CAPÍTULO PRIMERO

La locomotora entró en la estación de Heart City, soltando chorros de vapor por ambos lados, y los topes de los vagones entrechocaron ruidosamente al comenzar a detenerse el convoy.

El sheriff Sam Ruggles y su ayudante Lucky Todd avanzaron lentamente a lo largo del andén, examinando el movimiento del interior de los coches.

Lucky miró el perfil de su jefe y preguntó:

—¿Piensa detener a Red Chambers ahora mismo?

Ruggles se tomó unos segundos para contestar, mientras sus pupilas grises e inexpresivas se detenían en cada uno de los viajeros que se preparaban para apearse.

—Tendremos un poco de conversación con él —contestó.

Lucky sonrió con media boca.

—Tendría gracia que no viniera en este tren.

—No me haría ninguna, Lucky. —El sheriff se acercó al primer vagón—. Pero estoy seguro de que habrá tomado éste.

—¿Sabe lo que estoy pensando?, ¡sheriff!

Ruggles escupió por un lado de la boca.

—Dilo, Lucky. No me vengas con adivinanzas a estas horas de la mañana.

El ayudante de Ruggles estremeció los hombros riendo por lo bajo.

—Se me ha ocurrido que esperamos a Chambers como el viajero peligroso y es posible que el susto nos lo dé el tipo más insignificante.

Ruggles le dedicó una larga mirada hasta desvanecerle el buen humor.

—Mientras tengamos esas joyas en Heart City, no pueden, haber tipos insignificantes para nosotros. Métetelo en la cabeza.

Lucky profirió un gruñido.

—Está bien, sheriff. Si me quiere decir otra vez con eso que tenga los ojos bien abiertos, los tendré.

La portezuela del gran vagón de primera clase se abrió, apareciendo en el hueco un sujeto alto, con uniforme de revisor.

Sonrió al ver al representante de la ley.

—¿Qué tal, sheriff? ¿Todavía continúan intactas las joyas en la exposición?

Ruggles mantuvo el rostro inexpresivo y taladró con sus pupilas la expresión sonriente del empleado.

—Y seguirán intactas —aseguró—. ¿Dónde está Chambers?

El empleado hizo un gesto de ironía.

—Lo encontrará en el penúltimo vagón. —Y agregó—: No se moverá de allí hasta que llegue usted.

El revisor acabó la frase con una carcajada y se introdujo en el vagón para atender a los viajeros que comenzaban a apearse.

Ruggles quedó pensativo mientras se dirigía a los vagones de mercancías.

Lucky abrió la boca para hacer un comentario, pero la cerró al instante, comprendiendo que el sheriff no estaba aquel día para bromas.

De pronto, de la portezuela del primer vagón de equipajes salió disparado un baúl de grandes dimensiones y el sheriff tuvo que dar un salto para esquivarlo.

—¡Maldición! —rugió—. ¿Qué diablos…?

Una serie de maletas de diferentes tamaños surgieron de la portezuela y formaron un montón ante los rostros perplejos del sheriff y su ayudante.

Lucky profirió una exclamación y echó mano al revólver mientras miraba una de las maletas con los ojos dilatados.

—¡Mire sheriff! ¡Cuidado…!

Ruggles retrocedió al ver salir por la abertura de la maleta un par de serpientes de aspecto inquietante.

De otra de las maletas surgió un pajarraco^ que miró a los dos hombres malignamente, soltó un graznido y revoloteó por el andén.

Del interior del vagón salieron un par de cestas de gran volumen, y finalmente apareció un individuo de mediana estatura rubio y con un bigotillo recortado.

—¡No tire contra las hermanas Tracy! —gritó, apeándose de un salto.

Ruggles se volvió hacia él con la indignación reflejada en el rostro.

—¿Quién es usted? —Ladró.

El rubio se ajustó el sombrero. Sonrió.

—Me llamo Isaías Carpenter.

Ruggles se le acercó resollando y el joven pegó un salto hacia atrás.

—¿Ocurre algo?, ¡sheriff!

—¿Qué significa ese equipaje?

—Mis instrumentos de trabajo, sheriff. ¿No ha oído hablar de Isaías Carpenter?

—¡No!

—Está bien, sheriff —el rubio se restregó los labios con la lengua—. Soy yo.

Ruggles aspiró aire con fuerza.

—¿A qué diablos se dedica usted?

—A un montón de cosidas.

Ruggles escupió por un colmillo rabiosamente.

—Oficios varios, ¿eh?

El rubio Carpenter se quitó el sombrero e hizo una inclinación de cabeza, recitando:

—Isaías Carpenter, doctor, orador, ilusionista, matemático, zoólogo, adivino, físico, escritor, inventor…

—¡Cierre el pico, maldición! —rugió Ruggles.

Carpenter quedó mudo como una losa.

Ruggles jadeó sin quitarle ojo de encima.

—¿Qué viene a hacer aquí? —preguntó con un gruñido.

El rubio sonrió a medias.

—Sólo estaré un par de días. El tiempo necesario para que llegue el tren que me llevará a Stateville.

—No sabe lo que me alegrará perderle de vista.

—Ajá.

Ruggles entornó los párpados.

—¿Qué quiere decir con eso?

Carpenter se apuntó el pecho con un dedo.

—¿Yo? No quiero decir nada, sheriff Ruggles apretó los dientes unos instantes volvió hacia Lucky.

—Andando, vamos a ver qué le pasa a Red Chambers, que todavía no asoma las narices.

Carpenter se inclinó sobre las serpientes y las hizo entrar dentro de la cesta.

—Adentro, muñecas —soltó una carcajada y miró al sheriff—. ¿Son simpáticas?, ¿eh? Sólo digo ajá y finalmente se…

La mueca pétrea que vio en el rostro del sheriff le borró en el acto la sonrisa.

—Esfúmese, Carpenter. ¡Desaparezca de mi vista!

El rubio asintió con vehemencia y comenzó a amontonar el equipaje atropelladamente, en tanto que llamaba a gritos al extraño pajarraco.

El sheriff y su ayudante prosiguieron su camino.

La cancela de un vagón destinado a reses se descorrió y un sujeto alto saltó al andén.

—Buenos días, señores —dijo y empezó a alejarse.

—Hola —gruño el sheriff, sin dejar de andar, pero de pronto frenó en seco y se volvió rápidamente—. ¡Alto, deténgase!

El forastero se volvió sin prisa hacia el representante de la ley y su ayudante.

—¿Decía algo, sheriff?

Ruggles se dirigió a él.

—¿De dónde sale usted? —gritó.

El joven frisaría en los veintiocho años, era moreno, de anchos hombros y cintura escurrida, de la que pendían un par de «Colt» muy a la mano. Sonrió con los dientes bien alineados.

—Ya lo ha visto, sheriff Del peor de los vagones.

—Infiernos —rezongo Ruggles—. Eso ya lo he visto.

—¿Entonces?

—¡Quiero decir que cómo ha logrado colarse ahí dentro!

El joven dejó perdurar la sonrisa en sus labios.

—Logré pescarlo cuando estaba en marcha.

Ruggles apretó la boca y entrecerró los ojos en una mirada inquisitiva.

—Viajaba gratis, ¿eh?

—Sí, sheriff.

Ruggles entreabrió la boca para que el aire pasara más aprisa a sus pulmones.

—¡Y tiene la desfachatez de decírmelo en la cara!

El joven arrugó el entrecejo, dejando perder la mirada por el andén.

—Verá, sheriff. Sólo le he dicho la verdad. Mi tío Charlie decía que un hombre consigue más cosas con la verdad que con el dinero.

Ruggles hizo una mueca de furioso sarcasmo.

—Y apuesto a que esta vez solo disponía de la verdad para viajar.

El forastero carraspeó.

—Tengo dinero, sheriff —explicó—. Lo que ocurre es que no tomé el tren en una estación. Lo hice sobre la marcha.

Los ojos de Ruggles adquirieron un brillo de sospecha.

—Se ve que tenía prisa, ¿es eso? Apuesto a que huía de algo, y el tren que pasaba le vino de maravilla.

—Nunca huyo de nada, sheriff. Lo que sucede es que mi caballo se rompió la pata delantera y lo tuve que matar.

—El cuento de siempre. —Ruggles dejó de clavar los ojos en el forastero y se volvió hacia Lucky—. Acércate al vagón donde está Chambers. Y cuídate de que no salga de allí sin que vaya yo.

—Bien, jefe. —Lucky se dirigió a los últimos vagones.

Ruggles se volvió hacia el joven.

—¿Cómo se llama usted?

—Mi nombre es Jim Mace.

Los registros cerebrales de Ruggles buscaron el nombre entre la lista de forajidos, pero no lo encontró.

—¿A qué se dedica usted, Mace?

—A una cosa por aquí y a otra por allá. Esta vez me dirigía a River City.

—Oficios varios —gruño Ruggles.

—Esta vez conseguí algo bueno —explicó Mace—. Una casa de Austin me ha encargado que propague sus abonos orgánicos por River City.

—¡Ya!

Mace guiño un ojo.

—Esta vez me cubriré de dólares.

Ruggles se masajeó el mentón.

—Bien, Mace —dijo—. Le voy a decir las cosas claras. Su aspecto es de los que suelen meterse en muchos líos. Le recomiendo que espere el tren de River City sin complicarme la vida. ¿Entendido?

—De acuerdo, sheriff De paso echaré una ojeada a las joyas de la exposición ambulante. Me han dicho que son algo sensacional. Hasta luego, sheriff.

Ruggles hizo una mueca, fue a decir algo, pero finalmente siguió con la vista al forastero mientras se rascaba la coronilla con preocupación. Los individuos como Mace tenían la rara virtud de atraer complicaciones a su paso. Tiros, peleas, etcétera. Los revólveres bajos del forastero y su aspecto inconfundible de gun-man le hicieron anotar un prontuario en su memoria.

Interrumpió el hilo de sus pensamientos para encaminarse hacia el último vagón donde estaba el más inquietante de los viajeros. El sheriff Spencer, de Austin, le había comunicado una semana antes que Red Chambers había sido visto por aquellas latitudes del estado de Texas. Chambers era un sujeto registrado en todas las comisarías del Estado. Sin embargo, nadie había podido presentar las pruebas suficientes para meterlo entre reías y continuaba suelto por el mundo dejándose caer allá dónele se guisaba algún estofado con buenas tajadas. La exposición ambulante de joyas detenida aquellos días en Heart City era un buen motivo para que Chambers enfilara hacia allí el ala. La llegada del individuo se había sabido con anticipación. Ruggles se preguntó qué plan se llevaría viajando en el vagón de las mercancías, y si eso obedecería a alguno de sus trucos.

Lucky levantó la cabeza y miró con ojos sorprendidos al sheriff cuando se acercó al vagón que acababa de ser abierto.

Ruggles observó la expresión en los ojos de su ayudante y preguntó:

—¿Qué pasa, Lucky?

El ayudante tragó saliva y señaló adentro.

—Asome la cabeza, sheriff —dijo—. Pero antes agáchese bien, no vaya a caerse.

Ruggles frunció las espesas cejas entrecanas y miró dentro del vagón. Un par de empleados del ferrocarril se movían trabajosamente entre los bultos.

Ruggles subió los dos escalones del vagón lleno de extraños presentimientos.

Miró hacia el fondo y no pudo evitar el tragar aire con fuerza.

Los dos empleados empezaron a sacar un ataúd.

Lucky, puesto al corriente por los empleados, carraspeó.

—Lo he visto, sheriff Es Red Chambers. Dicen que lo mataron ayer en Beverly.

CAPÍTULO II

Jim Mace se acercó al abarrotado mostrador de la cantina, de la estación y pidió un whisky doble, que le fue servido en el acto.

Se volvió hacia el bebedor que estaba a su lado, un tipo rubio con bigote recortado, quien levantó el vaso sonriendo.

Jim correspondió al brindis y se echó al coleto el contenido de medio vaso.

El rubio bebió un pequeño trago y tosió varias veces.

—Usted y yo tenemos algo en común, señor Mace —sonrió.

Jim lo observó con la cabeza ligeramente ladeada.

—¿De veras? ¿Cómo sabe mi nombre?

El rubio asintió mientras bebía un poco más.

—Ninguno de los dos le hemos hecho la menor gracia al sheriff. Vi cuando lo pescó al salir del vagón.

Los dos hombres rieron con fuerza.

—Me llamo Isaías Carpenter.

Jim estrechó la mano que le tendían.

—Usted debe ser el que tiraba las maletas llenas de serpientes.

—Sólo llevo un par —comentó Carpenter—. Parece que el sheriff se puso nervioso.

—También salió un pajarraco por los aires.

—«Aurora» —explicó Carpenter—. Una gallinaza de las montañas que utilizo en el juego de «¡Adivina quién te quiere!».

Jim rió.

—Usted le saca partido a la vida con esas triquiñuelas, ¿eh?

Isaías se rascó un carrillo.

—El negocio es bueno. Todo se debe a que tengo un repertorio muy variado.

—Doctor, equilibrista, zoólogo —recitó Jim y soltó una carcajada—. Al sheriff no le gustó su llegada. Está con la cabeza muy caliente.

—¿Sabe por qué, Mace?

Jim miró el fondo del líquido que aún quedaba en su vaso.

—Estoy seguro de que se debe a la exposición ambulante.

—Dio en el clavo, Mace. Heart City es la quinta población que ha recibido las joyas de la viuda de Geoffrey Jarrat para su exhibición en público. La vieja es la única superviviente de la Gran Casa de Vannes Cornualles y, por lo que se ve, sólo le quedan las joyas con que la cubrió el viejo Geoffrey.

—No acabo de comprender cómo han escogido una población tan pequeña para una exposición —observó Jim y bebió el resto de su vaso.

Carpenter se acodó en el mostrador.

—La explicación está en que Heart City es un nudo ferroviario importante. No quisieron desaprovechar la oportunidad de montar la pequeña exposición unos días mientras esperaban convoy para otra gran ciudad. Seguro que recogerán mil dólares por lo menos. Cobran a dólar con cincuenta la entrada.

—Pican alto.

—Pero vale la pena, Mace. En la colección destacan tres diamantes como tres medios huevos duros. Son algo de maravilla. Lo demás son pequeños relojes y otras chucherías de orfebrería.

—Tres medios huevos duros —repitió Mace pensativo.

Carpenter dejó perder la mirada en el licor.

—Cuando los vea comprenderá que el sheriff tenga dolores de cabeza. Los dedos de la mano le parecen sospechosos planeando el robo de los pedruscos. Yo vi la exposición cuando estaba en Austin y a las autoridades de allí les ocurría igual.

—Oí decir que van bien custodiadas.

—Hay tres agentes rondando por la sala de exposición. Cada uno tiene seis pares de ojos y otros tantos revólveres. Pero el sheriff no vive pensando que alguien intente un golpe: Sería un descrédito para su autoridad que en Heart City ocurriera algo desagradable.

—Comprendo.

Isaías suspiró profundamente.

—Dicen que está todo asegurado en trescientos mil dólares. La recaudación se divide entre los gastos de transporte, cuidado y demás, y el resto se dedica a la Asociación Médica v Experimental de Dallas. Los sheriffs de las distintas ciudades por donde pasa la exposición están sobre aviso. Cualquier movimiento sospechoso lo comunican por telégrafo. Quieren evitarse sorpresas desagradables.

—A pesar de eso —observó Jim—, el sheriff de aquí parece muy preocupado.

Carpenter señaló con la cabeza hacia el exterior.

—¿No ha visto a Mace?

—¿El qué?

—Acaban de traer a un forajido en un ataúd. Se trata de Red Chambers. ¿Ha oído hablar de él?

—Un poco. ¿Quiere decir que aquel ataúd de antes es el de Chambers?

Isaías rió brevemente.

—La cosa tiene gracia de veras, Mace.

—Explíquemelas para que yo ría también.

—Verá. El sheriff según me acaban de explicar, recibió la noticia de los movimientos de Chambers en esta dirección del estado. Como usted sabrá, Chambers se ha escurrido siempre de las zarpas de la ley gracias a los testigos amedrentados y a un sinfín de procedimientos.

—Conozco algo de eso. Páselo por alto.

Carpenter alzó las cejas.

—Como le decía, Ruggles esperaba a Chambers para vigilarlo hasta en el baño y acudió a la estación. Se ha quedado de piedra cuando le ha visto estirado en el ataúd.

—¿Quién ha matado a Chambers? —Jim lió un cigarrillo lentamente.

—Debe ser obra de algún compinche suyo. Un rival de su gremio, ¿comprende?

—A medias.

Isaías apuró el whisky.

—Lo mataron por la espalda y el que lo hizo dejó un anónimo y dinero en la funeraria de Beverly, donde al parecer Chambers esperaba el tren. El dinero ha servido para que sea trasladado y enterrado aquí. En cuanto al anónimo, daba instrucciones según la voluntad de Chambers. ¿No le huele a quemado?

—Más bien a pescado en malas condiciones.

Isaías rió.

—Es lo mismo que le pasa al sheriff. Su ayudante lo acaba de explicar aquí hace un instante. Ruggles cree que el que mató a Chambers viene hacia aquí y ha querido despejar el camino. De este modo se asegura paso libre para trabajar los tres medios huevos duros. Al enviar el cadáver al sheriff, ha logrado marearlo un poco. Aunque también se sustenta la teoría de que el muerto ha sido enviado por algún sheriff que ha querido tomarle el pelo a Ruggles aprovechando la muerte de Chambers en algún tugurio de mala muerte. En fin, Mac, lo que demuestra todo esto es que la nube de pajarracos en tomo a las joyas de la viuda de Geoffrey Jarrat se va haciendo visible.

—¿Qué nube de pajarracos?

Carpenter sacó una moneda y pagó la consumición de los dos.

—Después de esto, se pueden tener por ciertos los rumores de que hay gente que está esperando el momento de hincarle el diente a las joyas. Las autoridades de ciertas ciudades lo han pretendido por la peregrinación de tipos sospechosos que se dejan ver en el recorrido de la exposición. Los administradores de la viuda Jarrat habían pensado en retirar las joyas de la circulación y devolverlas a las impenetrables arcas de Austin. Pero creen que la vigilancia es excelente y pueden arriesgar por recoger los montones de dólares que proporciona la exposición ambulante.

—Entiendo perfectamente —Jim soltó una espesa bocanada de humo.

Isaías carraspeó.

—Hablando de todo un poco, Mac, ¿qué hace usted por Heart City?

Jim sacudió la ceniza del cigarrillo.

—Estoy sólo de paso. Pienso tomar el tren de River City para propagar por allí abonos orgánicos.

Isaías sonrió con media boca.

—No tiene usted mucho aspecto de agente de abonos para la tierra.

—Es la primera vuelta que doy en este negocio.

—Me hago cargo —asintió el rubio. Luego levantó la cabeza—. Bien, Mace, encantado de conocerlo. Ahora voy a preparar mis instrumentos de trabajo. Aprovecharé esta parada en Heart City para actuar y recoger algunos dólares.

Jim hizo un saludo al «Hombre de las mil cosas» y lo vio salir por los batientes de la cantina.

En aquellos instantes, otra locomotora entró resoplando en la estación.

Jim abandonó la cantina al oír los escapes de vapor y el entrechocar de los topes.

Paseó lentamente a lo largo del andén.

El sheriff Ruggles y su ayudante siguieron su camino paralelo al de Jim.

—¿Adónde va, Mace? —Gruñó el representante de la ley al descubrirlo.

Jim sonrió.

—Supongo en que no tendrá inconveniente en que salga de la cantina a respirar un poco de aire fresco.

El sheriff vigiló los movimientos de los viajeros que iban a apearse.

—Me gustaría verle quieto hasta que aparezca su maldito tren y se lo lleve a River City.

—Descuide, sheriff Le prometí no meterme en líos.

Los ojos grises de Ruggles se clavaron en el rostro del joven.

—He preguntado acerca de usted, Mace —dijo—. Parece que en Douglas tuvo un par de asuntillos en los que hubo tiros.

Jim se levantó el ala del sombrero.

—Usted no pierde el tiempo.

—No, Mace —gruñó el sheriff y trató de abarcar con la mirada a los que bajaban del convoy—. Le salva que el sheriff de allí quedó contento de su actuación.

—Siempre dije que el viejo Morgan es un muchacho excelente.

—Le volveré a decir eso por telégrafo —refunfuñó Ruggles.

El grito agudo de la mujer resonó en todo el andén.

Jim se volvió al mismo tiempo que las autoridades de Heart City. En la plataforma de uno de los primeros vagones, una hermosa joven apuntaba con un dedo al fondo de la estación.

Jim se volvió hacia el lugar y no vio nada. Entonces se vio atraído de nuevo por la esbelta figura de la muchacha.

Ella tendría unos veintidós años, tenía la cintura muy estrecha y ello ponía de relieve su busto alto, desarrollado, y las curvas amplias de sus caderas. Era morena, de cabello negro ondulado que se escapaba por debajo de su sombrerito de paja y encajes.

Los ojos intensamente negros y grandes de la mujer se clavaron en Jim al mismo tiempo que gritaba:

—¡Vamos, corra! ¿Qué está mirando? ¡Me acaban de robar mi maleta!

Jim, saliendo de su asombro ante la belleza de la joven, le preguntó:

—¿De qué está hablando?

—¡Me han robado el equipaje! ¿Es que está sordo?

El sheriff Ruggles se acercó a la joven.

—¿Qué aspecto tenía el ladrón? —indagó mecánicamente.

La chica apuntó con el dedo a Jim.

—¡Dígale a su ayudante que corra por aquel depósito! ¡El sujeto acaba de desaparecer por allí…!

Ruggles hizo una mueca.

—No se traía de mi ayudante.

Jim carraspeó.

—Bien, sheriff. Reanude la vigilancia. Yo me encargo de este caso.

Ruggles titubeó un instante, pero al ver la avalancha de los viajeros de distintos pelajes, asintió, alejándose con Lucky.

La chica bajó precipitadamente los altos escalones del vagón y lanzó otro grito al engancharse el tacón.

Jim abrió los brazos y cerró los ojos.

Tomó a la muchacha en el aire y percibió el aroma que ella desprendía.

Ella respiró profundamente.

—Bien, señor, ¿por qué no prueba a dejarme en el suelo y va tras el ladrón? ¡Se lleva todas mis cosas!

Jim la depositó en tierra firme a pesar suyo.

—Me gustaría que hubiera un abismo aquí abajo para acabar de sostenerla hasta el fondo —dijo entre dientes.

—¿Qué está diciendo? ¿Por qué no corre de una vez?

Jim dio un salto y se encaminó hacia el depósito.

—¡No tardaré en recuperarla!

La joven soltó un gemido ante la certidumbre de que no recobraría jamás la valija, y se dejó caer sentada en el estribo del vagón.

Jim llegó corriendo al depósito de aprovisionamiento de agua y se agachó para pasar por debajo.

Un gato que revolvía las basuras pegó un maullido y salió disparado con los pelos erizados.

Jim encontró un pasillo estrecho, enfiló por él, y pocos segundos después llegó ante una explanada cercada por los cuatro costados por altas paredes lisas.

Sonrió Ben. El ladrón se había metido en una trampa sin saberlo. Las paredes no habrían podido ser escaladas ni con cuerdas. Se trataba de un enorme corral para almacenar reses en los transbordos.

Jim se metió por entre un montón de cajas y toneles vacíos y, después de rebuscar durante un rato, empezó a darse por vencido.

Esperó con los oídos aguzados, pero sólo oyó los ruidos que provenían del centro de la estación. De repente sonó un fuerte estornudo.

Jim se revolvió con presteza sacando el revólver.

—Bien, amigo. Está copado. Empiece a salir o antes de que cuente hasta tres haré fuego… ¡Uno…! ¡Dos…!

Se oyó un estrépito entre los cajones vacíos y de pronto una voz carrascosa gritó:

—¡Me rindo, no dispare, por amor de Dios…!

Jim amartilló el revólver.

Un viejo surgió del interior de un cajón, empuñando la valija de la muchacha.

CAPÍTULO III

Jim apretó los labios y ladeó la cabeza a la vista del anciano.

—De modo que se dedica a limpiar maletas, ¿eh, abuelo?

El viejo ladrón salió sin soltar la valija y brincó por encima de las cajas con sus piernas cortas y arqueadas.

—¡No tire, muchacho! —gimió—. ¡Déjeme que le explique todo!

Jim retrocedió, al tiempo que guardaba el arma con gesto de cansancio.

—Bueno, abuelo. Suelte la historia de la guerra.

El viejo expresó una sensación de alivio en su rostro arrugado y sonrió, enseñando los colmillos amarillentos.

—Usted es lo que se dice todo un tipo, muchacho.

—No me dé coba, abuelo. Estoy esperando que se explique. ¿Qué le pasa? ¿Tiene hambre?

—Me llaman Jeffy Curtís —el viejo tosió un par de veces—. La realidad es que sólo tengo ganas de beber.

Jim hizo una mueca.

—Comprendo. Roba maletas para poder empinar el codo.

El viejo Jeffy sacudió la cabeza con vehemencia.

—¡No, muchacho! —exclamó—. No me ha comprendido.

—Rectifíqueme.

Jeffy Curtís escupió hacia un viejo barril, poniendo en fuga a un feo lagarto que los espiaba.

—Quiero decir que bebería un trago bien a gusto después del susto que me ha dado. ¡Infiernos, creí que iba a convertirme en un colador!

—Nunca disparo sin cerciorarme de que me apuntan —Jim le contempló con fijeza—. Usted no parece un profesional. Juraría que es la primera cosa que roba en su vida.

Jeffy bajó la cabeza, lleno de pesar.

—He robado más cosas que pelos tengo en la cabeza.

—Lo confiesa, ¿eh?

—No tengo más remedio, muchacho. Usted se ha portado demasiado bien conmigo. No tengo por qué engañarle.

Jim le observó con curiosidad, y le tendió una mano para que no se desnucara al bajar del montón de cajas y cachivaches.

El viejo dejó de apoyarse en él y levantó la cabeza.

—¿Qué opina usted de mí, hijo?

Jim se pasó la palma de la mano por la cara sin quitarle ojo.

—Opino que roba maletas. Eso es evidente.

—Cierto. Pero puedo jurarle que no es mi profesión. Yo era el mejor guarnicionero de San Luis.

—Ya.

—Lo que pasa es que me dio de pronto.

—¿Qué es lo que le dio de pronto?

Jeffy hizo una larga pausa para acentuar el dramatismo de su caso, y dijo pestañeando:

—Hijo, yo robo por enfermedad.

Jim soltó un respingo.

—¿Qué es lo que dice, abuelo? Prometió no tomarme el pelo.

—Lo que oye. Esto de echar mano a lo ajeno me viene de enfermedad.

Jim lo miró con las cejas arqueadas, titubeando entre aceptarlo por bueno o soltar una carcajada.

—¿Enfermedad, eh? —dijo.

Jeffy Curtís asintió con la cabeza.

—Todo empezó cuando me zumbaron un culatazo el día que atracaron el Banco de San Luis. Estaba yo en la puerta para cobrar un trabajo de un Cliente cuando sonaron los tiros. El tío que salió delante tuvo un fallo con el «Colt» y decidió desmayarme de un trallazo tras la oreja.

Jim tomó la maleta y comenzó a caminar junto al viejo, hacia la salida del corral.

—Entonces empezó todo. ¿Es eso? —Jim lo observó lleno de dudas.

—Sí, hijo. Al día siguiente robé el tílburi al alcalde.

—Buen comienzo.

—Estuvo a punto de costarme la cárcel, pero salí de San Luis por piernas. A partir de entonces, se me fueron las manos detrás de lo que quedaba fuera de la vigilancia de dueños.

—Y por fin ha terminado por llegar a Heart City, a sólo trescientas millas del principio, paras birlar maletas.

Jeffy sacudió la cabeza.

—Bien, hijo. Puede entregarme al sheriff, y que me meta en la fresquera. Tal vez me cure así. El médico que me vio en Dalias me observó a fondo y comprobó mi rara enfermedad. Tengo un certificado que lo pone claro.

Jim se detuvo intrigado mientras el viejo hurgaba en su bolsillo y extraía un papel mugriento.

El joven tomó el certificado y lo desdobló. Sacudió las briznas de tabaco que alojaba y leyó con dificultad la enrevesada letra del facultativo:

«El enfermo Jefferson Curtis padece cleptomanía obsesionante por traumatismo en la región occipital que interesa la zona meníngea cuarta o quinta».

«Dr. Reynolds, de Dallas. Hospital General».

Jim jugueteó con el papel, se mordisqueó el labio inferior pensativamente y devolvió el certificado al viejo.

—Estoy convencido, Jeffy —dijo—. Pero no debió robar a una muchacha tan linda.

Jeffy hizo una mueca.

—La verdad es que me equivoqué de maleta. Tenía puesto el ojo a una valija de piel de cordero que pertenecía a un tratante de ganado. Con tas prisas tomé a una por la otra. Supongo que en ésta sólo hay esas cosas sedosas que llevan las mujeres.

Jim la sopesó viendo que pesaba un montón de libras.

—Pues debe llevar mucho plomo para que se le vaya al vuelo.

Jeffy soltó una carcajada.

—¡Usted es grande, muchacho! ¿Cómo se llama?

—Jim Mace.

El viejo acabó de reír poco a poco, sacó un gran pañuelo y se sonó con fuerza.

—Bien, Mace. Me acordaré de su gesto mientras viva. Ha comprendido mi problema sin sacudirme, como otros han hecho.

Jim llegó al exterior del pasillo y miró hacia el andén.

—Será mejor que se esfume.

Jeffy tendió la mano de dedos nudosos y estrechó la del joven.

—Gracias por todo, Mace. La verdad es que la simpatía me cura un poco. Ya no tengo ganas de birlar cosas. Hasta la vista.

Jim le dejó andar unos cuantos pasos y de pronto lo llamó.

—Eh, Jeffy.

El anciano dio la vuelta.

—¿Qué, hijo?

Jim tendió la mano y movió los dedos.

—El reloj. Me lo ha limpiado.

Jeffy pareció arrugarse, se hurgó en el bolsillo y sacó el reloj de Jim colgando de la cadena.

El joven lo retornó a su propio bolsillo.

Jeffy dejó caer las manos a los costados, y antes de alejarse cabizbajo, gruñó:

—No tengo cura, hijo. Ya ve que no tengo cura.

Jim se dirigió al andén después de recoger la valija de la muchacha.

Ella se puso en pie de un salto al verlo.

—¡La ha recuperado! —exclamó, radiante.

—Me costó lo mío —dijo Jim, y se la tendió.

Ella la tomó y sonrió.

—Gracias, señor…

—Mace. Jim Mace.

—Bien, señor Mace, le quedo muy agradecida. Habría tenido una pésima impresión de mi visita a Lagunas, si al bajar me roban la maleta.

Jim ladeó la cabeza.

—¿Lagunas?

La muchacha sonrió.

—Éste es un lugar precioso, según me ha dicho mi hermana.

—Señorita…

—Prather. Grace Prather.

Jim carraspeó, cejijunto.

—Señorita Prather —dijo—, me huelo que usted se ha colado.

Ella levantó las largas pestañas.

—¿Cómo dice?

—Esto no es Lagunas.

Grace parpadeó varias veces.

—¿Que no es Lagunas? ¿Qué…, qué broma quiere gastarme, señor Mace?

—En estos momentos se encuentra en Heart City. Importante nudo ferroviario al este de Austin. Es un lugar detestable.

La muchacha aspiró aire y, después de boquear varias veces, optó por cerrar la bien dibujada boca de labios gordezuelos.

—¿Dónde está la gracia, señor Mace? —gritó.

Jim sacudió la cabeza.

—No se lo tome así, preciosa. Yo también me equivoqué de tren una vez.

Grace traslució a su bello rostro el desconcierto y, después de mirar a todos lados, se plantó delante de un trío de sujetos desastrados que se estaban riendo alegremente.

—¡Un momento, señores! —dijo—. ¿Pueden decirme qué población es ésta?

El pelirrojo de la derecha abrió la bocaza de par en par y lanzó una carcajada.

—¿Habéis oído, muchachos? ¡Este ángel no sabe en qué sitio de la tierra ha caído!

Dobló el codo y lo acercó a Grace, al tiempo que obligaba a la chica a prenderse del brazo.

—¡Agárrate a Freddy, muñeca! Te llevaré al rincón que quieras…

El zanquilargo del centro alargó el cuello y puso su fea cara delante del rostro de la joven y fue bajando la vista hacia todo lo demás.

—¿Veis lo que veo o estamos los tres borrachos? ¡Condenación, hoy es nuestro día de suerte!

Grace pretendió soltarse, pero el gigantesco Freddy la sujetó con fuerza.

—¡Tú ya no te escapas, bombón! ¡Podrías perderte aún más lejos!

—¡Suélteme de una vez! —gritó la chica, con los ojos llenos de inquietud.

Los tres individuos atronaron el andén con grandes risotadas.

—Primero te pondremos en camino, encanto —se desternilló de risa el zanquilargo.

—Bien, muchachos —intervino Jim—. Dejen a la señorita.

Freddy pareció reparar en el joven por primera vez y dejó de reír examinándolo con un solo ojo.

—Ya la tenemos en el registro, amigo. Ahora no podemos soltarla.

Jim se acercó.

—Ella se equivocó de puerta.

—¿Cómo?

El zanquilargo intervino con una mueca de sarcasmo.

—Este fulano quiere decir que ella no sabía la clase de tipos que éramos. Eso quiere decir.

Jim le dedicó una mirada.

—Usted tiene penetrado, hermano.

Freddy observó a los dos interlocutores alternativamente, con la lengua entre los labios abiertos, sin comprender.

—¿Qué quiere decir todo esto? ¿De dónde sale este monigote, Bill?

El zanquilargo que atendía por el nombre de Bill se acercó al joven y explicó a Freddy por encima del hombro.

—Yo tampoco me había dado cuenta de que estaba aquí. ¿Le pego ya, Freddy?

El pelirrojo soltó una exclamación.

—¡Infiernos, claro que sí! ¡Ya estás tardando! ¿Es qué quieres que venga el sheriff a complicar las cosas?

El zanquilargo se aproximó aún más a Jim sin perder la sonrisa de los labios, entre jactanciosa y despectiva.

De pronto, soltó la izquierda y Jim blocó justo en la boca del estómago aminorando la efectividad.

La derecha de Bill ya bajaba rauda hacia el mentón de Jim, cuando de pronto sonó un chasquido y el golpe quedó desviado. A cambio, Bill pegó un salto hacia atrás, paso por entre sus compinches y, después de cruzar el andén, entró por la oficina de despachos de billetes, donde desapareció armando un estrépito.

Freddy se quedó con la boca abierta por la sorpresa.

—¡Mi madre, que chasco me he llevado! —rugió, y acudió hacia Jim moviendo los puños.

Jim esperó pacientemente, observando por el rabillo del ojo la expresión de espanto de la muchacha. No debió subestimar la inteligencia, combativa de Freddy, porque el pelirrojo se las ingenió para asestarle un terrible zurdazo por el hueco de la guardia.

Jim se inclinó, esta vez ligeramente sorprendido por las mañas del acéfalo Freddy y, antes de poder recuperarse, el individuo le pegó con fuerza bajo el mentón.

Jim dio gracias al cielo, a pesar de encontrarse volando por los aires, ele que aquel terrible impacto no le hubiera cogido de lleno.

Chocó contra un lado de un vagón de primera clase y rebotó para caer de nuevo en el andén.

Freddy abrió la descomunal bocaza y lanzó por ella una gran carcajada.

El tercero de los individuos, un sujeto ceñudo con cara patibularia, corrió hacia Jim y lo enderezó con un golpe sesgado.

Freddy se aprovechó del movimiento e intentó cazar nuevamente al joven en la quijada, pero tuvo un fallo.

Jim dejó de retroceder a la defensiva cuando de pronto levantó la rodilla y la hizo chocar con fuerza en el bajo vientre de Freddy.

El gigantón quedó sin aliento y mientras lo recuperaba, Jim sacudió un revés al tipo patibulario, que le hizo escupir dos dientes.

Freddy boqueó varias veces, y al tomar impulso para acometer con una nueva embestida al desconocido, comprendió que aquél no era su día.

El joven le incrustó un directo en corto que lo desconcertó, y que fue el anuncio de la potente derecha que subía rauda.

El choque se produjo ruidosamente.

Freddy cayó de rodillas, pero no perdió el conocimiento. Habría necesitado mucho de lo que acababan de darle para rodar desmayado. Sin embargo, quedó jadeante en el suelo.

Jim estaba también agotado, y se mantenía en pie con un ligero tambaleo que trataba de disimular.

Al ver que el tipo de cara de asesino se le venía encima resoplando como un búfalo, comprendió que luchaba por una causa perdida.

La intervención de Grace fue providencial.

La pequeña y pesada valija bajó de los aires y pegó con fuerza en el cráneo del atacante.

El sujeto bizqueó, corrió unos cuantos pasos y se volvió hacia la muchacha.

—¡Que me aspen! ¿Qué diablos…?

De pronto, se interrumpió al caer, y se puso a roncar con fuerza.

Jim recobró la vertical y se aproximó a la joven sin dejar de mirar al arrodillado Freddy.

—Freddy, en cuanto recupere fuerzas, aprovéchelas para llevarse a sus socios. Empiezo a cansarme de los zarpazos.

Freddy entendió la indirecta y dejó de titubear, al tocarse instintivamente la culata del revólver que le pendía al costado.

Se puso en pie trabajosamente, se cercioró de que el mentón todavía seguía en su sitio, y antes de echar a andar gruño:

—Ya puede santiguarse cuando me lo eche a la cara, bastardo.

—Lárguese antes de que pierda la paciencia —dijo Jim.

Freddy arrastró el cuerpo durmiente del mal encarado, en dirección al despacho de billetes, por donde había desaparecido Bill sin retornar.

Jim se volvió para mirar a la joven, quien permanecía asustada de su propia intervención.

—Gracias, señorita.

Ella respiró profundamente y pareció volver a la realidad.

—Bien, señor Mace. Ahora ya estamos un poco más en paz.

—Sí —dijo Jim y la miró con fijeza—. En paz.

En aquel momento llegó corriendo el sheriff Ruggles, seguido de Lucky.

—¿Qué infiernos ha ocurrido, Mace? ¡Los he visto repartir golpes a diestro y siniestro!

—Tenemos las manos muy largas —dijo Jim, irritado.

Ruggles achicó la mirada y observó a ambos jóvenes.

—¿Eran, tantos los ladrones? ¡Maldición! ¿Qué ocurre aquí?

—El ladrón de la maleta es otro asunto —dijo—. Bien, sheriff. Dígale a la señorita Prather en qué pueblo se encuentra.

—¿Cómo? —balbució Ruggles.

Jim señaló el convoy que empezaba a alejarse.

—La señorita se equivocó de tren.

Ella pareció reaccionar repentinamente.

—¡Sheriff, tiene que hacer algo! ¡He de estar hoy mismo en Lagunas! ¡No puedo quedarme aquí!

Ruggles parpadeó.

—¿Ha dicho Lagunas? ¡Condenación, eso está muy lejos de aquí!

—¿Sí, sheriff? —Grace se humedeció los labios con el rostro lleno de desencanto—. ¡No comprendo cómo he podido tomar un tren por otro!

Ruggles la miró boquiabierto. Sacudió la cabeza hacia ambos lados.

—Ni yo tampoco. Que me cuelguen si lo comprendo.

—Pasa algunas veces —gruñó Jim, y se restañó un hilo de sangre que le resbalaba por la comisura de la boca.

Grace abrió los ojos de par en par.

—¡Tiene que haber alguna solución! ¡Ha de haberla!

Ruggles sacudió la cabeza.

—Tendrá que tomar el tren que va hacia Stateville. Pasará dentro de un par de días.

—¿Un… un par de días? —Grace se quedó con la boca abierta—. ¡Es demasiado tiempo!

Jim carraspeó.

—Apuesto a que se dejó la sartén en el fuego.

Ella volvió el rostro bruscamente hacia él.

—¿Tiene costumbre de ser tan desagradable siempre, señor Mace?

Ruggles hizo una mueca al tiempo que emitía un gruñido.

—Está bien, señores. Dejen de andar a la zarpa. ¿Qué negocio urgente tenía usted en Lagunas, señorita Prather?

Ella desvió la mirada.

—Mi hermana va a tener un hijo por estas fechas —dijo—. Puede que llegue demasiado tarde con dos días de retraso.

—Ujú —hizo Jim.

Grace lo miró con los labios apretados.

—¿Qué quiere decir ujú, señor Mace?

Jim sonrió, impedido en parte por la hinchazón del labio superior.

—«Ujú» significa niño de pecho en el idioma comanche. Era sólo un comentario.

Los negros ojos de Grace se clavaron en el rostro de Jim.

—Me gustaría saber exactamente si me toma el pelo, señor Mace.

Ruggles agitó una mano en el aire.

—Alto —dijo—. Puede tomar el tren que va a Dulluffy, y que pasa hoy por aquí. Allí tendría que hacer otro trasbordo, pero ganaría un día.

—¡Es una solución, sheriff! —exclamó Grace.

Ruggles se atusó el bigote.

—Entretanto, puede contemplar la exposición de las joyas Jarrat.

Las pupilas de Grace brillaron con fuerza.

—¡No sabe lo que me gustará, sheriff!

—Tendrá que darse un poco de prisa. Es posible que el tren que va a Dulluffy no tarde mucho.

—¡Gracias, sheriff! —Grace empezó a moverse prestamente hacia la salida de la estación y, al cruzar la mirada con la de Jim, dejó de sonreír en el acto.

Jim la vio alejarse. Notó un cosquilleo en el estómago, y se juró que era la primera vez que lo sentía a la vista de una mujer. Sin saber por qué, pensó inconscientemente que sería buena cosa que el tren de Dulluffy que la tenía que llevar se perdiese en alguna vía muerta antes de alcanzar Heart City.

CAPÍTULO IV

Jim se acercó a la puerta de la cantina y se detuvo divertido al ver a Isaías Carpenter en lo alto de una pila de cajones gritando a pleno pulmón sobre las cincuenta cabezas de los espectadores que había reunidos.

—¿Ven ustedes esta caja? ¡Pues aquí meto a «Elizabeth» y a «Lola»! —Puso dentro de aquélla una de las serpientes y una paloma—. ¡Ahora unos toques con esta vara…! ¡Y las palabras mágicas a propósito! ¡Abracadabra-jamalajau-jama-lajá! ¡Bien, señores! ¿A que no se imaginan en que se han convertido estos dos simpáticos animales…? No lo saben, ¿eh? ¡Bien, yo lo voy a decir! ¡Dentro de la cajita hay ahora…!

Isaías se detuvo lanzando una carcajada burlona para aumentar la curiosidad de los que le escuchaban.

Meneó la cabeza en un gesto de tolerancia.

—Bueno, señores. ¿Qué cara van a poner si les digo que dentro de la caja sólo está el sombrero de esta bella señora —señaló con la vara a una vieja desdentada—, y que juntamente con el sombrero se halla el reloj de este simpático caballero?

—¡Eso no puede ser, sacamuelas! —gritó un viejo que estaba en primera fila—. ¡Todos hemos visto que el sombrero y el reloj se quedaron en este montón de cenizas! ¡Usted les pegó fuego con papeles y petróleo!

Isaías apuntó al que le había interpelado y rió oprimiéndose los riñones.

—¡Usted no irá al cielo, por incrédulo, abuelo! —hizo una pausa mientras reía con algunos de los espectadores—. ¡Bien, señores! A pesar de que la incredulidad es un fuerte obstáculo para las corrientes telúricas que intervienen en mi trabajo y son la base de todas estas maravillas… ¡el milagro está realizado…!

Un impresionante silencio se extendió por la concurrencia, y los ojos de todos estaban clavados fijamente en la caja donde habían desaparecido la serpiente y la paloma.

Isaías jadeó oprimiéndose teatralmente las sienes con ambas manos.

—¡Ya me concentro, señores! ¿Quiere el caballero de la derecha introducir la mano en la caja y extraer el reloj…?

El caballero de la derecha, un vaquero picado de viruela con cara de torta, que tenía siempre la boca abierta, sacudió la cabeza a ambos lados.

—Me puede morder la serpiente…

Isaías rió con ganas la salida del fulano, y de pronto quedó serio y se inclinó hacia él, lo que fue motivo para que el vaquero diera un salto hacia atrás lleno de temor.

—Tiene miedo a la inofensiva «Elizabeth», ¿eh? ¡Usted no llegará muy lejos en la vida, hijo! ¡Nadie debe temer a una hembra…!

—¡Yo lo sacaré! —rugió, sin poderse contener, un fornido sujeto venido de las montañas, y se abrió paso.

Isaías prorrumpió en un largo aplauso.

—¡Este hombre sí que llegará lejos por su decisión! ¡Adelante!

El montañés introdujo la mano, abrió los ojos de par en par y de pronto sonrió de oreja a oreja.

Sacó el sombrero de señora y lo tendió a su propietaria en medio de las ovaciones del público.

Otro se encargó de devolver el reloj.

El viejo incrédulo ladró inclinándose hacia Isaías:

—¿Dónde están los animales? ¿Dónde?

Isaías pasó un dedo por debajo de la nariz.

—La serpiente está debajo de su sombrero. Es el castigo a la incredulidad.

El viejo rió con fuerza mirando a su alrededor para obtener apoyo. Luego, hizo un gesto de fanfarronería y se quitó el sombrero sólo para demostrar que el charlatán era un chorlito.

Miró dentro de la copa del sombrero y lanzó un ronquido, mientras desviaba los ojos.

—¡La… la serpiente estaba sobre mi cabeza…! —exclamó y cayó desmayado.

Isaías recibió otra cálida ovación y, entretanto, sacó la paloma del bolsillo de un gordo agente de granos y forrajes.

Luego, Isaías pasó a ofrecer el libro Mil trucos para atontar a los amigos por sólo dos dólares.

Después del libro procedió a la venta de unos anillos especiales contra el reuma.

—¡Y ahora! —Finalizó el programa Isaías—. ¡«Aurora» va a echarles la suerte con los papeles mágicos! ¡Sólo por medio dólar sabrán si la chica que les quiere es morena, sí tiene ahorros, etcétera…!

Abrió la tapa de un estuche y la fea cabeza de la gallinaza asomó desafiando al público con un estridente graznido.

Jim abandonó la reunión y entró en la cantina algo más eufórico, a causa de la representación de Isaías.

Escogió un par de platos del menú, y cuando andaba por los postres, entró el abuelo Jeffy furtivamente.

Jim frunció el entrecejo y lo sorprendió en el rincón más alejado de la cantina, donde Jeffy se sirvió un vaso de una botella que acababa de birlar sobre la marcha.

—Hola, abuelo —dijo Jim.

Jeffy pegó un salto en la silla lleno de sobresalto.

—Hola, hijo…

—¿Qué le pasa? Lo encuentro bastante nervioso.

—¿Yo…? Ja, ja.

Jim lo miró con fijeza.

—Le ha ido bien el negocio, ¿eh?

Jeffy alzó las cejas.

—¿Qué quiere decir, Mace?

—No se haga el tonto. Veo que lleva bultos por todas partes.

—¡Tengo las manos limpias, muchacho! —protestó el viejo.

Jim apretó los labios.

—El tumulto que ha ocasionado Isaías le ha venido a maravilla. ¡Póngase en pie, abuelo!

El viejo obedeció, temblando.

—Yo… yo… ¡Infiernos, Mace sólo pesqué un par de cosillas!

—Apuesto a que más de cuatro llorarán la falta del reloj dentro de unos minutos.

—¡No puede decir eso…! —gritó Jeffy—. ¡No puede decirlo…!

—¿No?

Jeffy bajó los ojos llenos de vergüenza.

—Cuernos —resolló—. Sí puede.

Jim lo atrapó por la pechera y lo volcó en la mesa.

El viejo pegó unos cuantos rugidos, berreó y sollozó en cuanto Jim lo sacudió con fuerza.

De todos los bolsillos de Jeffy empezaron a caer objetos de diversa clase.

Predominaban los relojes. Había quince o veinte de bolsillo, con tapas de plata. El resto eran cadenas, colgantes, lapiceros, monederos y hasta una dentadura postiza con dos piezas de oro.

Jim se incorporó resollando.

—Conque un par de cosillas —dijo.

Jeffy se dejó caer encima de la mesa.

—¡Estoy enfermo, muchacho! ¡Es mi condenada enfermedad!

—Está bien, abuelo. No se preocupe demasiado.

Jeffy asió con ambas manos la manga del joven.

—¡Muchacho, ya le dije que era superior a mis fuerzas! ¡Yo no quiero, pero los dedos se me van hacia los bolsillos! ¡Tiene que comprenderlo…!

—Lo comprendo perfectamente, Jeffy. La otra parte corre de mi cuenta.

—¿Parte? ¿Qué quieres decir, hijo?

Jim indicó con un dedo el montón de objetos sustraídos.

—Devolveré estas cosas al sheriff sin indicarle de dónde las he sacado.

—¡Jim! —gritó el viejo, asustado—. ¡Ese buitre de sheriff no tardará en averiguar quién ha sido el ladrón!

—No cavile, abuelo.

—¡Me colgarán, Jim! ¡Te digo que me cogerán todos y me lincharán!

Mace se desanudó el pañuelo que llevaba al cuello y lo extendió en la mesa, y procedió de colocar los objetos a grandes puñados. Luego, hizo un nudo en lo alto y lo sopesó.

—Aquí hay por lo menos, doce libras de rapiñas. Tengo que buscar al sheriff cuanto antes.

Echó a andar hacia la puerta, seguido de viejo, quien se ocultaba tras las anchas espaldas del joven.

De pronto, la puerta se abrió y Grace Prather estuvo a punto de tropezar con la pareja.

Jim escondió el botín y sonrió.

—¿Qué tal la exposición, señorita?

Grace le miró con el rostro muy serio.

—¿Puede dejarme pasar? Se me ha despertado el apetito.

—¡Adelante! —Jim le cedió el paso.

Ella se movió hacia adelante, pero el viejo no pudo ocultarse lo suficiente.

—¡Ese hombre! —gritó la muchacha, señalando a Jeffy.

Jim trató de mantener la sonrisa en sus labios.

—¡Simpático abuelo! ¿Eh?

—¡Es el individuo que me robó la maleta!

Jim pestañeó varias veces.

—¿Cómo?

Jeffy trató de ocultarse más tras el muchacho.

Grace le apuntó con un dedo.

—¡Es él! ¡Estoy segura! ¡Lo vi rondando cuando el tren comenzó a detenerse!

Jim tosió.

—Debe estar confundida, señorita.

—¡No trate de enredarme… señor Mace! ¡Usted sabe demasiado que es el ladrón!

Jim murmuró:

—¿Tiene la bondad de bajar la voz?

Ella los miró con ojos llenos de sospecha, y de pronto, una especie de luz iluminó sus negras pupilas.

—¡Ahora caigo! —exclamó, y se llevó una mano a la cara.

Jim frunció el entrecejo.

—¿Hasta dónde es la caída?

Grace aspiró con fuerza.

—¡Ustedes son una pareja de socios! —gritó.

—¿Qué está diciendo? —rugió Jim.

—¡No disimule, señor Mace! ¡Acabo de verles la cola! ¡Usted y ese hombre están de acuerdo para despojar a los viajeros…!

Jim soltó una maldición para sus adentros.

—¿Quiere no sacar las cosas de quicio, señorita Prather?

La muchacha entrecerró los párpados orlados de largas y curvadas pestañas.

—¿A quién quiere engañar? —dijo entre dientes—. Usted salió detrás de este hombre, se brindó a perseguirlo cuando el sheriff estaba presente, y ahora me explico por qué fue. ¡Quería protegerlo! Ahora llego y los sorprendo en agradable compañía.

—Puedo explicar…

—¡No tiene nada que explicarme, señor Mace! ¡Está todo suficientemente claro! ¡Los he pillado muy a punto!

—Señorita…

—No hace falta que se esfuerce en torcer la evidencia, señor Mace. Usted fue por mi valija para que el sheriff no interviniera directamente y todo se descubriese. Ahora me doy cuenta de muchas cosas.

Jim jadeó con la mandíbula algo caída:

—¿De qué cosas?

Grace te miró de modo fulminante.

—Usted se comportaba de modo sospechoso desde que liego aquí. El sheriff y yo hemos hablado algo acerca de usted. Se dejó caer por esta ciudad, sin dar una explicación muy satisfactoria de su presencia. ¿Abonos orgánicos?, ¿eh? Luego pareció muy ducho en cuestión de peleas cuando se enfrentó, con aquellos facinerosos. El sheriff lo tiene entre ceja y ceja, y está esperando un movimiento en falso de usted para ponerle la mano encima…

—¿De modo que ha estado de conversación con Ruggles? Se ve que se interesa mucho por mis cosas.

Grace se mordió el labio inferior.

—¡Sí, señor Mace! ¡Y le diré que fue porque desde el primer momento noté un olor raro en su actitud! ¡Ahora ya tengo la clave de todo…!

Jim suspiró ruidosamente y echó la cabeza hacia atrás.

—De acuerdo, muchacha. Ande, corra a decirle al sheriff todo lo que sabe.

—¿Lo confiesa al fin?

Jim volvió a tragarse una maldición que empezaba a brotar por sus labios.

—No confieso nada —dijo—. Pero si arma el alboroto será la única manera de que se aclare todo de una vez.

Grace alzó la barbilla.

—Muy bien, señor Mace, Obraré en consecuencia.

Ella se dio vuelta hacia la puerta, pero en aquel instante el pañuelo se escapó de la mano de Jim.

Cayó al suelo, se abrió por un lado y salieron rodando tres relojes. Incluso la dentadura.

Grace dio un respingo con los ojos muy abiertos y salió a escape de la cantina.

CAPÍTULO V

Jeffy Curtís puso cara de espantado y se enderezó detrás del joven.

—¡Muchacho, hemos de largarnos de aquí, inmediatamente!

Jim se volvió hacia él con hosca expresión.

—Menudo lío hemos armado, abuelo.

—¡Corramos, Jim! ¡La chica no tardará en darle el soplo al viejo buitre del sheriff!

Jim sacudió la cabeza.

—Tengo la convicción de que no lo hará.

—¡Tú no conoces bien a las mujeres, hijo! ¡Son el diablo con faldas! ¡Todas se desviven por los chismes…!

—Usted debió tener algún disgusto amoroso, abuelo. —Jim se acercó al mostrador para meditar a la luz de un whisky—. En el siglo pasado.

—¡Jim, por el amor de Dios…! ¡Estoy fichado en todo el Estado…! ¡Sería terrible que…!

—Grace no hablará —insistió Jim.

El viejo resopló con fuerza sin quitar ojo de la puerta.

Luego adquirió una expresión aviesa.

—Si nos salvamos será porque le has entrado por el ojo derecho a la chica.

Jim le miró, ceñudo.

—¿De qué habla, abuelo?

Jeffy se distendió el párpado con un dedo.

—Tengo ojo, Jim. Esa chica te nota ya en los huesos. Se lo vi en la cara.

—Deje de chismorrear, Jeffy. —Jim bebió el whisky, abstraído en sus propios pensamientos.

—Voy a perderme en la atmósfera —dijo de pronto el viejo, y echó a andar hacia la puerta.

Pero en aquel momento, la representación pública de Isaías Carpenter había finalizado y un montón de parroquianos entraron taponando la salida.

Isaías llegó después de ellos, entretenido en contar la recaudación.

Jeffy torció el cuello hacia el dinero y los ojillos le brillaron.

Jim se encaró con el rubio.

—Viento en popa, ¿eh?

Isaías sonrió satisfecho.

—¿Ves, Mace? Esto es lo que se gana cuando uno sabe aprovechar las oportunidades.

Abrió la maleta llena de cachivaches y metió el dinero dentro.

Jeffy acarició el lomo de la valija, pero tuvo que apartar la mano al notar el impacto del tacón de Jim.

Éste sonrió.

—Me alegro de que haya sacado tajada, Isaías.

—Habría llegado a ofrecer la «Vacuna única contra las mordeduras de serpientes de cascabel», pero el sheriff llegó resoplando y me obligó a disolver la reunión. No quiere tumultos mientras esté la exposición montada.

—El sheriff, ¿eh? —Jim miró hacia la calle y empujó el pañuelo con la «recaudación» de Jeffy hacia un costado.

—Olvídelo por ahora, Mace. Acabo de verlo en dirección al interior del pueblo.

Las batientes de la cantina se abrieron con ímpetu y Freddy apareció en el hueco con el rostro lleno de satisfacción.

—¡Pasad, chicos! —Volvió la cabeza hacia atrás—. ¡Todavía lo tenemos en el pueblo!

Jim se despegó del mostrador unas pulgadas.

Freddy entró en el local soltando una carcajada. Tenía una roncha en la mandíbula, pero su aspecto era fresco y radiante. Tras él apareció Rob, el tipo malcarado, y otro nuevo sujeto de cara redonda mexicanoide que venía, al parecer, en sustitución de Billy el zanquilargo.

—De modo que es este palurdo, ¿eh. Freddy? —dijo el sustituto de Billy.

Freddy asintió con una cabezada y avanzó contoneándose, consciente de que era el centro de las miradas de todos los parroquianos.

—Sí, Manuel, Este es el tipo que pelea sucio. ¿Qué trabajo puedes hacer con él? Deseo algo a conciencia.

El llamado Manuel torció la cabeza y sonrió con una doble hilera de dientes largos y blancos.

—Tiene el tipo adecuado para embalsamarlo —dijo—. Se le puede vaciar la barriga a tiro limpio y el hueco se llena con paja de trigo. Quedan muy bien.

Los tres forajidos rieron de modo ensordecedor.

Freddy se enjugó un par de lagrimones de hilaridad.

—¿Le gusta, Mace? Manuel es un chico que hace locuras con el «Colt». Por si necesita una mano, aquí estamos Rob y yo. ¿Va perdiendo el apetito?

Jim sacudió la cabeza.

—Bien, muchachos. ¿Por qué no consideramos lo del andén como agua pasada? Yo también me llevé una buena contusión en la quijada y en las dos costillas falsas.

Freddy se mondó de risa.

—¿Oyes, Manuel? El chico quiere fumar la pipa de la paz.

—No hay paz —sentenció Manuel, sin perder la luz de sus dientes nacarados.

—Está claro que le ha dado el miedo de pronto —meneó la cabeza Freddy—. Claro, el chico tiene una vida por delante y ha de disfrutarla.

—Morir es descansar —agregó Manuel, que aprendió las palabras en el libro: Mil frases de senadores por un dólar.

—Sí, Manuel. Este chico está cansado.

Jim se armó de paciencia.

—Bien, señores. ¿Por qué no toman ustedes una determinación rápida? Los viernes es mi día de trabajo fuerte.

Los tres forajidos celebraron la ocurrencia del condenado.

—Bien, hijo. —Manuel parpadeó comprensivo—. Pues hoy se le ha terminado la jornada. Es hora de retirarse al hoyo de cinco pies.

Freddy se dirigió al asustado Isaías.

—Eh, usted… Prepárese para dar una señal que nos indique cuándo hay que disparar. No queremos matar al chico como a un perro.

Isaías asintió, los ojos fuera de las órbitas a causa del espanto.

Los demás clientes del local estaban petrificados, excepto Jeffy que birló una tabaquera de oro a un embobado agente de carnes.

Los tres forajidos y Jim se miraron largamente sin abrir la boca para hablar.

Isaías comprendió que tendría un disgusto si no se daba prisa en dar la señal y se inclinó hacia la maleta.

Sacó una pequeña cesta y una flauta.

Freddy arrugó la cara.

—¿Qué lleva entre manos, charlatán?

Isaías se incorporó, temblando.

—No quiero ser la causa directa de la muerte de nadie —balbuceó—. Haré que «Lolita» dé la señal.

—¿«Lolita»? —exclamó Manuel, que tenía una novia llamada así en Matagorda.

Isaías carraspeó.

—«Lolita» es una serpiente que se despierta cuando toco este instrumento. Al llegar a cierta nota, que no les voy a decir a ustedes, pega un salto y sale de la cesta. El Doble Salto Mortal de «Lolita».

Manuel estalló en una carcajada que fue coreada por sus congéneres.

—Usted me está convenciendo, sacamuelas. Recuérdeme que luego le compre un par de sinapismos para el catarro.

Freddy se quedó boquiabierto de sorpresa.

—De acuerdo. Cuando «Lolita» de el brinco, todos sacaremos. ¿Hace, Jim?

Mace se enderezó.

—Ustedes llevan la voz cantante.

—¡Adelante, sacamuelas…!

Isaías se puso la flauta en los labios y comenzó a interpretar, a un par de yardas de la cesta tapada, la canción los botones de Dorothy.

El silencio que se produjo en el local fue atravesado únicamente por el suave y dulzón sonido de la flauta de encantar.

Los contendientes se relajaron con las manos a lo largo del cuerpo. Isaías atacó el estribillo cuya letra era: «Ah, Dorothy, ay, Dorothy, ojalá en vez de siete tuvieras sólo tres…».

La flauta soltó un gallo debido a la nerviosidad de su ejecutante. Todos mantenían la atención fija en la cesta, esperando el momento en que «Lolita» daría el salto mortal.

Jeffy le estaba robando las espuelas de plata a un ranchero de aspecto fornido, que en aquellos instantes parecía tallado en piedra. Un hombre de pequeña estatura, algo delicado del sistema nervioso, puso los ojos en blanco debido a la tensión del ambiente, y se desplomó en el suelo sin emitir un gemido.

Jeffy Curtís fue el único que se le acercó y empezó a vaciarle los bolsillos.

De repente, saltó la tapa de la cesta.

La serpiente dio una vuelta en el aire y silbó con fuerza.

Las manos tiraron de los revólveres.

Se produjeron varios estampidos que atronaron el local.

Luego, el silencio reinó unos segundos.

Freddy lo rompió primero y se volvió hacia sus compañeros.

—¿Qué infiernos pasa aquí, muchachos? —gritó—. ¡No lo entiendo!

De pronto, se vino abajo herido de muerte, y se le disparó su propio «Colt» dejándole hueca la cabeza.

CAPÍTULO VI

Las palabras de Freddy no pudieron ser escuchadas por sus compinches, porque ya no estaban junto a él.

El llamado Manuel recibió un balazo en la dentadura, pero la marcha del proyectil no acabó allí, y continuó empujándolo.

La cabeza de Manuel quedó empotrada en el estrecho espacio que dejaban dos estameñas, colgando como un muñeco, sin llegar a caer al suelo, aunque hacía rato que ya no estaba en este mundo.

Rob, el malcarado, se retorcía en el suelo intentando tapar con ambas manos el boquete que le había aparecido en el centro del pecho, pero el chorro de sangre surgió con ímpetu a través de sus dedos y se dio por vencido. Se dejó caer hacia atrás y allí, junto a la escupidera, lanzó el último suspiro.

Jim contempló los tres cadáveres sin poder disimular una mueca de amargura que perduraba en su rostro, ahora con angulosidades semejantes a las del granito.

Dejó humear los dos «Colt» y luego los enfundó en una fracción de segundo con sólo hacerlos girar sobre los índices.

Un murmullo de comentarios se fue elevando en voz baja en el local de la cantina.

Una carcajada estrepitosa en las mismas puertas del local cortó en seco en runruneo.

—¡Condenación, muchachos! —Se oyó la voz del zanquilargo Billy—. ¿Por qué no me habéis avisado?

Las puertas se abrieron y Billy entró, riendo:

—¡Yo también quería parte en el asado! ¡No…!

Billy frenó en seco al ver a Jim Mace todavía vivo.

—¡Tú…! ¿Cómo diablos…? —Billy abrió los ojos al máximo.

Jim se aclaró la voz:

—Aún no se ha cerrado el reparto —dijo.

Billy parpadeó y de pronto vio el cadáver de Freddy.

—¿Qué…, qué es esto…? —balbució.

Mace indicó con la cabeza.

—Mire a la derecha, amigo.

El recién llegado volvió poco a poco la mirada hacia las estanterías y vio los restos colgantes de Manuel. Lo reconoció por los pantalones nuevos.

Se tambaleó pálido de terror, y entonces descubrió el tercer cadáver. El de Rob, arrugado contra la escupidera.

Abrió la boca de par en par, lanzó un ronquido con los ojos en blanco, y se desplomó en el suelo sin conocimiento.

Jim se encaminó hacia la salida y, una vez en la calle, respiró profundamente, mientras comenzaba a liar un cigarrillo apoyado en la columna de la marquesina.

El sheriff Ruggles llegaba a todo correr seguido de su ayudante Lucky.

Ruggles dio un frenazo al pasar junto a Jim, lo miró con fijeza y se introdujo en la cantina.

A los cinco segundos salió de estampida.

—¡Explíqueme esa carnicería, Mace!

Jim se volvió hacia él.

—Ha habido muchos testigos. Ellos le darán una versión más objetiva.

—¡Al diablo. Mace! —rugió el sheriff—. ¡Estaba seguro de que usted me daría un disgusto!

—Puede dar gracias a que le he despachado a esos individuos.

Ruggles compuso una mueca de fiero sarcasmo.

—Le he de dar las gracias encima, ¿eh? ¡Rayos! ¿Quién se ha creído usted que es? ¡No puede hacerme esto, dadas las circunstancias!

Jim le dedicó una ojeada.

—Comprendo lo que quiere decir. No es buena cosa que se oigan estampidos con la exposición abierta.

—¡Eso mismo, Mace! ¡No quiero que se desate una ola de violencia justo cuando las piedras de la viuda están a la luz del día!

Jim se volvió directamente hacia él.

—Le voy a decir algo, sheriff.

—¡Estoy esperando que me diga algo satisfactorio!

—A veces la gente prefiere una quietud de cementerio antes que airear, las cosas. Bien, sheriff, está claro que estos individuos se hallaban en Heart City por algo importante. Sin embargo, usted habría preferido que danzaran por ahí, antes que oírse unos cuantos estampidos.

—¡No intente justificarse, Mace!

—No suelo hacerlo, sheriff —replicó el forastero—. Sólo quiero meterle en la cabeza que esos forajidos habían escapado a su inspección y yo los he hecho saltar.

Ruggles entrecerró los ojos.

—Y por eso tengo que darle las gracias, ¿verdad?

—Una cuestión personal le ha quitado a usted tres sujetos peligrosos. Usted es el único que ha ganado.

—¡Maldición, Mace! ¡No crea que va a engatusarme con tanta palabrería! ¡Tiene siempre respuesta para todo!

—Procuro ser comedido.

Ruggles señaló al interior de la cantina con el pulgar.

—¡Comedido y ahí dentro deja cuatro muertos!

—Tres solamente, sheriff. El otro revivirá con un frasco de sales.

Ruggles masculló una maldición.

—Mace —resolló apretando los puños—. Hágame un favor.

Jim alzó las cejas.

—¿Qué favor, sheriff?

—¡Salga ahora mismo de Heart City!

Mace sacudió la cabeza.

—No sabe las ganas que tengo de irme. Todo depende de que venga ese tren de River City.

—¡Soy capaz de montarle un convoy especial para usted con tal de no verle, Mace!

—Usted tiene la palabra, sheriff. Entonces estaríamos a la par en cosa de favores.

—¡Agh! —rugió Ruggles, y empujó a su ayudante hacia el interior de la cantina.

Jim prendió fuego al cigarrillo y lanzó una espesa bocanada de humo, entreteniéndose en ver las volutas disgregarse en el aire.

Entonces oyó reírse a alguien y transfirió la mirada hacia el punto en cuestión.

Un hombre de unos cuarenta años, de hombros y cabeza poderosos, gran bigote negro y cabello ondulado del mismo color, se le acercó haciendo chispear sus ojos brillantes como dos ascuas.

—No sabe lo que me alegro de haberlo conocido, señor Mace.

Jim desfrunció las cejas.

—¿De veras, señor…?

—Gruber, Ernest Gruber, señor Mace.

Jim estrechó la mano del simpático individuo.

—Mucho gusto, señor Gruber.

Ernest rió por lo bajo.

—La verdad es que usted resulta un tipo excepcional, Mace. De los que dejan rastro por donde pasan. Hace pocas horas llega a la estación para un trasbordo y, mire por dónde, se convierte en ese escaso tiempo en el hombre del día. Usted tiene razón con lo que dijo al sheriff. Todos debemos estarle agradecidos.

—¿Todos?

Gruber se peinó el espeso bigote con la larga uña del dedo meñique.

—Me explicaré mejor, Mace. Soy el dueño del hotel Águila. ¿Comprende?

—No, señor.

Gruber sufrió otra acometida de buen humor.

—Se me olvidaba que apenas si ha salido del andén. Bien, señor Mace. Alquilé el vestíbulo del hotel Águila a la exposición ambulante, mejor dicho, he cedido sin intereses el vestíbulo para que la exposición fuera abierta allí.

—Ya entiendo.

—Lo hago gratis porque se trata de una obra benéfica —agregó Gruber, sacudiendo la cabeza—. Además, es el mejor local de Heart City para esa clase de exposiciones al público.

—Comprendo, señor Gruber.

El dueño del hotel Águila levantó la cabeza.

—Lo que quería machacar es que reconozco que nos ha favorecido al librarnos de esos cuatro forajidos. Nos hicieron temblar unas horas desde que bajaron en la estación.

—Es curioso que hable al contrario que Ruggles —observó Mace, con una sonrisa.

Gruber asintió divertido:

—Apuesto a que Ruggles estará satisfecho en el fondo. Lo que ocurre es que está nervioso desde hace unos días. Es algo así como cuando uno espera que suene un tiro y de pronto estalla la estufa de petróleo.

—Una buena comparación.

—Verá como Ruseles no tarda en ronronearle como un gato. Ese viejo sheriff es un manojo de nervios en punta. En cuanto usted se vaya, lo cogerá en el andén para estrecharle la mano o pellizcarle en la nuca.

—Es posible —concedió Jim.

Gruber carraspeó, pensativo.

—Mace, espero que si necesita algo no tarde en comunicármelo. Si quiere permanecer en la ciudad, puedo conseguirle un empleo como guardián de la exposición. Tengo buena influencia con el administrador.

—Gracias, señor Gruber —repuso Jim—. Pero mis planes están bien trazados.

El dueño del hotel Águila alargó una mano para que Jim la estrechara.

—Comprendo, señor Mace. Puede disponer de mí como se le antoje. Además, le ofrezco pensión completa y gratuita en mi hotel, durante las horas que tenga que esperar a su tren.

Jim volvió a dar las gracias y estrechó la mano de Gruber. Éste se alejó por la escalera después de volverse un par de veces para saludar a Mace.

Luego, Gruber atravesó la calle para dirigirse a la estación de Telégrafos.

Entró en la oficina y saludó alegremente al empleado que manejaba los mensajes en cintas grabadas.

—Prepara un telegrama para mandarlo a la estación de Beverly. Se trata de un encargo que me ha dado uno de mis huéspedes.

—Estoy dispuesto, señor Gruber —sonrió el empleado.

Gruber se inclinó en el pupitre y empezó a redactar un largo mensaje, que empezaba con estas palabras:

«Continuamos bien. Aunque el niño está algo resfriado…».

Gruber siguió escribiendo, y al acabar de hacerlo, leyó de arriba abajo el mensaje cifrado, cuyo verdadero texto era:

«Se descolgó un tipo revoltoso, Tal vez busca pedruscos. O agente particular. Peligroso. Despachó a tres chicos. Necesito órdenes. Todo está a punto para que demos el golpe. Daos prisa. Cornelia».

El empleado de la estación de Telégrafos sonrió amablemente.

—¿A nombre de quién lo envío, señor Gruber?

Ernest se aclaró la garganta:

—Mattew Scott. Lo estará esperando con deseos de saber de su nuevo bebé.

CAPÍTULO VII

Mathew Scott, de treinta y cinco años, alto, de cintura estrecha y anchos hombros, rubio y de ojos verdes, apretó las mandíbulas y puso los brazos en alto al verse encañonado por Sandy Adams.

—¿Qué te traes entre manos, Sandy? —preguntó.

El tipo que esgrimía el arma enseñó su dentadura mellada y chasco la lengua.

—Menos mal que he llegado a tiempo.

—¿A qué te refieres?

Sandy profirió un largo gorgoteo como tenía por costumbre al reír.

—Ahora va a resultar que eres tonto, Mathew —dijo—. ¿Quieres que te regale el oído?

Scott se deslizó hacia delante con disimulo para hacerse con su antagonista.

—Sería mejor que empezaras a explicarte —resolló—. Todo esto te va costar muy caro.

—¡No des un paso más! —chilló Sandy y curvó el dedo sobre el gatillo.

Scott se quedó rígido. Aquel tipo loco era capaz de hacer fuego sobre el sin darle tiempo a nada.

Sandy pareció adivinar sus pensamientos.

—Así me gustas más, Scott —dijo y agregó a continuación—: ¿De modo que pensabais darme el esquinazo así por las buenas?

—No sé de qué hablas, Sandy.

La dentadura mellada y sucia de Sandy salió a relucir.

—Debí sospechar en seguida que planeabais algo bueno cuando me dejasteis plantado en Dallas. ¡Sí, me lo olí en el acto! Lo que ocurre es que he tardado más tiempo del debido en encontraros.

Scott se movió impacientemente.

—Estás loco, Sandy. Eso es lo que te pasa. Siempre fuiste un loco.

—Eso es lo que habéis creído vosotros —retrucó Sandy—. Pero de este pastel también me toca un poco.

—Es como si me hablaras en chino, Sandy.

El sujeto que encañonaba a Scott hizo una mueca desagradable.

—No te escurras, Matt. Sé que vas a Heart City. Vas a la caza de las joyas de la vieja Jarrat.

—Estás chiflado —repitió Scott.

—Hay un montón de gente que mosconea alrededor del pastel. Shell Martin, Dan Frehort, Sim Darret y un centenar más. Mucha gente, Matt. Sin embargo, el botín está a punto de caramelo solo para vosotros. Un tipo de altura de Heart City está en el ajo y partiréis las ganancias con él.

—¡Cierra el pico, Sandy! —rugió Mattew—. Tú no sabes nada de nada.

Sandy rió con su característico gorgoteo.

—La otra noche pegué la oreja a la puerta de vuestro tugurio —dijo—. Me empapé de todo. Sé incluso que el caballo blanco se llama Ernest Gruber y es el dueño del hotel Águila, de Heart City…

—¡Cállate, condenación! Mattew apretó los puños y una vena se le destacó en la frente al congestionarse.

—Aquí nadie nos oye, Matt. —Sandy guiñó un ojo—. Podemos hablar claro.

—¡No tengo nada que decirte, Sandy! El que mantenía el revólver asintió:

—Es cierto. No tenemos mucho que hablar. Tú no hablarás más porque voy a cerrarte el hocico de un balazo —¿Sí, Sandy?— Mattew hizo una mueca terrible.

—Sí, muchacho. No debisteis dejarme fuera del asunto. Habíamos trabajado varias veces juntos. ¡Todos éramos socios, Matt!

—Sociedad cancelada —resolló el rubio—. Vete antes de que no lo cuentes.

Sandy sopesó el arma.

—Te olvidas de que tengo la sartén por el mango. ¿Sabes lo que voy a hacer?

Matt se movió impaciente.

—Sí, Sandy. Has dicho que vas a matarme.

—Y un poco más, socio. Después que te liquide, iré a por los otros, les daré un poco de jarabe de «Colt», y luego, me largaré a Heart City en nombre vuestro a presentarle los respetos a Ernest Gruber. También soy un tipo educado, Matt.

—Suelta ese revólver, Sandy. ¡Suéltalo! Es la única oportunidad que tienes de seguir con vida después de esta porquería.

—¿Quién ordena a quién? —rió Sandy y adelantó el «Colt»—. Adiós, Mattew. Descansa en paz. Adiós.

Sandy curvó el dedo sobre el gatillo y apuntó a la cara del rubio. Sonó el estampido.

Pero fue el rostro de Sandy el que estalló en sangre, convirtiéndose en una máscara sanguinolenta que le borró las facciones.

La víctima dejó caer el arma sin disparar y se precipitó de bruces contra el piso de la estación de Beverly.

El chasquido de la pulpa de la cara volvió a Scott de su abstracción. Dio la vuelta y habló al hombre que asomaba por una esquina:

—No debiste dejarlo tan al final, Joe. Ha estado en un tris de escalparme de un balazo.

Joe se dejó ver e hizo una mueca de jactancia. Era un sujeto delgado de mediana edad. Enfundó el arma.

—Tengo buen pulso, jefe. Quería ver si era capaz de darle al dedo.

Scott miró por encima de su sicario.

—Andando, Joe. El disparo puede haber atraído a la gente.

Los dos hombres se deslizaron por un costado del camino y llegaron al muelle de carga. Atravesaron la maraña de vías férreas y fueron directamente hacia unos vagones de mercancías que estaban dispuestos para ser enganchados al próximo convoy.

Scott y Joe se encaminaron hacia el vagón del centro y descorrieron la puerta, que se abría horizontalmente.

Un tipo alto, de edad mediana y rostro taciturno, los recibió incorporándose.

—Hola, Hampton.

—¿Habéis ultimado a la rata de Sandy? —Gruñó Hampton.

Mattew sonrió mostrando todos los dientes.

—La trampa que le tendimos dio resultado. Sabíamos que lo atraparíamos aquí.

—Sin embargo, lo sorprendió a usted, jefe —intervino Joe.

Mattew se volvió hacia él.

—Cósete la boca, Joe. Y otra vez abrevia las situaciones.

—Está bien, jefe.

Mattew señaló con el pie hacia un pingajo humano que se retorcía en un rincón del vagón.

—¿Ha hablado, Hampton?

El taciturno Hampton se limpió la sangre ajena de las manos en las perneras del pantalón.

—¡He tenido que romperle todos los huesos antes de que soltara prenda! ¡Infiernos, qué tipo!

Mattew gruñó:

—Buscaba lo mismo, ¿eh?

—Sí, Matt. Era uno de los sujetos que más camino llevaba adelantado en la carrera hacia los pedruscos de la viuda. Éste hacía las cosas con más ruido. Pensaba alquilar una habitación del hotel y perforar un tabique para llegar a la sala de exposición. Lo tenía todo hablado con una mexicana del hotel Águila que hace la limpieza.

—Maldito puerco —dijo Mattew, pero sonrió abiertamente.

—¿Qué hay del matute? —indagó Hampton.

Scott extrajo un paquete del fondo de sus ropas.

Era un estuche de piel de unos cuatro dedos de grueso. Lo abrió y mostró el interior a Hampton.

Éste dejó por un momento de ostentar el semblante hosco y soltó una carcajada.

—¡Que me cuelguen si no son como gotas de agua!

Joe asomó las narices al interior del estuche y se quedó embobado. Dentro había tres diamantes como tres huevos de lagarto.

—¡Canastos, jefe! ¿Cómo ha podido conseguirlo? —exclamó.

Mattew le dedicó una mirada como si fuera un insecto.

—No son los diamantes de la exposición, sino los que sustituirán a los de la exposición. ¿Entiendes?

Joe sacudió la cabeza alelado.

—Ni torta, jefe —y agregó relamiéndose los labios descoloridos—: ¿No cree que ya es hora de que me pongan al corriente de todo? Parezco un cero a la izquierda.

Hampton dio una cabezada.

—Anda, empapa al chico.

Matt suspiró, opinando en su interior que era perder el tiempo.

—Cuando lleguemos a Heart City, armaremos un poco de barullo en la exposición cuando haya más visitantes, y entonces haremos el cambiazo.

Joe tardó en comprender y, cuando lo hizo, rió como un conejo.

—¡Es fantástico! ¡Esta vez no habrá tiros! ¡Todo magia!

—No habrá tiros, Joe —aseguró Matt.

Hampton lanzó otra ojeada a las piedras falsas.

—¿Cuánto te han sacado por esta maravilla, Matt?

—Jeremías el Quincallero me hizo un precio especial. Sólo cien dólares.

—¡Infiernos!

—Ha empleado cristal fino de cuarzo. Era necesario para que el tallado y unas cuantas cosas más saliera a pedir de boca.

Hampton se rascó la coronilla.

—Parecen los medios huevos de la exposición. ¡Son calcados!

Mattew gruñó, complacido:

—Estoy seguro de que tardarán varios días en descubrir la sustitución. Entretanto, ya estaremos en Nueva York o Chicago. Allí nos darán la luna por el botín.

Mattew se masajeó el mentón y cerró la caja con una sola mano.

—Visto y no visto —dijo—. Ahora lo principal es despejar el camino de gente indeseable.

Hampton señaló a la víctima del rincón:

—Éste ya está listo, Matt. ¿Le hago el relleno? Ya sabemos cuáles eran sus planes. En cuanto lleguemos a Heart City, hay que retorcerle el pescuezo a la mexicana, por si acaso.

—Hay otros enemigos peores —murmuró Matt.

—¿Qué pájaros peligrosos hay a la vista? ¿Buenos competidores?

Mattew Scott desenvolvió el último telegrama enviado por Ernest Gruber.

—Ernest, me ha enviado este mensaje y pregunta sobre el primero que nos largó hoy.

Hampton tuvo un brillo de interés en la mirada.

—Tradúcemelo. Matt.

Scott se aclaró la garganta:

—Dice que se día dejado caer por allá un tipo que da mala espina.

—¿Quién, Matt?

—Se trata de uno que finge estar de paso. Un tal Jim Mace. Es un tipo joven de aspecto duro. Lleva los revólveres muy bajos.

—Comprendo.

Mattew carraspeó.

—A las pocas horas de llegar se cargó a tres de los muchachos que había alquilado Ernest.

—¡Condenación! —rugió Hampton—. ¡Vaya noticia!

—Sí, muchacho. El tipo se enzarzó con ellos en una pelea por culpa de una mujer. Luego los imbéciles se liaron a tiros con él y recibieron un plomo por barba.

Hampton entornó los ojos; tenía malos presentimientos.

—¿Quién puede ser ese tipo?

Matt sacudió la cabeza.

—Ahí está lo malo, muchacho. El tal Mace no se da a conocer ni al sheriff. Puede que sea un agente pagado por la viuda Jarrat. Puede ser también un vivales que se lleva algún truco entre manos. La verdad es que estoy un poco inquieto. Gruber dice que nos larguemos de allí a todo correr.

—Me gustaría estar ya dentro de la exposición.

—Todo llegará, Hampton. El tren no tardará en salir. Espero que hoy mismo estaremos en Heart City.

Hampton permaneció cejijunto y sin contestar.

Scott se acercó al rincón y propinó un puntapié al sujeto que permanecía ensangrentado en el suelo, pero no consiguió obtener de él señales de vida.

—Apenas me marchaba de la estación de telégrafos, Gruber me ha mandado otro telegrama urgente. Me ha pillado de milagro.

Hampton quedó verdaderamente intrigado.

—Dilo todo de una vez.

—Matt se masajeó la cara.

—Dice que acaba de descubrir a un par de tipos que no le gustan nada, y que será mejor quitarlos de en medio cuanto antes. Pide instrucciones.

Hampton Steve se enjugó el sudor que empezaba a perlar su frente.

—Hoy todo son malas noticias. ¿Más tipos duros?

—No —dijo Matt—. Se trata de dos sujetos que dan que pensar. Uno de ellos es el charlatán de Isaías. El tipejo rubio que anda por los pueblos haciendo un montón de cosas.

—Continúa, Matt —resopló Hampton.

Scott hizo una mueca.

—Ya sabes lo poco que me gusta la gente con habilidades malabaristas. Es una casualidad muy rara que se haya dejado caer por Heart ahora que están allá las joyas.

—¡Infiernos! ¡Ese rubio idiota es capaz de cambiar los pedruscos de la viuda por un conejo blanco! ¡Lo podría echar iodo a perder!

Matt levantó la cabeza hacia su socio.

—Agárrate ahora, muchacho. El otro sujeto que ha sido visto por uno de los chicos de Ernest es Jeffy Dedos Largos.

—¡No! —exclamó Hampton con un rugido.

—Ese viejo chiflado vacía bolsos también está en Heart y puede darnos un disgusto.

Hampton se irguió cuan largo era y su mirada se hizo más dura.

—¡Sabéis lo que haría yo ahora mismo!, ¿Matt?

—¿El qué, muchacho?

—Pues ordenaría a Ernerst que buscara tipos para emplumar a esa gentuza. Eso es lo que haría.

Matt guiñó un ojo al sentir el estrépito en el vagón, lo que indicaba que la máquina había sido enganchada.

Nosotros dirigiremos la orquesta, muchacho. Ha llegado la hora.

Ramplón se movió como un león enjaulado.

De pronto se detuvo al sonar el pito del tren que indicaba la marcha inminente.

—¿Qué hacemos con éste?

Matt carraspeó.

Para empezar, vuélale la cabeza y tírale abajo.

Hampton sacó el revólver y se fue a un rincón.

Matt miró y oyó los movimientos Je la máquina.

Sonó un disparo en el rincón y el cuerpo de la víctima fue arrastrado hacia la puerta.

Ramplón lo lanzó abajo.

Los dos socios sonrieron.

—Ahora me encuentro mejor —dijo Hampton y cerró la puerta.

El tren se puso en marcha hacia Heart City.

CAPÍTULO VIII

Grace Prather observaba maravillada las joyas que se exhibían en la vitrina del vestíbulo del Hotel Águila.

Todos los curiosos salían del hotel haciendo los comentarios del caso.

Grace oyó una voz a sus espaldas.

—¿Le gusta, señorita?

Se volvió con una sonrisa en los labios y vio ante sí a un hombre de porte elegante, bien parecido.

—Desde luego —murmuró—. ¿A qué mujer no le gustaría exhibir unas joyas como ésas?

El hombre hizo una ligera inclinación.

—Permítame que me presente, Douglas Giller, representante de la viuda de Thompson Jarrat.

—¡La dueña!

—Sí, señorita.

—Prather, Grace Prather.

—Estoy seguro de que esas joyas ganarían valor si usted las mostrase junto a su Belleza.

Grace se sintió halagada.

—Es usted muy amable, señor Giller.

—¿Es de aquí, señorita Prather?

—Oh no, señor Giller. Sólo me encuentro en Heart City por contusión. Me quedé dormida y al despertar vi que el tren se había detenido. No sé por qué, creí que ya había llegado a mi destino, el pueblo de Lagunas.

—Bueno, creo que me debo felicitar porque usted haya cometido un error.

—¿Sí?

—Ello me ha permitido conocerla.

Grace se dijo que no había conocido a un tipo tan simpático en mucho tiempo. Douglas Giller no era como cierto individuo llamado James Mace. Douglas Giller era un caballero, mientras que Jim parecía un cualquiera, un aventurero.

El corazón le dio un vuelco al ver que justo por el hueco de la puerta aparecía Jim Mace.

Él también la descubrió a ella y avanzó hacia la vitrina.

—¿Qué tal, señorita Prather?

—¿Ya viene a echarle el ojo a las piedras?

Douglas Giller frunció las cejas, poniéndose en guardia contra el recién llegado.

Jim esbozó una sonrisa mientras desviaba la mirada hacia las joyas.

—Son en verdad magníficas. —Miró otra vez a Grace—. ¿Cuál prefiere usted, señorita Prather?

Ella ladeó la cabeza ironizando.

—Habla como si pensase regalarme una.

Douglas Giller dio un respingo.

—Usted debe ser el tipo que liquidó a unos cuantos hombres hace un rato en un saloon de la calle.

Jim hizo un gesto afirmativo.

—Sí, señor Giller.

—¿Me conoce?

El representante de la viuda carraspeó.

—¿Qué ha venido a hacer aquí, señor Mace?

—Había decidido mantenerme, alejado de la exposición, pero he oído hablar tanto de las joyas que no pude resistir la tentación de verlas.

Se oyeron pasos precipitados y el sheriff Ruggles llegó trotando. Frenó en seco.

—Eh, Mace, ¿qué hace usted aquí?

—Vine a ver las joyas.

—No ha debido hacerlo.

—¿Por qué no, sheriff? Pagué el dólar con cincuenta que exigen a la entrada. ¿O es que tiene alguna duda sobre la legitimidad de mi dinero?

—Déjese de pamplinas. Usted sabe que no quiero gente sospechosa dentro del hotel mientras los pedruscos permanezcan en este vestíbulo.

—No se excite, sheriff, si es que quiere llegar a morir en la cama.

—Ya que está en plan de dar consejos, también le daré el mío. Ahueque el ala.

Jim sonrió.

—Muy bien, sheriff —hizo un saludo a la señorita Prather y se dirigió al escritorio.

Tras éste había un hombre de cabello engomado.

—Quiero una habitación —dijo Jim Mace en voz alta para que pudiese ser oído por todos.

El sheriff se acercó rápidamente a su lado.

—¿Qué ha insinuado, Mace?

—He pedido una habitación.

—Tampoco puede hacer eso.

—¿Quién dice que no?

—En la ciudad hay otros hoteles.

—Yo prefiero éste.

Por una puerta que había tras el escritorio apareció Ernest Gruber, el propietario del Águila.

—¿Qué ocurre, sheriff? —inquirió con una sonrisa.

—Este individuo —señaló el sheriff a Jim Mace—, quiere una habitación.

—Vaya, si es el señor Mace…

El sheriff exclamó:

—¡Dígale que tiene el hotel lleno, Gruber!

—No puedo decir tal cosa —replicó Gruber—. ¿Cuántas habitaciones hay libres, Spencer?

El del cabello engomado observó el panel donde estaban colocadas las llaves.

—Tres con la que se desocupó esta mañana.

—Muy bien —cabeceó Gruber—. El señor Mace será nuestro huésped.

El sheriff Ruggles enrojeció vivamente.

—¡Maldita sea, Gruber! ¿Se da cuenta de lo que hace? Está admitiendo a un cliente peligroso. Con la excusa de que tiene su habitación aquí, podrá moverse a sus anchas alrededor de las joyas.

Jim Mace se rascó detrás de la oreja.

—Oiga, sheriff ¿le importa dejarme en paz? Estoy muy cansado y quiero echarme un sueño.

Ruggles fue a decir algo, pero finalmente cerró la boca, haciendo entrechocar los dientes. Luego dio media vuelta y fue hacia la vitrina ante la que continuaban Grace Prather y Douglas Giller.

Jim Mace hizo su inscripción en el libro de registro y el empleado le dio la llave de la habitación número nueve.

—Gracias, señor Gruber —dijo.

—Soy de los hombres que mantienen su palabra —repuso el dueño del hotel untuosamente.

Jim Mace se dirigió hacia la escalera, por donde subió.

Poco después se hallaba en la habitación número nueve. Quedó con el torso desnudo y se lavó en la jofaina. Luego se despojó de las botas y el cinturón, que dejó sobre una silla. Se tendió en la cama y a poco concilió el sueño.

Se despertó al oír un chasquido. Corrió la mano, rápido hacia el revólver, pero se quedó quieto al oír una voz:

—No haga eso, señor Mace.

Allá, cerca de la puerta, había un hombre que exhibía un «Colt» 45. Era un tipo feo, de unos cuarenta años de edad, achaparrado, de cabeza ancha. La mano izquierda, que tenía libre, la apoyaba sobre el lado del corazón y en su dedo índice mostraba un anillo provisto de una piedra negra que brillaba espléndidamente.

—¿Cómo está joven? —preguntó.

—La mar de bien. ¿Y usted?

—Perfectamente. ¿Y la familia?

—Soy sólo en el mundo —respondió Jim Mace.

—Lo siento, porque entonces nadie le llorará.

—¿Por qué han de llorarme?

—Porque lo voy a asar, joven.

—Vaya.

—Sí, señor. Morirá en esa cama como si fuese una parrilla.

—Es usted muy amable.

—Se ha de notar en algo que fui a un colegio de pago.

Jim frunció el ceño.

—Yo lo conozco a usted.

—¿Sí?

—Usted es Harry Diamante Negro.

—No se puede ser guapo —dijo el tipo, que era horrible como un demonio.

—Usted acostumbra a atontar a sus víctimas con ese pedrusco que exhibe en el dedo.

—¿Qué le parece el truco?

—Deleznable, puesto que les mata a traición.

Harry Diamante Negro sonrió.

—Vamos, hombre, no se ponga así. No es para tanto. ¿Qué culpa tengo yo de haberle sorprendido en la higuera? He de aprovechar las circunstancias cuando se presentan favorables. Me lo enseñó mi maestro.

—¿Quién fue?

—Luke el Fotógrafo. ¿Oyó hablar de él?

—No.

—Era un pistolero estupendo. Iba por todos los pueblos con una de esas cámaras que sacan daguerrotipos. Aceptaba muertes por encargo y cuando encontraba a su víctima le ofrecía gratis una Fotografía. Figúrese, ponía la cámara frente al fulano en cuestión y le decía: «Ande, compañero, mire el pajarito».

—Naturalmente, Luke estaría dentro del capuchón negro.

—Sí, pero el detalle consistía en que el otro estaba esperando, ver salir el pajarito. Luke le soltaba un pildorazo con un trabuco.

Diamante Negro se desternilló de risa.

—¡Mi madre, tenía que haber visto usted a las víctimas cómo quedaban! Mi maestro, al mismo tiempo que liada la foto soltaba el arcabuzazo. Sí, señor, daba gloria ver su álbum particular. Uno veía cada cara de sorpresa que era para partirse de risa.

—¿Por qué no sigue usted utilizando ese sistema?

—Cada uno tiene su personalidad y la vida es progreso, muchacho. No me negará que lo de Diamante Negro es algo verdaderamente original.

—Sí, señor, sí lo es.

—Gracias. Es usted un tipo simpático y sólo por eso me contentaré con desparramarle los sesos sobre la almohada.

—Gracias.

—No hay que darlas, muchacho. Siempre hago lo que puedo. Ande, cierre los ojos y verá qué bonito pildorazo le meto.

Harry Diamante Negro fue bajando poco a poco el cañón hasta que éste miró la cara de Jim.

El joven apretó los dientes con fuerza. Le separaba una fracción de segundo de la muerte. Su revólver estaba muy cerca de él, pero cuando fuese a apoderarse de él, ya estaría muerto.

A pesar de todo, debía intentarlo.

Rodó por la cama, oyendo el estampido del revólver del asesino.

CAPÍTULO IX

Había ocurrido algo inesperado.

Justo en el momento en que Harry Diamante Negro iba a hacer fuego, la puerta se abrió golpeándole en el brazo.

Ello sirvió para que la bala que escapó del cañón fuese a picotear en la pared.

Jim Mace aprovechó su oportunidad.

Su mano aferró la culata del revólver y se revolvió gatillando.

El pistolero a sueldo se disponía a rectificar su puntería.

Pero no pudo llevarlo a cabo.

La bala se le estrelló en la cara y su cabeza cayó hacia atrás como desgajada del tronco.

Se oyó un golpe sordo cuando el cuerpo de Harry Diamante Negro se derrumbó en el suelo.

Jim saltó de la cama, dando un suspiro de alivio.

En el hueco de la puerta se encontraba Jeffy, cuya cara había adquirido la palidez de un cadáver.

Miró el cuerpo que acababa de recibir la medicina y se tambaleó. Se apoyó en la jamba de la puerta y rápidamente extrajo un frasco del bolsillo trasero del pantalón y se bebió un trago de whisky.

—¡Mi abuela la de los rizos…! ¡Qué susto…!

Jim Mace sonrió.

—Gracias, abuelo. Su oportunidad al llegar me ha salvado la vida.

—En tal caso, lo celebro. Usted ya ha hecho mucho por mí.

Ernest Gruber apareció corriendo por el pasillo y se detuvo junto a Jeffy al ver a Jim Mace con el revólver en la mano.

—¿Qué ha pasado, señor Mace?

—Encontré un chinche en la habitación.

Jeffy rió con fuerza.

—Sí, señor Gruber. Eso es lo que le pasó. Y Jim le arreó un perdigonazo. Ahí tiene el parásito.

Gruber entró en la estancia y echó una ojeada al cadáver de Harry Diamante Negro.

—¿Tenía usted alguna cuenta pendiente con él, Mace?

—No, señor Gruber.

—Entonces, no lo comprendo.

—No tiene importancia. ¿Quiere llevárselo, por favor? Deseo continuar mi sueño interrumpido.

Gruber hizo un gesto afirmativo y desvió los ojos hacia Jeffy.

—¿Qué hace usted aquí? No le reconozco como huésped de este hotel.

—No se preocupe, Gruber. El abuelo se queda conmigo. Después de todo, aquí hay dos camas.

—Está bien —asintió Gruber—. Como quiera. —Luego alcanzó por los pies al pistolero defuncionado y lo arrastró, saliendo de la estancia.

Jeffy cerró la puerta.

Jim Mace devolvió el revólver a la funda y preguntó al viejo:

—¿A qué vino, Jeffy?

—Quería preguntarle qué había dicho el sheriff de los relojes.

—Al fin decidí enviárselos con un muchacho de doce años que encontré en la calle.

—¿Y la chica?

—Está claro que ha guardado silencio.

—Si ella nos hubiese acusado, Ruggles habría tenido una buena ocasión para lanzarnos a los dos de la ciudad.

Jeffy soltó una risita.

—Empiezo a suponer lo que le ocurre a la muchacha.

—¿El qué, abuelo?

—Usted ha empezado a gustarle.

—No diga tonterías. No me puede ver ni en pintura.

—¿Y usted a ella?

Jim Mace se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Es una muchacha muy hermosa y estoy seguro de que será capaz de hacer feliz al más exigente de los hombres.

El viejo se sentó al borde de la cama y bebió un trago.

—¿Quiere calentarse el estómago, muchacho?

—No, gracias. Prefiero que me conteste a una pregunta.

—¿Cuál?

—¿De qué forma se las ha arreglado para entrar aquí? Estoy seguro de que no pasó por el vestíbulo.

Jeffy rió.

—Tiene toda la razón. Salté por una ventana.

—Se arriesgó demasiado. ¿Es que no recuerda que en este hotel se exponen las joyas de la viuda Jarrat? Si alguien le hubiese sorprendido mientras se colaba por el hueco, habría dado la voz de alarma pensando que se trataba de un ladrón.

Jeffy rió con fuerza.

—Y yo soy un ladrón, ¿verdad, Jim?

—Quedamos en que usted sólo está enfermo.

La puerta se abrió, penetrando en la habitación el sheriff Ruggles, quien se detuvo con los ojos entornados mirando a Jim.

—Otro fiambre, ¿eh, Mace?

—Otro asesino menos, dirá.

—Sí, ya lo sé. Era Harry Diamante Negro.

—Celebro colaborar a la mayor gloria de usted, Ruggles. Dentro de nada será el sheriff más famoso de todo el Oeste.

Ruggles desfrunció el ceño y empezó a sonreír. Le gustaba aquello de ser el sheriff más famoso desde las Montañas Rocosas hasta la Costa del Pacífico. Pero se dio cuenta de que eso era algo que no debería exteriorizar y volvió a quedar serio, carraspeando.

—Preferiría que me dijese por qué se lo ha cargado, Mace.

—Es muy sencillo, sheriff Harry quiso enviarme al otro mundo —señaló la pared donde había ido a picotear la bala que le había sido destinada por el pistolero.

—Esto quiere decir que ustedes dos tenían alguna cuestión pendiente.

—Ninguna.

—¿Quiere que me lo crea, Mace?

Jim se encogió de hombros.

Eso es asunto suyo, autoridad.

—Maldita sea —rezongó Ruggles—. En cuanto le vi bajar del tren me dije que algo gordo se avecinaba. Y no me estoy equivocando una pulgada… ¡Muertos y más muertos!

—A la salud de todos los muertos —dijo Jeffy y se echó al coleto un buen trago.

Ruggles miró al abuelo con ojos resabiados.

—Eh, usted…

—A la orden, autoridad.

—¿Qué instrumento toca en este concierto?

Jeffy alzó el frasco de whisky.

—Ya lo ve, el clarinete —soltó una risotada, pero la cortó en flor cuando el sheriff le fulminó con una mirada.

—Gruber ya me ha dicho que ahora comparten esta habitación. ¿Saben lo que les digo…?

Jim se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—No se lo quede dentro, sheriff. Suéltelo.

—Ustedes son un par de pájaros de cuidado, y que me emplumen si esta noche me separo una yarda de la vitrina donde se exhiben las joyas… Redoblaré la vigilancia, ¿lo entienden?

—Hace Usted muy bien en cumplir con su deber, sheriff —dijo Jim.

Inmediatamente, Ruggles salió de la habitación.

El abuelo emitió una risita.

—Parece que no somos santos de su devoción, ¿eh, Jim?

—Está nervioso, eso es lo que le pasa. Va demasiada gente alrededor de las joyas.

De pronto, de la habitación vecina, la número ocho, llegó una voz que cantaba la pieza titulada «En este pueblo hay un chico que me marea».

Los dos hombres escucharon y Jeffy dijo:

—Demonios, parece que tenemos ahí a la señorita Prather.

Jim observó la puerta comunicante. Estaba cerrada con llave, pero ésta no aparecía en la cerradura.

Escuchó la canción y, cuando la joven hubo terminado, se acercó a la puerta y llamó con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó Grace.

—Jim Mace, señorita Prather.

—¿Qué es lo que quiere?

—¿Ha terminado ya el concierto o sólo ha hecho que empezar?

—¿Qué mosca le pica?

—Tengo dolor de muelas y usted me lo agudiza con sus canciones.

—¡Cáigase muerto! —repuso la chica, y empezó a cantar la pieza que llevaba por título: Mi vecino es un patizambo.

Jim se cubrió los oídos con las manos y caminó hacia la cama, donde se dejó caer. Luego dirigió una mirada al abuelo.

—Conque yo le gustaba a la muchacha, ¿eh, Jeffy?

—Sí, señor. Eso es lo que dije.

—Que Santa Lucía le conserve la vista.

Y tras decir esto, Jim se cubrió la cabeza con la almohada para no oír la canción que interpretaba la hermosa Grace Prather.

CAPÍTULO X

Ernest Gruber entró en la puerta marcada con el número trece.

Dentro se encontraban Hampton Steve, Mattew Scott y Joe Smith.

—Hola, muchachos —dijo Gruber.

Hampton hizo una mueca.

—¿Por qué no estabas en el escritorio cuando llegamos?

—Tuve que ir a cierto lugar de la ciudad para contratar a otro pistolero. Ese tipo que os mencioné en mi telegrama acabó con el primero que le mandé, Harry Diamante Negro.

Los tres cómplices compusieron un gesto de sorpresa.

—¿Harry ha muerto? —rezongó Mattew.

—Jim Mace lo pasaportó al infierno.

Joe escupió por el sesgo de la boca.

—Debe ser un tipo muy bueno con el revólver ese Jim Mace.

Hampton preguntó:

—¿A quién has contratado, Gruber?

—A Nat Robertson.

—Infiernos, ése es un pistolero de lo mejor.

—Tuve que pagarle trescientos para que aceptase el encargo.

—¿Por qué temes tanto a ese Jim Mace?

—Veo algo raro en ese tipo. Es la primera vez que pisa el pueblo y justamente lo ha venido a hacer cuando se están exhibiendo las joyas de la viuda.

—Muy bien, Gruber, ¿cuándo vamos a dar el golpe?

—Escuchadme bien. Lo he preparado todo a las mil maravillas.

Eran las doce de la noche.

El hotel del Águila estaba envuelto en tinieblas.

El empleado del escritorio Spencer Nielsen daba cabezadas a punto de dormirse.

El sheriff Ruggles y su ayudante Lucky estaban sentados en sendas sillas, flanqueando la vitrina donde se exhibían las famosas joyas de Lila Thompson Jarrat.

—Jefe —dijo Lucky.

—¿Qué pasa, muchacho?

—Uno de los dos podría ir a la cama.

—Ni pienses en ello.

—Estoy seguro de que nadie se atreverá a pegar el golpe.

—Ojalá no te equivoques, pero los dos continuaremos aquí.

—¿A quién se le va a ocurrir dejarse caer por el hotel para atrapar las joyas sabiendo que nosotros estamos vigilándolas?

El sheriff dirigió una mirada a la vitrina.

—Estos pedruscos valen un montón de miles de dólares. Y si hay alguien a quien se le ha metido entre ceja y ceja apoderarse de ellos, no renunciaré al negocio por nada del mundo.

—Está bien, jefe, como quiera.

Spencer descansó la cabeza sobre sus brazos y empezó a roncar.

Lucky dio un respingo en la silla.

—Ese muchacho está la mar de tranquilo.

Ruggles sacó una pastilla de tabaco y pegó un mordisco.

—Eres un ingenuo, Lucky. ¿Es que todavía no te has dado cuenta de los extraños tipos que han llegado a nuestra ciudad? Ahí tienes a Isaías Carpenter.

—Es un sacamuelas, jefe, un charlatán.

—Infiernos, ¿es que no has visto ninguno de los números que ejecuta? Es capaz de hacer desaparecer un sombrero a la vista del público y hacerlo brotar del reloj de la pared.

—Admito que es un buen truquista, pero no se pueden hacer milagros con las joyas. Además, le voy a decir otra cosa, jefe.

—¿El qué?

—Un cuñado que tengo en Abilene y que es muy aficionado a todo eso de la magia, me dijo que esos fulanos hacen todas sus cosas por sugestión. ¿Se da cuenta? Hacen creer al público que el sombrero está saliendo de donde ellos quieren. £s como si los hipnotizase.

—¡Al infierno! No creo en ninguna de esas zarandajas, Isaías Carpenter es un tipo hábil con las manos y gracias a ellas realiza todos sus escamoteos.

En ese momento se abrió la puerta de la calle y justamente el hombre del que hablaban, Isaías Carpenter, penetró en a estancia.

Lucky le dirigió una mirada y dijo:

Caramba, aquí le tenemos.

El sheriff se puso en pie de un salto, llevando la mano a Ja culata del revólver.

Isaías Carpenter se detuvo ante la vitrina y empezó a mover las manos sobre su pecho mientras sonreía mirando las joyas.

—Menudo escaparate —dijo—. Demonios, nunca vi nada más bonito.

—Manténgase alejado dos yardas —dijo el sheriff.

Pero Isaías lo que hizo fue alargar la diestra hacia la vitrina.

El sheriff sacó el revólver.

—¡Quieto, muchacho!

Isaías le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué le pasa? ¿Por qué no deja que las toque con mis dedos, sheriff?

—¿Crees que estoy loco? Apuesto a que cada vez que toque una piedra la convierte en un tomate.

—Tengo un truco mejor. Hago cuatro pases y cada joya se transforma en una tortuga.

—Caramba, jefe —exclamó Lucky—. Eso es bueno, ¿eh? Déjelo que lo haga.

Ruggles hizo rechinar los dientes.

—Cállate, Lucky, si no quieres que te eche, un par de dientes abajo, y usted, Carpenter, ya está dando media vuelta. Quiero verle salir del hotel… ¡Y no vuelva por aquí!

—Oiga, sheriff…

—¡A callar!

Carpenter se mojó los labios con la lengua.

—Como quiera, autoridad, pero si ordena que me Marche tendrá que devolverme a mi «Elisabeth».

—¿Se refiere a una de sus serpientes?

—Sí.

—Está como un cencerro, Isaías. ¿Cómo voy a tener yo ese bicho?

Carpenter alargó la mano hacia el bolsillo superior de la camisa del sheriff empezó a tirar, extrayendo a Elisabeth.

Luego echó a andar hacia la puerta de la calle, diciendo:

—Para que te fíes de los representantes de la ley, nena.

El sheriff y su ayudante se quedaron perplejos y cuando Carpenter hubo desaparecido por la puerta de la calle, Lucky dijo sonriente:

—¿Qué le parece eso, jefe? Sigo pensando que es ilusionismo.

—Sea lo que sea —rezongó el sheriff—, como vuelva a aparecer le voy a meter una bala en la rótula y luego le diré que se haga la ilusión de que no ha recibido el pildorazo.

Volvieron a sentarse en las sillas y Lucky se puso a liar un cigarrillo.

Spencer, el empleado, continuaba roncando en el escritorio.

De pronto oyó un estampido.

Ruggles y Lucky se pusieron nuevamente en pie de un salto.

—¿Dónde ha sido?

—Arriba en una de las habitaciones —contestó el sheriff con el revólver en la mano—. Seguro que es otra vez Jim Mace… Voy a ver lo que pasa, muchacho. Quédate y mantén los ojos abiertos.

—Descuide, sheriff —repuso Lucky, haciendo girar el revólver en el dedo índice.

El sheriff subió como una exhalación la escalera y al llegar ante la habitación de Mace intentó abrir, pero la llave estaba echada por dentro.

—Eh, Jim… ¿Está usted ahí?

Nadie le contestó.

—¡Abra en nombre de la ley, Mace!

No recibió tampoco respuesta y disparó contra la cerradura haciéndola saltar. Inmediatamente se metió en la estancia llevando el revólver por delante. Sólo dio un paso al ver que las camas estaban vacías, pero la ventana aparecía abierta. Sacó el cuerpo por el hueco y miró a un lado y a otro sin observar rastro efe Jim y del abuelo Jeffy.

Oyó pasos por el corredor y se volvió descubriendo en el marco de la puerta al representante de la viuda Jarrat, Douglas Giller, quien se cubría con un largo camisón.

—¿Qué es lo que pasa, sheriff?

—Oí un disparo y me llegué aquí para echar un vistazo.

—Yo también lo oí y me despertó. ¿No es ésa la habitación de Jim Mace?

—Sí, señor Giller, y ha desaparecido junto a otro avechucho de su calaña, un tal Jeffy, que es más listo que el hambre.

—¡Las joyas! —exclamó Giller.

—No se preocupe. Dejé eh el vestíbulo a mi ayudante con el revólver preparado para ajustarle las cuentas a quien intente alguna diablura.

—Será mejor que echemos un vistazo.

Los dos hombres bajaron por la escalera y apenas llegaron a abajo, Spencer soltó otro grito. El ayudante del sheriff estaba en el suelo, de bruces, al parecer sin conocimiento.

Spencer seguía durmiendo apoyado en el mostrador del registro.

Ruggles se quedó sin habla, pero finalmente corrió al lado de Lucky.

—¡Eh, muchacho…! ¡Traiga un poco de agua, Giller!

Douglas cogió el florero que había sobre el escritorio donde se exhibían media docena de rosas y volcó todo su contenido sobre la cabeza de Lucky, quien al húmedo contacto recobró el sentido.

—¿Dónde estoy? —gimió.

Giller volvió la cabeza hacia la vitrina.

—¡Las joyas siguen en su sitio!

Ruggles atrapó por el cuello de la camisa a Lucky.

—¿Quién fue, muchacho?

—No sé nada.

—¿Cómo que no sanes nada?

Lucky señaló hacia la puerta que había al fondo del vestíbulo y que conducía al sótano del hotel.

—Oí un ruido y me acerqué a ver lo que era. De pronto la puerta se abrió y algo duro me golpeó en la cabeza.

—¿No viste a tu agresor?

—No. Todo estaba muy oscuro y el ataque se produjo por sorpresa.

El sheriff dirigió una mirada a las joyas de la vitrina y se rascó la cabeza.

—No lo comprendo. Palabra que no lo comprendo. Te atizan en la cacerola y, sin embargo, no se llevan los pedruscos. ¿Qué clase de jeroglífico es ése…?

Se oyeron pasos por la escalera y Grace Prather apareció tironeándose del vestido como si lo acabase de colocar encima.

—¿Ocurre algo, sheriff?

—Por fortuna, no tuvo importancia, señorita Prather. Douglas Giller hizo un gesto vago.

—Oiga, sheriff, explíqueme dónde diablos se produjo el disparo que nos sobresaltó a todos.

—Será mejor que yo eche un vistazo por todas las habitaciones.

Ruggles ascendió nuevamente al piso alto en el momento en que se abría la puerta del número 13 y un hombre aparecía con un revólver en la mano. El huésped era Hampton Steve.

—Lo siento, sheriff pero estaba limpiando el revólver y se me disparó.

Ruggles dio un suspiro de alivio.

—Bueno, le aseguro que es la mejor noticia que me podía dar. No se preocupe, amigo. Todo está en orden.

Retrocedió nuevamente y fue al piso justo en el momento en que Jim Mace entraba en el local desde la calle.

—Eh, Mace, con usted quiero hablar.

—¿Acerca de qué, sheriff?

—¿De dónde viene?

—Salí a tomar el fresco.

—¿Por dónde?

—Por la ventana de la habitación.

—¿Por qué no utilizó la puerta como las personas?

—No quería tropezarme con usted y supuse que estaría en el vestíbulo.

—¿Por qué no quiso tropezarse conmigo?

—Me haría preguntas acerca de lo que quería hacer y hasta es posible que me viese obligado a permanecer en mi habitación.

—Usted es muy listo, Mace.

—Gracias.

—Yo diría que demasiado listo. ¿Sabe lo que ha ocurrido aquí?

—Estaba al otro extremo de la calle y oí los disparos. En seguida me puse en camino. ¿Qué ha pasado, sheriff?

Ruggles le contó lo ocurrido y Jim dijo:

—Celebro que todo haya sido una falsa alarma y que las joyas continúen en su sitio. Y ahora, si no tiene que hacer más preguntas, quiero regresar a mi cuarto.

—Antes de que se vaya, me gustaría saber qué ha hecho usted de su socio.

—¿Mi socio?

—No se haga de nuevas. Me estoy refiriendo a ese abuelo, Jeffy.

—¿No está en la habitación?

—No, señor. No está.

—Yo lo dejé durmiendo.

Ruggles se apretó las sienes mientras rezongaba:

—Si no acabo loco de ésta pediré que me encierren en el Patronato de Sheriffs Desvalidos.

Grace dijo:

—Yo también me voy a acostar. Buenas noches.

Fue ella la primera en subir la escalera y Jim Mace fue detrás. Al llegar arriba, él la cogió del brazo y la obligó a volverse.

—¿Qué quiere, señor Mace?

—¿Por qué no se cambia de hotel, señorita Prather?

—¿A qué viene ese consejo?

—El negocio todavía no ha terminado y presumo que va a haber muchos líos.

—Es usted muy solícito conmigo, pero me quedaré.

—No sabe lo que dice, muchacha.

La joven respiró profundamente.

—¿Por qué se preocupa tanto por mí, señor Mace?

—Me ha caído usted simpática.

—No puedo decir que el sentimiento sea recíproco.

—Qué se le va a hacer. Pero, a pesar de ello, sigue gustándome.

—Ya que estamos en un momento de confidencias, yo también le diré una cosa, señor Mace.

—Adelante, señorita Prather.

—No me trago eso de la ventana. Usted salió por ella con alguna intención.

—Le diré la verdad si me promete guardar secreto, señorita Prather.

La joven titubeó unos segundos.

—De acuerdo. Está prometido.

—Me había dormido cuando oí ruido por la parte de fuera de la casa. Al abrir los ojos me encontré con que Jeffy no estaba en la habitación. Vi la ventana abierta y no dudé que él se había largado. —Jeffy está enfermo, señorita Prather.

—¿Sí? ¿Qué clase de enfermedad es la suya?

—Cleptomanía. ¿Sabe lo que es?

—Sí. He conocido a unos cuantos ladrones de ese tipo.

—A Jeffy se le van las manos a todos los lugares menos a sus bolsillos. Recordé las joyas que estaban abajo y pensé que a lo mejor a Jeffy se le había ocurrido hacer una trastada.

—Y entonces usted salió también por la ventana en busca de su amigo.

—Exactamente, Grace.

—¿Y lo encontró?

—No tuve suerte.

—Entonces, tendrá que darse prisa en hallarlo.

—¿Por qué, señorita Prather?

La joven se mojó el labio inferior con la lengua.

—Las joyas de la viuda de Jarrat acaban de ser robadas.

Jim Mace arrugó el ceño.

—¿Se encuentra bien, señorita Prather?

—Me encuentro perfectamente, señor Mace.

—Entonces, no lo entiendo. Yo mismo acabo de ver los pedruscos en su lugar.

—Ahora ha hablado con propiedad, señor. Mace. Usted ha visto unos pedruscos en la vitrina. Sépalo de una vez. No son las joyas genuinas, sino unas imitaciones.

Jim miró fijamente el bello rostro de la joven.

—¿Cómo está enterada de todo eso, Grace?

—Usted es un hombre y yo soy una mujer. Las mujeres entendemos de joyas más que ustedes. Me ha bastado echar una ojeada a la vitrina para saber que han pegado el cambiazo. Está claro como el agua. Fue naturalmente la persona que golpeó a Lucky dejándole sin sentido.

—Voy a suponer por un momento que está en lo cierto, que las joyas han sido robadas. ¿Por qué no se lo ha dicho al sheriff?

—Le corresponderé con otro secreto, señor Mace.

—Estoy la mar de interesado por conocerlo. ¿De qué se trata?

—Yo también voy detrás de las piedras.

—¿Cómo…? Entonces, ¿usted no se confundió de tren?

—No, señor Mace. Me quedé en Heart City intencionadamente. Y ahora, no le quiero entretener más. Estoy segura, de que tendrá un redoblado interés en encontrar a su amigo Jeffy, el cleptómano.

La joven echó a andar y poco después se introducía en su cuarto.

Jim la siguió con la mirada hasta que hubo cerrado la puerta tras de sí.

Entonces se rascó el cogote y echó a andar rápidamente hacia la escalera. Abajo, Ruggles hablaba con Douglas Giller y Lucky con Spencer, que ya había despertado de su sueño.

—Eh, ¿adónde va, Mace? —preguntó el sheriff.

—Me he dado cuenta de que se me ha ido el sueño y he decidido respirar más aire fresco —contestó Jim, y continuó su camino hacia la calle.

El sheriff Ruggles sacudió la cabeza y sonrió mirando a Douglas Giller.

—Bueno, ahora ya no me importa que Jim Mace haga lo que quiera —señalo la vitrina—. Lo importante es que las joyas continúen aquí…

CAPÍTULO XI

Ernest Gruber paseaba nervioso por la estancia de su casa, ubicada a unas cincuenta yardas del hotel Águila.

Mattew Scott lo observaba sentado en un sillón.

—No te pongas nervioso, Gruber. Estoy seguro de que el golpe no ha fallado.

—Joe Smith ya debería estar aquí con las joyas.

Como si lo hubiesen oído, en ese momento llamaron a la puerta.

Mattew salió de la habitación y fue a abrir.

Gruber permanecía inmóvil apretándose las manos contra el cuerpo. Oyó voces en el vestíbulo y finalmente Mattew y Joe entraron en el despacho.

De lo primero que Gruber se dio cuenta fue de que Joe tenía las manos vacías.

—¿Dónde está la caja, Joe? —le preguntó.

Smith carraspeó, vacilante.

—No la tengo.

—¿Cómo? ¿Es que me vas a decir que no has podido pegar el golpe?

—Sí. Toda esa parte salió bien. Hampton hizo el disparo y el sheriff corrió hacia la parte de arriba. Yo hice ruido en la puerta del sótano y el ayudante acudió a husmear. Entonces abrí y le aticé.

—No hace falta que me expliques eso. ¿Y las joyas? ¿Las dejaste allí? Le di orden a Spencer de que se hiciese el dormido.

—Spencer tampoco falló. En menos de un minuto hice el cambiazo de las joyas.

—Ya te entiendo —sonrió Gruber—. Escondiste la caja en algún sitio para que no te viesen llegar aquí con ella, Muy bien. Iremos a recogerlas ahora mismo y será mejor que para otra vez no tomes iniciativas.

—Tampoco es eso, señor Gruber.

—Maldita sea… ¡Habla de una vez! ¿Qué es lo que ha pasado?

—Usted sabe que soy un individuo que obedece las órdenes y ustedes me dijeron que tenía que venir aquí directamente.

—Sí.

—Es lo que hice, pero al llegar a la esquina de su casa, alguien broto de las sombras desde la oscuridad y me golpeó con un revólver en la cabeza.

—¡No!

—Puede verme el chichón, jefe. Demonios…, tiene el tamaño de una berenjena.

Gruber apretó los dientes rabioso.

—¿Es que no tenías el «Colt» a mano?

—Pero, jefe, en cuanto me atizaron sólo vi las estrellas… Luego sentí una gran angustia y perdí el sentido.

—¿Quién fue, Joe?

—¿Cómo puedo saberlo?

—¿Es que vas a decirme que no le viste la cara?

—No, señor. Le repito que todo sucedió muy de prisa.

En la habitación se hizo un silencio. Gruber miró a Mattew.

—¿Qué opinas tú?

—Puede decirnos la verdad o nos puede estar engañando. Quizá a Joe se le ha ocurrido hacer el negocio por su cuenta.

Joe Smith dio un respingo.

—¿De qué estás hablando?

Gruber forzó una sonrisa.

—Nosotros somos comprensivos, Joe… Tú has sentido una mala tentación…

—¿Cómo?

—Has visto la posibilidad de ser el único dueño de las joyas y te has dicho: «¿Por qué infiernos he de repartir el botín con esos pelagatos?».

—Oh, no, jefe. Usted no puede pensar eso de mí… Soy un tipo honrado.

—¿Quieres que me ría ahora o cuando te meta una bala en las tripas?

—Usted no puede hacer eso conmigo.

—¿Tú crees que no, Joe?

Hubo otra pausa y de pronto Joe Smith corrió la mano a la funda; pero Gruber desenfundó como una centella y le apuntó al estómago.

Joe quedó inmóvil, con la mano sobre la culata.

—No dispare, jefe.

—¿Dónde escondiste las joyas?

—Le juro que la historia es cierta. Me las quitaron.

—Eso no cuela conmigo, muchacho.

En la frente de Joe se habían empezado a formar pequeñas gotitas de sudor.

—Oiga, señor Gruber, deme una oportunidad.

—¿Para qué?

—El fulano, sea quien sea, debe estar en el pueblo.

—Naturalmente, tú sabes quién es. Seguro que este golpe lo preparaste en compañía del otro, justo el tipo que te golpeó. Admito que ha sido una buena idea, pero te ha fallado con nosotros, Joe. También sabemos pensar por nuestra cuenta.

—Seré capaz de dar con el bastardo que me ha dejado fuera de combate.

—Voy a admitir por un momento que estás diciendo la verdad. ¿Quién crees que ha podido ser?

—Usted sabe que en el pueblo hay unos cuantos tipos vivos además de nosotros. Está Isaías Carpenter, el charlatán, y Jeffy Dedos Largos, y de propina ese fulano, Jim Mace.

—No me convences, Joe, y te voy a meter el plomo que estás pidiendo a gritos.

—¡No, jefe!

—Te voy a conceder cinco segundos para que abras el grifo.

El maxilar inferior de Joe se puso a temblar.

—Por lo que más quiera, señor Gruber… ¡No apriete el gatillo!

—Está a punto de terminar el plazo, Joe. Queremos las joyas.

—Se lo juro, jefe… ¡Todo ocurrió como le he dicho…! ¡Me dejaron sin conocimiento…!

Gruber comprendió que Joe no les engañaba. Aquel muchacho no había obrado por su cuenta para apoderarse de las joyas. Siempre lo había considerado como una persona sin inteligencia, como un simple mandatario. Pero dejarlo vivo ahora, no servía para nada. Estaba claro que alguno de aquellos vivales, Carpenter, Jeffy o Jim Mace, tenían las joyas. Joe estaba de sobra en el mundo.

Gatillo y la bala le penetró a Joe por la boca del estómago. Hizo una mueca de espanto y empezó a arrugarse.

—¡Maldito sea…! ¡Gruber…! ¡Lo voy a…!

Tiró del revolver pero Gruber disparó otra vez.

La segunda bala partió en dos el corazón de Joe, quien se desplomó fulminado en el suelo.

Mattew Scott dio una chupada al cigarrillo que sostenía entre los dedos.

—Bien muerto está —dijo—. Por estúpido.

En aquel momento se abrió la puerta de la calle y poco después Hampton penetró en la habitación con el revólver en la mano.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó señalando el cadáver de Joe.

—Algo imprevisto —respondió Gruber y a continuación contó todo lo que Joe había soltado por su boca.

Hampton se dio a todos los diablos.

—¿Quién ha sido el hijo de perra?

Gruber entornó los párpados.

—Yo voto por Jim Mace.

—Tienes razón —asintió Hampton—. No estaba en el cuarto cuando oyó el disparo.

—Ahí lo tienes.

—Pero tampoco estaba Jeffy.

Mattew Scott intervino con voz lúgubre:

—No debéis olvidar a Isaías Carpenter.

—Bueno, muchachos, echaremos mano a los tres y de esa forma no habrá dudas. Esas joyas van a ser nuestras, pese a quien pese.

—¿Qué me dices de Nat Robertson? —preguntó Hampton.

—Apuesto a que en estos momentos está buscando a nuestro querido amigo Mace.

—¿No sería conveniente dar contraorden? Si Nat lo liquida, podemos quedarnos sin las joyas.

—Ni hablar de eso —respondió Gruber—. Jim Mace tiene como cómplice al viejo Jeffy Dedos Largos. Una vez muerto el joven, el abuelo será pan comido y tendrá que escupir las joyas.

CAPÍTULO XII

Jim Mace empujó las hojas de vaivén del saloon.

Se detuvo en el umbral desparramando la mirada por el interior y en seguida descubrió a Jeffy, que estaba sentado a una mesa. Una rubia de saludable aspecto le hacía compañía.

Caminó hacia aquel lugar y Jeffy, al verlo, exclamó:

—¡Caramba, muchacho! ¡Celebro verte!

—Yo también a ti, abuelo —le correspondió en el tuteo.

—¿Conoces a Sandra? La llaman La mujer de las Curvas. Y no me negarás que es tan cierto como que nosotros hemos de ir un día al hoyo. Muchacha, aquí te presento a Jim Mace, un tipo con agallas.

La rubia abanicó las pestañas.

—¿Cómo estás, Jim? —dijo.

Mace hizo una inclinación con la cabeza.

La girl hizo un mohín de contrariedad.

—Prefiero quedarme. El abuelo me estaba diciendo que un día de éstos me va a regalar una pulsera de brillantes y eso, aunque sea mentira, siempre halaga.

—Conque una pulsera de brillantes, ¿eh? —repitió Jim.

Jeffy enseñó una melladura en una sonrisa.

—Sí, muchacho. Cualquier día de éstos voy a comprar a Sandra una baratija.

—Eh, abuelo —contestó la girl—. Eso no fue lo que me dijiste. Nada de bisutería. Brillantes y esmeraldas.

El tono de la joven era de ironía, según captó Jim, pero él estaba dispuesto a tomar más en serio a Jeffy que Sandra. Ésta se levantó poniendo un brazo en jarras.

—Está bien, muchacho. Os dejaré si tenéis que hablar de vuestras cosas.

Hizo un saludo con la mano y se alejó en busca de un cliente.

Jim apartó una silla y se dejó caer en ella.

—Regalando joyas, ¿eh, abuelo?

—Ya no soy joven, muchacho —sonrió Jeffy—, y para hacerme simpático a una mujer del tipo de Sandra, he de echar mano a mi labia.

—Y sólo se te ocurrió lo de la pulsera.

—Fue lo primero que me cruzó por la cabeza.

—¿No te has enterado de las últimas noticias?

—¿Cuáles son?

—Ocurrieron unos cuantos incidentes en el hotel y, según parece, las joyas han volado.

—¡No, Jim!

—Sí, Jeffy.

—¿Quién ha sido?

—Sólo hay dos personas que estamos enteradas del asunto. Parece que han pegado el cambiazo a las piedras. De ello se dio cuenta Grace Prather y me lo dijo a mí.

—Caramba, esa chica no es tan mosquita muerta como nosotros creíamos.

—Sí, a la mosquita muerta se le ha ocurrido un extraño presentimiento; el de que tú hayas podido ser el del cambiazo.

—¿Yo…? —Jeffy soltó una risotada—. Que me registren.

—No voy a perder el tiempo examinándote las vueltas del pantalón.

—Gracias por la confianza.

—¿Dónde las escondiste?

—¿Qué dices, Jim?

—Basta de palabrería, abuelo. Tengo presente tu enfermedad.

—Te juro que…

—No jures —lo interrumpió Jim—. No te voy a creer.

Jeffy saltó de la silla y se puso de rodillas en el suelo colocando sus manos sobre el corazón, en una actitud melodramática.

—Yo no he sido, Jim.

—Oye, Jeffy, quedamos en que yo te iba a ayudar para sanarte.

—Confieso que has sido para mí como un hijo.

—Muy bien, papaíto. Ahora hemos de continuar el tratamiento. Escupe las joyas y ya verás cómo te sientes mejor. Si te quedas con ellas no habrá nadie que te cure.

—Te repito que no tengo ni la menor idea de dónde pueden estar. Soy inocente, Jim. Inocente como un blanco palomo.

—Que se hunda el piso bajo mis pies.

El piso no se hundió.

—Oye, Jeffy —murmuró el joven—. Está todo tan claro como el agua. Escapaste por la ventana.

—No tenía sueño, estaba desvelado.

—¿Y por qué no te fuiste por la puerta?

—No quería despertarte. La llave estaba echada. Además, pensé que en el vestíbulo encontraría al sheriff. Ese tipo me ha tomado ojeriza.

—Y por ello te arriesgaste a desnucarte.

—Para mí resulta la mar de fácil subir y bajar por las paredes. En mi pueblo natal me llamaban Jeffy el Oruga.

—De modo que no quieres confesar, ¿eh, abuelo?

—Estoy confesando en estos momentos… Te digo sólo la verdad, Jim.

En aquel momento llegó una voz desde el mostrador.

—¿Es usted Jim Mace?

El joven volvió la cabeza observando al tipo que se dirigía a él.

Frisaba en los treinta y cinco años de edad, y era muy alto, delgado y se cubría con fúnebre indumentaria.

—Sí, yo soy Jim Mace.

—Tenía ganas de conocerle.

—¿Quién es usted?

—Nat Robertson.

—Me parece que me va su nombre por la mente.

Jeffy dio un respingo y quedó sentado en la silla. Agachó la cabeza diciendo en un susurro:

—Cuidado, Jim. Es un pistolero profesional.

Jim movió la cabeza.

—¿Para qué quería verme, Nat?

—Para decirle lo puerco que es usted.

A aquellas horas, en el saloon había muy pocos clientes, pero todos habían interrumpido el diálogo. El aspecto de Nat Robertson les decía bien a las claras la clase de escena que se iba a desarrollar entre las cuatro paredes.

—Se ha tomado mucha molestia, Nat —dijo Jim después del ex abrupto pronunciado por el pistolero.

Robertson sonrió mostrando unos dientes blancos y bien alineados.

—Pero al fin lo tengo frente a mí.

—Sí, Nat. Eso es cierto. Estamos mirándonos.

—Sus ojos van a mirar por poco tiempo.

—¿Por qué, muchacho?

—Los ojos de los muertos miran sin ver.

—Usted es un personaje estupendo, Nat. Se podría contratar en esas compañías de actores que interpretan folletines para damas lacrimosas. Sería una verdadera sensación como actor.

Nat alzó ligeramente la ceja izquierda.

—Quizá me decida a realizar ese trabajo cuando me encuentre un poco viejo.

—¿Espera sinceramente llegar a viejo?

—Estoy seguro de ello.

Jim hizo un gesto negativo.

—No, Nat. El camino que lleva sólo conduce a un sitio.

—¿A cuál, Mace?

—A la fosa.

Robertson rompió a reír.

—Usted tiene también frases muy buenas, Jim. Qué lástima que lo tenga que liquidar ahora. Apuesto a que si nos pusiésemos a colaborar haríamos uno de esos libretos a que usted se refirió antes.

—¿Cuál sería el título?

—Muerte de Jim Mace.

—¿Por qué no Muerte de Nat Robertson?

—Eso no puede ser.

—¿Por qué está tan seguro?

—Tengo un buen «saque» con la zurda. ¿Sabe cuánto tiempo invierto en ello?

—No tengo la más ligera idea.

—Una diezmilésima de segundo, cronometrado por «Roskoff», reloj de fama mundial.

—No me diga que hace publicidad de una casa de relojes, Robertson.

—Dio en la diana, amigo. Encontré en Topeka a un agente vendedor que fue testigo de uno de mis duelos. Fue él quien me dijo que había cronometrado mi «saque». Me ofreció un reloj y dinero a cambio de que, antes de apretar el gatillo, dijese siempre esa frase que usted acaba de Oír —dirigió una mirada en su torno, hacia la clientela—. Así estos caballeros tendrán oportunidad de adquirir el mejor reloj que existe hoy en el Oeste.

Jim hizo chasquear la lengua.

—¿Quiere continuar con Su trabajo publicitario, Robertson?

—Ésa es mi intención.

—Entonces, dé media vuelta y lárguese.

—No, compadre. Sólo me iré cuando le haya despachado la ración de medicina. Es el complemento de mi trabajo.

—Está completamente decidido.

—Sin ninguna duda.

Entonces, Jim Mace se puso en pie, lentamente.

—¿Cuál va a ser la señal, Robertson?

—Naturalmente, será mi reloj «Roskoff» el que la marque.

—¿De qué forma?

Robertson sacó del bolsillo del chaleco un reloj del tamaño de una cebolla. Después de observar la esfera dijo:

—Falta un minuto para la media. Cuando eso ocurre se oyen dos timbrazos. Al segundo, podremos «sacar». ¿Vale así?

—Corriente.

Nat Robertson alargó la mano y dejó el reloj sobre la mesa cercana. Luego dijo en voz alta:

—Caballeros, están ustedes asistiendo a un duelo patrocinado por la casa «Roskoff», que en esta temporada ha puesto a la venta el bonito modelo para señora, «Sagitario».

Tras sus palabras, se puso muy serio y dejó colgar los brazos a lo largo de los costados.

Un silencio abismal se apoderó del saloon.

El mozo, que secaba un vaso, fue víctima de un tembleque y el recipiente se le escapó de los dedos haciéndose añicos contra el suelo.

Ahí no terminó la cosa, porque el estrépito produjo una reacción en cadena. Un viejo que había luchado en la guerra civil y que se hurgaba en aquel momento la nariz, se equivocó de agujero y se lo metió en el ojo. Profirió un grito y eso dio lugar a que una girl llamada Anna, diese un brinco sobresaltada, con tan mala fortuna que volcó el contenido de una botella sobre un cliente picado de viruela.

Los dos hombres que se enfrentaban a muerte permanecían inmóviles.

El reloj dio el primer timbrazo.

Dos.

Tres.

El reloj estaba descompuesto.

Pero ya los hombres habían echado mano al revólver.

La bala salió aullando del revólver.

Robertson recibió el impacto en el centro del pecho. Salió lanzado contra la mesa cercana y se derrumbó.

Siguió otro silencio.

Nat Robertson se movió estremecidamente, y su mano trató de atrapar el «Roskoff». Pero antes de que lo pudiese lograr, tuvo otra sacudida y por la boca se le fue el alma.

CAPÍTULO XIII

El sheriff Ruggles estaba otra vez sentado en la silla del vestíbulo, al lado de la vitrina donde se exhibían las supuestas joyas, cuando oyó el disparo.

—¿Qué es eso? —preguntó Lucky.

El sheriff saltó.

—¡Maldita sea…! ¿Es que no nos van a dejar dormir esta noche? Parece que viene del saloon Violeta y Jim Mace salió de aquí hace un rato. Espérame aquí, muchacho.

Salió del hotel y trotó por la acera.

Poco después irrumpía en el establecimiento de donde procedía el estampido.

Jim Mace estaba todavía con el revólver en la mano. Rúgales avanzó hacía el lugar donde se había desarrollado el duelo y se detuvo contemplando el cadáver.

—¡Otro muerto! —gimió—. ¡No, hombre, no!

Jeffy intervino sonriente.

—Alégrese, sheriff. Es otro pistolero.

Ruggles le dirigió una mirada cargada de furia.

—Cierre el pico, anciano. —Luego, Ruggles, observó a Jim Mace—. ¿Es que se ha propuesto acabar con todo el vecindario?

—Puede preguntar a los testigos, sheriff. Nat Robertson vino aquí para acabar conmigo. Sólo hice que aceptar su duelo y disparar un poco antes que él.

—Muy bien. Lo voy a creer. Pero ¿qué infiernos pasa con usted? ¿Por qué hay alguien que tiene tanto interés en que desaparezca? —Ruggles levantó una mano para atajar a Jim—. No, no hace falta que lo diga. Yo lo sé.

—¿Qué es lo que sabe, sheriff?

—Que usted es como los demás. Ha venido aquí por las joyas.

—¿En qué me lo ha conocido?

—Ya no tengo ninguna duda. Todos ustedes son unos lobos y se están comportando como tales, comiéndose unos a los otros. Sólo que no emplean los dientes sino plomo.

—Muy elocuente.

—Les voy a dejar hacer, ¿sabe, Jim? Se matarán entre sí y apuesto a que le llega también su hora.

—Es posible.

El sheriff se volvió dando una orden a dos hombres para que cogiesen el cadáver de Nat Robertson y lo transportasen a la funeraria de Thomas.

Cuando los dos hombres se llevaban el cuerpo sin vida, penetró en el local Ernest Gruber, el dueño del hotel Águila, quien debió disimular su sorpresa al ver muerto al tipo que había contratado para que acabase con Jim Mace.

Cuando los ciudadanos hubieron desaparecido con su macabra carga, Gruber caminó hacia el sheriff.

—¿Qué pasa hoy en la ciudad, Ruggles?

—Ya lo ve, Ernest —el representante de la ley sacó un pañuelo con el que se enjugó la frente—. No sé cuántos muertos hay ya en la lista. He perdido la cuenta… ¡Maldita sea! Desde que me avisaron que las joyas serían expuestas aquí, me olí la tostada.

Jim Mace devolvió el revólver a la funda y le hizo una señal a Jeffy.

—Vamos, abuelo. No hacemos nada aquí.

—¿A dónde va? —preguntó el sheriff.

—Al hotel.

—Entonces iré con ustedes. ¿Viene usted también, Ernest?

El interpelado sonrió.

—No, sheriff Vuelvo a mi casa para echar unas cuentas.

Se quedó hasta que los pasos de los tres hombres se perdieron a lo lejos. Entonces, regresó a su casa donde lo esperaban Hampton y Mattew.

—Bueno —dijo Hampton sonriendo—. ¿Ya hizo Robertson el trabajo?

—Nat ha muerto.

—¡Eso es imposible!

—Jim Mace se lo cargó, al parecer, con la misma facilidad que a Harry Diamante Negro.

El rostro de Hampton se transfiguró por la ira.

—Es lo más asombroso que he oído en mi vida. ¿Es que no va a haber nadie capaz de matar a ese tipo?

—Mace nos está convirtiendo en tres payasos. Robamos las joyas y, ¿qué ha pasado? Él, con sus manos limpias se ha apoderado del botín.

—No se ha apoderado de nada —rugió Gruber.

—Tú mismo dijiste que él tenía las joyas y que Jeffy era su cómplice.

—Sí, pero sólo han cobrado una ventaja momentánea. Ahora los tres pondremos la carne en el asador. Hampton tiene una habitación en el hotel. Tú y él os dirigiréis allí dentro de un rato me dejaré caer yo. Somos tres contra uno porque el viejo no cuenta. ¿Está claro?

Sus dos cómplices hicieron gestos afirmativos.

Ernest agregó, los ojos entrecerrados, la diestra sobre el revólver:

—Ahora sabrá Jim Mace quién soy yo.

Jim Mace puso la mano en el tirador y abrió la puerta que tenía ante sí, penetrando en la habitación.

Grace Prather se estaba contemplando en el espejo el lunar que tenía en su hombro izquierdo y lanzó un grito.

—¡Señor Mace! —dijo revolviéndose—. ¿Cómo se atreve a entrar sin llamar?

—Imaginé que no estaría en la cama.

—Ha acertado solo a medias.

—Y yo me alegro. Tiene un hombro muy bonito.

—¿Quiere dejar de decir tonterías?

—No es ninguna tontería y, si me permite decirlo, posee otras cosas tan endiabladamente preciosas como su hombro.

—¿Ha venido solo para requebrarme?

—No, pero hay que aprovechar todas las oportunidades.

—Es usted un cínico.

Jim sonrió.

—Eso me gusta.

—Que le llame cínico. ¿Por qué?

—Significa que empiezo también a gustarle.

—No es usted muy modesto que digamos.

Él dio un paso hacia ella.

—¿Qué va a hacer, señor Mace? —preguntó Grace, pero no retrocedió.

Jim la enlazó por la cintura y la atrajo contra sí, besándola en los rojos lacios.

Ella aparto la cabeza.

—¡Señor Mace…! ¿Se da usted cuenta de lo que está haciendo?

Él la besó otra vez.

Al cabo de ocho segundos, Grace apartó otra vez la cara.

—¡Señor Mace…! ¡Le prohíbo que me bese por quinta vez!

Jim la besó dos veces más y la dejó libre.

—Hablemos ahora de negocios, señorita Prather.

La joven agrandó los ojos.

—Oiga, ¿de qué pasta es usted?

—Carne y hueso. Noventa kilos exactamente y ni una pulgada de grasa.

—Debería ponerme a gritar hasta recibir ayuda.

—¿Para qué la necesita?

—Naturalmente, para hacerle salir de mi habitación.

—Es mejor que espere a gritar cuando ya haya salido. Ahora tenemos que hablar muy en serio.

—¿Cuál va a ser el tema?

—Las joyas.

—¿Ya las ha recuperado?

—No, Grace. Usted equivocó el tiro, Jeffy, no las tiene.

—Se lo ha dicho él, ¿verdad?

—Sí.

—Y usted lo ha creído —la joven rió forzadamente—. Buen ingenuo está hecho usted, señor Mace.

—Conozco a Jeffy y sé que ahora no me miente.

—¿Desde cuándo lo conoce? ¿Desde que llegó usted aquí? —Ajá.

—Y le ha bastado eso para confiar en Jeffy.

—Desde luego. Él no tiene las joyas. Estoy seguro.

—¿Y quién las tiene?

—En ello he estado pensando un rato muy largo. Y he terminado por sospechar de cierta persona.

—¿Quién es ahora el sospechoso?

Se produjo una larga pausa entre los dos jóvenes y finalmente, Grace se echó a reír cubriéndose la boca con las manos.

—¿Lo encuentra muy chistoso? —dijo Jim.

—Desde luego, señor Mace. Confieso qué es la cosa con más gracia que he oído en mí vida.

Jim se apoyó en la pared y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Cuando acabe de reír, continuaremos el diálogo.

Grace quedó seria repentinamente.

—Adelante, señor Mace. Dígame qué le hace suponer que yo tengo las joyas.

—Hace un rato que usted misma confesó que había llegado a Heart City intencionadamente, que eso de que se había equivocado de estación era una fábula.

—Sí.

—Por tanto, no me irá usted a negar ahora que su interés eran las joyas.

—Acierta algunas cosas, señor Mace. Efectivamente, todo el interés de mi permanencia en Heart City radica en las joyas de la viuda de Jarrat.

—Ese interés es particularísimo. Quiero decir con ello que a usted le gustaría apoderarse de ellas.

—Confieso que en este momento me gustaría tenerlas conmigo.

—No hace falta que ande con rodeos, Grace.

—¿Rodeos?

—Usted es una ladrona.

La joven ladeó la cabeza mientras sonreía.

—¿En qué lo ha conocido, señor Mace?

—¿Qué otra cosa puede ser?

Ella entornó los ojos.

—Muy bien, señor Mace. Vamos a poner las cartas boca arriba. ¿Está de acuerdo?

—Sí.

—Usted es un ladrón que está también interesado por los pedruscos.

—Supóngalo.

—¿Los tiene usted? —preguntó la joven.

—Desde luego que no.

—Muy bien. Yo tampoco los tengo.

—Así no adelantamos nada, Grace.

—Creo que podemos adelantar mucho reconociendo que ambos tenemos un interés personal en ese tesoro. Propongo que marchemos juntos.

—Haga su oferta concreta.

—Recuperemos las joyas para nosotros y luego iremos a medias.

Jim se pellizcó el mentón.

—Podría dar mi aprobación si estuviese seguro de que usted no las tiene.

—En tal caso, le voy a dar la mayor prueba. Registre la habitación. Vamos, empiece. No deje de mirar ningún rincón.

Pero Jim Mace se quedó quieto.

—¿Qué está esperando, señor Mace?

Él la estaba mirando fijamente a los ojos.

—Voy a hacer otra cosa mejor, Grace.

—¿El qué?

—Quiero hacer una visita a cierto individuo. Cuando haya terminado con él, me seguiré ocupando de usted.

—¿Va a tardar mucho?

—Sólo será cuestión de una media hora.

—Lo estaré esperando, señor Mace.

Jim se acercó de nuevo a la joven.

—Le voy a decir una cosa, Grace. Me ha sorprendido usted.

—¿Sí?

—Tuve la esperanza de que no fuese una ladrona.

—Yo también le diré una cosa, Jim. No imaginé que fue un ladrón.

Continuaron mirándose unos instantes y por último Jim dirigió hacia la puerta y salió de la habitación.

CAPÍTULO XIV

Isaías Carpenter se encontraba en su cuarto del hotel Nevada preparando sus valijas, cuando de pronto llamaron a la puerta.

Sacó el revólver, preguntando:

—¿Quién es?

—Abra, Isaías. Soy Jim Mace.

El dedo de Carpenter se curvó sobre el disparador y allí lo mantuvo unos instantes. Por último, devolvió la pistola a la funda y acudió a la puerta, dando vuelta a la llave.

Jim Mace penetró en la estancia.

—Buenas noches.

Carpenter sonrió.

—¿Qué tal le va, Mace?

Jim observó las dos valijas que había en la cama y las cestas que se encontraban en el suelo.

—¿Se va ya, Carpenter?

—Sí, quiero coger el primer tren que salga de esta ciudad.

—Parece que tiene mucha prisa…

—Los tiros me ponen nervioso y aquí los ha habido cada media hora. No es una ciudad para mí.

Jim hizo un gesto afirmativo mientras se pasaba el dorso de la mano por la mejilla.

—Sí, se han producido algunos estampidos y casi todos están relacionados con el mismo asunto. ¿Sabe a qué me refiero?

—Ni idea.

—A las joyas de la viuda Jarrat.

—£e ve que hay mucha gente que tiene interés por ellas.

—Sí, Carpenter. Son unas piedras que valen mucho dinero y que harían feliz a cualquiera. ¿No fue usted a verlas?

—Me dejé caer por allí. A mí también me ganó la curiosidad.

—En ese caso, le puedo decir algo confidencialmente.

—Hable. Seré una tumba.

—Las joyas han sido robadas.

—No me diga.

—Lo hicieron muy astutamente. El ladrón se las arregló para quedar con el camino libre. Limpió las joyas de la vitrina y dejó en su lugar unas que eran pura imitación.

—Caramba. Me deja de una pieza, Mace —Isaías rió—. Infiernos, los hay que son verdaderos diablos.

Jim se acercó a una de las cajas y puso una mano sobre ella.

—Cuidado, Jim —dijo Carpenter—. Ahí tengo una serpiente a la que estoy domesticando y todavía le queda algo de veneno en las glándulas. He de operarla cualquier día de éstos.

Jim se retiró de la caja mirando dubitativo al prestidigitador.

—Me estoy diciendo que a usted le habría resultado sumamente fácil.

—¿De qué habla, Mace?

—De las joyas, naturalmente, del cambiazo.

Isaías rió.

—No Jim. Ha dado en hueso. Yo sólo fui una vez al hotel y justo me encontré allí con el sheriff y con Lucky. Me hubiese gustado tocas las joyas y lo intente pero el sheriff me amenazó con su pistola y no tuve más remedio que largarme.

—Yo le diré, entonces, lo que hizo después de salir.

—¿Qué es lo que hice?

—Se coló por la trampa hasta el sótano. Alguien, que es su cómplice, y que estaba en una de las habitaciones superiores, hizo un disparo para atraer al sheriff. Luego usted se las arregló para dejar sin sentido a Lucky, el ayudante. Finalmente se llevó las joyas dejando en su lugar unas cuantas piedras sin valor.

—De modo que así lo hicieron.

—Así lo hizo usted.

Carpenter rió otra vez.

—No, Jim. Se está equivocando de medio a medio. Cuando salí del Águila me vine aquí y fumé un cigarrillo en la cama con intención de dormir. Al poco rato oí un disparo, y minutos después, sonó un nuevo estampido. Entonces fue cuando decidí largarme.

Jim puso otra vez la mano sobre la caja en la que, según Carpenter, se encontraba la serpiente que conservaba restos de veneno en las glándulas.

De pronto abrió la tapa y en el fondo vio las resplandecientes joyas de la viuda Jarrat.

Isaías fue a desenfundar el revólver, pero Jim estaba atento y «sacó» antes.

—Quieto, Carpenter.

El charlatán comprendió que nada tenía que hacer y dejó colgar los brazos.

—Muy bien, Mace. Ahí las tiene, pero supongo que no será un tipo egoísta. Las ha encontrado gracias a mí. Seamos socios en el negocio. Un cincuenta por ciento para cada uno.

—De modo que acerté.

—No. Las cosas no han ocurrido como usted cree, Jim.

—¿Cómo fue entonces?

—No intervine en lo del cambiazo.

—Será mejor que diga la verdad.

—Muy bien. No me cuesta nada, ya que tendré que repartir con usted. Después de salir del hotel me quedé en las inmediaciones. Es cierto que pensé en el sótano y me dirigí hacia la trampilla que hay en la parte trasera, pero oí un ruido y me quedé quieto. Infiernos, alguien se me había adelantado. Decidí esperar diciéndome que, si tenía un poco de paciencia, podía lograr lo que descarta sin arriesgar mucho. Al poco rato oí el estampido. Dejé pasar más tiempo y me escondí tras el tronco de un árbol. Por fin un hombre salió de la trampa llevando una caja contra el pecho. Me puse a seguirle. Soy un gato en esa especie de trabajo. Puedo ir a una yarda de mi victima sin que ella se dé cuenta.

—Lo creo.

—Finalmente, vi el momento propicio y le aticé con la culata del revólver. El tipo cayó rodando y yo me apoderé de las joyas.

—¿Quién era él?

—Joe Smith, un fulano a quien conocí en Austin. Era un punto de cuidado, pero no trabajaba solo, sino con otros dos sujetos llamados Hampton Steve y Mattew Scott.

—Está bien, Isaías. Me llevo la caja con las joyas.

—¿Qué es lo que está diciendo? Usted es mi socio ahora y lo que más nos conviene es largarnos de aquí cuanto antes.

—No, Carpenter. No somos socios en nada.

—Oye, muchacho, no me puede hacer una faena de esa clase… Podremos convertir fácilmente ese botín en un bonito efectivo de cincuenta mil dólares. Creo que con veinticinco mil tendrá bastante para pagar sus vicios. Después de todo, usted es el que menos ha hecho por el negocio.

—Contésteme a una pregunta, Carpenter. ¿Cuánto tiempo ha ido detrás de ese tesoro?

—Demonios, las he seguido desde que empezaron a exhibirse. La primera exposición de esa clase se celebró hace seis semanas. Muchas noches no he dormido pensando en ellas.

—¿Por qué no se atrevió a pegar el golpe con anterioridad?

—Estaba esperando que las joyas llegasen a una ciudad de mala muerte donde estuviesen menos vigiladas. Y, naturalmente, me di cuenta de que la ocasión se presentaba en Heart City.

—Al parecer, todos los demás pensaron lo mismo que usted.

—Dirá, lo mismo que nosotros, puesto que usted también es del gremio.

—No, Carpenter. Yo no soy uno como usted o como Mattew Scott y esos otros que ha nombrado.

—No se haga el puritano, Mace. Todos sabemos lo que es necesidad.

—Debería detenerlo, Carpenter, pero ya que me ha dado la oportunidad de recuperar las joyas, lo dejaré libre.

—¿De qué está hablando?

—Se lo diré para que comprenda que me comporto bien con usted —Jim hizo una pausa—. Soy un inspector de la Compañía Aseguradora de las joyas.

Carpenter quedó con la boca abierta.

—No puedo creerlo.

Jim dejó la caja sobre la cama y extrajo la cartera, la cual alargó al charlatán.

—En el segundo departamento encontrará mi credencial.

Isaías sacó una cartulina en la que pudo leer que James Mace era inspector de la Compañía de Seguros La Fidelidad. El documento estaba extendido en San Luis.

—Demonios, nunca lo hubiese creído…

—Me ha sido usted simpático y no quiero perjudicarle, pero hará bien en dedicarse a su profesión, Carpenter —Jim guardó la cartera—. Tiene habilidad suficiente para encandilar al público con sus trucos. ¿Por qué ha de meterse en negocios sucios que sólo conducen a la cárcel?

Carpenter se rascó detrás de la oreja.

—Bueno, Jim, se lo diré en confianza. Una vez me detuve ante el escaparate de una joyería en Kansas City. Un amigo venía conmigo y él me dijo: «Infiernos, con la habilidad que tú tienes en las manos, yo sería millonario en unas cuantas semanas…».

—Comprendo —asintió Jim—. Aquellas palabras calaron hondo en su mente y se dijo que valiéndose de sus trucos, podría hacer grandes cosas.

—Eso mismo, Jim. Pero creo que esto me debe servir de experiencia, Tiene razón. A partir de ahora no habrá más tentaciones.

—Lo celebraré por usted, Isaías. Y si estuviese en su lugar, no perdería ese tren en que pretendía marcharse de la ciudad.

—No lo perderé.

Jim hizo un saludo con la mano y, cogiendo otra vez la caja, salió de la estancia.

CAPÍTULO XV

Jim Mace entró en e} hotel y, al instante, el sheriff saltó de la silla señalando la vitrina.

—¡No se acerque a las joyas, Jim!

—No se preocupe, sheriff. Voy directamente arriba.

—¿Qué es lo que lleva en esa caja? —preguntó Ruggles.

—Compré unos pastelillos. ¿Quiere probar alguno?

Lucky, el ayudante, sonrió:

—Gracias, Mace. Me vendrán muy bien. Tengo el estómago hueco.

—¡Quieto, muchacho! —exclamó Ruggles deteniendo a Lucky, que ya se dirigía a donde estaba Jim.

—¿Qué le pasa, jefe?

—Acabo de comprender el plan de Jim Mace.

—¿Sí?

—Esos pastelillos deben contener algún veneno o por lo menos narcóticos. —¿Te das cuenta, muchacho? Nosotros nos dormimos y él lleva limpiamente las joyas.

—Demonios, sheriff —dijo Jim—. A usted no se le puede engañar… Hasta luego.

Mace subió las escaleras y poco después llamaba suavemente a la puerta de Grace.

—Soy Jim Mace.

La joven le autorizó la entrada y él pasó al interior.

—¿Qué tal le fue? —preguntó la joven y miró la caja.

—Están aquí.

—¿No me engaña?

—Puede verlas.

Ella aceptó la caja y se acercó rápidamente al tocador, sobre el que la abrió.

—¡Oh! —exclamó observando lo que había dentro.

—¿Le gustan? —Son maravillosas.

Jim se recostó en la pared y sacó la bolsa de tabaco, papel de fumar, y se puso a liar un cigarrillo. Le prendió fuego y arrojó una bocanada de humo.

De pronto vio que Grace le apuntaba con una pistola. El cajón del tocador estaba abierto.

—¿Qué haces, nena?

—Ya lo ves.

—Doble juego, ¿eh?

—Llámalo así.

—Te quieres quedar con las joyas.

—Sí, me voy a quedar con ellas.

—¿Tú sola?

—Sí, yo sola.

—¿Sabes que eres muy lista? Me he lanzado en busca de las piedras y ahora pretendes desembarazarte de mí.

—Te daré una oportunidad. Abre esa puerta y lárgate. No vuelvas a aparecer.

Jim Mace sonrió. En aquel caso había oportunidades para todo el mundo. Se la había dado a Isaías Carpenter y ahora él la recibía de Grace Prather.

—Eres muy generosa, encanto, pero yo prefiero las joyas.

Dio un paso hacia ella y luego otro.

Grace advirtió.

—Estate quieto o disparo.

Él se detuvo, mirándola a los ojos.

—¿Serías capaz de hacer fuego contra mí?

—No lo dudes, Jim.

—¿Por qué has de querer todo el botín?

—Porque necesito devolverlo.

—¿Que dices?

—No soy lo que tú crees.

—No te entiendo.

Grace metió la mano izquierda en el cajón que estaba abierto y extrajo un bolso que arrojó hacia Jim. Éste lo cazó al vuelo.

—¿Qué hay aquí? —preguntó.

—Ábrelo y lo sabrás.

Jim abrió el bolso. Dentro vio algunos objetos femeninos y una tarjeta. Extrajo ésta y leyó su contenido. Era una credencial de la Agencia de Detectives Pinkerton a favor de la agente Grace Prather.

Alzó los ojos sorprendido.

—¿Tú una detective de la Pinkerton?

—Sí, Jim. Lo soy desde hace cinco años. La viuda Jarrat hizo un contrato con mi agencia para que le vigilásemos las joyas durante la exhibición para recaudar fondos para fines benéficos. En cada ciudad que se van exponiendo las piedras, aparece un detective de la Pinkerton. Naturalmente, siempre es distinto para no despertar sospechas de los truhanes que las van siguiendo.

Jim esbozó una sonrisa.

—Confieso que ha sido una gran sorpresa.

Metió la tarjeta en el bolso y arrojó éste sobre la cama. Luego echó a andar otra vez hacia la muchacha.

Grace levantó la pistola.

—No seas atrevido, Jim. Si avanzas más, me obligarás a disparar sobre ti.

—No puedes hacer fuego sobre alguien que es casi un colega tuyo.

—¿Qué dices? ¿Un colega?

—Soy inspector de la compañía donde la viuda Jarrat tiene aseguradas sus joyas.

La joven quedó sin había, y Jim prosiguió:

—Mí patrón consideró que también nosotros debíamos vigilar las joyas mientras se expusiesen al público, e, igualmente, tuvo la idea de enviar a cada ciudad un inspector distinto. A mí me correspondió Heart City.

—¿Es eso cierto, Jim? ¿No me engañas?

Mace tendió a la joven el título acreditativo de su verdadera personalidad.

Grace leyó la credencial y lanzó una exclamación:

—¡Oh, Jim!

Bajó el brazo armado y corrió al encuentro de Mace, quien la estrechó entre sus brazos.

Sus bocas se juntaron durante un minuto y la mano de Grace se abrió y la pistola cayó al suelo.

De repente oyeron una voz cerca de la puerta.

—¿No se te saltan las lágrimas, Gruber?

Los jóvenes se separaron y Jim se revolvió llevando la mano a la pistola, pero quedó quieto al ver, que dos de los tres hombres que estaban junto a la puerta, mostraban ya sus «Colt». El tercero, el que no tenía ningún revólver a la vista, era Ernest Gruber.

Jim Mace preguntó:

—¿Qué significa esto?

Mattew Scott cerró la puerta y echó a andar rápidamente hacia donde estaba la caja sobre el tocador.

—Demonios, muchacho. Mirad lo que hay aquí… ¡Son las joyas!

—¡Tráelas! —ordenó Gruber.

Mattew cruzó otra vez la estancia con la caja, cuidando de no interponerse entre Gruber y sus víctimas.

Ernest observó la caja y dio un suspiro de alivio.

—Bien, muchachos. Ya las tenemos en nuestro poder. Ha costado, pero al fin llegó nuestra hora.

Jim Mace dijo:

—Oiga, Gruber, se está metiendo en un lío del que va a resultar con mucho daño.

—Miren qué gracioso… Querían aprovecharse de nuestro esfuerzo y todavía se permite amenazarnos.

—La señorita Prather y yo no somos lo que ustedes piensan.

—¿No? ¿Y quiénes son?

—Ella un detective de la Pinkerton, yo un inspector de la Compañía de Seguros que responde por el robo de las joyas.

—¿Qué clase de cuento es ése? —dijo Gruber.

—No es ninguna fábula, sino la verdad.

—Muy bien —rió Gruber—. No nos vamos a entretener en comprobar ese aspecto de la cuestión. Sean ladrones de joyas como nosotros, detectives, o inspectores de seguros van a tener el mismo fin.

—¿Cuál, Gruber?

—Van a morir aquí ahora mismo.

—¿Se va a manchar las manos de sangre?

—Simplemente, eliminamos la competencia.

—Por última vez, Gruber. Deponga su actitud y entre en razón.

—No hay nada que hacer. Hampton, Mattew, liquidadles…

—¿Y luego? —preguntó Mattew.

—Os largaréis por la puerta trasera… El plan sigue siendo el mismo. ¿Entendido? Estos tipos habrán sido muertos por vosotros, pero el sheriff nunca os alcanzará. Os llevaré la mitad de las joyas. Quiero que las disfrutéis como yo disputaré la mitad que me corresponde.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Mattew se revolvió con la pistola en la mano y Hampton también movió el arma dos pulgadas.

Jim se agachó flexionando la pierna derecha e impulsó la culata del revólver hacia abajo gatillando uña, dos, tres veces.

Los abejorros de plomo mordieron en la carne de Hampton y de Mattew, quienes danzaron como azogados. Muriéndose, dispararon alocadamente contra el techo y las paredes.

Fuera, en el corredor, un cuerpo golpeó contra el suelo.

Hampton y Mattew también se abatieron.

Gruber había permanecido inmóvil y su cara adquirió la rigidez de un cadáver.

—¡Los has vencido, Jim! —exclamó Grace.

—Anda, abre la puerta.

La joven así lo hizo y pudieron ver al sheriff tendido en el suelo, con las manos sobre la cabeza. Alzó ahora los ojos hacia la habitación y al contemplar el escenario se puso en pie de un salto galleando.

—¡Maldita sea, Jim…! ¡Ha vuelto a hacer un estropicio…!

—Ande, sheriff Coja las joyas de manos del señor Gruber.

—¿Las joyas? ¿Qué joyas?

—Los pastelillos.

El sheriff avanzó hacia Gruber y al ver las piedras que había en la caja, exclamó:

—¡Santo cielo, parecen las verdaderas!

—Lo son, sheriff —respondió Jim y a continuación contó al representante de la ley la historia completa.

Después de escuchar, Ruggles se hizo cargo de las joyas e inmediatamente esposó a Gruber, quien ya se había conformado con su suerte.

—Andando, Gruber —dijo el sheriff—. Dejaré las joyas en la vitrina, donde deben estar, y luego lo acompañaré a la celda, donde excepcionalmente fe dejaré que juegue con las piedras falsas para que le sirvan de consuelo.

Gruber salió de la estancia y el sheriff, antes de hacerlo tras él, volvió la cabeza.

—Enhorabuena, muchachos. Fue un buen trabajo. Desde el momento que los vi a los dos me olí que ustedes tenían algo que ver con la ley. Sí, señor, con razón algunos me llaman Perro Perdiguero.

El sheriff desapareció por el hueco.

Jim y Grace se miraron a los ojos y unieron sus bocas en un beso.

Se oyeron pasos y Jeffy entró en la estancia.

—¿Qué tal, chicos? ¿Fue todo bien?

Jim apartó sus labios de los de la joven y dijo por encima del hombro:

—Jeffy, trae eso acá.

—¿El qué?

—Te acabas de tropezar con el sheriff en la escalera.

—Y estuviste a punto de hacerlo caer.

—Bueno —balbució Jeffy—, la culpa no fue mía.

—Dame esas piedras.

—Te juro que… —empezó a decir Jeffy.

De pronto empezaron a oírse estampidos en el salón de abajo y la voz del sheriff grité:

—¡Que nadie se mueva! ¡Me han vuelto a robar esos condenados pedruscos! ¡Al que salga del hotel lo parto por la mitad!

Jeffy Dedos Largos sacó de los bolsillos las joyas de la viuda de Thompson Jarrat.

—¿Crees que tendré curación, Jim? —inquirió.

Grace, dijo:

—Lo intentaremos, abuelo. Lo intentaremos…

—Ya puede estar seguro de que sanará, abuelo, porque van a ser dos los que le ayuden.

Y después de eso, Grace y Jim volvieron a besarse mientras Jeffy Dedos Largos esbozaba una sonrisa de felicidad.

FIN