirroja.

—Suerte. Kid Diablo.

El aprendiz de boxeador le puso en la palma de la mano unos cuantos billetes y agarró a Mike por el brazo.

A la salida del garito aquel, preguntó:

—¿Cuándo podrás concertar ese combate?

—No estarás en condiciones antes de un mes… Entiéndeme bien, en condiciones de enfrentarte a cualquier profesional de tu peso. Anderson te llevará cerca de cuarenta kilos.

—Por eso no esperaremos un mes. Ha de ser la semana próxima…

—¡No!

—¡La semana próxima o ya te puedes meter en El Infierno para que te sigan tostando…!

—¡Conforme Kid Diablo…! ¡Pero terminaré por ser yo quien te mande con todos los demonios…! ¡Y eso será después de la pelea con el negro…!

CAPITULO V

Mike estableció el cuartel de entrenamiento en las afueras de Golden Beach, en lo alto de una colina donde habla una cabaña abandonada. Entre él y Kid hicieron las reparaciones necesarias para impedir la entrada del aire, y luego trasladaron sus equipajes.

Era un lugar sano, rodeado de pinos, y al otro lado de la colina, por el fondo del pequeño valle, corría entre guijarros el río del oro.

Kid fue mejor discípulo de lo que el preparador esperaba. Este le aconsejó en la primera lección que olvidase por completo su conocimiento sobre la lucha y que moviese los brazos y las piernas tal como él le enseñaba.

El novato asimiló rápidamente los movimientos elementales y después el aprendizaje se hizo más difícil, puesto que llegaron a otras particularidades que constituían la esencia de un buen boxeador.

A los tres días de la decisión adoptada por Kid, este acompañó a Mike a hablar con Carrigan para concertar el combate.

Carrigan les recibió en un despacho que para si hubieran deseado muchos prohombres del Este.

El patrón de Anderson era un individuo de unos cuarenta y cinco años de edad, cabello entrecano, frente despejada, ojos de mirada astuta y boca sensual.

Correspondió al saludo de Mike escrutando a Kid y les invitó a que se sentasen. Mientras lo hacían sacó un cigarro que mordisqueó por una punta y encendió a continuación.

—¿Qué te trae por aquí, Mike? —dijo, lanzando dos Chorros de humo por la nariz.

—¿Qué puedo hacer en este despacho? Quiero que me dé otra oportunidad con su negro…

—Ah, es eso… ¿No dijiste que te retirabas?

—Sí, lo dije. Pero este loco ha logrado que rectifique.

Carrigan miró de nuevo a Kid.

—¿Ha peleado alguna vez?

Fue el propio Cavanagh quien contestó antes de que Mike fuese a negar:

—Sí, he hecho bastantes peleas…

—¿En dónde?

—En… Chicago y San Luis.

—¿Contra quién ha medido sus puños?

Kid vaciló y Mike acudió en su auxilio:

—Contra Torrino, Newman, Sol, Liegel y otros de menor importancia.

—¿Cuál es su récord?

—En total ha peleado ocho veces. Los ha ganado todos por K. O.

Mike sacó el pañuelo y secó el sudor de su frente.

—¿Cómo se llama?

—Kid Diablo.

—¿Kid Diablo? No está, mal. Por lo menos facilita la propaganda. ¿Y cómo es que dejó aquellos cuadriláteros?

—Me escribió mi tío, diciéndome que había oro para mí también, y me vine. El mismo día que llegué apareció muerto, así es que he resuelto volver al ring y ganar el dinero que los demás sacan de la tierra.

—¿Conoce a Anderson?

—Le vi el otro día.

—¿Cree que tiene alguna probabilidad de vencerle?

—Lo intentaré.

—Bueno, supongo que Mike le habrá puesto al corriente de las condiciones económicas…

—Lo estoy.

Carrigan escribió en una hoja de papel, e invitó a Kid para que firmase al pie.

—¿Qué es esto?

—Una simple garantía de que usted no se volverá atrás.

—¿Y qué, pasaría si lo hiciese?

—Golden Beach es la ciudad del país, en que se da el más alto porcentaje de accidentes…

—Ya entiendo.

Kid firmó y rubricó.

—El combate se celebrará el domingo por la mañana —dijo Carrigan.

Mike saltó de la silla.

—¡No!

—He dicho el domingo.

—Hoy es viernes… Kid tiene que prepararse mejor.

—¿Qué dice usted, Kid?

—Que estoy conforme con que sea el día que usted señale.

—Entonces no hay más que hablar. El domingo a las doce.

Cuando estuvieron en la calle, Mike se desahogó:

—¡Eres un suicida…! ¿Crees que sabes lo suficiente para enfrentarte con un campeón como Anderson?

—Tú también sabes qué, aun cuando me entrenase un mes entero, saldría con desventaja para luchar con el negro. No se trata de que yo quiera más o menos conocimientos o tretas. Anderson me seguirá llevando, los treinta o cuarenta kilos de peso el domingo, y el mes próximo…

—Y los veinte centímetros de envergadura —terminó Mike con voz afligida.

Kid vio a Ellen Lortimer por la acera de enfrente. Llevaba, un vestido verde a cuadros y un sombrerito que hacía juego. Se resguardaba del sol con una sombrilla.

—Oye. Mike… Vete a la cabaña. Luego iré yo.

—¿Qué te pasa?

—He de resolver un negocio.

El preparador siguió la dirección de la mirada de su pupilo.

—Negocio, ¿eh? ¡Es lo único que te faltaba para boxear pasado mañana…!

—Esa mujer no es de «esa clase». ¿No te acuerdas? Tú lo dijiste. Hasta luego.

Kid dejó a Mike dando bufidos y siguió hacia la parte norte del pueblo, paralelamente a Ellen.

Al cabo de un rato, la joven, que había salido sin duda a pasear, se detuvo ante una casa que se anunciaba como restaurante chino.

Kid se puso a sus espaldas y dijo:

—¿No ha probado los huevos de golondrina de Yuntsi?

Ellen se volvió.

—Hola, señor Cavanagh…

—¿Qué tal?

Ella sonrió, y él preguntó:

—¿Me deja utilizar otro truco de mi repertorio?

—Oh, no se burle… Ya sé que la otra noche estuve incorrecta.

—No tanto.

—Sí, lo estuve. Y además presumida. Cuando usted se fue con mi madre, me avergoncé de mi conducta. Deseaba verle otra vez para que me perdonase…

—¿Por qué no hablamos de otra cosa? A no ser que espere a alguien…

—No. Estoy sola. Me dirigía hacia las colinas del río…

Echaron a andar y guardaron silencio durante un largo trecho. Kid ardía en deseos de hacer una pregunta.

—¿Llevan mucho tiempo aquí, Ellen?

—Tres días.

—¿Le gusta esto?

—Prefiero San Francisco.

Pasaron más de dos minutos antes de que él la interrogara nuevamente.

—¿Piensan establecer su residencia en Golden Beach?

—No lo sé. Es mi madre quien ha de decidir sobre ese particular.

—Este no es sitio para usted.

—Todos los sitios son buenos para vivir. Depende solamente de la voluntad de cada cual. Unos se aclimatan y otros no.

Kid no supo cómo interpretar la respuesta. ¿Se había equivocado Mike al clasificar a la joven entre una clase especial?

Habían llegado a una especie de mirador natural desde donde se contemplaba el río serpenteante entre las rocas.

Abajo, un buscador de oro lavaba la arena aurífera en la batea.

—Vea ese hombre —dijo Ellen—. Ha venido a Golden Beach con el sueño de convertirse en millonario. Si él quiere, conseguirá que sea realidad…

—No creo que ese día llegue para él.

—¿Por qué? Ya sé que la tentación es grande para gastar de noche lo que se gana de día. Pero, si la vence, volverá a su pueblo con los bolsillos repletos…

Los dos jóvenes miraban al buscador, cuando distinguieron a dos individuos que se dirigían hacia él.

Estuvieron hablando y gesticulando y de repente uno de los recién llegados, de camisa morada, sacó un revólver y disparó. El buscador se desplomó en tierra.

La pareja de asesinos, no habían visto a Kid y Ellen, cien metros arriba.

La joven se puso pálida.

—¡Le han matado! —exclamó.

—Sí —dijo Kid—. Y tenía voluntad de vivir.

—¿No va usted a hacer nada?

—Observe frente a nosotros. Junto a aquellos peñascos rojos.

En el lugar que señalaba Kid, habla tres jinetes y dos caballos que debían pertenecer a los que en aquel momento registraban el cadáver.

Kid cogió a Ellen por la cintura y la llevó hacia la ladera de la montaña.

—Vamos, no se asuste. No nos han visto.

—No me asusto por mí… Es por eso que ha ocurrido ahí abajo… ¿Cómo es posible?

—En Golden Beach no hay ley.

—Mi madre me dijo que esto era como San Francisco.

—San Francisco ya está civilizado. En Golden se empieza ahora. ¿Es que no oye los disparos desde su casa?

—Según mamá tiraban al aire…

Kid se pasó una mano por la boca.

—Pero la mayoría de las veces las balas se desvían. Eso debe ser…

—¿Y ese crimen quedará impune?

—Dirán que el buscador fue muerto obrando el agresor en legítima defensa…

—¡Pero usted y yo sabemos que no ha sido así!

—Si nosotros pretendiésemos declarar tal cosa, acabaríamos como ese hombre.

Los ojos de Ellen relampaguearon.

—Tiene miedo, ¿verdad?

—No es eso.

—¡Si lo tiene!

—Escuche, Ellen. Lo que yo tengo es necesidad de vivir.

—¡Es lo mismo! No pretenda enmascararse con un juego de palabras.

—Siento que lo tome así. Creí que lo comprendería.

—Le diré a mi madre lo que he visto. Ella conoce a las autoridades de Golden Beach y sabrá hacer Justicia…

—No es mala idea —dijo Kid, pensando en las posibles amistades de Lou.

Regresaron al pueblo sin dirigirse la palabra.

Al llegar a la casa donde habitaba, ella se detuvo mirando a Kid.

—Adiós, señor Cavanagh…

—¿Es que ha de despedirme siempre enfurruñada?

—Usted es el que da motivo para ello.

—Recuerde que usted es la que luego se disculpa. ¿No ocurrirá esta vez lo mismo?

—Creo que ahora no me equivoco.

Y después de decir eso, la joven entró en la casa y cerró la puerta.

Kid se rascó el cogote y tomó el camino de su cabaña.

Encontró a Mike fumando recostado en el tronco de un pino.

—¿Te divertiste, Kid?

—No. Vi matar a un hombre.

—¿Qué tiene de particular eso?

—Ahora me doy cuenta de que parecéis borregos. Estáis viviendo de prestado. Un día cae uno y al siguiente otro. Tenéis la espada sobre vuestra cabeza y no poseéis el valor suficiente para dirigirla contra los que la sostienen. Y os costaría poco porque vosotros sois más. Únicamente os falta la conciencia de ello.

—¿Qué mosca te ha picado? Si quieres ser buen boxeador has de olvidar la filosofía.

—Me rebela ver tanto cobarde.

—Tú piensa en ganar a Anderson y deja que el tiempo decida sobre el porvenir de esta ciudad…

Kid giró sobre sus talones y penetró en la cabaña.

CAPITULO VI

El domingo a las nueve y media de la mañana era difícil conseguir un sitio desde donde contemplar el cuadrilátero en que iban a contender Anderson y Kid Diablo.

Carrigan había distribuido unos programas con slogans atractivos y el público pensó que se encontraba ante un combate excepcional.

Mike, con una cara bien triste, tuvo que informar a sus más cercanos amigos que Kid estaba en su plenitud física y que tenía grandes esperanzas de noquear al negro. Cosa que ni él mismo creía. Pero ello contribuyó a que las apuestas alcanzasen la cuantía anterior a la llegada de Anderson a Golden Beach. Cinco a uno a favor del campeón era una buena marca, puesto que se jugaba sobre la base de una victoria de Kid.

Los ocho triunfos que Mike aireó en el despacho del promotor fueron incluidos en el referido programa, por lo que la confianza en los espectadores llegaba a punto jamás igualado por un rival de Anderson.

A las once cuarenta y cinco, Kid estaba dispuesto para salir. Se había desvestido en una casa cercana a la plaza. Mike se hallaba con él, dándole las últimas instrucciones y sudando copiosamente.

—Recuérdalo bien. Diablo —decía—. He visto muchas veces al negro y sé cómo boxea… Apenas den la señal él se separará hacia la izquierda. Tú no te muevas. Gira suavemente la cintura. Él te atacará por la derecha… Fájate en ese instante, y búscale el hígado… ¡el hígado…! No te preocupes por su cara… pega con rapidez… tres disparos solamente, pero pon en ellos el alma… Si ves que se dobla, salta como un rayo y aplica un gancho de derecha… ¿Lo entiendes…?

—De acuerdo.

—Bueno. Que Dios tenga piedad de ti. Vamos.

La aparición de Kid fue acogida por una salva nutrida de aplausos. Saltó por encima de las cuerdas y sonrió saludando.

Anderson fue recibido con una gran ovación, y después de entrar en el ring se acercó al rincón donde se hallaba su rival. Ambos cambiaron un saludo y de entre la masa se levantó un fuerte murmullo motivado por la diferencia de envergadura y músculos.

Mike masajeaba febrilmente a su pupilo, lamentándose mientras tanto.

—¿Quién me habrá mandado meterme en esto…? ¡Con lo tranquilo que podía estar…!

—Cualquiera diría que eres tú quien va a recibir los golpes —repuso Kid, sonriendo.

—¡Los recibiré después! ¿Crees que mis amigos me dejarán algún hueso sano cuando ese acabe contigo?

El pequeño juez gordinflón llamó a los contrincantes, les dijo unas palabras y los puso en línea.

En la plaza se hizo el silencio. El árbitro emitió el gruñido habitual, y empezó el combate.

Anderson se separó de Kid y dio dos pasos a la izquierda. Kid, siguiendo el consejo de Mike, giró de cintura. El negro entró atacando con los dos puños. El novato resistió la embestida, inclinó el cuerpo y pegó con todas sus fuerzas en el hígado, una, dos, tres veces…

Los espectadores se pusieron en pie, rugiendo de entusiasmo.

Anderson bajó la cabeza, y Kid se separó rapidísimamente lanzando un gancho. Tuvo mala suerte. Faltaron escasos milímetros para que el campeón lo recibiese en plena mandíbula.

—¡Huyyy…! —clamó el público.

Mike mordía la toalla, se retorcía los dedos. Al ver que Kid fallaba el gancho, se apresuró a dar nuevas instrucciones.

—¡Cuidado con su izquierda…! ¡No te pongas a media distancia…! ¡Aléjate! ¡Entra con la guardia alta y bájala al fajarte…! ¡Más arriba los puños…! ¡Un poco atrás!

Los ojos del negro relampagueaban furiosos. Sus brazos se movían con rapidez, síntoma seguro de que se disponía a realizar un fulminante ataque.

Kid retrocedía, procurando no quedar encerrado en un rincón. El negro fue perdiendo temor a la agresividad primeriza de su rival y no se preocupó tanto de su guardia. Colocó un izquierdazo en el pecho de Kid, y luego un directo con el otro puño que le rozó la frente. Cavanagh se agachó y replicó con dos zamarrazos a los costados que Anderson encajó con dificultad.

Ahora el público se percató de que no había sido engañado. Kid Diablo era el más peligroso contrincante con quien el campeón se había enfrentado.

Cuando el negro iba a colocar su zurda, el gordinflón gritó:

—¡Tiempo! ¹.

Kid se retiró a su rincón entre hurras dedicados a su actuación.

—¡Bravo, Kid! —exclamó Mike, exteriorizando su alegría con un abrazo.

—Sécame el sudor. Estoy empapado.

Mike lo secaba con la toalla, volvía la cabeza mirando al otro rincón y no dejaba de hablar.

—Debes de tener cuidado. Saldrá en tromba. Tratará de cazarte. Húyele hasta que se canse… Tú tienes más agilidad y él se resentirá poco a poco del esfuerzo… No te confíes… Sobre todo, no te pongas a tiro de su derecha… Recuérdalo… Siempre cubriéndole con el pullo izquierdo.

El juez llamó a los púgiles y después que estos estuvieron preparados dio orden de reanudar el combate.

Mike tampoco se equivocó. Anderson atacó desde el primer segundo. Oscilando el cuerpo de un lado a otro se aproximaba a Kid, lanzando sus puños con una rapidez asombrosa.

Dos, tres veces llegó al rostro del novel, pero este seguía al pie de la letra las instrucciones recibidas y apenas le produjeron efecto porque evitó con la esquiva que los golpes fuesen contundentes. Vio una oportunidad de colocar una buena serie y no la desperdició. Acorraló al negro contra las cuerdas y le bombardeó el estómago entre los aullidos de los espectadores, que se apretujaban en la plaza. Después, se retiró evitando la reacción de su antagonista y se dedicó a corretear por el ring tratando de ganar tiempo. Al finalizar el asalto, Anderson estaba ciego de ira y se tiró sobre Kid con los brazos abiertos. Este le dio la bienvenida con un terrible derechazo al mentón. El negro hincó la rodilla en tierra, y durante ocho segundos la emoción embargó el corazón de loa aventureros. El árbitro declaró finalizado el asalto, y Kid fue aplaudido rabiosamente.

El tercero y cuarto asaltos transcurrieron nivelados. El púgil novato se batió en retirada, procurando aturdir al negro con golpes en la frente. En el descanso del cuarto asalto. Mike estaba ebrio de victoria.

—Ahora debes atacar, Kid. Es tu gran momento. Anderson está cansado. Has estado huyendo de él hasta ahora. No se esperará la ofensiva. En cuanto de la señal el juez, te retiras para que crea que vas a seguir con la misma estrategia. Él entrará, y entonces, ¡zas! ¡Lanzas la izquierda, la derecha…! ¡La Izquierda, la derecha! ¡Con rapidez! ¡Con la cabeza levantada! ¡Mirando dónde colocas el puño!

Kid asintió, y al iniciarse el siguiente asalto retrocedió, metiéndose en un rincón del cuadrilátero. Anderson le siguió resoplando como un caballo cansado. Entonces, aquel respiró hondamente, llenando de aire sus pulmones, y se lanzó sobre el negro como un alud, golpeándole la boca, los pómulos, las cejas…

Fue algo que electrizó a los espectadores durante varios segundos, para después envolverlos en una explosión de histerismo colectivo.

Kid llevó al negro, centímetro a centímetro, de una punta a otra del ring, sin darle cuartel. Anderson, aturdido, perdido el control de la pelea, no hacía otra cosa que aguantar estoicamente el chaparrón.

Mas entonces apareció la enorme capacidad asimiladora de aquel gigante. Cualquier otro hombre hubiese caído redondo, abrumado por el martilleo insistente, pero Anderson media dos metros de estatura y pesaba más de un centenar de kilos. Resistió a pie firme, rozando su espalda las cuerdas, la ardiente ofensiva de su contrario, y este poco a poco fue gastando sus energías. Era como golpear una pared, una roca inconmovible. Y cuando Kid se encontró agotado, con la boca abierta para tragar el oxígeno que su pecho requería, Mike trató de rectificar el error cometido al comprobar que aún faltaban dos minutos para acabar el asalto.

—¡Agárrate a él Kid! ¡Abrázale! ¡No te separes! ¡Apóyate! ¡Descansa sobre su cuerpo!

Pero Anderson vio llegado su momento y no estuvo dispuesto a desaprovecharlo.

Se desembarazó de Kid empujándole lejos de si, y luego se dirigió hacia él.

Kid vaciló, le temblaron las piernas, dejó caer los brazos, impotente por el esfuerzo realizado para mantenerlos en guardia.

—¡Los puños arriba, Kid! ¡Los puños arriba! —gritaba Mike, desesperadamente.

Sólo se oía su voz en la plaza. El público guardaba un impresionante silencio. Era como la calma que sigue a la tempestad. Había estado de parte de aquel valiente muchacho, y ahora, al encontrarse él en desventaja, preveía el funesto desenlace para su derroche inútil de facultades.

El negro lanzó un potente derechazo al estómago inerme que tenía ante sí y después conectó el otro puño con el hígado.

Kid se desplomó, como herido por un rayo.

El árbitro empezó a contar en medio de una gran expectación.

Hasta el propio Mike, con lágrimas en los ojos, habla enmudecido.

A los quince segundos, Kid empezó a mover los miembros.

Pero la cuenta siguió inexorable.

—Veintidós… veintitrés…

El caído movió la cabeza de un lado a otro, tratando de recobrarse para volver a la vertical.

—Veintisiete… veintiocho…

Kid abrió los ojos. Parpadeó. Apoyó una mano en el suelo.

—Veintinueve… y ¡treinta! ¡Vencedor Anderson, por K.O. de Kid Diablo!

El público recibió el anuncio del triunfo del negro con frialdad, y cuando el bravo joven salió del cuadrilátero apoyado en su preparador, le siguió con una estruendosa ovación.

En el barracón, Mike había preparado una cuba con agua para que su pupilo se bañase.

—¿Qué tal lo hice? —preguntó Kid al entrar en la habitación.

—¡Estupendo, muchacho! ¡Si ellos supiesen que es la primera pelea que haces en un cuadrilátero!

—Tenemos tres mil doscientos dólares. Algo es algo.

—¡Y los que ganarás, Kid! ¡Haré de ti un campeón! ¡Anderson será un juguete en tus manos!

—¿Cuándo cobrarás el dinero?

—En cuanto salgamos.

No hizo falta esperar, porque Carrigan entró cuando Kid se bañaba.

—¡Le felicito Kid Diablo! Ha hecho el mejor combate que se ha celebrado en Golden Beach desde su fundación. Por un momento llegué a pensar que lo ganaría, y he de decirle que lo hubiese sentido mucho, ya que me habría hecho perder más de cien mil dólares.

—Su negro tuvo esta vez suerte repuso Mike ufano. —No tendrá tanta la próxima.

—De eso quería hablarle, Mike. ¿Qué le parece si concertamos el combate revancha dentro de quince días?

—Lo pensaremos.

—¿Qué quiere decir?

—Que no podemos conformamos con la bolsa que tiene establecida.

—Hoy ha ganado tres mil doscientos. Creo que no está mal.

—Lo está por lo que usted ha sacado.

—Bueno, quizá suba un poco. No se enfaden. ¿Les espero mañana en mi despacho para ultimar el compromiso?

—Conforme.

Carrigan puso en manos del preparador los tres mil doscientos que les correspondía, y se despidió.

Llamaron a la puerta y Mike fue a ver quién era. Volvió al lado de su pupilo, que ya se secaba.

—Es para ti —dijo, entregándole un papel. Lo trajo la dama del «negocio».

—¿La de los tropezones? —inquirió Kid.

—No. La que buscabas en El Infierno.

El joven leyó en voz alta:

—«Le acompaño en el sentimiento. Ya ve que veinticinco mil dólares son muchos dólares. ¿Quiere venir esta noche a mi casa, a las doce? Seguiremos hablando. No llame. Le esperaré con la puerta abierta si promete ser puntual.

»L. L.»

—Supongo que piensas ir.

—Piensas demasiado —repuso Kid, rompiendo el papel en pequeños trocitos.

Cuando estuvo vestido, preguntó al viejo manager: ¿Qué tal me ha dejado Anderson la cara?

—Estupendamente. Apenas te ha tocado. Tienes un pequeño hematoma bajo el ojo izquierdo y el labio inferior un poco hinchado. Para esta noche puede que se haya ido todo, si es que lo necesitas para acudir a esa cita.

—¡Ya te he dicho que no iré!

A la salida del barracón les esperaban varios amigos de Mike. Este los acogió con cierta prevención, que desapareció cuando no oyó más que elogios para Kid.

—¡Fue estupendo, muchacho! El negro ha ganado, pero ha recibido mucho más que tú y eso es lo que importa —decía uno.

—¿Le habéis visto la cara? —alegaba otro—. La llevaba hecha una calamidad. Un ojo cerrado, una ceja partida y probablemente algún diente menos… ¡Tenía ganas de que alguien le zumbase como Kid Diablo lo ha hecho!

—Lo que siento es que hayan perdido su dinero —dijo el aludido.

—No lo sienta. Lo mismo que va, viene. Esta tarde lo recuperaremos en las carreras.

—¿Carreras?

—¿No lo sabe? Todos los domingos por la larde hay carreras de caballos. Se apuesta más que en los combates.

Un rayo de luz penetró en la mente del Joven.

De pronto se oyeron dos disparos cercanos. Los hombres se detuvieron mirándose entre sí.

—Eso ha sido en la calle de detrás dijo Mike.

—¿Qué esperamos? —repuso Kid, sacando el revólver y echando a correr.

Los demás le siguieron, desenfundando también sus armas.

Al doblar la esquina encontraron en la calle tres cuerpos tendidos. Uno de ellos se movió, y Kid acudió a su lado y lo incorporó unos centímetros.

El moribundo le miró a los ojos y abrió la boca para hablar.

—¿Quién ha sido? —le animó Kid.

—Nos robaron… Un hombre… sombrero roto… ala derecha… Otro, cicatriz frente…

Y no pudo decir más.

Expiró con los ojos abiertos, Kid se los cerró, mientras uno de los amigos de Mike decía:

—¡Descanse en paz!

Kid saltó hecho una furia:

—¿No saben hacer otra cosa que desearle un descanso en paz? ¿Es que no tienen sangre en las venas?

—No podemos hacer nada. ¿No le ha dicho Mike que la ley la imponen ellos?

—¿Y cuántos son ellos? ¿Y cuántos son ustedes? Esos bandidos se han fabricado una ley a su medida. ¿Por qué no fabrican ustedes otra a la suya?

—Eso es fácil decirlo. En un campamento aurífero, usted ignora que los hombres llegan al egoísmo más extremo. Lo que interesa a cada cual es sacar oro. Nosotros también estamos en ese caso.

—¿Y de qué les sirve conseguir el oro, si luego se lo roban en las mesas de juego o en plena calle?

—Es hora de adoptar una medida —dijo uno de ancho bigote y voz ronca—. Kid tiene razón. ¡No podemos seguir así!

Kid no dejó que se enfriasen los ánimos.

—Ustedes conocen a los mineros. Hablen con ellos. Infúndanles la idea de que Golden Beach puede ser un remanso donde cada cual trabajará a su gusto sin temor a encontrarse una bala en su camino. En cuanto sean varios los que den su aprobación, cítenlos para esta noche. ¿Dónde nos podemos reunir?

—En la cuadra de Rex Butler. Allí hay capacidad para más de cien hombres.

—Bien —dijo Kid, pensando que Mike sabría el lugar a que se referían—. Tenemos que establecer una hora en que los hombres acostumbren a estar ya fuera de las tabernas. Es necesario no infundir sospechas.

—Las tres y media de la madrugada es la mejor hora en ese caso —dijo Mike.

Kid miró sonriente a su preparador.

—¿Te has decidido ya?

—¡Qué remedio queda! Eres el hombre de las emociones. Hay que estar contigo para no perdérselas.

—Te reservo una para esta tarde.

—¿Cuál?

—Nos vamos a jugar los tres mil doscientos dólares apostando por uno de esos jacos.

—¡No! —gimió Mike.

—Seguro. ¿Te figuras qué clase de emoción vas a sentir?

CAPITULO VII

Las aceras estaban repletas de gente. Los mineros gritaban apostando entre sí o hablando con las mujeres, de vestidos chillones.

Se gastaban bromas unos a otros y cuando estas pasaban del límite se enzarzaban en una pelea a puñetazo limpio, la cual no cesaba hasta que uno de los contendientes quedaba tendido en el barro sin fuerzas para levantarse. Nadie se preocupaba de intervenir para poner paz entre los que reñían.

Había muchos vendedores ambulantes, que colocaban sus bártulos en las esquinas y vociferaban, con las venas hinchadas, para que su voz llegase lejos. Entre sus mercancías había navajas de afeitar, cinturones, relojes, pendientes, pulseras y mil baratijas más.

—¡Señoras y caballeros! Después de un viaje de tres mil millas me encuentro entre vosotros… ¡Tres mil millas de peligros! ¡Desafiando los ardores del sol, las cataratas del cielo, la traición de los indios, el pillaje de los bandidos! ¿Para qué todo ello? ¡Para traer a esta venturosa ciudad los productos del Este! ¡Para que a vosotros no os falten los últimos productos de la civilización! ¡Esto se llama romanticismo, señoras y señores! ¡Y todo lo doy por bien empleado si cuando me retire a descansar esta noche he contribuido a proporcionaros un poco de felicidad!

Los preámbulos de los vendedores variaban poco. En parecidos términos se expresaban todos.

Pero eran muy pocos los que creían sus palabras. Se compraba porque no se sabía qué hacer con el dinero, porque el buscador siempre pensaba que se encontraba en El Dorado, que el oro era inagotable y que en un día próximo descubriría un filón que lo haría millonario con tres lavados de batea. Los charlatanes no habían recorrido tres mil millas para llegar a Golden Beach, ni sus productos los habían adquirido en Chicago, San Luis o en el mismo Nueva York. Venían de San Francisco. En esta ciudad surtían sus maletas, y el único peligro a que estaban expuestos era el de que cualquier comprador se sintiese engañado en su adquisición y lea descerrajase un tiro sin darles conocimiento previo de sus intenciones.

La primera carrera iba a empezar. Cuatro jinetes estaban preparados para salir al comienzo de la calle principal.

Kid y Mike dieron unas vueltas alrededor de los caballos, contemplándolos.

—El dos no está mal —decía Kid.

—¿El dos? Es un penco. En su vida ha entrado una vez primero en la meta.

—Porque no sabrán montarlo. ¿Qué te parece el cuatro?

—Es dinero seguro. Se llama «Centellas». —El mes pasado se llevó el Gran Premio. No ha corrido desde entonces.

—No interesa. Lo pagarán poco.

—¡Pero si es el mejor animal!

Kid se puso en jarras frente a su preparador.

—¿Sabes cuánto dinero tenemos Mike?

—Tres mil doscientos.

—Eso es. Y necesito veinticinco mil. Los he de sacar esta tarde.

—¿Piensas sacar veinticinco mil de las carreras? Estás rematadamente loco.

—Vamos a apostarlo todo por el dos.

—¡No!

—Entérate de cómo lo pagan.

Mike puso una cara afligida, pero terminó por informarse sobre lo que Kid pedía. Cuando volvió junto a él, dijo:

—Siete a uno.

—Si gana, son cerca de veinticinco mil.

—¡Oh, no! —gimió Mike—. ¡Será como regalar tus dólares! ¡No lo hagas!

Kid vaciló unos segundos.

—Está bien. Apostaremos solo mil. Tómalos.

Mike cogió los billetes y desapareció entre los apostadores.

Al cabo de un rato, un hombre disparó un revólver al aire y los cuatro caballos salieron como rayos.

Los charlatanes callaron y el gentío se agitó en las aceras como olas embravecidas.

—¡«Centella» va primero!

Gritaban gesticulando como si ellos fueran los jinetes. Los de la primera fila caían en la calle impotentes para contener la avalancha que se precipitaba sobre sus espaldas.

La meta estaba instalada al finalizar el terreno llano, cerca de donde Kid y Ellen habían visto asesinar al buscador de oro.

Kid vio con enorme emoción que el número dos ganaba terreno. Ahora estaba en segundo lugar, y centímetro a centímetro, Iba aproximándose al vencedor del Gran Premio.

Al entrar en la meta, el caballo por el que había apostado sacó medio cuerpo de ventaja a su inmediato seguidor.

La mayoría del público, que había apostado por «Centella», se sintió defraudado.

Kid levantó la mirada y vio a Ellen en el balcón de su casa. Junto a ella estaban Lou. Carrigan y Randolph. Sus ojos se encontraron, y él la saludó con un movimiento de cabeza.

Mike apareció y le palmeó gozosamente.

—¿No te dije que ganarla el dos? Si me hubieses dejado apostarlo todo, tendríamos los veinticinco mil. Bueno, no pongas esa cara. De todas formas, hemos sacado un buen pellizco.

—No hemos sacado nada —repuso Mike, con voz lúgubre.

—¿Qué dices?

—Aposté los mil por «Centella». ¡Estaba seguro de que ganaría!

Kid miró al cielo en un gesto desolador.

—Lo siento, muchacho. No lo hice con mal propósito.

—Claro que no. —El joven apretó los labios y añadió—: Bien, es agua pasada.

—Queda otra carrera. Puedes apostar todo lo que queda. También mi parte.

—De acuerdo.

Se fueron otra vez a ver los caballos. A Kid le gustó el número tres.

—¿Qué historial tiene? —preguntó a su manager.

—Ha ganado casi todas las carreras en que ha tomado parte.

—Y esta también la ganaré.

—¡Señor Cavanagh! —oyó el joven que le llamaban.

Giró la cabeza, y al ver el rostro de Ellen, que parecía esconderse tras dos robustos hombres, acudió presurosamente a su lado.

—Mi madre no sabe que he bajado.

—¿Por qué lo ha hecho?

Debe apostar por «Cimarrón».

—¿Qué número tiene?

—El uno.

—¿Va a ganar él?

—Sí.

—¿Cómo lo sabe?

—No puedo explicarle ahora. Mi madre notará que no estoy allí. Le dije que tenía que hacer una cosa dentro.

Y antes de que Kid fuese a hacer otra pregunta, se escabulló en dirección a su casa.

Él volvió perplejo junto a Mike, quien preguntó:

—¿Pasa algo?

—No, nada.

—Bueno, dame el dinero. Lo apostaré por el tres. Tienes mi palabra.

—Apostaremos por el uno —dijo Kid, resueltamente.

—¿El uno? Es «Cimarrón», un caballo vulgar.

—Pero va a ganar.

—¿Es otra corazonada como la de antes?

—Puede.

—Entonces no hay más que hablar.

Mike se fue y regresó pasados unos minutos.

—Ya está hecho —dijo—. ¡Trece a uno!

Kid lanzó un silbido y Mike aclaró:

—Se ha corrido la voz de que «Cimarrón» tiene una pata lesionada y que participa por salir del paso.

—Poco falta para saber si hemos hecho una buena inversión.

—Ahora sí que no tenemos nada que hacer. Podemos marchamos ya.

—Hasta el final nadie es dichoso.

Sonó el estampido y comenzó la última carrera. A mediados de esta, «Cimarrón», que iba en tercer lugar, se lanzó como una exhalación y llegó a la meta con una ventaja grande sobre el segundo clasificado.

Mike se quedó estupefacto.

—¡Hemos ganado Kid!

—Ya lo he visto —repuso el joven, mirando hacia el balcón.

Ellen le envió una sonrisa y le contestó con otra en el instante en que Lou lo observaba. La rubia creyó que el saludo iba para ella y movió una mano.

Kid le dijo a Mike que fuese a cobrar y mientras esperaba su vuelta, se hundió en un mar de cavilaciones. ¿Cómo sabía Ellen que «Cimarrón» iba a ganar la carrera? La única contestación plausible era que aquel deporte también constituía un fraude. Alguien estaba ganando por kilos los billetes y el oro de los mineros.

Mike regresó riendo con los veintiocho mil seiscientos dólares entre los brazos. La gente se le quedaba mirando codiciosamente.

—Gastémoslos pronto, Kid, antes de que nos los roben.

—Eso he pensado. Bueno, tendrás que prestarme algo de tus ganancias. Me quedo con veinticinco mil y para ti el resto. Ya te daré diez mil cuando los tenga dentro de unos días.

—Me basta con los tres seiscientos. Es más, del diez por ciento que me corresponde.

—Te los daré, de todas formas.

Uno de los hombres que hablan dado la conformidad para la reunión de la madrugada, se acercó a ellos.

—¿Qué hay Bob? —le preguntó Mike.

—Malas noticias.

—Desembúchelas.

—Por ahora, solo hemos conseguido contar con tres tipos para lo de esta noche.

—¿Qué les pasa a los demás? ¿Tienen miedo?

—No es precisamente eso. Lo que les ocurre es que cuentan con que a ellos los dejen en paz. Consiguen el oro fácilmente y tienen la cabeza llena de serrín. Son como los avestruces. Esconden la cabeza creyendo que en el intervalo pasará el peligro.

Mike miró a Kid.

—¿Qué te parece, muchacho?

—Creo que debemos dar la batalla seamos los que seamos. Ya se convencerán de que luchamos por el bien de la comunidad y se nos irán uniendo. ¿No es de la misma opinión Bob?

—Ya estoy metido en esto y no me volveré atrás.

—Entonces, no hay más que hablar —decidió Kid—. Ustedes continúen su trabajo y nos veremos en el lugar y hora señalados.

Bob se marchó.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Mike.

—Guardar el dinero. ¿Sabes de un sitio seguro?

—En el hotel California tienen una caja fuerte.

—Pues vamos allá.

El encargado del hotel, el mismo que había atendido anteriormente a Kid dio las máximas facilidades.

—Es un placer servirles, caballeros —decía con una untuosa sonrisa—. En nuestra caja, ese dinero estará tan seguro como en el más formidable Banco de Nueva York.

Guardó únicamente los veinticinco mil de Kid, porque Mike prefirió quedarse con su parte, ya que no era muy importante.

El encargado hizo un recibo por la cantidad depositada, y cuando Kid se lo guardaba en el bolsillo de la camisa le pusieron un revólver en un riñón.

—Levante las manos, pórtese bien y no le pasará nada —dijo una voz amenazadora.

Eran cuatro hombres y se cubrían el rostro con sendos pañuelos.

Mike y el que tenía la llave de la caja también fueron obligados a alzar los brazos.

Kid vio una camisa morada y clavó su acerada mirada en los ojos de quien la llevaba. Unos ojos saltones, de esquizofrénico.

—¡Abra esa caja y vacíela! —ordenó el que llevaba la voz cantante al del mostrador.

—Yo, en su lugar, no haría eso —dijo Kid.

—En el que está se va a callar —le contestó—. ¡Deprisa, hotelero!

El hombre de los buenos modales se apresuró a poner los veinticinco mil dólares sobre el pequeño mostrador. El pistolero que estaba más cerca de Mike se desabotonó la camisa y metió dentro, pegados a su cuerpo, los paquetes de billetes.

Los salteadores empezaron a retroceder hacia la puerta sin dar la espalda.

—Y ahora, nada de diabluras —advirtió el de los ojos saltones—. Estáis de suerte y no debéis enfadaros. No sé por qué no os relleno la barriga de plomo.

Desapareció uno por la puerta, luego otro, después el tercero.

El cuarto cometió un error. Ladeó la cabeza y miró en la dirección tomada por sus compañeros. Ese segundo fue aprovechado por Kid. Tiró del revólver y apretó el gatillo con rabia. Sonó un estampido, y el proyectil fue a introducirse en el cerebro del forajido, quien se desplomó como un saco de patatas.

Kid se lanzó velozmente hacia la calle, pero cuando se encontró en la acera, no vio rastro de los salteadores. Había algunos hombres cerca y preguntó ansiosamente por el camino que siguieron, más no le supieron contestar haciéndose los extrañados y asegurando que no habían visto nada.

El joven sintió repugnancia por tanta cobardía.

Mike acudió a su lado esgrimiendo también sus armas.

—¿Has reconocido a alguno por la voz? —le preguntó Kid.

—No, a nadie.

—Y que esto se pueda cometer a la plena luz del día y con el hotel rodeado de gente.

—¿Qué te han dicho?

—Que no saben nada. Si yo fuese alguacil los encerraría a todos por complicidad.

Dos ciudadanos que escucharon las últimas palabras, se encogieron de hombros.

—Vamos a El Infierno —sugirió Kid—. Quizá encontremos algo allí.

El garito estaba abarrotado y fue difícil hacer una inspección concienzuda. Se arrimaron al mostrador después de dar unas vueltas infructuosas.

La pelirroja Jane se aproximó a ellos con la sonrisa en los labios.

Kid la saludó y le preguntó:

—¿Has visto a un tipo con camisa morada?

—¿Camisa morada? Si no da otra señal… Conozco a varias camisas moradas. Es un color que lo llevan muchos. Un charlatán de San Francisco vendió una tonelada de ellas hace poco tiempo.

Kid se sintió descorazonado. Habla identificado al hombre que buscaba como el asesino del minero. Ahora todo se venía abajo.

—¿Qué te pasa, Kid? —inquirió Jane, tuteándolo—. ¿Tienes dificultades?

—No muchas.

—Pues pareces seriamente preocupado.

—Quizá sea porque me encuentro desorientado en la ciudad. Hay cosas que todavía no comprendo. ¿Quién es Carrigan?

—Un hombre que está metido en todas partes. No darás un paso por Golden Beach sin encontrarte con él.

Kid movió la cabeza, asintiendo. De pronto, lanzó una pregunta:

—¿Tiene algo que ver también con la Compañía Minera del Oeste?

—Naturalmente. Es su brazo visible, una especie de administrador.

—Ya. —El joven hizo una pausa y luego prosiguió—: Dijiste que no conocías a Lou Lortimer.

—¿El negocio rubio?

—Sí.

—Llegó hace pocos días, pero me di cuenta de que tenía la casa preparada desde hace muchas semanas.

—¿Qué crees que puede traerla aquí?

—Nada bueno. —Jane puso un gesto adusto—. ¿Te interesa ella?

—No, en el sentido que tú crees.

—¿Y quieres saber el verdadero motivo de su presencia en Golden Beach?

—Es muy importante para el asunto que llevo entre manos.

—¿Cuánto darías por un informe exacto?

—Pon tú el precio.

Jane miró a los ojos de Kid y repuso:

—Lo decidiré esta noche.

—¿Dónde nos vemos? ¿Aquí?

—No. Me hospedo en el hotel Tejano. El que hay cinco casas más allá del California, habitación 14.

—¿A qué hora?

—De madrugada. ¿Te parece?

—De acuerdo.

Se despidieron, y Kid y Mike volvieron a la calle. Se estaba poniendo el sol y el firmamento se teñía de rojo.

Caminaron despacio, sin hablar. Cenaron en el restaurante de Yuntsi observando, mientras tanto, a todos los clientes que entraban.

Después de la cena, deambularon por el pueblo visitando establecimientos de bebidas con la esperanza de poder reconocer a alguno de los salteadores, pero esta vez tampoco les sonrió la fortuna.

A las doce y media. Kid dijo:

—Ahora he de dejarte.

—Pues date prisa antes de que se desespere —replicó Mike.

El joven sonrió y dio una palmada en la espalda de su amigo.

—¿Dónde nos vemos luego?

—A las tres estaré en El Infierno.

Kid lio un cigarrillo y después de encenderlo se dirigió a la casa de L. L. Smith.

La propia Lou le abrió la puerta. Lucia su hermosura en todo su esplendor. Un vestido de noche brillante y escotado dejó sin respiración durante, algunos segundos al invitado.

—¿Cómo se retrasó tanto Kid?

Él, inmóvil en el umbral, se quitó el cigarrillo de los labios y lo arrojó hacia atrás por encima de su hombro. Resbaló su mirada por el cuerpo de la mujer y dijo:

—Eso me pregunto yo.

Después entró y al pasar junto a Lou, percibió el perfume de su piel.

CAPITULO VIII

En el comedor había una mesa preparada con dos cubiertos. Un criado negro, inmóvil como una estatua, esperaba órdenes. En el centro de la mesa oscilaban levemente las cinco llamas de un candelabro.

Kid se hizo cargo de la situación y no se atrevió a decir que ya había cenado. Así que cuando Lou le invitó a que se sentase, aceptó. Afortunadamente para él, los platos eran apetitosos y pudo comer un poco de cada uno. Un buen vino francés le ayudó a pasar del apuro.

Hablaron de cosas intrascendentes hasta que después del café el criado ofreció a Kid un habano y la llama de una vela para encenderlo.

Al lanzar el joven la primera bocanada de humo, Lou dijo:

—¿Hablamos de negocios ahora?

—Cuando usted quiera.

—¿Ha traído los veinticinco mil dólares?

—No.

En el bello rostro se dibujó una arruga, exactamente entre las dos cejas.

—¿No? —inquirió.

—No.

—Me defrauda, Kid Cavanagh. Con sinceridad, creí que los conseguiría fácilmente.

—Ya ve que no ha sido así.

—¿Acaso ha perdido interés por la pertenencia de su tío?

—Por el contrario. Mi interés ha aumentado considerablemente.

—Entonces, no lo comprendo.

—Surgió un imponderable, y el hecho es que no tengo el dinero. He venido esta noche para rogarle una prórroga del plazo.

—Lo siento, pero no puedo concedérsela.

—¿Puedo saber la razón?

—La Compañía Minera del Oeste me ha hecho una oferta muy ventajosa, y ahora que usted no ha cumplido la condición que le impuse, pienso aceptarla.

—¿Qué oferta es?

—Cincuenta acciones de la compañía. Cada acción es de mil dólares.

—¿Por conducto de quién se la han hecho?

—Carrigan.

Kid movió la cabeza y se levantó.

—¿Qué le pasa, Kid? ¿Está enfadado?

—No.

—Siéntese, entonces, y no haga el papel de uno de esos mineros mal educados.

El criado se había marchado. Estaban solos en el comedor.

—El caso es que tengo que hacer varias cosas importantes —se excusó el joven.

Lou se incorporó también y se aproximó a él, mirándole a los ojos.

—Yo quisiera ser lo único importante para usted esta noche.

Kid hubiese jurado que le temblaban las piernas, y se preguntó si sería debido al vino francés o a la cercanía de la hermosa rubia.

Aplastó la punta, del habano sobre el cenicero que había en la mesa y depositó la mirada en uno de los hombros desnudos de la mujer.

—Será mejor que me vaya, Lou.

—¿Mejor? ¿Para quién?

—Para los dos.

—No para mí. No sabe cuánto me aburro en este pueblo.

—Otro día vendré con menos prisa y podré divertirla.

—Jamás he esperado. He tenido las cosas cuando las he deseado.

Otra vez embargó a Kid el perfume penetrante. Y ella entreabría los labios húmedos y hablaba con tono de súplica.

—No sea chiquillo, Kid.

La hembra levantó las manos y las puso sobre el pecho de él.

El joven la estrechó fuertemente entre sus brazos apretando su boca contra la de ella.

De pronto, se oyeron pasos y cuando Kid se separó de Lou, giró la cabeza rápidamente y vio en el umbral del comedor a Ellen, que mostraba en su rostro la mayor sorpresa.

Kid pidió interiormente que el suelo se abriese y lo tragase.

Lou no se inmutó. Sonrió, al tiempo que se arreglaba el cabello, y dijo:

—¡Ah! Eres tú, hija…

—Sólo venía a darte las buenas noches.

Y después de decir eso, la muchacha dio la vuelta y desapareció.

En la habitación reinó el silencio durante varios segundos.

Kid se movió hacia la puerta.

—¿Insiste en marcharse? —preguntó la mujer, con un punto de decepción en la voz.

—Sí, me marcho. Pero antes quiero darle un consejo.

—¿Cuál?

—Váyanse cuanto antes de Golden Beach.

—¿Irnos? ¿Por qué?

—Esto es como una olla que ha estado mucho tiempo al fuego. Está a punto de hervir.

—Si me mantengo alejada, no me puedo quemar.

—Eso es lo que le pido, que se aleje… varios centenares de millas.

—Sé cuidar de mí, pero le doy las gracias de todas formas.

—¿Se da cuenta de que no está usted sola?

—¡Ah! Lo dice por Ellen.

—Lo digo por las dos.

—Sin embargo, parece que es ella la que le preocupa.

—Suposiciones suyas, nada más. Buenas noches y agradecido por la cena.

Antes de girar, vio a Lou apretar los labios rabiosamente.

En El Infierno le esperaba Mike ante una botella de whisky.

—¿Qué tal te fue? —le preguntó el preparador.

—Regular. ¿Tienes noticias?

—Ya hay media docena de hombres dispuestos. Pocos, ¿verdad?

—Suficientes, si tienen agallas.

—Los de la Compañía Minera nos barrerán, Kid. No lo siento por mí. Soy viejo y da lo mismo morir un día que otro, pero ¿y tú? ¿Te das cuenta de que no podemos hacer nada contra la nube de pistoleros de la compañía?

—Por lo menos les enseñaremos el camino a los que vengan detrás —respondió el joven, buscando con la mirada a Jane sin resultado.

A las dos y media, dejaron el garito. En la puerta. Kid preguntó:

—¿Pasamos por el hotel Tejano para ir a la cuadra de Rex Butler?

—Sí. La cuadra está un poco más allá.

Al llegar al hotel, el joven dijo que entraba un momento y subió por una escalera. La habitación 14 estaba en el segundo piso.

Llamó suavemente.

—¡Fuera! ¡Lárguese! —gritó una voz ronca varonil desde dentro.

—Debe ser mi primo —oyó decir a Jane.

—¿Tu primo? ¿Qué primo? —dudó el hombre.

—Él hijo de mi tío Isaías. ¿Quién ha de ser?

La puerta se abrió y en el resquicio apareció el rostro de Jane, guiñando un ojo.

—Hola. Bob —dijo, sonriendo picarescamente.

—¿Cómo estás, primita? —repuso Kid.

Jane salió al pasillo, cerró a su espalda y dijo, en voz baja:

—Lou Lortimer es una de las principales accionistas de la Compañía Minera. Se le calcula el cincuenta por ciento de las acciones.

—¿Qué tiene que ver con Carrigan?

—Te lo puedes figurar. Carrigan es la cabeza de turco de la compañía.

La puerta fue abierta de un tirón. Un hombre con cara de borracho apartó bruscamente a Jane y se enfrentó con Kid.

—Conque tú eres el primo, ¿eh?

—Eso es —asintió el joven—. El hijo del tío Isaías.

—Y vienes a las tres de la mañana a preguntar por la pariente, ¿eh?

—Estaba muy preocupado por ella.

—Deja ya de hablar Chuck —dijo Jane, queriendo meter dentro de la habitación al borracho.

Pero Chuck se soltó de otro manotazo.

—No me gusta tu primo. Jane —declaró, pasándose una mano por la boca.

Kid apoyó los pulgares en el cinturón, y repuso:

—Ella no pudo elegirlo.

—Se cree un gracioso, ¿verdad?

—No sea pesado y váyase a dormir.

—Y ahora quiere que deje a Jane.

—Métete dentro —indicó Kid a la pelirroja.

—Esta es mi respuesta, mandón —dijo Chuck, disparando su puño derecho.

Kid solo tuvo que moverse unos centímetros para esquivar el golpe y después descargó un terrible mazazo que dio en tierra con Chuck privándole del sentido.

—¿Tienes otro sitio donde pasar la noche, Jane?

Ella miró al caído y asintió:

—Iré a la habitación de una compañera. ¿Qué hacemos con este?

Kid se echó a Chuck a las espaldas, entró en la habitación y lo dejó caer en la cama.

Cuando estuvieron de nuevo en el pasillo, Kid se despidió:

—Gracias por el informe, Jane.

—¿Y el precio?

Se miraron en silencio durante unos segundos.

Ella se puso de puntillas y lo besó en la comisura de los labios.

—Esto es un adelanto que te cobro, Kid. No creas que va todo incluido.

Él le apretó una mano entre las suyas, le sonrió y se fue.

En la cuadra de Rex Butler había once hombres esperando. Mike los presentó a su amigo, uno a uno.

Cuando hubo cambiado el último saludo. Kid dijo: Creo que todos sabéis por qué nos hemos reunido. Es imprescindible acabar con la ola de asesinatos y robos que se cometen día a día en Golden Beach, si queremos que entre en la categoría de los pueblos civilizados. Es una tarea difícil, pero soy de la opinión de que vale la pena que la empecemos. Si de nosotros no queda alguno para terminarla, no dudo que otros lo harán. Para realizar nuestros fines, quedamos constituidos desde este momento en el Cuerpo de Vigilantes de Golden Beach. Nuestra misión será la siguiente: Toda persona que haya cometido un crimen, debe ser detenida, juzgada y condenada en consecuencia. No debemos equivocarnos, puesto que, materialmente, el hecho de la detención supondrá el ahorcamiento del culpable. Yo propongo que empecemos nuestro trabajo esta misma madrugada.

Los nuevos vigilantes se habían sentado en cajones mientras Kid paseaba por el centro del corro.

Uno de ellos, llamado Jeffrey, se levantó y dijo:

—Yo tengo a dos culpables.

—¿Quiénes son? —le preguntó Kid.

—Un tal Coodlige y otro al que apodan Risueño. Hace tres días asesinaron a Arthur Templar.

—¿Lo viste tú?

—Yo me había quedado dormido tras de la cabaña de Arthur y me despertaron los disparos. Me escondí y vi salir a dos tipos, riéndose. Me aprendí bien sus caras. Ayer tarde fui al garito Norte y los vi jugando una partida de póquer. Pregunté a un camarero y me dio sus nombres, añadiendo que cuando tienen dinero se pasan días y días allí.

—Ese Risueño es uno de los pistoleros más peligrosos de la ciudad —dijo otro vigilante de gran envergadura—. Se supone que ha liquidado a varios mineros porque se le ha visto rondar por los lugares donde al poco tiempo ha aparecido un cadáver.

—De acuerdo —sentenció Kid—. Iremos a por la pareja. Mientras nos encontremos en minoría respecto de los forajidos, tendremos que ocultar la cara.

—Yo tengo tres o cuatro docenas de pañuelos verdes —dijo uno de los vigilantes que tenía un comercio. Puedo traerlos en un salto. Vivo aquí al lado.

Estuvo de regreso al cabo de unos minutos y cada vigilante se proveyó de un pañuelo con el que se cubrió el rostro.

Salieron por la puerta trasera de la cuadra, y dieron un rodeo para no ser vistos, apareciendo junto al garito Norte.

Kid eligió a cinco hombres y Mike se quedó, en la calle al mando del resto del grupo.

Los atacantes subieron por una escalera. Jeffrey, que los precedía, llamó suavemente a la puerta del local. Al ser abierta esta, los invasores entraron en tromba.

Había unas diez partidas organizadas.

Kid habló fuerte:

—¡Que nadie se mueva! ¡Todos con las manos sobre las mesas!

Los jugadores miraron con ojos sorprendidos al que daba tal orden.

Los vigilantes se extendieron por el salón, dominando todos los puntos.

—¿Qué pasa? —preguntó un hombre al que faltaba una oreja.

—¿No lo ves? —repuso el que tenía al lado—. Que quieren nuestro dinero. No se me había ocurrido nunca robar un garito, y no es mala idea.

—Eso lo dices porque solo te quedan cinco dólares. Yo tengo aquí nueve mil.

—¡Silencio! —gritó Kid. Y cuando hubo sido obedecido, hizo una seña a Jeffrey, preguntándole—: ¿Quiénes son?

Jeffrey indico con el cañón del revólver a dos individuos que había en una mesa con un tercero de cíen kilos de peso, el que, a juzgar por el sudor que le empañaba el rostro, estaba siendo desplumado por los cuervos.

—¡Eh vosotros, Coodlige y Risueño! —exclamó Kid. —¡Poneos de pie!

Los aludidos se enderezaron.

—¡Sin apartar las manos de la mesa!

Los asesinos se miraron interrogativamente. Jeffrey fue por detrás de ellos y los desarmó.

—¿Qué es esto? —Inquirió Risueño.

—Pura precaución —dijo Kid, con una sonrisa—. ¡Andando! ¡Vamos, delante de mí y sin rechistar!

—¿Podemos recoger el dinero? —preguntó Coodlige.

—Ha sido ganado con ventaja y, por tanto, le corresponde a su legítimo dueño.

Los ojos de Risueño brillaron con fiereza.

Un sujeto que estaba junto a una ventana hizo un movimiento con la mano. Kid disparó como advertencia destrozando un cristal. El otro suspendió hasta la respiración.

—Nada de tonterías —dijo el jefe del recién nacido Cuerpo de Vigilantes—. El que trate de hacer una travesura, no dormirá esta noche en la cama.

Kid fue el último en salir. No hubo ningún intento por parte de los de dentro de rescatar a los prisioneros. Realmente, su asombro era mayúsculo. ¿Por qué los habían detenido? ¿Quiénes eran aquellos tipos de los pañuelos verdes? ¿No se trataría de una simple broma? La respuesta afirmativa a esta pregunta fue la versión más comúnmente aceptada por la clientela del garito.

Pero Coodlige y Risueño pronto salieron de dudas respecto al motivo de su salida forzosa a la intemperie.

Rodeados de vigilantes, se vieron obligados a caminar por detrás de las casas del pueblo, siguiendo la dirección, este. Cuando se encontraron a respetable distancia de Golden Beach, se detuvieron, haciendo corro alrededor de los prisioneros.

—Coodlige y Risueño —empezó a hablar Kid Diablo—. Se os acusa del asesinato de Arthur Templar. ¿Tenéis algo que alegar en vuestro favor?

—¿Conque es eso? —repuso Coodlige—. ¿Quién mantiene esa acusación?

Jeffrey dio un paso, acercándose a los delincuentes.

—Yo os vi salir de la cabaña de Arthur después de que fue muerto. No había nadie más que vosotros.

—¿Si? ¿Y tú dónde estabas?

—Muy cerca de allí.

Risueño sonrió, haciendo honor a su apodo, y dijo:

—Bueno, muchachos, ¿qué os pasa? ¿Es que no sabéis cómo son los hombres aquí? Ese tipo, ¿cómo has dicho que se llamaba? ese Templar, atacó a mi amigo y él tuvo que defenderse. Yo fui testigo. Lo tuvo que matar para evitar ser él el cadáver. ¿Quién de vosotros no hubiese hecho lo mismo?

—Eso ya no vale en Golden Beach —le contestó Kid—. Se terminaron las faenas sucias.

Coodlige hizo una mueca y replicó:

—No se terminarán si no nos dejáis en paz enseguida. Estamos cansándonos de esta monserga.

—Pues te voy a dar una oportunidad para cansarte más —dijo Kid.

—¡Atrévete y verás con lo que os encontráis mañana!

—¿Hay alguien que quiera añadir alguna cosa en favor o en contra de los reos? —preguntó Kid, dirigiendo una mirada a sus compañeros. Y como no obtuviese respuesta, se enfrentó con los asesinos y prosiguió—: Coodlige y Risueño, este tribunal os ha encontrado culpables del asesinato en la persona de Arthur Templar, y por ello os condena a morir ahorcados. Que Dios tenga piedad de vuestras almas.

—¿Ahorcados? —gritaron a un tiempo los condenados.

Dos hombres cayeron sobre cada uno de ellos y en pocos minutos fueron maniatados.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —bramaba Coodlige.

—Ya está bien de bromas, amigos —decía Risueño, empezando a perder su buen humor.

Pero los vigilantes no contestaban a ninguna de las interpelaciones. Acercaron a los condenados a un árbol que se alzaba a pocos metros de donde se había pronunciado el fallo y les pasaron por el cuello los nudos de cáñamo.

—¡Esto no puede ser! —gritaba Coodlige—. ¡No sabéis quiénes somos nosotros! ¡Aún podéis salvaros si nos dejáis en libertad!

Y Risueño, que tantas veces se habla reído de los muertos, ahora gemía por su vida:

—¡No, amigos, no! ¡No lo hagáis! ¡Soy Risueño! ¡En todo el Oeste me conocen! ¡Saben que soy el mejor de los amigos! ¡Olvidemos todo esto y os prometo un buen puñado de dólares! ¡Trabajaré para vosotros! ¡Como un perro fiel! ¡Eso es! ¡Seré un perro!

—Ya lo eres, y has sido condenado por ello —masculló Kid, entre labios.

Luego levantó un brazo y lo bajó con rapidez.

Los dos reos fueron elevados simultáneamente del suelo.

Las piernas se debatieron en el aire, al tiempo que de las gargantas se escapaban sonidos roncos de angustia.

Después, el silencio y la inmovilidad que sigue en los cuerpos a la muerte.

CAPITULO IX

Carrigan contempló los dos cadáveres que colgaban de las ramas como siniestros frutos maduros.

Un hombre le trajo el papel que habían pegado a una de las botas de Risueño y leyó:

«Ahorcados por asesinos. En Golden Beach ha nacido la ley. Todo delincuente será castigado. Nadie escapará a la acción de la justicia. Lo asegura el Cuerpo de Vigilantes».

Carrigan guardó el papel y dio orden a sus hombres de que descolgasen y enterrasen a los muertos. Pero él no presenció la fúnebre ceremonia. Picó espuelas y se dirigió al pueblo. Descabalgó junto a la puerta de la casa de Lou Lortimer, y en cuanto le fue franqueada la entrada, se lanzó hacia el interior, diciendo al criado negro:

—¿Dónde está la señora?

—Desayunando en el comedor.

Lou tomaba una taza de café, teniendo enfrente a su hija.

—Buenos días, Lou. Buenos días. Ellen —dijo Carrigan.

Las dos mujeres correspondieron al saludo.

—¿Cómo tan temprano por aquí? —inquirió la rubia.

Carrigan indicó con la mirada a Ellen.

—No te preocupes —repuso Lou—. No tengo secretos para mi hija.

El entonces sacó el papel y se lo puso delante de los ojos.

—¿Qué es esto?

—Léelo.

Durante un minuto, Lou leyó el contenido de la cuartilla. Luego, dijo:

—Bien, ya está. No lo comprendo. ¿Quiénes son los ahorcados?

—Dos de los hombros que trabajaban como agentes de la compañía. Eran de los más eficientes. Suscribieron buenos «contratos».

—¿Si? Y ese titulado Cuerpo de Vigilantes, ¿qué quiere decir?

—Sé solamente un poco más que tú. Anoche entraron varios hombres enmascarados en uno de los establecimientos de diversión, y se llevaron a los dos agentes nuestros. El público creyó que se trataba de una broma.

—¿Es esa toda la información que tienes?

—Es temprano para haber conseguido más. He puesto a una docena de hombres en el asunto. No tardarán mucho en traerme nuevas noticias sobre esos flamantes vigilantes.

—Bueno, tenme al corriente.

—Descuida, a mediodía pasaré por aquí.

Durante unos segundos, Lou intentó que los ojos de su hija coincidiesen con los suyos. Viendo que no lo conseguía, preguntó:

—¿Te encuentras bien, Ellen?

—Perfectamente —contestó la muchacha, sin levantar la mirada del mantel.

—¿Quieres que salgamos juntas a dar un paseo, como en San Francisco?

—Prefiero quedarme en casa, gracias.

—Estás un poco pálida.

—¿Tú crees? Debe ser porque no entra mucho el sol en esta casa.

Se produjo otra vez el embarazoso silencio.

—¿Te es simpático Kid?

La pregunta, hecha de pronto, sonó en los oídos de Ellen como el restallido de un látigo.

Ahora levantó los ojos, mientras su rostro adquiría un tono rosado.

—¿Cómo dices, mamá?

—Te he preguntado si te es simpático el joven que estuvo aquí, anoche.

—¿Por qué había de sérmelo?

—Quizá porque tú se lo seas a él.

—Apenas he hablado dos veces con Kid.

Ellen se dio cuenta de que se había traicionado cuando ya estaba pronunciada totalmente la frase.

—Parece un buen muchacho murmuró Lou. —Un poco alocado, pero eso se cura con los años.

Carrigan entró en la estancia, dando grandes zancadas.

—¿Otra vez aquí? —dijo la rubia ¿Más noticias sobre esos vigilantes?

—Sí, más noticias —repuso él, respirando entrecortadamente.

—Es una mañana emotiva. Menos mal. Empezaba a aburrirme la monotonía de Golden Beach.

—Ahora no tendrás motivo para aburrirte. Los vigilantes trabajaron intensamente esta madrugada.

—¿Más ahorcados? Por Dios, Carrigan. Costéales un buen entierro y déjame en paz.

—No se trata de eso. Los vigilantes asaltaron la oficina del Registro de Minas.

—¿Se guardaba dinero allí?

—No.

—Entonces han perdido el tiempo lastimosamente.

—No buscaban dinero. Entraron en la oficina para hacer una lista de las pertenencias registradas a nombre de la Compañía Minera del Oeste.

Lou enarcó las cejas. Era lo último que hubiera pensado.

—¿Para qué? ¿Cómo lo sabes?

—Lo sé porque el nombre de la compañía aparece tachado en todos los libros con una raya roja. Y en cuanto al motivo de ello, deduzco que nos tenemos que enfrentar con una compañía competidora o con una pandilla de locos filántropos.

—Procura que nos enfrentemos con los segundos replicó la mujer, con ironía. Son más fáciles de manejar.

—Sean quienes sean, les vamos a dar una buena ocasión de arrepentirse.

Lou se mantuvo pensativa, mientras Carrigan hablaba.

—Se me ocurre una cosa —dijo ella.

—¿Cuál?

—¿Por qué razón se han molestado en hacer esa lista? Una compañía competidora no la necesitaría para nada. A lo sumo, tendría que limitarse a trabajar con los mineros independientes, igual que nosotros hacemos.

—Eso es cierto.

—Y en ese caso, solo nos queda la pandilla de… yo los llamaría románticos, ¿no te parece? En San Francisco tuvieron mucho éxito. Hubo hasta desfiles cívicos de agradecimiento a los vigilantes.

—¡Aquí no los habrá! —declaró ominosamente Carrigan.

Luego giró sobre sus talones y salló por segunda vez, en aquella mañana, de la habitación.

Lou se levantó de la silla.

—¿Dónde vas, mamá? —inquirió Ellen.

—He de ponerme al frente de nuestros propios asuntos. No me gusta Carrigan en los momentos de peligro. Carece de tacto.

—Quiero preguntarte algo.

—¿Qué es hija?

—¿Es legal tu conducta?

Lou parpadeó antes de replicar:

—No acabo de comprenderte.

—Es bien sencillo. Pretendo saber si tus actos son conformes a la ley.

—Eres demasiado joven para saber de esas cosas, Ellen. La ley es algo muy complicado.

—Preferiría que no me contestases con evasivas. No sé qué es para ti ser una chiquilla, pero he de comunicarte que hace tiempo dejé de serlo.

Lou cruzó los brazos y se acarició la barbilla con una mano. Sonrió, mientras decía:

—De modo que eres una mujer. Bien, aceptémoslo. Es una sorpresa que supongo deben sentir un día u otro todas las madres. Siendo, pues, una mujer puedo hablarte como a tal. Mis actos, examinados desde un punto de vista puritano, es probable que se resientan moralmente, pero si se les contempla desde un punto de vista humano, son perfectamente normales. En la vida existe, hija mía, un principio fundamental. Es el de supervivencia del más apto. Aquel que es torpe intelectual o físicamente, desaparece pisoteado por los de arriba, por los que poseen el cerebro o la fuerza. Por ello es preciso luchar, sobreponerse a la adversidad, y triunfar sobre los que nos disputan lo que es necesario para nuestra dicha.

—Según eso, tú opinas que el mundo es como un campo de batalla en el que hay que atacar para defenderse.

—Ciertamente.

—Y herir y matar.

—Si es inevitable…

—¿Si es inevitable? ¿Es posible que tú digas semejantes palabras?

—No he llegado a esa conclusión por mi cuenta. Ha sido producto de la experiencia propia y la de otras muchas personas.

—¡Es horrible! ¡Tú justificando un asesinato!

—¡Yo no he dado orden de asesinar a nadie!

—Pero tienes a criminales que lo hacen sin que la des. ¡Sólo te importan los resultados, sea cual fuere el precio!

—¿De dónde has sacado eso?

—Te he dicho que dejé de ser una niña hace tiempo.

—Y me has estado espiando.

—¡No ha sido necesario que recurriese a algo tan ruin! ¿Crees que no tengo ojos ni oídos? En San Francisco ya me hice una composición de lugar respecto a tus negocios, pero mantenía la esperanza de que fuese un malentendido por parte tuya, de que hubieses caído, sin tú saberlo, en manos de unos hombres sin escrúpulos. Pero ahora tú misma has hecho caer totalmente la venda que me impedía ver.

Ellen corrió fuera de la sala.

—¡Ellen! ¡Ellen! —exclamó Lou.

Pero su hija subió velozmente la escalera, y poco después el ruido de un portazo indicó que se había refugiado en su habitación.

Los músculos de su cara se atirantaron. ¿Qué le ocurría a Ellen? ¿Cuál era la verdadera causa de aquella actitud?

La voz del criado negro interrumpió sus cavilaciones.

—Señora Lortimer, en el vestíbulo se encuentra el señor Cavanagh. Pregunta si puede recibirle.

—Hágale pasar.

Kid entró en el comedor.

—¿A qué debo el honor? —inquirió la dueña de la casa.

El joven la miró fijamente a las pupilas negras y se humedeció los labios para hablar.

—Usted tiene un importante paquete de acciones de la Compañía Minera del Oeste, Lou. ¿Estoy en lo cierto?

—Está bien informado.

—Y por así decirlo, puede ser considerada como un representante oficioso de esa compañía.

—Considéreme como tal. ¿Adónde quiere ir a parar?

Kid sacó un papel que extendió ante sí, y dijo:

—Hemos hecho una investigación de las propiedades registradas a nombre de esa sociedad.

Los ojos de Lou fulguraron.

—¿Han hecho? ¿Se refiere por casualidad a ese Cuerpo de Vigilantes de Golden Beach?

—Exacto. ¿Quiere que continúe?

La rubia sonrió y repuso:

—Hágalo. Debe ser divertido.

—La investigación aún no ha terminado, pero hasta el presente, de las pertenencias examinadas, un setenta y cinco por ciento de ellas han pasado a ser detentadas en… —Kid hizo una pausa y prosiguió—: llamémoslas extrañas circunstancias. Sus propietarios murieron de muerte violenta.

—La compañía tiene un archivo, señor Cavanagh, y en él se encuentran todas las escrituras que justifican la titularidad. Cambió el tono de su voz y preguntó, con soma: —¿Quiere ampliar su investigación a esas escrituras?

—El Cuerpo de Vigilantes no puede perder el tiempo. Con los datos que tenemos, hemos sacado nuestras propias conclusiones.

—¿Interesantes?

—El Cuerpo de Vigilantes de Golden Beach le da una oportunidad a la Compañía Minera del Oeste. Esa oportunidad tendrá una duración exacta de veinticuatro horas, a partir de las doce del día de hoy.

—¿Y en qué consiste? —siguió sonriendo Lou.

—En que en ese plazo la compañía ha de renunciar a todas las propiedades cuyos dueños fueron asesinados. Se nombrará una comisión especial, presidida por un juez, quien examinará caso por caso y fallará en consecuencia, a favor de ustedes o de los herederos de los propietarios muertos.

—¿Está usted en su sano juicio?

—En mi vida me he sentido mejor. Y aún no he terminado. En ese mismo término de veinticuatro horas, la compañía licenciará a todos los pistoleros que trabajan en su nombre.

—¡Basta ya Kid! ¿Cree que voy a estar toda la mañana escuchando sus sandeces?

—Anoche le di un consejo. Ahora le doy otro. Acepte las condiciones y no contribuya a que corra la sangre en esta ciudad.

—¡Ahí va el mío! Deje de hacer el valiente y siente la cabeza sobre los hombros. ¿Cree que va a ganar mucho poniéndose al lado de esos necios mineros? Le creí más listo, Kid. Hay que saber elegir. Uno siempre debe de estar entre los del bando que gana.

—En él estoy.

Lou lanzó una carcajada. De pie, detrás de una silla de alto respaldo, se apoyó en ella, estremeciéndose.

—¡Conque está entre los triunfadores! No deja de tener gracia Dígame, ¿cuántos son ustedes? ¿Tres, cuatro docenas? ¡A una orden mía empezarán a moverse sesenta, setenta, los pistoleros que yo quiera! ¿Lo entiende? Ande, vaya a decirles a sus vigilantes mi respuesta.

Kid se dirigió hacia la salida.

—Y no apure ese plazo de veinticuatro horas. Ya puede iniciar sus operaciones.

El joven se volvió desde el umbral, y dijo, con voz fría:

—Mañana a las doce. Recuérdelo.

Media hora más tarde, en las oficinas que la Compañía Minera del Oeste ocupaba en una casa de madera pintada de rojo, al sur del pueblo, se celebraba una importante reunión. Asistían a ella Lou Lortimer, Carrigan y Randolph Loop.

Lou comunicó a los dos hombres la conversación que había sostenido en su casa con Kid Cavanagh.

—Antes de una hora, Kid Diablo recibirá lo suyo —sentenció Carrigan, rabioso.

—No —dijo la mujer—. No hay que tocarle un cabello por ahora.

—¿Por qué? —inquirió Randolph, a quien seducía la idea de la desaparición de Kid—. Cuanto más pronto lo enviemos al cementerio, mejor será para nosotros.

—No me interesa solamente la muerte de Kid Diablo —repuso la mujer—. Es la ocasión de hacerles comprender a los mineros que quien manda en Golden Beach es la Compañía del Oeste. Será una doble jugada. Apuesto a que en los próximos días lloverán los ofertas de terrenos auríferos y estaremos en situación de dar a los vendedores el dinero que nos convenga.

—Eso está bien —dijo Carrigan—; pero ¿cómo llevarlo a la práctica? Sólo conoces a un vigilante, a Kid. ¿De qué forma se va a eliminar a los demás?

—Es sencillo. Ellos, ingenuamente, mantendrán el plazo de las veinticuatro horas. Ahora todo consiste en seguir los pasos de Kid. Se entrevistará con sus compañeros de pandilla y no hay más que ir tomando nota de ellos, para en el momento elegido, que coincidirá con las doce de la mañana, pulverizarlos uno a uno.

—Es una idea magnifica aplaudió Loop.

—No está mal —aceptó Carrigan—. Me gusta. Será como representar una comedia.

—Hay que hacer todo lo posible para que Kid Diablo no se dé cuenta de que es seguido —advirtió la rubia—. Si se entera de nuestras intenciones, nos quedaremos a mitad de camino.

—Eso es cuenta mía —dijo Carrigan—. Tengo un par de hombres que harán ese trabajo como los propios ángeles. Nadie, por listo que sea, sospechará de ellos.

Lou sonrió, mientras murmuraba:

—Yo le mostraré a Kid Diablo qué bando es el que gana.

Pero más tarde, cuando ella se hubo marchado, los dos hombres cambiaron impresiones sobre lo que había de hacerse, ya que difícilmente aceptaban la jefatura que Lou ostentaba, considerándola inconveniente para aquel trance en que eran los revólveres y no las palabras los que debían poner el punto final.

—¿Para qué nos sirven los agentes que tenemos a sueldo? —decía Randolph—. Podemos elegir entre ellos. Hay muchos que están deseando darle gusto al gatillo.

Carrigan repuso:

—Este Kid Diablo es peligroso con el «Colt». Ya sabes lo que hizo cuando le quitaron el dinero que había ganado en las carreras. Los muchachos aún no se lo explican. Wallmington tenía la pistola en la mano y él estaba con los brazos en alto. Bastó un segundo de descuido para que ese condenado entrometido lo liquidase.

—¿Qué es lo que piensas, entonces?

—Hay un tipo en Golden Beach que puede sacamos muy bien las castañas del fuego.

—¿Te refieres a Veinte Muescas?

—El mismo —asintió Carrigan—. Nos costará dinero, pero será una buena inversión. Veinte Muescas es el pistolero número uno de California. No hay nadie como él con el revólver en la mano.

Loop sonrió.

—¿Cuándo le proponemos el negocio?

—Ahora. Lo encontraremos en El Infierno. Hace dos días que no sale de allí. Tiene una interesante partida de póquer con varios «primos». Lo contrataremos y lo mandaremos a dormir para que mañana esté fresco. Mientras tanto, le daremos satisfacción a Lou y pondremos dos hombres en seguimiento de Kid Diablo. De todas formas, el informe nos valdrá para eliminar al resto de los vigilantes. Pero realmente el golpe lo daremos matando al cabecilla, y estoy seguro de que ese puesto lo ocupa Kid.

Y después de este diálogo, los dos hombres abandonaron la oficina, para poner en práctica su plan.

* * *

En la cuadra de Rex Butter, el Cuerpo de Vigilantes celebraba su segunda convocatoria.

Kid dio cuenta a sus amigos de la visita que habla girado al domicilio de Lou Lortimer.

En los rostros apareció la más grande de las sorpresas.

Mike se adelantó hasta tocar a Kid en el brazo.

—¿Has hecho eso? ¿Es posible que te hayas presentado como vigilante?

Kid dio unos pasos por el local, antes de contestar:

—Sí, eso he hecho. Y le he dado un plazo de veinticuatro horas para que la compañía renuncie a las propiedades de los mineros asesinados, hasta que un tribunal falle sobre ellas.

—No puedo creerlo.

—Y también les he concedido el mismo plazo para que licencien a todos sus pistoleros.

Hubo voces de asombro.

Mike emitió un gemido y se mesó los cabellos.

—Te dije que eras un suicida cuando te conocí —dijo—. Y ahora me doy cuenta de que estaba en lo cierto. ¿Sabes, Kid que puede que te queden muy pocos minutos de vida?

—Eso no lo sabe nadie más que Dios.

—Seguramente te habrán seguido.

—Ella no tuvo tiempo de avisar a los suyos.

—Eso es lo que tú crees.

—No, antes de entrar aquí me he cerciorado de que no había nada que pudiera preocuparme.

Jeffrey, que parecía ser el portavoz de los demás vigilantes, también protestó:

—No has debido hacer tal cosa. Kid. Nos colocas en mala situación. Hemos contado con que debíamos permanecer ocultos.

—Yo fui quien lo aconsejó anoche, y esta mañana he pensado esa otra idea. Esperad su resultado para criticarla.

—¿Es que crees, acaso, que la compañía va a aceptar ese ultimátum que les has dirigido?

—No. Antes de ir a casa de esa mujer, sabía perfectamente que se reiría de él.

—¿Entonces…?

—He pensado con lógica y si la lógica no falla, la treta saldrá bien.

—¿A qué te refieres? —dijo Mike—. ¡Qué me maten si comprendo una palabra de lo que dices! ¡Y puedes estar seguro de que a los demás les ocurre lo mismo!

—Yo solo sé —murmuró Jeffrey—, que, si estuviera en el pellejo de Kid, pondría entre Golden Beach y yo un montón de millas. En cuanto salga a la calle, lo dejarán el cuerpo como una criba.

Kid sonrió, y declaró:

—Yo pensé que, si manifestaba que era un vigilante, ellos tratarían de descubriros a vosotros sometiéndome a un concienzudo espionaje, máxime cuando yo mismo establecía un intervalo de veinticuatro horas entre nuestra última y próxima operación.

—¿Y qué adelantabas con ello? —dijo Jeffrey—. ¿Qué nos liquiden a todos?

—No. Les voy a hacer ver que el número de vigilantes es muy superior al que ellos creían.

Hubo un silencio. Los honrados ciudadanos de Golden Beach miraban a Kid con creciente sorpresa a medida que comprendían el alcance de lo expuesto por su jefe.

Mike se dio una palmada en la frente, y exclamó:

—¡Ahora comprendo por qué te llamaron Diablo! ¡A ninguno de nosotros se nos hubiera ocurrido una trampa tan estupenda!

Jeffrey distendió los labios, sonriendo.

—Confieso que tienes cerebro. Kid. Pero dinos, ¿cómo cerrarás esa trampa?

Kid se acarició el mentón en actitud pensativa, y luego dijo:

—Eso sí, que yo tampoco lo sé.

CAPITULO X

Kid vio venir por la acera a un hombre de piernas largas, y se puso en jarras cortándole el paso.

—¡Pero si es el viejo Bill! ¿Qué hay ganapán?

El aludido, que se detuvo al instante, arrugó la frente, mirando con atención el rostro del individuo que lo trataba con tanta familiaridad, e incluso estrechó dócilmente la mano que le tendía.

—¿Cómo estás, zanquilargo? —siguió el joven. Luego bajó la voz, aproximó unos centímetros sus labios al oído del otro y dijo—: ¿Qué tal te fue con la pelirroja de San Francisco?

—Pues… la verdad… creo que se confunde, no me llamo Bill… Mi nombre es Lucas…

—Ahora te llamas Lucas, ¿eh? ¡Grandísimo bribón! —Kid soltó una risotada—. No te preocupes, ya sabes que soy de fiar. ¿Qué tal te va Lucas? ¿Ves? Todo se reduce a llamarte como tú quieres…

—¿Cuál es tu nombre? Quizá se me haya olvidado. No sé, pero juraría que tu cara no la he visto antes de ahora.

—Lo que te pasa es que eres un mal fisonomista, Lucas. —Kid le guiñó un ojo, le pasó el brazo por el cuello y lo atrajo hacia sí, hablándole con la boca pegada a la oreja—. Tengo una chica estupenda para ti. Ahora he de hacer un par de cosas, pero en cuanto las termine, nos veremos y te presentaré a esa joya… —Se separó nuevamente y levantó el tono de su voz—: Bueno, Lucas, ya nos veremos por ahí, ¿eh?

Lucas vaciló y dijo:

—Oye, ¿no podrías dejar ese par de cosas para otro rato y me presentas ahora a la chica?

Kid rio fuerte.

—¡Eres el mismo de siempre! ¡Grandísimo zorro! Ya nos veremos, Lucas.

Y se separó del desconocido despidiéndole con la mano y dejándolo más sorprendido que antes.

Se sentía espiado. Le constaba que cualquiera de los hombres que había en la calle seguía hasta el más leve de sus movimientos. A veces, con cualquier pretexto, giraba la cabeza a un lado y a otro, intentando descubrir la identidad de su guardián, pero todas las personas sobre las que depositaba la mirada parecían estar ocupadas en sus propios asuntos.

Continuó deteniendo a mineros en las aceras, inventando nombres, recuerdos, estrechando manos, golpeando amistosamente brazos y espaldas, cuchicheando a los oídos, y muchas de sus víctimas, por un misterioso mimetismo, se convencían de que, efectivamente, en tiempo pasado hablan corrido una juerga juntos o se encontraron en cualquier pueblo en que el puño y la pistola eran instrumentos de trabajo.

Luego se dedicó a recorrer los saloon y su labor fue más fácil.

Un vaso de whisky gratis hacia brotar en las mentes de los aventureros el más vetusto de los cariños y el más recóndito de los hipotéticos recuerdos. Menudeaban los abrazos, las carcajadas, las canciones de «otros tiempos».

Al atardecer, Kid calculó que había hablado con más de sesenta entrañables amigos. De acuerdo con las conversaciones sostenidas, no había un solo punto en el mapa de los Estados Unidos de América en que él no hubiese puesto el pie, y se dio la peregrina paradoja de que estuvo presente en la batalla de Gettysburg luchando en las filas de los dos bandos contendientes al mismo tiempo.

Dio por terminada su misión. Había ingerido mucho alcohol y se encontraba cansado. Unas cuantas horas de sueño le vendrían bien. Al día siguiente, con la cabeza despejada, hallaría la forma de cerrar la trampa en que los de la Compañía Minera se habían metido por sus propios pies.

Eso iba pensando mientras caminaba por la acera, cuando le llamaron de la calzada.

—Eh, amigo.

Instintivamente. Kid echó mano al revólver y cuando giró la cabeza, vio a un sujeto que lo miraba con temor desde el pescante de un carromato.

—No se ponga así, muchacho. Sólo quería hacerle una pregunta.

—Escúpala —asintió el joven, acercándose al bordillo de la acera de tablones.

—¿Sabe si hay alguna casa vacía en la ciudad?

Kid se fijó con más atención en quien preguntaba. Parecía tener unos cincuenta años, de estatura regular, cutis reseco y ojos de mirada noble. Todo él, hasta el sombrero, estaba cubierto de polvo. Debía haber viajado durante muchos días. Del vehículo tiraban dos caballos de aspecto cansado. Sobre el toldo, en letras apenas visibles, leyó «El Clamor del Pueblo».

—Será mejor que tome una habitación en alquiler, compañero —repuso Kid, después de su examen.

—Me interesa la casa.

—Puede alojarse en el hotel California o en el Tejano, según como traiga la bolsa, y dejar el carro con los animales en la cuadra. Mañana dispone su tinglado y vende la mercancía.

—Creo que se equivoca —dijo su Interlocutor, con una sonrisa. No soy un charlatán, aunque muchos me consideren como el mayor de todos.

—¿A qué se dedica, pues? ¿Vende el agua que lo cura todo?

—Soy editor y periodista. Lo que llevo en el carro. Junto con unas pocas provisiones, son los utensilios del negocio.

—Publica un periódico, ¿eh?

—El Clamor del Pueblo se ha tirado ya en veinte ciudades distintas del Oeste.

—¿Y por qué cambia de residencia tan frecuentemente? ¿No le va bien el asunto?

—No es eso. Lo que ocurre es que las ciudades se civilizan, se impone la ley, y entonces el cacique político se trae maquinaria moderna del Este y lanza un diario mejor que el mío, aunque no diga las cosas que digo yo.

—¿Qué cosas dice usted?

—Baste decirle que han intentado asesinarme un par de veces en cada sitio donde he estado. Lo que pasa es que soy duro de roer.

Kid sopesó la respuesta del editor.

—De modo que usted está de parte de la ley.

—El lema de mi periódico es «el defensor de la justicia».

—Creo que usted y yo vamos a ser grandes amigos.

—Lo celebraré. Mi nombre es Stanley Owens.

—El mío, Kid Cavanagh.

—¿Y respecto a la casa?

—¿Qué le parece si nos vemos a la vuelta de la calle dentro de una hora? Le responderé sobre ese particular.

—No hay más que hablar.

—Hasta luego, pues.

Kid se dirigió al hotel California, donde entró y alquiló una habitación. Subió a la que le señalaron y se tendió en la cama. Su propósito era conseguir que su seguidor creyese que se había retirado a dormir y abandonar el campo.

A la hora aproximada, se levantó sigilosamente, dejó la habitación, bajó la escalera y salió del hotel, sumergiéndose en las tinieblas de la noche.

En el lugar indicado, esperaba Stanley Owens fumando un cigarrillo al lado del carro. Después de cambiar el saludo, Kid le dijo que lo siguiese con el vehículo.

Al poco rato, se encontraban bajo el techado de la cuadra de Rex Butler, de la cual Kid tenía una llave.

—¿Es esta la casa? —preguntó Stanley, un poco sorprendido.

Entonces el joven le hizo el relato verídico de lo que ocurría en Golden Beach.

—Veo que usted tampoco pierde el tiempo —comentó el editor, cuando hubo escuchado el fina!

—¿Insiste en estar de parte de la ley?

—Sólo tengo una palabra.

—Ya ve que la situación es desesperada. Al conocer su profesión y que traía los instrumentos consigo, se me ha ocurrido una idea.

—¿Cuál? Ya sabe que desde ahora estoy a su disposición.

—Lanzar el primer número de El Clamor del Pueblo esta misma madrugada.

—Habrá de ser muy reducido. No tenemos tiempo material.

—Bastará con una sola hoja, y si me lo permite, y como algo excepcional, quisiera redactarla yo mismo. Simplemente, porque conozco el fondo de la cuestión y la forma en que está planteada…

—No diga más. Le sobra razón. Tengo experiencia en estos embrollos y sé que la psicología juega un papel importante. Usted utilizará los términos apropiados en que ha de dirigirse a los mineros. Yo me limitaré a ser un corrector, caso de que sea necesario. Ayúdeme a bajar del carro los aparatos y después, mientras yo lo preparo todo, usted escribirá el original.

Una hora más tarde. Stanley tenía la rústica maquinarla a punto y Kid le entregaba una cuartilla en la que había escrito un manifiesto dirigido a los mineros de Golden Beach. El editor leyó en voz alta:

«Ciudadanos de Golden Beach:

»Habéis llegado de los más remotos lugares del país para fundar aquí un nuevo hogar. Todos sabéis que esto es imposible mientras viváis bajo la amenaza del revólver y la traición que hoy impera en Golden Beach. La situación era tan caótica, que muchos de vosotros, al acostaros, os preguntáis si ese no será vuestro último sueño. Y lo peor es que, forajidos y pistoleros, convencidos de que no sois capaces de empuñar un arma para enfrentaros abiertamente con ellos, llevan su audacia a límites insospechados. Se asesina a plena luz del día, se roba con la mayor desfachatez y los llamados a asegurar la ley y el orden son cómplices de tales delitos al conceder a sus autores patente de impunidad. Hay un garito en la ciudad que se llama El Infierno. Todos lo conocéis. Pues bien. El Infierno no está allí. El infierno es Golden Beach. Un infierno que vosotros habéis contribuido a edificar al manteneros cruzados de brazos y consentir la libre circulación de los demonios.

»Ha llegado la hora de la decisión, el instante en que tenéis que cruzar la raya en uno u otro sentido. El que quiera subsistir en Golden Beach va a sacar el revólver, lo amartillará y empezará a disparar o contra los asesinos o contra los hombres honrados. Y todo eso va a ocurrir mañana a las doce en la calle principal, en las inmediaciones de las oficinas de la Compañía Minera del Oeste. Es vuestra última carta. La podéis descubrir ya o pintarla durante unas cuantas horas. ¡Corazón es lo que necesitáis para realizar esta gran jugada! La única, la oportuna, aquella con la que desbancaréis a vuestro adversario. Los asesinos, los que viven a vuestra costa, de vuestro trabajo, son muchos, pero vosotros sois más.

Ciudadanos, mañana tenemos todos, una cita con nuestra conciencia. Vosotros decidiréis cuál es el porvenir.

¡Por Golden Beach y por los Estados Unidos de América!

Stanley terminó de leer y se mantuvo en silencio unos segundos con los ojos clavados en el papel. Después los levantó y dijo:

—No hay que quitar ni añadir nada. Contiene lo más importante, la claridad. Todos lo comprenderán. Así que, ¡manos a la obra!

Cuando el editor componía las letras, llamaron a la puerta del corral. Kid se acercó a ella con el «Colt» en la mano y oyó la voz de Mike:

—¿Estás ahí Kid?

Le abrió y volvió a cerrar.

—¡Buen susto me has dado! —exclamó el manager—. Creí que a estas horas te habrían enviado al otro mundo.

—Ya ves que sé guardar mis espaldas.

—¿Quién es ese tipo?

El joven le puso al corriente de lo que se proponía y añadió:

—Tú y yo seremos bastantes para distribuir durante la madrugada estas hojas. Si fuésemos muchos, uno u otro sería descubierto y todo se vendría abajo.

—Estoy de acuerdo, pero ¿tú crees que eso convencerá a los mineros?

—No lo sé, pero vale la pena intentarlo.

—¿Cómo haremos la distribución?

—Meteremos los manifiestos por los resquicios de las puertas y los leerán cuando mañana se despierten. Como aproximadamente todos se levantan entre las seis y las siete, saldrán de las viviendas para mostrarlas a los vecinos y se darán de cara entre sí. Hablarán sobre lo que se les dice y después… esperemos que crucen la raya hacia el lado en que nos encontramos nosotros.

CAPITULO XI

El aire parecía vibrar bajo el sol cegador.

A las once de la mañana, Kid y dos vigilantes caminaban por la acera derecha de la calle principal. Había elegido a los más rápidos y certeros con el revólver. Mike y el resto de los hombres se hallaban ocupados en recorrer las colinas y valles cercanos a Golden Beach para compulsar el ánimo de los mineros y reunir a aquellos que estuvieran dispuestos, conforme al manifiesto, a terminar de una vez con la era de predominio de los sin ley.

Kid no sabía a ciencia cierta cuál era la forma en que la Compañía Minera del Oeste iba a reaccionar, pero su intuición le advertía que esperarían a que expirase el plazo de las veinticuatro horas, ya que entonces ellos, los vigilantes, tenían que conseguir por la fuerza lo que no habían podido lograr con razones.

Por la calle circulaban solamente algunos hombres que efectuaban sus compras en los almacenes y se apresuraban a salir de la población.

En las ventanas de los saloons se apretujaban las cabezas, observando lo que sucedía en el exterior y esperando que surgiese el chispazo de emotividad.

La atmósfera se hacía más pesada minuto a minuto, como si gravitase amenazadoramente sobre el pueblo.

Mike había sido de la opinión de que su amigo se apartase de las cercanías de la calle principal, pero Kid consideró que, puesto que ya lo conocían, era preferible el distraer su atención exhibiéndose. Lou y Carrigan, indudablemente, se quedarían sorprendidos al verlo, preguntándose la razón de aquella pasividad y, mientras tanto, Mike, Jeffrey y los demás estarían en inmejorables condiciones para reunir a los mineros.

Pero en la oficina se pensó de diferente forma. Cuando Kid apareció por la calle, se encontraban en aquella, Carrigan, Loop y un sujeto alto, delgado y de rostro huesudo.

—Ahí lo tienes. Veinte Muescas —dijo Carrigan, frente a los cristales—. Es el que va en medio.

El pistolero observó con atención al hombre que tenía que matar.

—Tiene buena planta —comentó—. Pero será un juego de niños el tumbarlo.

—No lo comprometas hasta que esté cerca de El Infierno. Si alguno de los que van con él pretende armar camorra, nuestros agentes se encargarán de ellos. Tú preocúpate solamente de Kid Diablo.

—De acuerdo. ¿Salgo ya?

—Sí, ha llegado el momento.

Cuando Veinte Muescas cruzaba la puerta, Lou se encontró con él y se quedó mirándole. Luego. Junto a Carrigan y Randolph, preguntó a estos:

—¿Quién, es ese hombre?

—Un amigo —repuso el primero de ellos—. Hace tiempo que no nos veíamos y ha venido a saludarme.

* * *

Kid y los dos vigilantes caminaron despacio.

Al pasar junto a la entrada de El Infierno, un individuo que habla recostado sobre uno de los dientes del dragón, echó adelante una pierna y Kid que era el más próximo a la fachada, tropezó y estuvo a punto de caer.

Enderezó el cuerpo contemplando el rostro del que le había puesto la zancadilla. Sus dos compañeros acercaron las manos a las fundas, pero Kid los contuvo, diciendo:

—Estaros quietos. —Y tras una pausa, prosiguió—: Este caballero no ha tenido intención de tirarme al suelo.

—La he tenido, lechuguino —contestó el otro—. Quería que te rompieses las narices.

—¿Si? Es curioso que no nos hayamos visto en la vida y piense una cosa así, tu calabaza.

—Te vas a reír de lo que acabo de cocer en ella.

—Anda, suéltalo ya. Hoy tengo ganas de reírme.

—Se me ha ocurrido tirarte del pueblo.

—¿Por qué?

—Porque no me gusta tu cara.

—Es un chiste malo. ¿No sabes otro?

—El próximo te lo soltarán estos dos «viejos» dijo Veinte Muescas, tocando las culatas de sus arman.

—¿Y eso cuándo va a ser? —Inquirió Kid, sin perder la serenidad, clavando los ojos en los de su adversarlo.

—Dentro de quince minutos, si para entonces el miedo no te ha hecho huir enseñando las nalgas.

Kid no contestó. Durante unos segundos reinó el silencio en el grupo. Los curiosos de las ventanas estiraban el cuello para contemplar la escena. Los peatones hablan desaparecido rápidamente de la calle.

—Bueno —dijo Kid, con voz monótona—, no me puedo perder el chiste de tus dos «viejos». Los míos también desearán decir algo.

Y una vez pronunciada la última frase, los tres vigilantes se apartaron del retador y siguieron calle arriba. Apenas se hubieron separado unos metros, el que caminaba a la derecha de Kid, exclamó, al mover la cabeza:

—¡Es Veinte Muescas, Kid!

—¿Y qué?

—No hay otro hombre como él en el Oeste. Lo he visto marcar un naipe con cuatro proyectiles colocados exactamente en las esquinas.

—Me hubiese gustado verlo. Pero ya que me he perdido el espectáculo, no dejaré de asistir a esa representación que anuncia.

—¡Es una locura! No muerdas el anzuelo, Kid. Te ha insultado hiriendo tu amor propio para que te quedes y te pueda balear a placer.

—Será divertido.

—Márchate cuanto antes, Kid. Ya terminaremos nosotros esto de una forma u otra.

—No pienso hacerlo.

Kid se metió con sus amigos en una calle transversal.

—Ahora os quedaréis aquí, hasta que esto quede solucionado —les anunció.

—Déjanos ir contigo —dijo uno de ellos. Será la única forma de que ese forajido acabe su carrera en Golden Beach.

—¿Tres contra uno? No, muchachos. Nosotros somos caballeros.

—Pero no tienes ninguna probabilidad de salvar el pellejo.

Kid se aseguró de que sus pistolas salían fácilmente de la funda, hizo un saludo con la mano y echó a andar.

En cuanto pisó la acera, los hombres que había, a las puertas de los establecimientos se introdujeron rápidamente en ellos.

Se quedó inmóvil unos instantes, contemplando a unos cincuenta metros la figura de Veinte Muescas, después salió a la calzada.

El pistolero también se apartó de la fachada del garito y pisó la tierra que el sol abrasador había secado completamente.

Los dos hombres se detuvieron de nuevo al hallarse frente a frente y empezaron a andar, acortando la distancia, como si las piernas les pesasen.

Los brazos colgaban con las manos abiertas, al parecer sin vida.

Las miradas se encontraban intentando penetrar en los cerebros para conocer sus mandatos.

Cuarenta y cinco metros, cuarenta y tres, cuarenta y uno…

Veinte Muescas tenía una colilla apagada entre los labios, que movía de una comisura a otra.

En la calle no se percibía más ruido que el producido por las botas de los rivales al deshacer los terrones de tierra.

Los espectadores de las ventanas habían cortado hasta el resuello. Si cualquiera hubiese lanzado un grito cerca de ellos, algunos habrían muerto de un ataque al corazón.

Treinta metros, veintiocho, veintiséis…

Los ojos espiaban el balanceo de los cuerpos.

Se diría que cada segundo duraba una eternidad.

Parecían moverse como sonámbulos.

Dieciocho, dieciséis, quince…

De repente. Veinte Muescas levantó la mano izquierda sin dejar de andar. Se quitó la colilla de la boca y la arrojó al suelo, mientras que con la derecha sacaba el «Colt».

Dos disparos resonaron en la calle. Dos estampidos pusieron el contrapunto a la atmósfera cargada.

El público que presenciaba el duelo vio moverse como marionetas a los dos antagonistas.

¡Las dos balas habían alcanzado el blanco!

Veinte Muescas abrió la mano que se aferraba al «Colt» y este resbaló de sus dedos. A continuación, el pistolero se desplomó, sepultando la cara en el polvo, y quedó inmóvil.

Kid Diablo dio un traspié e hincó la rodilla en tierra, al tiempo que se llevaba la mano izquierda al hombro del mismo lado Sentía que se le había clavado en él un aguijón de fuego. Pero su presunto matador se encontraba un poco más arriba, muerto. No se había dejado engañar por el movimiento del pistolero cuando se quitó la colilla de los labios y observó los dedos que se mantenían pegados a la funda. Por ello pudo disparar décimas de segundo antes de que lo hiciese Veinte Muescas, las suficientes para que al alojarle su proyectil en el pecho le temblase el pulso haciéndole fallar por unos centímetros su puntería.

Aún no se había incorporado, cuando vio salir un tropel de hombres de los saloons situados a ambos lados de la calle. Supo enseguida quiénes eran. Los agentes de la Compañía Minera que Iban a empezar su trabajo… ¡y a empezar por él!

El dolor de la clavícula era tan intenso, que creyó perder el conocimiento y tuvo que apoyar la cabeza en el brazo armado.

Contempló entre una neblina a los agentes que se dirigían hacia él desde todos los puntos.

Súbitamente, oyó un clamor que le conturbó porque supuso que era el preludio del total desvanecimiento. Se mordió los labios en un esfuerzo por provocarse otro dolor que le arrancase del marasmo en que se hallaba sumergido.

En sus oídos retumbaron muchos disparos. Habían hecho fuego contra él. Le habían metido en la carne un enjambre de balas. No sentía nada, porque estaba muerto.

Pero, de pronto, una voz llegó a él. Una voz que conocía. Una voz amiga.

—¡Sube al caballo, Kid!

Levantó la cabeza y vio a Mike muy cerca de él montando un alazán, haciendo fuego sobre los asesinos.

Mike no estaba solo. Docenas y docenas de hombres hacían escupir sus armas y corrían tras los agentes tratando de darles caza.

* * *

Lou oyó dos disparos en la calle y corrió a la ventana en donde se hallaban Carrigan y Randolph.

—¿Qué es eso? —preguntó al ver allá abajo los dos hombres que se contorsionaban y perdían la vertical.

—Uno de ellos —dijo Carrigan—, el que está de espaldas, es Kid Diablo.

La rubia reconoció, en efecto, al aludido.

—¿Qué es lo que ha pasado? —inquirió, con rabia.

—¡Mirad! —exclamó Randolph—. ¡Ha matado a Veinte Muescas!

—Pero él también está tocado. Ahora lo rematarán los nuestros.

Lou se echó atrás esgrimiendo el propio revólver de Carrigan que le había quitado de la funda.

—¡No harán tal cosa! Vais a dar orden inmediata de que lo dejen en paz.

Los dos individuos enarcaron las cejas, sorprendidos.

—¿Qué te pasa Lou? —dijo Randolph—. ¿Te has vuelto loca? ¡Es Kid Diablo! ¡Nuestro enemigo…! ¡El que quiere acabar con el negocio!

—No soy ninguna santa y eso lo sabéis vosotros bien —dijo Lou, con voz firme—. Pero mi hija ama a ese hombre y no voy a consentir que muera. Se acabó la Compañía Minera. ¡Queda disuelta desde este instante! Os lo quería decir desde que he llegado, pero no acababa de decidirme. Ahora está claro.

—¿Qué importa que Ellen esté enamorada de ese imbécil? —dijo Carrigan. Hay muchos hombres que la pueden hacer feliz. Quería proponerte el casarme con ella.

—¿Tú, viejo reptil? ¡Ni relleno de oro te hubiese querido! Ellen fue esta mañana a San Francisco sin yo saberlo. Me dejó una carta que me ha hecho sacar los colores… ¡Y ya basta de palabrería! Tú Carrigan sal fuera y da la orden de detenerse a los muchachos.

—Conque te vuelves decente, ¿eh, Lou?

—Vamos, rápido, antes de que me canse.

—Está bien —asintió Carrigan, dirigiéndose hacia la puerta.

Pero al llegar al umbral, y cuando Lou estaba confiada en que se disponía a salir, giró meteóricamente y disparó sin desenfundar el revólver que quedaba en su cinto.

La mujer dio un grito y cayó al suelo. El proyectil le había partido el corazón.

Simultáneamente, se generalizó el tiroteo en la calle.

—¿Qué ocurre? —gritó Carrigan hacia la ventana.

—¡Los mineros! —repuso Randolph atemorizado ¡Son más de cien! ¡Y siguen llegando de todos lados! ¡Estamos perdidos!

—¡Hay que salir a la calle! ¡Enseguida! Los nuestros corren como conejos. ¡Hay que poner orden!

Bajaron y apenas pusieron los pies en la acera, una bala le entró a Carrigan por la garganta. Abrió los ojos desencajados y, al pretender decir algo, arrojó una bocanada de sangre y después se derrumbó.

Randolph vio a su amigo cadáver y se lanzó en una carrera desenfrenada tratando de huir del pueblo, pero a los treinta metros fue también alcanzado por un disparo y se estrelló contra la tierra quedando boca abajo, con las piernas abiertas en compás.

EPILOGO

Mike y Stanley se detuvieron ante la puerta en que se leía: «Kid Cavanagh. Alguacil de Golden Beach».

El editor guiñó un ojo al manager y ambos penetraron en el interior.

Kid estaba arreglando unos papeles sobre una flamante mesa.

—¿Cómo está nuestro alguacil esta mañana? —preguntó Stan.

—De un humor de mil demonios contestó el aludido. —No sé dónde he puesto mi edicto.

—Bueno, ya lo buscarás luego —dijo Mike—. Ahora has de venir con nosotros.

—¿Para qué? ¿Hay que detener a alguien?

—No.

—¡Esto sí, que es buena! Llevo dos meses ostentando el cargo y todavía no he hecho una aprehensión.

—Eso dice mucho en tu favor. Saben que ahora hay un hombre de verdad que defiende la ley.

—Bueno, dejaos de alabanzas. ¿Qué es lo que queréis?

—Es muy sencillo explicó Stanley. Quiero que conozcas al nuevo editor de El Clamor del Pueblo.

—¿Quieres decir que tú te vas?

—No. Me han hecho una proposición y he recapacitado. Soy ya viejo y no sirvo para ir de un lado para otro. La he aceptado. Ha surgido un capitalista que traerá maquinarla último modelo y me ha ofrecido el cargo de director.

—Enhorabuena. Stanley —dijo Kid, estrechando la mano del viejo periodista.

—Es corriente, cuando un editor se dispone a lanzar un periódico, el entrevistarse con las autoridades de la localidad.

—Está bien. Protocolo, protocolo y protocolo. Es lo único que he tenido desde que entré en este despacho. ¡Vamos allá!

Atravesaron la calle, encaminándose hacia la casa donde había estado instalado el garito de El Infierno. No quedaba vestiglo de la extravagante entrada y varios obreros estaban pintando la fachada.

Pasaron por entre un montón de maderos, cubos, sacos de cemento y otros utensilios, y se encontraron en un vestíbulo a cuya derecha había una puerta.

Stanley llamó con los nudillos y una voz femenina dijo desde dentro:

—Adelante.

Stanley abrió, y Kid, que se hallaba en primera posición, se quedó en el umbral, contemplando al fondo de la habitación la figura vuelta de espaldas de Ellen Lortimer.

Mike cuchicheó mientras empujaba a su amigo:

—Ahí, tienes al nuevo editor. No está mal, ¿eh?

Y apenas hubo entrado Kid, los dos compadres cerraron la puerta, manteniendo las manos sobre el picaporte para evitar que el joven saliera.

—¿Qué, crees que pasará? —preguntó Stanley.

Mike entreabrió la puerta y vio por el resquicio que el alguacil y la editora se estaban besando.

—Te apuesto tres contra uno —contestó—, a que para el año próximo tenemos entre nosotros a un pequeño diablillo.

F I N

Notas

[←1]

      En la época a que nos referimos, los boxeadores no utilizaban guantes. Los «rounds» o asaltos eran de cuatro minutos. El «K O.» se declaraba a lo treinta segundos transcurridos sin que el luchador caído se hubiera incorporado. No se pagaba entrada por ver el combate, limitándose los beneficios al importe de las apuestas ganadas. Que, en muchas ocasiones, como en Golden Beach, eran muy importantes en su cuantía. (N. del A.).