SECRETO PARA FORAJIDOS

ASO_EB Nº 100

Autor: Keith Luger

ISBN: 9788440606327

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CAPÍTULO PRIMERO

HARRY HARPER, de cuarenta y dos años, ancho de espaldas y gruesa cabeza, donde relucían dos ojos como pedazos de carbón de hulla, saltó del bote a tierra.

Lo hizo con gran agilidad, a pesar de llevar entre sus brazos a la hermosa Maggie, setenta kilos de curvas muy bien repartidas.

—Oh, Harry —ronroneó ella aprovechando que tenía la oreja de él junto a los labios—. Eres todo un atleta.

—Porque me mantengo en forma gracias a estos ejercicios de remo —rio Harry y se la llevó hacia la arena.

Tanto la arena como el pequeño puerto formaban parte de la propiedad de Harry Harper.

El colocó a Maggie debajo de una sombrilla.

Luego, cruzó las manos detrás de la nuca y movió los bíceps como accionados por resortes.

—¿Viste algo igual, nena? Esto se llama músculos.

—Eres un verdadero oso.

—¿Cómo?

—Oh, quería decir que eres tan fuerte como un animal.

—Cada vez lo estropeas más —gruñó Harry y abandonó el juego de músculos.

—Perdona, Harry. Pero es que me encuentro mareada del viaje en bote.

—Yo te tenía bien agarrada. Conque no debiste temer nada.

—Tal vez he cogido frío. Me puse muy ligera de ropa.

—Pues lo mejor es que hagamos un poco de ejercicio para entrar en calor.

Fue interrumpido por una tosecilla.

Harry se volvió ceñudo y vio a un pelirrojo de unos veinte años y expresión despierta.

—¿Qué haces aquí en plan de espía, Jim?

El pelirrojo Jim volvió a toser, sin poder controlar los ojos que se le iban detrás de los múltiples encantos de la rubia Maggie. Al mismo tiempo, las pecas de Jim se pusieron más doradas.

—Verá, jefe —dijo tras mucho esfuerzo por apartar la mirada de las maravillas de la naturaleza—. Hay un tipo en la casa que les espera desde hace rato.

—¿Sí? ¿Quién es ese pájaro? He advertido a todos mis clientes que tengo ciertas horas de trabajo.

—Sí. Ya lo veo muy ocupado, patrón.

—¿Que gangueas, memo? Estas son mis horas de asueto. Y precisamente en estos momentos es cuando no quiero que se me interrumpa.

—El tipo es importante, jefe.

Harry miró con un solo ojo.

—¿Importante? ¿De quién se trata?

—Nunca lo adivinaría, jefe.

Harry emitió una risotada.

—¿Qué te parece Maggie? Este gusano es el de las adivinanzas. Te hablé de él.

Maggie abanicó las pestañas.

—Conque es éste. Demasiado jovencito.

Harry rio con ganas.

Pero no pudo ver que la rubia hacía un guiño muy prometedor al pelirrojo Jim, a quien se le hizo la boca agua de inmediato.

—Adivínelo pronto, jefe —dijo, los ojos muy fijos en una pierna de Maggie que era toda una pieza maestra.

Harry frunció el entrecejo.

Chascó los dedos.

—Claro, hombre, ya lo tengo. El alcalde. Me habló de cierta rifa benéfica. Yo, como uno de los más importantes rancheros de Pray Valley, debo quedarme con varias series de números.

—Falló, patrón.

—¿Eh?

—No se trata de autoridades. Ni alcalde, ni sheriff, ni nada que se le parezca. Ya ve que le doy facilidades.

—Entonces es mi cliente Barney City. Ese es. ¿Te das cuenta, Maggie? Acerté al segundo intento. ¡Por fin voy a rellenar las arcas! ¿No es bello vivir al lado de este lago particular y que, entretanto, alguien se ocupe de enriquecerle a uno?

—Acuérdate de mi collar, Harry —dijo la bella Maggie.

—Tendrás el collar, el broche y también el pendiente.

Jim carraspeó para hacerse notar.

—Falló otra vez, jefe.

—¿Cómo?

—El tipo que quiere verle es un tal Chick Lang.

Harry tragó aire con fuerza.

—¿Chick Lang?

—Eso fue lo que dije, patrón.

—¿Qué quiere ese hijo de perra?

Jim se aclaró la voz.

—Dijo que venía a chantajearlo.

La cara de Harry Harper se contorsionó en una fea mueca.

—¿Chantajearme? ¿Dijo eso?

—Con todo el descaro, patrón.

Harry mostró impaciencia. Lanzó una mirada a Maggie, que estaba la mar de mona así, echada de lado en la arena, bajo la sombrilla, y masculló:

—Vuelvo volando, cariño.

Maggie bostezó.

—No tardes porque me resfriaré.

—Abrígala con un albornoz, Jim! —exclamó Harry ya corriendo hacia la casa.

Jim se quedó solo con la estrepitosa Maggie.

—Hola —balbució entrecortado.

Ella le sonrió de lado, muy tentadora.

—Acércate, que no muerdo.

—Pero me morderá mi patrón como me eche la vista encima.

—Eres un cobardica, Jim.

Jim hizo un movimiento de impaciencia.

—Tengo una idea, Maggie.

—Anda, qué novedad.

—Voy a prepararte el albornoz en el pabellón de duchas.

—No podré ir allí porque me he torcido un tobillo, Jim.

—Mi madre, qué lío… Seguro que quieres que te lleven en brazos.

—Así lo haría un caballero.

—Lo siento, Maggie. Pero pesas demasiado para mí.

—¿Quieres decir que estoy gorda? —gritó Maggie.

—Por todos los infiernos, rubia. No hace falta que alces tanto la voz. No, no estás gruesa.

—¿Cómo estoy, gusanito?

—Estás de antología —espetó Jim con un nudo en la garganta.

La rubia rio con ganas.

De repente se puso seria.

—Ay, ya me duele el pie otra vez.

—Pues te daré un poco de masaje.

—Acepto.

Jim se acercó temblando.

No era tímido con las mujeres. Lo que le ocurría es que Maggie era una verdadera belleza. Y sólo acercarse a ella le producía una especie de tembleque incontrolable.

Atrapó el pie de Maggie a causa de su nerviosismo.

Y le dio masaje.

De pronto, Jim pegó un grito.

—¿Ocurre algo, Jim? —inquirió la bella.

—El jefe está mirando por la ventana de la casa.

Maggie volvióse hacia donde miraba Jim. Efectivamente, Harry miraba afuera. Pero no parecía ver nada. Entonces Jim cayó en la cuenta de que su jefe estaría muy atareado con el chantajista.

Y optó por agacharse y tomar a Maggie en brazos. Le resultó liviana como una pluma.

Por eso atravesó la pequeña playa sin mucho esfuerzo. Y entró con Maggie en el pabellón. Luego, cerró la puerta.

Y la atrancó por detrás.

Harry seguía mirando por la ventana; pero efectivamente, no veía nada a causa de la ira que le corroía.

—Vuelve a repetirlo, Chick Lang.

La voz de Chick Lang dijo reposadamente a sus espaldas:

—Quiero veinte de los grandes por cerrar el pico, Harry.

—Mucho dinero es eso, Chick.

—No es demasiado, si se tiene en cuenta la categoría del negocio que llevas entre manos.

—No creas que da para tanto, Chick.

—Pero tú vives bien, muchacho. Vaya qué bien.

Harry suspiró. En parte para disimular, en parte para dar escape a su furia.

—Tengo otros negocios que me dan para racionarme esta vida.

—No me vengas con el cuento de las reses. Es tu «tapaojos».

—También tengo otros negocios que hacen el montón.

Se oyó un fuerte respiro de Chick.

—Mira, Harry. O dejas de hacerte el loco y sueltas la pasta, o te aseguro que voy con el chisme a las autoridades.

—Podrías ganarte una bala en cada cuerno, hijo.

Harry se volvió. Sus ojos refrendaban la amenaza porque estaban ahora sin brillo.

Pero Chick Lang reía.

Era un tipo de ojos sesgados, boca ancha y nariz achatada.

—Mira cómo tiemblo, Harry.

—Cuando yo amenazo a un pájaro de cuenta como tú, ya puedes asegurar que nadie le haría una póliza de vida.

Chick reía cada vez más.

—Ya te dije que hoy estás muy chistoso.

—Malo. Me obligarás a sacar el revólver y entonces te ocurrirán cosas feas.

—Inténtalo.

Harry contuvo la respiración.

Chick lo miró con curiosidad.

—Si lo haces encarga primero un mausoleo de lujo, Harry.

Harry se humedeció los labios.

—No iba a liquidarte con mis propias manos, Chick. Mira a tu derecha y verás lo que es bueno.

Chick encogió los hombros.

—Hace rato que vi a esos dos pistoleros de pega. Se les veía los pies por debajo de la cortina.

—Maldito seas, ¿sabes que, si carraspeo tan siquiera, te convertirán en carne picada?

—Ya tardas en ordenarlo.

—Muy bien. Tú lo quisiste.

—No te olvides del hombre que me espera en la ciudad.

Harry quedó paralizado.

—¿Un tipo?

—Mi socio.

—Vaya, también tenemos un socio en este asuntejo.

Chick ahogó un bostezo. Se repantigó en el sillón y bebió lo que le quedaba del vaso de whisky.

—Le dije que si no regresaba dentro de media hora ya podía ir al sheriff entregarle mi declaración firmada de lo que se cuece en este honrado rancho.

—Puerco.

—Ráscate si te pica —rio Chick agudamente.

Harry sacudió una mano hacia los dos pistoleros de las cortinas, quienes se retiraron como mansas reses bovinas.

—Eres un bastardo de los grandes, Chick.

—¿Crees que iba a venir descalzo a tu casa, muchacho? No sabía que me creías tan tonto.

—Te daré quinientos dólares y olvídate de mi dirección.

Chick sufrió un ataque de risa.

Se palmeó los riñones, el estómago, y cuando se agarró al brazo del sillón, se le pasó.

—Por favor, Harry. Si me sueltas a cada paso esos chascarrillos, verás como me pasa algo.

—Algo sí te pasará —amenazó Harry.

Chick dejó de reír. Y también de sonreír.

—Dije veinte de los grandes.

Harry apretó los maxilares. Y respiró con fuerza.

—De acuerdo, Chick. Tú ganas.

—Sabía que tú y yo nos entenderíamos.

—No es el primer acuerdo a que llegamos. Pero un día recibirás un susto. Y seré yo quien te lo dé. No lo olvides, hermano.

Chick recuperó el buen humor.

Harry se deslizó hacia el escritorio.

Tiró de un cajón y, cuando sacó la mano ésta valía tanto como la de un pianista de fama porque no menos de treinta hojas de lechuga pendían en sus dedos amorcillados.

Comenzó a despellejar billetes, hizo una bola y la arrojó hacia Chick.

Chick gruñó, sopesó la bola de billetes y volvió a gruñir:

—Justo. Está justo.

Harry pestañeó sonriente.

—Si no me dieras tantas náuseas, cerraríamos el trato con un abrazo.

—Y yo no te lo permitiría porque no estoy vacunado contra la tina.

Harry fue a mascullar algo, pero apretó los labios.

Chick se incorporó en el sillón.

Pero no fue hacia la puerta.

Se dirigió a la escupidera del rincón, que era uno de aquellos modelos altos, de metal dorado.

Y arrojó dentro la bola de billetes.

La cara de Harry sufrió una extraña contorsión.

—¿Te has vuelto loco, Chick?

Chick no se había vuelto loco porque no se enfadó.

Regresó al sillón y se dejó caer denotando fatiga.

—Hablábamos de dinero. No de papeluchos de colores.

—¿Cómo?

—No me interesan las hojas de lechuga de tu criadero particular.

—Condenado me vea…

—Tranquilo, Harry. ¿Crees que me chupo el dedo? He venido a extorsionarte precisamente porque imprimes billetes. Las cosas como son. ¿Crees que iba a ser tan estúpido para no convencerme de la clase de dinero que me dabas?

—¡Esos billetes son tan buenos como los del Tesoro! —rugió Harry.

—Pues yo pienso lavarme las manos a toda prisa por si esa porquería me contaminó los dedos.

Harry asintió amargamente con la cabeza.

—No te falta razón, muchacho. Te he cargado de pestilentes billetes y has hecho muy bien en tirarlos.

—Ahora saca de los buenos, Harry. Y nada de nuevas jugarretas.

Harry extrajo un marco protegido por un cristal.

En el centro se veía un billete flamante, nuevo.

—¿Qué te parece éste, Chick? —gruñó.

Chick arrugó los ojos y acercó las narices al billete.

—Este sí que no es falso. Y apuesto a que lo tienes de muestra para hacer tus copias en el sótano.

—¿Quieres los veinte mil así, Chick? ¿Cómo éste?

—Ya los estás sacando.

En eso Harry rompió a reír.

Señaló a Chick entre los ojos y arreció en las carcajadas. Chick bajó la mano al revólver instintivamente.

No le estaba gustando nada la explosión de buen humor de Harry Harper.

—Me parece que me voy a liar a tiros, Harry.

Harry rio y rio, ahora lagrimeando.

Por fin se calmó, con mucha dificultad y alcanzó a decir:

—Te pagaré con estos billetes.

Chick lo miró con un solo ojo.

—Eh, no me irás a decir que fabricas esta maravilla.

—Voy a sacarlos a montones del sótano.

Chick tomó el marco y contempló el billete.

—Almas del infierno —resolló.

—¿Te gusta?

—¡Este sí que es mejor que los que salen del Tesoro! ¡Mucho mejor!

Harry rio ahora entre dientes.

—Sabía que te impresionarías, Chick.

—Si me pinchas sólo sacarás un cubito de hielo de mis venas porque estoy frío.

—Ya te calentaré bien caliente cuando empiece a fabricarlos.

Chick arrugó el entrecejo.

—Me estás proponiendo que trabaje contigo, ¿eh?

—Lo mismo que hicimos con la compraventa de mestizas en San Ildefonso.

—Ya.

—De la misma manera que nos unimos en Nuevo México cuando rematamos aquel negocio de cabezas de adormidera para extraer el opio.

Chick emitió un gruñido y sacudió la cabeza.

—Bien, ¿cuál será mi trabajo?

—Proteger al pelirrojo.

El rostro de Chick acusó sorpresa.

—¿Te refieres al muchacho que te avisó? ¿Al que está ahora junto al lago?

Harry lanzó una ojeada por la ventana.

Gruñó al tiempo que se asomaba con brusquedad.

—Condenación, no lo veo ahora. Ni tampoco a Maggie.

—¿Qué importancia tiene el muchacho pelirrojo, Harry?

Harry introdujo la cabeza en la habitación y clavó los ojos en Chick.

—Él sabe dónde están escondidas las planchas con que imprimen estos billetes.

—No, infiernos, no.

—Sí, Chick, sí. Ese bergante pelirrojo sabe más que Salomón. Él y su maestro grabador hicieron esas planchas.

Chick se incorporó del asiento vivamente impresionado.

—¡Humos sagrados! ¡Ahora lo recuerdo!

—¿Qué es lo que recuerdas, Chick?

—¡Leí el caso en los periódicos! Homer Henderson, el mejor falsificador del mundo, había sido encontrado muerto en su taller particular de moneda.

—Sigue por ahí que no vas mal encaminado, Chick.

—¡Y las principales planchas para imprimir sus famosos billetes iguales a los del Tesoro desaparecieron sin que nadie pudiera dar con ellas!

—También se busca a su ayudante. Un muchachito pelirrojo. El muchacho sabría donde había escondido las planchas. Pero el chico era tan escurridizo como una anguila. La verdad es que tenía el miedo metido en el cuerpo porque sabía con toda certeza que, los que le dieron el tomate a su jefe Henderson, no tardarían en buscarlo para achicharrarle los pies y que cantara dónde tenía escondidas las planchas.

—Sigue o me estallará el corazón, Harry.

Harry Harper sonrió deformando el rostro con la muesca de satisfacción.

—Pero yo encontré al muchacho.

—¿Cómo tuviste tanta lana, Harry?

—Te lo explicaré a su debido tiempo.

—¡Dios Santo! ¡Eres un tipo rico!

—Lo seré, Chick. De ahí que te conviene asociarte en este negocio como lo hicimos en los anteriores.

—Pide por esa boca, Harry.

—Tú protegerás debidamente al muchacho. No quiero que me lo quiten de las manos.

—¿Y las planchas?

Harry respiró con fuerza.

—Ahí viene lo grande, Chick. Las planchas todavía no las tengo.

—Demonios…

—Pero no tardaré.

—¿Qué es lo que no funciona, Harry?

Harry lanzó otra ojeada por la ventana y sacudió la cabeza.

—Por el estado en que encontramos al pelirrojo Jim, hemos podido deducir que sufrió algunos deterioros.

—¿Eh? ¿Cómo?

—No sólo tenía la cabeza abollada, una pierna renca y un ojo tumefacto. Además estaba como alelado.

—Canastos, ya no me está gustando nada el aspecto de este asunto.

—El chico debió de ser perseguido por los mismos forajidos que se cargaron a su patrón.

—¿Y?

—Y consiguió escurrir el bulto después de sufrir los coscorrones. También perdió la memoria.

—¡La memoria!

Harry pestañeó.

—No recuerda nada de nada. Ni tan siquiera se acuerda de su jefe.

—¿Cómo lo localizaste?

—Por una mujer que nos puso sobre la pista del chico. Se trata de una morenaza que déjala correr de lo bien que está. Baila en el saloon Tres por Cuatro, de West City. Y nos habló de un chico que le había pedido cobijo sin saber quién era. Conque mis hombres que estaban batiendo la zona a conciencia para localizar al ayudante del difunto Henderson, se fueron de cabeza y pudieron identificar al pelirrojo. La morena nos lo traspasó sólo por quinientos dólares.

—¿Y no hay forma de sacarle una palabra al chico, Harry?

—Lo tengo muy bien cuidado, según me aconsejó un doctor de confianza. Le recetó mucho alimento consistente en pollos, champaña y mujeres. Y no quieras saber el hambre que se gasta el pichón.

—Vaya con el pillastre —rio Chick, un tanto nervioso a causa de las circunstancias.

—Pero el doctor dice que recobrará la memoria de un momento a otro. Incluso va a ensayar una inyección especial que le derrumbará «el telón que cubre el depósito de sus recuerdos», según frase del matasanos.

—Yo le asaría los dedos gordos de los pies a ese granuja y verías si recordaba o no recordaba.

—No seas bestia, Chick. El muchacho recuperará la memoria por su cauce natural.

Chick se rascó la barbilla hendida.

—Veo que tendré mucho trabajo para proteger a ese chico, Harry. Seguro que los que liquidaron a su jefe, estarán revolviendo cielo y tierra para atraparlo y que cante de plano.

—Por eso te he contratado, Chick. Es una faena que sabrás hacer con propiedad. Tendrás algunos de mis hombres para que te echen un cable.

—Acepto.

En aquel justo instante, una voz ronca dijo desde la puerta:

—Has hecho mal en aceptar, Chick.

Las cabezas de Harry y Chick giraron en la misma dirección, convertidas en dos borrones.

En la puerta de la sala se enmarcaban tres sujetos de pésima catadura.

Y lo peor era que empuñaban los revólveres a pares.

CAPÍTULO II

EL silencio pesó tanto como una losa funeraria.

Harry Harper torció las facciones en una espantosa mueca.

—¡Maldición! ¿Cómo se colaron así por las buenas?

El del centro del trío, un sujeto que tenía los brazos largos como tentáculos, lanzó un salivazo despectivo.

—Un tipo de atrás quiso impedirnos la entrada. Pero le hundimos el cráneo.

Harry pegó un fuerte puñetazo en la mesa.

—¿Lo estás viendo, Chick? ¡De estas malditas cosas quería hablarte!

—Calma—dijo Chick, ya reponiéndose. Miró a los visitantes—. ¿Por qué dijo que hice mal en aceptar el trabajo que me da Harry?

Tentáculos lanzó otro salivazo.

—Porque ahora no tenemos más remedio que darte el pasaporte, Chick.

—Así por las buenas, ¿eh?

Tentáculos cabeceó para asentir.

—Y también habrá una bala en la bocaza del señor Harper.

Harper gimió rabiosamente y fue a tirar de un cordón de llamada.

Tentáculos chascó la lengua.

—Hemos cortado el hilo que acciona la campana. Pero no se preocupe porque los chicos vendrán a retirar su venerable cadáver cuando escuchen los estampidos.

Chick esbozó una sonrisa e intervino, ya que Harry no podía hablar a causa de la furia.

—Eh, esto puede arreglarse, muchachos.

—Las órdenes que tenemos son «cargar con el rubio y cargarnos a ustedes». Eso dijo el «jefe».

—¿Quién es el «jefe»? —inquirió Chick.

—También nos dijo que cuando nos preguntaran eso, contestáramos con un perdigón gigante en los sesos del preguntón. Conque se la ganó, hermano.

—Eh, no tengan tanta prisa en despacharnos —dijo Chick. Y dejó caer descuidadamente la derecha junto a la culata del revólver. Pero el movimiento no pasó inadvertido a Tentáculos.

Este chascó la lengua…

—De nada les valdrá echar mano a las armas, amigo.

—Nada cuesta probar.

—Bien, Chick. Será mejor que matarlos como a perros.

Harry masculló interviniendo en el diálogo.

—¿Se han vuelto locos? ¡No hace falta masacrarnos!

—¿No? —sonrió Tentáculos.

—Vosotros os lleváis al chico pelirrojo y aquí paz y allá gloria. No vale tanto ese pelirrojo para que nos momifiquen.

—Sáquelo, señor Harper.

Harry gruñó.

—Anda por ahí fuera, muchachos.

—Lo hemos buscado, pero debe estar muy escondido porque no hemos visto otra forma de encontrarlo que preguntando a ustedes.

De repente, Chick se meció demasiado en el sillón y se venció hacia atrás, cayendo al suelo.

Harry pegó un salto.

—¡Dios Santo! ¿Te has lastimado, Chick?

Pero Harry también hacía comedia.

El y Chick comenzaron a vomitar plomo.

Parecían escupirlo por los sobacos, por entre los dedos.

E incluso Chick dio la sensación de largar fuego por la entrepierna.

Así quedó apreciado por los tres tipos de la puerta.

Cuando gatillearon ya era demasiado tarde.

Tentáculos disparó todo el cilindro.

Pero sólo lo hacía por reflejo, ya que sus nervios motores estaban rotos por dos balazos. Y sus proyectiles fueron estériles.

Lo mismo les ocurrió a sus dos compañeros.

Hicieron fuego, pero muy desacertadamente.

El más bajo se derrumbó vomitando sangre a chorros. Y el que todavía podía correr atravesó la sala y se tiró de cabeza a través de la vidriera, pero murió casi al pie de las ventanas, entre los geranios.

Chick y Harry se incorporaron, manteniendo en la mano el arma humeante.

—Infiernos, nunca disparé con tantas desventajas —masculló irritado Harry Harper.

Chick sopló el caño del Colt y lo enfundó dejándolo caer.

—Ha sido un trabajo de artesanos, Harry —sonrió.

Harry pegó un largo silbido para llamar a sus empleados, ya que la campana estaba averiada.

Pero no hizo falta porque sus hombres habían oído el petardeo de las armas y ya se agolpaban a la puerta de la sala, estupefactos al ver la alfombra llena de cadáveres.

Harry estalló furioso.

—¿Qué estáis mirando condenación? ¡Barred toda esta carroña y que echen lejía en el suelo!

Algunos de los recién llegados se pusieron en movimiento y los cadáveres desaparecieron en cosa de segundos, tirados hacia afuera por las piernas.

Cuando Harry y Chick quedaron solos, éste sonrió sacudiendo la cabeza.

—No esperaba que tuviera que ganar mi plata tan pronto.

Harry estaba muy enfadado.

—¿Lo viste, Chick? ¡Si no es por ti, a estas horas estoy convertido en jamón sin curar!

—¡Cálmate, Harry!

—¿Cómo me voy a calmar? Ayer tuve que cargarme a un fulano que iba a colocarme una onza de pomo en las vértebras. También se le ocurrió entrar en la casa y lo consiguió burlando la vigilancia que tengo establecida.

—He de recordarte que yo también me colé como si fuera en un lavabo público. Nadie me impidió la entrada.

—¡Condenación! Tú te encargarás de organizar a mi gente. ¡Quiero que me sirvan de algo!

Un sujeto regordete entró portando una valija y sonrió.

—Yo también me colé por la parte de atrás.

—Hola, doctor—gruñó Harry—. No estoy para bromas, ¿sabe?

El regordete doctor sacudió la cabeza, sin dejar de sonreír.

Depositó el maletín sobre la mesa y sacó una espátula.

—A ver esa lengua, señor Harper.

—Váyase al infierno, doc.

—Tiene que ser bueno, Harper.

—Me encuentro perfectamente bien.

—Pero su hígado deja mucho que desear. No debe irritarse por nada, Harper. ¿Cuántas veces le he repetido que debe conservar la serenidad?

—Usted y todos los matasanos del mundo deberían recetarse y morirse. A ver si nos dejaban tranquilos a todos.

—Lo que yo me decía, señor Harper —chascó la lengua el galeno—. Ese hígado le dará un susto el día menos pensado.

—Si estoy amarillo es sólo de rabia.

—Y añada trastornos de la vesícula biliar. Ande, saque la lengua.

Harry gruñó enseñando una lengua semejante a la de un buey.

El doctor procedió al examen y sacudió la cabeza.

—Tómese las píldoras amarillas al levantarse y las rojas al acostarse.

—Tienen sabor a barro, doc —rezongó Harry Harper—. Conque se las da a su abuela, a ver si resucita.

—Entonces, ¿para qué le visito?

Harry señaló al doctor entre los ojos valiéndose de uno de sus amorcillados dedos.

—Lo llamo para que me apañe al chico pelirrojo.

El doctor se sirvió un whisky doble del frasco tallado.

—Al chico le voy a poner en sus cinco sentidos hoy mismo.

Harry alzó las cejas y su rostro se puso radiante.

—¿De veras?

—Hoy mismo, señor Harper.

—¿Cómo lo hará?

El regordete doctor se rascó la sucia barba y, con la otra mano, apuró el whisky. Luego extrajo algo del maletín que parecía otro frasco de whisky.

—¿Ve esto, Harper?

—Seguro que es algún jarabe de su invención.

—Se llama el «Suero de la Memoria».

—Infiernos. Más parece un suero de caballo, por el tamaño.

El doctor se echó a reír.

—Está mezclado con un suero de caballo. Pero la ciencia es así.

—¿Cómo es, doctor?

El regordete suspiró.

—Tenemos que aplicar esta inyección al chico.

—¿Todo eso, doc?

—Es posible que se nos quede en las manos. Que muera.

—No.

—En esta ampolla está contenida la fuerza que acciona el cerebro, la energía se transmite a los nervios.

—Eh, doc —gruñó Harry Harper—. Si se carga al chico, a continuación yo me lo cargo a usted.

El regordete reculó.

—¡Tenemos que arriesgarnos, señor Harper!

—Y dejarlo dando coletazos si falla su remedio, ¿eh?

—Sólo dije que existen algunas posibilidades de que el muchacho no lo cuente. Pero tenemos muchas más de que el paciente empiece a contarnos su vida pasada cómo si leyera en un libro abierto.

—¡Eso sería maravilloso, doc! —exclamó Harry, auténticamente alborozado.

El regordete acarició la enorme ampolla como si se tratara de un niño de pecho.

—Estoy seguro de que no fallará.

—¡Hay que probarlo inmediatamente, doctor!

—Un poco de paciencia.

—¡Quiero que diga algo que sabe! ¿Comprende? ¡Algo muy importante!

El doctor alzó las cejas y lanzó otro suspiro.

—Quiere que le diga dónde escondió las planchas de su maestro, el difunto Homer Henderson.

—¡Demonios! ¿También lo sabe usted, doctor?

—Mire, señor Harper. Me pareció muy raro que un personaje de alcurnia, un magnate como usted, un mecenas de esta ciudad, me llamara sabiendo que hace años me expulsaron, y además tengo la cabeza puesta a precio. Puede ver algunos pasquines por el Este que dicen: «Cincuenta dólares de recompensa al que entregue a Gerald Miller, Jeringazos, fugado de la Mental Penitenciary»

—Usted es Jeringazos, ¿eh?

—Sí, señor Harper. Por eso indagué un poco entre sus hombres de confianza y me contaron para qué me quería.

—Voy a cerrar muchas bocas a balazo limpio el día menos pensado, maldita sea —gruñó Harper entre dientes.

El doctor Miller se echó a reír y los agudos de su voz lo delataron como un evadido de la Prisión para Dementes y Tarados de Louisiana.

—«Mi boca no dará a conocer los tejemanejes de los que me untan el carro», dijo Hipócrates.

—Demonios, vaya pozo de sabiduría que es usted, doc.

—Hala, traiga al chico y haremos la prueba. Si resulta, usted me largará los mil dólares y jamás me verá porque me marcho a Cuba.

Harry batió las palmas y tres tipos de su plantilla se personaron en la sala con las armas en la mano.

El grandullón que iba en cabeza gritó señalando al regordete:

—¡Asadlo, chicos! ¡Es otro forajido!

Y los tres dispararon hacia el doctor.

—¡No! —aulló Harry Harper al ver la metedura de pata del grandullón.

Pero ya empujaba al doctor contra la alfombra y la andanada de balas se llevó lo que quedaba de la vidriera.

Harry se dio a todos los diablos desde la alfombra.

—¡Estúpidos! ¡Fue antes cuando debisteis venir con la artillería presta! Eres el cretino más grande que me he echado a la cara, Mac. ¡Este tipo es el médico! ¡El doctor para Jim!

El grandullón Mac, que capitaneaba el trío, enfundó y se puso muy colorado.

—Oh —balbució—. Dispense, jefe.

—¡Sólo quiero que me busquen a Jim Mac Tobby! ¡Sólo quiero eso, sólo!

—Yo sé dónde está, jefe —intervino un tipejo que tenía los dientes afuera. Se asomó por detrás del grandote Mac.

—¿Dónde? —inquirió Harry Harper.

Dientes de Liebre pestañeó.

—Hace ya mucho rato que se coló en el pabellón de duchas con esa rubia que usted invitó, Maggie creo que se llama.

Harry se quedó boquiabierto.

—¿Los dos allí? ¿Maggie y Jim?

—Y solos, jefe —agregó Dientes de Liebre—. Yo golpeé la puerta y pregunté quién andaba haciendo ruido allí. Y Jim contestó que iba detrás de un ratón. Y efectivamente, maulló y todo.

—¡Ese granuja! —aulló Harry—. ¡Lo voy a estrangular! ¡Traédmelo inmediatamente!

Mac, Dientes de Liebre y el tercer sujeto volvieron las espaldas y trotaron por el corredor.

El doctor había engullido dos píldoras para los sustos, sin agua, y ahora se servía otro whisky para hacerlas pasar por el gaznate.

—Por poco me asan como a un ternero —exclamó—. Tiene que ordenar a sus hombres que sean más cuidadosos, señor Harper.

—Yo los arreglaré a todos bien arreglados. ¡Y también a ese pelirrojo caradura!

Chick Lang emitió una risita divertida e intervino después de estar mucho rato callado.

—Podrás estrangularlo cuando le pongamos el suero y cante dónde infiernos escondió las planchas.

—¡Tiene que dar resultado esta especie de botella que quiere inyectarle al muchacho, doc! ¡Tiene que dar resultado porque, en cuanto abra el pico y recuerde lo que pasó, yo, Harry Harper, le retorceré el cuello con estas manos que se tiene que comer la tierra!

—Calma, Harry —dijo Chick Lang.

—¿Calma? —gritó Harry revolviéndose—. ¡Ese bastardo pelirrojo se ha bebido el mejor champaña, ha tragado los mejores mariscos, los pollos más gordos! ¡Incluso le adjudiqué una muchacha semanal desde que está en mi casa! ¡Pero tenía que pegármela con Maggie! ¡También me tenía que quitar a la estupenda rubia que me traje de importación!

El vozarrón de Mac se escuchó por el pasillo.

—¡Jefe! ¡Aquí lo traemos!

Se oyó una carcajada.

Los tres sujetos que habían salido retornaron ahora con el pelirrojo Jim Mac Tobby, quien pataleaba en brazos de los tres sujetos.

Pegó una patada en la boca de Dientes de Liebre, quien escupió un incisivo y quedó más guapo.

También sacudió un puñetazo en la oreja del compañero de Mac, y al mismo grandullón Mac, le cascó con rudeza tras la oreja.

Pero el grandullón entró riendo con el muchacho al hombro.

—¡Servido, patrón! Jim se veía furioso.

—¿Qué significa esto, jefe? —grito.

—Pajarraco —Harry se adelantó—. ¡Te voy a convertir en pasta de embutido!

Jim alargó el cuello.

—¿A mí? ¿Qué hice yo, patrón?

—¿Dónde está Maggie?

Mac emitió un fuerte carraspeo.

—Quisimos traerle también a la rubia, jefe. Pero cuando derribamos la atrancada puerta del pabellón, ella salió por la ventana de atrás y se largó a nado a través del lago.

—Esa perra…

—¡Jefe! —exclamó Jim Mac Tobby—. ¡Esa mujer es para mí una santa!

—¿Sí?

—Como una hermana, jefe —aseguró el pelirrojo, y alzó el rostro como herido en su dignidad—. Sólo le di un beso en la frente.

Mac se pasó la mano por la boca.

—Eso es cierto, patrón. Ella lo estaba besando en la frente. Pero hay que decir que este pajarito estaba en brazos de ella muy dormido. Ahora deje correr la imaginación.

Harry se tragó una maldición espantosa al aspirar aire.

—¡Dele el jeringazo, doctor!

Jim pegó un chillido al descubrir al doctor preparado con una jeringa armada con un aguijón semejante a un pequeño sable.

Quiso correr, pero perdió el suelo cuando los hercúleos brazos de Mac lo atraparon por el cuello de la camisa.

Empero, Jim hizo un ocho con el cuello y se zafó.

Los tres individuos cayeron sobre él para reducirlo.

No se bastaban los tres, y también Harry y Chick Lang echaron una mano.

Se produjo un lío de brazos y piernas.

El doctor pestañeó mareado y tomó impulso cuando creyó localizado el brazo del chico.

—¡Levanten su manga! —ordenó.

Y como vio una manga que subía mientras todos forcejeaban, se aprestó a clavar la aguja.

Sonó un alarido.

Y el montón de hombres se disgregó impulsado por una fuerza sobrehumana.

De repente, todos vieron saltar al grandullón Mac como si tuviera el baile de San Vito.

—¡Mac! —gritó Harry Harper, al verlo tan verde.

Mac adquirió de pronto otro color. Un rosa pálido.

Los ojos se le salieron de las órbitas.

Harry Harper lanzó una espantosa maldición.

—¡Lo ha pinchado a él en vez del pelirrojo, matasanos!

El regordete doctor guardó precipitadamente la jeringa y tomó el maletín con ánimo de emprender la retirada.

Mac se quedó envarado y gritó de pronto:

—¡Dios mío! ¡Me estoy acordando de mi infancia! ¡Tengo seis años…! ¡Mamá, no quiero ir a la escuela! ¡Quiero jugar a los caballitos! ¡Papá! ¡La tía se está fugando con un hombre que vende lencería! ¡Se van por la ventana de atrás!… ¡Quiero mi lechita!

De repente, Mac asió unas hipotéticas riendas y espoleó el aire con las dos piernas.

—¡Arre, caballito! —gritó—. ¡Hop, hop, hop…!

Y todos lo siguieron perplejos, con los ojos muy abiertos. De repente, Mac pegó contra la pared y estropeó el revoque. Cayó al suelo, lanzando agudos relinchos.

Sacudió la pierna derecha como una res apuntillada. Soltó un vagido como de niño de dos meses.

Y al llegar a tal retroceso, quedó de repente quieto, acuclillado, como si fuera a nacer.

Harry le dio una patada y al no moverse, gritó:

—¡Condenado matasanos…! ¡Está muerto! ¡Y pudo ser Jim!

Efectivamente, Mac había fallecido a causa del suero.

Los globos de los ojos de Harry Harper se inyectaron en sangre.

Su rostro demudó las facciones.

Y súbitamente extrajo el revólver.

Pareció haberse vuelto loco porque de repente comenzó a disparar contra todos.

El doctor Miller chilló como una rata y voló a través de la puerta.

El pelirrojo Jim se lanzó de cabeza por la ventana.

Los dos tipos que habían acompañado a Mac salieron a trompicones y galoparon por el pasillo.

Incluso Chick Lang tuvo que vencerse de nuevo en el sillón y dejarse caer como ocurrió en el duelo, para esquivar una bala perdida.

Desde allí hizo un disparo.

La bala tropezó con el Colt del enloquecido Harry Harper.

Y el Colt sobrevoló la sala.

Sólo así pudo restablecerse la calma.

Entonces Harry Harper tomó el marco con cristal donde se exhibía el billete que imprimió Henderson y el pelirrojo ya tiempo atrás.

Estrelló el marco contra la escupidera.

Luego, sacó el billete y lo desgarró con los dientes.

CAPÍTULO III

AL día siguiente, Harry Harper, Chick Lang, el pelirrojo Jim y media docena de empleados de Harry llegaron a Abilene.

Habían aprovechado la corta distancia que separaba el rancho de la ciudad para tratar de encontrar un remedio al caso del pelirrojo.

Ahora Harry Harper empujó una puerta y se volvió a medias hacia Chick Lang.

—Estos curanderos de la capital me hacen tanta gracia como un arenque pasado, Chick.

—Pero el doctor Jeringazos nos recomendó a este nuevo tipo como último recurso para que el chico recobre la memoria.

—Adelante, pues.

—Aunque insisto en que yo le haría a este bastardo algo en los pies que le haría cantar hasta las primeras nanas.

—Ya que estoy calmado desde lo que ocurrió ayer, procura que no me salga de cauce, Chick.

—Tú mandas, Harry.

Harry gruñó y entró en un oscuro vestíbulo.

Se parecía a una sala corriente de doctor, exceptuando las sillas mugrientas, un sofá desvencijado y las paredes cubiertas de cartas pegadas, que eran testimonio de curaciones.

Harry batió palmas para llamar la atención.

Y lo que vio a continuación no le gustó ni pizca.

La puerta del lado derecho se abrió dando paso a un vejete de piernas estevadas.

Llevaba un calabacín seco en cada mano y los sacudía como dos maracas.

—¡Esto para el demonio…! ¡Esto para el demonio! ¡Afuera demonios! Para el demonio. Esto para el demonio…

Harry arrugó la nariz.

Alisó un billete de a cien y lo colocó delante de las narices aberenjenadas del extraño viejo.

El vejete pestañeó dejando de accionar las maracas.

Atrapó el billete, soltando uno de los calabacines.

—Esto para mí —dijo—, que me llamo Leo Casky.

Y fue tarde cuando Harry quiso recuperar el billete, pues sólo lo había mostrado como señuelo.

Apretó los dientes.

—Conque usted es Leo Casky.

—Alias Mano de Santo.

—Necesito que le eche un vistazo a este muchacho.

—Infiernos, creí que el enfermo era usted, míster.

—Enfermaré si tengo que verle la cara mucho rato, Casky.

Leo Casky sacudió la maraca que le quedaba.

—Tenga más respeto con un iluminado como yo, o le enviaré a un espíritu maligno para que le atormente por las noches sacudiendo su somier.

—A usted sí que le voy a sacudir yo como empiece a colocarme un cuento. ¿Que puede dar por esos cien pavos que atrapó al vuelo?

—¿Cien dólares? Si sólo me dio un billete de a cinco.

—¡Tú lo viste, Chick! —exclamó Harry—. Eran cien dólares.

—Eran cinco… creo.

Leo Casky rio como una gallinaza de las montañas.

—¡Es un testigo! ¡Es un testigo!

—¿Qué cueva de ladrones es ésta, infiernos? —masculló Harry Harper—. Le doy un billete de cien y usted hipnotiza a mi socio para que diga que es de cinco.

—Está bien —gruñó el vejete—. Con lo que me dio sobra y basta para un tratamiento completo. ¿Qué le pasa al chico?

—Perdió la memoria.

El ojo clínico de Casky se clavó en el rostro desvergonzado del pelirrojo.

—Apuesto a que se trata de una persecución craneana.

—Si quiere decir que con eso que le cascaron con rudeza en la cresta, es cierto. Pero no me gasté cien pavos para que me dijera eso.

—¿Qué quiere, míster?

—Naturalmente, que lo cure.

Leo Casky bailoteó alrededor del pelirrojo.

Lo empujó por los hombros hacia abajo.

—Siéntese en la silla mágica, muchacho. Una de estas sillas maravillosas se consigue cuando alguien se ahorca aupándose con ella en una noche de luna llena.

—Eh, señor Harper —exclamó el pelirrojo pegando un brinco—. Todo esto no me está gustando nada.

Harry lo señaló entre los ojos con su índice.

—Atiende bien, Jim. Necesito que recuperes la memoria de una vez. Y si este método no da resultado, juro que te sacaré la verdad barrenándote la sesera con un berbiquí.

—Trabaje, venerable anciano —suspiró Jim y se sentó.

El viejo Leo dio un par de pases sobre la cabeza del chico.

Tenían que ser mágicos porque el viejo pareció caer en trance.

—Ya tengo ante mis ojos el punto lesionado. Lo veo. Lo veo y no lo creo…

—Eh, abuelo. No se ande por las ramas o perderé la paciencia —gruñó Harry Harper.

Leo lo silenció con un ademán que empleaba para conjurar diablos.

—A callar, que voy a golpear.

Y de pronto sacó un pequeño martillo de plata y percutió el cráneo del pelirrojo.

Lo hizo delicadamente, pero como era hierro niquelado, el pelirrojo pegó un aullido.

—¡Aquí está el mal! —exclamó el viejo alborozado.

Tomó las maracas y las sacudió en torno al pelirrojo.

—Si me pega otra vez en la cabeza, me largo de aquí —prometió Jim, rascándose el punto golpeado.

Pero el viejo extrajo un frasco que tenía una etiqueta escarlata que rezaba: «Pócima de la Verdad y de la Luz.»

—Bebe, hijo mío.

Jim hizo ascos, pero al notar un aroma de whisky no dudó en darse un latigazo.

Sin embargo, el whisky contenía un poderoso narcótico porque el pelirrojo se quedó de pronto envarado, petrificado, la mano a medio camino de repetir el trago.

Como existían siniestros precedentes, Harry Harper rugió:

—¡Se lo ha cargado!

Leo rio de modo estridente.

—¡Qué voy a cargármelo! Está en éxtasis.

—Conque en éxtasis, ¿eh?

—Tendrá que quedar hospitalizado en mi sala para «extáticos».

—¿Dónde queda eso?

—Atrápenlo por las piernas y síganme. —Leo pegó un silbido y accionó las maracas abriendo la marcha.

Harry agarró al muchacho por las axilas, en tanto que Chick lo tomó de las piernas.

Entraron en un estrecho recinto que olía a repollo hervido y el viejo Leo les señaló un camastro.

—Pónganlo ahí y déjenle un par de horas para recuperarse.

—¿Y luego?

Leo miró al cielo.

—Luego me da otro billete como el de antes y yo abanicaré con el billete al chico y abrirá los ojos. Entonces su mente será clara como el agua de un arroyo claro y su memoria cristalina como el cristal.

Harry cerró los ojos con fuerza, porque aquel viejales le gustaba cada vez menos.

Finalmente asintió dando un gruñido y salió con Chick y Leo del cuartucho.

Leo suspiró hondamente al llegar al vestíbulo.

—Miren, muchas madres que traen a sus hijos a la consulta se pasan las horas haciendo ganchillo en ese banco que ven ustedes. Pero yo, como hombres, les aconsejo que vayan al saloon de al lado. Sirven buen whisky y, pasado el tiempo, pueden venir a recoger a su muchacho con la memoria recuperada.

Harry se puso ceñudo.

—Muy bien. Pero mi amigo Chick se quedará afuera con un par de hombres.

—¿Por qué? —pestañeó el vejete.

—Hay quien quiere mal al chico y podría hacerle daño. Con que mi socio y unos muchachos montarán guardia mientras pasa el tiempo.

—Ustedes mandan, señores —se inclinó ceremonioso el anciano.

Harry Harper y Chick Lang salieron de la casa.

Leo Casky tragó saliva con dificultad como si estuviera muy atemorizado.

Luego, se volvió poco a poco hacia una puerta baja que acababa de abrirse.

Por la puerta baja salieron dos tipos malcarados, empuñando sendos revólveres.

—Estupendo, abuelo —dijo el más alto, un sujeto de cejas espesas y juntas.

—¿Les gustó, señores? —dijo Leo con un gallo en la voz. El alto gruñó:

—Se hizo pasar por el verdadero Mano de Santo, aunque metió la pata al decir que se llamaba Leo Casky, en vez de decir que su nombre es William Manor.

—¿Qué han hecho del curandero, señores?

El alto sonrió y señaló al interior del cuartito de donde habían salido. Se podía ver a un tipo obeso, amordazado, atado de pies y manos.

—Ya vuelve en sí, anciano.

—Canastos, es un alivio. Cuando le pegaron en la cascara craneana, cayó a plomo de una manera que creí que se lo habían cargado.

—Vive.

—Entonces, miel sobre hojuelas. No querría verme mezclado en un caso de asesinato y caer en manos del sheriff de Abilene. Ahora sólo falta que me den mis cien dólares y todo concluido.

—Ya le sacó cien machacantes al primo que trajo al muchacho.

—¡Eh, sólo fue un gaje! ¡Ustedes tienen que pagar!

El tipo alto miró con ojos sin brillo al viejo.

—¿De veras quiere que le paguemos? —dijo.

—¡No! —gritó Leo Casky pegando un brinco atrás—. Ya tengo bastante con el billete que me dio el mecenas.

El alto dio un gruñido, sonriente.

—Ahora nos llevaremos al dormido pelirrojo por la parte de atrás de la casa. Usted hágase humo cuanto antes. Ya sabe que esa pareja regresará dentro de un par de horas para ver si curó al chico. Y le harían pasar muy mal rato si no ven al pelirrojo.

—Las piernas ya se me han puesto en marcha. —Leo accionó los pies muy aprisa—. ¡Abur!

Ganó la salida trasera de la casa antes de que se lo dijeran dos veces.

Los dos sujetos armados, enfundaron a un tiempo.

El alto dijo por el sesgo de la boca:

—Y ahora, a cargar con el pelirrojo, Ted.

El más bajo no despegó los labios.

Asintió con la cabeza y fue en pos del alto en dirección a la habitación donde yacía el pelirrojo.

Cargaron con él.

Y salieron también por la puerta trasera de la casa.

CAPÍTULO IV

EL viejo Leo Casky avanzaba por la calle principal de Abilene rezongando entre dientes, disconforme con ocurrido en el consultorio de Mano de Santo.

Sopesaba la situación y se decía que tendría un disgusto serio si se encontraba con los tipos que le confiaron al pelirrojo. O quizá le fuera peor si los dos tipos lo denunciaban al iracundo sheriff.

Primero pensó en ir directamente al sheriff y cantar de plano.

Pero luego se acordó de Silver Walton.

Silver Walton era el único tipo que no lo había tratado como a un gusano. Walton le había llamado «vejete granuja» con mucha simpatía y además le había invitado a whisky en el saloon de Mabel Kantor, impidiendo que los guardianes del orden lo arrojaran a patadas.

—¿Has visto al señor Walton? —inquirió a un gordo que barría la entrada del local.

El gordo apuntó hacia la floristería.

—Anda comprando flores.

Leo sacudió la cabeza perplejo.

—¿Flores? ¿Un gun-man como el señor Walton comprando flores?

El gordo rio.

Se apoyó en la escoba y agregó:

—Mabel dijo desde el escenario que si un caballero le regalaba un ramo de flores rojas ella le cantaría aquello de No me toques el teclado en su apartamento particular.

—Infiernos.

—Conque hay mucho mar de fondo en el asunto.

—¿Sí, eh?

—Cinco tipos, incluido Silver Walton, quieren ganarse el premio. Y los cinco pretendientes están en la floristería.

—Ya veo a un corro de gente delante de la puerta.

El gordo emitió una risita.

—Porque saben que habrá hule.

—Y del bueno —rio Casky, frotándose las manos—. Apuesto diez dólares a que el ramo se lo lleva el señor Walton.

—¿Desde cuándo tienes tú diez dólares, pájaro?

—¡Oh! —tosió el viejo—. Realmente sólo tengo un billete sin cambiar. De cien dólares.

El gordo dejó caer la escoba.

—¿Cien machacantes?

Leo se dio aire con el billete.

—Diez pavos me juego, Burt.

—¡Acepto! —gritó el gordo—. Yo apuesto por el rubio Donald Arthur, que también entra en el juego de las flores.

—De acuerdo —dijo Leo.

Y galopó en dirección a la floristería.

Llegó muy a tiempo de ver empezar el espectáculo.

La vidriera del costado del establecimiento de flores estalló en mil pedazos.

Los del corro se apartaron con presteza.

Un cuerpo, evidentemente humano, salió vomitado por el agujero, en medio del estrépito.

Y se derrumbó inconsciente junto al abrevadero.

Todos pudieron ver que se trataba de Jack Mobile, un peleón dedicado a negocios varios.

Les quedó poco tiempo para contemplarlo porque otro cuerpo salió con gran estruendo por la vidriera de la izquierda.

El golpeado rodó como una bola y se detuvo piando al pie de una montaña de toneles que había al otro lado de la calle.

Dentro de la floristería estalló de pronto algo semejante a un terremoto.

Fue tan inopinado y violento que los espectadores retrocedieron preventivamente por si la cosa acababa en balas.

Pero el terremoto tuvo por resultado la salida de dos cuerpos abrazados con fuerza.

Los dos nuevos sujetos trazaron una curva en el aire y, como ambos llevaban efecto como las bolas de billar, rebotaron en el abrevadero y fueron a caer dentro de un carro de fruta mal aparcado.

Uno de los sujetos quedó inconsciente.

Pero el otro, un rubio de largos brazos y mirada furiosa, abrió la boca de par en par y rugió:

—¡Bastardo! ¡Yo te enseñaré! Corrió regresando a la floristería. Su enseñanza debió de ser muy breve. Volvió a salir del establecimiento. Pero costó reconocerlo. Esta vez estaba convertido en un obús.

Silbó por encima de las cabezas de los espectadores, quienes echaron cuerpo a tierra.

Y el rubio-obús produjo un tremendo impacto en la peluquería de Bill y se clavó en el sillón del barbero.

El chico de la peluquería le puso unos paños fríos en la cara de inmediato y una bolsa en el cráneo.

Ya se había hecho el silencio en la floristería.

Y el público se adelantó para ver en qué había quedado la pelea. Sabían que dentro se encontraba un superviviente.

Silver Walton.

De pronto, el ganador Walton se dejó ver.

Apareció en el hueco de la puerta.

Abrazaba cinco ramos de rosas.

El público prorrumpió en un aplauso para premiar al ganador.

Silver Walton sonrió a todos, con unos dientes muy blancos.

Pero no se le veía fanfarronería. Y con su sonrisa ganó a los que habían apostado por los otros contendientes.

Frisaría en los veintinueve años, era moreno, de ojos negros brillantes, recia constitución física.

Atravesó la calle dando las gracias a izquierda y derecha.

Puso una rosa en el sombrero de una anciana y la besó a continuación.

Dio un dólar a un niño.

Y lanzó un beso por el aire a dos jovencitas honradas que pusieron los ojos en blanco y cuchichearon, muy coloradas.

Luego, llegó ante el saloon Cristal y alzó el rostro.

Tal como Silver Walton esperaba, por la ventana más grande se veía la linda cabeza y el no menos lindo busto de Mabel Kantor, la dueña y número bomba del saloon Cristal.

Tres viejos arrojaron sus sombreros al aire lanzando hurras hacia la ventana para corear la galantería de Silver Walton.

Mabel sonrió como los ángeles.

Y mantuvo una breve conversación de miradas con el joven moreno.

Silver lanzó los cinco ramos de rosas, uno tras otro, y con destreza los hizo llegar a manos de la hermosa cantante.

Mabel Kantor se soltó el pelo.

E hizo gancho con el dedo para indicar al gun-man que quería verlo a solas.

Silver dedicó un saludo a la multitud y fue a colarse en el interior del local.

Entonces Leo Casky lo abordó.

—¡Enhorabuena, señor Walton!

—Hola, Leo.

Leo se humedeció los labios.

—Quería hablarle de algo, pero le veo con prisa.

Silver Walton le puso la mano sobre la calva cabeza.

—Hable, abuelo.

—Eh, no quiero hacerle perder tiempo.

—A usted le pasa algo, Leo.

Leo asintió apesadumbrado.

—Pasarme… Sí me pasa.

Silver frunció el entrecejo.

Y al ver a varios curiosos con la boca abierta pendientes de él, los miró con reconvención y pronto se hicieron humo.

—¿Qué dificultades tiene, Leo?

—Veo que se acuerda de mi nombre, señor Walton. Es estupendo que un tipo importante como usted se acuerde de mí.

—Los ancianos siempre me recuerdan a mi padre.

—¿Cómo está, señor Walton?

—¿Mi padre?

—Sí.

—Murió.

—Oh —Casky se arrancó el sombrero—. Lo siento.

Y Silver Walton también se lo desclavó de la cabeza y se lo volvió a colocar.

—Hablemos de cosas alegres, abuelo.

—Lo mío también es muy triste.

—Entre en el bar y tome algo para aquietarse.

—¡Gracias, señor Walton! —exclamó Casky.

Se coló en el mostrador junto a Walton.

—¿Qué problemas tiene, abuelo?

Leo Casky frunció el entrecejo.

—Verá. Fui a curarme un juanete a casa de Mano de Santo.

—¿Se refiere al curandero?

—Sí, señor Walton.

—¿Qué le pasó?

Casky se echó al gaznate un whisky maravilloso que habían servido para él y para Walton.

—Cuando iba a explicar a Mano de Santo lo de mi juanete y lo de mi hernia, resulta que aparecieron dos tipos con feos revólveres en las zarpas.

—Hola.

—Sí, señor. Tal como se lo cuento.

—Continúe, abuelo.

Casky señaló el vaso vacío con el pulgar y pronto el mozo lo rellenó como un autómata.

—Los dos tipos asestaron un culatazo fenomenal en la cabeza de Mano de Santo y lo dejaron sentado y haciendo pío pío.

—Entiendo.

—Todo eso sin mediar palabra. Pero luego se dirigieron a mí y dijeron: «Tú servirás, vejete.» Y me obligaron a usurpar la personalidad de Mano de Santo. Dijeron que un par de tipos traerían a un muchacho desmemoriado. Yo tenía que hacerles creer que era Mano de Santo y que curaría al chico de su memoria.

—Un amnésico, ¿eh?

—No, señor Walton. El chico no tenía tipo de tísico.

—«Amnésico» —repitió Walton—. Quiere decir que perdió las facultades del recuerdo.

—Algo así debió ser. Yo prometí a los tipos que trajeron al muchacho, que pondría en juego toda mi ciencia. Le aticé un whisky con pócima adormecedora que me dieron los dos tipos de las pistolas y el chico cayó redondo.

Casky agregó a su relato el resto de lo ocurrido en el consultorio de Mano de Santo.

Cuando acabó, vio dos pliegues formados en el entrecejo de Silver Walton.

—Un secuestro, ¿eh? —dijo Walton.

Casky tragó saliva.

—Eso es lo que me inquieta, señor Walton. Vi pistolas, caras feas y cosas que no me gustaron. Y me he preguntado si no me habré metido en un lío serio. El sheriff me convertiría la piel en un sacudidor del polvo como se enterara de que estoy metido en ese asado.

—Usted no tiene nada que temer.

—¿De veras?

—Obró bajo la amenaza de las pistolas de aquellos tipos.

—Y que me habrían hecho crecer un chichón así de gordo si me hago el estrecho de conciencia.

—Hizo bien en obedecer.

—Infiernos, no sabe el peso que me quita de encima.

—¿Sabe quiénes pueden ser aquellos dos pájaros que se llevaron al muchacho pelirrojo?

Casky se pellizcó el labio.

—Uno de ellos juraría que andaba con ese rubio que usted sacó de mala manera de la floristería.

—¿Con Donald Arthur? Canastos, eso explicaría la presencia de Donald Arthur en esta ciudad. Será otro de sus sucios negocios.

—Apostaría a que uno de aquellos tipos de los revólveres era compinche de ese rubio.

Silver emitió un gruñido mientras pensaba.

Luego, dio una palmada en el picudo hombro del anciano.

—Visitaré al rubio y averiguaré lo ocurrido con ese muchacho.

—Tal vez sea ese pelirrojo un heredero o cosa así. Y lo quieren raptar para sacar tajada. ¡Vaya a saber!

—Ahora quédese con esa botella y ayúdele al pensamiento con unos sorbos de whisky.

—¡Es lo que mejor se me da para ver las cosas claras!

—Yo estoy ahora muy ocupado. Pero me pondré en contacto con usted.

Leo guiñó un ojo.

—¡Ya lo creo que estará ocupado, señor Walton!

Silver Walton pellizcó la oreja del viejo.

—Vamos, abuelo. No sea chismoso. Sólo voy a presentarle mis respetos a Mabel Kantor. Es una buena amiga.

Leo Casky alargó el cuello y canturreó una estrofa de No me toques las teclas…

Silver le dio un pescozón y se dirigió al apartamento de la bella mujer.

Notó muchas miradas de envidia que se clavaban en sus espaldas.

CAPÍTULO V

SILVER WALTON abandonó el apartamento de Mabel Kantor, quien le dio una sesión privada de música ligera.

También apreciaba otras cualidades. Era buena chica, del Este, nordista, y además poseía un escultural cuerpo.

Silver salió del saloon silbando una melodía que Mabel había hecho que se le pegara al oído y se dirigió a la casa de apartamentos de al lado.

Preguntó al tipo que atendía el registro dónde se alojaba un bastardo rubio y el conserje le contestó de inmediato que en el piso primero.

Silver llegó al apartamento señalado y no se entretuvo en golpear la puerta para pedir permiso.

La embistió y la hizo saltar de cuajo.

El rubio Donald Arthur y tres tipos más saltaron de las sillas como impulsados por muelles.

—¿Qué infiernos? —rugió el rubio.

—Hola —dijo Silver y cerró con el pie lo que había quedado de la puerta.

El rubio apretó los maxilares. En el inferior mostraba un moretón producido por el casco de una mula.

Pero Silver sabía que allí le había estrellado la derecha en la floristería.

—Venía a presentar excusas, Donald.

—¡Vete al infierno!

—¿Qué modales son ésos?

El rubio echó fuego por los ojos.

—Te doy tres segundos para salir de esta habitación. ¡Tres! ¡Dos! ¡Uno! ¡Cero!

Silver no se movió del entarimado que pisaba.

El rubio apuntó a Silver con el dedo, pero se dirigió a los tres sujetos que compartían el apartamento.

—¡Rompedle los huesos!

—Malo —dijo Silver.

Y los tres sicarios de Donald Arthur convergieron lentamente hacia Silver Walton.

Este les dedicó una sonrisa.

Se miró las uñas y de repente dejó escapar la derecha.

Como tenía tres caras ante él, cazó una.

Fue la de un chato que abandonó el suelo al recibir los nudillos en las narices.

En la misma fracción de segundo, Silver cazó al segundo con un golpe de conejo.

El sujeto salió sin abrir la puerta y se la llevó a hombros.

Silver no tuvo tiempo de darle la medicina al tercer fulano. Se le venía encima.

Y lo que hizo fue agacharse inopinadamente. El tercer tipo saltó por sobre Silver y voló. Meneó los brazos como si fueran alas.

Pero, al faltarle las plumas, pronto entró en contacto con el suelo y, tras un gran estruendo, quedó enrollado en la alfombra del corredor.

Silver se incorporó y guiñó un ojo al boquiabierto rubio como si no hubiese ocurrido nada.

El rubio cometió entonces un error.

Levantó la mano derecha que ya había bajado hacía un rato.

Y mostró un Colt en ella. Sonó el disparo.

Pero no fue el Colt del rubio.

Fue el revólver de Silver Walton el que tronó.

La bala pegó en el pedazo de culata que asomaba por bajo de la mano del rubio y, al hacer palanca, desvió el cañón hacia arriba.

El proyectil destinado a Silver se cargó la lámpara del techo, que cayó sobre la mesa ratona aplastando las botellas de whisky.

El rubio soltó muy aprisa el Colt y chilló:

—¡Condenado me vea! ¿A qué aguardas para matarme?

Silver chascó la lengua.

—Porque quiero que me digas algo primero.

—Muy bien, te lo diré: ¡cáete muerto!

Silver sonrió.

—Lo que quiero que me digas es dónde está el muchacho.

El rubio pestañeó.

—¿Qué muchacho?

—Otra vez malo —chascó Silver la lengua.

—¡No sé de qué me hablas, maldito!

—Cuida el lenguaje o te tragarás tus dientes de piano.

—Te haré pagar esto muy caro, Silver.

—¿Dónde está el chico? Voy a contar hasta tres y luego haré un disparo en tu rótula derecha. ¡Uno…!

—¡Para la cuenta!

Silver recuperó la sonrisa.

—Así me gusta. ¿Dónde está el muchacho?

Por toda respuesta el rubio se incorporó emitiendo maldiciones entre dientes.

Avanzó a lo largo de la habitación.

Silver lo siguió con la trayectoria del revólver, por si al rubio se le ocurría alguna suciedad.

Pero Donald ya no estaba tan belicoso.

Abrió un pequeño cuarto, cuya puerta quedaba disimulada por el empapelado y dijo:

—Anda, chico. Sal de ahí.

Silver entornó los ojos.

Vio salir a un fulano chupado de cara, ojos de loco y delgado como un alambre.

—¡Ya le dije que alguien me rescataría! —gritó el chupado de cara.

—El ganó, chico. Conque vete con él y buen viento os sople.

Cara Chupada rio con estridencia.

—Gracias a este héroe me veo ahora en libertad ¡Viva mi salvador!

Silver arrugó las narices al escuchar el tono melodramático que usaba Cara Chupada.

Conque de pronto cayó en la cuenta.

Cuando Cara Chupada se le acercó, Silver le colocó la mano en el pescuezo a modo de protección.

—Ya vas bien en mis manos, hijo.

—Gracias, señor.

El rubio forzó una sonrisa e intervino.

—Andad. Llévatelo de una vez, Silver. Volad.

Silver correspondió a la forzada sonrisa del rubio.

—El sí va a volar.

—¿Cómo?

Y como respuesta, Silver hizo molinete con la mano, sin soltar el pescuezo de Cara Chupada.

Cara Chupada sobrevoló la habitación y se acompañó de un largo aullido.

El final de su recorrido se produjo justo en el vientre del armario ropero.

A pesar de que Cara Chupada era sólo huesos, produjo un impacto impresionante e hizo estallar el armario.

El rubio Donald abrió la bocaza de par en par y rugió una espantosa maldición.

—¿Qué has hecho, condenado? ¡Lo has matado!

—Nada perdería el mundo si fuese así, rubio. Identifiqué muy a tiempo a Cara Chupada con Jack Mobile. Y yo no necesito a Jack Mobile, asesino y un montón de cosas más. Necesito a un muchacho pelirrojo.

—Bastardo…

Silver le pegó un revés y lo dejó sentado.

—¿Creíste que me podías engañar? ¡Saca al pelirrojo antes de que le dé gusto al gatillo!

El rubio renqueó ahora hacia la puerta disimulada en el empapelado de la pared y señaló desganadamente dentro del recinto.

—Ahí dentro lo tienes. Tú ganaste, Silver.

Silver suspiró hondamente.

—¿No habría sido mejor que me lo dieras desde el primer momento? Algunas veces me pregunto si te gusta la mano dura.

—No tenías bastante con quitarme a Mabel Kantor. Ahora también te llevas un negocio de mil dólares.

—Conque mil dólares, ¿eh? ¿Pensabas sacar eso a los familiares del chico?

—No me dedico a los secuestros, Silver. Sólo obré a las órdenes de un tipo misterioso que me mandó un anónimo para que le llevara este pelirrojo, para que lo sacara de las manos de un sujeto llamado Harry Harper que lo tenía prisionero.

—Me lo creería si no supiera la clase de pájaro que eres, Donald. Pero ya tendremos ocasión de hablar detenidamente de este guisote.

Dicho aquello, Silver atrapó un cuerpo humano inconsciente.

Era el pelirrojo.

Como se trataba de un muchacho de unos veinte años, lo cargó sobre el hombro sin dificultad.

A continuación, se tocó el ala del sombrero con la mano libre y se dirigió hacia la puerta.

—¡Hasta la vista, Donald!

—¡Nos veremos! —rugió de repente el rubio un tanto histérico—. ¡Te juro que nos veremos y verás lo poco que te gusta!

—Cierto. Siempre me dio náuseas verte el rostro.

Y Silver salió cargado con el pelirrojo.

CAPÍTULO VI

HARRY HARPER y Chick Lang se encontraban en la oficina del sheriff Roy Stover, más conocido como La Bestia Devoradora de Delincuentes.

El sheriff Stover era una especie de montaña humana, rematada por un rostro brutal y permanentemente avinagrado. Era un verdadero tarugo. Pero tenía la ventaja de saberlo. Y por ello utilizaba métodos que compensaban sobradamente su falta de inteligencia.

Descolgó un látigo de la pared y lo hizo chascar de modo que sonó como un disparo.

—¡Van a ver si este viejo pájaro canta o no canta!

El viejo Leo Casky sacudió las piernas a causa del tembleque que sufría.

—¡Sheriff! ¡Soy inocente! ¡Les expliqué que aquellos malvados me obligaron a hacerme pasar por el curandero Mano de Santo!

—Yo te curaré bien curado —rechinó el sheriff.

—¡No pueden detenerme! ¡No puede golpear a un detenido! ¡Enseñaré las marcas al fiscal y le apretará los tornillos!

El sheriff hizo una mueca de asombro.

Se dirigió a los dos visitantes, Harry Harper y Chick Lang.

—¿Lo oyeron? ¿Oyeron a este desvergonzado?

Harry Harper bostezó.

—Debió verlo en su papel de curandero. Nos tomó el pelo bien tomado. A propósito. ¿Le encontró el billete de a cien dólares?

—Algo queda del billete, señor Harper. Esto queda…

Y el sheriff arrojó dos monedas de a dólar que Harper, cazó al vuelo.

—¡Debe de tener el resto escondido en las botas, sheriff! —dijo Harper.

El rostro del sheriff se deformó en una especie de sonrisa, muy cargada de sarcasmo.

—Lo comprobaremos cuando lo descalce para acariciarle los pies con la punta del látigo.

—¡Tengo juanetes! ¡Soy un enfermo!

El sheriff hizo chascar el látigo y el extremo cazó al vejete en el lomo.

No le tocó la piel, aunque le arrancó la ropa.

Pero Leo Casky emitió un largo alarido y trotó por la oficina, a caballo de la silla donde lo habían esposado.

El sheriff ensanchó el remedo de sonrisa sarcástica.

—¿Le oyeron piar, señor Harper?

—Por favor, sheriff—carraspeó Harper—. Dele otro pase de correa a ver si dice dónde escondieron a mi sobrino Jim.

—¡No tengo nada que ver con los que raptaron a su sobrino, señor Harper! —exclamó el anciano.

Harper apretó los dientes y sus ojos de carbón de hulla destellaron con fuerza.

—Arránquele la piel, autoridad.

—De mil amores, señor Harper. No es el primer favor que me pide desde que nos conocemos y ya sabe que siempre le complazco con mucho placer.

Echó atrás el látigo.

Fue en el momento que alguien entraba en la oficina a espaldas de sus ocupantes, sin ser visto.

Era Silver Walton.

Silver asió un taburete en el tiempo justo y la punta del látigo quedó allí enredada.

El sheriff venció adelante el látigo para descargar el golpe.

Pero como el arma contundente estaba lastrada, su recorrido fue menor.

Y el taburete cascó con rudeza en las costillas del propio sheriff quien emitió un rugido semejante al de un paquidermo.

—¡Condenación! —aulló, ya verde de dolor.

Y entonces vio a Silver Walton. Walton chasqueó la lengua.

—¿Le parece bien azotar con un látigo armado de taburete en la punta a un pobre anciano?

—¡Walton!…

—Los romanos empleaban garfios para desgarrar la piel, pero usted es un cerebro dado a los refinamientos, a las torturas y tenía que aventajarlos.

El sheriff sólo tenía que ver a Walton para acabar de enfermar.

—Walton—jadeó—. ¡Walton!

Silver retrocedió simulando ser empujado por la onda expansiva del grito.

—Eh, sheriff. No estoy lejos de usted.

—¡Me gustaría saber si usted ha tenido que ver con el accidente del taburete!

—¿Yo?

—¡Sí, usted, condenación! ¡Y no se haga el loco! ¡Siempre tiene la habilidad de ser el culpable de lo que ocurre y nunca le puedo pillar con las manos en la masa!

—Me está hablando como a uno de sus infelices delincuentes, autoridad. Eso está feo.

—Usted es peor que una plaga de langosta, Walton. Peor que un tornado. Más malo que la fiebre amarilla…

—Nada de exageraciones, autoridad.

—Ayer no más se cargó a un par de tipos en el bar de Lawrence por una nimiedad.

—Como Lola se entere de que usted le llama «nimiedad» con un equipo de curvas de setenta y cinco kilos, ella le dará un pescozón y lo someterá a rigurosa dieta de verduras.

El sheriff enrojeció.

Cerró los ojos con fuerza.

Dejó caer el látigo flojamente.

—Walton, por todos los santos, le suplico que se largue de Abilene. ¿Nunca oyó hablar del excelente clima de mar que se respira en Matagorda? Ah, qué ciudad, Walton. Allí debería usted pasarse una temporada y dejar que yo me repusiera, o un día me dará el ataque.

—Vaya a ver a Mano de Santo y olvídese de la locura.

—¡No me refería a locura, sino a un ataque al corazón! A propósito, ¿por qué mencionó a Mano de Santo con tanto énfasis?

Silver repasó con la mirada a los visitantes del sheriff que estaban boquiabiertos ante el diálogo que Walton mantenía con la autoridad local.

—Porque usted pensaba torturar a este inocente abuelo por un asunto relacionado con Mano de Santo.

—¿Cómo sabe eso? —aulló el sheriff.

—En Dallas me llamaban Silver El Ojo que Todo lo Ve.

El sheriff Stover dio un respingo.

—Escupa todo lo que sabe, ojiabierto.

Silver emitió una tosecilla.

—Efectivamente, Leo no está mezclado en el asunto más que accidentalmente. Así que suéltelo.

—¡Gracias, señor Walton! —exclamó el vejete.

Walton le guiñó un ojo para calmarlo.

Miró al sheriff.

—Ustedes andan buscando a un pelirrojo.

Al decir aquello Silver, Harry Harper sonrió melosamente y avanzó con la mano por delante.

—Encantado de conocerle, señor Walton. Me llamo Harper.

Silver hizo como si no viera la mano y Harper la dejó caer.

Pero la introdujo en el bolsillo y ahora extrajo una bola de billetes.

—Mucho gusto —dijo Silver, clavando los ojos en la pelota.

—Podría ganarse unos pocos billetes si me dijera dónde está mi sobrino.

—Su sobrino, ¿eh?

—Y así quedaría todo aclarado, señor Walton.

—Trato hecho —dio Silver y ahora tendió la mano para estrechar la de Harry Harper. Realmente era un pequeño truco.

Al tener Harper la mano ocupada por la bola de billetes, se aprestó a chocar la diestra del joven y se hizo un lío.

El resultado fue que la pelota de billetes pasó a la izquierda de Walton mientras con la diestra daba el apretón a Harper.

Harry Harper se quedó de muestra y fue a reclamar el dinero.

Entonces, Silver anunció:

—Ahí afuera tengo al muchacho.

Harper se olvidó del dinero durante un segundo, pues saltó hacia la puerta.

—¡Jim! —gritó—. ¡Sobrinito!

Y entró sujetando al pelirrojo que ya había vuelto en sí, pero se le veía muy mareado.

El pelirrojo Jim miró turbiamente a Harper y gimió:

—Caí en manos del bastardo número uno, apenas me sacan de manos del bastardo número dos.

Harry gritó agudamente:

—¿Qué estás diciendo, Jim? —Y abrió los ojos dramáticamente—. ¡Soy yo! ¡Tu tío Harry! ¡Deja que te abrace, muchacho! —Miró al joven Walton—. ¿Se da cuenta, señor Walton? Esos facinerosos le dieron una poderosa droga y ya no se acuerda ni de que soy su tío.

—El chico es el heredero de Harry —intervino Chick Lang como aclaración. Y aunque era una memez lo que acababa de decir, Harry lo aprobó con un brillo especial de la mirada.

Silver suspiró.

—No saben lo que me emocionan estas escenas, señores.

—Usted se emociona tanto como un cocodrilo cuando ve a un cabrito —gruñó el sheriff Stover.

—Modere el lenguaje —amonestó Silver. Y contempló ceñudo a Harper y a su pelirrojo—. Es raro que sean de la misma familia. Usted es moreno y el chico tiene fuego en el pelo.

—Porque es pariente por parte de mi difunta esposa. Que era pelirroja como todos los parientes de Jim.

—Bueno —volvió Silver a suspirar—. Llegó la hora de retirarme al acabar felizmente esta historia.

Harry sonrió. Abrazaba tiernamente a Jim.

—Gracias, señor Walton. Nunca olvidaré lo que hizo por nosotros.

—Mi tío y yo jamás lo olvidaremos —saltó el pelirrojo ya recuperado. Pero en sus ojos se leía algún tejemaneje.

Harry rechinó los dientes, pero siguió la comedia.

—¿Ve, señor Walton? Mi sobrino ya me reconoce.

—Hasta la vista señores —Silver se tocó el ala del sombrero y salió de la oficina.

Jim dio un salto y se desembarazó de la creciente presión que Harry ejercía sobre su cuello.

—¡Un momento, tío! —dijo saltando a la puerta—. ¡Quiero pegarle un beso en las manos al hombre que me rescató de tales malhechores!

Fue tarde para que Harry o Chick lo pudieran atrapar.

El sheriff estaba boquiabierto.

—Déjelo hacer, señor Harper. Se le ve buen muchacho.

Entretanto, Jim corría detrás de Silver Walton.

Lo alcanzó en la primera esquina gracias a que Walton se había detenido a pegar la hebra con una morena muy apetitosa.

—¡Señor Walton!

Silver arrugó la cara al ver el pelirrojo y dijo a la morena;

—Allí estaré como un clavo mañana a las cinco.

Y cuando la chica se separó, Jim llegó jadeando.

—Señor Walton.

—¿Ocurre algo, chico?

Jim asintió.

Se humedeció los labios.

—Debo encargarle algo muy importante.

Silver ladeó la cabeza.

—Eh, muchacho. Ya me diste muchos quebraderos de cabeza.

—Pero sacó quinientos dólares de manos de mi tío. Lo vi por la ventana.

—Bien, te daré un par de dólares para que invites a tu chica, Jim.

—No me hable de la guerra, señor Walton. Lo que yo quiero es darle a ganar cien dólares más.

Silver lo miró entrecerrando un ojo.

—¿Tú me vas a dar a ganar cien machacantes, pequeño?

—Sí, señor Walton. Y al mismo tiempo me ayudará a salir de algo enojoso que es muy largo de contar.

Walton pestañeó.

—No te prometo nada, Jim. Pero di me de qué se trata.

Jim giró la cabeza y vio que Harry y Chick ya iban a por él.

Por lo que habló muy aprisa.

—Quiero que me compre un baúl.

Silver entreabrió la boca.

—¿Un baúl hijo?

—Sí. Y quiero que lo cargue con unos cuantos hierros, algo de chatarra, que pese…

CAPÍTULO VII

SILVER WALTON cerró los ojos.

—Muchacho —dijo al abrirlos—. Tú estás todavía bajo los efectos de la droga que te administraron y por eso deliras.

—¡Le hablo en mis cabales, señor Walton! —explicó el pelirrojo, que veía acercarse cada vez más a Harry y a Chick.

—Entonces es que tratas de embromarme. O de embromarnos a todos. A tu tío y a mí. No cuela.

—Por favor, señor Walton. Tiene que escucharme.

—Adiós, hijo. Y que seas bueno.

—¡Usted se ganaría esos cien dólares muy fácilmente! Sólo tiene que adquirir ese baúl, meter dentro unos bloques de hierro viejo que le cuesten un dólar y llevar el artefacto al Bosque de los Alcornoques.

—Ya.

—Luego, lo entierra al pie del tercer alcornoque, entrando por la derecha.

—Estuve muchas veces en aquel valle, de merienda con alguna chica.

—Estupendo, señor Walton, ¿le doy los cincuenta dólares de anticipo? Es todo lo que llevo en la bota derecha.

Walton miró con fijeza al chico.

Sacudió la cabeza.

—Lo siento, hijo. Tengo el tiempo muy justo. Debo descansar y acudir mañana a una cita que he fijado con una mujer excepcional.

—Ya tendrá tiempo de pasarlo bien, señor Walton —suplicó el pelirrojo.

—No insistas, chico. Por cien pavos, encontrarás a docenas de tipos que te enterrarán baúles con cadáveres, si quieren embromar a tío Harry.

—¡No es broma, Walton! ¡Y usted es el tipo que necesito!

Harry y Chick llegaron en aquel momento.

—¿Qué haces dando la lata al señor Walton, muchacho? —dijo Harry.

El pelirrojo encogió los hombros, al tiempo que hacía una mueca de pesar.

—Lo estaba invitando a una comida en nuestro rancho. Pero ha declinado porque tiene muy enferma a su abuela.

Harry Harper sonrió a Silver Walton.

—Le deseo una rápida mejoría a su abuela, señor Walton.

Silver apretó los labios y miró con fijeza al chico.

—Gracias, señores.

—¡Walton! —exclamó el pelirrojo.

Pero Harry lo interrumpió agarrándolo por una oreja y se lo llevó, en tanto se despedía de Walton con grandes sombrerazos.

Hubo algo desgarrador en el grito del muchacho que hizo fruncir el entrecejo de Silver.

Entonces recordó lo dicho por el rubio Donald.

A pesar de que el rubio Donald era un pajarraco, había hablado con sinceridad. Mencionó que alguien le había encargado el secuestro del muchacho que un tipo llamado Harry Harper tenía como prisionero.

Lo que había desconcertado de veras a Silver era que el muchacho había llamado tío Harry al personaje de la levita.

Ahora Silver echó una ojeada al reloj de la torre del club Ganadero.

Todavía tenía un rato para desperdiciar.

Tampoco le costaría más de tres dólares cumplimentar los deseos del muchacho.

Luego, trataría de hacerse el encontradizo con Harper y su sobrino y le diría a éste que ya todo estaba en marcha.

Todo lo que tenía que hacer era comprar un baúl en el almacén general de la esquina. Después, buscaría al viejo Leo Casky, de profesión desocupado, y el mismo viejo llevaría el baúl al lugar, al Bosque de los Alcornoques.

Silver penetró en el almacén general y lanzó una ojeada por los artículos amontonados en el suelo y estanterías.

En una de las estanterías vacías se veía a una chica que limpiaba el interior con un plumero.

Ella se encontraba de rodillas, agachada en el estrecho espacio y trataba de alcanzar los depósitos de polvo acumulado por largo tiempo.

Precisamente, la estantería tenía un letrero que decía: «Todo a cinco dólares.»

Silver examinó a la muchacha y le gustó de veras.

Poseía unas piernas largas, bien formadas, caderas prominentes y cintura muy estrecha.

Silver se dirigió a un dependiente con cara de aburrido y dijo:

—Eh, muchacho.

El dependiente y Silver sonrieron.

—¿Qué quiere, señor?

Silver apuntó a la muchacha.

—¿Todo a cinco dólares?

El dependiente pestañeó.

Y se echó a reír.

—Eso dice el letrero, míster.

—Muy bien, muchacho. Bájela del estante.

—¿Va a tomársela aquí o se la envuelvo?

—Me la llevaré debajo del brazo.

La muchacha los miró volviendo el rostro.

Lo tenía muy lindo, enmarcado por guedejas de pelo negro que le caían a ambos lados del perfecto óvalo del rostro.

—Miren a los graciosos.

El dependiente y Silver sonrieron.

Silver se aclaró la garganta.

—Yo mismo la cogeré.

La chica entornó las largas pestañas.

—Usted no me hace ni pizca de gracia, señor Walton.

—Vaya, me conoce.

—Y sólo faltaba que congeniara con este pájaro para que me guste menos.

El dependiente sonrió cínicamente y acercó los labios al oído de Silver Walton.

—Ella y yo andamos a la zarpa. Pero no tardaré en domesticarla en la trastienda.

Silver lo miró con fijeza.

—Siga, muchacho.

—Vera, señor Walton. Yo ya la tengo en el bote. El jefe la tomó como ayudante de la tienda. Y fue por mi influencia. Ahora le voy a pedir que me pague el favor.

—Continúe, hijo, continúe…

—Mire, señor Walton. Audrey, que así se llama ese bombón, es pan comido para mí. Pero como a mí me sobran mujeres entre las compradoras, puedo traspasarle a Audrey por sólo cien dólares. ¿Me pongo en razón o no?

—Muy razonable.

El dependiente se frotó las manos.

—Ya sabía que cerraríamos el trato, míster. Ahora vaya a la trastienda y espere. No tardaré en llevársela con una excusa. Usted agarra un saco de los que hay allí y, apenas asome la cabeza, se lo echa encima y… bueno. ¿Le doy más detalles o usted marchará solo, míster?

—Ya me las arreglaré, muchacho.

El dependiente abrillantó la mirada al ver que la mano de Silver se introducía en un bolsillo y presintió la bola de billetes.

—Procure darme suelto, señor Walton. Necesito cambio.

Silver chasqueó la lengua.

—Lo siento, pero se lo voy a dar entero.

—Bueno; cambiaremos… Deme.

Y Silver le dio.

Le sacudió un trallazo impresionante.

El dependiente voló a través de la tienda.

Primero arrolló la sección de conservas.

Se llevó todo el atún disponible y salió por el otro lado abrazando un bacalao.

Como aún conservaba fuerza de propulsión, arremetió contra una pila de sacos y la derribó.

Pasó, sin embargo, por un boquete y fue a clavarse por los cuartos traseros en un tonel de melaza.

Abrió mucho los ojos y contempló al otro lado de la tienda a Walton.

—¡Dios mío! ¿Quién comprende a estos gun-men?

Y tras escupir dos dientes, se desmayó hundiéndose en la melaza hasta el pecho.

Audrey había saltado del estante vacío.

—¿Qué es lo que ha hecho, señor Walton?

—Quería darme gato por liebre.

La chica pestañeó.

—Usted no me gusta nada.

—¿No?

—Pero después de ver lo que le ha hecho a Buddy, empiezo a sentir respeto.

Silver apoyó los codos en el mostrador y la contempló.

—¿Qué tiene contra mí, monada?

Audrey enrojeció.

—Vi esa lucha a puñetazos en la floristería. Todos dijeron que ustedes se peleaban por Mabel Kantor.

—Es cierto.

—¿No le da vergüenza? Oí hablar de usted y tenía formado un concepto bastante bueno. Pero al verle pelear por esa mujer, usted cayó del pedestal.

—De modo que me levantó un monumento y todo.

—Mentalmente, sí —desvió Audrey la mirada.

Silver carraspeó.

—Debo aclararle que Mabel es de mi familia.

—¿Cómo?

—Es mi tía.

Audrey cerró los ojos y sacudió la cabeza para despejársela.

—Repítalo.

—Lo que dije. Es tía segunda. Pero tía al fin y al cabo.

El rostro de Audrey se dulcificó.

—Oh, creo que formé juicios precipitados, señor Walton.

—Me temo que sí, Audrey.

—Bueno, es un alivio saber que estaba equivocada.

—Se refiere al pedestal, ¿eh? Ahora lo reedificará.

Audrey esbozó una sonrisa.

—He oído hablar mucho de usted, señor Walton. Se dijo que usted es una especie de caballero andante. Un hombre aficionado a meterse en líos. Pero, por fortuna, siempre en favor de la ley.

—Simple aureola, Audrey.

—No hace falta que sea tan modesto, señor Walton.

—Así, así. No hago ningún esfuerzo.

Hubo una pausa.

Audrey estaba un poco azorada ante el gun-man.

En cambio. Silver estaba francamente mudo.

Audrey poseía un cuerpo escultural, pero sin propaganda. No tenía las curvas agresivas de Mabel, ni la pimienta demoníaca de Lola, ni tampoco la madurez embriagadora de Eleonora La Serpiente.

Pero poseía un poco de cada una de aquéllas, muy bien dosificado. Y resultaba todavía más atractivo.

—¿Qué desea, señor Walton?

—Todo lo que tenga menos los zapatos.

—¿Cómo? —respingó Audrey.

Silver sacudió la cabeza volviendo en sí.

—Oh, dispense, Audrey. Es que estaba pensando en otra cosa. Ya tengo los pies en el suelo otra vez.

—¿Y bien?

—Un baúl. Quiero un baúl.

Audrey frunció el entrecejo.

—¿Cómo de grande?

—Más o menos un tamaño… así.

Y Silver hizo una señal gráfica con las manos.

Audrey asintió y fue en busca de un baúl que trajo tirando del asa…

—Precisamente lo que necesito. Ahora llénelo de cosas de hierro. Que suenen.

—Me temo que no comprendo…

Silver suspiró, tratando de apartar los ojos de los encantos de aquella chica.

—Necesito unos hierros para dar el chasco a unos amigos. Ya sabe, Audrey. Esa clase de bromas que se gastan a los chicos.

Audrey asintió y tiró de un cajón muy pesado donde se veían diferentes especies de yunques, burros de zapatero e incluso una pequeña áncora para bote.

—Es todo lo que tengo.

—No es poco —dijo Silver ambiguamente.

—Dónde se lo mando, señor Walton?

—Déjelo aquí, que llamaré al viejo Leo Casky para que lo lleve a determinado lugar.

—¿Hablaban de mí, jóvenes? —sonó la voz del anciano Leo por detrás de Audrey y Silver, desde la puerta.

—Hola, abuelo —saludó Silver.

Leo se acercó gruñendo.

—No sabe lo que costó que el sheriff me sacara de aquella maldita silla donde me esposó.

—Se resistía a soltarlo, ¿eh?

Leo sonrió con los dientes que le quedaban.

—Infiernos, señor Walton. Si no llega a ser por usted, a estas horas no queda de mi pellejo ni lo suficiente para hacerse una petaca. ¿De compras, señor Walton?

Silver señaló el baúl.

—Tendrá que llevar esto al Bosque de los Alcornoques.

—Eh, ¿no será algún lío de los que interfieren al sheriff?

—Ganará diez dólares por la faena.

—¡Al diablo con el sheriff! —gritó Leo, ya cargado con el baúl a velocidad meteórica.

Silver se echó a reír.

—Así me gusta, Leo.

—¿En qué lugar del bosque quiere que se lo deje?

—Tercer alcornoque empezando por la derecha.

—Eh, si no le importa, póngame los diez dólares en el bolsillo.

—Ahí van —dijo Silver y peló dos billetes de a cinco de su bola, que dejó en el bolsillo de Leo.

El abuelo dio un grito y salió disparado del almacén.

—¿Puedo saber qué se propone? —preguntó la hermosa Audrey.

Silver miró el lindo rostro femenino.

—Audrey, hay cosas que una mujer debe ignorar.

—Ya entiendo, es otro de sus jaleos. El propio abuelo lo dijo, habló de un lío que tiene que ver con el sheriff y eso quiere decir que se trata de algo contrario a la ley.

De pronto, una voz tronó:

—¿Quién habla de mí?

Era justamente el sheriff Stover. Arrugó la nariz al ver a Silver junto a la muchacha.

—Hable, Walton. Estoy esperando su respuesta.

—Sheriff—contestó Silver con voz paciente—. No tengo que contarle mi vida privada. ¿O se publicó ya la ley que obliga a cada ciudadano a dar cuenta a la autoridad de cuantas veces se cambia de camiseta?

—Silver, usted es el tifus y la lepra juntos.

—No dicen las mujeres eso.

El sheriff sonrió para congraciarse con Audrey y dijo con mucha intención:

—Ya sé la clase de mujeres que le gustan, Silver, las del tres al cuarto, las pelirrojas y las rubias de los saloons. Sé que tiene mucho éxito con ellas, pero hasta ahora nunca conquistó a una mujer honrada—marcó las últimas palabras mirando a Audrey.

Eso sirvió a Silver para comprender que el sheriff se interesaba por Audrey y se le hicieron nudos en las tripas pensando que aquel barril de grasa pudiese poner una de sus zarpas en la delicada piel de la muchacha.

—Tiene envidia, ¿eh, sheriff?

—¿Cómo?

—Ya sé que le he quitado todas las mujeres en las que puso el ojo, a pesar de que usted usa el látigo con ellas.

El sheriff abrió la boca y tragó aire.

—Silver, no admito bromas de esa clase.

—Guadalupe la de Sonora me enseñó la espalda. Tiene dos marcas y dijo que se las hizo usted.

—¡Eso es falso!

—Me gustaría que lo fuese, sheriff. Prometí a Guadalupe que al puerco que le hizo eso le haré barrer con la boca el establo de Jeremías.

—¡No le consiento que amenace a una autoridad!

—¿Quién le amenaza, sheriff? Usted acaba de decir que no marcó a Guadalupe. Si es así, no tiene que temer que utilice su lengua como escoba.

El sheriff tenía las orejas rojas. Fue a decir algo, pero, en última instancia, dio media vuelta y salió del almacén.

Audrey se puso la mano en la boca para no soltar una carcajada, pero enseguida bajó la mano y se puso seria.

—Págueme su compra y hasta la vista, señor Walton —dijo la muchacha.

—Eh, ¿qué mosca le picó?

—Seguro que le está esperando alguna de esas damas a las que se refirió el sheriff.

—Es posible. Esas chicas también tienen su corazoncito.

—En ningún momento he pensado otra cosa, señor Walton, pero preferiría no tocar este tema.

—¿Hablamos de otro? —sugirió Silver mientras pagaba.

—Lo siento, pero recibí orden de arreglar el almacén y no puedo entretenerme con nadie.

El maltrecho Buddy volvió en sí.

Silver fue hacia él y lo atrapó por el cuello.

—Oye, muchacho, no vuelvas a molestar a Audrey. Si ella me dice que te pones pesado, la próxima vez te sacaré el esqueleto.

Buddy dio cabezadas frenéticas para asegurar que se estaría quieto a partir de ahora.

Entonces Silver hizo un guiño a Audrey y abandonó el almacén.

CAPÍTULO VIII

—JIM, sobrino mío —dijo Harry Harper acariciando el pescuezo del pelirrojo—. ¿Dónde guardaste las planchitas de tu maestro Homer Henderson?

—No lo sé, querido tío —contestó Jim continuando la broma.

—Tienes que hacer un esfuerzo, muchacho. Inténtalo y ya verás como todo sale bien.

Chick Lang soltó un salivazo a la escupidera del rincón.

—Eh, Harry, ¿por qué no me lo dejas a mí un momento? Le haré el tirabuzón en un brazo. Total serán cuatro o cinco vueltas nada más y luego se lo arrollaré al cuello. Le quedará una bonita figura.

—Enrolle el brazo a su abuela —saltó Jim.

Harry Harper le palmeó la cara.

—Muchacho, más que un sobrino, has sido para mí como un hijo. Has tenido todo lo mío, mi casa, mi comida, mis chicas… Y hasta ahora no me diste nada a cambio.

—Ahí va un abrazo.

—Prefiero el de una pelirroja, querido sobrino… Ya sabes que quiero otra cosa, el lugar donde están las planchas de los billetes que nos convertirán en millonarios… Tú las escondiste, Jim, tienes que recordar.

—Cállate, Harry —dijo Jim—. Veo algo.

—¿Qué ves?…

—Una cosita.

Chick Lang intervino.

—Se está mofando de ti. Eso es un juego al que tenía afición de niño.

—A callar, Chick. Por los juegos se puede sacar el ovillo… Dímelo, querido sobrino, dímelo… ¿Qué ves?

—Una pierna… Y qué pierna, tío.

Todos siguieron la dirección de la mirada de Jim. A través de la ventana se veía la pierna de Cora Smith, una girl considerada como poseedora de «los mejores remos de Texas».

Harry se volvió furioso hacia el pelirrojo y le palmeó la cara, ahora con un poco más de fuerza que antes porque estaba furioso.

—Esas cosas no se tocan, Jim. Continúa haciendo un esfuerzo.

—Alcornoque.

—¡Te voy a retorcer el pescuezo!

Al tiempo que decía eso, Harry atrapó el cuello de Jim y lo apretó.

—No consiento que me llame eso ni mi progenitor.

—No seas bruto tío… Me refiero al lugar donde están las planchas.

—¿Y te acuerdas?

—Sí, de algo… Lo veo entre neblina… Es un bosque de alcornoques a la salida de la ciudad, en dirección sur, a tres millas.

Chick hizo chasquear los dedos.

—¡Demonios, es cierto! Allí hay un bosque de alcornoques.

—Está debajo de uno de los árboles —dijo Jim.

—Bravo, muchacho —exclamó Harry Harper—. Ya lo tenemos. Andando, Chick.

—Eh, espera un momento —dijo Chick.

—¿Qué pasa ahora?

—En ese bosque hay centenares de alcornoques. Si nos ponemos a cavar en cada uno de ellos, podemos encontrar planchas dentro de un centenar de años. ¿O es que piensas hacer testamento para que tus hijos sigan cavando?

—¡Es cierto, maldita sea! —exclamó Harper.

Regresó junto a Jim y le pegó una palmada.

—Piensa. Jim, piensa…

—Maldita sea, si me vuelve a pegar, no pienso.

—Está bien, no te pegaré.

—Quiero un pollo.

—¿Qué?

—Tengo hambre. Y también quiero champaña.

—No seas estúpido, Jim. Habías pillado la onda… No puedes soltarla. Estabas hablando del bosque de alcornoques. En cuanto hayas dicho lo que tienes que decir ordenaré, que te sirvan una docena de pollos y una caja de botellas de champaña. ¿Está bien así, muchacho?

Jim entornó otra vez los ojos.

—Veo la neblina.

—No nos importa esa neblina del infierno.

—Un alcornoque… dos alcornoques… Tres alcornoques.

—Por lo que más quieras, Jim, deja ya de contar alcornoques.

—¡Tres alcornoques! —exclamó Jim—. ¡Eso es…! ¡El tercero!

—¿Qué dices, Jim?

—Allí están las planchas, debajo del tercer alcornoque entrando por la derecha.

—¡Lo dijo! —exclamó Harper triunfalmente—. Vámonos ya, muchacho.

Los dos hombres salieron precipitadamente de la habitación.

Jim quedó a solas. Aquélla era la oportunidad que necesitaba para escapar.

Pero esperó a oír la cabalgada de los hombres que se dirigían al bosque de los alcornoques. Entonces sonrió y, silbando una canción, se dirigió a la puerta.

Abrió y se quedó de piedra porque allí había dos hombres de centinela.

—Hola, muchachos —dijo y pretendió pasar por entre ellos.

Pero uno de los fulanos lo paró poniéndole la mano en el pecho.

—Alto ahí, Jim.

—Quiero salir a tomar el aire.

—No puedes.

—¿Por qué no?

—El señor Harper ordenó que no salieses de esta habitación. Dijo que te podíamos servir pollo, champaña y que, si necesitabas una chica, te trajésemos a Cora Smith. Pero de salir, ni lo pienses.

—Bueno, todo se puede arreglar en este mundo. ¿Qué os parece si os doy cincuenta dólares a cada uno?

—Podríamos hacer la vista gorda durante unos minutos. Suelta los cien dólares.

Jim dio un suspiro.

—No los tengo ahora, muchachos, pero contad con los billetes.

—Ni hablar, de eso. Adentro —dijo el tipo y dio un empellón a Jim mandándolo a la estancia de donde había salido.

Luego, la puerta se cerró.

Jim soltó una maldición y se acercó a la ventana.

Intentó abrirla y, en eso apareció otro tipo al lado de los cristales. Estaba prisionero. No había servido para nada su truco. Mejor dicho, sólo serviría para empeorar su situación. Si Sil ver Walton había cumplido su encargo, Harry Harper y Chick Lang sólo encontrarían, cavando bajo el tercer alcornoque, un baúl con unos cuantos hierros viejos. Entonces ellos sabrían que les había tomado el pelo.

No quiso pensar en lo que podría ocurrir, pero seguro que Chick Lang entraría en funciones, y Chick Lang se moría en deseos de quemarle los pies.

Cuando llegó a tales pensamientos, casi sintió las plantas achicharradas.

De pronto vio algo extraño a través de la ventana. El hombre que había allí se desplomó.

Jim pensó que quizás habría sufrido un ataque al corazón.

Pero entonces vio por los cristales a Silver Walton y lo comprendió todo. Silver había dejado sin sentido al hombre de Harper por el sencillo procedimiento de golpearle el cráneo con el revólver.

Jim se apresuró a abrir la ventana.

—Menos mal que se le ocurrió venir aquí, Silver. ¿Llevó el baúl donde le dije?

—Sí.

—No tardarán en descubrirlo y entonces me arrancarán la piel. He de escapar de aquí.

—Vamos, tengo preparado un caballo.

Cora Smith, que estaba tomando el sol en un sillón de mimbre se puso en pie, se levantó y puso los brazos enjarras.

—Eh, Silver, ¿no viniste por mí?

—Hoy no, rica, me están esperando en otra parte…

La girl hizo un mohín de enfurruñamiento, pero no protestó.

Poco después, Silver y Jim se alejaban de la casa espoleando su cabalgadura.

Llegaron al riachuelo y Silver hizo señal a Jim para detenerse. Bajaron de la silla y después de aplacar la sed, Silver dijo:

—Bien, Jim. Llegó la hora de las confidencias. En un principio pensé que Harry Harper era realmente tu tío, pero luego me di cuenta de que las cosas no encajaban bien.

—No soy el sobrino de Harry Harper… Y él me quiere tanto como una serpiente de cascabel muerta de hambre a un pajarito que encuentra en su camino… Se lo contaré, Silver. Yo era el ayudante de Homer Henderson, el mejor grabador del país. Era todo un tipo haciendo planchas de billetes. Consiguió especialmente una de cinco dólares, otra de cien y otra de mil con las que se podían tirar billetes casi exactos a los del Departamento del Tesoro. Eso dio origen a que mucha gente fuese detrás de Henderson.

—¿Para quién trabajaba Henderson?

—Lo hacía por su cuenta y por eso eran más apetecibles sus planchas para todos los demás… Trabajábamos en una cueva.

—¿Recuerdas eso?

—Sí, desde luego. Recuerdo ahora como si lo estuviese viendo en el taller. Una noche llegó allí un tipo.

—¿Quién?

—Hugh Fletcher, un fulano con cara guapa y dura. Quería proponer un negocio a Henderson. Yo estaba en un rincón trabajando. Por las palabras que escuché de la conversación, no llegaron a un acuerdo. Henderson despidió a su visitante. Cuando nos quedamos solos, Henderson me llamó y me dijo que Fletcher volvería y que para entonces teníamos que habernos marchado. Me entregó un maletín y me dijo que allí estaban las planchas que Fletcher quería. Si pasaba algo, yo debía largarme con las planchas.

—Y llegó a pasar, ¿eh?

—Sí, señor Walton. Hubo meneo y de los buenos.

—¿Qué fue, Jim?

—Yo tenía mi dormitorio en la parte de arriba de la casa y pude oír los gritos del señor Henderson. Le estaban metiendo mano. Sé que me encontré con tres tipos y que uno de ellos me atizó en la cabeza.

—Para ese momento tú debías haber escondido ya las planchas.

—Sí, estoy seguro de que lo hice.

—¿Dónde?

—Es lo que no sé.

—¿Quién es realmente Harry Harper?

—Trabaja por su cuenta. Esa es la conclusión a la que he llegado. Eso significa que los hombres de Hugh Fletcher me soltaron.

—No, no creo que te soltaran. Esa clase de tipos no hace así las cosas. Probablemente escapaste, Jim.

—Caramba, es posible.

—Sí. Jim, a los amnésicos les pasa con frecuencia ir por ahí sin saber adónde pisan. Naturalmente, en un momento dado, caíste en las manos de Harry y desde entonces Harper ha tratado de exprimirte el cerebro como un limón.

—Pero me sacó muy poco. Bueno, a decir verdad, lo único que logró fue que se la pegase. —Jim echó a reír—. ¿Se figura la cara de Harper pondrá cuando abra el baúl junto al alcornoque?

—Sí, será muy gracioso, pero tú pondrás una cara peor si te vuelve a atrapar.

—Demonios, tiene razón, y sólo existe un camino para mí: largarme a Europa… O quizá me anime a llegar hasta la China. Muchas gracias por todo y hasta la vista, señor Walton.

—Eh, muchacho, no puedes marcharte.

—¿Por qué no?

—Las planchas.

—Que se vayan al infierno las planchas.

—También me interesan a mí.

—Oh, sí, lo mismo que a todos. Si consigue las planchas, se pondrá a hacer billetes.

—No, Jim. Las entregaré a la justicia.

—¿Por qué?

—Mientras las planchas no estén en manos de la ley, la gente se matará por ellas. Por otra parte, debo confesar que también lo hago por cazar algún premio. Las autoridades acostumbran dar algunos dólares a los tipos que trabajan para ellos.

—Bueno, Walton, si es así, le deseo mucha suerte en la búsqueda de las planchas… Le escribiré una carta desde París dándole mi dirección para que me cuente cómo fue la cosa.

—He dicho que no te vas. Te necesito para dar con el paradero de las planchas.

—Hombre, no me haga eso… Aprecio mucho mi piel y es con la primera que harán una petaca… Además, estoy muy amnésico… Se lo juro, señor Walton, he perdido completamente la memoria y estoy seguro de no recuperarla nunca.

—Eres un amnésico un poco extraño, Jim.

—¿Cómo?

—Te acuerdas de muchas cosas, de tu nombre, y según parece estuviste tratado a cuerpo de rey… Hablé con una muchacha que te conoció en la casa de Harper.

—¿Con quién?

—Con Maggie.

—¿Quién es Maggie?

—Lo estás haciendo muy mal, Jim. Sabes perfectamente quién es Maggie. Ella me confesó que eras un chico muy atento y que los dos os divertisteis en grande en casa de Harper.

—Oh, sí, ahora lo recuerdo.

—Tú sólo recuerdas lo que quieres, Jim.

—Sólo lo que puedo, señor Walton. Se lo juro.

—¿Dónde están las planchas?

—Y dale con las planchas… ¿Y yo qué sé?

Silver atrapó por la camisa al pelirrojo.

—Jim, me vas a decir la verdad.

—Soy un pobre muchacho, un chico que no ha hecho daño a nadie… Por lo que más quiera, señor Walton, no me maltrate…

—Tú eras el ayudante de Homer Henderson, el grabador.

—Desde luego.

—¿Qué hacías con él?

—Le ayudaba.

—Sí, desde luego, los ayudantes ayudan, pero ¿en qué consistía tu trabajo?

—Ya no me acuerdo.

—Qué mala memoria la tuya.

—¿Lo ve, señor Walton?

—Jim, si he aprendido algo en esta vida, es a conocer a un embustero.

—¿De qué me habla?

—Tú eres un mentiroso.

Jim forzó una sonrisa.

—Señor Walton, pero ¿qué le he hecho yo para que me hable así?

—No estás amnésico, nunca perdiste la memoria. Has podido pegársela a esos tipos, a Harper y a sus compinches y a toda la demás gente que hayas tratado, pero no me la puedes pegar a mí.

—No le comprendo, señor Walton.

—Siempre me expreso con palabras sencillas.

—Deje que me marche, señor Walton, hágalo por su madre.

—No metas a la familia en esto, Jim.

—Dígame qué quiere que haga por usted y lo haré.

—Que me cuentes la verdad.

—Ya se la he contado.

—No, Jim. Hasta ahora no has hecho más que colocar fábulas, pero ahora llegó el momento de escupir la verdad.

Jim puso una cara de circunstancias.

—Oiga, Walton, ¿sabe lo que le digo? Que estoy deseando soltarlo. No puedo resistir más. Han sido unas cuantas semanas de dura prueba.

—Vacía el buche, chico. Eso te hará bien.

—Es cierto, usted ha dado en el calvo. Yo no soy el ayudante de Henderson. Nunca perdí la memoria, pero óigame esto, señor Walton. No tengo la más ligera idea de dónde están las planchas de Homer Henderson…

CAPÍTULO IX

—¿QUIÉN eres tú realmente, muchacho? —preguntó Walton al pelirrojo.

—Mi nombre es Scott Temple.

—¿De dónde eres?

—De San Simplicio, un pueblo al norte de Texas.

—¿Padre y madre?

—Los tuve como todos, pero murieron siendo yo muy pequeñín… A partir de entonces, se encargó de mí un hermano de mi madre que era un sinvergüenza. Bueno, creo que no debo hablar así de él porque me enseñó muchas cosas de la vida, por lo menos cuatro tomos.

—Y apuesto a que siempre has tenido una gran memoria, Scott.

—Sí, señor. A mí no se me despinta nada. Usted acertó. Sólo he estado con Harper para darme la buena vida, pero no crea que he pasado pocos sustos. En tres o cuatro ocasiones estuvieron a punto de afeitarme y ese bestia de Chick Lang sugirió que yo cantaría si me ponían brasas en los pies.

—No te vayas por las ramas otra vez, Scott. ¿Cómo te metiste en este negocio?

—¿Se lo digo en francés, señor Walton?

—Prueba.

—Cherchez la femme.

—Lo de siempre, la mujer.

—Sí, señor Walton. Ellas son siempre las culpables de nuestras desgracias.

—No, Scott, te equivocas. Lo que pasa es que, cuando nos falla algo, buscamos una víctima propiciatoria y, por regla general, casi siempre hay una mujer a mano para cargársela. Pero hablemos de lo nuestro. ¿Quién fue la mujer que te perdió, Scott?

—Jenny Ojazos.

—No me digas.

—La misma que se desviste y se descalza.

Sil ver se echó a reír.

—Conque Jenny fue tu protectora. No hace aún un par de meses que la vi en el saloon Tres por Cuatro, en West City.

—Fue allí donde también la conocí yo, señor Walton. Yo estaba en el local por la cara, sin un clavo, masajeándome el cerebro para encontrar un tipo que me pagase un whisky.

—Y te lo pagó Jenny.

—No fue sólo un vaso, sino una botella, y, además, me llevó a sus habitaciones.

—No, sigas, Scott, que hay niños pequeños. Sólo me interesa la parte del negocio.

—Como usted quiera, señor Walton. En un momento dado, Jenny me dijo que yo podía cambiar de vida. Naturalmente, para ese entonces ella sabía que mis bolsillos, vueltos al revés, sólo dejaban caer polvo… Me explicó que podía hacerme pasar por un pelirrojo llamado Jim Mac Tobby. Me contó que ciertos grandes tipos iban detrás de Jim Mac Tobby para hacerle soltar unas planchas. Me explicó lo de Henderson, que estaba criando gusanos, y que Jim era su ayudante. Las planchas habían desaparecido y era por lo que se buscaba a Jim. Bueno, yo al principio no quise saber nada de eso porque me dije que mi piel estaría en peligro. Si yo me hacía pasar por Jim me podrían meter en una fosa. Fue entonces cuando ella dijo lo de la amnesia. Si yo hacía como que no recordaba nada no podrían matarme. Era mi seguro de vida, y mientras tanto podría comer y beber gratuitamente.

—¿Dónde estaba el verdadero Jim Mac Tobby?

—No lo sé.

—¿No se lo preguntaste a Jenny?

—Sí, pero ella no me quiso decir nada.

—Me contaste antes que Hugh Fletcher hizo una visita a Henderson. ¿Te lo dijo también Jenny?

—Sí, señor Walton.

—¿Qué más te contó?

—Ya lo sabe todo, señor Walton. Ahora usted y yo estamos a la par.

—¿Cómo te las arreglaste para ir a parar a manos de Harry Harper?

—Eso fue muy sencillo. Jenny me dijo que me fuese a la calle y anduviese como un atontado. Ya darían conmigo… Maldita sea, lo hicieron de una forma nada simpática. Iba yo por un callejón y me cascaron en la cabeza. Cuando recuperé el sentido, ya estaba en casa de Harper. Así fue como empezó la fiesta.

—¿Cuánto tiempo has estado en casa de Harper?

—Ocho días exactamente. Es verdad que he comido a dos carrillos, que he bebido como un cosaco y que he tenido chicas de esas que tienen sólo los magnates, pero le juro que no lo volvería a hacer.

—Está bien, vendrás conmigo.

—Estupendo, en París los dos nos divertiremos.

—No vamos a París.

—¿No? ¿Adonde?

—A West City. Hemos de hablar con Jenny.

—Oh, no, se equivoca, señor Walton. Yo no iré a West City. ¿Es que no se acuerda? Hemos tomado el pelo a Harry Harper. A estas horas ya habrá abierto el baúl y en lugar de las planchas de los billetes se encontrará con un montón de hierro viejo. Luego volverá a la casa para ajustarme las cuentas. ¿Qué supone que hará conmigo cuando me encuentre?

—Picadillo.

—Gracias, señor Walton, es usted el tipo más simpático que me he echado a la cara desde que me metí en este condenado negocio.

—Vamos a West City.

—Hombre, no sea así… Se ha portado hasta ahora muy bien conmigo. Continúe haciéndolo en la misma forma y le prometo que le mandaré una francesita de París con portes pagados.

—Prefiero a Jenny Ojazos.

—No me la nombre por lo que más quiera que ya me tiemblan las carnes.

Pero a pesar de sus protestas el pelirrojo no tuvo más remedio que ir con Walton a West City.

Jenny Gilson Ojazos se estaba peinando frente al espejo cuando oyó que llamaban a la puerta.

—¿Quién es?

—Hugh Fletcher.

Jenny sintió un escalofrío por la espalda.

—Espera un momento, Hugh, no estoy vestida.

No era cierto, estaba vestida, pero quería tomar precauciones para recibir a Fletcher.

Abrió un cajón, sacó un revólver y miró a un lado y otro para elegir un sitio donde guardarlo. Finalmente se decidió por el sofá. Puso el revólver bajo un almohadón y se dirigió a la puerta haciendo como que se pasaba los botones de la espalda.

Dio la vuelta a la llave y la puerta se abrió bruscamente. Hugh Fletcher entró en la estancia. Era un hombre de unos cuarenta años, moreno, corpulento, un tipo muy guapo, muy llamativo para las mujeres. En sus labios, que se curvaban hacia abajo, había un gesto de despotismo. Y eso también gustaba mucho a algunas hembras.

—¿Cómo estás, Hugh? —dijo Jenny y forzó una sonrisa.

Hugh la miró con ojos gélidos.

—Querida, te he estado buscando más de una semana.

—¿Oh, sí…?

—Quedamos en que nos veríamos en West City.

—De pronto recibí un telegrama para llegarme a Abilene.

—¿Y quién te mandó el telegrama?

—Un primo de mi madre que estaba muy grave.

—¿Ya mejoró?

—No, se murió.

Hugh la atrapó por la muñeca.

—Te voy a arrancar la piel.

—Suéltame, bastardo.

—¿Dónde está Jim Mac Tobby?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—Se me escapó.

Fletcher le soltó una bofetada.

—¿Esperas que me crea eso, estúpida?

Jenny perdió el equilibrio, pero no fue a parar al sofá donde había guardado el revólver. Y lo peor es que Fletcher se puso delante, entre el almohadón y ella.

—Conque tú me querías, ¿eh, Jenny?… Estabas loca por mí.

—Es la pura verdad.

—Sin embargo, has querido hacer el negocio tú sola. Me oíste hablar a los muchachos, te enteraste del negocio de las planchas y sólo se te ocurrió una cosa, apoderarte de Jim Mac Tobby para explotarlo por tu cuenta.

—No tengo nada que ver con Jim Mac Tobby.

—Malo, nena, muy malo.

—Ya te he dicho por qué me marché de West City, Hugh.

—¿Crees que me chupo el dedo? ¿Crees que no sé lo que hiciste en West City?

—¿Qué es lo que hice?

—Atrapaste a un muchacho pelirrojo y lo hiciste pasar por Jim.

—¿Cómo iba a hacer eso contigo? Tú conocías a Jim.

—No seas mema. Esa combinación tuya no iba dirigida contra mí, sino contra Harry Harper, otro de los fulanos que van tras las planchas.

—Te quise quitar un enemigo de encima.

—Sí, cariño, y eso estuvo bueno. Harry picó el anzuelo, se llevó al falso Jim Mac Tobby. Y lo mejor de todo fue que esa historia de que el pelirrojo había perdido la memoria.

Jenny se levantó.

—Gracias por concederme un poco de inteligencia.

Fletcher la atrapó por la muñeca.

—Eso de que eres inteligente lo vas a demostrar ahora. Yo veo así las cosas. Tú sabes dónde está el verdadero Jim Mac Tobby.

—No, Hugh.

—Lo sabes —dijo Fletcher con tono persuasivo—. No comprendo por qué has de desconfiar de mí, eres mi chica, te lo he dicho.

—Sí, me lo has dicho.

Hugh le acarició el cuello y sonrió.

—Jenny, me voy a casar contigo.

—Me lo has dicho tantas veces que no me lo creo.

—Esta vez es cierto. Un hombre necesita una esposa y, ¿quién mejor que la mujer que lo comprende? Tú eres esa chica, Jenny, me comprendes mejor que ninguna otra mujer.

Le pasó el brazo por el talle, la atrajo hacia sí y la besó en los rojos labios.

—Hugh, ¿cuándo nos casaremos?

—Hoy mismo, aquí en Abilene.

—Será maravilloso, Hugh.

—¿Dónde está Jim Mac Tobby? —inquirió él y la besó otra vez.

—En esta ciudad.

—¿En qué parte de la ciudad?

—En una casa pintada de azul que hay en la calle Jefferson.

—¿Está solo Jim?

—No. Contraté los servicios de una mujer para que lo cuidase.

—Tienes un lindo cuello, nena… maravilloso… de piel suave al tacto… —puso las manos allí, en el cuello de Jenny.

En un instante Jenny comprendió lo que iba a pasar.

Todo su cuerpo se estremeció. Se había prometido a sí misma no cometer aquel error y sin embargo, ya lo había cometido. Una vez más, Hugh Fletcher la había embaucado con sus palabras amorosas y besos.

—Hugh, salgamos de aquí.

—Sí, nena, yo voy a salir de aquí.

No la incluía a ella en el lote. Ella se iba a quedar y comprendió cómo quedaría. Tiesa. Fría. Exactamente como un cadáver.

Otro escalofrío hizo temblar su cuerpo.

—Hugh, hay mucho dinero a ganar con esas planchas…

—Sí, nena, mucho —dijo Hugh y empezó a apretarle el cuello.

—Cuidado, Hugh, me haces daño.

—Sólo quiero besarte y tenerte muy cerca de mí al propio tiempo.

Jenny trató de desasirse, pero ya le faltaba la respiración. Sintió la boca de Hugh sobre la suya. Sí, Hugh cumplía su palabra, la estaba besando, pero al mismo tiempo la estaba matando.

El abuelo Leo Casky bebía un whisky en el mostrador del saloon Cristal de Abilene cuando vio entrar a Silver Walton y al pelirrojo.

—Demonios, ¿de dónde vienen tan llenos de polvo?

—Viajamos hasta West City —respondió Silver e hizo una señal al mozo para que pusiese una ronda de whisky.

—Cumplimenté su encargo, señor Walton. Puse el baúl donde usted me dijo, tercer alcornoque a la derecha.

—Gracias, Leo, es usted un buen hombre.

El pelirrojo estaba mirando a todos los clientes del saloon. Dio un suspiro de alivio.

—No veo por aquí a Harry Harper ni a sus compinches, pero sigo pensando lo mismo. Es una temeridad que hayamos vuelto. ¿Por qué no deja que me marche, Walton? Al fin y al cabo, ya salí del asunto.

—Nos dieron en West City que Jenny había viajado hacia acá.

—Pero Abilene es muy grande y no nos consta que Jenny Ojazos se quedase en Abilene.

—Se quedó —dijo Leo.

—Eh, ¿qué sabe de eso, Leo? —preguntó Walton.

—Vi esta mañana a Jenny Ojazos. Imagino que es la misma que trabajaba en West City.

—Desde luego, abuelo. ¿Dónde la vio?

—Está hospedada en el hotel Maravillas.

—Esperen aquí, muchachos, en un momento vuelvo —dijo Walton—. Pueden tomar otra ración de whisky.

Silver salió escapado del saloon y caminó hacia el fondo de la calle, donde se ubicaba el hotel Maravillas.

El encargado del registro era un tipo calvo de nariz picuda.

—¿Está Jenny arriba?

—Sí, pero no admite visitas.

Silver le dio un dólar.

—Habitación 4 —dijo el tipo.

Walton subió la escalera. No llamó en la habitación cuatro. Hizo girar el tirador y pasó dentro, pero se detuvo enseguida al ver a Jenny en el suelo. Su rostro estaba amoratado y por entre los dientes asomaba un trozo de lengua. Sus ojos estaban desencajados, fijos en el techo.

Walton echó un vistazo a la habitación, pero no encontró nada, de modo que, bajó enseguida, deteniéndose ante el registro.

—¿Cómo se llama, amigo?

—Alfred.

—¿Quién subió antes que yo a ver a Jenny, Alfred?

—Eso pertenece al secreto profesional.

Walton alargó la mano y atrapó por el pescuezo al tipo.

—Quiero otra respuesta.

Alfred se debatió, pero ante la inutilidad de sus esfuerzos, decidió hablar.

—Vino un fulano, pero no dijo su nombre. Estuvo como cosa de quince minutos con Jenny y luego se marchó con mucha prisa.

—Descríbeme a ese sujeto.

—Alto, de unos cuarenta años. Un buen mozo, casi como usted de alto y de fuerte constitución. Pero más guapo.

—¿Lo viste con anterioridad?

—No.

—¿Cuándo llegó Jenny al hotel?

—Hace ocho días.

—¿Con quién?

—Sola.

—¿Con quién? —repitió Walton.

—Le juro que vino sola.

—¿Qué hizo Jenny mientras estuvo aquí?

—Se pasaba todo el día en el cuarto, pero a media tarde se marchaba.

—¿Adónde?

—No me lo dijo ni yo se lo pregunté.

—¿Cuándo regresaba?

—Por la noche.

—¿Qué otras visitas recibió Jenny aparte del tipo guapo?

—Nadie más. Bueno, algunos huéspedes pretendieron pegar la hebra con Jenny, pero ella los espantó… Por todos los cielos, suélteme ya que me está marcando el cuello… Tengo la piel muy delicada.

—Ya me voy, Alfred, pero si me has mentido volveré y entonces te dejaré una huella más duradera.

Se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo antes de salir.

—A propósito, Alfred, en la habitación número 4 hay una muerta. Avisa al sheriff, pero cuando hables con él dile que sólo estuve un par de minutos arriba.

Walton salió del Maravillas dejando a Alfred con los ojos y la boca muy abiertos.

CAPÍTULO X

LA joven Audrey Talbot, empleada del almacén, cruzó el jardín y subió al porche de la casa pintada de azul.

Llamó a la puerta.

Al cabo de un rato le abrió una mujer de unos treinta y cinco años, de cabello rubio. Era muy esbelta; de brazos fuertes y manos provistas de dedos como garfios. Había belleza en su rostro, pero también denotaba energía.

—Hola, señora Marlowe, le traigo lo que me pidió.

—Pase, Audrey, y déjelo en la cocina.

—Con mucho gusto.

La joven entró en la casa y se dirigió a la cocina. Era la tercera vez que iba a aquella casa. Al principio, la señora Marlowe iba a la tienda a comprar; luego sugirió a Audrey que ella misma llevase el pedido a la casa pintada de azul.

Había simpatizado con la señora Marlowe.

Elsa Marlowe, que ése era su nombre completo, procedía de Kansas City, según había contado a Audrey. Perdió a su marido seis meses antes y llegó un momento en que la casa y la ciudad donde había vivido con su marido se le hizo insoportable. Tenía algunos ahorros y por ello decidió ir a vivir a Abilene. Había alquilado aquella casa, pero quizá más adelante la comprase porque cada día le gustaba más Abilene.

La señora Marlowe estaba allí sola con el recuerdo de su marido que todavía la perseguía.

Audrey dejó el cartucho de comestibles sobre la mesa de basta madera y se volvió.

La señora Marlowe estaba en el hueco de la puerta mirándola fijamente.

—Son seis dólares noventa centavos, señora Marlowe.

—Oh, sí, ahora mismo le pago. ¿Trajo el café, Audrey?

—Sí, señora.

—¿El jabón?

—También. Bueno creo que no se me olvidó nada. Comprobé yo misma el pedido antes de salir del almacén.

—¿Quiere beber una copa antes de marcharse, Audrey?

—No, gracias, tengo trabajo en el almacén.

—Sólo será un minuto, Audrey.

Fueron a la sala de estar y la señora Marlowe escanció dos vasos.

La joven aceptó la invitación por no desairar a la señora Marlowe. Había algo en la señora Marlowe que no le gustaba. Su forma de mirarla.

—¿Tiene novio, Audrey?

—Oh, no.

—Comprendo, no sabe por quién decidirse de la docena de tipos que la requiebran.

—Yo no los contaría por docenas, señora Marlowe. Hay algunos, pero ya sabe, son tipos a los que les gusta divertirse. Pero ninguno de ellos se acerca a mí con intenciones serias.

—Eso tiene una explicación, Audrey. Es demasiado llamativa.

Audrey se encontró nuevamente incómoda en aquella casa.

—Perdone, señora Marlowe, pero no puedo faltar mucho del almacén o el señor Pillegrin me hará un descuento de mi sueldo.

De pronto se oyó algo parecido a un gemido.

Audrey volvió la cabeza hacia la habitación de donde parecía haber brotado aquel extraño sonsonete.

—¿Qué ha sido eso, señora Marlowe?

—Nada. Yo no he oído nada.

—Creí que gemía alguien.

—Habrá sido en la calle. Estas paredes son tan delgadas…

—Sí, señora Marlowe. Tiene razón.

—Le pagaré enseguida los seis dólares con noventa y cinco centavos. Tengo el bolso arriba. Regresaré al momento.

La señora Marlowe dejó su vaso en la bandeja, sonrió a Audrey y salió de la habitación.

Audrey la vio subir la escalera.

La casa estaba envuelta en el silencio.

De repente oyó el gemido de antes.

Ahora ya no tuvo duda. El gemido había salido de la habitación de al lado, cuya puerta estaba cerrada. ¿Quién había allí?

Audrey pensó que la señora Marlowe era una mujer muy misteriosa y que su historia resultaba un poco incongruente. No parecía una mujer a quien el recuerdo de su marido difunto pudiese destrozar los nervios.

Caminó hacia aquella puerta. Ya lo había decidido, pero debía darse mucha prisa antes de que la señora Marlowe volviese.

Abrió la puerta sin vacilar.

Sintióse sobrecogida al ver a un hombre tendido en la cama. Era muy joven, casi un muchacho, estaba boca arriba y se movía débilmente. Su cabeza estaba vendada. ¿Qué hacía aquel hombre allí? ¿Quién era? ¿Por qué la señora Marlowe le había dicho que estaba sola en la casa no siendo verdad?

Miró hacia la escalera y no oyó pasos. La señora Marlowe todavía estaba arriba.

Se acercó a la cama.

—Eh, oiga, ¿quién es usted?

El muchacho tenía el cabello rojizo. Abrió los ojos parpadeante.

—Por favor… Déjenme marchar… Le juro que no sé dónde están las planchas… No lo sé… No me atormenten más…

—Eh, oiga, se equivoca, yo no he venido aquí a atormentarlo.

—No continúe engañándome. Sé lo que ustedes quieren, pero les aseguro que no puedo ayudarles. No me acuerdo de nada, ¿lo oye? De nada.

—Oiga, ¿cuál es su nombre?

—Jim.

—¿Jim qué más?

—No lo sé.

—Oiga, Jim, ¿quién es la señora Marlowe? ¿Por qué está usted aquí?

El pelirrojo se volvió hacia la joven y la miró con más atención.

—No la vi antes de ahora.

—Es la primera vez que vengo. ¿Puedo ayudarle, Jim? Pero tiene que decirme qué le pasa.

—¿No sabe nada?

—No, en absoluto. Oí que gemía y entré aquí.

De pronto se oyó una voz a su espalda.

—Hizo muy mal en entrar, Audrey.

La joven se volvió lanzando un grito. La señora Marlowe estaba junto a la puerta. Su cara era una máscara pétrea.

—Salga de aquí, señorita Talbot.

El pelirrojo dijo:

—Se la ganó, señorita.

La señora Marlowe entró en la estancia.

—Jim, ¿por qué no intentas dormir?

—Ya dormí demasiado. ¿Qué va a hacer con ella, señora Marlowe? La matará, ¿verdad?

—¿Qué cosas dices, Jim?

—Ande, diga que la va a dejar salir viva de esta casa y me echaré a reír.

Audrey se había quedado convertida en un bloque de hielo.

La señora Marlowe esbozó una sonrisa.

—Vamos, querida, Jim tiene que descansar.

El pelirrojo cerró los ojos.

—No hay remedio para usted, muchacha, la va a liquidar… A mí no me mata porque soy una buena mercancía para ella mientras esté vivo.

La joven salió de la estancia con la barbilla levantada. Se dijo que debía correr, llegar hasta la puerta de la calle, salir de aquella casa. Pero la señora Marlowe, como si comprendiese su pensamiento, la tomó por un brazo.

—Audrey, la he engañado y ha formado una mala idea de mí.

Había cerrado la puerta del dormitorio del pelirrojo.

—¿Quién es él, señora Marlowe?

—Mi hijo.

—¿Su hijo? Creí que no los había tenido de su matrimonio.

—Más valía que no los hubiese tenido. Mi hijo está loco.

—¿Cómo?

—¿Es que no le ha oído decir barbaridades?

Audrey se pasó la lengua por los resecos labios.

—¿Desde cuándo está así?

La señora Marlowe movió la cabeza pesarosa.

—Mi marido y yo nos dimos cuenta del estado de Jim poco a poco.

—¿Quiere decir que fue de nacimiento?

—Sí, Audrey, eso es, de nacimiento. Al principio, cuando se presentan anormalidades, los padres lo achacamos a los pocos años, pero luego esas anormalidades persisten y llega un momento en que se nos cae el velo de los ojos…

—Es muy humano. Al fin y al cabo, usted es su madre.

—Y bien sabe el cielo que sigo queriendo a Jim, como si fuera un ser normal.

—Le he visto una venda en la cabeza.

—Oh, sí, se cayó de la cama… Está el pobre tan débil… Pero no tiene nada de importancia.

—¿Lo ha visto el doctor?

—Estoy ya cansada de los doctores. Muchos dijeron que mi hijo se curaría, pero sólo pretendían mi dinero. Hasta que encontré uno más honrado que los demás. Fue él quien me dio la noticia. La enfermedad de mi hijo era incurable.

—Quizá se equivocó.

—Oh, no, el médico que me lo dijo goza de una gran reputación dentro de su especialidad.

—Es una pena que un muchacho en la flor de la vida esté en esas condiciones. A propósito, ¿cuántos años tiene?

—Veinte.

—Usted aparenta treinta, imagino que no lo tendría a los diez… Dicen que las negras son las que tienen más aptitudes para la maternidad y sólo los tienen a los doce.

—Yo no tengo treinta años, Audrey, lo que pasa es que me conservo muy bien. Tengo cuarenta.

—Comprendo… Pues debe estar orgullosa porque le da el pego al más pintado.

—Aquí tiene sus seis dólares noventa y cinco.

—Muchas gracias —dijo la joven y se dirigió a la puerta. De pronto se detuvo—. Habló de las planchas.

—¿Eh?

—Su hijo se refirió a ciertas planchas.

—Es su manía. En cuanto me descuido ya ha cogido la plancha y se pone a buscar trapos… A veces lo tengo que dejar que planche todo lo que quiera… Horas y horas planchando…

—Entiendo.

—Se llama a sí mismo Jim el Planchador.

—Sólo le puedo decir una cosa, señora Marlowe. Que el cielo le dé fuerzas para llevar su cruz.

—Es usted muy amable, Audrey —la señora Marlowe dio un suspiro—. Pero ya tengo mucha resignación… ¿Qué sería de mí si no fuese por eso? A propósito, quiero pedirle un favor.

—¿Sí, señora Marlowe?

—No hable con nadie respecto a la desgracia que me aflige. Nadie debe conocer la existencia de mi hijo… Llegué aquí de noche para que Jim pasase desapercibido.

—No se tiene que preocupar por mí, señora Marlowe. Usted sigue siendo para mí la señora Marlowe, una viuda que vive sola en esta casa.

—¿Vendrá mañana a traerme el pedido?

—Desde luego, señora Marlowe.

—Es usted una chica muy simpática, Audrey.

Cuando la joven hubo salido de la casa, la señora Marlowe quedó largo tiempo con los ojos fijos en la puerta.

Apretó los dientes rabiosa. ¿Por qué no la había matado?

La había atraído a la casa para eso, para liquidarla. Era el tipo de mujer que odiaba con todas sus fuerzas, por eso la había señalado como su próxima víctima. Audrey era hermosa y bella. Debía atraer a los hombres como la miel a las moscas, como Pinky Boock, la muchacha que despachó en St. Louis; igual que Louise Boitier, la francesita que ahogó en el muelle de Nueva Orleans…

El día anterior había decidido que liquidaría aquella tarde a Audrey cuando llegase con el pedido. La degollaría en la cocina con un hermoso cuchillo que ya tenía limpio y preparado, y luego la enterraría en el patio.

Sin embargo, Audrey había salido de la casa por su propio pie. ¿Por qué? Encontró la razón. Había tenido miedo cuando la vio hablando con el pelirrojo Jim. Eso la turbó, haciéndole olvidar lo demás, pero ahora se daba cuenta de que el hecho de que Audrey hubiese descubierto al pelirrojo era una razón más para meterla en el hoyo.

Llamaron a la puerta. Debía ser Audrey. Regresaba por alguna razón. Quizá para hacerle alguna pregunta que se le había ocurrido acerca de Jim. Muy bien, entraría, pero ahora no saldría. La llevaría a la cocina con cualquier pretexto y allí le pegaría un tajo en el cuello.

Acudió a abrir y se quedó sorprendida al ver que en el porche no estaba Audrey. Su visitante era un hombre.

Nunca lo había visto. Era un hombre alto, guapo, cuyos labios se curvaban hacia abajo.

—Buenas tardes, señora.

—No compro nada.

—Yo tampoco vendo. Quiero hablar con usted.

—Perdone, pero mi marido no está en casa.

—Es una suerte que no esté.

El hombre pasó por el lado de ella.

La señora Marlowe se volvió bruscamente.

—No lo invité a entrar.

—Me invite yo mismo. Cierre esa puerta.

La señora Marlowe se dio cuenta de que aquello era una orden tajante y cerró.

—Mi nombre es Hugh Fletcher. ¿Le dice eso algo, amiguita?

—No me dice nada y no soy su amiguita.

—¿Cuál es su nombre?

—Elsa Marlowe.

—¿Dónde está el chico?

—¿A qué chico se refiere?

—Oh, sí, usted está sola en casa, ¿verdad que acierto?

—Desde luego estoy sola.

—Para que no ande con bromas, señora Marlowe, le diré algo importante. Soy el hombre a quien se la jugó Jenny y Jenny es la muchacha que le confió a usted el pelirrojo. He venido para hacerme cargo de él.

—Sólo se lo entregaré a Jenny.

—Señora Marlowe, he de darle una mala noticia, Jenny se fue al otro mundo.

—¿Muerta?

—Del todo, señora Marlowe. —Fletcher levantó las manos y se las miró mientras movía los dedos—. A veces un hombre no puede resistir que lo burlen, especialmente cuando se trata de una mujer en quien él ha depositado toda su confianza.

Elsa estaba observando atentamente a aquel hombre. Era un tipo estupendo físicamente hablando, con un gran dominio sobre sí mismo, y acababa de estrangular a una mujer, a Jenny. Nunca en su vida había encontrado a un tipo a la medida de ella, sin embargo, Hugh Fletcher parecía darla.

Hugh pareció pensar lo mismo porque, con los ojos entorna-. dos dijo:

—Eres muy hermosa, Elsa.

—Gracias.

—¿Cómo te metiste en esto?

—Era amiga de Jenny.

—¿Desde cuándo?

—Trabajamos juntas en un local de Kansas City hace cosa de un año. Pasé por West City y Jenny me habló del asunto del pelirrojo. Me dijo que me trajese al chico a Abilene y me daría por eso doscientos pavos.

—¿Sabes por qué tienes al pelirrojo?

—Era ayudante de un grabador. El pelirrojo es el único que sabe dónde están las planchas de unos hermosos billetes que pasarán por auténticos.

—Sí, Elsa, y ahora viene la pregunta más interesante… ¿Habló ya Jim?

—No.

—¿Qué le pasa?

—Perdió la memoria.

—De modo que eso es cierto.

—Absolutamente.

—¿No será un cuento de Jim?

—Ya he intentado muchos medios para sacárselo, pero creo que el chico no está haciendo un papel. Ni siquiera recuerda su nombre completo. Sólo sabe que se llama Jim porque se lo dijo Jenny.

—Quiero echarle un vistazo.

Fletcher se acercó a Elsa y ella no se movió.

—Me gusta tu cara, Elsa.

—¿Qué parte de ella?

—Tus ojos verde mar… Tus labios gruesos como a mí me gustan los labios de la mujer… Y, por añadidura, tus mejillas son hundidas.

Ella entreabrió la boca y él la besó, apretándola por la espalda.

El corazón de Elsa latió más aprisa.

Sí, ya no tenía ninguna duda. Aquél era su hombre, Hugh Fletcher. Lo había estado esperando mucho tiempo y al fin había llegado. Esta vez no se equivocaría como ocurrió en Yuma, donde conoció a un tipo que la impresionó mucho al principio. También era alto y fuerte. Pensó que era el chico que el destino le había elegido, pero, al cabo de unos días, se dio cuenta de que era un hombre débil, le asustaban los estampidos de los revólveres, el golpe de una puerta… Por eso no pudo soportarlo más y lo ahogó en la bañera.

Aún recordaba cómo se debatía el muy estúpido mientras ella le apretaba por los hombros bajo el agua.

Pero Hugh Fletcher era distinto.

Ella colaboró en el beso poniendo la mano en la nuca varonil.

—Anda, nena, vamos a ver a Jim.

—Sí, querido.

Elsa abrió la puerta.

El pelirrojo se movió en la cama al oír ruido de pasos.

Hugh Fletcher sonrió al encontrarse junto a la cama.

—Por fin te tengo, muchacho.

Jim lo miró.

—¿Quién es usted?

—El tipo que te va a sacar dónde tienes las planchas, muchacho.

—Está chiflado.

—No te preocupes, lo dirás o juro que te arranco el corazón.

—¿Qué han hecho con la muchacha? La han matado, ¿verdad? La liquidaron como yo dije… Son unos asesinos.

—¿A qué muchacha se refiere? —preguntó Hugh.

Elsa se estremeció.

—No tiene importancia.

Jim rio con sarcasmo.

—La ha matado usted, ¿verdad, señora Marlowe? Y seguro que ahora se dispone a enterrar su cadáver… ¿Cómo lo hizo? ¿La estranguló o le hizo falta un revólver? Oh, no, ya comprendo la vi el otro día con un cuchillo en la mano. Estaba mirando la hoja como hipnotizada… La degolló con el cuchillo…

Fletcher atrapó la muñeca de Elsa.

—Te he preguntado de qué chica está hablando.

—De una empleada del almacén. Vino hace un rato aquí a traer un pedido.

—¿Es que vio a Jim?

—Sí, entró aquí en un descuido mío.

Una venilla se hinchó en la sien de Hugh.

—¿Qué estás diciendo, Elsa?

—Te repito que no tiene importancia. Engañé a la chica. Le dije que Jim era mi hijo y que estaba loco.

—Tú eres la que está loca por haber permitido que viese a Jim y saliese de aquí con vida… ¿Es que no te das cuenta? Hay un montón de gente que va detrás del pelirrojo.

—No te preocupes, Hugh, la chica no hablará.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Me lo prometió ella misma.

—Oh, sí, y la chica mantendrá su palabra, ¿verdad? ¿Cómo sabes que lo hará? No puedo consentir que nadie sepa que yo tengo en mi poder al ayudante de Henderson. ¿Cómo se llama esa muchacha?

—Audrey.

—Y está empleada en el almacén general…

—Sí.

Los ojos de Fletcher brillaron con más fiereza.

—Yo me encargaré de esa Audrey… Este negocio es muy importante y no podemos dejar sueltos ningún eslabón… ¿Lo oyes, Elsa?

—Sí, querido. Tienes razón. No podemos dejar ningún eslabón suelto… Esa muchacha debe morir, y, si no te importa, yo seré quien acabe con ella… Me gustará mucho rebanarle el cuello…

—Eso está mejor hablado —dijo Hugh.

—Oh, Hugh, hemos nacido el uno para el otro…

CAPÍTULO XI

SILVER había regresado al saloon Cristal donde lo esperaban Scott y Leo.

—¿Viste a Jenny? —preguntó el pelirrojo Scott.

—Sí.

—¿Hablaste con ella?

—No pude hablar.

—¿Por qué no?

—La liquidaron.

El pelirrojo se quedó de muestra, pero reaccionó enseguida.

—¡Ahora es cuando me marcho de verdad!

Echó a correr pero tropezó con alguien.

Con el sheriff Roy Stover.

—Eh, no pude salir, muchacho.

—¿Por qué no, autoridad?

—Si eres amigo de Walton, te las tendrás que ver conmigo.

—¿Yo amigo de Walton…? Ni si quiera lo conozco.

—Estabas bebiendo whisky con él.

Silver Walton intervino:

—¿Qué le pasa, sheriff?

—¿Tiene el valor de preguntarlo? Me acaban de anunciar que estrangularon a Jenny Ojazos en el hotel Maravillas y usted estuvo allí.

—Sí, estuve allí. ¿Qué pasa con eso?

—Usted la estranguló.

—Sheriff, me decepciona mucho. Alfred, el encargado, le habrá dicho que sólo estuve allí dos minutos.

—Dos minutos son suficientes para estrangular a una persona.

Silver dio un suspiro.

—Sheriff, si quiere buscarse un pelele que cargue con esa muerte, vino aquí desencaminado.

El sheriff Stover inspiró profundamente y levantó el brazo señalando al joven.

—Voy a reunir pruebas, Walton, y cuando las tenga en mi poder, le juro que lo haré danzar del extremo de una cuerda.

—¿Puedo marcharme de la ciudad, sheriff? —preguntó el pelirrojo.

—Ni hablar, tú te quedas.

—¿Por qué?

—Me da en la nariz que eres cómplice de Walton, muchacho.

—Oh, no, sheriff.

—A callar.

El sheriff dio media vuelta y salió del establecimiento.

El pelirrojo regresó junto a Silver andando con las piernas muy flojas, como si hubiese hecho una larga caminata.

—Whisky —dijo.

Walton le dio su vaso y le palmeó la espalda.

—Anímate, Scott. Las cosas ya no pueden estar peor de lo que están.

—Lo estarán cuando tengamos la soga de cáñamo por encima de nuestras cabezas.

—No ocurrirá eso.

Una voz dijo desde la puerta:

—No, no ocurrirá porque se puede morir de otra forma.

El pelirrojo dio un grito porque acababa de identificar aquella voz. Era la de Harry Harper.

El magnate no estaba solo en la puerta del saloon.

Le acompañaban cuatro hombres.

Uno era Chick Lang. Harper tenía una mueca en los labios. Miró por los batientes hacia fuera.

—Ray, entra eso.

Se oyó un ruido y apareció un empleado de Harper arrastrando un pesado baúl.

—Jim —dijo Harper.

El pelirrojo se bebió muy aprisa el contenido de su vaso de whisky y luego dijo por la comisura de la boca:

—Esto se va a poner caliente, Walton. Ya te lo dije. Tenía que estar ya camino de Europa.

Harper señaló el baúl.

—Encontramos esto en el tercer alcornoque empezando por la derecha.

—Ya le dije que ése era el buen sitio —dijo Scott.

—Abre el baúl, Ray —ordenó Harper.

Ray abrió el baúl.

—Anda, ven aquí, Jim, asómate.

El pelirrojo denegó con la cabeza.

—No hace falta que vaya.

—He dicho que vengas.

El pelirrojo miró a Walton y éste le hizo una señal afirmativa.

Entonces Scott echó a andar acercándose al baúl.

—¿Qué hay dentro, Jim? —preguntó Harper, que todavía no conocía el verdadero nombre del pelirrojo.

—Un ancla y otras cosas.

—Tú sabías lo que había dentro, ¿eh, Jim?

—Caramba, también es una sorpresa para mí… Pero hay una explicación fácil para eso, señor Harper.

—¿Sí?

—Alguien me debió ver cuando escondía el baúl, quitó lo que había dentro y lo sustituyó por el ancla y lo demás. En resumen, señor Harper, que el tipo le dio el mico.

—No, Jim, no creo que él me diese el mico. Me lo diste tú.

Scott retrocedió otra vez buscando la protección de Walton.

—Señor Harper —dijo—. Debo confesarle algo para que me deje en paz.

—¿Qué es ello, Jim?

—Yo no soy Jim Mac Tobby.

—¿Qué me cuentas, muchacho?

—Mi nombre es Scott Temple. Me hice pasar por Jim para darme la buena vida en su casa. No sabía quién era Jim. Ni siquiera conocí a Homer Henderson. Una fulana llamada Jenny me contrató para ocupar el lugar del verdadero Jim y mi amigo Walton me dijo hace un momento que han estrangulado a Jenny en Abilene.

Entre las dos cejas hermanas de Harper apareció un fruncimiento.

—Me gustaría saber si lo que estás diciendo es verdad.

Chick Lang intervino:

—Eso explicaría muchas cosas, Harry.

—Sí, las explicaría —asintió Harry.

Transcurrieron unos segundos y luego Harper sonrió de nuevo.

—Te vamos a dejar en paz, Scott, puesto que no eres Jim.

—¿No está molesto porque comí, bebí y lo demás en su casa?

—No, hombre, no, ¿por qué voy a estar molesto? Eso lo voy a arreglar enseguida metiéndote una bala en la tripa.

El pelirrojo Scott dio un respingo.

—No haga esa clase de chistes, señor Harper, que tengo la tripa llena.

—Yo te engordé y es justo que te adelgace.

Walton, que había estado callado todo el tiempo, dijo ahora:

—Harper, no haga eso.

—Walton, no se meta.

—Tengo al chico bajo mi protección.

—Ya ha dejado de protegerlo.

—Cuando doy mi palabra, la cumplo hasta el fin.

—¿Es que va a hacerme frente, Walton?

—Si usted no me deja más remedio, tendré que aguantar el tipo.

—Está loco. Somos muchos. Cinco.

—Seis —dijo Chick Lang.

Hizo chasquear los dedos y un hombre se levantó de una mesa.

—Harry —dijo Chick Lang—. Ha llegado la hora de presentarte al socio del que te hablé. Es Natán Croyle.

Natán Croyle era un tipo larguirucho que se cubría con indumentaria fúnebre. Su pistola estaba muy baja, se le veía un gun-man de respeto.

Echó a andar con paso lento y se detuvo junto a Chick Lang.

El viejo Leo Casky terminó de darse cuenta de lo que se cocía allí.

—Eh, Walton, ¿te vas a liar de verdad a tiros con ellos?

—Sí, apártate.

—Maldita sea, hace cosa de cuatro años me vendían un cañón de la guerra de México y me lo dejaban barato, en veinticinco dólares… No quise quedármelo pero ahora nos haría falta.

—Scott —dijo Walton—. ¿Qué tal estás de puntería?

—Regular nada más.

—Pues afínala ahora que se trata de tu piel.

Natán Croyle tiró del revólver.

Fue la señal para que el saloon Cristal se convirtiese en un volcán en erupción.

El viejo Leo se puso a saltar como un conejo al mismo tiempo que disparaba.

El pelirrojo corrió a buscar la protección de una columna.

Disparó dos veces en el camino. La primera bala se cargó el reloj. La segunda también la disparó contra el reloj, pero tropezó con un tipo.

Silver Walton estaba haciendo de las suyas. Repartía plomo a discreción.

Y no desperdició una sola bala.

Primero alcanzó al larguirucho Natán, al que consideró el más peligroso. Su segundo plomo fue para Chick Lang, al que se lo colocó entre los dientes.

Harry Harper sólo hizo fuego una vez y su bala habría atrapado a Walton si éste no hubiese cambiado de sitio. Después de eso, Harper ya no tuvo otra oportunidad.

Un proyectil lo enganchó por el ombligo y lo levantó un metro sobre el nivel del suelo.

Cayó estrellando las narices contra el piso y allí quedó exánime.

Los tipos supervivientes dejaron caer el revólver atónitos ante la masacre que se producía en su bando.

—¡Alto, muchachos! —dijo Walton.

Pero ni el pelirrojo ni el viejo Leo necesitaban eso porque ya hacía dos segundos que habían dejado de disparar, tras haber encontrado un refugio.

Las puertas del Cristal fueron impulsadas desde fuera y el sheriff entró en el local. Abrió unos ojos como platos y se tambaleó al ver los cadáveres que había en el suelo.

Tragó aire por las narices y al fin pudo articular palabra.

—Walton, esto es lo único que esperaba de usted.

—Hay veinte testigos que le dirán cómo pasó, sheriff.

El sheriff miró al hombre que estaba detrás del mostrador, un rubio que dijo:

—Harper y esos otros se llegaron aquí para acabar con Silver Walton y sus amigos, el pelirrojo y el viejo.

El sheriff cerró los ojos y los volvió a abrir.

—¡Maldito sea, Walton! ¡Desde que llegó aquí supe que me traería complicaciones!

Audrey Talbot estaba colocando unas latas de conserva en una de las estanterías. Como no llegaba, se había subido a un taburete.

Pero tampoco daba la talla para llegar a lo alto y se puso de puntillas. Logró poner una lata con un poco de trabajo.

La segunda se quedó en el borde de la estantería.

Trató de empujarla y perdió el equilibrio.

Manoteó en el aire y dio un gritito porque supo que eso no le serviría para mantenerse en el taburete.

Se venció hacia atrás prolongando su aullido.

Y entonces, sorpresivamente, se encontró con que no llegaba al suelo.

Unos fuertes brazos la habían atrapado en el aire.

Pensó que sería Buddy y volvió la cabeza gritando:

—¡Suéltame, Bu…!

No era Buddy, sino aquel gun-man, Silver Walton.

—Usted…

Silver Walton se encontró muy a gusto con ella en brazos.

—¿Cuánto pesa, Audrey?

—Cincuenta y cinco kilos.

—¿Con o sin zapatos?

—No sea tonto y déjeme en el suelo.

Ella en realidad no quería que la dejase en el suelo. En su vida se había encontrado mejor.

Una de sus amigas le había hablado del colchón marca Orfeo y deseó probarlo, pero apostaba ahora a que el colchón llamado Orfeo resultaba mucho peor que los brazos de Silver Walton… Oh, ¿por qué pensaría en semejante cosa? Tenía que demostrar energía.

—No se lo diré dos veces, señor Walton. Quiero poner los pies sobre la tierra.

—Muy bien, allá voy —dijo, dejándola en el suelo.

—¿Qué ha venido a comprar?

—Ya se me olvidó. ¿Por qué no me ayuda usted?

—En un almacén hay muchas cosas que se pueden comprar… ¿Quizá se le acabó el tabaco?

—No.

—Ah, ya sé, vino a comprar balas para su revólver.

—Tampoco. Siempre voy bien provisto.

—¿No le da vergüenza?

—No, Audrey, tal como está el mundo hay que estar en condiciones para resistir un largo sitio… ¿Sabe que en cierta ocasión se me acabó la munición y estuve a punto de no contarlo? Desde entonces llevo mi canana bien repleta.

—Usted es de los que no sientan nunca la cabeza, ¿verdad, señor Walton?

—¿A qué llama usted sentar cabeza?

—A casarse.

—Oh, sí, una mujer, unos hijos, una casa, un jardín, y de postre pastel de manzana.

—¿Le gusta el pastel de manzana?

—Muchísimo.

—Yo cocino mejor que nadie el pastel de manzana.

—Seguro que es una fanfarronería suya.

—¿Se apuesta algo?

—Un beso.

—No, diez dólares.

—Muy bien, Audrey. Diez dólares contra un beso.

—¿Cómo?

—Si yo gano, me da un beso, y si pierdo, le doy los diez dólares… Pero ya comprendo, tiene miedo a perder y por eso no quiere apostar.

—Está apostado.

—De acuerdo, Audrey. ¿Cuándo hará el pastel de manzana?

—Ya lo he hecho. Estuve en casa de la señora Loney y me dejó cocinar en el fogón. Me traje un poco de comida para no tener que salir del almacén.

Poco después, Silver tenía ante sí el pastel de manzana.

Lo probó bajo la mirada observadora de Audrey.

—¿Qué tal? —preguntó la joven al ver que Silver no le decía nada.

Walton hizo chasquear la lengua, atrapó a la joven por los brazos y la besó en la boca.

Ella retiró la cara.

—Eh, ¿qué hace?

—Perdió y estaba cobrando la apuesta.

Audrey le pegó una patada en la espinilla.

—Embustero, sólo ha querido aprovecharse. Caí como una tonta en la trampa. Aléjese de mí.

Walton se apartó de la joven sin borrar la sonrisa de los labios.

—Ustedes los hombres todos son iguales —dijo la joven.

—¿Cómo somos?

—Unos aprovechados.

—Eh, Audrey, no diga eso de mí. Vine con buena intención.

—En primer lugar, se llegó aquí sin ninguna necesidad. No quería comprar nada. Sólo vino para ver lo que me sacaba.

—No se embale, tengo un problema muy grande en la cabeza. Quise despreocuparme un rato e instintivamente pensé en usted. Me dije que a su lado podría descansar un poco.

—¿Por qué descansar? ¿Cree que soy un almohadón?

—Eso quisiera yo.

—¡Señor Walton!

—Oh, perdón, quiero decir que usted es para mí como una ráfaga de aire fresco después de una travesía por el desierto.

—Eso suena mucho mejor.

—Como una flor que con su aroma purifica la atmósfera rancia…

—Qué bien habla usted cuando quiere…

Walton se acercó otra vez a la joven al verla en su estado de éxtasis.

—Sus ojos…

—Dígale algo a mis ojos, señor Walton.

—Son como dos lagos de alquitrán.

La besó otra vez en los labios pero ahora Audrey se quedó tan inmóvil como una estatua. En vista de eso, Walton la besó otra vez.

De pronto la joven dio un chillido.

—¿Le dio otra vez el ataque de locura? —dijo Silver.

—Estaba pensando en lo que dijo el sheriff.

—El sheriff dice muchas cosas.

—Usted va con una mujer y con otra…

—No sea chiquilla, Audrey. Como ya le dije, pude irme con una de las girls y, sin embargo, la elegí a usted. ¿Por qué? La respuesta es fácil. La prefiero a todas.

—¿Es eso cierto?

—Desde luego.

—Júramelo.

—Lo juro.

Ella entonces le echó los brazos al cuello y unió su boca a la de él.

—Menos mal que te has decidido, Silver —dijo ella—. Si no me hubieses besado enseguida por segunda vez, me habría subido al taburete para caer en tus brazos.

—Querida…

—Silver, júrame que no ha habido ninguna otra mujer en tu vida.

—Ya no me acuerdo de ninguna de ellas…

—Igual que el pelirrojo. No se acuerda de mucho.

—Oh, si te refieres al pelirrojo del señor Harper.

—No, al pelirrojo de la señora Marlowe.

Instantáneamente, los sentidos de Walton se alertaron. Tomó a la joven por los brazos.

—¿Qué pelirrojo de la señora Marlowe? ¿Quién es la señora Marlowe?

—Una cliente del almacén. Llegó a Abilene de Kansas City. Tiene a su hijo en la casa y está loco, según ella dijo…

CAPÍTULO XII

ELSA MARLOWE oyó un ruido en la ventana.

Se incorporó en el diván y atrapó el revólver que guardaba bajo el almohadón.

Luego se puso detrás del diván.

Hugh Fletcher se había marchado para ocuparse de la muchacha del almacén. Y naturalmente cuando Hugh regresase lo haría por la puerta. Si alguien abría la ventana era una persona extraña, alguien que quería penetrar en la casa subrepticiamente. Hugh Fletcher había dicho que había muchos hombres detrás del pelirrojo. Les metería tres balas en el cuerpo y, para no fallar, dejaría que entrase en la casa.

Sil ver Walton empujó la ventana que había abierto con la ayuda del cuchillo y saltó al interior de la habitación.

De pronto vio erguirse detrás del diván a una hermosa mujer que le apuntó con un revólver.

—Hola, señora Marlowe.

—¿Quién es usted?

—El lechero.

—No me diga —repuso Elsa, casi a punto de soltar la carcajada por el desparpajo del individuo.

—Sólo tiene que decirme cuántos litros quiere que le traiga cada día y será servida.

—Usted sólo es un caradura y un vivales.

—¿En qué lo notó?

—Soy una mujer de mundo.

—¿Empezamos de nuevo, señora Marlowe?

—¿Quién es usted? —preguntó Elsa siguiéndole la corriente.

—Sil ver Walton, y vine en busca del pelirrojo.

—Esto está mucho mejor. Ahora sólo falta mi respuesta.

—Soy todo oídos.

—Lo voy a emplomar, Walton.

—Eh, espere un momento, no me puede hacer eso, señora Marlowe.

—Dígame una sola razón para que no lo haga.

—Usted y yo podemos trabajar juntos en eso.

—¿Por qué, señor Walton?

—Es la mar de sencillo. Usted es una mujer y yo un hombre, a menos que me diga que usted es un tipo disfrazado con faldas.

—Soy una mujer, señor Walton.

—Pues ahí lo tiene. Usted sola no puede hacer frente a la pandilla de tipos que van en busca del pelirrojo y a la caza de las planchas de los billetes.

—Admito que tengo necesidad de un socio.

—Yo soy el mejor de los socios, querida. Pregunte por ahí quién es Silver Walton y le dirán que es el mejor gun-man de Texas.

—No es usted muy modesto que digamos.

—Se me murió la abuela y tengo que ocuparme yo solo de la propaganda.

—Le voy a decir algo que le va a decepcionar mucho, señor Walton.

—¿Qué cosa?

—Ya tengo socio.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Se lo puedo decir porque lo voy a enviar al otro mundo.

—Diga ya el nombre, porque siento un hormigueo en los pies.

—Hugh Fletcher.

—De modo que al fin Hugh Fletcher dio con usted y lo hizo antes que yo.

—Lo cual demuestra que me asocié con el más listo.

—No cante victoria todavía, señora Marlowe.

—Usted no tiene ninguna posibilidad, señor Walton, y ahí van las tres balas que van a acabar con su vida.

Walton se había ido aproximando poco a poco a la mujer y ahora saltó en el aire.

Una bala le rozó el cogote y soltó una maldición porque la segunda podía tropezar con su cabeza.

Su cuerpo chocó con la señora Marlowe y los dos rodaron por el suelo.

Pero la señora Marlowe no había soltado el revólver.

Silver se volvió como una centella y le atrapó la muñeca a la señora Marlowe retorciéndosela con ganas.

La hermosa rubia lanzó un grito y dejó caer el Colt.

—Quieta, señora Marlowe.

Elsa le pegó un zarpazo en la cara.

A Silver no le gustaba pegar a las mujeres pero aquella rubia era una fiera.

Le soltó un derechazo en el mentón y la señora Marlowe tuvo bastante para perder el sentido.

Silver se levantó resoplando.

Oyó el ruido de un somier en la habitación cercana.

Abrió la puerta y vio al pelirrojo que tenía la cabeza vendada.

—Hola, amigo.

Jim Mac Tobby se llevó la mano a la frente.

—Maldita sea, máteme de una vez y no me hagan sufrir más.

—Jim, he venido aquí para echarte una mano.

—Oí ruido de pelea. Usted es el que ha ganado… Otro de los canallas que van en mi busca…

—Es cierto que he venido en tu busca, Jim, pero no soy uno como los demás. Mi único interés es atrapar las planchas de Henderson y entregarlas a algún representante del Departamento del Tesoro.

—¿Qué?

—Ya lo has oído, muchacho. Mi nombre es Silver Walton y no te miento.

—No le puedo creer. Sólo es una trampa —el pelirrojo rio con sarcasmo—. Admito que usted es más listo que los demás. Se vale de buenas palabras en lugar de la fuerza…

—Te he dicho la verdad, Jim. Tienes que confiar en mí.

—Pruebas.

—Te daré la primera enseguida.

—¿En qué va a consistir?

—Te voy a sacar de la casa.

—Oh, sí, para llevarme a otro lugar en donde estaré tan prisionero como aquí.

—No, Jim, vas a recuperar tu libertad de una vez por todas. Asómate a esa habitación y verás quién está en el suelo.

Jim se incorporó trastabillando porque estaba muy débil.

Silver quiso ayudarlo pero Jim lo apartó.

Vio a la señora Marlowe que estaba tendida en el suelo.

—¿Te convences ahora, Jim? —preguntó Walton.

—¿Adónde quiere llevarme?

—A casa del juez Fowlkes, que es un tipo honrado a carta cabal.

—¿Por qué no me lleva al sheriff?

—Porque si te atrapase el sheriff por su cuenta, te haría cantar alargándote los huesos y no precisamente para hacer justicia, sino para dedicarse personalmente a falsificar los billetes.

—Creo que puedo confiar en usted.

—Gracias, Jim.

—Ya sé dónde están las planchas. Recuperé la memoria hace dos días, pero seguí disimulando.

—Bravo, Jim, así me gusta.

Walton fue a sacar el revólver pero se quedó quieto al ver la escena que se desarrollaba al otro extremo de la habitación. Un tipo alto y guapo, que no podía ser otro que Hugh Fletcher, apoyaba el cañón del revólver en la cabeza de Audrey, a la que sujetaba contra sí.

—Cuidado, señor Walton, o le vuelo la cabeza a la muñeca que tanto le gusta. Escuché parte de la conversación entre ustedes en el almacén… Qué suerte encontrarse los dos palomos juntos. Eso prueba que han nacido el uno para el otro.

—¿Por qué la atrapó a ella?

—Es la mar de sencillo. Se llegó aquí y se enteró que estaba el pelirrojo. Sospeché que se lo iría a alguien, Walton. Y ya ve, se lo dijo a usted, justamente al tipo que más he de temer.

La señora Marlowe volvió en sí en aquellos momentos. Soltó unos gruñidos y se puso en pie.

Al darse cuenta de lo que pasaba a su alrededor, dijo con voz chillona:

—¡Yo la mataré a ella, Hugh! ¡Ocúpate tú de él!

—Un poco de calma, Elsa—replicó Hugh—. Habrá para todos.

Hugh Fletcher dio un empellón a la muchacha, arrojándola hacia Elsa.

Audrey aprovechó el viaje y pegó con el puño cerrado en la cara de la rubia. Esta lanzó un chillido estrellando las espaldas contra la pared, pero enseguida se rehízo y se abalanzó sobre Audrey.

Walton sintió el impulso de ir en busca de Elsa pero Hugh lo retuvo con un movimiento de la mano armada.

—Cuidado, Walton. Un paso más y lo frío.

—Elsa es una loca. Puede hacer pedazos a Audrey.

—Me gusta ver cómo se pelean las mujeres, Walton. ¿Sabes que algunas veces he pagado hasta cincuenta dólares por ver cómo dos fulanas se zurran?

—Usted está tan chiflado como Elsa… Le gustan los espectáculos llenos de sadismo.

—No digo que no, Walton.

En la pelea entre las dos mujeres, Audrey llevaba ahora la peor parte. Elsa le había pegado un rodillazo al estómago.

Audrey se dobló llevando aire a sus pulmones.

Elsa pudo rematarla con un puñetazo pero se echó a reír poniendo los brazos enjarras.

—¿Qué te pasa, monada? ¿Crees que ya estás lista? No, nena, todavía te queda lo mejor.

Perdió un tiempo precioso porque en aquel momento Audrey puso en marcha la zurda y sonó un restallido.

Elsa, alcanzada en el mentón, voló por encima del diván y rebotó en el suelo. De todas formas, no llegó a perder el conocimiento y se puso de pie echando espumarajos por la boca.

—Te voy, a destrozar los huesos, muñeca… Hugh, si se mueve pégale un balazo en el remo.

Sil ver no estaba dispuesto a dejar que Hugh convirtiese en pedazos a Audrey. Se preparó para sacar el revólver.

Elsa avanzó sobre Audrey, las manos como zarpas.

De pronto se abrió la puerta de la casa y sonó un disparo.

Hugh Fletcher se tambaleó dejando caer el revólver en el suelo. Había sido alcanzado en el estómago. El hombre que había puesto en marcha la bala era el sheriff Stover.

—Todo el mundo quieto —ordenó el obeso representante de la ley.

Hugh Fletcher soltó un chorro de sangre por la boca y se desplomó como un fardo.

—Ha llegado a tiempo, sheriff—dijo Silver.

—Claro que he llegado a tiempo —dijo Stover y apretó otra vez el gatillo.

La rubia Elsa Marlowe retrocedió tambaleándose.

—¡Puerco! —gritó.

Audrey agrandó los ojos.

—Sheriff, ¡ha disparado contra una mujer! ¡No debió hacerlo a pesar de que era una fuera de la ley!

Silver hizo rechinar los dientes.

—Sheriff, ¿qué significa esto?

El gordo sheriff de Abilene sonrió enseñando unos dientes amarillos.

—Es la mar de sencillo. Yo me quedo con el premio, con Jim. Me han creído tonto, ¿verdad? Desde un principio supe cuál era el asado de la olla, pero di un poco de tiempo al tiempo. Juré que yo tendría las planchas.

—Ya entiendo, sheriff, nos va a matar a todos.

—Seguro. Sólo dejaré que viva Jim porque es él quien me va a llevar hasta el escondite del tesoro.

—¿Y cómo explicará las cosas después?

El sheriff se encogió de hombros.

—Una historia demasiado lógica teniendo en cuenta que son basura. Se han estado baleando desde hace semanas, lobos contra lobos detrás de una misma presa. El pueblo de Abilene me quedará reconocido por haber hecho una limpieza general.

Elsa se había derrumbado en el suelo. Alargó la mano y atrapó el revólver de Hugh.

El sheriff la vio e hizo fuego otra vez.

Pero tuvo que apartar la pistola que apuntaba a Silver.

El gun-man aprovechó su oportunidad.

Flexionó ligeramente la rodilla derecha y, en una fracción de segundo, de su mano brotó una llamarada y luego otra.

Las balas se enterraron en la grasa del sheriff.

Sólo lo hicieron tambalear.

Elsa yacía definitivamente en el suelo con la cabeza destrozada.

El sheriff movió la mano para disparar contra Silver.

Pero Walton apretó otras dos veces el gatillo.

Una de las balas volvió a enterrarse en la grasa, pero la cuarta hizo un agujero en la barbilla de Stover.

El sheriff de Abilene golpeó sus poderosas espaldas contra la pared. Su mano se abrió dejando caer el Colt.

Ya estaba muerto, pero todavía no había caído. Exhaló el aire por entre los dientes produciendo un silbido.

Finalmente, se abatió como un poderoso animal de la jungla.

Walton había recibido dos mil dólares de manos del representante del Departamento del Tesoro a cambio de las planchas fabricadas por Homer Henderson.

Jim Mac Tobby, recuperada su memoria, tendría que sufrir un proceso, ya que él mismo admitió haber trabajado con Henderson para la fabricación de las planchas, pero el propio funcionario del gobierno había dicho que saldría en libertad ya que, una vez recuperada su memoria, había colaborado con la justicia.

Ahora Silver y Leo Casky estaban ante el mostrador del saloon Cristal dando cuenta de un vaso de whisky.

Walton había entregado a Leo quinientos dólares, a pesar de la oposición del abuelo.

—¿Qué vas a hacer con tu plata, Leo?

—Siempre soñé con tener un pequeño trozo de terreno donde criar coliflores. Ahora podré convertir en realidad mi sueño. Le compraré la casa a mi viejo amigo Slim Breyer. La casa cuenta con una estupenda destilería de whisky en la parte trasera. De esa forma, será más llevadero el rudo trabajo del campo… ¿Y tú qué vas a hacer, Silver?

Una voz dijo cerca de Walton:

—En primer lugar, va a organizar una fiesta por todo lo alto conmigo.

La que hablaba era Mabel, la dueña del saloon, a la que Silver había hecho entrega de los cinco ramos de rosas.

—Querido, me he enterado de tu éxito —dijo la hermosa Mabel.

Puso la mano alrededor del cuello de Walton, pero de pronto surgió otra mano por detrás de Silver y apartó la de Mabel.

Era Audrey Talbot.

—Eh, oiga, Mabel, ¿por qué no se hace humo?

—¿Que modales son ésos, señorita? Soy amiga de Silver.

—Y yo algo más que eso. Soy la mujer que se va a casar con él.

Mabel parpadeó confusa:

—Silver, no me defraudes. ¿Es cierto que ella te pescó?

Silver miró a Mabel, luego a Audrey, y dio un suspiro.

—Estaba escrito, Mabel. Alguien lo dijo una vez. Tenía que conquistarme una mujer que fuese para mí como una ráfaga de aire en el desierto, que tuviese dos ojos como lagos de alquitrán…

—¡Pero, Silver, todo eso lo dijiste de mí! —exclamó Mabel.

—Y de mí —dijo una pelirroja que estaba muy cerca.

Silver se rascó por detrás de una oreja.

Audrey tomó a Silver del brazo y dio un tirón de él.

Salieron del local.

—¡Eres un tramposo, Walton! —gritó Audrey.

—Déjame que te explique…

—No tienes que explicar nada.

Audrey fue a alejarse, pero Silver la abrazó pon la cintura.

—Escúchame bien, Audrey. Y esto no se lo dije a ninguna otra mujer antes de ahora… Eres como el arco iris que sale después de la tormenta.

—Oh, Silver, es maravilloso…

Silver la besó en los labios.

Dentro del local la pelirroja decía a Mabel:

—¿No te dijo a ti lo del arco iris?

—Seguro nena, y otras cosas.

Leo Casky rio mientras decía:

—Ya inventará para ella algo original. Seguro que lo inventa, hermanas.

FIN