CAPÍTULO PRIMERO

Stephen Cradock acarició el brazo desnudo de Susan Heron.

—Eres una mujer muy bonita, Susan —dijo.

La joven ladeó la cabeza, sonriendo.

—Gracias, señor Cradock.

—He pensado mucho en ti durante esta semana, Susan.

—Caramba, señor Cradock. Ésa sí que es una sorpresa.

Cradock cogió una mano de ella entre las suyas.

—Estoy muy solo desde que murió mi esposa Priscilla. Ya han transcurrido cuatro meses y, bueno, un hombre no puede estar toda la vida llorando a su mujer.

Susan se sentía halagada, Stephen Cradock, el hombre más rico de Mineóla City, el dueño de las minas de cobre «La Esperanza», estaba ahora allí, en el pórtico de su casa, casi declarándosele. Naturalmente, ella sabía que él no hablaba en serio. Había oído hablar muchas cosas acerca de Cradock. Mientras Priscilla vivió, Cradock le había sido infiel. Muchos hombres lo habían visto en las ciudades cercanas a Mineóla City y, justamente, nunca estaba solo. Siempre había alguna mujer con él. Y Cradock también estaba mintiendo con respecto a aquellos cuatro meses que habían transcurrido desde su viudez. No, tampoco había sido fiel a la memoria de Priscilla. Continuó sus devaneos amorosos casi al día siguiente de haber quedado ella enterrada en el cementerio de la Colina.

Cradock intentó pasarle un brazo por la cintura.

—Por favor, señor Cradock, nos pueden ver —dijo ella, resistiéndose.

—Estoy loco por ti, nena, y quiero que sepas de qué soy capaz.

—¿De casarse conmigo, quizá?

Cradock interrumpió su movimiento y durante un rato se miraron en silencio. Finalmente él dijo:

—¿Por qué no?

Susan pensó en tal posibilidad, en ser la señora Cradock, en convertirse en la primera dama de Mineóla. ¿Por qué no lo iba a conseguir? Ella era una de las chicas más bonitas de la ciudad. Para ser exacto, solamente se le podía comparar Evelyn Brew, la hija del viejo Luke, el barbero de la localidad. Sabía que Cradock también le había puesto sitio, aunque Evelyn parecía mantener a Cradock a prudente distancia, pero ¿y si Evelyn sólo estaba haciendo su juego para obligar a Cradock a pedirla en matrimonio? Sí; esto podía ser una lucha, un combate entre ella y Evelyn. Bien, lo aceptaría y ella también emplearía sus armas como, por ejemplo ahora. ¿Por qué no se dejaba besar por Cradock? Eso significaría tomar una gran ventaja sobre Evelyn.

Cradock tenía una gran experiencia amorosa y ahora supo que podía acercar sus labios impunemente a los de la joven que tenía entre sus brazos. Ya se disponía a besarla, cuando de pronto, una mano fuerte le cogió por el cuello y tiró de él haciéndolo girar. Un puño percutió contra su barbilla y entonces se derrumbó sobre el porche.

Aturdido oyó el grito de Susan Heron.

—¿Qué has hecho, Toby?

Cradock sacudió la cabeza y miró con sorpresa al joven que estaba allí mirándolos furioso, con los puños cerrados.

—¿Por qué no la deja en paz, señor Cradock?

Stephen se levantó dándose masajes en el mentón.

Casi estuvo a punto de reír cuando dedicó más atención al muchacho. No tendría más de dieciocho años, la edad de Susan Heron, y era delgado. Nunca había reparado en él hasta ahora.

—¿De dónde has salido, mequetrefe? ¿Quién te ha dado vela en este entierro?

Susan se había apartado hacia la puerta llevándose una mano al cuello mientras respiraba fatigosamente.

Toby exclamó señalándola con la mano:

—¡Ella es mi novia, señor Cradock! ¡Y yo no consiento que ningún hombre bese a mi novia, ni siquiera a Stephen Cradock!

Susan apretó los labios con fuerza.

—No soy tu novia, Toby.

Cradock miró con ojos fríos, desprovistos de emoción, al muchacho.

—Te voy a moler los huesos, chico. Te juro que te los voy a moler. Anda, da media vuelta y lárgate de aquí. Y apréndete bien esto. A partir de ahora, será mejor que te olvides de Susan… Ella no es nada tuyo.

Los ojos de Toby se llenaron de lágrimas mirando a Susan, pero de pronto, volvió la cabeza y atacó a Cradock con la furia de una res.

El hombre más rico de Mineóla estaba esperando la embestida y golpeó con su puño derecho en el plexo solar de Toby, el cual se detuvo en seco. Luego la zurda de Cradock se incrustó en el pómulo del muchacho el cual se derrumbó en el suelo dando dos vueltas.

Susan lanzó un grito, abrió la puerta y desapareció en el interior de la casa.

—¡Maldito sea, Cradock!… —chilló Toby, incorporándose—. ¡Esto me lo va a pagar!

Atacó de nuevo.

Cradock sonrió jactanciosamente. Era bueno aquello de golpear al chico. Desentumecía sus músculos. Era como si pegase a un saco. Ahora le cazó el hígado y, cuando Toby inclinaba hacia delante, el rostro cárdeno, le soltó un trallazo en la boca.

Toby se desplomó nuevamente y golpeó las espaldas contra la baranda del porche. Allí quedó casi insensible, respirando entre jadeos, viendo su propia sangre gotear sobre la madera.

Cradock había quedado con las piernas abiertas en compás, observándolo mientras se reía.

—¿Tienes bastante, Toby?

—¡No, maldito sea!

El chico se levantó dando traspiés tratando de mantener el equilibrio, pero siguió andando hacia donde estaba Cradock. Éste respiró profundamente y aunó todas sus energías en el brazo derecho. Cuando tuvo cerca a Toby le golpeó salvajemente en el mentón. El muchacho se fue disparado hacia la escalera, perdió el equilibrio y rodó por el polvo del jardín. Allí quedó maltrecho, agonizante, entonces empezó a sollozar pensando en que Cradock lo había sometido a la mayor humillación de su vida.

Sintió los pasos del hombre.

—¿Quieres más pelea, Toby?

No contestó. Levantóse trabajosamente y salió del jardín a la calle. Entonces su mano rozó el mango del cuchillo de monte que tenía en el cinturón. Sus dedos tiraron de él y se volvió, los ojos inyectados en sangre.

Cradock vio brillar la hoja del cuchillo y no por eso sus labios dejaron de sonreír.

—Me lo vas a clavar, ¿eh, Toby?

—¡Sí, es lo que voy a hacer…! ¡Matarlo…! Yo quiero a Susan, ¿lo entiende?, y usted me la ha robado.

Cradock llevóse la mano a la cintura y con un movimiento rápido desenfundó el revólver.

—Anda, Toby, acércate con el cuchillo.

Toby se quedó quieto observando el negro ojo que le apuntaba.

Cradock rió otra vez.

—¿Es que no me has oído, Toby? Quiero que vengas aquí y que levantes el brazo para hundirme ese cuchillo en el pecho.

Toby no quería creer lo que estaba oyendo. Sabía lo que ocurriría. El levantaría el brazo y entonces sonaría un estampido y una bala se le clavaría en los intestinos. Eso era lo que Cradock iba a hacer con él. Matarlo como a un perro.

Bueno, ¿para qué quería vivir? Ya había perdido a Susan y ella era para él lo más importante del mundo.

Dio un paso hacia delante y luego otro, Cradock continuaba con el revólver en la mano y sus ojos ni siquiera pestañeaban.

Toby se detuvo muy cerca y empezó a levantar el brazo armado con el cuchillo.

El rostro de Cradock era inexpresivo. De pronto se oyó una voz:

—Se estén quietos los dos. Al que de ustedes ataque al otro le vuelo la tapa de los sesos.

Toby quedó inmóvil, el cuchillo sobre su cabeza.

Cradock desvió los ojos rápidamente hacia el lugar de donde procedía la interrupción. Vio a un jinete que esgrimía un «Colt» calibre 45 con la diestra. Era un hombre de unos veintisiete a veintiocho años de edad, moreno, de piel tostada por el sol y ojos brillantes. Su camisa, pantalón y sombrero eran negros. Todo él estaba sucio de polvo y sudor, pero lo más característico de aquel tipo, era que mostraba su brazo izquierdo en cabestrillo, apoyado en un pañuelo rojo que le pendía del cuello.

CAPÍTULO II

Toby abatió el brazo lentamente y por último metió el cuchillo en la funda. Pero Cradock continuó con el revólver en la mano. Había empezado a sentir una sorda rabia interior contra aquel desconocido que había interrumpido su diversión. Y él era Stephen Cradock, el hombre más poderoso de Mineóla.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Jimmy Sterling.

—Muy bien, Sterling. No he consentido nunca que nadie me amenace con un revólver. Guárdelo ahora mismo.

Sterling negó con la cabeza.

—Usted lo enfundará primero, míster.

Cradock empezó a enrojecer.

—¿No sabe quién soy yo, Sterling?

—Nunca lo he visto antes de ahora, si es a eso a lo que se refiere —contestó el joven—. Sólo sé que usted ha estado a punto de asesinar a un hombre.

La mano de Cradock apretó con más fuerza la culata del revólver.

—Iba a disparar contra este canalla, porque se disponía a clavarme el cuchillo.

—Llegué un poco antes y oí sus palabras, compañero. Usted lo obligó a levantar el brazo. Repito que iba a ser un asesinato.

—¡Maldito sea! —gritó Cradock y levantó el revólver rápidamente, listo para hacer fuego.

Sterling apretó el gatillo y la onza de plomo arrancó de golpe el revólver de la mano de Cradock. Luego se hizo un silencio.

Cradock se miró la diestra, asombrado de no ver un rasguño en su piel y luego levantó otra vez la mirada depositándola en el rostro del forastero.

—Tiene una buena puntería, Sterling, pero eso no le va a servir de nada si se queda un poco más en el pueblo.

Los ojos de Sterling brillaron más intensamente que antes mientras decía:

—Justamente he venido a pasar una temporada en Mineóla.

—Ya vio bastante, lárguese.

—Es usted quien va a empezar a mover las piernas, compañero, y hágalo deprisa. No me gusta su compañía.

Cradock estaba ebrio de ira. Por un momento pensó mover la zurda para sacar el revólver de ese lado, pero luego pensó que aquel tipo no se contentaría con disparar como lo había hecho antes. Sí; era preferible que se marchase. Después de todo, si efectivamente aquel hombre se quedaba en Mineóla le concedería una buena oportunidad para el desquite.

Miró a Toby que hasta entonces había sido testigo mudo de la escena.

—Acuérdate de lo que te dije ames, chico. Susan no existe para ti.

—¡Váyase al infierno!

Cradock rió.

—No siempre vas a tener a mano a un entrometido para que te salve el pellejo. Tenlo presente, Toby.

Luego Cradock echó a andar sin recoger el revólver que el disparo de Sterling había dejado inservible.

La casa de Susan Heron estaba al extremo sur de la calle Mayor. Algunos hombres se habían ido acercando, pero ni siquiera llegaron a tiempo para oír el final del incidente. Ahora, al ver que aparentemente nada ocurría, se fueron retirando.

Jimmy Sterling había enfundado ya el revólver y ahora esperó a que el último curioso hubiese vuelto las espaldas para descender del caballo y aproximarse a Toby, el cual de pronto se sintió sin fuerzas y estuvo a punto de desplomarse, pero el forastero lo cogió rápidamente por la cintura utilizando su único brazo sano.

—Vamos, muchacho. Ya ha pasado.

Toby apoyó la cabeza sobre el pecho de Sterling.

—Nunca me pegó nadie como este bastardo.

—Cierra el pico, chico —dijo Sterling y empezó a empujar a Toby hacia un abrevadero que había visto un poco más allá.

Introdujo la cabeza de Toby en el agua y éste se alzó rápidamente respirando entre jadeos, el cabello y la cara chorreando. Al cabo de un rato, el muchacho parecía ya más tranquilo, aun cuando en su cara quedaban huellas claras de la paliza que le había propinado Cradock.

Sterling se echó el sombrero sobre la nuca.

—¿Quién es ese fanfarrón?

Toby le habló de Cradock, de su llegada dos años antes a Mineóla y de cómo consiguió enamorar a Priscilla Cory, la única dueña de las minas de cobre «La Esperanza». Cradock y Priscilia se casaron a los siete meses de conocerse. Priscilia era una mujer bonita, agradable y al decir de todos, se había dejado engañar por Cradock. El matrimonio no fue feliz y al cabo de unos meses Priscilia empezó a sentirse enferma. El doctor White no supo determinar qué clase de dolencia aquejaba a la joven. Al cabo de algún tiempo sobrevino una mejoría, pero duró poco tiempo, y, finalmente, Priscilla Cory había muerto. De esa forma Stephen Cradock se había convertido en el hombre más poderoso del condado. Stephen se creía con derecho a todo y bastaba que una mujer le gustase para hacerla suya y ahora había puesto sus ojos en Susan Heron, como antes los había puesto en otras que fácilmente se le rindieron.

Cuando Toby hubo terminado su relato, Sterling meneó la cabeza.

—Ese Cradock pertenece a una fauna especial de la que he conocido muchos ejemplares. En cada pueblo existe uno de ellos.

—Siento que usted se haya atraído el odio de ese tipejo, señor Sterling.

—Jimmy para los amigos, Toby. —Sterling sonrió—. Y en cuanto a Cradock, no le tengo miedo.

—Eso dice mucho en su favor, Jimmy, pero desgraciadamente Cradock cuenta siempre con una manada de hombres que le obedecen sin pestañear. Me temo que si usted se queda en Mineóla, Cradock lo sentenciará a muerte.

—Bueno —dijo Jimmy—. ¿Por qué hemos de hablar de estas cosas ahora? No se consigue nada con adelantarse a los acontecimientos.

Toby señaló el brazo que Sterling hacía descansar en el pañuelo rojo.

—¿Qué le ocurre?

—Un simple balazo.

—¿Para cuánto tiene?

—El doctor que me curó dijo que para cuarenta días y ya han pasado doce.

—Haría bien entonces en marcharse de la ciudad y regresar para cuando tenga los dos brazos sanos.

—No puedo, Toby, el asunto que me ha traído aquí es muy importante.

—¿Puedo ayudarle?

Sterling depositó su mano en el hombro del muchacho.

—Gracias, Toby, pero se trata de algo muy personal.

—Quisiera hacer algo por usted para corresponderle.

—Sólo me has de prometer una cosa.

—¿El qué?

—Que dejarás el agua correr.

Toby desvió la mirada hacia la casa donde vivía Susan.

—Volvería a enfrentarme con Cradock si ella le hubiese rechazado pero, desgraciadamente, Susan lo ha encontrado a su gusto.

—Quizá te equivocas. A las mujeres les gusta ser halagadas por los poderosos.

—No lo vio usted como yo, Jimmy. Cradock se disponía a besar a Susan y ella se estaba dejando. ¿Llama a eso también un halago?

—No llegó a besarla, ¿verdad?

—No, pero fue porque intervine yo.

—Quizá no hubiese hecho falta, Toby.

El chico bajó la mirada al suelo. Luego Sterling preguntó:

—¿Qué hotel me recomiendas para hospedarme?

—«El Barras y Estrellas» es bueno y su dueño un tipo muy simpático. Su nombre es Howard Patrick.

—Gracias, Toby, será mejor que vayas ahora a casa y que te ocupes un poco de tu cara.

Toby hizo un gesto afirmativo y echó a andar alejándose de Sterling.

Minutos más tarde, Sterling llegaba al hotel «Barras y Estrellas» que se ubicaba en la parte media de la calle Mayor. Ató su caballo al poste y penetró por la puerta.

Detrás del registro había un hombre de cabello y bigote blancos, de rostro de facciones risueñas.

—Supongo que es usted Howard Patrick.

—El mismo. ¿Qué puedo hacer por usted?

Jimmy dio su nombre añadiendo que lo había enviado Toby.

—¿Por mucho tiempo en nuestra ciudad, señor Sterling? —preguntó Patrick.

—Quizá me quede algunas semanas.

Patrick observó la indumentaria de su cliente y luego dijo:

—Si lo suyo es el ganado, me temo que llega en mala época. Los ranchos de la región están sufriendo una larga sequía y no han tenido más remedio que despedir a mucho personal, pero le queda un recurso, trabajar en las minas de Stephen Cradock.

—Me tomaré algún tiempo para decidirme. ¿Cuál será mi habitación, señor Patrick? Quisiera quitarme el polvo del viaje y que alguien se ocupase de mi caballo.

Sterling invirtió la media hora siguiente en lavarse y en limpiar un poco su vestimenta. Finalmente, cuando se encontró otra vez vestido, abandonó su habitación.

—¿Dónde hay una peluquería? —preguntó a Howard que seguía en el registro—. Creo que necesito un buen rapado.

—Salga fuera y tire a la derecha, la encontrará cuatro casas más arriba. Luke Brew es nuestro mejor barbero.

Sterling le dio las gracias y giró para salir, pero entonces vio que en el hueco de la puerta había alguien que le interrumpía el paso.

Era un hombre de unos cincuenta años de edad, de talla regular, cabello castaño, cara caballuna y nariz aguileña. Sobre su chaleco de piel de becerro exhibía una estrella de latón.

—Hola, sheriff —dijo Patrick—. Le presento a un nuevo ciudadano de Mineóla, el señor Jimmy Sterling.

—Hizo una pausa. —Sterling, éste es nuestro sheriff, Adam Tipkin.

Sterling observó los ojos que lo miraban, unos ojos azules, fríos, sin expresión.

—Celebro conocerle, sheriff —dijo.

—¿De dónde viene, señor Sterling?

—Del Sur.

—El Sur es muy grande.

—Texas.

—¿No puede concretar más, señor Sterling?

Jimmy frunció el entrecejo.

—He pasado por muchas ciudades, sheriff, pero jamás me pidió un representante de la ley que concretase tanto respecto al lugar de mi procedencia.

—Quizá haya sido porque no se encontró con un representante de la ley que cumpliese verdaderamente con su obligación —hubo un largo silencio y luego Adam Tipkin prosiguió—: Corren malos tiempos. Todo el mundo sabe que Nuevo México se ha convertido en un refugio de forajidos. Un sheriff de esta parte del país debe procurar que su ciudad se mantenga sana.

Sobrevino una larga pausa. Sterling movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Y usted es un sheriff eficiente.

—Nadie tiene duda de eso. ¿Verdad, Howard?

El dueño del hotel tosió suavemente y dijo:

—Desde luego.

Adam Tipkin bajó la mirada deteniéndola en el brazo que Sterling hacía descansar en el pañuelo.

—¿Herida casual?

—No. Fue una bala.

—¿En Texas?

—Ya me encontraba en Nuevo México. Un par de tipos me quisieron robar el caballo.

—¿Qué hizo con ellos?

—Los tumbé.

—¿Muertos?

—Sí, muertos.

—Me gustaría que hubiese ocurrido en el territorio de mi jurisdicción, Sterling.

—Fue a cincuenta millas de aquí.

—Me lo figuro, porque si hubiese pasado en mi condado yo lo sabría.

—Al parecer tuve suerte.

—La tuvo, Sterling, y mucha. Pero tenga cuidado con lo que hace mientras permanezca aquí.

—Supongo que nadie intentará robarme el caballo.

Howard Patrick se echó a reír, pero de pronto interrumpióse al sentir sobre sí la mirada que le dirigía Adam Tipkin.

Finalmente el sheriff se apartó a un lado y Sterling echó a andar saliendo a la calle.

Un poco más arriba encontró la peluquería a Ja que Howard Patrick se había referido.

Pasó dentro y no vio a nadie. A la derecha observó un sillón para los clientes. Sobre la pared había un espejo y un par de anaqueles sobre los que descansaban los útiles del peluquero.

Se sentó en el sillón y dio un suspiro. Encontrábase cansado, muy cansado. Había viajado durante muchos días. El también sabía que el norte de Texas y el sur de Nuevo México estaban infestados por fueras de la ley.

Se quitó el sombrero y lo arrojó sobre una silla que había contra la pared. Luego reclinó la cabeza sobre la cabecera del sillón y cerró los ojos. Poco después quedóse dormido.

No supo cuánto tiempo había transcurrido. Una mano le tocó el hombro y luego oyó una voz:

—Eh, muchacho, ya está servido. Esto no es un hotel.

Se echó hacia delante moviendo la cabeza aturdido y de pronto se quedó inmóvil recordando que la persona que se había dirigido a él no era un hombre, porque su voz era fina y melodiosa.

CAPÍTULO III

Levantó los ojos depositándolos en el espejo que tenía enfrente y entonces la vio detrás de él.

Su cabellera era una ola de fuego y el óvalo de su cara perfecto y en él brillaban unos ojos muy verdes, y su piel era morena y sus dientes tan blancos que parecían piezas de marfil y los labios de un rojo más fuerte que el del cabello.

—¿Qué le pasa? —dijo ella—. ¿Es que no ha visto nunca a una mujer?

—A una mujer barbera no.

—No se haga el gracioso.

—Me dijeron que esto era la peluquería de Luke Brew.

—Es mi padre. Hoy se levantó con una fuerte jaqueca y hace un rato le dije que se echase.

Sterling se tocó la mejilla con el dorso de la mano y dijo sin apartar la mirada de la joven:

—No está mal.

Ella entonces levantó el brazo y mostró la navaja con que le había afeitado.

—Eh, cuidado, forastero, no se propase.

Sterling se tocó el mentón diciendo:

—Me refiero a mi cara. Me hizo un afeitado pasable.

—Oiga, ¿qué es eso de pasable? Sé afeitar tan bien como pueda hacerlo un hombre.

Sterling vio brillar los ojos de ella en el espejo y juró para sus adentros que no había visto nunca antes de ahora unos ojos femeninos tan grandes.

—Serénese, pequeña, recuerde que tiene un arma en la mano.

Ella miró la navaja y la cerró de un golpe.

—Me debe medio dólar —dijo.

—Todavía no ha terminado el servicio.

—¿Cómo? —dijo ella mirándolo al espejo.

—Me hace falta un corte de pelo. Coja las tijeras y empiece.

Hubo un silencio. La joven permaneció donde estaba.

Sterling dijo:

—¿Acaso me tiene miedo?

—¿Miedo?… ¿Por qué he de tenérselo?

—Es lo que digo yo, ¿por qué?

Ella dejó la navaja en el anaquel y cogió unas tijeras acercándose por detrás a Sterling.

La joven inició el corte de pelo.

—Tienen ustedes un pueblo muy bonito, señorita… ¿Cómo dijo usted que se llamaba?

—No lo dije.

—¿Se levanta siempre de tan mal genio?

—¿Quién tiene mal genio? Lo único que pasa es que no acostumbro a hablar con los forasteros. Se toman demasiadas confianzas.

—Ya —murmuró Sterling.

De pronto entró en el establecimiento un hombre de unos cuarenta años de edad. Detúvose jadeante:

—Oye, Evelyn, ¿no está tu padre?

La joven interrumpió su trabajo para contestar al recién llegado.

—Se encuentra en la cama hoy, Oliver. Estaba un poco enfermo.

—Infierno, a él le gustará saberlo, díselo tú.

—¿El qué?

—Llegó un forajido a la ciudad que puso en ridículo a Stephen Cradock. —Oliver se interrumpió para soltar una risita—. Lo vi desde la ventana de mi casa. Cradock y Toby Keenan peleaban por Susan Heron. Toby atacó a Cradock con un cuchillo y, según pude ver, Cradock se dispuso a matar al muchacho y de pronto el forajido apareció en su caballo y obligó a los dos a estarse quietos. Luego, después de un poco de palique, Stephen fue a disparar contra el individuo y de pronto el tipo hizo fuego contra él. Infiernos, Cradock estaba de espaldas y no pude verle la cara. Se marchó de allí sin su revólver más corrido que una mona. En mi vida he visto cosa igual.

—¿Se largó el forajido?

—He salido a la calle, pero no le he visto. Debe haber continuado el viaje. Era un tipo entero, sí, señor. Iba herido en un brazo y se lo sujetaba con un pañuelo al cuello.

Evelyn volvió poco a poco la cabeza deteniendo la mirada en la imagen de Sterling que reflejaba el espejo.

Oliver también miró en aquella dirección y de pronto sus ojos se agrandaron.

—¡Demonios coronados! ¡Es usted!… —Trató de sonreír sin conseguirlo—. Bueno, tengo mucha prisa. Ya vendré en otro momento, ¿eh, Evelyn? Espero que lo de tu padre no sea nada…

El hombre dio media vuelta y salió precipitadamente del local.

Los ojos de Evelyn y Sterling se volvieron a encontrar en el espejo. Luego Evelyn prosiguió su trabajo sin decir nada. Cuando hubo terminado, dijo:

—Es un dólar.

—¿Me deja un peine?

Evelyn se lo dio y él rozó con sus dedos la mano de ella y supo que la piel femenina era tersa y suave. Se peinó y después de devolverle el peine a la joven, metióse la mano en el bolsillo y sacó unas cuantas monedas. Cogió una de a dólar y se la entregó.

—¿Dónde podría comer algo, Evelyn? —preguntó.

—Clara Warley tiene un restaurante al otro lado de la calle. No tiene pérdida. Es una casa pintada de azul.

—Gracias. Le deseo a su padre un pronto restablecimiento.

Echó a andar hacia la puerta. Antes de llegar al umbral se detuvo y giró la cabeza.

—Lo hizo muy bien, Evelyn. Cuando estoy en la ciudad acostumbro a afeitarme todos los días. Tendrá en mí a un buen cliente.

—Eso quiere decir que se va a quedar en Mineóla.

—Sí. Su pueblo me gusta mucho, Evelyn.

Ahora la pudo contemplar desde la cabeza a los pies. Las curvas se iniciaban a partir de la cintura, hacia abajo. Las caderas eran anchas y las piernas largas. No, él no había visto una mujer como aquélla en todos los años de su vida.

—¿Qué le pasa ahora? —Oyó que le preguntaba ella con brusquedad—. ¿Se ha quedado otra vez alelado?

Sterling sonrió mientras se tocaba el ala del sombrero.

—Hasta la vista, Evelyn.

Salió fuera y empezó a cruzar la calle.

De pronto un carro apareció por la curva de la izquierda y vio que dos caballos se lanzaban hacia él, la boca espumeante y los ojos inyectados en sangre.

No pudo retroceder y entonces saltó hacia delante. Sintió el aire que hacía el carromato cuando pasaba a su lado. Luego golpeó las espaldas contra el suelo, dio una vuelta sobre el brazo sano y, empezó a levantarse. El carro también se había detenido y del pescante bajó un hombretón de cerca de dos metros de estatura, fuerte como un oso. La gente que había en las aceras miraba hacia aquel lugar y Sterling descubrió que entre los curiosos también se encontraba Evelyn, la cual había salido a la puerta de su establecimiento.

El hombretón se acercó a donde se encontraba Sterling y puso los brazos en jarras.

—¿De dónde salió, palurdo?

Jimmy lo miró muy fijamente a la cara.

—¿Qué es lo que dice, compadre? Estuvo a punto de matarme y de eso yo no tuve la culpa.

—¿Quién le dice que no? Usted no iba por su camino. Las aceras han sido hechas para algo.

Sterling señaló el carro.

—¿Cree que puede ir por el centro de la población como si hubiese apostado la vida en una carrera?

Sobrevino una pausa entre los dos hombres.

—¿Quiere que le eche las muelas abajo, forastero? —dijo el gigantón y de pronto pareció percatarse del brazo herido del joven—. Pero ya veo que se las ha arreglado bien. Se metió esa mano en el pañuelo para evitar peleas. Es un truco muy viejo y lo emplean todos los cobardes.

Sterling apretó con firmeza los labios.

—¿Cuál es su nombre, amigo?

—Curt Riordan y no soy amigo de usted.

—De acuerdo, Curt. Sólo quiero hacerle una advertencia. Si vuelve a escupir otro insulto contra mí, le cierro la boca de un balazo.

Riordan se puso a reír y mostró las palmas de las manos.

—Yo no tengo armas.

—Pues entonces mida sus palabras. No crea que porque esté desarmado puede ir por ahí ofendiendo al prójimo.

—¿Quién está desarmado?… Tengo mis brazos. ¿Quiere pelear, señor Sterling? Es un buen medio para que usted y yo arreglemos nuestras diferencias.

—¿Quién le dijo mi nombre, Curt?

De pronto el gigante se puso a parpadear.

—Usted lo dijo.

—No. A usted no se lo he dicho, pero sin embargo, usted lo conoce. Fue Cradock, ¿verdad, Curt? Cradock le dijo quién era yo y lo que debía hacer conmigo.

El gigante estaba muy serio.

—Es mejor que zanjemos esto de una vez, Sterling. Ya se lo dije antes. Tenga cuidado por donde anda. La próxima vez quizá no pueda evitar que las ruedas de mi carro lo destripen.

—Usted no evitó nada, Curt. Fui yo quien anduve listo para salvar la piel y, ya que me hace usted una advertencia, yo le haré otra. A la próxima vez que lance sus caballos contra mí, le juro que le levanto la tapadera.

—¡Maldito sea! No consiento que nadie me amenace… Le voy a deshacer la cara.

Así diciendo, se lanzó sobre Sterling, pero de pronto el puño derecho de éste rasgó el aire estrellándose contra el estómago de Curt. Éste se agachó soltando un resoplido y entonces Sterling le incrustó la rodilla en la cara.

Curt se derrumbó soltando un rugido de dolor mientras se llevaba la mano a la nariz.

Sterling permaneció inmóvil observando a su rival. Este contemplóse las palmas de las manos llenas de sangre y entonces se incorporó y quedóse mirando a Jimmy con ojos cargados de odio.

—Me ha roto la nariz, Sterling. ¡Me la ha roto!

—¿Qué quería? ¿Pensaba acaso que me iba a dejar pegar por usted?

—Esto lo va a pagar también con sangre.

—Venga aquí, le espero.

El grandón dio un paso para embestir, pero de pronto se detuvo diciendo:

—La sangre no me deja respirar. Ahora estoy en inferioridad… Habrá otro momento para continuar lo que ahora se empezó.

—Cuando quiera, Curt.

El hombretón dio media vuelta y se alejó hacia su carro.

Sterling dirigió una mirada en su derredor y finalmente la detuvo en la figura de Evelyn, la cual lo estaba mirando también con mucha fijeza.

Curt Riordan subió al pescante de su carro y seguidamente éste se puso en movimiento alejándose de aquel lugar.

CAPÍTULO IV

Sterling entró en el restaurante de Clara Warley. Había unos cuantos clientes comiendo en las mesas. Ocupó una de ellas que había cerca de la ventana y poco después vio venir hacia él a una mujer rubia, de unos treinta y cinco años de edad. Era un poco gruesa, pero sus curvas estaban donde debían estar y su rostro era bello.

—Diablos —dijo mirando a Sterling—. ¿Qué será capaz de hacer con los dos brazos sanos?

Sterling la observó sonriente.

—La pelea me abrió el apetito. ¿Qué puede ofrecerme?

—Lo que usted quiera —dijo ella, y puso mucha intención en su voz.

—Me conformo con huevos fritos y con tocino, un poco de pastel y un buen pozo negro de café. ¿Puede ser?

—Desde luego, valiente.

—Jimmy Sterling… Jimmy para usted.

Ella le tendió la mano y él se la estrechó.

—Llámeme Clara.

Luego la rubia se fue a hacer el pedido.

Llegó una camarera con el servicio y Sterling dio buena cuenta de él.

Bebía la segunda taza de café cuando Clara se acercó de nuevo.

—¿Alguna cosa más, Jimmy?

—Sí, creo que sí. ¿Me puede liar un cigarrillo?

Ella asintió sonriente y Sterling sacó una bolsa de tabaco y papel. Clara dijo mientras liaba:

—Estuve casada, ¿sabe? Fue allá por el sesenta y cinco, cuando yo tenía diecisiete años, en las minas de San Juan de Colorado… Usted me recuerda a mi marido. El también era un tipo con agallas, pero no podía salir vencedor siempre y un buen día… —se interrumpió—. Bueno, me quedé viuda, y tuve que valerme por mí misma.

—Una mujer muy animosa. Parece que tiene un buen negocio.

—No me puedo quejar —dijo ella e hizo un gesto para alargarle el cigarrillo con objeto de que él lo cerrase con la lengua, pero Jimmy hizo un gesto negativo y fue ella quien lo terminó de hacer.

Luego, Clara le puso el cigarrillo en los labios y frotó un fósforo de la caja que él había sacado.

—No ha entrado con buen pie en Mineóla, Jimmy. Su disputa con Cradock ha arruinado todas sus posibilidades en esta ciudad.

—¿También está enterada de eso?

—Williams Oliver fue contándolo por todas partes.

—Comprendo, pero eso es algo que no me quita el sueño.

—Me lo imaginaba. ¿Y por qué se queda aquí, Jimmy? ¿Quizá por Evelyn?

Jimmy la miró a los ojos y se puso a reír.

—También es observadora, ¿eh, Clara?

—Vi cómo usted la miraba a ella después de acabar con Riordan y tengo experiencia respecto a las miradas de los hombres. —Hizo una pausa—. Por si le sirve de algo, Cradock también se fijó en ella.

—Al parecer, Cradock se ha fijado en muchas mujeres de Mineóla.

—Sí. Es de esa clase de tipos que les gusta la variedad.

—Y por lo que he oído está podrido de dinero.

—Stephen es un hombre con mucha suerte. Lo dicen todos, pero yo creo que también cuenta su habilidad porque supo llegar a lo que es: el dueño de las mejores minas de cobre desde el Mississippi hasta el Pacífico.

—Según me han dicho, esas minas eran del padre de Priscilla, la mujer que se casó con Cradock. Supongo que usted conocerá la historia completa.

—Sí. Llevo los suficientes años en Mineóla y he sido testigo de la última parte de lo ocurrido. El primer propietario de la mina fue el viejo Geofrev Cory, el padre de Priscilla. Geofrey llegó acá y descubrió el primer pozo de cobre. Eso ocurrió hace linos veinticinco años. Geofrey tuvo que luchar mucho para mantenerse allí. Hizo frente a los forajidos y a los indios… Cuando sobrevino el levantamiento de Cochisse, las cosas se pusieron muy feas, hasta el punto que Geofrey Cory tuvo que abandonar esto, aunque sólo fuera provisionalmente. El para entonces se había casado y su mujer estaba encinta. Tuvo que emprender la marcha hacia Santa Fe corriendo el riesgo de que ella diese a luz en el camino, y fue exactamente lo que pasó. La mujer murió después de dar a luz una niña. Al cabo de unos meses, cuando el levantamiento de Cochisse fue dominado, Geofrey regresó a Mineóla con su pequeña Priscilla. A partir de entonces, todo fue prosperidad. Los pozos fueron brotando como hongos y Priscilla fue creciendo y convirtiéndose en una mujer muy bonita. El viejo Geofrey murió hace cinco años víctima de la gota.

—Conozco la historia a partir de entonces. Stephen Cradock apareció por aquí, enamoró a Priscilla y se casó con ella. Luego Priscilla enfermó rápidamente y, aunque tuvo una ligera mejoría, terminó por morir también.

—Sí.

—¿Es ésa toda la historia, Clara?

Hubo una larga pausa mientras la mujer miraba muy fijo al joven.

—¿Por qué lo pregunta?

—Simple curiosidad.

—Hay una segunda parte que es en realidad la primera. Geofrey pasó por un trance dramático antes de descubrir su primer pozo de cobre.

—¿A qué se refiere, Clara?

—Geofrey era un buscador de oro. Cinco años antes de llegar por estas tierras él operaba en Nevada y llevaba consigo a su mujer y a su hijo.

—¿Una mujer y un hijo?

—Sí. Quizá hizo mal en llevarlos consigo, pero lo cierto es que según contó él, un buen día andaban cortos de agua y se separó de ellos para buscar un manantial. Cuando regresó al punto donde los había dejado, encontróse con que ya no estaban allí. Los buscó desesperadamente por los alrededores, pero todos sus esfuerzos fracasaron.

Clara Warley guardó un silencio que Sterling respetó. Luego la joven dijo:

—Geofrey recorrió toda la comarca y luego empezó a ir más lejos en busca de su mujer y su hijo Preguntó en poblados, a hombres solitarios, visitó las tribus indias, pero en ninguna parte supieron darle razón… Así transcurrió un año y al fin se dio por vencido. Ésa es la primera parte de la historia de Geofrey Cory. Realmente el viejo nunca fue feliz a pesar de que el destino le quiso compensar de algún modo poniendo ante él esas minas de cobre…

De pronto oyeron pasos procedentes de la puerta de la calle.

Clara giró rápidamente la cabeza para observar a dos hombres que llegaban. Luego, volvió a mirar a Sterling.

—Jimmy.

—¿Qué ocurre?

—Esos tipos son un par de pistoleros. Los conozco bien. El de la derecha es Roddy Berkeley y el otro Sam Merston.

—¿Clientes suyos?

—Alguna vez han venido, pero no es su costumbre.

Jimmy vio por el rabillo del ojo que los recién llegados ocupaban la mesa más cercana a la puerta.

Sterling se puso en pie.

—¿Qué es lo que debo?

Clara también se levantó, diciendo:

—La casa invita.

—No, Clara. Yo pago siempre cuando tengo dinero.

—Muy bien, son dos dólares.

Jimmy le abonó los dos dólares y se despidió.

—Gracias por todo, Clara.

—Roddy es zurdo.

Jimmy echó a andar hacia la puerta.

Estaba a punto de alcanzarla, cuando, de pronto, una voz dijo:

—Espere, forastero.

Se detuvo y volvió la cabeza hacia el hombre que le había dirigido la palabra. Era Sam Merston.

—¿Qué se le ofrece?

—Hace tiempo que le buscamos y al fin le echamos mano.

—¿Ustedes me buscaban a mí? ¿Para qué?

—Ya no se acuerda, ¿eh? —retrucó Merston—. Me quitó a mi chica en Abilene, Katty «La Yegua». Era mi novia y usted aprovechó mi ausencia para llevársela no sé adónde. Me dieron una buena descripción de usted y su nombre, Jimmy Sterling.

Jimmy frunció el ceño.

—Se equivoca, compañero. Nunca estuve en Abilene y por añadidura nunca he conocido una mujer cuyo nombre sea Katty «La Yegua».

—Pamplinas. Usted me la robó y ahora lo va a pagar.

—¿De qué forma?

—Le voy a clavar una bala entre las costillas.

En el local se hizo un silencio de muerte. Los dos pistoleros continuaron sentados en la mesa, pero ambos se habían colocado de forma que tenían las piernas hacia fuera y sus manos colgaban cerca de las fundas, junto a las caderas. Jimmy dijo:

—Usted está mintiendo. Sabe perfectamente que nunca he tenido nada que ver con su Katty, lo único que pretende es que yo le dé una oportunidad para sacar el revólver.

Los ojos de Sam Merston adquirieron un nuevo brillo.

—Es usted muy listo, Sterling.

—Lo soy cuando me tengo que enfrentar con forajidos de pacotilla.

Las caras de los asesinos parecieron convertirse en piedra.

—Se la ganó, Sterling —dijo Roddy Berkeley hablando por primera vez.

Los dos verdugos desenfundaron a un tiempo, pero Jimmy les cobró delantera.

Sonaron dos estampidos y los hombres que estaban sentados en las sillas permanecieron en ellas con las armas en la mano. Los dos se estremecieron casi a un tiempo. Fue una pequeña convulsión. Luego todo quedó en silencio.

De pronto uno de los «Colt» golpeó contra el suelo y luego la zurda de Roddy Berkeley se abrió sobre el revólver y también éste resbaló hasta chocar contra el piso.

Un hombre gordo que estaba comiendo a dos carrillos se levantó de pronto y miró hacia el lugar en donde se había desarrollado el duelo.

—¡Dios mío! —exclamó y dejóse caer sobre una silla a punto de desmayarse.

Una espiral de humo azulado emergía del revólver que esgrimía Sterling con la diestra.

Clara Warley se apoyaba en una mesa, el rostro blanco como la pared.

De pronto, el sheriff, Adam Tipkin entró por la puerta con un «Colt» en la mano.

—¡Tira esa arma, Sterling!

Jimmy obedeció.

Luego el sheriff acercóse a los dos cadáveres que estaban en las sillas y examinólos atentamente. Finalmente se volvió hacia Jimmy.

—¿También intentaron robarle su caballo?

—No. Querían algo más.

—¿El qué?

—Mi vida.

—¿Alguna vieja cuenta entre ustedes?

—No los conocía. Clara Warley me dijo quiénes eran. Un par de pistoleros, Roddy Berkeley y Sam Merston.

—¿Por qué fue el duelo?

—Saín dijo que yo le había quitado su novia en Abilene, pero eso es completamente falso.

El sheriff se humedeció el labio inferior con la lengua.

—Al parecer, ha venido aquí a traerme complicaciones. Me han contado que hace un rato le rompió la nariz a Curt Riordan.

—Y apuesto a que también le han contado que fue él quién se lo buscó.

—Usted es grande, Sterling. Todos los problemas se los crean los demás.

—Al menos, eso es lo que está ocurriendo en Mineóla.

—Muy bien. Me lo voy a llevar detenido. Quizá con unos cuantos días de cárcel tenga bastante.

En aquel instante intervino Clara Warley.

—No puede hacer eso Tipkin.

—¿Por qué no? —preguntó el sheriff, observando a la rubia.

—El muchacho se limitó a defenderse. Ellos vinieron aquí para matarlo. Estoy dispuesta a testimoniar en ese sentido ante quien sea.

El sheriff guardó un silencio, observando alternativamente al joven y a la rubia. Luego soltó una risita.

—Le salió una defensora, Sterling.

—Soy un tipo de mucha suerte.

—No abuse de ella. He conocido a hombres con mejor estrella que usted y le aseguro que muchos de ellos hace tiempo que están en la fosa.

Jimmy sacudió la cabeza.

—¿Estoy libre, sheriff?

—Sí. Lo está gracias a Clara.

—¿Puedo coger mi revólver?

—Cójalo.

Jimmy alcanzó su arma y la devolvió a la funda. Se volvió hacia la dueña del restaurante.

—Estoy en deuda con usted, Clara.

Luego giró sobre sus talones y salió de aquel lugar.

CAPÍTULO V

Stephen Cradock miró con ojos furiosos a Curt Riordan.

—Eres un estúpido gigante. ¿De qué te sirve esa fuerza si no sabes emplearla?

—Lo siento, señor Cradock, pero le aseguro que la próxima vez no ocurrirá lo mismo.

—No habrá próxima vez… ¿Crees que ahora puedo fiarme de ti? Además, a estas horas, ese Sterling se ha ido del mundo de los vivos.

Riordan compuso una mueca de perplejidad.

—¿Quiere decir que lo ha mandado balear, señor Cradock?

Cradock se echó atrás en el respaldo del sillón. Estaba sentado en su despacho de la gran casa de la Colina que Geofrey hizo edificar veinte años atrás.

—Sí, Riordan —dijo—. Berkeley y Merston son dos muchachos seguros. Se puede tener fe en ellos.

—Yo no le había fallado hasta ahora, señor Cradock.

—Pero lo has venido a hacer justamente delante de medio pueblo, y todo el mundo sabe que tú eres un empleado mío, ¿te das cuenta? Sterling se ha reído dos veces de mí, pero según dicen, a la tercera va la vencida.

Llamaron a la puerta y Cradock autorizó la entrada.

Entró en el despacho un individuo, alto, rubio, de rostro bien parecido.

Cradock lo miró inquieto.

—¿Qué pasa, Goss?

—Soy portador de malas noticias para usted, señor Cradock.

—¿Se hundió algún pozo?

Jake Goss, administrador de las minas de «La Esperanza», sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Es peor que eso… para usted.

—¡Dilo de una vez!

—El forastero, Jimmy Sterling, se cargó a Berkeley y Merston.

En la estancia reinó un gran silencio.

De pronto Cradock se levantó golpeando el puño contra la mesa.

—¡Estás mintiendo!…

—Es la pura verdad, señor Cradock. Sterling liquidó a Berkeley y Merston en el restaurante de Clara Warley.

—¿Cómo lo pudo hacer con un solo brazo?

—Sí, señor Cradock, Sterling utilizó solamente un brazo, lo mismo que en su pelea con Riordan. Pero, al parecer, al forastero le basta para acabar con todos los enemigos que se le ponen por delante. Yo fui testigo presencial del duelo desde una ventana —hizo una pausa—. Es posible que los muchachos se confiasen un poco. Indudablemente pensaron que les sería fácil acabar con Sterling, ya que no se movieron de las sillas.

—¡Los muy estúpidos!

—Sterling hizo un simple movimiento con la diestra y el revólver brotó entre sus dedos. Luego sólo tuvo que apretar el gatillo para rematar la faena.

Cradock se puso a pasear a grandes zancadas.

De pronto se detuvo, señalando a su administrador.

—Tú manejas el revólver mejor que Berkeley y Merston, ¿eh, Jake?

—Estoy seguro de ello.

—Muy bien. Tuyo va a ser el honor de cargártelo.

Jake se mantuvo un rato inmóvil y luego miró a Riordan.

—Márchate, Curt.

El gigante titubeó unos instantes observando a Cradock, pero finalmente éste hizo un movimiento afirmativo.

Cradock y Jake quedaron solos en el despacho.

—La empresa no va a ser fácil —dijo Jake.

—Obtendrás la debida compensación —repuso Cradock—. No tienes que preocuparte. ¿Alguna vez me he portado mal contigo?

—Usted paga bien, Cradock, pero para mí eso no es suficiente.

Stephen arrugó el ceño.

—Cuidado con lo que digas, Jake. Me gusta reconocer los méritos de cada cual, pero no tolero que nadie se crea más importante de lo que es.

Jake Goss soltó una risita.

—Yo soy más importante de lo que usted cree, señor Cradock.

—Sólo eres un administrador de mis minas y debes agradecer que no te despidiese cuando mi mujer falleció.

—Es precisamente de lo que quería hablarle para que se convenza de que no soy un cualquiera, como Berkeley o Merston.

—No te comprendo.

—Sé de qué murió su mujer.

Cardock parpadeó confuso. Las venillas de su frente se hincharon.

—Todo el mundo sabe que murió de una enfermedad incurable —murmuró.

—No, señor Cradock.

—¿Es que quieres saber más que el doctor White? ¡Fue él quien la asistió!

—El doctor White es un hombre muy serio y no pudo pensar que la supuesta enfermedad de Priscilla fuese debida a una mano criminal.

—¡Cállate, Jake! ¡Ya has dicho demasiado!

—No, señor Cradock. Siempre pensé que cuando iniciase esta conversación la terminaría a mi manera. Nuestras relaciones quedarán un poco más claras. Usted mató a Priscilla. La fue envenenando poco a poco con arsénico y estuvo a punto de echar marcha atrás. Pero luego su ambición empezó a corroerle otra vez. Priscilla era querida y respetada por todos y usted era considerado como un advenedizo, como alguien que, empleando la astucia, había conseguido enamorar a la dueña de las minas. Usted no estuvo nunca enamorado de Priscilla. Representó una comedia del principio al fin para convertirla en su mujer. Usted mismo se sentía inseguro como marido de ella y… le gustaban demasiado las otras mujeres y sabía que un día u otro Priscilla se cansaría de usted y de sus devaneos y entonces decidió acabar con ella. Lo hizo con seguridad matemática y al fin la joven se fue al otro mundo, sin que el doctor White se enterase de la verdadera causa de su muerte.

Cradock había escuchado asustado. Siempre creyó que su crimen había quedado impune.

—¿Desde cuándo estás enterado de todo eso, Jake?

—Me di cuenta de ello cuando usted la estaba matando.

—¿Y no lo impediste?

Goss sonrió.

—No, señor Cradock, entonces no me interesaba. También hacía mis planes e imaginé que algún día podría sacar beneficio de todo aquello, y ese día acaba de llegar, justamente ahora.

—¡Maldito!

—Cuidado, señor Cradock. No está bien que dos cómplices riñan entre sí.

—¿Cómplices?

—Sí, señor Cradock, es lo que somos usted y yo, desde el momento en que yo consentí que usted matase a Priscilla.

Sobrevino otra pausa. Los ojos de Cradock parecieron convertirse en grietas fosforescentes.

—¿Qué es lo que quieres, Jake?

El administrador sonrió mientras se pellizcaba el lóbulo de la oreja derecha.

—¿Por qué no hemos de ir en esto a medias?

Cradock empezó a tirar del revólver, pero Jake demostró su habilidad exhibiendo el «Colt» en una décima de segundo.

—No se mueva, Cradock.

Stephen permaneció quieto.

—¿Crees que maté a mi propia esposa para darte a ti la mitad, bastardo?

—No te pongas nervioso, Cradock —sonrió Jake tuteándole—. Se debe ser hombre sobre todo. Entiendes mal mi propuesta. Yo no quiero la mitad de los pozos mineros de «La Esperanza». Se conservará como un todo y cada uno de nosotros tendrá un cincuenta por ciento.

Cradock apretó los dientes, rabioso.

—¡No lo consentiré!

—Piénsalo un poco mejor, Cradock. Ahora estarnos unidos. A mí no me conviene acusarte porque según la ley, al no haber heredero de «La Esperanza», los pozos pasarán a poder de los Estados Unidos y, naturalmente, el día menos pensado, dejaría de ser yo administrador. Por lo tanto, si marchamos juntos todo irá bien. Si no aceptas mi oferta me iré ahora mismo con el soplo al sheriff. Creo que las cosas están claras, incluso bastaría con una carta. Yo tengo unos cuantos dólares ahorrados y me bandearía bien hasta que encontrase un nuevo cargo. Ése es mi juego, Cradock. Ahora eres tú quien tienes que elegir.

Stephen meneó la cabeza.

—Al parecer te lo has aprendido todo muy bien.

—Es mi porvenir lo que estaba en juego.

—Me temo que no tengo opción. Tú ganas, Jake.

—Los dos ganamos.

—Aclaradas así las cosas, ahora debes encargarte de Jimmy Sterling.

—No, Cradock. Hemos de hacer bien el negocio. Ahora mismo vas a redactar un contrato de compra venta. Según él, me venderás la mitad de «La Esperanza».

—¿Es que no tienes bastante con mi palabra?

—No, Cradock, las palabras se las lleva el viento. Además no soy ningún tonto. Si confiase en una promesa tuya, yo no tardaría en ir a hacer compañía a Priscilla.

Cradock hizo una mueca conteniendo la ira.

—Está bien —dijo—. Te haré el contrato.

Se puso a escribir inmediatamente y al cabo de un rato firmó.

Jake Goss leyó para sí el contenido del documento, y encontrándolo conforme, lo guardó en el bolsillo.

—Ahora vamos a puntualizar unas cuantas cosas, socio —declaró.

—¿Qué es ello? —preguntó Cradock.

—¡Vas a dejar en paz a Evelyn Brew!

Cradock apretó los puños hasta que los nudillos se le tornaron blancos.

—Mis asuntos amorosos son cuenta mía.

—Me importa un rábano lo que hagas con todas las mujeres del pueblo a excepción de Evelyn.

Cradock se echó sobre el respaldo del sillón sonriendo.

—No sabía que estuvieses enamorado de Evelyn.

—Pues ahora ya lo sabes.

—¿Te corresponde ella?

—Hasta ahora no le he dicho nada. Tiene su confianza depositada en mí y somos buenos amigos. Ella me cree un hombre tímido, corto de palabra. Cada cual tiene su táctica y yo sigo la mía.

Cradock rió otra vez.

—Muy bien, Jake, te respetaré a Evelyn, a no ser que ella se me eche en los brazos.

—Descuida. Siente tanto asco por ti como por una serpiente de cascabel.

Cradock se mordió el labio inferior mientras sus ojos chispeaban.

—Si hemos de marchar juntos, será mejor que olvides cierta clase de vocabularios, Jake.

—Creo que tienes razón. Una pelea entre nosotros no conduciría a nada. Existe un medio para conseguirlo. Olvídate de que Evelyn existe.

—Sí, Jake, la olvidaré. —Cradock hizo una pausa—. Y ahora, pasemos a Jimmy Sterling.

—No voy a matar a ese hombre.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Odias a Sterling por que te puso en ridículo y ésa no es ninguna razón para que yo me juegue el pellejo.

—Diste tu conformidad para liquidarlo.

Jake sonrió.

—El acuerdo fue entre un administrador y su patrón, ahora no es igual. Somos dos socios.

Cradock se mojó los labios mientras respiraba agitadamente.

—Sterling se enfrentará con nosotros.

—¿Por qué ha de hacerlo?

Cradock titubeó unos instantes.

—El sabe que yo le envié a Riordan y a Berkeley y Merston… y es posible que haya llegado al acuerdo de que matándome, se acabará todo el peligro para él.

—Sterling tendrá la seguridad de que tú eres el culpable de los malos ratos que está pasando en Mineóla, pero como no lo puede probar, tendrá que estarse quieto. El sheriff Tipkin está dispuesto a echarse sobre él en cuanto se salga de la raya.

Cradock se pasó el dorso de la mano por la mejilla.

—Quizá tengas razón. ¿Pero qué ha venido a hacer Sterling a Mineóla?

—Bah, eso no nos puede importar a nosotros.

—No es un tipo como los demás. Hay algo en él que me inquieta. Quizá sea un sexto sentido que me advierte del peligro.

—Tonterías tuyas, Cradock. Lo único que pasa es que te impresionó por la forma en que apareció ante ti.

—Me gustaría que fuese así… Palabra que me gustaría… Me serviría de descanso, pero sigo pensando que Sterling ha venido a Mineóla en busca de algo.

—¿El qué?

Stephen Cradock permaneció un rato inmóvil mirando a Jake y luego dijo:

—Es lo que a mí también me gustaría saber.

CAPÍTULO VI

El doctor White observó al hombre que tenía delante.

—Ha armado una buena en el pueblo, señor Sterling. Ya me dijeron que su brazo estaba así cuando llegó a Mineóla, pero me imagino que, allá donde vaya, siempre acabará a la gresca… Y un día terminarán por volarle la cabeza.

Sterling sonrió al viejo.

—Supongo que ocurrirá como usted dice, doctor, pero por la cuenta que me trae, procuraré que mi último instante se demore lo más posible.

—Es lo que dicen todos… Ahí, justamente donde usted está ahora, vi una vez a Jesse James. Se dejó caer por aquí para que le sacase una bala de una clavícula… Le dije poco más o menos lo que a usted y, ¿sabe lo que hizo? Pegarme unas palmaditas en la espalda mientras reía. Añadió unas palabras que conservo en la memoria como grabadas en fuego: «No se preocupe, doctor, la bala que está destinada para mí todavía no ha sido fundida…». Dos meses más tarde, lo enterraron.

Hubo un silencio.

—Y ahora basta de historias, sé que no le voy a convencer. Acerque ese brazo.

—No es por el brazo por lo que vine.

—¿Cómo? —White levantó la mirada deteniéndola en el rostro de Sterling.

—Me hicieron una buena cura en San Patricio.

—¿Qué es lo que quiere entonces, muchacho?

—Hablar con usted acerca de los Cory.

El médico frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Me he interesado en la historia local de Mineóla. He sido informado de que usted fue uno de los primeros emigrantes en llegar a esta comarca.

—Sí.

—Entonces tuvo oportunidad de conocer bien al viejo Cory y especialmente a su hija.

—Desde luego, Geofrey fue un amigo y siempre sentí un gran cariño por Priscilla.

—Según tengo entendido, Cory tuvo un hijo de un anterior matrimonio. Me han contado la tragedia de Cory cuando su mujer y su pequeño desaparecieron en el desierto.

—No llegué a conocer a su primera esposa y, como es natural tampoco al hijo, pero Geofrey me lo contó muchas veces. Estaba apesadumbrado. Ya sabe lo que ocurre en esos casos. Tenía la esperanza de que algún día le llegasen noticias de ellos.

—¿Y llegaron alguna vez?

—No, nunca.

Sterling paseó por la estancia, pero de pronto se detuvo y dio media vuelta hacia el doctor que lo observaba en silencio.

—¿Tuvo en cuenta Cory en su testamento a su primera esposa y a su hijo?

—Es una pregunta muy extraña, Sterling.

—Contésteme, se lo ruego.

El doctor White hizo chasquear la lengua.

—Sí, Sterling, los tuvo en cuenta. Justamente yo soy su albacea testamentario.

—¿Puede ser explícito con respecto a las cláusulas testamentarias que se refieren al hijo de Geofrey Cory?

El doctor dejó correr unos segundos sin apartar la mirada del rostro de su visitante.

—Si ese hijo hubiese aparecido cuando vivía Priscilla Cory, para él hubiese sido la mitad de «La Esperanza».

—Priscilla está muerta, ¿qué ocurriría si ahora él apareciese?

—Sería el único dueño del negocio.

—¿Cómo puede ser eso? Priscilla murió, pero queda su marido.

—Geofrey Cory no previno la posibilidad de que su hija se casase, ni de que el marido de ella quedase viudo. Según las leyes de nuestro estado, al marido solamente le corresponde una renta anual que un juzgado de testamentarías establece teniendo en cuenta el capital del negocio, pero le repito que, en este caso concreto, si aquel hijo apareciese, Stephen Cradock se quedaría en la calle. —Hubo otra pausa que interrumpió el doctor—. Naturalmente, tal hijo tendría que demostrar suficientemente su identidad.

—¿Cómo lo tendrá que demostrar?

—Es bastante sencillo. Cory dejó dicho en su propio testamento que su hijo ha de tener cierta cicatriz en el centro de la espalda. Se trata de algo muy particular, una cicatriz que tiene una forma muy extraña.

—En tal caso, el hijo sólo tendrá que presentarse ante usted y quedarse a torso desnudo. Inmediatamente, usted le haría el reconocimiento.

—Ése es el trámite para que yo diese la conformidad. Lo demás será pura rutina.

—¿No me puede decir de qué clase de cicatriz se trata?

—No.

—Usted cree que alguien se podría hacer la marca por cobrar la herencia, ¿verdad, doctor?

—Es posible, aunque dudo de que me pudiese engañar. Debe tener en cuenta que el hijo de Cory se produjo la herida cuando era muy pequeño. Ha de ser una cicatriz vieja y eso es algo un poco difícil de falsificar. Pero de todas formas, Cory me impuso silencio respecto a las características de esa señal. Yo estaba de acuerdo porque, de darse a la publicidad, se dejarían caer por aquí muchos aventureros.

—Sí, doctor, creo que Geofrey Cory lo hizo muy bien. Gracias por todos sus informes.

—¿Se va ya?

—Ya no tengo nada que hacer aquí.

—Pensé que me pediría que le reconociese.

—¿A torso desnudo, doctor?

—Exactamente.

—Me encuentro bien, doctor. Por ahora no necesito de sus servicios profesionales. Hasta la vista.

Sterling salió del gabinete de consulta de White y éste quedó con los ojos fijos en la puerta que se había cerrado tras el joven, sumido en profundas reflexiones.

CAPÍTULO VII

—¿Se encuentra ya bien, Luke? —preguntó Jake Goss al entrar en la peluquería de los Brevy.

Sólo Luke se hallaba en la sala, el cual frisaba en los cincuenta años de edad y era de estatura regular y rostro sereno.

—Sí, ya pasó todo. Fue un simple dolor de cabeza.

—Lo celebro —dijo Jake y sentóse en el sillón de los clientes.

Luke se puso a afeitarle en silencio. Había algo en aquel hombre, Jake Goss, que no le gustaba. No sabía a qué atribuirlo y, por esta razón, a veces se decía que era totalmente injusto con el administrador de las minas «La Esperanza». Era algo irremediable, instintivo.

Jake se puso en pie quitándose el resto del jabón con un paño, luego él mismo cogió un peine y ordenó su cabello frente al espejo.

En ese instante, Evelyn apareció por una puerta con una cesta en la mano.

—Hola, Jake —le saludó alegremente.

El joven se volvió con mucha rapidez comiéndosela con los ojos.

Sí, él había elegido bien, Evelyn era el bocado más exquisito que pudiera existir en Mineóla. Una mujer de una vez.

—¿Dónde vas, hija? —preguntó Luke.

—Al almacén de Clark. He de comprar algunas latas de guisantes. Se nos acabaron.

—Yo te acompañaré —dijo Jake.

La joven accedió con un movimiento de cabeza.

Jake dejó medio dólar sobre el anaquel y despidióse de Luke. Los dos jóvenes salieron a la calle y echaron a andar por la acera.

—¿Alguna novedad, Jake? —preguntó Evelyn.

Jake distendió los labios en una sonrisa. Sí, había muchas novedades y lógicamente ella debía ser la primera en saberlas, pero no sería en aquel momento. Era preferible dejarlo para cuando ella hubiese comprado sus latas de conservas. Quiso contestar a la pregunta de la muchacha por decir algo.

—Según me han dicho, llegó a la ciudad un forajido que ha armado una buena.

Estaba observándola y se dio cuenta de que ella se ponía muy seria.

—¿A qué te refieres, Jake?

—A ese Jimmy Sterling. Estuvo a punto de matar al señor Cradock y luego se cargó a Berkeley y a Merston.

—Todo el mundo sabe que Berkeley y Merston eran dos pistoleros de pésima reputación.

Jake frunció el ceño sin dejar de observar el perfil de la joven.

—Bueno —dijo—. Es posible que no fuesen un par de santos, pero Sterling es de su misma calaña. Todos ellos son asesinos profesionales.

—Hablé con Clara Warley y ella me dijo que Sterling disparó en legítima defensa.

—Caramba —rió él—. Ya veo que a Sterling le ha salido una buena defensora. Naturalmente, me refiero a Clara Warley.

—¿Tienes algún motivo para dudar de su testimonio?

—Sólo tengo en cuenta una consideración. A las mujeres se les llega fácilmente por los sentimientos. Clara Warley ha echado una mano a ese muchacho porque le vio herido.

—¿Crees que iba a testimoniar en falso ante el sheriff Tipkin por salvar a un desconocido? Sterling llegó ayer a Mineóla y era la primera vez que veía a Clara Warley.

—Al parecer, estás muy bien informada respecto a Sterling, Evelyn. Espero que cuando lo conozcas cambies de opinión.

—Ya lo conozco, Jake.

Jake sintió un escalofrío por la espalda.

—¿Cómo ha podido ocurrir eso? —preguntó.

—Muy sencillo. Tenemos un establecimiento abierto al público y Sterling necesitaba un afeitado cuando llegó a la ciudad. Ocurrió ayer por la mañana, cuando mi padre estaba enfermo. Tuve que ser yo quien lo arreglase.

Jake se detuvo haciendo una mueca.

—¿Tú, Evelyn?

La joven también se quedó quieta mirándolo.

—¿Qué tiene de malo? Lo he hecho otras veces.

—Pero él era un forastero, alguien de quien nada sabes.

—Cuando aparecí en la sala, Sterling se había dormido en el sillón y estaba tan cansado que ni se despertó mientras le afeitaba.

—Qué gran oportunidad perdiste.

—¿A qué te refieres, Jake?

—Lo tuviste en tus manos, él estaba durmiendo y tú tenías la navaja.

Los ojos de la muchacha se abrieron espantados.

—¡Jake! ¿Qué estás diciendo?

Goss se dio cuenta de que acababa de cometer un error. Se había sobreexcitado tanto al saber que Evelyn había conocido a Sterling que su deseo de verlo muerto le había hecho hablar demasiado.

—No hablaba en serio —trató de rectificar—. Es un hombre quien debe acabar con Sterling.

—Hablas de ese Sterling como si fuese una alimaña. ¿Qué pruebas tienes contra él?

Jake la miró a los ojos y vio algo extraño en ellos. No eran los que él conocía, Centelleaban de una forma extraña y de pronto se dijo que era aquel brillo el que habría deseado observar cuando lo miraban a él. Asustado por este descubrimiento, murmuró:

—Muy bien, Evelyn. Será mejor que dejemos en paz a Sterling.

Reanudaron el paso en silencio y poco después llegaron al almacén de Clark.

Jake esperó fuera mordiéndose el labio inferior porque se sentía invadido por una creciente ira. Lió un cigarrillo nerviosamente y se puso a fumar.

Por fin reapareció Evelyn y él se puso a su lado iniciando el regreso a la peluquería donde los Brew tenían instalada la vivienda.

Estaban llegando a la confluencia de la calle Montgomery con la Mayor, cuando Jake la cogió del brazo.

—Quiero decirte algo, Evelyn.

Ella lo miró, un poco perpleja.

—Muy bien, Jake, vayamos a casa y allí hablaremos.

Jake se humedeció los labios con la lengua.

—Prefiero que sea a solas. Es algo que se refiere a nosotros.

Jake no esperó una nueva respuesta, sino que la atrajo hacia la calle Montgomery.

Evelyn tuvo que acceder. Dejaron atrás las últimas casas y por último se detuvieron bajo una encina.

Evelyn hubiese preferido seguir hacia su casa. Se imaginaba lo que él quería decirle y ahora dábase cuenta de que ella misma había dado lugar a la escena inevitable e incluso asombróse porque una semana antes había deseado que Jake se decidiese al fin a declararle su amor. Pero ahora hubiese dado cualquier cosa por no oír aquellas palabras que indudablemente él iba a pronunciar.

—Evelyn… Quiero que seas mi mujer.

Ya estaba dicho. La joven quedóse un rato mirando el rostro del hombre que tenía a su lado. Luego dio media vuelta lentamente y acercóse a un riachuelo que corría a unas yardas de la encina.

Jake también giró sobre sus talones, pero no se movió, aun cuando sus ojos no se apartaron del cuerpo de la joven. Ella detuvo durante unos instantes los ojos en el agua que afluía entre los guijarros.

Sin volverse, dijo:

—No quiero contestar ahora, Jake.

—¿Por qué, Evelyn?

—No me preguntes.

—Se trata de ese Sterling, ¿verdad?

—Oh, no, Jake.

—Sí, es él… Te observé mientras Sterling era el tema de la conversación.

La muchacha encendió las mejillas y dio gracias al cielo de que no estuviese vuelta hacia él.

—Son suposiciones tuyas, Jake —murmuró.

Fue hacia ella por detrás y la cogió de los brazos para hacerla girar. Pero Evelyn se resistió.

—Evelyn —dijo él, con voz ronca—, ahora soy algo más que un administrador de Stephen Cradock.

—No sigas, Jake.

—Debo decírtelo todo. Soy el socio de Cradock.

Ahora ella se volvió.

—No lo entiendo, Jake… ¿Tú el socio de Cradock?

—Sí, nena. —Jake volvió a sonreír—. Le compré la mitad de «La Esperanza».

—¿Cómo es posible? Hace un mes que te quejabas del poco dinero que te daba Cradock… Aún recuerdo que dijiste el dinero que tenías en el Banco… Mil trescientos dólares.

Jake soltó una maldición para sus adentros. Decididamente no estaba en su buen día o quizá la equivocación la cometió cuando confesó a Evelyn el montante de su cuenta corriente. Su cerebro trabajó muy aprisa para dar con una solución y al fin lo consiguió.

—Es una sorpresa que te reservaba, Evelyn. Heredé un buen montón de miles… Quizá me hayas oído hablar alguna vez de mi tío Charly.

—Sí.

—Murió en California no hace un mes.

Eso no era cierto Su tío Charly vivía, pero California quedaba muy lejos.

Evelyn dijo:

—Lo siento por tu tío Charly, aunque no le conocía, y lo celebro por ti, Jake… De todo corazón.

—¿Te das cuenta, Evelyn? Tendrás todo lo que hayas podido desear. Yo te lo daré.

—Agradezco tus palabras, Jake. Permíteme que me tome algún tiempo para darte una respuesta definitiva.

Jake se percató de que no debía insistir más o terminaría por echarlo a perder. ¿No había demostrado ser un hombre paciente esperando su oportunidad en el asunto de Priscilla Cory? En la misma forma, Evelyn acabaría por echarse en sus brazos.

—Volvamos a casa, Jake.

El accedió, sonriente.

Cuando echaron a andar, una figura emergió de las altas hierbas que crecían detrás de la encina, en la ladera. Era Jimmy Sterling, el cual, en pie, quedóse observando a Evelyn y a Jake.

CAPÍTULO VIII

Un cow-boy entró en el despacho donde se hallaban Stephen Cradock y Jake Goss.

—¿Qué quieres, Alan? —preguntó el dueño de la casa.

—Ahí fuera está Herbert Symonds, el criado del doctor White. Quiere hablar con usted, señor Cradock y dice que es urgente.

—Está bien, que pase.

Herbert Symonds era un hombre pequeñajo, de ojos saltones. Empezó a sonreír al entrar en el despacho, pero enseguida se quedó serio al ver a Jake Goss al lado de Cradock.

—Muy bien, Symonds —dijo Cradock—. ¿Qué es lo que te trae por aquí?

—Prefiero hablar con usted a solas, señor Cradock.

Stephen y Jake habían quedado de acuerdo en que debían llevar su negocio en una absoluta atmósfera de confianza. Por ello, ahora Cradock dijo:

—Puedes hablar tranquilamente, Symonds, El señor Goss es mi mano derecha y él puede escuchar cualquier cosa que tú puedas contarme.

Symonds titubeó todavía unos instantes, pero luego dijo:

—De acuerdo, señor Cradock, pero recuerde que es usted quien me ha dado la autorización.

—Me estás intrigando, Symonds.

El criado del doctor White sonrió.

—Usted juzgará cuando lo sepa, señor Cradock —hizo una pausa—. El hijo de Geofrey Cory se encuentra en la ciudad.

Hubo un gran silencio en la estancia. El rostro de Cradock empezó a atirantarse.

—¿Cuántos whiskies has bebido antes de venir aquí, Symonds?

—Ninguno, señor Cradock… Bueno, para ser exacto, pegué un tiento a la botella que guarda el doctor en uno de sus cajones… Pero no bebí mucho porque el señor White examina diariamente la botella.

Cradock meneó la cabeza.

—Supongamos que te doy un margen de crédito, Symonds, ¿quién es el tipo que asegura ser hijo de Geofrey Cory?

—El no lo asegura, señor Cradock.

—¡Maldita sea!… Si has venido aquí a hacerme perder el tiempo, te juro que te arrancaré la lengua.

Symonds compuso una mueca de terror.

—Se lo contaré todo, señor Cradock, de carrerilla, sin detenerme, y apuesto a que saca las mismas conclusiones que yo.

—Suéltalo de una vez. Dime quién es el tipo.

—Jimmy Sterling.

—¿Cómo? —Cradock saltó de la silla.

Jake se movió muy aprisa y dando la vuelta a la mesa asió por el cuello a Symonds y le abofeteó la cara con el dorso de la zurda.

Symonds gimió.

—¡No me pegue, señor Goss!

—Voy a hacer algo más que pegarte. ¡Te arrancaré la piel!

—Les estoy diciendo la pura verdad… Sólo vine aquí por hacerle un favor. ¿Qué gano yo con decir otra cosa? Jimmy Sterling fue a visitar al doctor White y pensé que valía la pena escuchar detrás de la puerta. Bueno, yo creí que Sterling iba a contarle a mi patrón la forma en que había sido herido o el duelo con Berkeley o Merston, pero no fue así.

Cradock estaba de pie detrás de la mesa.

—¡Vamos, maldito, dilo de una vez! ¿Qué es lo que habló Sterling con el doctor?

A continuación, Herbert hizo un relato del encuentro del doctor White y Jimmy Sterling en el gabinete de consulta del primero. Cuando hubo terminado, en la estancia se hizo un gran silencio.

Jake seguía cogiendo al soplón por el cuello de la camisa.

—¿Estás seguro de que el doctor no vio la cicatriz de Sterling?

—Yo estaba detrás de la puerta hasta unos segundos antes de que ese forastero saliese del despacho del doctor. Puedo jurar que White no le examinó la espalda.

Jake sonrió.

—Muy bien, Symonds. Eres un buen chico…

Cradock abrió un cajón de la mesa, del cual extrajo un fajo de billetes.

—Te mereces un premio, Symonds. Aquí tienes cincuenta dólares.

Jake dejó libre al sirviente para que se hiciese cargo de su recompensa. Luego Cradock dijo:

—Quiero que tengas muy abiertos los ojos, Symonds.

—Sí señor.

—Sterling se puede presentar otra vez allí. Quiero saber todo lo que hable con el doctor White.

—Descuide, señor Cradock, será como si usted mismo estuviese allí.

—Márchate ahora y no hables a nadie de esto.

Symonds hizo un gesto afirmativo con la cabeza y salió de la habitación.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Cradock miró fijamente a Jake.

—¿Qué dices ahora de mi sexto sentido? Jamás me ha engañado y esta vez no ha sido una excepción. Sabía que Sterling terminaría por jugármela.

—Todavía no ha ocurrido nada que sea irremediable. El doctor White no ha examinado a Sterling. Eso es lo que no me explico. ¿Por qué Sterling no le mostró enseguida la cicatriz que hubiese puesto en sus manos la herencia de Geofrey Cory?

Jake permaneció pensativo un rato.

—Quizá tenga yo la respuesta.

—¿Cuál es?

—Sterling no ha querido hacer pública su personalidad y es una mujer quien le ha hecho adoptar esa decisión.

—¿Qué mujer, Jake?

—Evelyn Brew.

—¿Evelyn? No te comprendo una palabra.

—El la conoció apenas llegó al pueblo. Al parecer, se gustaron. Apuesto doble contra sencillo a que Sterling quiere conquistarla antes de que llegue a oídos de ella que él es un rico heredero.

—Eso no tiene pies ni cabeza. El dinero es el modo más fácil para conquistar a una mujer. Las atrae más que la miel a las moscas.

—Evelyn no es de esa clase.

Cradock soltó una risita nerviosa.

—Eso lo dices tú porque estás enamorado de ella.

—Lo digo porque me ha dado una prueba de que es incorruptible. Entérate de una vez. Me declaré a Evelyn esta mañana, y le dije que yo tenía la mitad de «La Esperanza».

—¿Cómo te has atrevido?

—No te preocupes. Todo quedó claro. Heredé a mi tío Charly. Es la historia que colocaré a todos los ciudadanos.

—Ya. —Cradock arrugó el entrecejo—. ¿Y Evelyn, te dio calabazas?

—Sólo dijo que se tomaría algún tiempo para contestarme. Hace un mes hubiese aceptado enseguida. ¿Te das cuenta? Sterling se le ha metido en las venas.

Cradock soltó una risita irónica.

—Creo que ahora lo comprendo todo. Mi pobre y desgraciado socio.

—¡No quiero oírte decir eso! ¡Sterling no la tendrá nunca!

—Es lo que debes procurar, querido socio, porque si Sterling la tiene a ella, también tendrá «La Esperanza».

Los dos se quedaron mirando muy fijo. Por último Jake Goss dijo:

—Ya puedes tener la seguridad de que Jimmy Sterling es hombre muerto.

CAPÍTULO IX

Jimmy Sterling entró en la peluquería de Luke Brew. El viejo se hallaba sentado en el sillón leyendo el diario local. Levantó la mirada observando a Sterling.

—Buenos días —saludó el joven—. ¿Puede afeitarme?

—Desde luego, forastero.

Jimmy ocupó el sillón y Luke empezó a enjabonarlo en silencio.

De pronto, Evelyn entró en la estancia.

—Papá, ¿dónde pusiste…? —empezó a preguntar y se interrumpió al reconocer a Sterling.

El joven se echó hacia delante en la silla, la cara enjabonada.

—¿Cómo está, Evelyn?

—Perfectamente.

Ella desvió los ojos rápidamente hacia su padre.

—Quería coserte los calcetines.

—Se me fue de la cabeza y yo mismo los lavé. Los puse a secar, hija.

La muchacha meneó la cabeza dando media vuelta y abandonó el salón.

Jimmy se echó otra vez en el respaldo. Luke observó la imagen del cliente que se reflejaba en el espejo.

—No sabía que usted y mi hija se conociesen.

—Tuve ese placer ayer, gracias a que usted se encontraba en la cama.

—Ya comprendo. Ella Su arreglo.

—Sí, y lo hizo muy bien.

Luke carraspeó suavemente.

—Siempre he tenido cuidado con las amistades que hace mi hija. En Mineóla es necesario. Lo siento, señor Sterling, pero se dicen cosas muy feas de usted. Me gusta ser claro y, si usted va a permanecer más tiempo en la ciudad, le agradecería que dejase en paz a mi hija.

Jimmy también miró a los ojos de él en el espejo.

—Parece que no soy muy popular entre ustedes.

—¿Se le ha ocurrido preguntarse quién tiene la culpa de ello?

—Sí —sonrió Jimmy—. Y la respuesta me ha hecho mucha gracia. He defendido tres veces mi vida en el poco tiempo que llevo en su pueblo, señor Brew.

—Es posible que no le sean imputables las muertes que usted haya hecho en Mineóla. Lo más importante es lo otro.

—¿Lo otro?

—¿A cuántos mató antes, señor Sterling? ¿Quién es usted?… ¿De dónde viene?

Hubo un silencio.

—Comprendo —dijo Jimmy—. Para ustedes soy un asesino, un forajido.

—Sólo lo suponemos, Sterling. —Luke hizo una pausa—. ¿Qué dice a ello?

—Nada, señor Brew, y si me lo permite le recordaré que se me está secando el jabón.

Luke continuó pasándole la brocha por la barba.

Le estaba afeitando la mejilla derecha cuando otra persona entró en el local. Jimmy no podía verla por la posición de su cabeza y el recién llegado todavía no se reflejaba en el espejo.

Luke interrumpió el afeitado.

—Buenos días, sheriff.

—¿Cómo va eso, Luke?

—Sólo fue un achuchón. Ya me encuentro bien.

Después hubo un silencio.

Luke prosiguió el afeitado de su cliente. El sheriff se detuvo cerca de la pared sobre la que descansaba el espejo. Ahora Jimmy lo podía ver por el rabillo del ojo.

—¿Todavía aquí, Sterling?

—No le dije que fuese a emprender un viaje.

—No, no lo dijo, eso es cierto, pero pensé que usted lo pensaría mejor y que, al fin se decidiría a marcharse.

—Tuve mucho tiempo para pensarlo, sheriff, y decidí quedarme.

Sobrevino una larga pausa. Luke empezó a rapar la otra mejilla.

El sheriff sacó una bolsa de tabaco y papel y se puso a liar un cigarrillo. Mientras tanto declaró:

—Me dijeron que usted fue a ver al doctor White, pero ahora observo que su brazo sigue con el mismo vendaje.

—Es usted muy observador, sheriff.

—Tengo que hacerlo. Es mi obligación.

—Desde luego. —Jimmy lo miró fijamente a la cara—. Sí, fui a ver al doctor White. Cogí un enfriamiento hace dos días y desde entonces he sentido una opresión en los pulmones. Pensé que el doctor White podría darme algún remedio.

El sheriff Tipkin levantó el cigarrillo para humedecer el papel con la lengua y se quedó en aquella posición mirando fijamente a los ojos del joven.

—¿Le dio White el remedio? —preguntó.

—Sí, sheriff, todo quedó solucionado.

Tipkin mojó el papel y lo enrolló. Luego dijo:

—Yo también tengo los pulmones a la ruina. ¿Qué remedio es ése, Sterling?

Jimmy sonrió otra vez, pero lo hizo suavemente.

—No querrá que yo le haga la competencia al doctor White, ¿eh, sheriff? Eso sería desleal. El hombre se gana la vida curando a sus convecinos enfermos.

El sheriff encendió el cigarrillo y mientras arrojaba una bocanada de humo, dijo:

—Gracias por el consejo, Sterling.

—No hay por qué darlas.

Tipkin hizo un saludo con la mano y echó a andar hacia la puerta. Perú de pronto se detuvo y volvióse diciendo:

—A propósito, Sterling. Me preocupé de usted.

Luke ya había terminado el afeitado, y Jimmy se secó los restos del jabón con el paño.

—¿Logró saber algo, sheriff?

—Usted dice que entró en el estado por el Sur y pregunté para que me informasen de su paso en Berino, La Mesa, Picacho y Orogrande. Todos los representantes de la ley de esas localidades me informaron que usted no había sido visto por allá… La misma respuesta he recibido de Eunice y Lowing.

—Ha gastado mucho dinero de los contribuyentes, sheriff.

—El asunto lo merecía… ¿Qué dice a todo eso, Sterling?

—Es lógico que en todos esos pueblos no le hayan dado aviso de mi paso, porque yo entré en Nuevo México por los Montes Sacramento.

—Un poco raro, ¿no le parece? Es un camino más difícil.

—Yo soy así, sheriff, me gustan los caminos solitarios.

Hubo otro silencio sin que los dos hombres que se enfrentaban dejaran de observarse. Tipkin meneó la cabeza.

—Tiene respuestas para todo, Sterling, pero le voy a advertir una cosa. No se descuide. Tengo la impresión de que Mineóla se ha convertido en una ciudad muy peligrosa para usted.

—Gracias, sheriff.

—No confunda los términos, Sterling. Se equivocará si piensa que trato de hacerle un favor. Es mi comunidad lo que me interesa y no me gustaría nada que los ánimos se excitasen y empiece a morir la gente.

—Ya sé, sheriff. Es su obligación.

Tipkin hizo un gesto afirmativo y salió definitivamente de la peluquería.

Jimmy alcanzó un peine y lo pasó varias veces por su cabellera. Luego sacó medio dólar y Jo alargó a Luke Brew echando a andar hacia la puerta.

—Un momento, Sterling —dijo Luke.

El joven giró sobre sus talones.

—¿También me va a hacer usted una advertencia, Luke?

—Considérelo mejor como un ruego. —Luego hizo una pausa—. Ella es lo único que tengo en el mundo.

Jimmy lo miró muy serio y sacudió la cabeza de arriba abajo.

—Seguirá teniéndola, Luke. Tiene mi palabra.

Inmediatamente el joven salió a la calle. Algunos peatones se le quedaron mirando mientras avanzaba por la acera.

Poco después penetraba en el almacén de Charles Clark. Había dos mujeres comprando, las cuales al notar la presencia del joven se dieron mucha prisa en retirarse de la tienda, como si acabasen de ver al mismo Lucifer.

Charles Clark estaba por los cincuenta años y poseía un cabello rojizo y una nariz muy pecosa. Observó detenidamente al forastero desde el otro lado del mostrador.

—¿Qué desea, amigo? —preguntó.

Sterling avanzó hacia él y se detuvo.

—Quiero hacer un regalo, señor Clark.

—¿Hombre o mujer?

—Hombre.

—Tengo bonitos sombreros y cinturones que puedo facilitarle por poco dinero. Si se quiere gastar más, puede adquirir un reloj que a cada hora loca la canción «Oh, Susana».

—Verá —dijo Jimmy—. Mi amigo tiene un rancho en Texas y este verano me anunció que se había visto invadido por las ratas. Las ha tratado de combatir por todos los medios, pero los roedores le pudieron… El pobre está seriamente preocupado. Quiero darle una sorpresa facilitándole el medio para que acabe con los bichos y eso sería el mejor regalo.

—Ha venido al sitio justo. Precisamente no hace aún una semana me llegaron un centenar de cepos.

—Me temo que uso tampoco sería una solución. Hace cosa de un mes me hablaron de cierto veneno que ha tenido éxito en muchas partes, justamente donde antes no podían acabar con los roedores.

—Sé a qué se refiere.

—¿Sí?

—A un veneno que se hace a base de arsénico.

—Eso es. Ahora lo recuerdo perfectamente.

—Sí, está claro que es el mejor, pero la gente se resiste a hacer uso de él.

—¿Por qué, señor Clark?

—No se puede romper con la tradición y, por otra parte, han sobrevenido algunas desgracias en los ranchos o casas donde se ha utilizado ese veneno… Algunas personas, mujeres o chiquillos especialmente, han ingerido el veneno sin darse cuenta, confundiéndolo con cualquier otra cusa y el resultado ha sido catastrófico. Es lo que ha hecho que la gente se resista a adquirir esos polvos.

—Estupendo. En ese caso, usted tendrá un buen stock para servirme.

—Lo siento, no puedo facilitarle esa mercancía.

—¿No la tiene usted?

—Sí, la tuve, pero acabé el pedido.

—Usted acaba de decir…

—Sólo una persona en la comarca se interesó por el raticida.

—¿Quién, Clark? Me gustaría dirigirme a él por si le quedó alguna caja.

—No es mala idea. Se trata del señor Cradock.

En la tienda se produjo un largo silencio.

—¿El señor Cradock? —repitió Jimmy—. ¿Y dice usted que se llevó todas las cajas de veneno?

—No dejó una sola. Eso ocurrió hace casi un año.

—¿Y qué tal le fue?

—En una de las visitas que hizo aquí, dijo que había acabado con todos los ratones de su casa.

—Pensé que el señor Cradock no era ranchero, sino dueño de una porción de minas.

—Desde luego —sonrió Clark—. El vive en la Colina, en una casa muy grande. Me explicó que los ratones habían invadido los sótanos y amenazaban con pasar al resto de la casa.

—Gradas, señor Clark. Ha sido usted muy amable.

El dueño del almacén tosió suavemente.

—¿Va a ir a casa del señor Cradock?

—Sí, creo que sí. Lógicamente el señor Cradock no debió utilizar todo el veneno y yo tengo mucho interés en servir a mi amigo. Hasta la vista, señor Clark.

El joven dio media vuelta y se dispuso a salir del establecimiento. Cuando llegaba a la puerta estuvo a punto de darse de bruces con Evelyn Brew.

—Oh, perdón —dijo ella.

El se tocó el sombrero.

—La culpa ha sido mía.

La joven pasó por su lado y penetró en el almacén.

Jimmy la siguió con la mirada, pero luego salió fuera.

La casa de la Colina se veía desde el extremo sur de la calle. Sólo tuvo que andar por un camino que serpenteaba por entre pinos para encontrarse ante una puerta de hierro que estaba entreabierta. Empujó ésta y echó a andar hacia la casa. De pronto algo silbó en el aire.

Jimmy se detuvo viendo cómo un cuchillo se cimbreaba en el tronco de un roble que había cerca.

Rápidamente volvióse llevando la mano a la funda. Allí, a un lado del camino, junto a un seto, había un hombre que lo miraba hurañamente. Con su derecha esgrimía un «Colt» calibre 45.

—Deje las manos quietas, muchacho.

Jimmy apartó los brazos del cuerpo.

—¿Reciben siempre así a sus visitantes?

El tipo era de mediana estatura, rechoncho, de piernas torcidas.

—Debió tocar, compañero. No estamos acostumbrados a que se cuele la gente.

—Creí que podría hacerlo cuando llegase a la casa.

—¿Quién es usted y qué quiere?

—Mi nombre es Jimmy Sterling y deseo hablar con el señor Cradock.

—¿Lo espera él?

—No, creo que no, pero estoy seguro de que si usted le cita mi nombre me recibirá. Dígale simplemente que he venido a pedirle un favor.

El guardia vaciló unos instantes y por último hizo un gesto afirmativo.

—Está bien, Sterling, pero espere aquí.

—No me moveré, descuide.

El otro dio la vuelta a la casa para entrar por detrás.

Jimmy se acercó al árbol y arrancó el cuchillo dando un tirón del mango.

Transcurrieron cinco minutos y al fin el de las piernas estevadas regresó. Se detuvo cerca de Jimmy con el ceño fruncido.

—Recibió una gran sorpresa, pero ha accedido a recibirlo. Vaya a la puerta principal. Un criado le está esperando.

Jimmy volvió la cabeza observando a un hombre que sostenía la puerta abierta.

—Gracias —dijo al vigilante y le tiró el cuchillo al aire.

El fulano lo cogió por el mango habilidosamente y luego sonrió.

—Tengo mucha práctica, ¿sabe, míster?… Mi nombre es John Trigg y en alguna parte me han conocido con el nombre de «Acuchillador».

—Celebro conocerlo.

—Pude haberle dejado seco como a una mariposa, pero me contenté con darle un susto.

—Fue una broma muy graciosa.

—Recuérdelo para otra vez, Sterling. Haga notar su presencia. ¿Quién le dice que no me ponga nervioso y falle el lanzamiento?

Jimmy meneó la cabeza y echó a andar hacia la casa. El criado le acompañó hasta el despacho donde se encontraba Stephen Cradock sentado tras una mesa.

—¿Cómo está, señor Cradock?

El dueño de «La Esperanza» esbozó una sonrisa.

—No hubiese creído nunca que usted estuviese dispuesto a venir aquí para pedirme un favor, Sterling.

—La vida es así, llena de sorpresas.

—¿Qué es lo que quiere que haga por usted?

—Vengo del almacén de Clark. Fui allí para comprarle cierto veneno contra las ratas y me dijo que usted se había llevado todas las existencias.

Del rostro de Cradock desapareció la sonrisa y su piel empezó a tornarse pálida.

Jimmy respetó la pausa y luego prosiguió:

—Se trata de que quiero hacerle un regalo a un amigo a quien los roedores estropean gran parte de la cosecha.

En el despacho se hizo un nuevo silencio.

Cradock hizo un gesto negativo.

—No puedo ayudarle Sterling. Empleé todo el veneno.

Jimmy sonrió.

—Al parecer sufrió una gran invasión, Cradock. Teniendo en cuenta la ubicación de esta casa, pensé que sería un lugar fresco.

—Los sótanos dan acceso a un granero y es por allí por donde se colocaron las alimañas.

—¿No le habrá quedado siquiera un paquete?

—No.

—Muy bien, en tal caso usted no puede hacer nada por mí.

—Buenos días, Sterling.

Jimmy permaneció quieto un rato observando el rostro de Cradock.

—Adiós, señor Cradock —dijo y echó a andar, pero de pronto se detuvo—. Ah, me olvidaba —giró hacia el dueño de las minas—. Supongo que usted no habrá sufrido algún contratiempo.

—No sé a qué se refiere.

—Clark dijo que, a veces por descuido, alguna persona puede ingerir ese veneno.

Cradock se quedó muy inmóvil sentado en el sillón.

—Tomé las debidas precauciones, Sterling. No hubo que lamentar ninguna desgracia.

—Lo celebro.

Jimmy siguió andando y salió de la habitación.

Cradock vio marchar al joven y seguidamente se puso en pie. Una puerta que había a la derecha se abrió dando paso a Jake Goss.

—¿Lo has oído, Jake? —preguntó Stephen.

—Sí, todo.

—Tienes que precipitar su muerte. No me gustó eso de que haya venido aquí preguntando por el veneno.

—No te excites. Sólo se trata de una simple coincidencia.

Stephen se puso a pasear estrujándose las manos.

—He vivido tranquilo hasta que apareció ese entrometido. ¿Qué es lo que tiene ese hombre que me saca de quicio?

—Logró meterte el miedo en el cuerpo cuando te desarmó de un balazo. Eso es lo que te ocurre, Cradock, No hay nada más.

—No estoy seguro de que sea eso.

—¿Qué otra cosa puede ser? Sterling ni siquiera es un hombre completo. Es un tipo con un solo brazo.

—¿Y qué, si con él tiene bastante para acabar con sus enemigos?

—No le bastará para enfrentarse con el que yo te he preparado.

Cradock detuvo su paseo mirando con ojos entrecerrados a su socio.

—¿Quién es?

—Bill, el «Ondulado».

—¿Lo has mandado llamar?

—Sí, envié anoche un hombre a La Mesa. Yo sabía que Bill estaba allí. Hace un rato acaba de llegar mi correo. Bill ha aceptado el encargo. Hoy necesitaba solucionar un asunto en aquel pueblo. Se pondrá en camino mañana.

—¿Por qué no lo has hecho tú, Jake?

El aludido sonrió.

—Sé cómo manejar una pistola, pero no he querido correr ningún riesgo. Bill el «Ondulado» es mucho mejor. Para él será muy sencillo desembarazarse de un tipo como Sterling. Bill es el único hombre que ha estado a punto de cargarse a Wyatt Earp en Tombstone. Es cierto que nada más le hirió una pierna, pero Earp tuvo que batirse en retirada y huir para evitar que Bill le rematase.

—He oído hablar muchas cosas de Bill el «Ondulado» y pienso como tú. Se cargará irremisiblemente a Sterling. Lo único que pasa es que tendremos que esperar a pasado mañana. Yo quisiera a Sterling muerto desde ahora.

—Sólo es cuestión de que te armes de un poco de paciencia. No cuesta trabajo hacer las cosas bien.

—Quizá tengas razón, pero no descansaré hasta que Bill el «Ondulado» haya acabado su trabajo. A propósito, ¿cuánto te cuesta?

—Dos mil dólares.

—Cielos, es un precio excesivamente caro. Hay tipos que lo hubiesen hecho por una cuarta parte.

—Bill también, pero subió la tarifa después de lo de Tombstone. Le envié quinientos por adelantado. El resto lo cobrará cuando haya hecho su faena.

Cradock hizo un movimiento afirmativo.

—Lo consideraré como una buena inversión si todo sale como tú dices.

—¿Qué duda tienes? —Jake soltó una risita—. Bill cumplirá como los buenos.

CAPÍTULO X

Evelyn Brew salió al porche de su casa y llegó paseando hasta las casas del extremo norte de la calle. Era de noche y el cielo estaba muy estrellado. De vez en cuando, se oían gritos de los saloons en donde se bebía y jugaba.

La joven se detuvo bajo un árbol y apoyó la espalda en el tronco.

De repente elijo una voz:

—Buenas noches, Evelyn.

La joven se volvió sobresaltada. Muy cerca de ella brillaba la punta de un cigarrillo.

—Buenas noches, señor Sterling —dijo.

Jimmy se acercó a ella y se detuvo mirando el bello rostro femenino.

—Yo tampoco tenía sueño —dijo.

—Hace mucho calor en las casas —explicó titubeante ella— y salí a tomar un poco el fresco.

Jimmy no respondió nada y entre ambos se hizo un silencio.

A lo lejos empezó a oírse un tam-tam. Evelyn se volvió en aquella dirección y dijo en un murmullo:

—Son los apaches. Mañana empezarán a celebrar su gran fiesta.

—Sé algo de ellos. Viví algún tiempo con una tribu.

—¿Por qué, señor Sterling? Por lo general, los blancos huyen de los indios.

—Conozco ese desprecio y le puedo asegurar que es totalmente injustificado. Los indios son muy buenas personas. Leales, afectuosas, y se sacrifican por alguien que sea su amigo.

—He oído hablar muchas veces de sus crueldades.

—Es totalmente inexacto. Nosotros los blancos somos culpables de casi todas las guerras que hemos sostenido contra ellos. Los indios no han hecho otra cosa que defender lo que les pertenecía.

Hubo una pausa y luego ella dijo:

—Es usted un hombre muy extraño, señor Sterling, y me gustaría conocer qué es lo que le hizo prolongar su estancia en Mineóla.

—Hay un par de cosas que me retienen aquí. Sólo puedo ser explícito respecto a una de ellas.

—¿Cuál, señor Sterling?

—La que se refiere a usted.

Ella estaba de espaldas a él y sintió un escalofrío.

—¿A mí? —preguntó.

—Sí, Evelyn.

—No puede estar hablando en serio…, usted es un hombre de mundo… Debe haber conocido a muchas mujeres.

—Es cierto, conocí a muchas, pero a ninguna como usted.

—¿Qué diferencia puede haber entre ellas y yo?

—Es lo que también me he preguntado.

—¿Y cuál ha sido la respuesta?

—Es muy sencilla, Evelyn —él se acercó más a ella—. Yo la quiero a usted.

Evelyn se mordió el labio inferior sintiendo al propio tiempo una fuerte opresión en el pecho.

—¿Por qué había de quererme, señor Sterling? Es algo absurdo. Sólo nos hemos visto un par de veces.

—Con ello me bastó. Alguien dijo hace algunos años que un hombre y una mujer pueden llegar a quererse sin haber mediado entre ellos una sola palabra. Los ojos dicen más cosas que las que se pueden pronunciar con los labios.

Evelyn cerró los párpados, sintiéndose invadida por una extraña sensación. Sabía que él estaba muy cerca, casi rozándola, y asombrosamente ello le producía un maravilloso bienestar.

De pronto se dio cuenta de que ella no debía permanecer allí más tiempo con aquel hombre. Se volvió rápidamente hacia él y dijo:

—Tengo frío, he de volver a casa.

Jimmy alargó su brazo sano y le cogió una mano. Sus ojos se miraron.

—¿Qué dice usted, Evelyn?

—Yo, yo… Tengo frío.

—Pero sus manos están calientes.

Quedáronse otra vez mirándose en silencio y de pronto él levantó su diestra y le acarició el cabello. Ella cerró otra vez sus ojos. Entonces Jimmy acercó lentamente sus labios a los de ella y la besó. Fue un beso suave, cálido. Luego Evelyn se retiró un paso y quedósele mirando con los ojos muy abiertos mientras se llevaba la mano a la cara.

—Oh, me ha besado.

—Los dos lo deseábamos.

—Oh, no, usted no puede decir eso.

—Quiero que seas sincera, Evelyn. Di la verdad, di que me correspondes, que también me quieres.

—Pero yo estoy comprometida, señor Sterling.

Jimmy frunció el ceño.

—¿Comprometida? ¿Con quién?

—Con Jake Goss, el administrador del señor Cradock.

—Lo ignoraba absolutamente.

—Bueno; no es que hayamos señalado fecha para la boda, ni siquiera le he dado mi consentimiento.

—Entonces no puedes hablar de un compromiso —sonrió Jimmy.

—Pero él me quiere.

—Muy bien, él te quiere, pero tú no le quieres a él y es lo importante. No puedes contraer ese matrimonio.

Ella tragó saliva.

—Dijiste antes —hizo una pausa y luego prosiguió—. Dijiste antes que había dos cosas para justificar tu presencia en Mineóla.

—Sí.

—Lina soy yo, ¿cuál es la otra?

—No puedo decírtelo ahora.

—Sé guardar un secreto. Quiero saberlo, Jimmy. E igualmente lo que has hecho antes de llegar a esta ciudad… Dicen cosas terribles de ti, pero yo no las creo.

—No puedo decirte nada, Evelyn.

—¿Por qué?

—Fue una promesa.

Hubo otra pausa entre los dos jóvenes. Fue ella quien la interrumpió:

—¿A cuántos hombres has matado en, tu vida, Jimmy? ¿Puedes contestar a eso?

—Sí, quizá hayan sido veinte o veinticinco.

—No, Jimmy, dime que estás mintiendo.

—Es la verdad.

—Entonces…, te has valido del revólver para abrirle paso… Es verdad lo que dicen de ti. Has matado, te has enfrentado a tus semejantes, ni siquiera le acuerdas de cuántas han sido las personas a quienes arrancaste la vida —la joven se mojó el labio inferior con la lengua—. Es horrible… ¡Horrible!

Evelyn dio media vuelta y echó a correr alejándose hacia su casa.

Jimmy no intentó detenerla.

CAPÍTULO XI

Jimmy Sterling se encontraba tendido en la cama de su habitación del hotel cuando de pronto llamaron a la puerta.

El joven se incorporó echando mano al revólver que había dejado sobre la mesilla de noche, a su alcance.

—¿Quién es? —preguntó vendo hacia la puerta.

—Abra, señor Sterling, soy Toby, Toby Keenan. Jimmy dio vuelta a la llave. Seguidamente el joven.

Toby entró en la estancia muy excitado.

—¿Qué te pasa, muchacho? —preguntó Jimmy—. ¿Es que has vuelto a pelear con Cradock?

Toby respiró entrecortadamente.

—Esta vez no es eso, señor Sterling… Se trata de usted.

—¿Sí? ¿Qué es ello?

—Bill el «Ondulado» acaba de llegar a la ciudad. Supongo que habrá oído hablar de él.

Jimmy sonrió.

—Es uno de los personajes más famosos de todo el Oeste y se asegura que le sacó ventaja a Wyatt Earp.

Toby respiró profundamente.

—Menos mal que he podido llegar a tiempo.

—¿A tiempo de qué, Toby?

—De avisarle a usted. Ahora podrá escapar.

Sterling permaneció un rato inmóvil observando el rostro del muchacho.

—Según eso, tú crees que Bill el «Ondulado» ha venido por mí.

—De eso no tengo ninguna duda, señor Sterling.

—¿Te lo dijo él mismo?

Toby dejó transcurrir unos segundos y luego sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, señor Sterling. Bill el «Ondulado» preguntó por usted en el saloon de Ken Boyd. Todo el mundo sabe que usted está aquí, pero nadie se atrevió a hablar… Entonces, Bill el «Ondulado» dijo que usted era un maldito cobarde que no hacía más que esconderse cada vez que coincidían en una ciudad.

Jimmy se rascó una patilla con el cañón del revólver.

—Eso dijo, ¿eh?… Bill el «Ondulado» es un tipo muy gracioso… Que yo sepa nunca hemos llegado a coincidir en una ciudad, ni mucho menos hemos discutido por cualquier cosa. Para ser exactos, él y yo no nos conocemos.

—Está tan claro como el agua, señor Sterling. Cradock lo mandó llamar.

—Cradock ha jugado con fuego y ya se está quemando… Tendrá que rendir cuentas muy pronto.

—Es una estupenda idea, señor Sterling… Váyase y permanezca unos días en los Montes Sacramento… Bill el «Ondulado» se cansará de esperar y terminará por largarse. Entonces usted podrá meterle mano a Cradock.

Jimmy examinó su revólver comprobando que funcionaba a la perfección y que todos los compartimentos del cilindro estaban llenos de plomo. Luego hizo girar el arma en su dedo índice y lo enfundó.

—Vamos, Toby, no puedo hacer esperar a un caballero.

Toby se quedó muy asombrado.

—¿Es que va a ir al saloon de Ken Boyd, señor Sterling?

—Sí, muchacho.

—Oh, no, usted no debe hacer eso. Ese asesino lo matará:

—Tendrá su oportunidad.

Toby tragó saliva.

—Usted no puede enfrentarse con Bill el «Ondulado», Sterling. Cometería la mayor locura de su vida. Usted es muy bueno con el revólver, y lo ha demostrado un par de veces en Mineóla, pero recuérdelo… Bill el «Ondulado» le pudo a Wyatt Earp.

Jimmy puso una mano en el hombro del muchacho.

—Comprendo tu buena intención, Toby, pero es muy importante que yo permanezca en Mineóla, porque justamente ahora estoy a punto de resolver el asunto que me obligó a venir.

Toby le señaló el brazo herido.

—Usted no está en condiciones de enfrentarse a un tipo como ése.

Pero ya Sterling había abierto la puerta y le hizo una señal con la cabeza para que saliese.

Bajaron por la escalera. Junto al registro había un grupo de hombres que hablaban entre sí y que de pronto guardaron silencio siguiendo con la mirada a Sterling.

Por el cielo corrían nubes blancas y soplaba un viento cálido procedente del desierto.

Sterling y Toby caminaron por la acera de tablones.

La gente se detenía y los hombres salían a la puerta de los negocios para observar el paso del forastero.

De pronto Jimmy se detuvo.

—Muy bien, Toby, tú te quedas aquí.

—Quiero ir con usted.

—No, muchacho. Si Bill el «Ondulado» me mata, sabrá que tú viniste a avisarme y que, por lo tanto, eres mi amigo y también te matará a ti.

Toby se mojó el labio inferior con la lengua.

—Escuche, señor Sterling, he pensado una cosa.

—¿El qué?

—Le armaremos una trampa. Será la mar de sencillo. Mientras él se enfrenta con usted, yo le baleo desde una ventana.

—¿Serías capaz de matar a un hombre a traición, Toby?

—Lo haría por usted, sólo por usted.

—No, Toby, eso no se debe hacer por nadie. Es algo muy sucio. No debes pensar siquiera en ello. Todos hemos de ser nobles e ir por la vida con la cara por delante, pase lo que pase. Es posible que nadie te lo premié pero, a uno le debe bastar con la satisfacción del deber cumplido.

Hubo un silencio entre los dos hombres y luego Toby dijo:

—Creo que tiene usted razón, señor Sterling.

—Muy bien, quédate aquí.

—Sí, señor.

Jimmy le sonrió mientras le palmeaba un brazo.

—Eres un buen muchacho, Toby, y mereces que las cosas se te arreglen. ¿Viste a Susan?

Toby bajó la mirada.

—No.

—Si yo estuviera en tu lugar le hablaría, aunque lo haría de una forma especial.

—¿Qué quiere decir?

—No te ablandes con ella, sé un poco brusco. —Sterling sonrió—. A ellas les gusta la mano dura.

Inmediatamente Jimmy giró sobre sus talones y continuó andando solo por la acera. Un sepulcral silencio le acompañaba por su camino y sin embargo, en la calle cada vez había más gente.

De pronto una voz resonó a sus espaldas.

—Párese, Sterling.

Jimmy se detuvo y volvióse.

A la muerta de la peluquería de Brew se hallaba el sheriff Tipkin. Detrás de éste vio a Luke Brew y a su hija Evelyn. El sheriff dijo:

—Vi a Toby correr hacia el hotel y pensé que usted seria lo razonablemente juicioso para marcharse.

—Perdí las ganas de viajar.

—Es una pena porque ahora usted se quedará aquí para siempre.

—Es posible.

—Todavía está a tiempo de retroceder, Sterling. Vaya por su caballo y piérdase de vista.

Jimmy permaneció un rato quieto y ahora depositó la mirada en el bello rostro de Evelyn Brew, El pecho de la joven se agitaba al compás de su alterada respiración. Jimmy vio cómo los labios femeninos se movían para decir algo, pero la muchacha guardó silencio.

—Es por su bien, señor Sterling —remachó el sheriff—. Váyase.

—Le agradezco sus buenos deseos —respondió Jimmy, sonriendo.

Y seguidamente dio la vuelta y continuó andando en dirección al saloon de Ken Boyd.

Llegado ante las batientes hojas, se detuvo, y miró hacia dentro.

Vio un hombre al extremo del mostrador. Tenía la cabeza descubierta y de esa forma mostraba su cabello rizado, muy largo. Su cara era larga, de piel tostada por el sol. Bebía a pequeñas dosis en un vaso de whisky que sostenía con la zurda.

Jimmy empujó las hojas y penetró en el local. A la derecha había una docena de mesas. Nada más tres estaban ocupadas por otros tantos grupos de hombres. Hablaban en voz baja cuando apareció Jimmy, pero ahora las gargantas enmudecieron.

Sterling no se detuvo, sino que siguió avanzando hacia la esquina del mostrador más cercana a la puerta, justamente la opuesta en que se encontraba el tipo del cabello rizado.

Ken Boyd era un hombre rechoncho, de cabeza calva y ojos casi oblicuos.

Jimmy le hizo una seña y Boyd vino a su lado tartamudeando.

—¿Qué… qué es lo que va a tomar?

—Whisky.

El hombre que bebía con la mano izquierda hizo chasquear la lengua.

—Oiga, Ken —dijo—. ¿Cuándo va a llegar ese perro sarnoso de Sterling?

Jimmy permaneció inmóvil aunque Ken le dirigió una mirada mientras escanciaba con mano temblorosa en el vaso.

Bill el «Ondulado» sonrió hacia el espejo que le devolvía su figura mostrando unos dientes blancos y bien alineados.

—Ya sé lo que le ha pasado a Sterling. Alguien lo ha avisado y se ha ido a esconder a un agujero.

Jimmy alargó la mano y cogió el vaso.

Bebió un trago.

Bill el «Ondulado» siguió riendo y de pronto se interrumpió volviendo la cabeza hacia el lugar donde estaba Jimmy.

—Usted acaba de llegar, compañero. ¿Vio por ahí, casualmente, a un hijo de perra llamado Sterling?

Jimmy puso el vaso sobre el mostrador y se volvió lentamente hacia su interlocutor.

—Yo soy Jimmy Sterling —dijo.

El silencio se hizo opresivo.

Bill el «Ondulado» se había quedado quieto, sin apartar los ojos de la cara de Sterling.

De pronto soltó una fuerte risotada echando la cabeza hacia atrás, al tiempo que golpeaba el mostrador con la palma de la mano.

—Fue bueno, amigo —exclamó y de pronto dejó de reír—. Conque es usted, ¿eh?

—Creí que me conocía —dijo Jimmy.

—No se las dé de tipo vivo…, porque dentro de unos segundos estará muerto —rompió a reír otra vez—. ¿No le hizo gracia el chiste?

—No.

—Usted es un tipo muy serio.

—Es lo que opinan cuántos me conocen.

—Pues lo siento por usted, Sterling. No vale la pena tomarse la vida tan en serio. ¿Qué es lo que le pasa a uno un buen día? Yo se lo diré: que es mordido por una bala que lleva su nombre… Y todo se acabó.

—Usted es un gran filósofo, Bill.

El forajido se volvió hacia los hombres que estaban en las mesas.

—¿Lo oyen, compañeros? Soy un filósofo… Aquí tenemos a un hombre que sabe conocer a las personas.

Volvió rápidamente la cabeza para mirar de nuevo a Jimmy y prosiguió:

—¿Sabe que no había pensado en eso?… Cualquier día de éstos me voy a poner a escribir un libro… El mundo me lo agradecerá, Sterling… Le juro que remataré ese libro en cuanto aprenda a escribir.

Rompió a reír otra vez, cogiéndose los riñones.

Jimmy bebió un nuevo trago de whisky.

Bill el «Ondulado» sacó un pañuelo para secarse las lágrimas que afloraban a sus ojos y luego quedóse mirando otra vez a su rival.

—Bueno —dijo—. Ya nos hemos divertido bastante. Ahora vamos a ocuparnos de los asuntos graves.

—Adelante, Bill —dijo Jimmy.

—Usted está de sobra en Mineóla y me va a hacer un señalado favor, Sterling. Se va a largar de aquí ahora mismo.

—¿Por qué?

—Porque no me gusta su presencia, ¿le parece una razón suficiente?

—No.

—Entonces lo voy a sentir por usted, porque me lo voy a cargar.

—Parece estar muy seguro.

—Lo estoy, Sterling, y también lo estaría, aunque tuviese usted dos brazos, pero sólo tiene uno. ¿Se atreverá a enfrentarse conmigo en esas condiciones físicas?

—Si usted lo hace necesario, no tengo inconveniente.

Sobrevino un nuevo silencio. Bill el «Ondulado» sacudió la cabeza y uno de sus rizos le cayó por la frente.

—Va a ser cuenta suya, Sterling, voy a volverme de espaldas y beberé un trago, pero cuando gire de nuevo, no quiero verle ahí en el mostrador.

—¿Y si me encuentra?

—Sacaré el revólver y le meteré un par de píldoras en el pecho. ¿Está claro?

—Absolutamente claro.

—Muy bien, Sterling. Contaré mentalmente hasta cinco y luego me volveré.

El asesino profesional dio las espaldas a Sterling.

Los testigos de aquella escena habían interrumpido hasta el resuello.

Jimmy permaneció inmóvil, el brazo derecho caído a lo largo de su costado.

Ken Boyd salió apresuradamente del mostrador y desapareció por una puerta.

Bill el «Ondulado» se volvió bruscamente y al ver frente a él a Sterling echó mano al revólver desenfundándolo como una centella.

Sonó un estampido y luego otro.

Sterling parecía una estatua, el «Colt» en su mano derecha.

Bill el «Ondulado» se estremeció cada vez que recibió un impacto. El también tenía el arma en la diestra, pero su cañón apuntaba al suelo. En su pecho habían aparecido dos agujeros por los que empezaba a manar sangre.

Abrió mucho los ojos mirando a Sterling y de pronto se puso a reír.

—Qué gran filósofo… pierde el mundo…

Luego se desplomó de bruces y quedó inmóvil.

Jimmy enfundó el revólver al tiempo que oía unos pasos a su espalda.

El sheriff Tipkin se acercó a donde estaba el cadáver del forajido. Detúvose observándolo un rato y luego levantó la mirada fijándola en Jimmy.

—¿De qué barro está hecho, Sterling?… ¡Ha matado a Bill el «Ondulado»!

—El no va a ser el único —contestó con voz ronca el joven.

Tipkin entrecerró los ojos.

—No quiero una masacre en mi distrito, Sterling.

—Si eso llega a ocurrir, no va a ser culpa mía.

—¿Qué infiernos viene usted a buscar aquí en Mineóla?

—Lo sabrá muy pronto, sheriff.

—¿Por qué no ahora?

—Todavía no ha llegado el momento.

Jimmy giró sobre sus talones y salió del establecimiento.

Luke Brew y su hija Evelyn seguían en la puerta de la peluquería, pero ahora Jimmy no se detuvo en el camino.

Toby estaba un poco más allá y su cara resplandecía de satisfacción.

—¿Cómo lo ha podido hacer, señor Sterling? —dijo.

—Bill se confió demasiado —hizo una pausa—. Anda, ven al hotel. Quiero que me informes de algo.

No volvieron a despegar los labios hasta que se encontraron en el dormitorio de Jimmy.

—Tengo razones para suponer que Stephen Cradock asesinó a su mujer, Toby.

—¿Qué es lo que dice?

—Sí, Toby, la fue matando lentamente. Para ello le bastó con dosificar en sus comidas un veneno que se utiliza como matarratas.

—¡Maldito!… Siempre imaginé que Cradock era un canalla, pero nunca pensé que fuese un asesino… ¿Lo sabe el sheriff?

—Yo no sé de qué parte está el sheriff y por ello no le he dicho nada. No puedo correr ningún riesgo.

—Comprendo.

—Necesito pruebas para condenar a Cradock y eso es algo muy difícil de conseguir. Es por lo que te pido que me ayudes.

Toby arrugó la frente.

—Usted sabe que estoy a su disposición, Jimmy, pero no se me ocurre nada.

Sterling se masajeó el mentón pensativamente.

—Cradock envenenaba las comidas a Priscilla Cory y supongo que Cradock no era el cocinero. Por tanto necesitaba un lapso de tiempo para mezclar el veneno en el plato de Priscilla. ¿Cuándo lo podía hacer? Solamente en la cocina. Puesto que él tampoco actuaría de criado para llevar la comida a la mesa, es muy posible que en la cocina de esa casa haya alguien que esté al corriente de los manejos de Cradock.

—Sólo hay una mujer que se ocupa de eso. Es la señora Wyler, Anne Wyler. La señorita Priscilla la trajo de Kansas City.

—¿Qué edad tiene?

—Treinta años.

—¿Bonita?

—Yo no diría tanto, pero es una mujer muy llamativa.

—Naturalmente, vivirá en la casa.

—Sí.

—¿Qué más puedes decir de ella?

—Nadie del pueblo le podrá informar a ese respecto.

La señora Wyler siente un gran desprecio por todos nosotros. Ella misma se considera como una mujer del Este. Apenas sale de la casa.

Sterling paseó por la estancia durante un rato bajo la mirada atenta de Toby. Finalmente se detuvo.

—Creo que sería muy interesante que yo haga una nueva visita a la casa de la Colina.

—Sería bastante peligroso para usted, Jimmy… Se me ha ocurrido otra idea. Vaya a La Mesa. Allí vive el juez Altarriba, un hombre honrado. Estoy seguro de que usted le expone el asunto, y él se las arreglará para que se abra una investigación.

—No se adelantaría nada. Ya te lo dije antes. Aun cuando se demostrase que Priscilla Cory murió envenenada, no se podrá probar que Cradock fue el autor de la fechoría.

—¿Sabe Cradock que usted va detrás de sus talones?

—Supongo que sí.

—¿Y usted quiere ir a su casa? Cradock le estará esperando. Es justamente lo que necesita para acabar con usted… Hasta ahora le fallaron todos sus procedimientos y la próxima se asegurará para que no se le escape.

—Quizá se vuelva a equivocar. Es mi vida lo que está en juego y procuraré conservarla.

Toby meneó la cabeza.

—Sigo pensando que la mejor solución es la del juez Altarriba.

Jimmy meneó la cabeza.

—Lo haré a mi manera, Toby, y ahora será mejor que salgas de aquí.

—¿Por qué no me lleva con usted?

—Ya has hecho bastante por mi dándome esos informes acerca de la cocinera.

—Yo puedo esperar fuera de la casa mientras que usted hace su negocio dentro.

—No, Toby; tú también tienes que resolver un importante asunto con Susan Heron, y será mejor que lo hagas cuanto antes.

Toby se dirigió hacia la puerta.

—Y recuérdalo, muchacho —dijo Jimmy—. Mano dura.

Toby vaciló unos instantes y por último hizo un gesto afirmativo y salió de la habitación, cerrando a sus espaldas.

CAPÍTULO XII

Stephen Cradock estaba lívido mientras escuchaba el relato que le hacía Jake Goss del duelo entre Jimmy Sterling y Bill el «Ondulado».

—¿Cómo es posible que es Sterling se haya podido deshacer de un pistolero como Bill?

—Uno de nuestros muchachos estaba presente y todo ocurrió como te lo acabo de contar.

—Ese maldito se ha propuesto acabar con nosotros, Jake —de pronto golpeó la mesa con el puño—. Pero yo tengo una solución.

—¿Cuál?

—Reclutaremos a todos nuestros hombres y nos dejaremos caer por Mineóla… ¡Que pruebe Sterling a librarse de cuarenta revólveres desenfundados a un tiempo!

—Te advertí que no te pusieses nervioso, Stephen. Eso es algo que no se puede hacer.

—¿Y qué hemos de esperar?… Ya has visto. Todo ha fracasado… Sterling acabará con nosotros uno a uno.

—Ahora me llegó el turno a mí —dijo Jake.

—¿Es que te vas a enfrentar con él? Hace unos días me hubiese hecho gracia, pero ahora es distinto… No me importa que tú sigas vivo. Es a Sterling a quien quiero ver muerto.

—No soy tan loco como para retarle en un duelo.

—¿Entonces?

—Me las arreglaré para disparar contra Sterling por la espalda.

Hubo un silencio.

El rostro de Cradock se iluminó con una sonrisa.

—No me parece malo eso, palabra que no.

—Sería bueno para los dos. Ahora ya no tengo ninguna duda de que Evelyn Brew quiere a ese hombre.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te lo ha dicho ella?

—No, pero Symonds, el criado de White, los vio juntos la noche pasada. —Los ojos de Jake brillaron furiosos—. Evelyn, la muy perra, fue al encuentro de él… Symonds se puso a espiarlos y me ha dicho que llegaron a besarse.

Cradock soltó una risita.

—Evelyn, la bella, la inaccesible… y ahora resulta que se entrega al primer forastero que llega.

—¡Cállate! No es ni peor ni mejor que cualquier otra y yo la quiero para mí.

—Con permiso de Sterling.

Jake se echó sobre la mesa reflejando en la cara una mueca infrahumana.

—Te he dicho que ese bastardo morirá… ¡Y yo voy a ser su verdugo!

—¿Cuál es tu plan en concreto?

—Lo esperaré esta noche en las cercanías del hotel donde se hospeda. Cuando salga, lo seguiré hasta tener la oportunidad de partirle la columna vertebral de un balazo.

—¿Y si a él no se le ocurre salir de su habitación?

—Lo hará, no te preocupes. Seguro que habrá quedado citado otra vez con Evelyn.

—Es muy posible.

Jake se pasó una mano por la frente apretándose las sienes.

—Nunca he odiado tanto a un hombre, pero esta misma noche todo habrá pasado.

—Eso espero.

Jake echó a andar hacia la puerta y con la mano en el tirador volvióse diciendo:

—Esto te va a costar un poco caro, Cradock.

—¿Qué quieres decir? No te entiendo.

—Bill el «Ondulado» iba a cobrar dos mil dólares por quitar de en medio a Sterling; él no lo consiguió y ahora soy el encargado de hacer ese trabajo. ¿No es justo que yo cobre como él?

Cradock permaneció un rato mirando a su socio.

—Muy bien, Jake. Creo que eso es razonable. Yo te daré los dos mil dólares.

Jake sonrió.

—Sabía que lo comprenderías. Hasta la noche. Vendré a verte en cuanto haya terminado con Sterling.

Cradock le hizo un saludo de despedida quedando a solas en el despacho.

Entonces se puso a pensar. Todo iba a acabar bien para él. Jake mataría a Sterling, y a la noche, cuando su socio acudiese allí, él le estaría esperando con una pistola en la mano. Sería muy fácil disparar contra Jake matándolo en el acto, y luego le explicaría una bonita historia al sheriff. Jake había matado a Sterling por celos. La culpa de todo sería de Evelyn Brew. Pero antes de llamar al sheriff, se ocuparía de quitar a Jake el contrato de sociedad que le había firmado. Estaba seguro de que lo llevaría consigo.

Echóse a reír admirándose de su propia astucia. Le había costado mucho trabajo llegar a ser lo que era. Recordó sus malos tiempos, cuando se dedicaba al robo de ganado. El dinero que lograba con ese trabajo no compensaba el riesgo. Uno podía ser muerto por un cow-boy, por un representante de la ley o quizá por uno de sus propios compañeros. Hasta que un buen día, huyendo precisamente por no caer en manos de las autoridades, llegó a Mineóla City y todo empezó a ser distinto. Le hablaron de las minas de cobre «La Esperanza», de su riqueza incalculable y, cuando fue informado de que era una mujer su propietaria y de que no estaba casada, se juró a sí mismo que él sería el esposo de Priscilla Cory. Nunca pudo imaginar que ella se enamoraría de aquella forma de él. Al principio la soportó por lo que tenía de novedad, pero luego fue fijándose más en su mujer. No era bella, ni siquiera hermosa, sino insoportable. Lo quería siempre a su lado, en casa. No le concedía ni tiempo para leer. Ella siempre estaba hablando y hablando. Infiernos, quería saber adónde había ido y hasta con qué personas había hablado. Empezaron a disputar hasta que llegó a la conclusión de que sólo había un medio para deshacerse de su mujercita. Matarla, hacerla desaparecer.

De pronto se abrió la puerta sin que nadie llamase y entró en el despacho una mujer portando una bandeja.

—Tu café, querido.

Cradock dio un respingo sobresaltado y quedóse mirando a Anne Wyler, su cocinera.

—Te he dicho mil veces que no extremes tu afecto hacia mí cuando alguien te pueda oír.

—Estás solo, Stephen.

—Pero todavía no habías cerrado la puerta.

—Lo siento —dijo ella.

Cradock la miró. Anne Wyler era una mujer muy hermosa, aunque su cara no estuviese en consonancia con sus curvas, pero también ella le estaba empezando a cansar con sus exageradas atenciones. ¿Qué les pasaba a todas? Querían tener amarrado a un hombre de por vida. No querían un marido ni un amante, sino un esclavo.

Anne Wyler dio la vuelta a la mesa y puso delante de Cradock la bandeja con el servicio de café. Luego, como estaba inclinada, sólo tuvo que acercar su cara a la de él y besarlo en la comisura de la boca.

Instintivamente, Cradock se echó hacia atrás y Anne Wyler lo miró a los ojos.

—¿Qué te pasa, Stephen?

—Nada, no me pasa nada.

—Tú me huyes.

—No; lo que ocurre es que he estado muy ocupado últimamente.

—¿Con Susan Heron?

—¿Qué es lo que dices, Anne?

—Sé todo lo que se refiere a ti.

—Conque me espías, ¿eh?

—Sabes que no salgo de casa, pero hay cosas que la gente no sabe callar.

—Habladurías —sonrió Cradock, mientras se servía azúcar en la taza—. Susan es una chiquilla.

—Muy bien, Stephen. Es una chiquilla, pero no cumples tu palabra. Ya hemos esperado demasiado tiempo… Quiero ser tu mujer, tu esposa.

Cradock cerró un instante los ojos.

Ya había salido con su eterna cantinela. Bien, echaría mano al procedimiento infalible. Le haría el amor. Se puso en pie y la cogió de los brazos acercándola contra sí.

—Sabes muy bien que eso no puede ser. Hemos de dejar transcurrir algún tiempo. Sólo hace unos meses que murió Priscilla, ¿qué es lo que pensaría la gente? Santo cielo, sería nuestra perdición. Les bastaría pensar un poco para llegar a la conclusión de lo que realmente pasó.

—Muy bien. Vende las minas y marchémonos. Te darán un buen precio. ¿Qué es lo que te retiene en este pueblo de gente zafia y aburrida? Hay muchas ciudades en el Este donde tú y yo podremos ser felices.

—¿No te he prometido que es eso lo que haré?

—Pues hazlo ahora.

Stephen la apretó más contra sí.

—Te repito que no puedo hacerlo.

Acercó los labios a la cara de ella y la besó en la boca.

Pero de pronto Anne se echó atrás apartándose de él.

—No voy a creerte más, Stephen.

—¿Qué dices? ¿Es que crees que te engaño?

—Sí, Stephen, es lo que estás haciendo. Me estás mintiendo.

—¿Qué adelantaría yo con ello?

—El día menos pensado dirás que nuestro matrimonio no es necesario y que tú te debes a la sociedad en que vives. ¿Qué diría la gente si el dueño de «La Esperanza» se casase con su cocinera?… Más tarde, elegirás a una mujer por esposa y me querrás tener aquí lo mismo que ahora… Ahora te conozco bien, Stephen.

—¡Maldita sea! —gritó Cradock—. De acuerdo, tienes razón. ¿Es que no te has mirado a un espejo?… ¡No puedo casarme contigo!… ¡Tú no puedes ser la mujer de un hombre como yo! ¡Métetelo de una vez en la cabeza!

Anne Wyler abrió los ojos espantada.

—No, Stephen —murmuró.

—¡Sí y mil veces sí…! Tú seguirás siendo siempre una cocinera. —Cradock bajó el tono de su voz—. Naturalmente, estoy dispuesto a doblarte el sueldo para que no digas que soy un desagradecido. Quiero que estés satisfecha, que vivas feliz… Stephen siempre ha sido generoso… y también lo será contigo, pero has de recordar en todo momento que yo soy el dueño y tú una sirvienta de la casa… ¡Eso es todo!

Ann^ retrocedió hacia la puerta sin dejar de mirar al hombre que había amado. Sus labios temblaban y sus ojos estaban llenos de lágrimas.

De pronto, dio media vuelta y salió de la habitación a toda prisa.

CAPÍTULO XIII

Jimmy Sterling salió del hotel y detúvose unos instantes en la acera contemplando la noche. Las nubes seguían volando hacia el Este, arrastradas por la suave brisa.

Echó a andar hacia el sur del pueblo. De pronto, al llegar a la confluencia de una calle, sintió un ruido extraño a su espalda, y se volvió como una centella, al tiempo que desenfundaba el revólver.

Sus ojos taladraron la oscuridad. A la derecha, contra una pared, se apilaban los barriles.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

Esperó apretando la culata del revólver.

Justamente en ese instante oyó una voz a sus espaldas.

—¿Qué hace, Sterling?

Jimmy giró otra vez sobre sus talones y quedóse observando la figura del sheriff Tipkin.

—Cazaba gatos, autoridad —respondió.

Los ojos de Tipkin brillaban mucho.

—¿Cómo se las arregla para tener siempre el revólver en la mano, Sterling?

—Quizá sea la costumbre.

—Eso es muy mal asunto para usted. Pero yo sé lo que pasa. Tiene miedo —el representante de la ley hizo una pausa—. Basta echarle una ojeada para saberlo.

—Es posible, autoridad. Hay ciertas personas en este pueblo que están dispuestas a todo por agujerearme la piel.

—Si algo le llega a ocurrir, usted será el único responsable, Sterling. Cuando uno no es grato en una comunidad, ¿qué trabajo le cuesta largarse?

Jimmy meneó la cabeza.

—Voy a continuar mi paseo, Tipkin.

—Preferiría verlo en el hotel.

—Hace una noche demasiado calurosa. Aún tardaré un rato en retirarme. Buenas noches, autoridad.

Jimmy tocóse el ala del sombrero y continuó su camino. Veinte yardas más allá, se detuvo y volvió la cabeza hacia el lugar donde se había encontrado con el sheriff, pero ya éste había desaparecido.

Minutos más tarde llegaba a la casa de la Colina. No se dirigió a la puerta de hierro, sino que abandonó el camino que conducía a ella y trepó por la ladera hasta toparse con un muro de mediana altura. Buscó el lugar más apropiado para saltar y poco después se dejaba caer a la otra parte. Esperó unos instantes inmóvil para cerciorarse de que no había sido descubierto. Miró a la casa y descubrió que se encontraba frente al ala izquierda. Luego reanudó el camino amparándose en las sombras de los setos y de los árboles.

Por fin llegó ante una puerta trasera la cual comprobó que estaba cerrada con llave. Sacó una navaja del bolsillo e introdujo la punta de la hoja en la cerradura. La puerta quedó abierta. Pasó al interior y encontróse en una cocina que estaba sumida en la oscuridad. Luego siguió por un corredor hacia el interior de la casa y de pronto se detuvo al oír unos sollozos. Procedían de una puerta cercana. Pegó la oreja a ésta y ya no tuvo duda de que una mujer estaba llorando dentro. Quienquiera que fuese, había olvidado echar la llave. Silenciosamente Jimmy se introdujo en la habitación.

Sobre una mesilla de noche descansaba un quinqué de petróleo. Una mujer se hallaba tendida de bruces en la cama, llorando convulsivamente.

—Buenas noches —dijo Jimmy.

La mujer se irguió, sobresaltada, mientras volvía la cabeza. Sus ojos llenos de lágrimas miraron a su visitante.

—No tema, señora Wyler —dijo él.

—¿Quién es usted y qué quiere?

—Quizá haya oído hablar de mí; soy Jimmy Sterling. La mujer hizo un gesto afirmativo.

—Sí, he oído pronunciar su nombre últimamente, señor Sterling, pero no comprendo su presencia aquí. ¿Cómo ha entrado?

—Saltando el muro y descerrajando una puerta.

—Debe estar loco.

—Tengo poderosas razones para estar aquí, señora Wyler.

—Muy bien. Supongo que es el señor Cradock el motivo de su visita. Vaya a su habitación. Está arriba, en el primer piso. Segunda puerta a la derecha.

Jimmy se quitó el sombrero y lo dejó al pie de la cama.

—Es con usted con quien quiero hablar, señora Wyler.

—¿Conmigo? —La señora Wyler frunció el entrecejo—. Me temo que usted y yo no tenemos nada sobre qué conversar.

—He venido en busca de pruebas para llevar a Cradock a la horca.

—No sé de qué me habla, señor Sterling.

—Seré más concreto. Cradock asesinó fría y despiadadamente a su mujer.

—¿Quién le ha metido en la cabeza semejante barbaridad?

—No está representando en ningún teatro, señora Wyler. Usted sabe perfectamente que eso es verdad, que Cradock mató a Priscilla Cory.

—Está equivocado. Yo no sé nada.

—Usted es la cocinera de esta casa, señora Wyler.

—Ha sido usted bien informado, soy solamente una sirvienta y me pagan cien dólares mensuales por ello. Conozco mis obligaciones y una de ellas es la de no inmiscuirme en los asuntos de mis señores.

Jimmy dio unos pasos por la estancia mirando al suelo. De pronto se detuvo, pero siguió observando la punta de sus botas.

—¿Por qué lloraba, señora Wyler?

Siguió un silencio. Ella respondió:

—No creo que sean de su incumbencia mis asuntos privados.

—De acuerdo, yo se lo diré. Lloraba por Cradock.

La señora Wyler se estremeció.

—Es la mayor tontería que he oído en mi vida.

—Usted lo ama, señora Wyler.

—Cállese.

—Usted se enamoró de él, señora Wyler.

Anne respiró entrecortadamente.

—Supongamos que fue así, ¿qué le importa a usted?

—Lo siento, señora Wyler. Debe haber sufrido mucho.

—¿Por favor, quiere marcharse? He tenido un día de mucho trabajo. Estoy cansada. Y a usted tampoco le conviene permanecer aquí. Puede ser descubierta su presencia en cualquier momento y entonces usted lo pasaría mal.

—Conocía todos los riesgos antes de decidirme, y a pesar de ello vine, señora Wyler. Aquí se cometió un crimen y su autor creyó que quedaría impune.

—Le he dicho ya antes que no sé nada. Créame, señor Sterling. Ignoro a qué se refiere usted.

—Vamos, señora Wyler, ¿es que todavía no se ha convencido de qué clase de tipo es Cradock? La enamoró a usted únicamente porque le hacía falta.

—¡No! —exclamó Anne, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Sé que para usted es muy duro reconocerlo, Anne, pero la verdad siempre se abre paso, aunque haga daño. Cradock la engañó miserablemente.

—No.

—El le proporcionó los polvos que usted debería echar en el plato de Priscilla Cory. Era veneno.

—¡No, y mil veces no!

—Fue así, señora Wyler. La fueron matando lentamente… día a día. Con mucha paciencia.

De pronto la mujer se echó otra vez sobre el lecho sollozando histéricamente.

Jimmy se dijo que no tenía más remedio que proseguir su martilleo, aun cuando le repugnase aquella clase de trabajo.

—Me imagino lo que ocurrió, señora Wyler. Cradock logró convencerla diciéndole que sólo mataba a Priscilla porque estaba enamorado de usted. Cuando Priscilla hubiese muerto ustedes dos se casarían. Pero ahora él se ha reído de usted, se ha quitado la máscara poniendo cada cosa en su lugar.

La señora Wyler rompió a hablar:

—No ocurrió como usted dice… Al principio, el señor Cradock me aseguró que los polvos eran una medicina para su esposa… Luego Priscilla se puso enferma… Yo empecé a sospechar… Le dije a Stephen que posiblemente se habían equivocado cuando le dieron la medicina y que en lugar de ello le habían dado otra cosa que estaba matando a la señora… Fue entonces cuando me declaró su amor… Debí estar loca para consentir en ser su cómplice… Yo lo quería… Pero sé que no estuvo bien yo también merezco un castigo. Quisiera morirme, señor Sterling…, le juro que quisiera morirme.

Rompió a llorar desconsoladamente y entonces Jimmy le acarició el cabello porque sentía realmente piedad por ella.

CAPÍTULO XIV

Stephen Cradock se encontraba leyendo en la cama, cuando de pronto, sin previo aviso, se abrió la puerta de su dormitorio. Rápidamente metió la mano debajo de la almohada para atrapar el revólver que allí escondía, pero luego quedó quieto al reconocer a su visitante.

—¿Es que no sabes llamar a una puerta, Jake?… Me has dado un buen susto.

—Pues prepárate porque vas a recibir otro mucho mayor… Jimmy Sterling está en estos momentos en tu casa.

El rostro de Cradock se demudó.

—¿Quieres decir que lo seguiste hasta aquí y lo has matado?

—No, Stephen, está vivo.

—¡Maldita sea! ¿Qué clase de galimatías es ése?

—Hay una noticia peor para ti. Jimmy Sterling sabe que tú mataste a Priscilla Cory.

Los ojos del dueño de «La Esperanza» se dilataron.

—¡Condenado hijo de perra!… Has sido tú… Tú le has dado el soplo para quedarte con todo… Te voy a matar.

Fue a sacar el revólver de debajo de la almohada, pero Jake exhibió el suyo mucho antes.

—Debiera liquidarte, Cradock… Pero te salva el que tienes los nervios rotos.

Cradock permaneció un rato inmóvil observando el rostro de su socio. Finalmente pasóse una mano por la sudorosa frente.

—Creo que tienes razón, Jake. Ese Sterling me está haciendo perder el juicio.

—Ha sido Anne Wyler quién se ha pasado a su lado.

—¿Anne? —exclamó Stephen—. ¡No, eso no puede ser!

—Seguí a Sterling hasta aquí. Saltó la cerradura de la puerta trasera y luego se coló en la habitación de tu cocinera. Yo entré detrás de él y pude oír casi todo el diálogo. Anne escupió la historia en cuanto Sterling le apretó un poco las clavijas.

Cradock se masajeó con fuerza el mentón.

—Debí figurármelo… Tenía que haberla estrangulado… pero aún no es tarde para hacerlo.

—Ya has fallado bastante, Cradock, y soy yo ahora quien va a dirigir este baile.

—Muy bien, ¿qué se te ocurre?

—Sterling está con ella todavía. Naturalmente, no puede dejarla en esta casa. Anne estará preparando su equipaje. Iremos allá y acabaremos con los dos.

Cradock dió la conformidad y seguidamente saltó de la cama.

—Ha de venir conmigo, señora Wyler —dijo Jimmy.

—No —repuso Anne sin mirarlo—. Ya he hecho bastante por usted, señor Sterling. No me pida más.

—Esa confesión que usted acaba de hacer no tiene ninguna validez legal si no la ratifica ante un representante de la ley y dos testigos. Sería como si usted no hubiese hecho nada.

—Está bien. Iré con usted, pero déjelo para mañana.

—Lo siento, Anne, pero ha de salir de aquí inmediatamente. Su vida corre peligro.

—Stephen no sabe que yo he confesado.

—Aunque así sea, no puedo consentir que usted corra ahora ningún riesgo inútil.

—¿Adónde me llevará?

—Iremos a la oficina del sheriff Tipkin.

—¿No cree que él también estará de parte de Cradock?

—Eso es algo que sabré cuando vea cómo reacciona el sheriff. Ande, Anne, dese prisa.

De pronto la puerta se abrió de golpe y una voz dijo:

—Ustedes dos no van a ir a ninguna parte.

Jimmy soltó una maldición para sus adentros por no haber previsto la posibilidad de que fuese sorprendido en el dormitorio de Anne.

Había reconocido la voz de Cradock, el cual ahora ordenó:

—Aparte las manos del cuerpo, Sterling. No lo haga y lo aso en un segundo.

Jimmy obedeció porque sabía que se encontraba en desventaja. Observó a Anne entretanto. Ella se había quedado inmóvil y tenía los ojos muy abiertos reflejando en ellos un gran terror. Oyó una voz distinta a la de Cradock.

—Los dos pajaritos se disponían a abandonar el nido.

Se le anudaron las tripas, porque aquel hombre era Jake Goss, el tipo que quería casarse con Evelyn Brew. Unas manos le quitaron la pistola de la funda y luego él se volvió contemplando las caras sonrientes de Cradock y Jake.

—Será mejor que no intente nada —dijo—. Usted, Cradock, mató a su mujer y ahora lo va a pagar.

—Es usted un ingenuo, Jimmy. El secreto quedará entre nosotros, entre mi socio y yo porque ustedes dos se van a ir a la fosa.

—¡No, Stephen! —gritó Anne—. Tú no puedes matarme.

—Cállate, perra… Me has traicionado con este bastardo… Tú elegiste tu propia suerte.

Jimmy hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Fue usted quién engañó a ella, Cradock, y por lo tanto el que la traicionó. No trato de defender a la señora Wyler porque, a fin de cuentas, ella fue su cómplice, pero usted es el mayor culpable porque no regateó medios para lograr sus fines.

—Le ha salido un bonito discurso. Lástima que no tenga público para que reciba una ovación. En lugar de ello, va a recibir plomo… Tiene gracia, ¿verdad?

—Piénselo un poco mejor, Cradock. Usted se fue de la cabeza. Tiene una probabilidad de que el tribunal lo considere así y lo mande a un internado de locos.

Cradock apretó rabiosamente los labios e hizo un ademán de ir a disparar, pero luego se contuvo y soltó una carcajada.

—Ya sé lo que te pasa, Sterling. Estás rabioso porque no has logrado ninguno de tus propósitos. Viniste aquí para hacerte dueño de «La Esperanza».

—Usted sabe mucho, Cradock.

Stephen rió jactanciosamente.

—Sí, yo sé mucho, Sterling, por ejemplo que eres el hijo perdido de Geofrey Cory.

Cradock hizo una pausa para soltar una carcajada.

—Te asombras, ¿verdad, Sterling?

—Sí, mucho.

—Yo tengo mis medios de información. Por eso te dije antes que tenía gracia. Te llegaste a Mineóla para recuperar tu herencia. Cometiste un error al no enseñarle la cicatriz al doctor White. Debiste hacerlo y yo no hubiese tenido más remedio que marcharme de aquí… Pero es lo que dijo Jake, te enamoraste de Evelyn Brew y lo echaste a perder.

Jake sonrió también irónicamente.

—Y como es natural, también ha perdido a Evelyn, porque ella va a ser mi mujer.

Sterling frunció el ceño.

—Permítanme que les corrija, compañeros. Ustedes picaron en el anzuelo. Se han comportado como dos novatos. Se la tragaron con hueso y todo.

Cradock dibujó una mueca.

—¿De qué está hablando, Sterling?

—Yo no soy el hijo de Geofrev Cory.

En la estancia se hizo un profundo silencio. Cradock y Jake dejaron de sonreír. Jimmy prosiguió:

—Pensé que sería un poco difícil engañarles, pero ustedes estaban tan obcecados por la posesión de los pozos mineros que sólo pensaban en lo suyo. Yo vine aquí para descubrir el asesinato de Priscilla Cory.

Cradock arrugó la nariz.

—Es ahora cuando pretende colocarnos una historia… ¡Usted es el hijo de Geofrey!

—No, Cradock, nada más un inspector federal. Mi misión consiste en inspeccionar a todos los sheriffs del estado.

—¡Es una sucia mentira, bastardo! —gritó Cradock.

Jimmy continuó como si no hubiese habido la interrupción.

—En nuestra jefatura de Santa Fe se recibió hace un mes una carta firmada por un tal doctor White, Víctor White. Estaba prestando sus servicios médicos en Mineóla City. En dicha carta, el doctor White nos comunicaba sus sospechas de que se hubiese cometido un crimen en el condado donde residía. Una mujer, Priscilla Cory, había muerto en circunstancias extrañas. Arrastraba una penosa y larga enfermedad, con algún altibajo, y finalmente murió. El doctor White no pudo hacer la autopsia del cadáver, ya que si se lo hubiese sugerido al viudo, habría puesto en peligro su vida. El doctor White citaba también la clase de veneno que el asesino con probabilidad habría utilizado. El jefe de nuestro Servicio, Sam Fleichs, me comisionó para realizar la investigación. Inmediatamente escribí al doctor White notificándole mi pronta aparición en Mineóla.

Le dije que mi trabajo sería secreto y que necesitaba verlo para cambiar impresiones con él Lo citaba en un villorrio de los Montes Sacramento. Allí es donde el doctor White y yo nos vimos y quedamos de acuerdo en lo que teníamos que hacer. White tenía un criado infiel, un tal Symonds, que no era más que un soplón. Teniendo en cuenta la historia de Geofrey Cory, yo pensé que sería fácil el confundirle a usted Cradock, llevando a su ánimo que yo era el mismísimo hijo de Geofrey Cory. Pensé que, cuando usted supiese la falsa noticia, empezaría a tambalearse y que finalmente se vendería a sí mismo.

Se hizo un silencio. Cradock y Jake estaban boquiabiertos. No se habían perdido una sola palabra de la larga exposición de Sterling.

—¿Has oído, Jake? —dijo Cradock—. ¡Es un representante de la ley!

—No le creo —gritó Jake.

—Esa historia parece buena, Jake. Nos engañó.

Jake hizo una mueca de rabia.

—No es más inteligente que nosotros… Es ahora cuando trata de pegárnosla.

—Yo sé cómo comprobarlo —dijo Stephen—. ¡La cicatriz!

Jimmy negó con la cabeza.

—No tengo ninguna cicatriz en la espalda. Eso formaba parte del cuento.

Jake levantó el revólver.

—Vuélvase de espaldas y levántese la camisa, Sterling.

Jimmy dejó correr unos segundos, pero finalmente dio media vuelta y sacóse la camisa del pantalón. Seguidamente mostró su espalda.

Cradock dio un paso para observar la piel pulgada a pulgada.

—¡No hay ninguna cicatriz! —exclamó después del examen.

Jimmy giró sobre sus talones.

—Supongo que ahora estarán convencidos.

Los ojos de Jake brillaron como ascuas.

—Fue todo muy ingenioso, Sterling, y para que vea que lo comprendo, estoy dispuesto a llegar a un acuerdo con usted.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Le entregaré a Cradock.

Stephen giró rápidamente con el revólver, pero Jake apretó el gatillo del suyo.

Se produjo el estampido. Cradock lanzó una maldición, porque recibió la bala en el hombro y se fue contra la pared, cayéndosele el «Colt» de la mano. Miróse la herida que empezaba a sangrar y luego observó a Jake.

—¡Maldito canalla!

—Eres un asesino, Cradock. Ya oíste al inspector.

Stephen apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

Giró la cabeza hacia Jimmy.

—Jake sabía que yo estaba matando a Priscilla, pero no se opuso a que llevase mi plan hasta el fin. Sólo pretendía extorsionarme cuando la ocasión se le presentase propicia.

Jake soltó una risita.

—¿Quién va a creer eso, Cardock?

—Yo —dijo Sterling.

Jake hizo una mueca.

—No puede estar hablando en serio, inspector. Cradock está perdido y pretende que todos muramos con él.

Anne Wyler se acercó a Cradock.

—Nunca lo debiste hacer, Stephen… Nunca.

—¡Déjame en paz! —gritó Cradock—. Tú eres la culpable de todo, pero si yo caigo los demás vendréis conmigo.

Jake volvió a sonreír.

—¿Lo ha oído, inspector? Únicamente lo impulsa el deseo de venganza. Su testimonio no sirve para nada. Yo he sido un buen administrador de los pozos mineros de Geofrey Cory.

—¿Qué clase de oferta es la suya, Jake? —preguntó Sterling.

—Cradock a cambio de Evelyn Brew.

—No.

—Piénselo bien, inspector. Tengo un revólver en la mano.

—Esa mujer no le quiere a usted, Jake.

—Se equivoca. Me quiso hasta que usted llegó. A las mujeres siempre les han gustado los hombres misteriosos. Usted ganó su interés, Sterling, pero nada más ha sido eso. No pensará seriamente que Evelyn se ha enamorado de usted…

—Basta con que yo la quiera.

—Hay muchas mujeres en el mundo, inspector.

—No podrá convencerme, Jake. Sólo puedo aceptar un acuerdo. Guarde ese revólver. Usted seguirá aquí y yo me llevaré a Cradock El juez decidirá si usted también debe ser procesado por el asesinato de Priscilla Cory.

Hubo una larga pausa y por fin Jake dijo:

—Muy bien, Sterling. Me los cargaré a los tres.

—¿Es necesario ese baño de sangre?

—Desde luego que lo es a Cradock lo voy a matar porque se empeña en acusarme de ser su cómplice. A Anne Wyler porque también testimoniaría contra mí y a usted porque tenemos intereses contrapuestos en todo. Trata de sentarme en el banquillo y usted y yo queremos a la misma mujer.

—¿Que piensa adelantar con este triple crimen?

—Voy a largarme de aquí, Sterling. Pero lo haré con buena compañía. Como administrador de «La Esperanza» conservo en mi poder las llaves de la caja fuerte. En ella se guardan casi diez mil dólares. Me llevaré la lata y luego me dejaré caer por la casa de Evelyn.

—Déjela en paz.

—No, Sterling. Ella viajará conmigo. Dicen que México es muy bonito. Para mí lo será mucho más si me llevo conmigo a Evelyn.

Jake se puso a reír sin apartar los ojos de Sterling.

De pronto, Anne Wyler se arrojó sobre el administrador.

Jake giró rápidamente el revólver e hizo un disparo.

La mujer se quedó a medio camino, estremeciéndose al recibir el impacto en el estómago. Jimmy ya había saltado también y, cuando Jake estaba a punto de disparar contra él, le golpeó con el filo de la mano en la muñeca armada.

Jake lanzó una imprecación mientras sus dedos se abrían dejando caer el revólver. Luego los dos cuerpos chocaron y se vinieron abajo rodando por la habitación.

Cradock, tambaleante, porque estaba perdiendo mucha sangre, se acercó a Anne, que apoyábase en la pared, cogiéndose el estómago con las dos manos.

Quedáronse mirando y luego Anne empezó a derrumbarse lentamente, mientras decía:

—Te quise mucho, Stephen, mucho… Que Dios nos perdone a los dos.

Quedó tendida en el suelo, inmóvil y Cradock la siguió observando con ojos desorbitados.

Mientras tanto, Sterling y Jake estaban empeñados en una lucha a muerte.

Jimmy logró conectar un puñetazo en el cuello de su enemigo, pero luego éste le propinó un rodillazo en el bajo vientre. De esa forma, se separaron y luego levantáronse casi al mismo tiempo, observándose con la respiración entrecortada.

—Entrégate, Jake —dijo Jimmy—. Ahora tendrás que responder por la muerte de Anne Wyler.

—Antes lo ahogaré con mis propias manos.

Diciendo esto Jake se abalanzó sobre su enemigo, el cual lo recibió golpeándole con su único brazo sano.

Jake retrocedió un paso riendo.

—Esta pelea la va a perder Sterling. Nada más tiene un puño.

—Quizá me sobre.

—Lo dejaré fuera de combate y luego lo balearé.

Cradock parecía ausente, seguía clavado, de pie, mirando el cadáver de Anne Wyler.

Jake amagó con el puño izquierdo y disparó el derecho, pero Sterling no cayó en la trampa y bloqueó fácilmente el golpe. No obstante se encontraba en inferioridad y Jake empezó a pegarle con sus dos manos. Jimmy trató de contener aquella lluvia de puñetazos, pero ele pronto, recibió uno en la sien y se derrumbó, sintiendo que estaba a punto de perder el conocimiento. Golpeó la espalda contra el suelo y sacudió la cabeza poniéndose de rodillas. Vio a Jake que se movía hacia uno de los revólveres que había en el suelo. Tenía que darse mucha prisa si deseaba evitar su muerte. Descubrió otro revólver a unas dos yardas y lanzóse sobre él, pero antes de tocar la culata con los dedos supo que sería demasiado tarde. Oyó la risa de hiena de Jake.

—Aquí tienes lo tuyo, maldito.

En ese instante, Cradock se arrojó sobre el hombre que había sido su socio y atrapólo por el cuello.

—Suéltame, Cradock —gritó Jake.

Sterling ya tenía el revólver en la mano, pero no podía disparar porque Cradock se había interpuesto entre él y Jake. Éste se dio cuenta del peligro en que se encontraba, pero ya las manos de Cradock se habían aferrado a su garganta y empezaban a apretar con terrible fuerza.

Entonces hundió el cañón del revólver en el estómago de Stephen y apretó el gatillo dos veces.

Cradock se estremeció convulsivamente y sus manos empezaron a aflojarse.

Jake se decidió ahora a acabar con Sterling y asomó el revólver.

Jimmy estaba preparado para esa eventualidad e hizo un disparo.

Jake quedó nuevamente desarmado, porque el revólver que esgrimía voló por el aire, pero entonces apretó contra sí el cuerpo de Cradock que empezaba a derrumbarse. Vio a la izquierda la puerta que seguía abierta.

—¡Quieto, Jake! —ordenó Jimmy todavía aturdido por el golpe en la sien.

Jake dio dos pasos hacia el hueco y rápidamente saltó hacia el corredor.

Sterling hizo un nuevo disparo, pero Jake ya había hecho su maniobra bien y la bala se incrustó en el cuerpo de Cradock que ya estaba muerto.

CAPÍTULO XV

Evelyn Brew estaba acostada. No podía conciliar el sueño. Pensaba en Jimmy Sterling. Se había dicho durante todo el día que debía olvidar a aquel hombre, pero ahora se daba cuenta de que le sería muy difícil arrancarlo de su corazón. Se había enamorado de él. Eso era absoluto. Cierto.

De pronto oyó un ruido procedente de la ventana abierta e irguióse sobre el lecho. Creyó que la sangre se le helaba en las venas al ver que un hombre entraba en su habitación.

Fue a lanzar un grito, pero una voz dijo:

—Pierde cuidado, nena. Soy Jake.

La joven cogió la sábana y tiró de ella para cubrirse el escote del camisón.

—Pero Jake, ¿es que te has vuelto loco?… ¡Sal de aquí inmediatamente!

Jake no se fue. Acercóse en la oscuridad a la cama. Sus ojos eran como carbones encendidos.

—Sterling me persigue.

—¿Sterling?… ¿Por qué, Jake?

—Acaba de asesinar a Stephen Cradock y a la señora Wyler.

—¡No, Jake! ¡Sterling no puede haber hecho eso!

Jake se sentó en el borde del lecho.

—Sí, pequeña, Sterling se presentó allá para robar la Caja fuerte… Es por lo que vino a Mineóla… Para asaltar la casa de Cradock. Alguien le debió decir que allí guardábamos mucho dinero… Fue sorprendido polla señora Wyler. Ella oyó un ruido extraño y acudió al despacho… Se puso a gritar… Yo me desperté y fui corriendo… Cradock había llegado antes que yo… Vi a Sterling con el revólver todavía humeante… Pile amenazó y yo tuve que arrojar mí «Colt»… Entonces se puso a reír y me dijo que lo había preparado todo muy bien. Yo sería considerado como el culpable de las dos muertes. Entonces me lancé por la puerta y aunque me disparó no logró hacer blanco.

—¿Has avisado al sheriff?

—No. Es donde pensé que se dirigiría Sterling primero, a la oficina de Tipkin.

—Muy bien. Iré yo. Ponte de espaldas. Voy a vestirme.

Jake fue hasta la ventana y quedóse allí mirando por el hueco hacia el exterior.

Sonrió para sus adentros. Sterling se le había puesto difícil, pero ya había logrado la primera parte de su objetivo. En la casa de Cradock logró encerrarse con llave en el despacho y tuvo tiempo para agenciarse un buen revólver, sacar los diez mil dólares de la caja y escapar por una ventana. Luego, mientras Sterling lo estaba esperando junto a la puerta de hierro, él había salido arrastrándose por un canal que servía para desaguar el jardín en la época de las lluvias.

—Ya estoy preparada —oyó que le decía Evelyn.

Acudió al lado de la joven y la abarcó por la cintura.

—Eres una criatura maravillosa.

Ella le puso una mano en el pecho para impedir que la besase.

—Vámonos, Jake, o llegaremos cuando Tipkin se haya retirado de la oficina.

—No vamos a ir a ninguna oficina, nena.

Evelyn arrugó el ceño.

—No te comprendo, Jake.

—Todo lo que te dije antes fue un cuento para que te vistieses rápidamente. Yo lo podría haber hecho por mi cuenta, y palabra que me hubiese gustado mucho, pero te hubieses puesto a gritar, porque eso hubiese sido atentar contra tu virtud.

—Estás borracho, Jake.

—No puedes imaginar lo sereno que estoy.

—¿Qué es lo que ha ocurrido realmente en la casa de Cradock?

—Simplemente que Stephen y la señora Wyler han pagado la deuda que tenían contraída con la justicia. Ellos asesinaron a Priscilla Cory.

—Una deuda con la justicia… ¿Quieres decir que Sterling…?

—Sí, nena. Tu misterioso forastero ha resultado ser un representante de la ley.

Evelyn retrocedió dos pasos, púsose los dedos en las sienes y de pronto se echó a reír.

—¿Dónde está la gracia? —preguntó Jake con voz ronca.

—Y yo que le creía un asesino.

—Lo quieres, ¿verdad?

La muchacha dejó de reír fijando los ojos en el rostro de Jake.

—Con toda mi alma.

Jake compuso una mueca feroz.

—Vas a empezar a olvidarlo ahora mismo.

—Lo intenté antes cuando lo creía un pistolero y no pude. ¿Cómo lo iba a lograr ahora?

—Yo seré quien te lo quite de la imaginación, nena.

—Vas a venir conmigo a México.

—No, Jake, no te seguiré a ninguna parte.

—Es mejor que te decidas por las buenas.

—Ni tú ni nadie podría, Jake.

—¿Acaso piensas recurrir a la violencia?

—Es justamente lo que voy a hacer, sí intentas resistirte.

—Supón que grito.

—Yo te diré lo que ocurriría, pequeña. Tu padre acudiría en tu auxilio y yo no tendría más remedio que meterle una bala en el pecho.

Las aletas de la nariz femenina palpitaron.

—Ahora comprendo cuáles son tus verdaderos instintos, Jake. Estoy segura de que Sterling no ha matado a Cradock ni a la señora Wyler. Sólo quería capturarlos, pero tú te metiste por medio y los baleaste.

—Caramba, eres ya casi tan lista como Sterling… Pero no perdamos más tiempo. Andando, muchacha… Nos largaremos por la ventana. Pero te recomiendo que sigas todas mis órdenes… Siempre estaré a punto de retroceder para cargarme a tu padre.

Evelyn supo que aquel hombre hablaba en serio y ahora comprendía también que Jake tenía perturbadas sus facultades mentales.

Descolgáronse ambos por la ventana y empezaron a cruzar el jardín. Jake llevaba de la mano a Evelyn.

De pronto se oyó el crujir de una rama.

Jake tiró de la joven y sirvióse de ella como escudo al tiempo que giraba hacia el lugar de donde procedía el ruido.

—Sé que está ahí, Sterling. Salga inmediatamente.

Las ramas de un seto se movieron.

Jake levantó el revólver, apoyando el cañón en la cabeza de la muchacha.

—Salga de ahí, Sterling —repitió—. Contaré hasta tres y, si para entonces no se ha hecho visible, volaré la cabeza a Evelyn.

Una figura emergió en la oscuridad del arbusto y saltó al camino. Los rayos de la luna iluminaron el rostro de Jimmy, el cual esgrimía un revólver con su diestra.

Jake rió.

—Tire ese revólver, Sterling.

—Tiene una oportunidad para escapar, Jake —respondió el joven—. Aprovéchela antes de que sea demasiado tarde para usted.

—Arroje el arma hacia el lugar donde estaba escondido. Aprisa, Sterling.

Jimmy obedeció.

Entonces Jake se apartó de Evelyn sin dejar de apuntar a Sterling.

—Bien, inspector, le llegó la hora… Tome su medicina.

Evelyn se arrojó sobre la mano armada de Jake, pero éste comprendió su intención y le pegó con el dorso de la otra mano en la cara, arrojándola lejos de sí.

Con eso, Jimmy ganó tres segundos y justamente cuando había transcurrido el primero, una voz dijo por detrás de él:

—Ahí va un revólver, señor Sterling.

Jimmy se volvió a tiempo de ver el «Colt» que le arrojaban en la oscuridad.

Alargó la diestra para salir a su encuentro y luego se volvió como un rayo e hizo dos disparos. Entre uno y otro, Jake hizo el suyo.

Luego se hizo un silencio. El proyectil que había brotado del arma de Jake se perdió entre la hojarasca y esto fue así porque para cuando apretó el gatillo ya estaba herido de muerte. Y luego la segunda bala le partió el corazón en dos pedazos y mucho antes de caer al suelo había muerto.

Evelyn estaba en el suelo, escondida la cara entre las manos, sollozando porque había dado por seguro que Jimmy Sterling iba a dejar de vivir.

Toby Keenan apareció por detrás de un seto, dando un suspiro.

—Infiernos, señor Sterling, menos mal que lo consiguió.

—¿Qué haces aquí, Toby?

—Lo seguí hasta la casa de Cradock a pesar de sus órdenes y fuego me vine con usted por si le era necesario.

Jimmy alborotó el cabello del muchacho.

—Lo has sido, Toby.

—Ahora estamos a la par.

—Pero, dime, Toby, ¿por qué no disparaste contra Jake?

El muchacho mostró otro revólver en la mano izquierda.

—Pensé que era asunto suyo, pero si usted hubiese tallado la recogida del revólver, yo hubiera acabado con Jake antes de que él hubiese podido hacer fuego.

—Sí, Toby. Era asunto mío. Gracias.

—Quiero darle otra noticia. Susan y yo hicimos las paces… Hablé con ella esta tarde… Ella ha comprendido que lo de Cradock sólo había sido una ventolera suya.

—Lo celebro, Toby.

Evelyn se había puesto en pie y entonces Jimmy fue hacia su lado. Miráronse durante un rato fijamente y de pronto él la estrechó entre sus brazos y besóla en la boca.

Luke Brew apareció corriendo cubierto por un camisón. Detrás de él, llegaron también trotando el sheriff Tipkin y el doctor White.

Evelyn y Jimmy separaron sus labios.

Entonces el sheriff Tipkin dio un suspiro y dijo:

—El doctor White me lo acaba de contar, inspector Sterling… Infiernos, nos la pegó bien a todos. Creímos a pies juntillas que era un pistolero.

Evelyn sonrió diciendo:

—Hasta yo misma lo creí, pero por fortuna ha sido una farsa… ¿O lo fue también lo nuestro?

—No —contestó Jimmy—, lo nuestro ha sido lo único sincero.

Ella acercó otra vez la cara a la de él y dijo en un susurro para que sólo Jimmy lo pudiera oír:

—Bésame, pistolero.

Y Jimmy Sterling, el hombre que ocasionalmente no podía servirse más que de un brazo, la besó con todas sus fuerzas.

FIN