KEITH LUGER

SOLO UN AVENTURERO

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Brihet e hijos SRL Interior: Dipu SRL.

1ª edición en España: junio, 1993

1ª edición en América: noviembre, 1993

© Keith Luger

Ilustración cubierta: Desilo

Impreso en España —Printed in Spain

ISBN: 84-406-3490-0

Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B. 5.825-1988

CAPÍTULO PRIMERO

Dos muchachos mexicanos, a la entrada del pueblo, contemplaban aquel desfile impávido, sin pronunciar palabra.

Eran los restos del ejército del emperador Maximiliano batido en Querétaro por el general Escobedo, de las tropas constitucionalistas de Juárez.

Y toda la amargura de la derrota se reflejaba en aquellos rostros cansados.

De pronto, a lo lejos, sonó una trompeta y los soldados y oficiales que caminaban por la carretera se hicieron a un lado.

Cuatro jinetes, que milagrosamente conservaban todavía sus uniformes en buen estado, abrían marcha al trote rápido, y tras de ellos corría un coche de portezuelas doradas.

Los dos muchachos mexicanos estiraron el cuello para contemplar aquella nueva aparición que tanto desentonaba en la escena que se ofrecía ante sus ojos.

Uno de los jinetes, un oficial se detuvo ante ellos.

—¿Dónde está la posada, amigos? —preguntó en un deficiente español.

—Es allí, monsieur —contestó—. Se llama La Posada del Viajero y su dueño es mi tío. Abel Vargas.

El oficial no esperó oír más. Dio una orden en francés. Inmediatamente el séquito reanudó el camino y poco después llegaban ante la casa que les había sido indicada.

Del coche descendió un hombre de brillante uniforme. Frisaba en los cuarenta y cinco años de edad y era alto, de cabellos canosos, frente ancha, ojos de un verde brillante y barba negra y puntiaguda. Saludó al oficial y luego, con el ceño fruncido, observó el edificio ante el que se había detenido.

—¿Creéis que es un buen sitio, Chardonne? —preguntó con voz no exenta de ironía.

—Sí, mi general. Nuestros hombres consiguieron detener a los revolucionarios en el río Verde.

—¿Hasta cuándo resistirán, Chardonne? No me gustaría que me decapitasen mientras duermo —se acarició la garganta concluyendo—: Le tengo demasiado aprecio a mí cabeza.

—Podéis confiar en mí, general Willemette. Mientras usted descansa, realizaré un buen turno de guardia.

—Está bien. ¿Pero no sería más conveniente que fueseis sometiendo esos despojos a una disciplina?

Y al decir esto, el general señalaba a los hombres que caminaban a pie haciendo caso omiso de la presencia de un superior de tan alta graduación.

Chardonne echó una ojeada a los derrotados soldados y luego opinó:

—Considero que más nos servirán de estorbo que de otra cosa, mi general. De todas formas nos convendría echar mano a los hombres que queden enteros. Creo que con un par de docenas tendremos suficiente para llegar a Tampico.

—¿Creéis de verdad, Chardonne, que podremos llegar a Tampico?

—No tengo duda a ese respecto, mi general.

—Más vale así —repuso Willemette dejando zanjada aquella cuestión—. ¿Cómo dijisteis que se llama este pueblo?

—Cárdenas, señor. Pasé por aquí hace cosa de dos meses.

—Muy bien, Chardonne, encargaos de todo lo relativo a vuestro hospedaje.

Al cabo de un rato, regresó el oficial.

—Todo arreglado, mi general. El posadero tiene disponible una buena habitación. Podéis hacer uso de ella en cuanto os plazca.

—Ahora mismo voy, Chardonne. Estoy muy cansado. Aunque vos no lo estaréis menos que yo.

Chardonne sonrió levemente.

—Yo lo haré en el momento oportuno, en cuanto deje todo arreglado.

Willemette movió afirmativamente la cabeza.

—Fue una suerte que le destinasen a mi servicio, capitán. Creo que es lo único bueno que me ha ocurrido desde que el emperador quiso contar conmigo para esta descabellada aventura.

El general cogió una punta de su capa y se dirigió a la posada de Abel Vargas; Chardonne lo vio desaparecer e inmediatamente comenzó a impartir órdenes a las escasas fuerzas de que disponía. Uno de los soldados se encargaría de todo lo relativo a los caballos y al vehículo. Los otros dos se colocarían uno a cada lado del camino e irían deteniendo a cuantos hombres encontrasen ilesos o bien mostrasen heridas superficiales. Para dar más fuerza al servicio que les encargaba los nombró sargentos, en nombre del Emperador.

Creyó que el trabajo de selección sería fácil, pero dos horas después de haberlo comenzado, sólo habían podido reunir cuatro soldados que se encontrasen en condiciones de ser útiles al general Willemette, número insignificante si se tiene en cuenta que en aquel plazo de tiempo habían pasado por el camino más de un centenar de supervivientes. Chardonne perdió toda esperanza de contar con un nutrido grupo que les asegurase la huida a través de un terreno casi desconocido. Se había sentado en el brocal de un pozo y desde allí contemplaba a los cuatro hombres que habían sido seleccionados, los cuales se hallaban tendidos en tierra dando cuenta de la frugal comida que les había servido el posadero.

Echó una mirada al empinado camino que descendía suavemente desde un montículo hasta las primeras casas del pueblo.

Por él ya no transitaba nadie.

Así pues, Willemette contaba con poco más de veinticuatro horas para alejarse de Cárdenas.

Uno de los soldados recién ascendidos se le acercó.

—Creo que ya hemos terminado, capitán. Son cuatro hombres.

—Sí, ya lo he visto. ¿Cuentan cada uno con su montura?

—Necesitaremos dos caballos.

—Está bien. Ocúpese de que reciban alojamiento en la posada y de conseguir esos dos caballos. Partiremos antes de que amanezca, sargento.

El aludido hinchó los pulmones alentado por aquel tratamiento y tras pegar un taconazo se retiró.

De pronto un galope cercano hizo volver de nuevo la cabeza a Chardonne.

En lo alto del camino aparecieron tres jinetes, los cuales se detuvieron mirando hacia abajo, hacia el pueblo.

El oficial no los había visto nunca y corrió la mano al revólver. Dos de ellos parecían americanos, a juzgar por su indumentaria, pero lo mismo podían ser amigos que enemigos. Muchos yanquis estaban combatiendo por Maximiliano o por Juárez. El que lo hicieran por una bandera o por otra, era puramente circunstancia, o más bien, se debía a razones económicas. Eran aventureros que se habían vendido al mejor postor. El otro jinete era mexicano.

Ahora los desconocidos fustigaron de nuevo sus caballos y éstos descendieron la ladera.

Los tres jinetes llegaron frente a él y se detuvieron.

El presunto jefe se tocó el ala del sombrero con la mano derecha y saludó:

—Buenas tardes, oficial.

—Buenas tardes —correspondió Chardonne con voz cauta—. ¿Qué se le ofrece?

—Somos gente de paz —siguió diciendo el otro—. No tiene necesidad de estar inquieto.

Chardonne sintió arder su sangre en las venas. Creyó qué aquellas palabras querían indicar que él sentía miedo.

—Es preferible que sigan su camino, amigos —les indicó un poco bruscamente.

El que llevaba la voz cantante se frotó el mentón con el dorso de la mano y, con los ojos semifruncidos, comentó:

—Quizá hayamos llegado ya a nuestro destino.

—Es posible que así sea si ustedes vienen a Cárdenas. Pero no se podrán detener en esta posada. Está toda ocupada.

—¿Por quién?

—Por el general Willemette y su séquito.

Ahora el único hombre que hablaba con Chardonne cambió una mirada con sus compañeros y luego volvió a fijar sus ojos en el rostro del oficial.

—¿Cómo se llama usted, amigo? —preguntó.

—Louis Chardonne, capitán del emperador Maximiliano —contestó el francés deseando acabar cuanto antes—. Y en nombre de él les ordeno que despejen el camino. —Hizo un movimiento rápido y sacó el revólver con el que apuntó a los tres jinetes.

Pero ante su sorpresa, ellos continuaron allí inmóviles, impertérritos.

—¿Es que no me han oído? —les gritó enfurecido—. ¡Lárguense de aquí!

El jefe del trío hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y espoleó a su cabalgadura. Esta partió, pero de pronto su jinete se dejó caer por un lado de la silla e instantáneamente sonó un estampido.

Chardonne dio un grito y sus ojos fueron rápidos a la mano con la que un segundo antes empuñaba el arma. Se quedó petrificado viendo que en ella no tenía ninguna herida de bala. Esta sólo le había tocado la culata del revólver. Levantó la mirada y vio que el hombre que le había disparado estaba allí, frente a él, con el revólver humeante en la diestra.

—Es usted demasiado nervioso, oficial —oyó que le decía.

—¿Quién es usted?

—Permítame que me presente, capitán, aunque mi apellido es posible que no le diga a usted nada. Soy Glen Roberts, natural de Tennessee. Ese que está a su derecha se llama Joe Dalton y es de Missouri. El otro responde al nombre de Fermín Ramos y, según asegura, nació en el Valle de Oaxaca.

Varios soldados aparecieron por la puerta de la posada con el fusil listo para hacer fuego.

Joe Dalton y Fermín desenfundaron sus revólveres.

Glen Roberts hizo un movimiento con su mano armada advirtiendo:

—Ordene a sus hombres que se mantengan serenos, capitán Chardonne. Es algo que nos conviene a todos

El oficial se mordió el labio inferior.

—¿Debo presumir con ello, señor Roberts, que forma usted parte de las tropas constitucionalistas y que, por lo tanto, somos sus prisioneros?

Roberts sonrió.

—Su imaginación vuela muy aprisa, capitán. No hay nada de lo que usted dice.

—Entonces, no comprendo su actitud.

—Recuerde que fue usted quien primero exhibió un arma. No me ha dejado otra solución.

Chardonne distendió los labios por primera vez.

—Acepto su propuesta, señor Roberts.

Inmediatamente dio orden a los soldados de que volviesen a ocupar sus puestos.

Fue entonces cuando uno de los balcones superiores de la fachada de la posada se abrió apareciendo en lo alto el general Willemette en mangas de camisa. Chardonne miró hacia arriba y pegó un taconazo saludando militarmente, pero los recién llegados se limitaron solamente a observar al ilustre personaje. Este que mostraba un revólver en la mano puso los brazos en jarras y dijo moviendo la cabeza:

—Acabo de oír su interesante conversación, amigo —hizo una pausa y sonrió a Roberts—. De verdad, no sé por qué no he apretado el gatillo cuando lo estaba apuntando hace unos instantes. Puede considerarse usted un hombre de estrella.

Roberts saludó tocándose el ala del sombrero.

—Gracias, mi general —respondió—. Hace años me dijeron que tenía una buena carrera por delante.

Willemette se acarició la barba y añadió:

—Al parecer, ustedes me buscan a mí. ¿Me equivoco, señor Roberts? Disculpe al capitán Chardonne por no haber sabido interpretar sus deseos. Es sobre todo un militar y ha querido que fuese interrumpido.

—Es un placer hablar con personas tan comprensivas como usted, mi general.

—¿De dónde viene, señor Roberts?

—De Querétaro.

Hubo un largo silencio.

—¿Cómo es posible? —inquirió Willemette sorprendido.

—Mis amigos y yo logramos pasar la noche pasada por entre las filas constitucionalistas.

—Deben traer una misión importante, señor Roberts. ¿Le envía acaso la princesa de Salm-Salm?

—No —contestó Roberts.

—¿El general Miramón?

Roberts negó con la cabeza.

—¿El general Tomás Mejía?

Roberts respondió:

—Mis amigos y yo venimos por nuestra cuenta.

Willemette frunció el ceño.

—¿A verme a mí?

Roberts se humedeció los labios con la lengua y dijo:

—¿Qué le parece si nos invita a cenar? Mis amigos y yo hemos tenido que cambiar dos veces de animales. Estamos rendidos y hambrientos. Nos hace falta una buena pitanza. A los postres podremos hablar sobre todo lo que nos interesa a ustedes y a nosotros.

Willemette se mantuvo unos instantes en actitud dubitativa y finalmente repuso con una sonrisa:

—No sé cuáles son sus intenciones, señor Roberts, pero creo que cuando tres hombres se deciden a hacer lo que ustedes, es porque tienen que decir algo importante. Ocúpese de todo, capitán Chardonne y condúzcalos a mí habitación. ¡Cena para cinco!

El general Willemette hizo una reverencia y desapareció del balcón.

Roberts miró a Chardonne y dijo:

—¿Ve, capitán? Su superior es un hombre sin nervios. Estoy seguro de que él y nosotros vamos a llegar a un acuerdo.

CAPÍTULO II

Glen Roberts terminó de ablucionarse ante una palangana, en el patio de la posada, y cogió una toalla para secarse, cediendo su sitio a Joe Dalton. El capitán Chardonne observaba a los tres hombres con la pierna derecha apoyada en el tronco de un árbol que posteriormente debía servir como leña para alimentar el hogar.

—¿Por qué ha luchado usted, Roberts? —preguntó.

El yanqui apartó la toalla del rostro y se quedó mirándole fijamente. Chardonne hubiese jurado que en sus ojos había una lucecilla divertida.

—Por Juárez —contestó.

—Me deja usted sorprendido.

—¿Por qué?

—Usted sabe que ellos triunfaron sobre nosotros. Nuestro Emperador está en sus manos. ¿Por qué ahora que todo ha terminado, usted se pasa a nuestras filas?

—No sea ingenuo, Chardonne. Yo no me paso a sus filas. Su ejército no existe. ¿Cuántos son ustedes, diez, treinta, cien? No tienen nada que hacer. Han sido derrotados. México entero hierve de entusiasmo por la República. Benito Juárez entrará en la capital y borrará de ella los últimos vestigios del corto reinado de Maximiliano.

Roberts hizo una pausa y arrojó la toalla a Dalton, el cual la estaba esperando con la cara bañada en agua.

Fermín Ramos empezó a armar un gran alboroto a pesar de que el agua apenas tocaba su piel.

—Ha hablado bien —aprobó Chardonne—, y por ello, todos sus argumentos no hacen más que resaltar lo extraño de la conducta de ustedes.

Roberts sonrió enseñando unos dientes bien alineados, blancos como la leche.

—Ya se enterará a su debido tiempo —repuso—. Es el general Willemette quien debe escucharme primero. ¿Quiere indicarnos el camino de su aposento?

Abandonaron el patio abriendo marcha el capitán y, poco después, tras ascender una escalera, llegaron ante una puerta que se hallaba cerrada. Chardonne llamó suavemente con los nudillos y el general autorizó la entrada.

Este se había vestido ya con la casaca y sonrió a sus visitantes, tendiéndoles la mano. Luego señaló la mesa que ya estaba dispuesta.

Un criado penetró en la estancia llevando una gran bandeja y sobre ella una fuente con un humeante asado de carne. Los cinco comensales tomaron asiento ante la mesa, reservándose Willemette la cabecera.

Luego que el criado se hubo ido, el general tosió suavemente y preguntó:

—¿Cuál es el asunto, señor Roberts?

El aludido echó una mirada al asado que tenía delante y repuso:

—¿Qué le parece si dejamos eso para después de comer? Es preferible hablar de negocios con el estómago lleno.

—Es usted un hombre sabio —comentó Willemette con una sonrisa.

El capitán Chardonne se extrañó de la forma en que Joe Dalton y Fermín Ramos empezaron a comer. No era tan sorprendente la voracidad de que dieron muestra, como la deplorable impresión de que en su vida se habían sentado a comer con personas. Por el contrario, Roberts hizo gala de una gran corrección. Tras el asado, el criado sirvió una especie de ensalada a base de huevos duros, lechuga y pequeñas alcachofas convenientemente aderezadas. Finalmente Willemette ordenó que sirvieran el café.

Ante la humeante taza, Willemette alzó la mirada, deteniéndola en el rostro de Roberts.

—Y bien, amigo mío —le dijo invitándole a que hablase—, ¿a qué debo el honor de su visita?

Roberts se limpió Los labios con una servilleta y sacó un cigarro del bolsillo. Encendió parsimoniosamente y contestó:

—Usted, general Willemette, se dirige a Tampico. Allí, fondeados en una abrigada bahía, le esperan dos barcos en los cuales se hallan depositados los tesoros de su emperador.

—¿Tesoros? —repitió Willemette en tono irónico.

—Bien, yo llamo así a los fondos del imperio. Concretamente a siete millones de pesos duros.

—Parece estar usted muy bien enterado, lo cual me sorprende. Es algo que sólo conocíamos el emperador y yo, como su general interventor. Es imposible incluso que los propios tripulantes de los barcos hayan llegado a conocer el valor de su carga. En los sucesivos viajes que hice a Tampico, procedí siempre de modo que tal asunto se mantuviese en el más estricto secreto. ¿Me puede usted decir, señor Roberts, de qué forma ha logrado enterarse?

—Es muy sencillo. El propio emperador me lo comunicó en Querétaro.

—¿Quiere decir que ha hablado con él después de caer prisionero?

—Exactamente, general Willemette. Me entrevisté con Maximiliano en el convento de la Cruz, donde primeramente fue recluido por el general Escobedo.

Willemette cogió su taza y bebió un sorbo de café. En sus ojos había una llama de interés por todo cuanto empezaba a exponer aquel extraño americano.

—Continúe, señor Roberts. No esperaba que mi viaje a Tampico resultase tan emocionante.

—Aún no ha escuchado nada, general. Espere a oír el resto y usted mismo podrá juzgar.

Roberts hizo una pausa para dar una larga chupada al cigarro y después de arrojar una bocanada de humo, prosiguió:

—Según las órdenes que recibió del emperador, usted debía esperarle en Tampico. Él debía llegar allí con su séquito e inmediatamente embarcarían, emprendiendo el viaje a Europa.

—Exacto, señor Roberts. Supongo que el propio emperador ha sido quien ha comunicado a usted tales planes.

—Así es. Pero ocurre que esos planes no podrán ser llevados a cabo.

—¿Quién se opone a ello?

—Benito Juárez y el pueblo de México.

Willemette frunció el ceño.

—No le entiendo a usted. ¿Qué significan exactamente sus palabras?

—Lo va a comprender enseguida. El emperador Maximiliano y sus generales Mejía y Miramón van a ser sometidos a consejo de guerra.

Un gran silencio se hizo en la estancia. Willemette, tras mirar un rato fijamente a Roberts, se levantó de la silla exclamando:

—¡Eso es absurdo, señor Roberts! ¿Qué pretende con este engaño?

Roberts no perdió la calma, sino que se recostó en el respaldo de la silla y tras dar otra chupada al cigarro, dijo:

—Estoy hablando con perfecto conocimiento de causa, general Willemette. Fernando Maximiliano, Miguel Miramón y Tomás Mejía van a ser juzgados conforme a la ley de 1862, lo cual, por si usted no lo sabe, quiere decir que van a responder de delitos contra la nación, el derecho de gentes, el orden y la paz pública.

—No estoy versado en leyes mexicanas, señor Roberts.

—Por ello estoy perdiendo mi tiempo en explicárselo. Sólo le falta saber ahora que si esos cargos que se les imputan son probados, los tres serán condenados a la pena capital.

—¡Eso es infamante!

—Podrá ser lo que usted cree, amigo mío, pero apuesto doble contra sencillo a que nadie levantará un dedo por Maximiliano. Juárez se defenderá diciendo que es el pueblo mexicano quien hace justicia, no él.

Willemette empezó a pasear por la habitación con las manos en los bolsillos.

—Es lo más fantástico que he escuchado en mi vida —declaró—. Hemos sido derrotados, pero lo lógico es que Juárez deje en libertad al emperador y a las personas de su séquito. Estamos dispuestos a abandonar México. ¿Qué van a conseguir con que el emperador muera?

—Se trata de una cuestión de principios. Ellos quieren demostrar que en México se hace justicia. Que existe una misma ley para todos y que, por lo tanto, no importa la calidad de la persona que la vulnere. Piensan que la muerte de Maximiliano asentará las bases de la República.

Willemette se detuvo.

—¿Es para darme ese mensaje por lo que usted ha venido, Roberts?

—Es solamente la primera parte de mi misión, general.

—¿Cuál es la otra?

Chardonne, Joe Dalton y Fermín Ramos escuchaban atentamente a ambos interlocutores.

Ahora Roberts se levantó también de su asiento y se quitó el cigarro de entre los dientes, diciendo:

—Yo vengo a ofrecerle, general Willemette, la libertad del emperador.

La estancia quedó completamente en silencio.

Willemette distendió los labios en una sonrisa.

—¿Quiere usted decir que Juárez está dispuesto a poner precio a la vida del emperador?

—En absoluto, general. No conoce a Juárez. Es un hombre íntegro. La palabra traición no figura en su vocabulario y eso es lo que haría si pretendiese ahora chalanear con la vida de Maximiliano.

—¿Entonces?

—Es un negocio completamente privado de mis amigos y mío.

—Voy entendiendo.

—Lo celebro, general —sonrió Roberts—. Nosotros estamos dispuestos a jugarnos el pellejo por salvar la vida del emperador Maximiliano.

—Es un gesto que les enaltece.

—Déjese de palabras huecas, general. No hay tal gesto por nuestra parte. Mi amigo Joe Dalton y yo somos americanos. Luchamos con Juárez por dinero, y por el mismo motivo estamos dispuestos a correr esta peligrosa aventura.

—¿Cuánto? —preguntó Willemette.

Roberts no contestó al pronto. Se llevó otra vez el cigarro a los labios y le dio una larga chupada. Luego, mientras arrojaba el humo, contestó:

—Un millón de pesos duros.

El capitán Chardonne se levantó de repente, intentando desenfundar el revólver, pero antes de que lo consiguiera Fermín exhibió el suyo.

—Deje eso, amigo —conminó—, o le levanto la tapadera.

Chardonne se mordió el labio inferior rabiosamente.

—¡Malditos ladrones! —barbotó.

Willemette ni siquiera había parpadeado y ahora dijo:

—Perdónelo, Roberts. Mi capitán es algo excitable.

Glen dirigió una mirada a Chardonne.

—Será mejor que se haga el valiente en otra ocasión. Mis amigos a veces son demasiado lentos en llegar a ciertas conclusiones. Fermín podría haber disparado y yo no lo habría podido evitar.

Willemette movió en sentido afirmativo la cabeza.

—Estese quieto, Chardonne. Nos encontramos en una reunión de amigos.

El capitán apartó la mano del revólver y volvió a ocupar su silla con supuesta indiferencia. Pero Fermín Ramos continuó esgrimiendo su pistola para evitar cualquier nueva sorpresa.

—¿No le parece mucho dinero? —insinuó el general, reanudando la conversación en el punto en que el capitán la había interrumpido.

—En los dos barcos de Tampico hay siete millones —repuso Glen—. ¿Qué es una séptima parte del total por la vida de un emperador?

—Es razonable, amigo mío. Pero, dígame, ¿cómo sé que todo cuanto usted me ha dicho es cierto? ¿De qué forma me va a convencer usted de que, efectivamente, Maximiliano va a ser sometido a consejo de guerra?

Roberts sacó una cartera del bolsillo trasero de su pantalón. Rebuscó en ella y, por fin, exhibió un papel que alargó al general diciendo:

—Lea y luego decida.

Willemette cogió el papel, lo desdobló y leyó en voz alta:

—«Yo, Fernando Maximiliano de Habsburgo…

—»…Autorizo al portador, Glen Roberts, a que se entreviste con mi interventor de fondos, general Willemette, a fin de que le comunique mi situación y lleguen a un acuerdo sobre mi rescate, aclarando que en caso de que éste no llegue, mi final será el fusilamiento por un piquete de ejecución. Por ello lo firmo en Querétaro a 17 de mayo de 1867.»

Willemette terminó la lectura y observó la firma estampada al pie de aquella misiva.

—Puede quedársela —interrumpió el silencio Glen Roberts—. A mí ya no me sirve.

Willemette dobló el papel y lo guardó consternado en uno de los bolsillos de su casaca. Luego se dejó caer en la silla que había ocupado durante la cena.

—¡Santo cielo! ¡Es cierto!

—¡Dejadme ir a mí, general! —gritó Chardonne enardecido—. ¡Es a nosotros a quienes corresponde liberar a nuestro emperador!

Fermín soltó una risita.

—Usted, capitán, sólo conseguiría morir junto a Maximiliano. ¿Lo va entendiendo? Para esos asuntos no son convenientes los hombres demasiado impulsivos.

—Silencio, Fermín —ordenó Roberts, y luego volvió la mirada a Willemette—. ¿Qué es lo que responde, general? No tenemos tiempo que perder. Hay varios días de viajes hasta Querétaro y luego tendremos por delante un laborioso trabajo si queremos librar al emperador del ajusticiamiento.

El general se humedeció los labios con la lengua y prometió:

—Tendrá el millón de pesos duros si cumple con su palabra.

—Magnífico —repuso Roberts—. Sabía que usted era un hombre inteligente, general.

—Póngase en camino inmediatamente.

—Antes ha de escucharme, amigo. Usted seguirá a Tampico y tendrá siempre dispuestos los barcos para emprender el viaje a Europa. Cerca del puerto hay una posada llamada El Camarón. Su dueño es un viejo amiga mío y nos servirá en esta oportunidad. Una vez nosotros hayamos conseguido la libertad de Maximiliano, marcharemos allí. Saliendo todo conforme, llegaremos a Tampico entre el diez y el quince de junio. Si pasada esa fecha no hemos aparecido, ya puede jurar que no volverá a ver a su emperador.

—Confío en usted, Roberts.

—Ahora vayamos al asunto económico. Nosotros necesitamos cierto numerario adelantado. Es seguro que en la preparación de la fuga tendremos que gastar unos cuantos centenares de pesos.

—¿Cuántos?

—Creo que con mil podremos arreglarnos.

Willemette asintió. Se levantó de la silla y abandonó la estancia, desapareciendo por una puerta interior. Al poco regresó trayendo entre los brazos cuatro bolsas que dejó caer sobre la mesa.

Roberts cogió una y tras sopesarla en la mano, la arrojó al aire hacia Joe Dalton. Este la cogió y emitió unos gruñidos.

—Joe es sordomudo —explicó Roberts—; por eso es tan agradable su compañía.

Luego cogió otra bolsa y se la tiró a Fermín, el cual la recibió con una ancha sonrisa.

Las otras dos las hizo desaparecer Roberts en el interior de su camisa. Inmediatamente Dalton y Ramos se pusieron en pie.

—De acuerdo, amigos —dijo Glen—. Nosotros volvemos a Querétaro y, recuérdelo, nuestra cita es en El Camarón de Tampico.

—Les deseo buena suerte —manifestó a Roberts.

—¿Es que no lo recuerda? —contestó el americano—. Usted mismo dijo antes que yo era un hombre con estrella. Le demostraré que no se ha equivocado.

CAPÍTULO III

—Yo, Fernando Maximiliano de Habsburgo, emperador de México por la gracia de Dios: ¡Ordeno que todos mis súbditos me rindan acato y veneración…! ¡Yo, Fernando Maximiliano, proclamo a los cuatro vientos que castigaré a cuantos osen rebelarse contra mí y seré duro, despiadado con aquel que me desobedezca!

Juan Manuel dio un suspiro y penetró en la estancia. Dejó de oír la voz y, mientras cerraba, de espaldas a la persona que había dentro, un cuchillo silbó en el aire y se clavó en la puerta a poca distancia de su cabeza.

Fue tan grande su asombro que estuvo a punto de dejar caer al suelo la bandeja con todo su contenido y, al volverse asustado, vio a aquel hombre reír a carcajadas.

Howard Lewis frisaba en los cuarenta y cinco años de edad y era de estatura regular, moreno, de cabellos negros y barba descuidada. Estaba en mangas de camisa y sus ceñidos pantalones enfundaban bien su figura cuadrada de ancha cintura, corta de piernas, muy abultadas por las pantorrillas.

—¡Maldito mexicano! —exclamó, al cesar de reír—. ¿Es que quieres que te degüelle, estúpido? ¿No sabes llamar a una puerta antes de entrar? Es tu emperador quien está en tu casa y sólo por ello deberías considerarte el más feliz de los mortales.

Juan Manuel no supo qué responder a aquello. Estaba cansado y en su mente se agolpaban confusamente las ideas. Llevaba diez días soportando aquello. En un principio quiso rebelarse contra el destino, pero pronto abandonó ese pensamiento al recordar que tenía mujer y tres hijas, las cuales pagarían caro su atrevimiento. Por ello había decidido esperar pacientemente a que terminase el tormento.

Habían tomado posesión de su casa y le habían obligado a servirles como un criado. ¿Por qué le tenía que ocurrir a él aquello? Sólo era un labrador que trabajaba sus tierras en su pequeña hacienda, a unas diez millas de Querétaro. En aquellos años de guerra contra los franceses, Juan Manuel había sufrido como todos los mexicanos; pero ahora todo había acabado y Benito Juárez era el triunfador y un buen mexicano. Y he aquí que, precisamente, cuando más motivos existían para esperar un tiempo mejor, habían llegado a su casa aquellos hombres.

—¿Qué es lo que piensas, bastardo? —le preguntó de pronto aquel a quien más temía—. ¿Por qué no me sirves de una vez el café?

Juan Manuel hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y avanzó hacia una mesa sobre la que dejó la bandeja, y se dispuso a servir el café. Lewis preguntó de nuevo:

—¿Dónde fuiste esta mañana, Juan Manuel? Saliste muy temprano y no regresaste hasta pasada media hora.

—Me llegué al valle donde cultivo mi maíz. Pensé que la tormenta de anoche podía haber destruido el maizal.

—¿Sólo fue eso?

—Usted sabe que mi casa está muy lejos de las demás haciendas. Necesito por lo menos media hora para ir y venir de casa a la de mis más próximos vecinos, y usted mismo dice que sólo he tardado media hora.

Su interlocutor sonrió.

—Sí, Juan Manuel, tú eres un buen hombre y quieres mucho a tu familia. Por eso te has aprendido bien mis órdenes. Debes seguir haciéndolo así y también tendrás al fin tu recompensa.

—Sí, señor —convino Juan Manuel, deseando acabar cuanto antes la conversación y abandonar la estancia.

Echó el café en la taza y luego se dispuso a salir, pero cuando llegaba a la puerta de su huésped dijo:

—Échame el cuchillo, Juan Manuel.

Se detuvo y levantó la mirada, viendo el cuchillo clavado en la madera. Por un instante, cruzó por su mente, fugaz como un rayo, el pensamiento de coger el cuchillo y lanzarlo contra el hombre que tenía detrás. Él también tenía práctica en arrojar el acero. Estaba seguro de que no fallaría.

Levantó la mano y la puso en el mango. Dio un tirón y sacó la hoja. A continuación sopesó el arma. Sabía perfectamente que su enemigo no se había movido de donde estaba, al lado de la mesa. Estaba allí esperándolo, ¡y ni siquiera tenía a mano los revólveres! Todo era cuestión de volverse con rapidez y arrojarle el cuchillo. Pero de pronto le llegó su voz:

—¿Vas a hacer eso con tu emperador, Juan Manuel? Anda, hazlo y pasarás a la historia como el asesino de Maximiliano.

Juan Manuel sintió que su frente transpiraba sudor. Bajó la mano con que esgrimía el cuchillo y luego volvióse y lo tiró al aire. Fue a caer sobre una piel de oveja.

En aquel instante la puerta se abrió y Juan Manuel tuvo que retroceder para dar paso a tres hombres que irrumpieron en la estancia.

El huésped olvidó el incidente con el mexicano y sus ojos se iluminaron mientras distendía los labios.

—¿Cómo ha ido eso, Glen? —preguntó—. ¿Qué tal, muchachos?

Glen Roberts se quitó el sombrero y se detuvo en medio de la habitación, echando una mirada a Juan Manuel.

—Bien venido, señor Roberts —le saludó el dueño de la casa, en tono afectuoso, y luego abandonó la habitación, cerrando a sus espaldas.

Fermín Ramos y Joe Dalton tomaron posesión de sendas sillas dando resoplidos de satisfacción.

—Todo ha ido bien, Howard —respondió Roberts—. El plan está en marcha.

Howard Lewis lanzó una carcajada.

—¿Veis, compañeros? Sabía que tendría que salir bien. Era una idea que había salido de mi cabeza. Cuéntame, Glen, ¿dónde encontraste al general Willemette?

—En Cárdenas, un pueblecito más allá de río Verde. Fermín, Joe y yo tuvimos que pasar las filas constitucionales. No fue fácil, pero lo conseguimos. Lo malo estuvo en el regreso. Hemos invertido seis días porque preferimos que los soldados no nos viesen de nuevo.

—¿Qué precio acordasteis?

—Un millón de pesos duros.

—¡Te dije dos millones! —retrucó Howard ensombreciendo el rostro.

—Un millón es una buena cantidad. Tendremos todos bastante dinero para pasar el resto de nuestras vidas sin apuros y, al fin y al cabo, los vamos a engañar.

—¡Al diablo con eso! —gritó Howard—. En este negocio debemos apurar hasta la última gota. Yo soy el jefe, ¿no?

Se quedó esperando una respuesta y Glen asintió:

—Sí, creo que sí. Tú eres el jefe.

—¡Estupendo! Pues pedirás dos millones cuando nos veamos con ellos en Tampico.

Glen arrugó el ceño y finalmente sugirió:

—Es cuenta tuya, pero si estuviera en tu lugar no apretaría demasiado.

—¡Al diablo con los prejuicios! ¿Qué importancia tiene un millón más o menos si después de todo el engaño será el mismo? No me negarás, Glen, que mi trabajo tiene su mérito. Me carcajeo yo solo cuando pienso lo astuto que soy. Sí, amigos, soy un tipo que tiene la cabeza en su sitio. Cuando llegué a México hace unos años y me di cuenta del gran parecido que yo tenía con el emperador Maximiliano, me dije que algún día podría sacar alguna ventaja de ello, y ¡vive Dios que la ocasión ha llegado! A Maximiliano no lo salvará nadie. Lo fusilarán dentro de unos días en Querétaro y nosotros sólo tendremos que presentarnos al general Willemette. Yo seré el emperador Maximiliano, un Maximiliano deshecho por la fatiga de la huida, y ese fantoche soltará los dos millones de pesos duros por mi rescate.

Empezó a reír suavemente y poco a poco su cuerpo fue estremeciéndose.

—¿Os dais cuenta, muchachos? ¡Yo, el emperador Maximiliano! Cobraremos una buena cantidad y luego todo habrá acabado. Los dejaremos en Tampico con un palmo de narices —hizo una pausa y se tocó la barba diciendo—: ¿Qué opináis? ¿Me voy pareciendo cada vez más a Max? En cuanto me crezca otro poco me la cortaréis como la lleva él y entonces seremos como dos gotas de agua.

—Debemos procurarnos un uniforme —indicó Roberts—. Yo he visto al emperador en un par de ocasiones y él es más grueso que tú. Tendremos que rellenar la casaca y será mejor que cuando llegue el momento te calles. Willemette conoce mejor que nadie al emperador y podría descubrir la superchería. No olvidemos que al general le llegará la noticia de que Maximiliano ha muerto ante el pelotón de ejecución.

—De acuerdo, muchacho, pero tendréis que encargaros vosotros del uniforme. Yo no debo salir de esta casa. Así evitaremos complicaciones.

Hubo una pausa. Luego Glenn Roberts interrogó:

—¿Qué noticias hay de Querétaro?

—No sé nada desde hace cuatro días, pero, según parece, todos los intentos por evitar que Maximiliano sea sometido a consejo de guerra han fracasado. Benito Juárez está decidido a que se haga justicia.

Glen hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

De pronto Howard interpeló:

—¿Cuánto dinero has pedido a cuenta?

—Mil pesos.

Roberts sacó una bolsa del interior de su camisa y la arrojó a Howard, el cual la cogió, apretándola contra su pecho.

—¿Cuánto es esto? —inquirió.

—Doscientos cincuenta por cabeza. Joe y Fermín ya tienen su parte. Pero será mejor que no consideréis ese dinero como vuestro —dijo mirando a los aludidos—. Es posible que tengamos necesidad de emplearlo.

—¿En qué?

—El viaje a Tampico puede resultar dificultoso.

Glen se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —inquirió Howard.

Roberts se volvió.

—Necesitamos estar al corriente de todo. Me daré una vuelta por Querétaro.

—¿Solo?

—Me las arreglaré mejor que en compañía.

Y tras decir esto, Roberts salió de la habitación.

Abajo en el patio, cuando se dirigía hacia su caballo, le salió al encuentro Juan Manuel.

—Señor Roberts…

—¿Qué hay, Juan Manuel?

—¿Cuánto tiempo estarán en mi casa?

—Creo que será ya poco.

—Usted es distinto a los demás. Me di cuenta en cuanto llegaron. Pero ese señor Howard creo que está loco…; se pasa el día diciendo que él es el emperador Maximiliano. Usted pensará que soy un cobarde, pero la verdad es que tengo miedo. Si a mí me pasa algo, mi mujer y mis hijas quedarán en la ruina. ¿Quién va a labrar las tierras?

—No te preocupes, Juan Manuel —repuso Roberts palmeándole un brazo—. Yo me ocuparé de que todo salga bien.

Sacó la bolsa que le restaba de las que le había entregado Willemette, y abriéndola, sacó media docena de monedas.

—Aquí tienes —dijo, alargándolas al mexicano—. Esto es a cuenta de lo que debes recibir cuando nos marchemos.

Juan Manuel hizo un gesto resistiéndose a aceptar el dinero, pero Glen le cogió la mano y se las depositó en la palma. Luego, sin perder más tiempo, montó en su caballo y se lanzó al galope.

Era mediodía cuando dio vista a Querétaro.

Un centinela que había a la puerta de la ciudad le dio el alto y él, con mucha parsimonia, extrajo de su cartera un papel y se lo alargó al soldado. Preguntó dónde podría encontrar al general Rocha y le dijeron que se hallaba en el convento de la Cruz. Minutos más tarde, tras hacer nuevamente exhibición de su salvoconducto, indicaba a un sargento su deseo de entrevistarse con el general Rocha. Este le recibió enseguida con visibles muestras de entusiasmo. El encuentro tuvo lugar en una habitación que en otros tiempos debió ser despacho del superior de la Orden religiosa a cuyo cargo estaba el convento.

—¡Por los clavos de Cristo que me alegro de verle de nuevo, señor Roberts! Creí que había sido muerto en la última batalla y que algún desharrapado lo había despojado de su vestimenta. Ya sabe cómo son algunos de nuestros soldados. Enterramos a más de cincuenta cadáveres que eran irreconocibles. El general Escobedo también se alegrará de verle. ¿Sabe que habló de usted al señor presidente? Benito Juárez quiere que usted entre con nosotros en México.

—Es usted muy amable, general Rocha.

—No, no. Usted es un héroe, señor Roberts. Se jugó el pellejo por nosotros cuando las cosas no estaban muy claras.

Glen hubiera sonreído de estar a solas. Era cierto que se había jugado la vida, pero lo importante consistía en la paga de doscientos pesos por mes que se le ofreció, y recordaba perfectamente que cuando se alistó con Juárez tan sólo le quedaba un centavo en el bolsillo.

—¿Dónde ha estado estos días?

—Después de la rendición de Maximiliano me largué a ver a una dama.

Rocha enarcó las cejas y de pronto lanzó una carcajada.

—Eso es bueno, amigo. ¿Cómo no lo pensé antes? Usted se dijo que ya había acabado todo y que era el momento de recibir el calor de una blanca paloma.

Glen rio con el general y luego, aprovechando la pausa, inquirió:

—¿Han soltado ya a Maximiliano?

—¿Soltarlo? —dijo el general—. ¿De dónde saca eso, señor Roberts? Benito Juárez no quiere oír una sola palabra acerca de la posible libertad de Maximiliano. Lo van a juzgar, ¿sabe?, y, ¡por el patrón de mi pueblo que no me gustaría estar en la piel de ese Maximiliano! Estoy dispuesto a apostar los dieciocho meses de paga que me debe la República a que el Habsburgo muere ante el paredón.

—Eso no va a gustar a los demás países.

Rocha soltó una carcajada.

—Así sabrán en todo el mundo que los mexicanos somos hombres de palabra. Que para nosotros es igual un rico que un pobre. Eso es bueno, ¿verdad, señor Roberts?

—El embajador de mi país emprenderá una ofensiva para lograr la libertad del emperador.

—Eso es lo que yo considero inaudito. Ustedes son una democracia. En su país no ocurre como en Francia o Inglaterra. Según las leyes de ustedes, todos son iguales. ¿Qué habrían hecho con un tipo que se les hubiese metido en Nueva York con un ejército para emprender la conquista de su país desde el Atlántico hasta el Pacífico? Supongamos que lo hubieran hecho prisionero después de derrotarlo; ¿lo habrían dejado libre ustedes?

—Tiene usted razón, general —contestó.

—Celebro que coincidamos, señor Roberts —sus labios volvieron a sonreír—. Espero que no faltará a la fiesta de mañana.

—¿Fiesta? —inquirió el joven.

—Sí, es el baile de la victoria. Todo el Gobierno está en Querétaro y no faltará un solo hombre prominente. Tendrá lugar en el palacio del gobernador y va a asistir el propio Benito Juárez. Será un buen momento para que lo conozca.

Glen no tenía pensamiento de acudir a aquella fiesta, pero consideró que el general podía tomar su ausencia como una falta imperdonable y dijo:

—No faltaré, general.

Tomó su caballo de las riendas y se alejó calle abajo del lugar en que estaba enclavado el convento de la Cruz.

Todo marchaba a pedir de boca, como hubiese dicho Howard. El emperador Maximiliano sería fusilado y ellos podrían presentarse en Tampico para poner en práctica su plan. No les costaría mucho trabajo engañar a Willemette. Todo consistiría en que Howard se mantuviese en silencio mientras representaba el papel de emperador. Para ello lo más sencillo sería que apareciese como herido. Inmediatamente lo introducirían en el mejor dormitorio de uno de los barcos y él, Glen, cobraría el millón de pesos. Mentalmente había desterrado la idea de Howard de duplicar el importe del rescate. De acuerdo con el reparto que habían hecho antes de que tomasen contacto con el general Willemette en Cárdenas, Howard se llevaría la mitad de lo que consiguiesen y con la otra mitad se harían tres partes, de las cuales corresponderían dos a Glen y la otra sería dividida entre Fermín y Joe. Así pues, él sacaría un pellizco de más de trescientos mil pesos, con los cuales podría regresar a Estados Unidos y emprender una nueva vida.

Glen Roberts sintió que le tiraban de la chaqueta y, al volverse, vio a su lado a un niño que no tendría más de doce años.

—Buenas tardes, señor —le saludó con una sonrisa.

Glen contempló sus pies descalzos y pensó que quería una limosna.

Sacó una vez más la bolsa y extrajo una moneda.

—¡Oh, no señor! —dijo el muchacho, mirando a un lado y a otro como si se quisiese percatar de que no eran observados por nadie—. Sólo traigo un recado para usted.

Y diciendo esto, abrió la mano y mostró un pedazo de papel en la palma.

Glen frunció el ceño mientras cogía el mensaje. ¿Qué significaba aquello?

En el papel había escrito:

«Señor Roberts, acuda al Hotel de la República y espere. Me pondré en contacto con usted. Por Maximiliano.»

Estaba firmado con una equis mayúscula. Cuando levantó la mirada, el niño corría calle abajo y no intentó siquiera detenerlo. Se quedó mirando el mensaje primitivo y, tras leer de nuevo su contenido, lo rompió en pequeños trozos y arrojó éstos al empedrado.

Luego siguió su camino.

CAPÍTULO IV

Roberts se compró un traje nuevo y se hospedó en la posada de Manuel García, donde, después de dejar el caballo en el establo, tomó un baño. Luego se puso sus ropas limpias y decidió acudir al Hotel de la República, pues sentía una gran curiosidad por conocer a su comunicante.

—Eh, señor Roberts —le llamó una voz de pronto.

Levantó la mirada y vio a un hombre que le hacía señales desde una mesa próxima a una ventana.

Lo reconoció con un poco de trabajo. Era Aldo Turner, norteamericano como él, a quien había conocido, dos meses antes, en un encuentro que sostuvieron con las tropas del emperador en las sierras del Monte Pelado. En aquel tiempo Aldo estaba muy orgulloso de una larga barba negra que ahora se había rapado. Aldo frisaría en los treinta y cinco años de edad y era moreno de ojos azules y rostro simpático.

—¿Qué tal te va, Roberts? —dijo y se levantó, estrechando la mano que le tendía Glen.

—Estoy haciendo el equipaje.

Los dos hombres se sentaron mientras Aldo fruncía el ceño.

—¿Te marchas ya? —preguntó.

—Aquí todo ha terminado y me aburren las fiestas palaciegas.

—¿Has presentado ya la factura a Juárez?

—El acuerdo que hicimos se refería a una paga por semanas. Sólo tengo que cobrar dos y nuestra cuenta zanjada.

—¡Demonios, Glen! Mi contrato es lo mismo que el tuyo, pero ellos tienen ahora mucha plata y sabrán hacerse cargo de que deben pagarnos una prima especial. Nos hemos jugado el pellejo, ¿no? Más de cien compañeros nuestros no lo contarán. Lo mismo nos podía haber ocurrido a nosotros. Ayer hablé con el general Escobedo acerca del particular y se mostró bastante favorable a lo de darnos algo que valga la pena. Me prometió que en cuanto el Gobierno esté establecido en México hablará con Juárez para conseguir su aprobación.

Glen negó con la cabeza.

—Para entonces yo estaré muy lejos de aquí.

—¿Por qué tanta prisa?

—Ya te he dicho que me aburre la gente.

Glen hizo una seña a un mozo que pasaba cerca y le encargó la comida. Turner fumaba un cigarrillo.

—Es curioso, Glen. No te gusta la gente y, sin embargo, vienes a comer en el local más bullicioso que hay en Querétaro.

Roberts miró fijamente a los ojos de su compañero.

Aldo había resultado ser muy observador.

—Cierta persona me citó aquí —contestó pensando que, después de todo, no le comprometía su respuesta—. No elegí yo el sitio.

—Oh, perdona —dijo conciliador Aldo—. No quiero meterme en lo que no me llaman.

—No te preocupes —retrucó Glen—. Por ahora no molestas.

Hubo una pausa y luego preguntó Turner:

—¿Volverás a nuestro país?

El mozo dejó ante Roberts un plato conteniendo un pedazo de carne asada y patatas cocidas con una salsa marrón.

Cogió la cuchara e invitó a su amigo con la mirada.

—Ya he comido —manifestó Turner, y luego, como Roberts empezara a comer, le recordó—: No me has contestado.

Glen hizo desaparecer en su boca un pedazo de carne y al cabo de unos instantes inquirió a su vez:

—¿Por qué lo quieres saber?

Aldo sonrió haciendo un gesto ambiguo con la cabeza.

—Ya sabes, uno siempre se interesa por los amigos.

Roberts se dijo que podía mentirle y repuso:

—Hay un general que quiere armar una revolución en América Central. Ha enviado un par de agentes de enrolamiento a México y es posible que me decida a ser uno de los que prueben fortuna.

—¿Otra guerra, Glen?

Roberts sonrió.

—Quizás haya nacido para eso.

Turner dejó caer la punta del cigarrillo en el suelo y la aplastó con la bota. Luego se mojó los labios con la lengua.

—Dicen que hay muchos mosquitos por allí y que no tienen medicinas. Hace algún tiempo supe de uno que luchó en una de esas revoluciones. Le pegaron un tiro en el brazo. Hubiese sido fácil curarlo. Pero el fulano de mi historia se encontró con gente sin la menor idea de cómo obrar en un caso como aquél y se desangró.

Roberts terminó de comer y alejó de sí el plato. Luego comentó:

—Eso puede ocurrir en cualquier parte. Hay otras cosas que me interesan más.

—¿Cuáles son?

—Por regla general esas gentes son sencillas y buenas, no tienen mal fondo. Hacen las cosas de buena fe y si uno de ellos te dice que es tu amigo, lo será con todas sus consecuencias. Es lo que importa cuando el pellejo de uno está en juego. Saber que no te dejarán en la estacada y aún más que eso, que cuando llegue el momento de peligro ellos irán a ocupar los primeros sitios —Roberts hizo una pausa y luego añadió—: Sí, Aldo, con gente como ésa vale la pena comprometerse.

De pronto, desde alguna parte del salón empezaron a oírse las notas de un piano. Las conversaciones se fueron interrumpiendo y las cabezas se volvieron con curiosidad hacia el fondo del local. La de Roberts fue una de ellas.

Vio a una mujer de extraña belleza que se hallaba cerca del piano. Era esbelta, de cabellos negros, ojos azabache, nariz recta y pómulos ligeramente hundidos. Sus labios, rojos como la sangre, eran cortos y poco pronunciados, lo cual daba a su rostro un aire ingenuo, tenía los hombros desnudos, y el vestido negro que la cubría entallaba perfectamente su cuerpo, haciendo resaltar su delicado busto y sus caderas de ánfora.

La artista pidió silencio poniéndose un dedo sobre los labios, sin dejar de sonreír. Luego movió la cabeza a un lado llevando el ritmo y empezó a cantar.

Glen Roberts no apartaba los ojos de la bella y, al fin, cuando el número hubo terminado entre aclamaciones delirantes, preguntó, mientras ella se retiraba:

—¿Quién es, Aldo?

—Una compatriota nuestra. Susan Baker. Llegó aquí hace un par de días y está proporcionando al dueño de este local un río de oro.

—Está justificado.

—Seguro que sí. El dueño es un tipo muy listo. Por las noches no admite a los soldados, solamente oficiales cuya graduación sea de capitán para arriba. Susan tiene un repertorio muy variado y para los altos jefes canta cosas más… exquisitas.

—¿La conoces?

Aldo miró a su amigo.

—¿Serías capaz de variar tus planes?

Roberts negó con la cabeza.

—Ninguna mujer conseguirá eso de mí. Lo preguntaba porque me da la impresión de que estás muy al corriente de sus cosas. Es mal asunto enredarse con una mujer de esa clase.

—¿Has conocido a muchas?

Los músculos faciales de Glen se atirantaron.

—Tuve bastante con una.

—Me dejas sorprendido, Glen. ¿Tú un ser humano? —Aldo hizo una pausa sin dejar de sonreír y luego añadió—: Pensé que eras de piedra, pero ahora veo que no es así.

Roberts empezó a liar un cigarrillo, haciendo caso omiso de las palabras de Turner. De pronto éste indicó:

—Te la puedo presentar si quieres.

Glen estaba mojando el papel con la lengua en aquel momento y haciendo una pausa contestó:

—No, gracias. Tengo el tiempo tasado.

En aquel instante el mozo que le había servido se acercó a él preguntando:

—¿Quiere alguna cosa más el señor?

—No, gracias, ¿qué le debo?

—Nada, señor. Es la primera vez que viene usted a la casa y el dueño, el señor Gutiérrez, se siente muy honrado en que sea usted su invitado.

Roberts se quedó mirando perplejo al mozo y Aldo soltó una risita.

—Ya te dije que era un tipo listo. Se me olvidó mencionar este aspecto de su programa. Te debes sentir orgulloso. Gutiérrez sólo hace esto a quien considera una persona importante.

Pero Glen no prestaba atención a las palabras de su amigo porque el mozo, al tiempo de hacer una reverencia, le estaba mostrando la punta de un papel que llevaba en la mano.

Roberts lo cogió y el empleado se retiró.

Glen miró a Turner y tuvo la impresión de que éste no se había dado cuenta de nada. Entonces apoyó el papel en el muslo y mientras daba una chupada al cigarrillo lo alisó. En él pudo leer:

«Habitación 7. Acuda cuanto antes.»

Estaba haciendo una bola con el nuevo mensaje cuando Aldo propuso:

—¿Qué te parece si vamos a ver a Escobedo? Te tiene mucho aprecio y, si tú le dices algo, él puede hablar con Juárez sobre la prima.

Glen vio la posibilidad de quitarse de encima a su amigo y repuso:

—Mi compañero no tardará en llegar. Despacharé su asunto en el menor tiempo posible. Espérame en el cuartel general de Escobedo y yo iré dentro de una hora.

Aldo se levantó.

—De acuerdo, Roberts. —Hizo chasquear los dedos y se echó el sombrero hacia atrás—. Creo que he tenido suerte al encontrarte. Hasta luego.

Roberts siguió con la mirada a Aldo hasta que éste salió del local. Esperó unos minutos y finalmente se levantó, dirigiéndose hacia la escalera que había enfrente del mostrador.

Subió lentamente, sin mucha prisa, y una vez llegó a la primera planta se internó por un corredor, deteniéndose ante la puerta número siete. Entró sin llamar y encontróse en una habitación donde había dos sillones de mimbre, una mesa y un peinador con un espejo. Carraspeó fuertemente y a poco oyó ruido de pasos. Abrióse una cortina y Glen Roberts frunció el ceño viendo que quien aparecía ante él era Susan Baker.

La joven había cambiado de vestido y el que llevaba ahora era azul, con unos adornos de encaje en el escote, pero tan ceñido como el exhibido pocos minutos antes en el comedor del hotel. Roberts pudo admirarla mejor de cerca y así llegó a la conclusión de que era mucho más bella vista a menor distancia. Ella también le estudiaba a él, observándole minuciosamente con la ceja izquierda ligeramente arqueada y, de pronto, dio media vuelta y cogiéndose la mata de cabello con una mano la levantó un poco y solicitó:

—¿Quiere abrocharme, señor Roberts?

Glen vio la espalda desnuda de la joven y el corpiño rosado, casi del mismo color que la carne.

El vestido constaba por aquella parte de una larga hilera de botones, una docena quizá.

Dio unos pasos hacia ella, andando lentamente, y acercó sus manos al vestido femenino comenzando su trabajo. No pudo evitar que sus dedos entrasen en contacto con la piel de seda y notó su tibieza.

Ella preguntó:

—¿Quién era el hombre que estaba con usted, señor Roberts?

—¿Le importa mucho eso?

—Sí, creo que sí.

Glen interrumpió el movimiento de sus dedos.

—Se llama Aldo Turner —declaró— y le he encontrado abajo por casualidad. No tengo nada que ver con él.

—Lo celebro, señor Roberts. Posiblemente mis informes sobre ese Turner son más precisos que los suyos.

—¿Qué hay con él?

—Mató en la ciudad de Texas a un hombre. Los dos querían a la misma mujer. Fue puesto precio a su cabeza y tuvo que huir. Luego en El Paso hizo otras cosas feas. Formó parte de una cuadrilla de cuatreros y permaneció en el oficio durante un año. Al fin la justicia dio cuenta de ellos, aunque nuestro amigo Turner logró una vez más escapar. Entonces no tuvo más remedio que internarse en México, coincidiendo su llegada con la lucha aquí entablada entre Juárez y Maximiliano. Fue completamente circunstancial el que Turner luchase con Juárez. Probablemente lo habría hecho por el emperador si algún agente de éste le hubiese ofrecido medio dólar más por día.

Hubo un silencio y durante él, Roberts continuó cerrando el vestido. Al fin, cuando hubo terminado, ella dejó caer otra vez su cabellera y se volvió sonriendo levemente.

—Gracias, señor Roberts.

—No hay de qué darlas —contestó lacónicamente Glen.

No estaba en su ánimo hacer preguntas a la joven. La dejaba a ella la oportunidad de explicarse.

—Su historia es mucho más interesante que la de Turner, señor Roberts. —Se dirigió al tocador y tomó asiento, fijando su mirada en el espejo que reflejaba la imagen de Glen, de pie, un poco alejado de ella—. La mayoría de los hombres que han luchado en México por uno y otro bando pertenecían al ejército sudistas al bando derrotado, y, sin embargo, usted estaba entre los vencedores. Usted es un yanqui, señor Roberts.

—¿Qué más? —inquirió Glen.

—Usted fue comisionado por el general Custer para acabar con Quantrell, misión que cumplió usted magníficamente. Quantrell se vio obligado a huir hacia México y usted le siguió. Cerca de El Paso les obligó a aceptar batalla y ellos fueron derrotados. Pero como usted descubriese que entre los cadáveres no se encontraba el del jefe, siguió adelante. Fue en la propia ciudad de El Paso donde, al fin, se vio las caras con él. Todo el mundo sabe que Glen Roberts mató a Quantrell de un certero disparo.

La joven hizo una pausa mientras se acariciaba la cabellera con el cepillo. Sus ojos se detuvieron en el rostro inexpresivo de Roberts.

—Pero entonces ocurrió algo inaudito. Usted debía volver a su cuartel general para dar cuenta del pleno éxito que había logrado en su misión. ¿Qué ocurrió, Roberts? Usted se quedó en México y poco después se alistó en las filas de Juárez.

—Es un asunto que me interesa a mí sólo, señorita Baker.

Ella interrumpió el movimiento de su mano.

—Desde luego.

—Ahora soy solamente un aventurero.

—Como usted quiera.

—¿Es para hacerme este interrogatorio por lo que me ha citado aquí, señorita Baker?

Susan dejó el cepillo sobre el tocador y se levantó, volviéndose hacia él.

—Estoy informada de lo que usted pretende, señor Roberts.

Glen sintió un escalofrío por la espalda.

—¿Qué es lo que yo pretendo? —preguntó.

—Liberar a Maximiliano.

Roberts no pudo precisar al pronto si la respuesta de la muchacha suponía un alivio o una nueva complicación.

—¿Quién le ha informado?

—El general Willemette en persona y él ha sido quien me ha enviado a Querétaro para ayudarle a usted en todo lo que sea preciso.

Glen sonrió por primera vez desde que había llegado a aquella habitación.

—Así pues, usted, señorita Baker, también lucha por Maximiliano.

—Mi verdadero nombre es Carolina de Brets. Soy de Nueva Orleans y mis padres eran emigrados franceses… Quizá eso explique el porqué de mi actitud. El general Willemette me conoció en Washington, a donde se dirigió como enviado extraordinario del emperador Maximiliano para presentar sus respetos al presidente Lincoln. Hace unos ocho meses me escribió desde aquí, pidiéndome que viniese. Permanecí en México hasta que la situación se hizo tan grave que fue necesario marcharse.

Sin saber por qué, Glen se sintió repentinamente celoso del general Willemette. De las palabras de la joven parecía desprenderse que ésta fuese algo del interventor de fondos del emperador, algo muy íntimo.

—No comprendo por qué entonces se encuentra en Querétaro. ¿Acaso no teme que alguien la reconozca?

—En México frecuenté apenas los salones. Aparte del general Willemette, me conocen muy pocas personas. Por ello, cuando hace cinco días me encontré con el general en Cárdenas, él me confió el compromiso que ustedes dos habían contraído. Fue entonces cuando me indicó la conveniencia de que yo viniese aquí para… colaborar en su plan.

Sobrevino una larga pausa mientras ambos se miraban fijamente a los ojos. Luego él dijo con voz fría:

—No necesito ayuda alguna, señorita Baker.

Las aletas de la nariz de Carolina de Brets palpitaron y su respiración se hizo más rápida.

—Es bastante seco en sus respuestas, señor Roberts.

—Me gusta dejar las cosas bien sentadas para que luego no exista lugar a dudas.

—Cree que puede hacerlo solo, ¿eh?

—Sí, señorita Baker, lo haré solo, con mis amigos.

La joven apretó los labios mientras sus ojos despedían llamaradas de fuego.

—Ya sabe dónde encontrarme, señor Roberts. Quizá cambie de opinión, en cuyo caso espero su visita. —Se dirigió a la puerta y la abrió.

Glen recorrió la distancia que le separaba de la hembra y dijo:

—Celebro haberla conocido.

Luego giró sobre sus talones y echó a andar despaciosamente por el pasillo, sin volver una sola vez la cabeza.

CAPÍTULO V

Aldo Turner le esperaba apoyado en una pared, fumando un cigarrillo, y al verlo llegar le sonrió, enseñando unos dientes manchados de nicotina.

—¿Viste ya a tu amigo? —preguntó.

Roberts miró fijamente a los ojos del joven. Había cierta sorna en la expresión de su rostro.

—Sí —asintió—. Llegó poco después de irte tú.

Turner meneó la cabeza en sentido afirmativo y dijo:

—Anda, vamos. Ya he dicho a uno de los ayudantes de Escobedo que queremos verle. Nos pasarán enseguida a su presencia.

Roberts había acudido a la cita con Turner para no despertar sus sospechas. Tenía la impresión de que el antiguo cuatrero imaginaba que él estaba cociendo algo especial. Pero en aquel negocio ya eran bastantes y no estaba dispuesto a que del millón de pesos duros alguien se llevase otro pellizco. Por ello pensó que no le costaba ningún trabajo acompañarlo a su visita a Escobedo para tratar de conseguir que el flamante gobierno de la República votase una prima especial en favor de los extranjeros que hubiesen luchado en las filas constitucionales.

Un centinela saludó a Turner cuando cruzaron la puerta que daba acceso al gran patio. El ayudante a que había aludido Turner era un tal capitán Aguilera y resultó conocer también a Roberts.

—El general Escobedo les recibirá inmediatamente —anuncióles en la antesala.

El general Escobedo frisaría en los cuarenta y cinco años de edad y era de estatura regular, muy moreno, ojos negros y barba un poco descuidada. Estaba sentado tras una mesa y se levantó al reconocer a sus visitantes.

—¿Qué tal, señor Roberts? ¿Cómo dice que le va, Turner?

—Usted ya sabe el motivo de nuestra visita, general.

Escobedo entrecerró los ojos como si tratase de recordar y de pronto sonrió.

—Oh, sí, se refiere usted a lo de la prima que quieren cobrar ahora que todo ha terminado —hizo una pausa y tras mirar su cigarro encendido añadió—: He hablado hace un rato con Juárez sobre ese tema y ustedes ya saben cómo es Benito. Siempre mantiene su palabra y asegura que no hay nada escrito, que no se llegó a ningún acuerdo. Sólo se habló de que ustedes recibirían una paga por día. Naturalmente, todos sabemos que se les debe a ustedes dos o tres semanas de sueldo.

Turner endureció el rostro.

—Pero ahora que ustedes han triunfado, ¿qué significan unos cuantos miles de pesos más o menos?

—Señor Turner —replicó Escobedo—, Juárez insiste en que el país está arruinado. Durante estos años los franceses cometieron muchos actos de rapiña. Algunos dicen que Maximiliano es una buena persona, pero la gente que se trajo con él consideró México como a un país conquistado y no se preocuparon más que de llenar sus bolsas. Benito tiene ante sí una gran obra que realizar. ¿Saben una cosa? Uno de los primeros decretos que quiere firmar en cuanto llegue a México es el que se refiere al licenciamiento de las tropas. Todos tendremos que volver a coger el arado. Puede que ni yo me salve. ¿Ustedes lo entienden? Él lo hace para evitar que nuestra Hacienda se siga desangrando. Tenían que haberle oído como yo: «¡Trabajo, trabajo, es lo que necesita nuestro país!» No cesa de repetirlo una y otra vez.

El cigarro que sostenía Turner se había apagado y sus ojos brillaban rabiosamente.

—Así pues —declaró—, está decidido.

Roberts creyó oportuno intervenir y carraspeó suavemente.

—Quisiera ver yo mismo a Juárez. ¿Hay algún inconveniente?

Escobedo observó a Glen escrutadoramente y repuso haciendo un gesto ambiguo:

—Claro que puede verle. Y hasta le diré el momento más adecuado para hacerlo. Mañana noche en la fiesta que se va a celebrar en honor de la República. Aunque no creo que adelante usted nada. Benito es un hombre consecuente. Si él cree que hace una cosa por el bien de la patria, no habrá nadie que lo haga volver de su decisión.

Roberts sabía que el general Escobedo gozaba de más confianza con Juárez que Rocha, y por ello pensó que podía ampliar sus informes sobre el inminente final de Maximiliano.

—¿Hasta cuándo permanecerá Juárez en Querétaro? —preguntó.

—Benito quiere marcharse en cuanto Maximiliano sea ajusticiado.

—¿Cuándo será eso?

—Están preparando el consejo de guerra contra el emperador, Miramón y Mejía. He oído decir que se celebrará pasado mañana. Naturalmente, la sentencia será condenatoria y lo fusilarán inmediatamente.

Al pronto se oyó un chasquido y una puerta se abrió. Los tres personajes que se encontraban en el despacho volvieron al mismo tiempo la cabeza. Cerca de los anaqueles de una biblioteca había una mujer que se cubría con un batín cuyo escote estaba adornado con abundantes plumas. Era esbelta, morena, de frente abultada, ojos grandes, rasgados, de un verde intenso, nariz recta y boca de labios sensuales.

—Oh, perdonen —murmuró, e inmediatamente desapareció, cerrando a sus espaldas.

Escobedo soltó una risita y dijo:

—Discúlpenme, señores, por este incidente.

Roberts no respondió nada y fue Turner quien comentó sonriendo irónicamente:

—Tiene usted buen gusto, general.

Escobedo siguió riendo mientras palmeaba la espalda de los americanos acompañándoles hacia la puerta.

—Nos veremos mañana en la fiesta, amigos —declaró—, y palabra que les deseo suerte en su conversación con Juárez. Si de mí dependiese, ustedes cobrarían esa prima. Se portaron como valientes. Yo lo sé bien.

Roberts y Turner abandonaron el despacho y poco después ganaban la plaza.

—¡Maldita sea! —rezongó Turner—. Estos quieren desembarazarse de nosotros.

—Es lo lógico si la lucha ha terminado.

—¿Y vas a creer toda esa historia? A ellos solamente les interesa librarse de los palurdos que los han llevado al triunfo. Ya verás como llenan bien sus bolsas.

—Te equivocas. Juárez lo hace de buena voluntad. Estoy convencido de que es un gran hombre y que sólo desea la felicidad de su país. El trata de gobernar según sus principios. Tropezará con muchos inconvenientes; pero posee una voluntad férrea y luchará hasta el límite de sus fuerzas. No quisiera estar en su pellejo. Le esperan horas muy amargas.

—Pareces estar muy tranquilo. Por lo visto a ti no te importan mil dólares arriba o abajo. ¿Por qué entonces viniste a luchar aquí, Roberts? ¿Es que también tú eres un idealista como Juárez?

Caminaban por una calle mal empedrada y Roberts miró de soslayo a Aldo.

—No, no soy un idealista. Me interesa el dinero tanto como a ti.

—¡Por todos los infiernos! En ese caso has de procurar sacar tajada. ¿Es que no has oído a Escobedo? Esto se ha terminado. ¿Por qué has de irte a ese país de que me has hablado si aquí podemos sacar buena tajada? ¡Al diablo con Juárez y sus economías! Fíjate en Escobedo. Necesitará bastante dinero para mantener a la fulana que interrumpió nuestra conversación.

Roberts se detuvo de pronto.

—¿Quieres callarte, Aldo?

Turner había andado dos pasos más y se volvió frunciendo el ceño.

—¿Qué es lo que he dicho? —preguntó perplejo.

—Será mejor que nos separemos.

Turner echó también a andar sin poder salir de su asombro, tratando de dar mentalmente con el motivo por el cual Roberts había reaccionado de aquel modo tan extraño.

Glen había llegado ante la posada en que se alojaba y se volvió hacia Turner.

—Nos veremos mañana en la fiesta —indicó.

—Claro que sí, muchacho —murmuró Aldo.

Antes de que pudiera responder algo más, Glen se volvió y entró en la posada.

Glen subió a su habitación y despojóse de los pesados revólveres, tendiéndose luego en la cama. Permaneció un rato abstraído mirando al cielo raso y luego se llevó una mano a las sienes apretándoselas con fuerza.

Luego se levantó despaciosamente y armó un cigarrillo. Estaba encendiéndolo cuando la puerta se abrió de golpe y penetró en la estancia la mujer que había visto en el despacho de Escobedo.

Ahora ella vestía un traje azul y llevaba un sombrerito que hacía juego con aquél.

—Hola, Glen.

Roberts se la quedó mirando sin responder y, tras un largo silencio, ella sonrió diciendo:

—No me lo quería creer y por eso traté de comprobarlo. Estaba en la habitación contigua al despacho cuando oí tu voz. Por eso irrumpí, para cerciorarme.

—¿Qué importancia tenía eso?

—Una siempre se alegra de volver a ver a un viejo amigo. ¿Tú no?

—Te podías haber ahorrado la visita.

Hubo otra pausa y ella insinuó:

—No trates de engañarte.

—Creo que te arriesgas demasiado, Katy.

—¿Por qué?

—Un general es siempre más interesante que un soldado de fortuna.

—Tienes celos, ¿eh? —replicó ella, levantando la barbilla, mientras en su rostro apareció una expresión triunfal.

—Es agua pasada. No hay nada de lo que tú crees.

—Estás mintiendo. Sé lo que has sentido por mí y yo también te he echado de menos.

—Aquello acabó.

—No, Glen. Sólo quedó en suspenso… ¿Por qué crees que he venido? Yo también te necesito.

—Yo no.

La joven dio unos pasos hacia él y se detuvo.

Entonces se humedeció los rojos labios con la lengua e invitó, mostrando su dentadura en una sonrisa cautivadora:

—Pruébalo, Glen. Anda, demuéstrame que no eres el hombre que yo conocí. Sólo tienes que abrazarme y besarme en la boca.

El, con los brazos a lo largo de su cuerpo, se mantuvo inmóvil unos instantes y, luego movió la cabeza en sentido negativo.

—No, Katy, no es necesaria esa prueba.

—¿Tú crees? —retó ella con voz ronca, sin dejar de sonreír.

Y entonces Katy le pasó los brazos por el cuello, lo atrajo hacia sí y le besó fuertemente en los labios, poniendo en ello todo su ardor.

Glen no hizo nada por su parte. Y cuando ella se hubo separado, se quedaron mirando fijamente.

—Márchate ahora —ordenó él.

El pecho de Katy se agitó embravecido y sus ojos relampaguearon.

—¿Qué es lo que te pasa, Glen?

—¡Márchate! —repitió él con acritud.

Katy hizo un movimiento afirmativo.

—Está bien, gran hombre. Me iré —se dirigió hacia la puerta y allí se volvió—. Pero ahora sé que no estoy equivocada. Has perdido, Glen. Me necesitas. Escúchalo bien… ¡Más que yo a ti! Sabía que no podrías olvidarme y ahora también sé que volverás a mis brazos. Y yo te estaré esperando, Glen. Te daré cuanto quieras y olvidarás el tormento que has pasado desde que me separé de ti… Te haré más feliz de lo que nunca hayas podido soñar. Ahora sientes rencor hacia mí, pero ya se te irá pasando. Llegarás a pensar que el persistir en tu actitud es sólo cosa de chiquillos.

Katy dio media vuelta, abrió la puerta y salió de la habitación.

Glen se quedó inmóvil un rato y luego se llevó el cigarrillo a los labios. Se sentía más tranquilo. Katy Norton se había equivocado. ¿O estaba en lo cierto? ¿No se hallaría ahora él bajo los efectos de las últimas palabras pronunciadas por ella? Había dicho que le esperaría. ¿No existiría ya en uno de los más remotos meandros de su cerebro el pensamiento de que él terminaría por claudicar?

CAPÍTULO VI

Minutos más tarde ensillaba su caballo y partía de Querétaro. Cuando llegó a la casa donde estaban sus compañeros vio a Fermín sentado a la entrada.

—Lewis ha preguntado un montón de veces por ti, Glen —el mexicano hizo una pausa mientras Roberts desmontaba, y después añadió—: Creo que está bastante nervioso.

—Cuídate de mi potro —indicó Glen, y le tiró las bridas sobre las piernas.

Luego subió arriba y penetró en la habitación de Lewis sin llamar.

Howard estaba de pie, junto a una ventana, en mangas de camisa y se volvió con la celeridad de un rayo.

—¡Oh, eres tú, Glen! —a sus labios afloró una sonrisa irónica—. Creí que preferías Querétaro a nuestra compañía.

Glen cerró con fuerza la puerta y dio unos pasos por la estancia.

—Quizá me hubiese convenido más quedarme allí —contestó mirando a Lewis.

Este soltó una carcajada.

—¿Esas tenemos, Glen? ¿Qué te pasa? ¿Tienes miedo ahora?

—No es lo que tú crees, sino que las cosas no van a ser tan fáciles como pensábamos.

—¿Por qué? —Lewis dejó de reír de pronto y a su rostro asomó un gesto de preocupación—. ¿Acaso han decidido no fusilar a Maximiliano?

—Todo lo contrario. He llegado a la conclusión de que nadie podrá salvar al emperador.

—¡Estupendo! —exclamó Lewis—. Entonces, no hay más que hablar. A ese gordinflón de Max le meterán unos cuantos balazos en la barriga y yo ocuparé su puesto. Ya me veo con los dos millones de pesos que le sacaré al general Willemette.

Glen permaneció en silencio y éste se prolongó tanto que Howard gritó:

—¡Está bien! ¿Cuál es el problema que ha surgido?

—El general Willemette ha mandado a Querétaro a uno de sus agentes para ayudarnos a liberar a Maximiliano.

Lewis echó el torso hacia delante y de repente echó a reír estremeciendo todo el cuerpo.

—¡Eso sí que es bueno! Nos envían un agente para que colabore con nosotros en algo que no pensamos hacer.

—¿Es que no te das cuenta? El agente fiscalizará todos nuestros movimientos. Tiene acceso a los personajes importantes de la República. ¿De qué forma vamos a engañarle a él también?

Lewis siguió riendo hasta que las lágrimas asomaron a sus ojos.

—¿Y te preocupa eso, Glen? Olvídalo, muchacho.

—Tienes la solución, ¿eh?

—Claro que la tengo. Por algo soy yo el cerebro de todo esto. Liquidaremos al agente y así no podrá ir con el cuento a Willemette. ¿Ves qué fácil?

Roberts negó con la cabeza.

—No. Lewis, esta vez no sirve eso.

—¿Quién dice que no? En este asunto estoy dispuesto a llegar hasta el fin.

—El agente es una mujer.

Lewis entrecerró los ojos.

—¿Una mujer? —mordióse el labio inferior y luego se pasó el dorso de la mano por las ventanillas de la nariz—. ¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué importa que sea un hombre o una mujer? Es un obstáculo en nuestro camino, ¿no? Después de todo, esa chica, quienquiera que sea, se ha metido en un juego peligroso. Ella es la que ha elegido. Si los constitucionales conociesen su identidad, se la cargarían. Teniendo en cuenta ese punto de vista, da lo mismo que seamos nosotros quienes le peguemos el pistoletazo.

Los labios de Lewis se distendieron en una sonrisa.

—Ya te lo advertí, Glen —continuó, apuntando a su interlocutor con el dedo índice—. Éste asunto es como cortar la mantequilla con un cuchillo.

—No haremos tal cosa, Lewis —advirtió Glen con voz ronca.

—¿Qué es lo que no haremos? —replicó Howard poniéndose repentinamente serio.

—Lo de liquidar a esa joven.

Hubo unos instantes de tensión mientras los dos hombres se miraban con fijeza a los ojos.

—Lo acabas de decir, Glen —repuso Howard—. Es joven, ¿verdad? Y apuesto que también hermosa y bonita.

—No se trata de eso. Yo no soy un asesino, Howard.

Lewis dio un manotazo al aire.

—Tranquiliza la conciencia, Glen. Tú no harás ese trabajo. Es cuenta de Joe.

—Será lo mismo que si yo apretase el gatillo. Lo que estoy intentando decirte es que ninguno de nosotros matará a esa mujer.

Lewis entrecerró los ojos.

—Oye, Glen —murmuró—. ¿Qué es lo que pretendes? ¿Dirigir acaso esto? ¿Qué demonios es lo que te pasa? Fui yo mismo quien vio las posibilidades del negocio al descubrir mi parecido con Maximiliano. Fui yo quien propuso que entrases en el asunto y tú debieras agradecérmelo. Yo podría haber elegido a cualquier otro hombre, y sin embargo, me decidí por ti. ¿Por qué Glen? Porque me fuiste simpático, por eso fue.

Lewis gesticulaba con las manos dando más énfasis a sus palabras.

—No nos engañemos, Lewis —le interrumpió Roberts—. No me elegiste a mí porque te fuese simpático, sino porque necesitabas un hombre decidido que secundase tu plan. Requerías a alguien con personalidad suficiente para que iniciase el negocio y lo rematase bien. ¿Por qué no le encomendaste el trabajo a Fermín, o a Astron, o a Gorner, o a Taylor, o a Cobb o a tantos otros compatriotas nuestros que conoces bien porque son tus compañeros de aventura?

—Te crees un tipo listo, ¿eh?

—Sólo quiero poner las cosas en su punto, Howard. Ni más ni menos. No hables de simpatía. Nosotros dos nos tenemos tanto aprecio mutuamente como el que pueden sentir dos buitres que se abaten sobre la misma presa. Sólo nos ha unido el interés. Es mejor que lo reconozcamos así. Tú consideraste que yo era el hombre que necesitabas y yo me sentí atraído por tu plan. Eso es todo.

—De acuerdo, Roberts. No vamos a discutir eso, pero ya que hemos iniciado el asunto con buen pie hay que acabarlo. Ya te he dicho mi idea respecto a ese agente. ¿Qué es lo que piensas tú?

Glen se quitó el sombrero y alisóse el cabello con la mano libre mientras aparecía en su semblante un gesto preocupado.

—No he tratado de dar con la solución. Es bastante difícil.

—¿Cuándo liquidan a Maximiliano?

—Calculo que pasarán tres o cuatro días. No te preocupes; yo me encargo del agente. Todo irá como una seda.

—¿Cómo se llama ella?

—Susan Baker. Se ha presentado como artista en el Hotel de la República y ha conseguido engañar a todos entablando amistad con los prohombres del ejército. Eso le permitirá estar bien segura de si Maximiliano es realmente liberado por nosotros.

Lewis sonrió nerviosamente y repuso:

—Está bien, talento. Tú tienes la palabra. Arréglalo a tu manera.

Glen asintió con la cabeza.

—Todo saldrá bien —hizo una pausa y añadió—: Voy a acostarme. Hace un montón de días que no duermo en una cama. Luego nos veremos.

El joven giró sobre sus talones y salió de la estancia.

Lewis se acercó de nuevo a la ventana y se quedó mirando al exterior. De pronto se abrió la puerta y al volverse vio que aparecían por ella Joe Dalton y Fermín Ramos. Los dos apoyaron sus espaldas en la pared.

—¿Sabes una cosa, Fermín? —dijo Howard—. Creo que Roberts se nos ha ablandado, durante la visita que ha hecho a Querétaro. El general Willemette ha enviado un agente para espiar nuestros movimientos. Se trata de una tal Susan Baker, una cantante que actúa en el Hotel de la República.

Lewis clavó la mirada en Joe Dalton. Este no podía entender nada, era sordomudo, pero Fermín escuchaba por los dos y fue quien preguntó:

—¿Qué es lo que quiere que hagamos, jefe?

—Joe es un muchacho muy práctico para estas cosas. Bastará que tú le indiques lo que tiene que hacer para que lo cumpla sin pestañear.

—¿Ahora, jefe?

—No, ahora no. Tendremos que esperar el momento en que Maximiliano sea fusilado. Entonces te ocuparás de que Joe haga el resto.

Fermín sonrió mostrando unos dientes mal alineados.

—Eso es de primera, patrón, no le fallaremos.

Lewis se quedó pensativo unos instantes y luego sugirió:

—Quizá haya más dinero a repartir del que habíamos pensado.

Fermín siguió la mirada de Lewis y vio que la tenía clavada en la puerta y siguió sonriendo porque comprendió lo que significaban sus palabras.

—Tres a repartir tocarían más que cuatro —siguió diciendo Howard—. Todo consistirá en que al cuarto hombre, Glen Roberts, le sobrevenga algún accidente.

—Es él quien ha de cobrar el precio al general Willemette. Pero tengo la corazonada de que, una vez haya acabado Roberts con su cometido, van a ocurrir muchas cosas.

Y tras decir esto, sus ojos llamearon con odio reconcentrado.

CAPÍTULO VII

Al día siguiente, cuando el sol caminaba hacia su ocaso, Glen Roberts penetró en la habitación donde Howard Lewis hacía su vida, encontrándolo en compañía de Joe y de Fermín. Los tres estaban comiendo alrededor de una mesa y levantaron la cabeza para observarle.

Lewis se chupó un grasiento dedo y preguntó sonriente:

—¿Es que vas a salir, Glen?

—Sí, voy a Querétaro.

—¿Para qué?

—Esta noche se celebra una fiesta para conmemorar la victoria. Podré hablar personalmente con Juárez y me informaré de la fecha exacta en que Maximiliano será fusilado.

Lewis cogió un muslo de pollo y le pegó una dentellada. Mientras masticaba, comentó con los ojos brillantes:

—Me gusta que te intereses por el negocio, Glen. Eso prueba de que acerté en mi elección.

Glen hizo un movimiento con la cabeza y se volvió para salir. De pronto Howard le espetó:

—¿Y qué hay del agente francés?

Roberts giró de nuevo.

—Quizá también haga algo a ese respecto.

—Claro que sí. Tú eres un hombre de muchos recursos y apuesto a que encontrarás uno para que la señorita nos deje en paz. —Lewis hizo una pausa y luego añadió—: Pásate luego por aquí. Te estaré esperando para oír tus noticias. Apuesto a que son muy interesantes.

Roberts emitió un gruñido y salió definitivamente de la habitación.

Bajó al patio y encontró a Juan Manuel Tirado, a quien ordenó que le ensillase el caballo. Cuando el mexicano volvió con su montura le dijo:

—Sólo tendrás que soportar unos días más, Juan Manuel. Luego podrás seguir tu vida.

—Se lo pido a la Virgen de Guadalupe, señor Roberts. Si usted está aquí, estoy más tranquilo… El señor Lewis se pone furioso cuando usted sale. Es cuando yo más le temo. ¿Me permite una pregunta?

Glen había ya subido al caballo e inquirió:

—¿De qué se trata?

—¿Cómo es posible que usted haga buenas migas con un hombre como Lewis? Usted no es de su clase —el mexicano vio que el rostro de Glen se turbaba y se apresuró a añadir—: ¡Perdone, señor, no debí decir eso!

—No te preocupes, Juan Manuel.

Inmediatamente Glen espoleó su caballo y éste salió disparado camino de Querétaro.

Cuando llegó ante el palacio del gobernador, cuya entrada ofrecía un deslumbrante aspecto, una voz le gritó desde la puerta:

—¡Eh, Roberts!

Vio correr hacia él a Aldo.

—Creí que no vendrías, Glen —explicó el antiguo cuatrero—. Ahí tengo a media docena de los muchachos.

Roberts dirigió la mirada hacia el grupo que había a la puerta del palacio. Reconoció a Taylor, a Smith Joe, pero los otros tenían el rostro envuelto en la penumbra. El propio Aldo llamó a uno de los criados y le dijo que se encargase del caballo de Roberts. Este echó a andar tras Turner y uniéndose a los demás aventureros, Aldo dijo alegremente:

—Bien, chicos. Si Roberts no lo consigue, tendremos que contentarnos con nuestra paga.

Todos estrecharon la mano de Glen dirigiéndole palabras de bienvenida. Sabían que él, de entre todos ellos, era el hombre que más había destacado en la lucha, aun cuando jamás se pavonease de ello.

Se quedaron inmóviles esperando oírle; él tras una vacilación, carraspeó y manifestó:

—Ya os lo habrá dicho Turner. La cosa está difícil. Juárez pretende recortar los gastos en todo lo posible. De todas formas, haré lo que pueda. Vamos adentro.

Roberts descubrió al general Escobedo el cual tenía a su derecha a Katy Norton y al general Rocha a su izquierda. Katy lucía un vestido color rosa que realzaba su hermosura.

Smith Joe, Taylor y los demás se dirigieron inmediatamente hacia el lugar donde estaba dispuesta la mesa para el refrigerio, pero Aldo se quedó junto a Glen.

—¿Recuerdas? —dijo Turner—. Es la fulana que entró en el despacho de Escobedo cuando nosotros estábamos allí. ¡Es bonita como un diablo! ¿No te parece que debíamos acercarnos?

Glen no dijo nada, pero echó a andar seguido de Turner hacia el lugar en que se encontraba el general. Cambiaron un afectuoso saludo y luego Escobedo presentó a la dama.

—Caballeros, les presento a Katy Norton, una digna compatriota de ustedes.

Roberts y Turner hicieron una inclinación de cabeza. Luego sobrevino una embarazosa pausa que interrumpió Escobedo diciendo:

—Benito se retrasa un poco. Nunca le han gustado las fiestas. Es posible que, a estas horas, los miembros del gobierno estén tratando de convencerlo de que debe venir. Llevamos más de media hora esperando. ¿Quieren hacerme un favor? Llévense a Katy al salón donde se celebra el baile. Al menos ella no se aburrirá con la espera.

Glen fue a disculparse, pero Katy antes de que pudiese hablar intervino.

—Creo que es una buena idea —aprobó. Y haciendo una inclinación ante los generales se colocó entre Roberts y Turner, invitándoles con la mirada a que le acompañasen.

Cuando se hubieron alejado de los mexicanos, Katy declaró:

—Es una suerte para mí encontrarme con ustedes. Son los dos aventureros más famosos de cuantos se han alistado en las filas de Juárez.

Turner sonrió

—¿Qué sabes de mí, Katy?

—Usted, Turner, con sólo veinte hombres batió a doscientos franceses en el cerro del Colibrí utilizando una estratagema —luego la joven se volvió hacia Glen y añadió—: Y usted, señor Roberts, tiene muchos hechos gloriosos que el más importante es el que ocurrió hace tres meses en las cercanías del valle de San Francisco. El general Escobedo fue sorprendido de frente por un ejército numeroso al mando del general Mejía. Fue tal el embate que tuvo que sostener, que sus fuerzas quedaron partidas en dos y cuando parecía que iba a sobrevenir una grave derrota para el ejército constitucionalista, usted, con ochenta voluntarios, pasó al otro lado de los hombres de Mejía y aprovechando que el viento soplaba del sur prendió fuego a un bosque. Las tropas de Maximiliano tuvieron que huir a escape ante el temor de morir achicharradas y usted, no satisfecho con ello, las persiguió causando una gran matanza entre ellas. Desde entonces, el ejército del emperador estuvo vencido.

Habían llegado al salón donde se celebraba el baile.

—No le gusta hablar de usted, ¿verdad, señor Roberts? —inquirió la joven.

Glen la miró de soslayo y repuso:

—Considero que existen otros temas más interesantes.

—Hace calor esta noche —suspiró ella y de pronto exclamó—: ¡Oh, mi abanico! Me lo he dejado en un sillón del salón donde están los generales.

Turner se ofreció, servicial.

—Yo iré por él, Katy.

La joven le dirigió una mirada de agradecimiento y Aldo se marchó.

Entonces Katy miró a Roberts y advirtió:

—¿No te dije que volverías a mí?

El la miró ceñudo contestando:

—No he venido por ti, sino por mis asuntos personales que nada tienen que ver contigo.

Katy no se dejó impresionar por las palabras que acababa de oír y siguió sonriendo.

—Eso lo dices para que no me lo crea demasiado. Tú y yo somos del mismo barro, Glen, y no podemos estar mucho tiempo separados.

Glen no contestó porque acababa de descubrir a Susan Baker bailando con un oficial. La agente de Willemette también lo vio a él, pero no dio muestras de conocerle.

—¿No me invitas a bailar, Glen? —murmuró Katy.

Roberts vaciló unos instantes y, por fin, la abarcó por la cintura y comenzaron a bailar siguiendo el ritmo del vals que interpretaba la orquesta.

—¿Hasta cuándo vas a estar aquí, Glen?

—Quizá demore mi marcha un par de semanas.

Ella se apretó más contra él y sugirió mirándole a los ojos:

—¿Por qué no esta noche, Glen? ¿Por qué no tú y yo solos?

Glen negó con la cabeza.

—Tú no entras en mis planes, Katy. Entérate de una vez para siempre.

—¿Crees que me puedes rechazar?

—Para rechazar algo es necesario tenerlo y tú no eres nada mío.

—Pero lo fui.

—Solamente hasta que tú quisiste. Tú rompiste nuestro pacto y yo respeté tu voluntad. No marché detrás de ti, Katy. Fuiste libre de escoger tu camino.

—Y ahora te quiero otra vez a mi lado.

—Es demasiado tarde.

Ella sonrió de nuevo, pero su sonrisa perdió aquella seguridad que la había caracterizado hasta entonces.

—Una vez lo dejaste todo por mí, Glen. Eras el hombre que había vencido a Quantrell. Sólo tenías que volver a Estados Unidos para que fueses recibido con todos los honores. Tu nombre sería famoso, se te ofrecía un brillante porvenir y, sin embargo, renunciaste a todo por mí. ¿Qué eres ahora? ¿Es que se te han subido las victorias a la cabeza? ¿Es que crees que estos desharrapados te van a dar algo? Para ellos eres un asesino que ha venido aquí para ganar una paga. Para ellos sólo cuentan Juárez, Escobedo y Rocha. El pueblo no te conoce a ti, ni a Turner, ni a ninguno de los otros. Sólo sois unos soldados de fortuna; nada más.

—Yo en tu lugar me callaría.

—No; he empezado y he de terminar. Tengo dinero, mucho dinero, Glen. ¿Qué es el mundo sin él? No me avergüenza haberlo conseguido yendo con unos y con otros. ¿Crees que cualquiera de ellos dejará la menor huella en mí? Ha sido un verdadero sacrificio el soportarlos. Sí, Glen, primero estuve con los generales de Maximiliano y cuando vi que sus arcas menguaban, me pasé a los constitucionales. ¿Qué importa el color de una bandera? ¡Sólo quería dinero! No me importaba lo demás. ¿Qué has conseguido tú? Apuesto a que no tienes dinero ni para volver a Texas.

—¿Has terminado ya?

—Me falta poco. ¿Te das cuenta de por qué te abandoné? Pasamos una verdadera luna de miel, cinco días inolvidables en aquel pueblecito, pero cuando el tendero te insultó porque no tenías dinero para pagar su mercancía, comprendí que habíamos vivido un sueño del que acabábamos de despertar. ¿Es que íbamos a vivir de la caridad pública? No, Glen. No soy de esas mujeres que esperan la llegada del marido para compartir el escaso dinero que él ha podido conseguir después de diez o doce horas de trabajo. Carezco de temperamento heroico. Por eso te dejé aquella noche mientras dormías.

—Está bien, Katy —murmuró mirándola—. No te recrimino por lo que hiciste. Comprendo que desde tu punto de vista no pudiste hacer otra cosa. Pero los años no pasan en balde. Olvidemos y seamos dos buenos amigos.

—¿Olvidar? —los ojos de Katy brillaron rabiosamente mientras sus mejillas se encendían—. ¿Amigos? —de pronto dio un fuerte tirón de él—. Escucha, Glen Roberts. No ha habido todavía un hombre que me desprecie y no pienso consentir que tú seas el primero.

En aquel momento Turner se acercó a ellos con el abanico en la mano.

La joven se lo cogió bruscamente y dando media vuelta se alejó.

Turner se quedó mirando, asombrado, la marcha airada de la hermosa.

—¡Demonios, Glen! ¿Qué es lo que ha pasado? Supongo que no te habrás atrevido a hacerle el amor.

—Sólo hemos hablado de algunas cosas.

—Pues al parecer no le ha gustado tu opinión. Si se le ocurre ponernos a mal con Escobedo, ya podemos despedirnos de la prima.

En aquel instante la orquesta enmudeció y todas las cabezas se volvieron hacia la gran puerta que comunicaba con el salón en donde esperaban los generales la llegada del presidente.

Se oyeron los golpes producidos por el bastón de un chamberlán y una voz anunció:

—¡Don Benito Juárez, presidente de la República de México!

CAPÍTULO VIII

La orquesta empezó a interpretar el himno mexicano.

Benito Juárez, acompañado por su gobierno, bajó la escalera, al propio tiempo que el general Escobedo y Rocha acudían a su encuentro.

Benito Juárez saludó a sus generales victoriosos y luego abarcó con la mirada a la gente que estaba allí reunida para rendirle tributo.

Inmediatamente fueron pasando ante el presidente todas las personas que se hallaban reunidas en los dos salones. Roberts dijo a Turner que ambos serían los últimos en presentar sus respetos a Juárez. Tuvieron que esperar más de media hora, pero, al fin, llegó su momento.

El general Escobedo, a la derecha de Juárez, los vio llegar y fue el encargado de presentarlos.

—He aquí, señor presidente —dijo— a dos aliados valiosos, dos representantes de otra democracia americana, Glen Roberts y Aldo Turner.

Juárez depositó la mirada en los rostros de Glen y Aldo.

—Es un gran honor para mí, como presidente de la República de México, estrechar su manos, caballeros —y diciendo esto cambió con cada uno de ellos un apretón—. Estoy informado perfectamente de las gestas heroicas qué han protagonizado junto a nuestras tropas por lo que México les deberá agradecimiento imperecedero. ¿Quieren hacerme el favor de estar a mí lado?

Roberts y Turner no dijeron nada, pero se colocaron al lado del general Rocha. Inmediatamente el chamberlán volvió a hacer sonar su bastón. La orquesta comenzó a interpretar un número del país, y un coro de hombres y mujeres entonó una canción.

Juárez se volvió hacia Roberts y Turner.

—Naturalmente, quiero que estén ustedes conmigo en la entrada que hagamos en México.

—Es usted muy amable, señor presidente —contestó Glen—. También a nosotros nos gustaría. Pero el caso es que ahora nos hemos quedado sin trabajo.

—Oh, comprendo…

—Nos gustaría participar en ese brillante homenaje, pero el caso es que nuestras posibilidades económicas no nos lo permiten.

—Pero según tengo entendido se les deben a ustedes dos o tres semanas de paga. Con ese dinero podrán solucionar su situación financiera.

Roberts sonrió.

—Debe tener en cuenta, señor presidente, que también nosotros hemos contraído algunas deudas y que el montante que se nos debe sólo servirá para sufragarlas.

Juárez se miró la punta de las botas y tosió repetidas veces.

—Es usted peligroso como contrincante dialéctico, señor Roberts. Me ha llevado usted al terreno que deseaba. Ahora sé por qué es tan buen estratega.

El general Escobedo, Rocha y el propio Turner rieron con el presidente.

Este preguntó mirando a Glen:

—¿Cuántos son ustedes, señor Roberts?

—No llegaremos a cincuenta.

En aquel instante un hombre que estaba detrás del séquito se abrió paso hasta llegar a Juárez.

—Señor presidente —recabó su atención con voz apenas audible.

El primer magistrado de la República volvió la cabeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Acaba de llegar un mensajero de Tijuana con malas noticias.

Juárez enarcó las cejas.

—¿Malas noticias? —repuso con voz apesadumbrada—. ¿Qué ha pasado?

—Un incendio, señor, un terrible incendio ha destruido casi toda la ciudad. Creo que los muertos se cuentan por centenares.

El hombre que hablaba se interrumpió y Juárez con voz trémula indicó:

—Ordene a ese mensajero que acuda a mí despacho de la presidencia dentro de quince minutos.

—Sí, señor presidente —dijo y se retiró.

Juárez se volvió hacia Roberts.

—Lo siento, amigos —declaró—. A pesar de que, como ustedes saben, el estado de nuestra Hacienda es bastante deplorable, estaba dispuesto a concederles la prima especial por la ayuda que nos han prestado, pero me temo que después del mensaje que acabo de recibir, sea absolutamente imposible acceder a sus peticiones. En Tijuana necesitarán más que ustedes de nuestra ayuda. Les doy las gracias por la colaboración que nos han prestado y les ruego me disculpen.

Glen Roberts hizo un saludo con la cabeza y giró sobre sus talones haciendo una seña a Turner para que le siguiese.

—¡Maldita sea! —rezongó Aldo—. ¡Ese maldito mensajero podía haber llegado un poco más tarde y nosotros habríamos tenido nuestro dinero!

—Ha sido una lástima —contestó Glen—. Alguien me dijo una vez que todo en esta vida es cuestión de oportunidad.

Taylor, Smith Joe y los demás aventureros se acercaron a Aldo y Glen.

Roberts vio de nuevo a Susan Baker, la cual también había perdido el color del rostro.

—Cuéntales tú lo que ha ocurrido —dijo a Turner.

Inmediatamente se separó de sus compañeros encaminándose hacia el lugar en que se encontraba la joven.

—Buenas noches —la saludó haciendo una reverencia—. ¿Tiene el honor de concederme este baile?

Susan lo miró con acritud y repuso:

—No tengo ganas de bailar, señor Roberts.

—Quizá si lo hace conmigo lo encuentre interesante después —sugirió Glen.

El oficial que acompañaba a Susan fue a intervenir en favor de la joven, pero ésta dijo mirando fijamente a su interlocutor:

—En ese caso, probaré suerte, señor Roberts.

El oficial se quedó estupefacto viendo cómo el americano enlazaba a Susan por la cintura y se alejaba con ella bailando. Apenas se encontraron a suficiente distancia, la muchacha preguntó:

—¿Cuál es su intención, señor Roberts?

—Estoy decidido a libertar al emperador.

Susan frunció el ceño.

—¿Decidido? No le comprendo. ¿No consistía en eso su trabajo?

—No, señorita Baker. Mis amigos y yo pensábamos dejar que lo fusilasen. Era condición indispensable para nuestro negocio. Luego alguien suplantaría a Maximiliano y nosotros cobraríamos el millón de pesos prometido por el general Willemette.

Susan dio muestras de un gran asombro, pero él no la dejó hablar.

—¿Comprende ahora por qué rechacé su ayuda?

Durante más de un minuto ella no dijo nada y por fin preguntó:

—¿Qué le ha hecho cambiar de idea, señor Roberts?

—He pensado que después de todo, me comprometí con el general Willemette —sonrió Glen—. ¿Por qué entonces no presentarle el original a cambio de un millón de pesos?

—Supongo que existirán otras razones que usted no me quiere decir, pero es igual, el caso es que usted va a hacer honor a su palabra.

—Es lo que más tiene que importar a ustedes.

—Pero ¿cree que sus amigos van a secundar su plan?

—No me va a ser fácil conseguirlo; de todas formas trataré de salvar a Maximiliano, aunque tenga que hacerlo solo.

—Es usted un hombre muy atrevido. ¿Tanto desprecio siente por su vida?

—Quizá sea ello una condición indispensable para conservarla, señorita Baker.

—¿Tiene formado algún plan?

—No, todavía no. Hace apenas unos instantes he tomado la decisión que acabo de comunicarle.

—Por si acaso no lo sabe, mañana se celebrará el consejo de guerra contra Maximiliano, Miramón y Mejía. El acto será público y tendrá lugar en el salón de consejo. Ha sido señalado para las siete de la tarde

—Gracias por sus informes, los tendré en cuenta.

—¿Me va a conceder algún papel en el reparto de personajes?

—Lo seguiré evitando en lo posible —contestó él.

—No puede hacer eso.

—¿Por qué?

—Yo he venido a Querétaro para contribuir a la causa.

—Pero usted no se da cuenta de que este juego es demasiado peligroso. Existen muchas posibilidades de que dejemos el pellejo en él.

—Prométame entonces una cosa.

—¿Qué es ello?

—Que no me dejará en la ciudad y, una vez hayan liberado a Maximiliano, yo podré huir con ustedes.

—Parece muy segura de que todo va a salir bien.

—Tengo confianza en usted.

—¿Cuál es la causa?

La joven guardó silencio y tras humedecerse los labios con la punta de la lengua indicó:

—Quizá sea su personalidad. Usted da la impresión de que cuanto piensa lo lleva a cabo, sin dar oportunidad a que alguien se interfiera en su camino.

—Parece conocerme mejor que yo a usted.

—Dicen que las mujeres somos más observadoras —sonrió—. Pero puedo satisfacer su curiosidad si gusta.

—¿Qué relación la une al general Willemette?

Susan se arreboló.

—Prefiero no hablar de eso.

—Lo comprendo —asintió él con seriedad—. He sido un poco indiscreto.

Los músicos dejaron de tocar y los jóvenes se detuvieron en medio del salón.

—Ahora me tengo que marchar, señorita Baker —dijo Glen.

—¿No se queda un rato más?

—No. He de ir a reunirme con mis amigos.

—Esperaré sus noticias con interés, señor Roberts.

El oficial de la República se acercó a ellos y Glen hizo un saludo a la muchacha y se alejó.

Aldo Turner se hallaba con sus compañeros junto a la escalinata y cuando Roberts se les aproximó le dijo:

—Les acabo de contar todo, Glen, y maldita la gracia que les ha hecho.

—Nos desquitaremos por otra parte —insinuó Roberts.

—¿Qué quieres decir?

—Ahora no puedo explicar nada, pero decidme dónde os puedo ver esta misma noche. Voy a hacer un corto viaje, pero regresaré a Querétaro en las primeras horas de la madrugada.

Los hombres se miraron entre sí y luego Turner asintió:

—Está bien, Glen. Te esperaremos en la posada de Guadalupe, cerca de la puerta sur de la ciudad.

—De acuerdo, muchachos. Hasta luego.

Ya fuera, se dirigió a los establos y montó su caballo. Pocos minutos después cabalgaba hacia la casa de Juan Manuel Tirado.

* * *

—¿Qué tal, muchacho? —sonrió Lewis—. ¿Te divertiste en la fiesta?

—Bastante —contestó lacónicamente Glen, y se apoyó en la pared detrás de Fermín, lio un cigarrillo con lentitud, sin perder la calma.

—Y bien —dijo Howard depositando la mirada en el rostro de Glen—. ¿Qué noticias traes?

—Maximiliano será juzgado mañana.

—¡Estupendo! Lo cual quiere decir que será fusilado al día siguiente al amanecer, ¿no es ésa la costumbre?

—Así es, pero ocurre que Maximiliano no va a ser fusilado —retrucó Roberts, y luego encendió el cigarrillo.

Howard se levantó de un salto con el ceño fruncido:

—¿Qué es lo que dices? ¿Es que Juárez se ha rajado al fin? ¿Es que le van a perdonar la vida? ¡Maldita sea, contesta, Roberts! ¡Te estoy preguntando!

—No, Howard, Juárez no ha perdonado la vida al emperador.

—Entonces, ¿por qué dices que no lo van a fusilar? ¿Es que van a utilizar la horca en vez del pelotón?

—No, Howard. Piensan utilizar el pelotón, pero ningún fusil será disparado contra Maximiliano, porque nosotros lo vamos a salvar.

—¿Es que te has emborrachado en esa fiesta?

—Te puedo asegurar que no he probado el whisky.

—¿Entonces, qué infiernos te pasa?

De pronto el rostro de Lewis se iluminó.

—¡Maldita sea! ¡Ha sido ese condenado agente, esa mujer! Te ha sorbido el seso, ¿eh, Glen?

Roberts dio una chupada al cigarrillo y luego arrojando el humo, negó con la cabeza.

—No, Lewis, ha sido mi propia conciencia, aunque debo reconocer que he necesitado que ocurriesen varios sucesos para que despertase. He comprendido que lo que íbamos a hacer es algo endiabladamente sucio.

Howard crispó los puños y después apuntó con el dedo índice a Roberts.

—¡Escucha, estúpido! Te metí en esto creyendo que eras un tipo listo. Nuestro negocio está claro. No arriesgamos una pulgada de nuestra piel y cobramos dos millones de pesos. Ese es el secreto de la vida. Cobrar mucho sin arriesgar nada.

—Esta vez pondremos toda la carne en el asador.

—Quítatelo de la cabeza, Glen. Aquí soy yo el amo y las cosas tienen que seguir como al principio. A Max se lo cargan y yo le suplanto. Le pegamos el timo a Willemette y nos largamos con el dinero.

Glen dejó caer el cigarrillo al suelo y lo aplastó con la punta de la bota. Luego dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. Estaba a punto de abrirla cuando algo silbó en el aire y un cuchillo se sepultó en el panel después de rozarle la oreja.

El silencio se hizo tenso, algo tangible, mientras él giraba hacia Lewis.

—¡No te he dicho que te marches, Glen! —gritó éste—. ¿Es que no sabes quién es el amo?

—Tú eres el amo de ellos dos, si ellos quieren continuar hasta el final —repuso Roberts—. Pero yo me marcho.

—¿Qué es lo que vas a hacer?

—Voy a intentar salvar al emperador.

Hubo otra pausa y de pronto gritó Howard:

—¡Maldito seas, Glen! ¡Tú te lo has ganado!

Lewis tiró del revólver que gravitaba sobre su cadera, pero, antes de que pudiera hacer fuego, sonó un estampido y lanzó un aullido dejando caer el arma como si hubiera encontrado la culata de ésta al rojo vivo.

Una voluta de humo ascendía del revólver que empuñaba Roberts.

—Has perdido velocidad, Lewis —ironizó el joven.

Howard se aseguró de que en la mano no tenía el menor rasguño y luego preguntó, apretando los labios:

—¿Crees que vas a conseguir algo con eso?

—¡Métetelo en la cabeza, Howard Lewis! ¡Aquí termina nuestra sociedad! Tú tienes tu plan y yo el mío. Los dos son completamente opuestos. Abandona el terreno antes de que para ti sea demasiado tarde.

—Lo mismo te digo, Glen.

Roberts hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—En tal casó nos volveremos a ver y entonces tiraré a matar.

—No te concederé la ocasión —sonrió aviesamente Lewis—. Estarás muerto mucho antes de que puedas valerte de tu condenada rapidez.

Glen retrocedió un paso hacia la puerta sin dejar de observar a los tres hombres que tenía enfrente. Luego abrió de un tirón y saltó fuera. Bajó por la escalera y cruzó el patio, sin dejar de mirar la ventana de Lewis por si acaso hacían fuego contra él, pero la ventana no fue abierta. Entonces saltó sobre su caballo y emprendió una fulgurante galopada.

CAPÍTULO IX

Glen Roberts observó a los hombres que le esperaban en la habitación de la posada Guadalupe.

—¿Y bien? —preguntó Aldo cuando habían transcurrido dos minutos desde que Glen llegó.

Roberts se echó el sombrero hacia atrás y lanzó un resoplido.

—La cuestión es ésta —declaró—. Vamos a sacar al emperador de Querétaro.

—¿De qué estás hablando, Glen? —inquirió Turner—. ¿O es que te has echado una copa de más?

—Comprendo vuestra sorpresa, pero he aquí los hechos. Hace unos días me entrevisté con el interventor de fondos del emperador en el pueblo de Cárdenas. Allí se comprometió conmigo a entregarme un millón de pesos duros a cambio del emperador sano y salvo.

—¿Un millón de pesos duros? —repitió una voz, la de Turner—. ¡Canastos! Eso está bien. Pero dime una cosa. Tú debías estar de acuerdo con alguien para hacer ese trabajo. ¿Es que habéis reñido?

—El asunto lo llevábamos entre Howard Lewis y yo con ayuda de un par de hombres.

—¿Tan poca gente?

—No necesitábamos más. Howard tiene un gran parecido con el emperador y, cuidándolo un poco, hasta podría pasar por él. Nuestro plan era dejar que fusilasen a Maximiliano para luego Howard ocupar su puesto. De esta forma, sin ningún riesgo, podríamos hacernos con el millón de pesos.

Turner encanutó los labios, lanzando un silbido.

—No he oído en mi vida una cosa más estupenda. ¿Y qué es lo que ha pasado?

—Howard Lewis y yo pensamos de distinta manera. Yo he llegado a la conclusión de que un millón de pesos duros es suficiente premio para que al general Willemette se le entregue el emperador genuino —Roberts hizo una pausa y preguntó—: ¿Qué es lo que os parece?

No hubo respuesta hasta que Turner manifestó sonriente:

—Los muchachos se callan porque lo que les interesa es la pasta. ¿Cuál es el reparto? Ya sabes lo que son las cosas. Tanto se arriesga uno cuanto va a recibir.

—Somos siete. Haremos siete partes. Como probablemente alguno de nosotros no lo contará, existirá un estímulo para trabajar bien.

—Eso es a lo que yo llamo un buen compromiso.

—Cuenta conmigo, Roberts —prometió Taylor.

—¡Que me emplumen si voy a consentir que me dejéis fuera! —exclamó otro, llamado Scott.

Todos fueron sumándose al compromiso con gran alborozo.

—De acuerdo, muchachos —declaró Glen—. No hay más que hablar. Es asunto zanjado. Ahora queda determinar lo más importante. La forma en que vamos a rescatar a Maximiliano.

—Dejémonos de pamplinas —dijo Ben Goodis, un tipo siempre sonriente—. El emperador está ahora en el convento de Santa Teresa. ¿Por qué no lo tomamos al asalto?

Roberts dio un manotazo en el aire.

—Eso sería absurdo por nuestra parte. Querétaro y sus alrededores rebosan de tropas constitucionalistas. Aun en el caso de que consiguiéramos sacar al emperador, tendríamos detrás de nosotros a centenares de perseguidores. Ellos conocen bien el terreno y nos cogerían antes de llegar a Tampico.

Glen empezó a pasear por la estancia. De pronto se detuvo.

—Escuchad esto: Maximiliano va a ser juzgado mañana. ¿Qué os parece si nos apoderamos de él mientras lo trasladan de un lado a otro? Ha de ir desde el convento de Santa Teresa al palacio del gobernador. Lo trasladarán en una carroza. Sólo nos tendremos que informar sobre el itinerario. Las calles que rodean el palacio son bastante estrechas. Da lo mismo que elijan una u otra. Naturalmente, Max será escoltado por una fuerte guardia. Sin perjuicio de concretar los detalles cuando sepamos el recorrido, en términos generales puedo deciros que cuatro o cinco hombres tendrán que luchar fuerte mientras el resto se encarga de la carroza. Nos convendría en principio seguir adelante con ella, es decir, no pasar al emperador de un vehículo a otro. A una cierta distancia del lugar del ataque debemos tener preparado un coche. La carroza seguirá por otro camino. De esa forma podremos conseguir una ligera ventaja si ellos se despistan.

—Ese plan es bueno —ponderó Turner—. Yo me encargo de informarme acerca del itinerario que han de seguir mañana. Bastará con que entable conversación con el capitán de la guardia.

—De acuerdo, Aldo —asintió Roberts—. Ahora será mejor que nos marchemos todos a dormir. Necesitamos hallarnos mañana en la plenitud de nuestras facultades. Nos encontraremos aquí a las once. Para entonces estaremos informados ya de lo que va a pasar y no perderemos el tiempo en vaguedades.

Glen hizo un saludo con la mano a sus nuevos aliados y se dirigió hacia la puerta. De pronto Aldo preguntó:

—¿Y Howard, tu antiguo socio, Glen? ¿Crees que se va a cruzar de manos?

Roberts volvió la cabeza y repuso con el ceño fruncido:

—Pensará que no puedo hacer nada o que fracasaré en mi intento por salvar al emperador.

El mismo no creía mucho en sus palabras, pero no podía contestar de otra forma y, tras de dar las buenas noches, abrió la puerta y salió de la habitación.

Media hora después, Roberts se encontraba tendido en la cama de su habitación de la posada. No se había desnudado y tenía los revólveres en la mesilla de noche, al alcance de la mano.

Preguntóse mientras fumaba un cigarrillo cuáles serían las intenciones de Howard.

Terminó el cigarrillo sin encontrar una respuesta y decidió mandar todo aquello al diablo. Necesitaba descansar, tal como había aconsejado a los hombres que se iban a jugar el pellejo al día siguiente con él. Estaba a punto de dormirse cuando de pronto llamaron a la puerta suavemente.

Se incorporó acercando una mano a las pistolas. Luego se aproximó al muro cuidando de que su cuerpo no tocase el papel. Estiró el brazo y le dio vuelta a la llave. La puerta fue abierta desde el corredor y una figura femenina empezó a entrar.

Su visitante era una mujer.

Glen cerró la puerta cuando ella estuvo dentro.

—Buenas noches —saludó.

La cabeza femenina se volvió. Era Katy Norton.

—¿Tú otra vez? —murmuró Roberts.

—Sí, querido. Otra vez.

—Creí que no insistirías…

—Y no te equivocas, Glen.

—¿A qué vienes, entonces?

La joven dio unos pasos por la habitación y luego se volvió con una sonrisa en los labios.

—Así pues, hay otra mujer.

—No sé de qué me estás hablando.

—Te vi bailar con ella en el palacio del gobernador esta noche. Es muy bonita, debo reconocerlo.

—Lo cual debe ser un sacrificio por tu parte.

—Es posible —admitió Katy, y por un momento sus labios se apretaron e inmediatamente volvió a sonreír—. ¿Has hecho muchos planes con ella, Glen?

—Creo que tu imaginación te traiciona a veces, Katy. No hay nada de lo que tú supones.

—Oh, ¿todavía no te has declarado? Pero apuesto a que no tardarás en hacerlo.

—Quizá entre en mis cálculos.

Los ojos de la hembra llamearon.

—No, Glen, no podrás.

—¿Quién me lo va a impedir si se me ocurre?

—Yo.

—Tú has dejado de inmiscuirte en mi vida hace mucho tiempo, Katy. Quise decírtelo de un modo más suave, pero tú, al parecer has persistido en tu error. Ya no significas nada para mí. Es mejor que te hagas de una vez a la idea.

Ella respiró entrecortadamente.

—¿Crees que iba a dejar que ocupara mi puesto una cualquiera?

—Susan no es una cualquiera —replicó Glen con calma—. Creí que tu estancia en México te había refinado un poco.

—¡Maldito seas, Glen! —chilló ella y de pronto se quedó callada, recobrando poco a poco la serenidad.

Roberts se dirigió hacia la puerta para abrirla y ella dijo:

—Aún no he terminado. En realidad este diálogo sólo me ha servido para ver en qué situación se hallaban nuestras cosas.

Glen se volvió.

—¿Y qué?

—Ya no tengo la menor duda al respecto —ella hizo una pausa y añadió—: Escúchame, gran hombre, tu linda ovejita se encuentra fuera del aprisco.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ceñudo Roberts, presa de un extraño presentimiento.

—Que Susan Baker no está ya en el Hotel de la República.

Glen se adelantó sobre Katy y, bruscamente, le echó las manos al cuello, empujándola contra la pared.

—¿Qué dices, serpiente de cascabel? —barbotó con el rostro casi pegado al de ella.

—Me haces daño, Glen. ¡Suéltame!

—No, Katy. Me vas a decir ahora mismo dónde está Susan Baker o, de lo contrario, iré apretando poco a poco tu lindo cuello.

—¡No harás nada de eso porque entonces no habrá salvación para ella!

Se quedaron mirando con fijeza y paulatinamente Glen fue cediendo la presión de sus dedos hasta que al fin la soltó.

—¡Habla! —ordenó—. ¿Cuál es tu estratagema?

Ella sonrió triunfalmente.

—Susan Baker se encuentra en manos de Howard Lewis.

—¡Si le ha tocado un solo cabello de la cabeza os arrancaré la piel a tiras!

Katy rio con sonoridad.

—No te preocupes. La ovejita está toda entera. Lewis sólo se ha servido de ella para que tú no puedas hacer nada de lo que piensas.

—¿Cómo estás tú metida en todo eso?

—Al parecer, tu amigo Lewis te conoce más de lo que tú crees. Uno de sus hombres, ese mexicano llamado Fermín, te siguió el otro día a Querétaro. Se dio cuenta de lo que pasaba. Vio que yo te visitaba a ti, se lo comunicó a su jefe y éste no tuvo más que sumar dos y dos para tener el resultado.

Roberts endureció el rostro.

—¿Qué es lo que quiere Howard?

—Que tú vayas allí conmigo, Glen. Ahora mismo. Y te dejarás aquí las armas.

Glen hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y respondió:

—Tenía una cita importante para mañana. Tendré que disculparme.

—Nada de eso, Glen. ¿Por qué crees que he venido yo? Nos vamos a ir juntitos a la casa donde está Lewis y tú no hablarás con nadie. De eso me encargo yo. No podrás decirles nada a tus amigos.

—¿Existe alguna posibilidad de que desistas de tu propósito, Katy?

—Apelación rechazada, muchacho. Perdiste todas tus oportunidades.

Hubo un largo silencio y, al fin, Roberts dijo:

—Está bien, tú ganas, Katy.

Fue a enfundar el revólver, pero ella hizo un movimiento negativo con la cabeza. Entonces lo arrojó sobre la cama y abrió la puerta.

Abajo en la calle esperaba un coche. Ella subió primero y él lo hizo después. Inmediatamente el vehículo se puso en movimiento. Durante todo el viaje permanecieron en silencio. Cuando el coche se detuvo, una mano abrió la puerta desde el exterior y Glen vio en el hueco a Fermín Ramos, el cual esgrimía un revólver con la mano derecha.

—Caramba, señor Roberts —saludó burlón—. No esperábamos su llegada tan pronto.

Glen saltó fuera sin hacer ningún comentario. Cruzaron el patio y subieron por la escalera. Fue Katy quien abrió la puerta de la habitación de Lewis. Penetraron y Glen quedó inmóvil.

Howard se sentaba al borde de la cama. Joe Dalton se entretenía con su pasatiempo favorito, la madera y el cuchillo. De pie, junto a la ventana, había cuatro nombres más, que Glen conocía de vista, compañeros suyos voluntarios a sueldo en el ejército de Juárez. En el fondo, sentada en una silla, se hallaba Susan Baker. Esta, al verlo a él, se levantó y corrió a su encuentro.

—¿Por qué ha hecho esto, señor Roberts? ¡Mi vida no importaba nada! ¡Usted debió continuar adelante!

Roberts no dijo nada y Lewis soltó una carcajada.

—¿Lo oyes, Glen? —exclamó, poniéndose en pie—. Me dijo que tú rehuirías la trampa. Te conoce mucho menos que yo. No sabe que tienes un gran corazón y que probablemente estás enamorado de ella. ¿Cómo ibas a dejarla morir?

Glen miró los ojos llenos de lágrimas de Susan y se mordió el labio inferior, reconociéndose impotente. Al fin levantó la mirada, contemplando el rostro de Howard.

—¿Cuál es tu juego, Lewis?

—Tú y ella permaneceréis aquí hasta que Maximiliano entregue su alma a Dios.

—Y luego nos matarás.

Lewis hizo una mueca.

—¿Por qué eres tan pesimista, Glen? Quizá no lo haga. No me gusta adelantar los acontecimientos. Es algo que no tengo decidido todavía. A lo mejor me enternecéis y termino por daros mi bendición.

Glen dirigió la mirada hacia los cuatro hombres agregados al trío.

—¿Por qué están aquí?

—He tenido que meterlos en este negocio porque pensé que al irte tú el asunto se complicaría. Son buenos muchachos, ya verás como se llevan bien contigo.

—Yo también tengo mis amigos, Howard —replicó Glen—. Cuando pase el tiempo y vean que no aparezco se pondrán nerviosos y tratarán de encontrarme.

—¿De veras? Será emocionante, ¿no te parece? Pero no te preocupes, les haremos un buen recibimiento —Howard hizo una pausa y añadió—: Y ya basta de charla. Tengo ganas de dormir. Los muchachos te acompañarán a tu habitación.

—¿Y ella? —inquirió, indicando a Susan.

Howard soltó una carcajada.

—Está bien, Romeo. Puede ir contigo. ¿Ves como soy comprensivo? Nunca me ha gustado separar a los enamorados.

Fermín Ramos hizo una seña para que los prisioneros saliesen. Abandonaron la estancia y, tras avanzar por el corredor, llegaron ante otro dormitorio en el que fueron encerrados Glen y Susan. Ambos quedaron inmóviles oyendo cómo daban la vuelta a la llave desde el exterior.

—Ahora sí que hemos perdido las esperanzas —comentó Susan, desalentada.

—He sido un necio al creer que Lewis obraría limpiamente. Toda la culpa es mía. Debí prever esta coyuntura.

—¿Ni siquiera sus amigos podrán hacer nada? Ellos estarán esperándole.

—No piense en ello, siquiera. Mis amigos desconocen el lugar en que me encuentro.

—¿Quiere decir que únicamente nos queda cruzarnos de brazos y esperar a que Maximiliano sea fusilado?

—Sólo que nos tendremos que valer por nuestros propios medios.

—Será imposible que escapemos de aquí.

—Tenemos que intentarlo.

—¿De qué modo?

—No lo sé, pero hemos de aprovechar la más pequeña oportunidad. Será mejor que se acueste usted. Deje que sea yo quien piense ya que soy el responsable de lo que ocurre.

Hubo un silencio entre los dos jóvenes durante un rato y de pronto preguntó:

—¿Cómo han conseguido traerla aquí?

—Fue muy simple. Ese mexicano que se llama Fermín Ramos se presentó en mi habitación del Hotel de la República diciéndome que venía en nombre de usted. Me anunció que me estaba esperando y decidí ponerme en camino. Lo creí a pie juntillas porque usted estaba ya decidido a salvar a Maximiliano.

—Hace una hora me preguntaba qué arma utilizaría Lewis contra mí —Glen golpeó el puño diestro contra la palma de la izquierda en un gesto de furia—. ¡Me he comportado como un perfecto estúpido!

Sobrevino otro silencio y al cabo de un rato Susan inquirió:

—¿Qué significa esa mujer para usted, Roberts?

—¿Katy? —esperó a que la joven asintiese y manifestó—: Nada en absoluto. Lo fue en otro tiempo, pero eso ya queda muy atrás.

Susan se puso las manos a la espalda y se miró la punta de los zapatos.

—¿Entonces debo admitir que hay algo de verdad en lo que dijo ese forajido?

—¿Qué es lo que dijo?

Ella se detuvo sin levantar la mirada.

—Que yo era un buen cebo para usted porque estaba enamorado de mí.

—¿Le importa mucho mi respuesta?

Ella le miró a la cara y contestó:

—Suponga que es así.

Nunca hasta ahora se había sentido tan impresionado delante de una mujer como le ocurría con Susan Baker. Él sabía qué era aquel sentimiento que lo atraía más y más hacia ella. Susan estaba allí muy cerca, esperando la respuesta a la pregunta que le había hecho y de pronto se dijo que en ciertas ocasiones las palabras no servían para nada. La asió fuertemente de un brazo y, atrayéndola hacia sí con violencia, la besó en los rojos labios.

CAPÍTULO X

Cuando se separaron, él se disculpó:

—Lo siento. Creo que me he puesto al mismo nivel que los verdugos que esperan ahí fuera.

Ella sonrió débilmente y negó con la cabeza.

—No, Glen. Tú eres muy distinto a ellos.

—¿Qué quieres decir?

—Me gustaste desde que te vi en mi habitación.

—Sólo soy un aventurero, un soldado de fortuna. ¿No te lo dije ya?

—Quizá la vida no te ha enseñado más que la cara fea de la moneda.

—Sabes muy poco de mí.

—Lo suficiente para que siga pensando en que me gustas.

Ahora ella colaboró al cincuenta por cierto. Se echó en brazos de él y se besaron, porque ambos lo deseaban. Permanecieron unidos un rato, como si ambos presintieran que iban a tener muy pocas oportunidades de volver a hacerlo.

En aquel instante se abrió la puerta y entró Katy Norton. Los sorprendió muy juntos todavía y sus labios se crisparon en una mueca de desprecio.

—Sabía que no me equivocaba, Roberts —declaró.

—Bien, ya has conseguido lo que te proponías. ¿Por qué no te marchas ya?

—Quiero despedirme de ti y contemplarte pidiéndome clemencia para ella.

Susan levantó altivamente la barbilla y repuso:

—En ese caso ha perdido su tiempo. Aquí nadie le va a pedir nada.

Katy sonrió irónicamente sin apartar la mirada del rostro de Roberts, a quien preguntó:

—¿Qué dices tú, querido?

—Si tuviera alguna seguridad de que ibas a cumplir tu palabra, me atrevería a rogarte que la pusieses a ella a salvo.

Katy, soltó una carcajada, levantando la cara al techo y dejado al aire su garganta.

—Tú también me conoces bien, querido. En tal caso, daremos el juego por terminado —dejó de reír repentinamente y, abriendo la puerta para salir, añadió, con ira mal contenida—: Os deseo una feliz luna de miel… ¡En el infierno!

—Ha debido quererte mucho esa mujer para odiarte tanto —murmuró luego Susan.

Roberts comenzó a pasear por la habitación.

—Me tienen sin cuidado sus sentimientos —contestó—. Es el medio de salir de aquí lo que me inquieta.

—¿No podrás comprar a alguno de los sicarios de Lewis?

—Nunca les podré dar tanto dinero como el que les ha prometido él. Ese procedimiento queda descartado.

Durante un largo rato ambos enmudecieron. De pronto sugirió él:

—¿Por qué no te acuestas, Susan? Son ya cerca de las cuatro de la mañana. Necesitas dormir. Yo me encargaré de hacer la guardia.

—Quisiera ayudarte.

—No puedes. Déjalo de mi cuenta. Quizá mientras velo tu sueño se me ocurra algo.

Susan acudió a su lado y lo besó en la comisura de los labios. Luego se tendió vestida en la cama y, aunque quiso luchar contra el sueño, al poco rato dormía plácidamente.

Glen se sentó en una silla junto a la ventana y apoyó el respaldo en la pared. Permaneció durante un par de horas aceptando y rechazando planes de fuga y finalmente él también se quedó dormido.

Lo despertó el canto de un gallo. En el reloj eran las siete y media de la mañana. Había dormido un par de horas. De pronto se levantó sobresaltado de la silla y lanzó un suspiro de alivio al ver que Susan continuaba durmiendo. Dio un bostezo y observó por la ventana el exterior. De pronto el corazón le dio un vuelco al ver a Juan Manuel subido a un árbol que se alzaba cerca de la casa.

Al mirar hacia abajo se dio cuenta de la temeridad del mexicano, observando que Joe Dalton se encontraba haciendo guardia junto a la puerta del patio. Un poco más allá había otro vigilante, a unas treinta yardas de Joe. Abrió suavemente la ventana, procurando no hacer el menor ruido, y miró a Juan Manuel.

—¡Baja de ahí! —le susurró sin asomar la cabeza.

—Escuche, señor Roberts —le contestó Juan Manuel en un murmullo—. He puesto un narcótico en el café. No beban ustedes. Sólo es para los centinelas. Escapen enseguida.

—¿Y tú?

—Tengo a mi mujer y a mis hijas en la parte de atrás, escondidas en el carro. He dicho que he de trabajar uno de mis campos, pero me voy a casa de mi primo Sebastián hasta que haya desaparecido el peligro

—Gracias, Juan Manuel. Te pagaré este favor.

—No lo hago por los pesos, señor. Ya le dije que usted era distinto a los demás.

De pronto el centinela más lejano volvió la cabeza y Glen cerró el resquicio, levantando la mirada para simular que estaba observando el cielo. Al cabo de un rato miró al centinela y lo vio liando un cigarrillo. Juan Manuel ya había desaparecido.

—¿Ocurre algo? —oyó de pronto a su espalda la voz de Susan.

Giró sobre sus talones y la vio sentada en la cama haciendo un mohín infantil con los labios.

—Hay grandes nuevas —notificó acercándose—. El dueño de la casa, un buen hombre, ha narcotizado el café. Es preciso que nosotros no lo tomemos. Debemos estar preparados para escapar. Naturalmente, no dejará de ser peligroso. Sólo ingerirán el café los que están de guardia. Si se despierta alguno de los otros estamos perdidos.

Al cabo de un rato se oyeron pasos por el corredor, los cuales se detuvieron detrás de la puerta. Pudieron escuchar el trasiego del líquido de un recipiente a otro y de pronto una voz exclamó:

—¡Demonio! ¿Qué tiene esto?

—Es café, ¿no lo sabes?

—Sabe a cuerno quemado. Siempre dije que como cocinero eras una calamidad.

—¡Maldita sea! Eres un puerco borracho. A ti que te den sólo whisky. Todo lo demás es cuerno quemado.

El centinela se quedó rezongando mientras los pasos del cocinero se perdían en la distancia.

—Ahora supongo que llegará nuestro turno —murmuró Glen.

—¿Tú crees? —preguntó Susan mordiéndose el labio inferior.

—En caso contrario, Juan Manuel habrá perdido su tiempo. Necesitamos que nos abran la puerta por fuera para poder escapar, y sólo lo podemos conseguir si alguien entra para darnos el café.

Transcurrieron varios minutos sin que nada viniese a turbar el silencio que rodeaba a los jóvenes.

De pronto unos pasos resonaron a lo lejos y poco a poco se fueron acercando.

—¡Tiéndete en la cama otra vez! —ordenó Glen.

Susan obedeció mientras Glen se sentaba en la silla.

La puerta se abrió. Lo primero en aparecer fue un revólver y tras él penetró en la estancia un tipo rechoncho de cabeza casi rapada y ojos oblicuos.

En la otra mano portaba una bandeja con dos tazas de loza que contenían café. El recién llegado echó una mirada a Susan y otra a Glen. Luego sonrió irónicamente, inquiriendo con sarcasmo:

—¿Han pasado buena noche los señores…?

Glen de buena gana le hubiera pegado un puñetazo, pero se contuvo.

—Perfectamente, amigo —contestó sonriendo—. Ella y yo estábamos pensando ahora en un suculento desayuno. ¿Qué es lo que nos traes?

—Algo que seguramente te gustará —dijo el sicario avanzando hacia una mesa.

La puerta había quedado abierta.

Glen se incorporó, estirando el brazo y abriendo la boca en un bostezo.

De pronto su mirada tropezó con el espejo del lavabo. En él se veía parte del pasillo, precisamente aquella en que permanecía un centinela sentado en una silla. Su cabeza descendía y de pronto la alzaba, luchando por no dormirse. Era evidente que el narcótico de Juan Manuel hacía su efecto, a pesar de que aquel individuo apenas lo había probado. El de la cabeza rapada dejó la bandeja sobre la mesa sin perder a Roberts de vista.

—¿Qué tal día hace? —preguntó Glen pasando por su lado distraídamente y mirando al exterior.

—Los pajaritos cantan, las hierbas crecen y ustedes están a punto de morir… —rio el verdugo su propia gracia.

—Tienes razón, amigo. Hace un buen día —levantó los brazos bostezando y lanzó su puño derecho como una centella.

Se produjo un restallido y el cocinero salió despedido contra la pared. Glen le había pegado con todas sus energías y se quedó inmóvil esperando lo que iba a suceder. Si aquel tipo no quedaba privado del conocimiento al sufrir el choque, tendría un segundo para disparar.

El proyectil humano estrelló las espaldas contra la pared, puso los ojos en blanco y se derrumbó en el suelo.

Glen le quitó el revólver que tenía en la mano y observó que Susan ya estaba en pie.

Luego miró por el espejo. El centinela no había oído nada, pero seguía luchando contra el sueño. Se asomó a la puerta y midió la distancia. De pronto salió y el centinela vio que se le venía encima. Estaba demasiado aturdido para poder decir algo, pero intentó gritar. Abrió la boca con tal fin, pero no tuvo oportunidad. Roberts le descargó un culatazo y lo sumergió definitivamente en aquel sueño que tanto necesitaba.

Roberts se quedó inmóvil, para asegurarse de que todo estaba en orden e hizo una señal a Susan. Recorriendo el pasillo, fueron dejando atrás las puertas que había a un lado y a otro. Ya rebasaban la última, la que correspondía a la habitación de Howard Lewis, y estaban a punto de bajar la escalera cuando de pronto oyeron una voz:

—¡Eh, Logan!

Susan ahogó un grito en la garganta y Glen la agarró de la muñeca y la empujó contra la pared.

Lewis acababa de despertar.

—¡Eh, Logan, maldito! —se oyó el crujido de un somier—. ¿Es que no me oyes?

Unos pasos se acercaron a la puerta. Glen levantó el revólver unas pulgadas.

—¡Condenado bastardo! —gritó Lewis, al tiempo que abría la puerta de un tirón.

Volvió la cabeza hacia el lugar en que debía estar el centinela y se quedó inmóvil, estupefacto.

Roberts moduló la orden con voz serena, sin un temblor.

—Te estoy apuntando a la cabeza, Howard. No hagas el menor movimiento.

Lewis obedeció y Roberts empezó a avanzar hacia él, tirando a sus espaldas de Susan.

Aplicó el revólver en los riñones de su enemigo y lo empujó hacia dentro de la habitación. Luego pasaron ellos y la joven cerró.

Lewis, con las manos separadas del cuerpo, empezó a reír.

—Esto me da la razón, Glen. ¿Ves tú? Eres un tipo listo, pero ahora no te va a servir de nada. Abajo hay dos centinelas. ¿De qué forma vais a escapar?

—Es cuenta mía, Lewis.

Howard negó con la cabeza.

—Has tomado demasiado el sol últimamente, Roberts. Por eso se te habrá ocurrido lo de salvar a Maximiliano yéndote de mi lado, y ahora, para acabarlo de arreglar, pretendes largarte. ¿Por qué Glen? No lo vas a conseguir. Debieras de haber pensado que llevas a una joven contigo. Su cuerpo quedará muy estropeado después que lo hayan agujereado un par de balas.

—Vamos a escapar, Lewis, y tú no podrás impedirlo. En cuanto a los centinelas, anda, echa una mirada fuera.

Lewis frunció el ceño dejando de sonreír. De pronto giró sobre sus talones y dirigiéndose hacia la ventana, miró al exterior.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó soliviantado—. Parece que están durmiendo.

—Gracias por la información. Eso quiere decir que Joe Dalton ha quedado fuera de combate.

—¡Maldito seas, Roberts! ¿Cómo lo has conseguido?

Ahora le tocó el turno de sonreír a Glen.

—¿Qué dices, Howard?

El forajido se humedeció los labios y murmuró:

—No tienes que advertírmelo, Glen. Sé cuánto pierdo. Asunto abandonado. Se acabó lo de Maximiliano. Dame tiempo para marcharme.

—De acuerdo, muchacho. Puedo quitarte la vida, pero no lo hago, porque recuerdo que empezamos el trabajo juntos.

—¡Eres un buen chico, Roberts! Sabré agradecértelo…

Glen le miró atentamente unos instantes y luego ironizó:

—Claro que sí, muchacho, claro que sí. Pero antes voy a hacer que duermas un poco. Ella y yo hemos de escapar sin ningún obstáculo y tú podrías dificultarlo. Anda, date la vuelta.

Lewis miró la mano armada de Glen e hizo un movimiento nervioso con la cabeza. Empezó a girar y Glen le pegó en el lugar adecuado, haciéndole desplomarse en el suelo.

—Vamos, Susan. Ya hemos perdido bastante tiempo.

CAPÍTULO XI

El general Rocha fijó la mirada en el rostro del oficial que tenía delante.

—¿Se da usted cuenta de la trascendencia de su misión, capitán?

—Sí, mi general.

—Va usted a ser quien conduzca al emperador Maximiliano desde el convento de Santa Teresa hasta el palacio del gobernador, donde ha de ser juzgado. Otros oficiales asumirán idéntica responsabilidad respecto a Miramón y Mejía. Anoche le fue comunicado a usted el itinerario que debe seguir y las medidas que debe adoptar.

—Llevaré a treinta soldados conmigo, mi general, y aparte de ello he apostado en los lugares estratégicos algunos más vestidos de paisano.

—Eso está bien capitán Rodríguez.

En aquel instante llamaron a la puerta y Rocha dio permiso para entrar. Apareció un sargento, el cual, después de saludar, anunció:

—Mi general ahí fuera hay un hombre que desea hablar personalmente con usted.

—Ya he dicho que no estoy para nadie.

El sargento carraspeó.

—Ya lo sé, mi general, pero… el caso es que este hombre dice traer noticias muy importantes que atañen a la República.

—¿A la República?

—Sí, mi general, ésas han sido sus palabras.

Rocha vaciló unos instantes y por fin asintió.

—Está bien, dile que pase.

Rocha se levantó, mientras el capitán Rodríguez se apartaba a un lado de la mesa, manteniéndose firme.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el general, observando a su visitante.

—Fermín Ramos del Arroyo y López de Moctezuma. Nací en Acapulco, señor, y mis padres fueron…

—Está bien, está bien —le interrumpió Rocha—. ¿Qué es eso tan importante que atañe a la República?

—Verá, señor. Yo sólo vengo a decirle que cierto hombre prepara un golpe contra el Gobierno.

—¿Es que estás loco?

—No, señor.

—Te has emborrachado, ¿eh? —Rocha miró al capitán Rodríguez—: Huélale el aliento, capitán.

El oficial se acercó a Fermín y le pasó la nariz por delante de la cara. Luego se volvió, comunicando:

—No, mi general, este hombre no ha bebido nada.

Rocha frunció el ceño.

—De acuerdo, Fermín Ramos. ¿De qué golpe se trata?

—Quieren salvar al emperador.

—Eso ya lo sabemos todos. Nuestro presidente ha sido objeto de múltiples presiones durante los últimos días.

—No me refiero a eso, señor, sino a que cuando sea conducido Maximiliano al palacio del gobernador desde el convento de Santa Teresa, un hombre, con ayuda de otros, intentará llevárselo.

—¡Eso es absurdo! —exclamó Rocha pegando un puñetazo en la mesa.

Un silencio expectante embargó la atmósfera, mientras el general y el oficial se miraban. Finalmente Rocha depositó de nuevo sus ojos en el rostro de Ramos y preguntóle:

—Suponiendo que tus noticias sean ciertas, ¿quién es el jefe de esa conjuración?

—Un americano llamado Glen Roberts.

—¿Glen Roberts? —Rocha se quedó un instante en suspenso y de pronto dio vuelta a la mesa y se dirigió hacia Fermín—: ¡Maldito embustero! ¡Voy a hacerte arrancar la lengua!

Fermín cayó de rodillas exclamando:

—¡No, mi general! ¡Usted no puede hacer eso conmigo! Le juro que es cierto. Ese Roberts está dispuesto a llevarse al emperador a Tampico. Allí se lo entregará al general Willemette a cambio de un millón de pesos duros. Hicieron un pacto en Cárdenas. Roberts cruzó las líneas constitucionales hace cosa de una semana. Fue para hablar con Willemette. Quedaron de acuerdo en todo.

Rocha, ligeramente encorvado sobre su comunicante, escuchó aquella información inmóvil, con las manos separadas del cuerpo.

—¿Cómo has logrado saber todo eso? Yo era uno de los que debía intervenir, pero a última hora consideré cuál era mi deber. Me dije que ante todo debía ser un buen mexicano, que el señor Benito Juárez es un hombre noble y que él no merecía que yo le hiciera una cosa así.

Rocha miró fijamente a los ojos de Ramos.

—¡Maldita sea! ¡No sé si creerte! Basta mirarte a la cara para saber a qué clase de calaña perteneces. Pero podría ocurrir que por una vez en tu vida dijeras la verdad.

—¿Qué voy a ganar yo con mentirle en una cosa así?

—Sí, Fermín, eso es lo que me inquieta. ¿Qué esperas ganar tú? ¿Qué quieres? ¿Una recompensa?

Ramos sonrió y se pasó la lengua por los labios.

—Verá, mi general. Tengo una familia. Mujer, hijos, una cuñada, la madre de mi mujer… en fin, unos cuantos parientes. La guerra quemó sus casas y ahora están en la mía. Son muchas bocas, mi general.

Rocha giró sobre sus talones y dirigióse de nuevo a su mesa. Ante ella tiró de un cajón y extrajo una arqueta, la cual abrió con una llavecita.

—Ahí tienes doscientos pesos —exclamó, echándole una bolsa a Fermín.

La bolsa quedó corta y golpeó en el suelo con sonido argentino. Ramos se arrojó sobre ella, cogiéndola y estrechándola contra su pecho.

—¡Gracias, mi general! —exclamó, todavía de rodillas.

—¡Lárgate de aquí inmediatamente!

Ramos sonrió de oreja a oreja y, levantándose, saludó tres veces antes de abandonar el despacho.

Cuando la puerta se hubo cerrado, el general miró a su oficial.

—¿Qué dice a eso, Rodríguez?

—Me parece un poco inverosímil, señor.

—Esa ha sido mi primera opinión, pero luego ha dado demasiados detalles. ¿Usted conoce a Roberts?

—Sí, señor.

—Es un hombre frío, con una gran personalidad, arrojado, valiente hasta la temeridad. Nos ha ayudado bastante en nuestra lucha. Es posible que sin él la guerra hubiese continuado un par de años más. Debemos a su valor la primera derrota de Miramón que nos condujo a Querétaro.

—Estoy al corriente de la hoja de servicios de Roberts.

El general Rocha empezó a pasear por la habitación mientras el capitán se mantenía impertérrito escuchando.

—Pero hay algo más, Rodríguez. Efectivamente, tal como ha dicho ese hombre que se acaba de marchar, Roberts desapareció hace cosa de una semana. —Rocha se detuvo mirando al capitán—. ¿Se da cuenta? Existe una coincidencia de fechas. El propio Roberts manifestó que se había ido tras una dama, pero, ahora que lo pienso, él no es de esa clase de hombres. ¿Cómo iba a ir tras una mujer, para regresar a los cinco días a nuestra ciudad?

—Tengo entendido que Roberts ha sido quien habló con el señor presidente para conseguir la prima de los voluntarios. Quizá fuese ése el motivo de su vuelta.

—Roberts no quería ninguna recompensa. Fueron sus compañeros los que le convencieron. Me he podido informar bien respecto a ello.

—En tal caso, ¿cree usted que, efectivamente, Roberts va a tratar de libertar al emperador?

Rocha permaneció un rato con las manos en la espalda, mirando al suelo. Finalmente levantó los ojos y contestó:

—Sí, capitán.

—¿Roberts un traidor?

—Ahí está su error, Rodríguez. Glen Roberts no es ningún traidor y él lo sabe. Roberts peleó con nosotros no sólo por el dinero, sino porque teníamos razón, ya que nos enfrentábamos con un extranjero. Si ahora está decidido a rescatar a Maximiliano es porque la lucha ha terminado con nuestra victoria. Usted sabe que en el seno de nuestro Gobierno hay gente que no está conforme con que se mate a Maximiliano. Muchos opinan que llevar las cosas a ese extremo es dar muestras de una crueldad que, a la larga, merecerá la repulsa de la Historia. Dicen que si matamos al emperador, caerá sobre México una mancha que jamás podremos lavar. Naturalmente a Roberts le habrán ofrecido una gran cantidad de dinero por su trabajo, pero tenga la seguridad de que acomete esta aventura con un tanto por ciento muy elevado de romanticismo. Ahora Maximiliano es un personaje caído en desgracia y Roberts quiere que al menos viva.

—¿Qué sugiere que hagamos, mi general?

—No lo sé.

—Puedo detenerlo inmediatamente.

—¿Bajo qué acusación? ¿Qué pruebas tenemos para fundamentarla? No, capitán. Nos cubriríamos de ridículo.

—¿Entonces?

—Extreme sus precauciones. Yo personalmente, con usted, acompañaré la carroza. No se me ocurre otra cosa.

—De acuerdo, mi general.

—Es posible que después de todo, ese hombre nos haya engañado.

Fermín Ramos penetró en la Posada del Toro y, tras ascender la escalera que conducía a la planta superior, abrió la primera puerta que encontró a lo largo del corredor.

—¡Aquí estoy, muchachos! —gritó a los hombres que había dentro.

Howard Lewis se levantó como un rayo de la silla en que se hallaba sentado, y dando un empujón a Joe Dalton, lo apartó de su camino y acercóse a Fermín.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ansioso.

Fermín se metió la mano por debajo de la camisa y exhibió la bolsa que le había entregado el general Rocha.

—¡Doscientos pesos! —exclamó desternillándose de risa—. ¡Por hacernos un gran favor!

Lewis puso los brazos en jarras y se echó a reír también.

—¿No os lo dije, muchachos?

Sus carcajadas fueron coreadas por los cuatro hombres que había reclutado después de romper la sociedad con Roberts.

—Tenía que haberlo visto, jefe —explicó Fermín—. El general Rocha, en un principio, no lo creía. Pero luego, cuando le di unos cuantos detalles, se quedó como si viese un fantasma. Ya se lo dije yo, jefe. Ese Roberts tiene cartel entre ellos.

—Sólo es un tipo con suerte, pero ya se le acabó la racha —replicó Howard con una mueca—. Ahora ese yanqui no tiene nada que hacer. Si intenta algo es hombre muerto. Esto merece un buen trago de tequila.

Se volvió y uno de sus hombres cogió una damajuana con la que empezó a escanciar en unos vasos que había sobre una mesa pequeña cercana a la ventana.

Lewis brindó.

—¡Por los fusiles de Juárez que han de acabar con la vida del emperador!

Estaban bebiendo todos cuando de pronto oyeron que se abría la puerta. Volvieron la cabeza y quedaron estupefactos viendo que allí, frente a ellos, recostado sobre la puerta cerrada, se encontraba Glen Roberts. Pero lo más inaudito era que el americano no esgrimía ningún revólver. Tenía los brazos colgando a lo largo de sus costados.

—¿No me invitas, Howard? —preguntó.

Lewis entrecerró los ojos tratando de saber qué había tras aquella visita inopinada del hombre que más odiaba en el mundo, y de pronto se echó a reír.

—¡Caramba, Glen! Esto es a lo que yo llamo una sorpresa. Anda, Fermín, dale un vaso a nuestro compañero.

Fermín se limpió la boca con el dorso de la mano y escanció en uno de los vasos que habían quedado libres. Luego se dirigió a donde estaba Glen y éste aceptó el vaso.

—¡Por ti y por el emperador Maximiliano! —brindó, levantándolo sin apartar la mirada de Lewis. Luego bebió un trago y de pronto espetó a Ramos, que había quedado cerca de él—: ¿Qué tal el general Rocha, Fermín?

Ramos lo miró sobresaltado.

—¿El general Rocha? —repitió—. No lo sé. Hace mucho tiempo que no le veo.

—Oh, debí haberme equivocado entonces. Creí haberte visto salir de su cuartel general.

Fermín distendió los labios en una falsa sonrisa.

—Sólo fui a ver a un amigo. Eso es, a un pariente de mi mujer.

—Claro que sí, Fermín. Sólo fuiste a ver a un amigo.

Howard dejó el vaso sobre la mesa y preguntó:

—¿Qué es lo que pasa, Glen?

—Pensé que sería una buena idea verte, Howard. Por eso seguí a Fermín.

Lewis fulminó con la mirada a Ramos.

—¡Pedazo de estúpido! ¿Es que no te diste cuenta de que te seguían? —Y de repente volvió a sonreír, mirando a Roberts—. De acuerdo, Glen. Ya estás aquí. ¿Te das cuenta de que no podrás salir?

—¿Por qué?

—¿Lo habéis oído, muchachos? —rio de nuevo Howard—. Pregunta que por qué no va a salir de aquí. Siempre dije que Glen era un tipo con buen humor. —Apuntó con un dedo a Roberts y añadió—: Algunos de los chicos están enfadados contigo, Glen. Fue un buen truco lo del narcótico en el café. Por eso Juan Manuel Tirado ya está listo.

Glen endureció el rostro.

—¿Qué quieres decir?

—Los muchachos indagaron por los contornos y dieron con la casa en que se había refugiado. Ya conoces a Joe Dalton.

Glen miró a Joe, el cual, ajeno a todo lo que se hallaba en la habitación, estaba entretenido con su cuchillo y su pedazo de madera.

—¿Qué hizo Joe? —inquirió Roberts.

—Lo madrugó. Son las cosas de Joe. Se empeñó en meterle dos tiritos en la barriga.

—Y tú se lo ordenaste, ¿verdad, Howard?

Lewis asintió entre dientes.

—Sí, Glen, yo se lo ordené. No tolero que nadie me engañe.

—¡Maldito asesino!

Lewis lanzó una carcajada.

—Anda, Glen. Excítate un poco. Demuestra que no eres un hombre de hielo, que también eres capaz de ponerte nervioso, de sentir alguna emoción.

Los hombres que Lewis tenía detrás se separaron poco a poco y luego se detuvieron, dejando entre uno y otro media yarda de distancia. Todos estaban con las piernas abiertas en compás y los brazos colgando. Joe Dalton interrumpió el trabajo y dejó caer al suelo el pedazo de madera que cortaba. Se enderezó y cogió el cuchillo por el mango.

El silencio se hizo tenso.

—Has sido un loco —dijo Lewis—. ¿Es que pensaste que íbamos a recibir con palmas?

—No, Lewis, pero he venido por ti.

—Todavía no ha llegado mi hora, pero la tuya está sonando, Glen.

—Te demostraré lo contrario.

Inmediatamente Roberts empezó a desenfundar los revólveres que gravitaban junto a sus caderas.

Joe Dalton se dispuso a lanzar el cuchillo y sus compañeros echaron mano también a las pistolas.

Las armas de Glen trepidaron, marcando un ritmo de muerte.

Joe recibió un balazo en la carótida y soltó un alarido antes de que pudiese lanzar el cuchillo.

Otra bala atravesó la bolsa con los doscientos pesos que sostenía en la mano Fermín Ramos y se incrustó en su estómago. Algunas monedas cayeron al suelo y Fermín se fue abatiendo como si fuese a cogerlas. Allí quedó, tocando el oro, que tanto había deseado a lo largo de su vida.

Tres de los cuatro hombres que a última hora se habían enrolado con Lewis se encogieron a un tiempo como obedeciendo a una misma orden y cayeron sobre el piso haciendo muecas de dolor. El cuarto, que era el más lento de ellos, no había logrado desenfundar y levantó los brazos mientras gritaba:

—¡No, Roberts! ¡Yo quiero vivir!

Pero antes de que todas aquellas balas cumpliesen su cometido, Glen Roberts había enviado las dos primeras contra Lewis, haciéndole saltar los revólveres de las manos, dejándole indefenso, con el dorso echado hacia delante.

La habitación se llenó de humo y a través de la cortina Howard Lewis gritó:

—¡Maldito seas, Glen Roberts! ¿Qué te pasa? ¿Por qué no tiras de una vez?

Roberts hizo una mueca y levantó sus dos revólveres una pulgada apuntando con ellos a los supervivientes de la matanza.

CAPÍTULO XII

La carroza avanzaba por la calle precedida por seis soldados a caballo. Una veintena más de soldados seguía el vehículo y cerca de la portezuela izquierda cabalgaba el capitán Rodríguez. A continuación marchaba otro carruaje en donde viajaba el general Rocha acompañado de uno de sus ayudantes. Otros soldados portando armas habían sido dispuestos a lo largo del itinerario que debía seguir la comitiva, desde el convento de Santa Teresa hasta el palacio del gobernador.

No se había dado a conocer la hora oficial en que Maximiliano sería conducido ante sus jueces, pero el pueblo, poseedor de un extraño sentido, estaba fuera de sus casas presumiendo que se acercaba el último acto de la tragedia protagonizada por un hombre venido de tierras lejanas y por cuyas venas corría sangre real.

Habían dejado atrás ya casi la mitad del recorrido sin que hubiese sobrevenido ningún incidente. Los soldados de vanguardia llegaron ante el cruce de una plaza. Dos hombres salieron de una casa pegándose. Uno golpeó al otro con fuerza y éste fue a caer en medio de la calzada. Fue la señal para que nuevos contrincantes se incorporasen a la lucha.

En pocos instantes el paso quedó interrumpido creciendo el alboroto general.

Un soldado sacó el sable y pretendió abrirse camino entre la multitud, pero de pronto unas manos poderosas tiraron de él y dio con su cuerpo en tierra. El capitán Rodríguez espoleó su caballo y partió hacia delante.

—¿Qué diablos ocurre? —gritó mientras su alazán caracoleaba.

Un mexicano de aspecto astroso se lo explicó:

—Capitán, son los González y los García. Dos familias que se pasan la vida peleando. Un González se quiere casar con una García y fue a pedir la mano de su novia. El padre de la muchacha lo sacó de su casa a palos y los González que estaban esperando el resultado de la entrevista se han ofendido.

—¡Maldito sea! —rezongó el oficial—. ¡Abran paso!

Pero su orden no fue escuchada. La batalla campal seguía su curso y constantemente uno y otro bando recibían fuerzas de refresco.

El capitán, vacilando en hacer fuego contra la multitud, mordióse el labio inferior con rabia y volvió grupas dirigiéndose hacia la retaguardia del séquito.

El general Rocha estaba fuera de su carruaje con el rostro lívido.

—¿Qué es lo que ocurre, capitán? —gritó furiosamente.

—Algo imprevisto, mi general. Dos familias rivales se han enzarzado en una pelea y nos han interrumpido el paso.

—¿De veras? —replicó Rocha con sarcasmo—. ¿Y qué se le ha ocurrido hacer a usted?

—Si me lo permite, mi general, creo que deberíamos dar un rodeo.

—¡Quíteselo de la cabeza! Mis órdenes son estrictas al respecto. Abrase paso si es preciso haciendo fuego con las armas.

—Sí, mi general.

En aquel instante la multitud soltó un rugido y el capitán, volviendo la cabeza, vio con sorpresa que los soldados retrocedían dejando la carroza del emperador sin defensa.

—¡Condenados bastardos! —gritó y lanzó su caballo hacia delante.

Los soldados estaban desconcertados.

De pronto la carroza crujió venciéndose por un lado y el capitán exclamó:

—¡Por mil infiernos que os volaré la cabeza!

Tres soldados desaparecieron entre los que peleaban.

Rodríguez desenvainó su sable y se abalanzó sobre la carroza que estaba a punto de caer. Vio el rostro asustado del emperador por una ventanilla. Maximiliano creía que el pueblo había armado un motín con el objeto de matarlo allí, antes de que compareciese ante sus jueces.

El capitán descargó el sable del revés sobre los hombros de un ciudadano, el cual lanzó un alarido y se desplomó de bruces en el suelo. Luego siguió su avance alentando a sus soldados para que impusiesen el orden.

De repente oyó un grito a sus espaldas y volvió la cabeza. Sus ojos se agrandaron al ver que por una callejuela aparecía Glen Roberts acompañado de dos hombres y, entonces, se dio cuenta del significado de la pelea originada entre los González y los García.

Aquel tinglado había sido armado por Glen Roberts y ahora, éste aparecía para llevarse consigo al emperador.

El capitán se prometió a sí mismo que no lo lograría.

Roberts y sus hombres tenían que acercarse a la carroza.

—¡Soldados! —rugió al tiempo que señalaba a los tres hombres—. ¡A ellos!

Hubo media docena de componentes de la guardia que se dieron cuenta de lo que requería su capitán de ellos, e inmediatamente establecieron una barrera entre la carroza y Glen Roberts. Detrás de ellos continuaba la pelea entre chillidos y exclamaciones de dolor.

Rodríguez preguntó al ver que Roberts se había detenido:

—¿Qué le pasa, yanqui? ¿Es que ahora no se va a atrever después de todo lo que ha hecho?

Glen tiró de las bridas del caballo y éste se levantó sobre las patas traseras meneando las manos en el aire.

En aquel instante la carroza rugió siniestramente y se volcó del todo con gran estrépito.

Rodríguez volvió la cabeza, pero ahora sólo un instante ya que según él todo consistía en que Roberts continuase lejos del lugar de la refriega.

—¡Maldito sea, Roberts! —gritó—. ¿Por qué no viene aquí a morir como un hombre?

Glen meneó la cabeza en sentido negativo.

—No, capitán. Le tengo demasiado aprecio a mí vida y sé cuándo he perdido.

—¿Quiere decir que se rinde?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Creí que lo sorprendería a usted, pero ya veo que no ha sido así.

—Alguien lo ha traicionado, Roberts.

—¿Quién? —preguntó Glen centelleándole los ojos.

—¿Y qué importa su nombre, Roberts? Después de todo, usted no podrá vengarse. Ahora tendrá que responder de sus actos.

—De acuerdo, capitán, como usted quiera, pero le advierto que le va a ser un poco difícil probar que yo he intentado algo. Pasaba por aquí por casualidad y me encontré con este incidente.

De repente el capitán se dio cuenta de que algo marchaba mal allí.

¡Santo cielo! Era cierto. Roberts hasta entonces no había hecho nada, ni siquiera había sacado su revólver. Simplemente salió por la callejuela y permaneció quieto sin mezclarse en el alboroto. La conversación sostenida entre los dos carecía de importancia y cualquier juez la consideraría inoperante a efectos de una condena satisfactoria. Además, Roberts negaría sus propias palabras.

Una vez llegó a esta conclusión, Rodríguez exclamó exasperado:

—¡Soldados, vigilen a esos hombres!

Y tras decir esto volvió grupas y, sacando el revólver, comenzó a disparar al aire y lanzando su caballo contra la multitud. Puso pie en tierra y se acercó a la carroza que estaba volcada. Miró por una de las ventanillas y vio al viajero caído de lado con los ojos cerrados. Lo cogió de la guerrera y le volvió la cara hacia él.

Maximiliano se había producido una herida en la cabeza al volcar el coche. El golpe le había privado del conocimiento. Dos soldados se acercaron presurosos.

—¡Ya se retiran! —notificó uno de ellos.

—Ayúdenme a transportar al emperador al coche del general —ordenó el capitán.

Abrió la portezuela y uno de los soldados saltó adentro. Les costó un poco de trabajo sacar el inanimado cuerpo, pero al fin lo consiguieron.

Los soldados se habían hecho dueños de la situación y los González y los García parecían haber llegado a un acuerdo. Pero en la calle habían quedado tendidas varias personas heridas.

Rodríguez volvió a subir a su caballo y se adelantó llegando hasta Roberts.

—Venga conmigo, yanqui, y sus amigos también.

El general debe tener muchos deseos de conversar con usted.

—Claro que sí, capitán. Yo también tengo ganas de hablar con Rocha. Es un buen amigo mío.

Espolearon los caballos y poco después llegaron junto al general. Los soldados acababan de introducir en el coche al regio prisionero, que continuaba privado del sentido.

Rocha se acarició el bigote mientras observaba fijamente a Glen.

—¿Qué tiene que decirme, Roberts?

—¿Yo, general? —contestó el joven con su expresión más ingenua

—No me irá a decir que es ajeno a todo cuanto ha ocurrido.

—No sé de qué me habla, general Rocha.

—Usted ha armado todo este jaleo para rescatar a Maximiliano.

Glen distendió los labios en una sonrisa.

—Es verdaderamente absurdo que piense eso de mí, general. Le aseguro que ni siquiera he desenfundado el revólver. Usted sabe que soy bastante rápido con él. Cuando he aparecido por esa callejuela me he quedado quieto. Hubiera ayudado al capitán, pero él, al parecer, creyó que mis intenciones eran otras, y me cortó el paso.

Rocha miró al oficial.

—¿De qué forma ha ocurrido realmente, capitán?

Rodríguez se mojó el labio inferior con la lengua. Soltó un gruñido mientras miraba de hito en hito a Roberts y a Rocha.

—La verdad es, señor, que ha ocurrido como él dice —admitió de mala gana—. Roberts se quedó quieto, sin mezclarse en el asunto.

—¿Y tampoco hizo uso de sus armas?

—No, tampoco.

Rocha carraspeó suavemente, sin salir de su asombro.

Roberts escuchaba aquel diálogo con evidente delectación.

—¿Contento, general? —preguntó.

Rocha lo miró con los ojos entrecerrados.

—Me deja usted perplejo, Roberts. ¿Es que ha perdido su valor?

Glen se encogió de hombros.

—Quizá sea que no me he encontrado en forma.

—No —sonrió Rocha—, es usted muy hábil. Se ha dado cuenta de que tenía todas las de perder y ha abandonado su plan.

—¿Qué plan?

El general dio un manotazo al aire.

—Está bien, Roberts. Oficialmente no ha ocurrido nada. Usted se ha encontrado casualmente con nosotros, pero déjeme que le diga que me ha decepcionado.

—Lo siento, general.

—Usted ha luchado a nuestro lado y palabra que lo ha hecho bien. A ninguno de nosotros se nos escapa que merced a usted ha sido más rápida la victoria, pero ahora, aunque lo que pretendía es muy humano, ha manchado su hoja de servicios con nosotros. Le ruego que abandone la ciudad y México en el menor plazo posible.

—¿Es una orden, general?

—Preferiría que lo aceptase como un consejo.

Roberts se mantuvo unos instantes pensativo y finalmente manifestó:

—De acuerdo, mi general. Me pondré en camino inmediatamente.

—Créame si le digo que sólo guardaré de usted el recuerdo anterior. Aquel que nos unió en los momentos de lucha.

—Gracias, general. Yo también lo conservaré.

—¡Buena suerte!

Roberts hizo una inclinación con la cabeza y repuso:

—Son ustedes buena gente y me siento orgulloso de haber combatido a su lado. Hago votos por la prosperidad de México.

Inmediatamente espoleó su caballo y éste salió disparado seguido por sus dos compañeros.

CAPÍTULO XIII

Glen Roberts y los dos hombres que le acompañaban llegaron a la casa del pariente de Juan Manuel Tirado. Al saltar del caballo en el patio, Aldo Turner se dirigió hacia él.

—Sin novedad, Roberts —declaró sonriente—. ¿Y tú?

—Salió tal y como habíamos previsto. ¿Dónde está él?

—Arriba descansando. Susan lo acompaña.

—Voy a verlos.

Roberts se dirigió hacia la casa. Al entrar en ella vio varios hombres y mujeres alrededor de una mesa. Reconoció a la esposa de Juan Manuel y se encaminó a ella. Después de una pausa murmuró:

—No sabe cuánto lo siento, señora.

La mujer alzó hacia él su mirada dolorida y respondió:

—Juan Manuel era un hombre bueno, señor. Nunca hizo mal a nadie. Solamente vivía para él y para sus hijos. ¿Por qué le tuvo que ocurrir a él eso?

Glen apretó el puño hasta clavarse las uñas en la carne.

—No le puedo devolver la vida a su marido, pero le prometo que haré todo lo posible por ustedes. Yo contraje una deuda con Juan Manuel y no se la podré pagar nunca.

Luego giró sobre sus talones y subió por la escalera. En el último peldaño estaba sentado Taylor.

—A sus órdenes, jefe. Todo marcha sobre ruedas —dijo el centinela levantándose.

—¿Cuál es la habitación?

—La segunda de la derecha.

Roberts echó a andar por el pasillo y llamó a la puerta con los nudillos. Oyó unos pasos y Susan le abrió.

El rostro de ella se iluminó con una sonrisa.

—¡Oh, Glen! —se echó en sus brazos y lo besó en la boca con fruición.

—¿Por qué te estremeces? —le preguntó él.

—Tenía miedo por ti… y por mí si te pasaba algo.

Él le sonrió y le prendió la barbilla.

—Ahora ya todo ha pasado, Susan. ¿Cómo está?

—Muy postrado. Ha preguntado varias veces por ti.

Roberts penetró con ella en la estancia y vio una figura sentada en una mecedora frente a la ventana mirando al sol que se ponía tras las montañas.

Carraspeó suavemente y dijo:

—Buenas tardes, Majestad.

Fernando Maximiliano de Habsburgo se inclinó hacia delante y giró la cabeza.

Roberts observó el rostro surcado de arrugas, los cabellos blancos, los ojos de mirada triste. Pero aquellos labios todavía podían sonreír y lo hicieron.

—Venga aquí, Roberts. No veo muy bien. Póngase delante de mí.

Glen dio unos pasos hasta colocarse en la posición que Maximiliano quería.

—Es usted maravilloso, Roberts. Ha cumplido la palabra que me dio en la cárcel cuando me pidió aquella autorización para Willemette.

—No, Majestad —contestó Roberts—. Aquella carta formaba parte de un complot cuyo objeto no era salvar vuestra vida.

—No le entiendo —repuso Maximiliano ensombrecido el semblante.

—Nosotros sólo pretendíamos cobrar el precio. La idea era dejar que a usted lo fusilasen. Luego, el hombre que había planeado todo aquello ocuparía vuestro puesto. Él tiene un enorme parecido con vos. Pero yo cambié la idea más tarde y precisamente utilicé a vuestra usía para llevar a cabo su rescate en las calles de Querétaro.

Maximiliano hizo un gesto ambiguo.

—No importa lo que pensase usted, sino lo que ha hecho. ¿Ve usted, Roberts? Yo tuve confianza en que llevaría a cabo lo que decía y, sea como fuere, usted ha cumplido.

Roberts bajó la mirada al suelo, avergonzado.

—Será mejor que continuemos el viaje, Majestad —declaró fijando de nuevo los ojos en el rostro del emperador—. Debemos llegar cuanto antes a Tampico.

Maximiliano observó otra vez el disco de fuego que se sumergía en el horizonte y murmuró sin apartar la mirada del ocaso:

—No, Roberts. Ustedes van a continuar el viaje solos.

Roberts frunció el ceño.

—¿Os encontráis mal, Majestad?

—Sólo un poco cansado, Roberts.

—¿Pero es que no os dais cuenta? Willemette os está esperando en Tampico. Volveréis a Europa con vuestros familiares, con vuestros amigos.

—No, Roberts. Lo he pensado reposadamente… ¿Quiere que arrastre mi vergüenza y mi dolor por las cortes europeas…? Parece como si la Providencia hubiese escuchado mis oraciones… Fernando Maximiliano de Habsburgo morirá fusilado en Querétaro. La historia registrará este hecho y nadie lo podrá alterar si ustedes guardan silencio… un silencio que les exijo… por caridad. He hablado con los parientes de ese hombre que murió por haberles procurado a ustedes la fuga. Son buenas personas y ellos necesitan un hombre que les labre la tierra… que trabaje… Yo seré ese hombre… señor Roberts… Juan Manuel Tirado no ha muerto. Fernando Maximiliano, sí.

Glen hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Tengo que respetar vuestra voluntad, Majestad, aunque no me guste.

El emperador volvió a sonreír.

—Gracias por su ayuda. Como ya lo tenía todo planeado me he permitido escribirle una carta al general Willemette. Es como si la hubiera redactado momentos antes de mi fusilamiento. En ella le ordeno que le paguen el precio por el rescate.

—¡Pero no puedo consentir eso!

—Usted y sus amigos se han jugado la vida y es justo que reciban su recompensa. Ande, coja la carta y márchese ya. Yo necesito dormir un poco, pero mañana… mañana seré otro hombre.

Roberts echó a andar lentamente hacia la mesa y cogió la carta que iba dirigida al general Willemette; cuando se volvió hacia el emperador, éste había cerrado de nuevo los ojos. Hizo una señal a Susan para que lo siguiese. Una vez llegaron al umbral, Glen se despidió:

—Adiós, Majestad.

Y salieron de la habitación dejando en ella a Fernando Maximiliano de Habsburgo, aquel que semanas antes todavía era emperador de México.

* * *

El general Willemette leyó para sí el contenido de la carta que le acababa de entregar Roberts.

—Pobre emperador —murmuró con voz cansada—. Ayer llegaron las noticias de su fusilamiento.

Roberts carraspeó y sin mirarle al rostro afirmó:

—Hice cuanto pude por salvarle.

—Yo lo sé, Roberts. Supo muy bien organizar la trampa en la calle, pero usted no pudo llegar a la carroza… Fue una verdadera pena. —Hizo una pausa y mirando por el ojo de buey del camarote, por el que se veía el mar, añadió—: Debió perder la cabeza al final, y es comprensible. Sufrió mucho durante los últimos meses. Primero, lo de la locura de su mujer, luego la derrota y finalmente ese ignominioso juicio. No hacía más que repetir que no era Maximiliano, sino un tal Howard Lewis, hasta que cayó abatido por los fusiles del pelotón de ajusticiamiento.

—Descanse en paz —murmuró Roberts agachando la cabeza.

El general Willemette se sacó un pañuelo y, tras sonarse fuertemente, se lo pasó por los ojos.

—¿No sabe lo que dice la carta? —inquirió mirando a su visitante.

—No, señor; estaba cerrada y… la verdad, preferí traerla así.

—El emperador se muestra muy agradecido por su heroica acción. Insiste en que le pague el millón de pesos duros a pesar de que no lo pudo salvar.

Glen se mordió el labio inferior abriendo mucho los ojos.

—¿Es posible?

—Así es, amigo. De modo que a mí sólo me queda cumplir su última voluntad. —Se levantó y añadió resolutivamente—: Le voy a dar el millón de pesos.

—Gracias, mi general.

—No me las dé a mí, sino al emperador.

—Si me lo permite, general, haré entrar aquí a mis hombres que han quedado en cubierta.

Willemette frunció el ceño.

—¿Esperaba usted algo parecido?

—¡Oh, no! Pero me supuse que correría al menos con los gastos.

—Es usted un buen negociante. Está bien, dígales a sus hombres que bajen. Yo prepararé el dinero.

Glen subió a cubierta donde le esperaban Aldo Turner y sus compañeros.

—¿Cómo ha ido eso, muchacho? —preguntó Aldo.

—De primera. Ya sabéis a lo que nos hemos obligado.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Turner—. Por cien mil pesos soy capaz de jurar durante toda mi vida que Juárez, Rocha y Escobedo están hace años en un panteón.

—Lo único que tenéis que hacer es no hablar nada de ello —advirtió Roberts—. Sólo debéis recordar una cosa. Vosotros participasteis en esta guerra en las filas de Juárez y una vez terminada, cada uno se fue por su lado. No supisteis nada más.

Hubo un murmullo de aprobación.

Media hora más tarde, los aventureros abandonaban el barco portando cada uno la parte que le correspondía en la recompensa. Luego, allí mismo, en el muelle, Roberts se fue despidiendo de todos. Estrechó a uno tras otro la mano hasta que al final quedó a solas con Aldo Turner.

—¿Adónde vas tú, Aldo?

Turner se echó el sombrero hacia atrás y se rascó una oreja.

—Verás: conocí a una linda mexicana. Fue por el sur de la capital. Lo he pensado mucho durante estos días y creo que no puedo vivir sin ella. Hay una ventaja, ¿sabes? No tengo que cambiar los pesos por dólares. —Turner soltó una carcajada—. Ella también aporta algo, ¿sabes? Unos trozos de tierra que no están mal. Y yo voy a sentar la cabeza. ¿Y tú qué vas a hacer?

Glen volvió la cabeza y descubrió que Susan Baker bajaba por la escalerilla del barco.

—Creo que volveré a nuestro país. Echo de menos unas cuantas cosas.

Aldo Turner le tendió la mano.

—¡Mucha suerte, Glen!

—¡Lo mismo digo, muchacho!

Aldo se alejó, pero unas yardas más allá volvióse, gritando:

—¡Hasta la vista, Susan!

La joven correspondió con una sonrisa y un movimiento de la mano al tiempo que llegaba junto a Roberts.

—Son un poco tristes las despedidas, ¿verdad, Glen?

—Sí —murmuró él, y la miró a los ojos.

Ella le sonrió y dijo:

—Entre Willemette y yo no había nada, Glen. Puedes jurarlo: él es un caballero y yo una dama.

—No lo he dudado después de haberte conocido.

La tomó del brazo y echaron a andar.

—¿Dónde vamos, Glen? —preguntó ella, deteniéndose.

Él la atrajo contra sí y la besó fuertemente en la boca. De pronto la sirena de un barco cortó el aire y Glen se separó bruscamente de la joven.

—¿Qué pasa? —inquirió Susan sobresaltada.

—¡Corramos! —gritó él—. ¡Ese es el barco que ha de llevarnos a Estados Unidos y está a punto de salir…!

Y los dos echaron a correr unidos de la mano, llenos de vida y esperanza.

FIN