     ©KEITH LUGER-1963

ISBN: 978-84-406-2681-3

Editorial: Ediciones B, S.A.

Año de edición: 02/1992

Edición: lª ed., lª imp.

Colección ases del oeste nº 192

CAPITULO PRIMERO

La respiración del moribundo se hacía cada vez más penosa.

Thomas Freeman se hallaba en el lecho, con los ojos cerrados y la boca abierta.

Desde hacía varios días estaba luchando con la muerte, pero ya llegaba el momento de que Thomas perdiera la partida.

El doctor se quedaba perplejo al ver que duraba tanto porque a los ochenta y cinco años no se pueden esperar milagros.

Sin embargo, Thomas Freeman seguía largas horas inconsciente.

Su fuerte constitución le impedía marcharse de este mundo demasiado aprisa.

En un momento dado abrió los ojos y miró a su alrededor.

—¡Paul! —dijo.

Por la puerta de la cabaña apareció su sobrino Paul.

Era un individuo de la misma robusta constitución del tío. Pesaría los cien kilos, poseía unos hombros anchos como un armario y un cuello de toro. Sus ojillos pequeños brillaban con fuerza, muy juntos.

—¿Qué ocurre, tío?

—Ocurre que voy a estirar la pata, maldita sea.

Paul chasqueó la lengua.

—Vamos, tío, no digas esas cosas.

—Estoy más allá que aquí.

—Ya verás cómo te pones fenómeno en un par de días.

—¿A quién quieres engañar, condenado? Noto mucho frío en el cuerpo. Me sube por las piernas y cuando lo tenga en el pecho, torceré el cuello.

Paul tragó saliva.

—Canastos, si tienes un aspecto muy bueno, tío Thomas.

—Vete al infierno. ¿Crees que me chupo el dedo?

—Yo… Esto…

El tío de Paul se incorporó un poco y sus ojos brillaron con la lucidez propia de los que están dando el gran salto.

—Acércame la pipa.

—¿Eh?

—Te estoy diciendo que quiero pegarle fuego a media libra de tabaco. ¿Eres tonto, Paul? Quiero morir fumando.

—El doctor ha dicho que no debes fumar.

—Dile a ese farsante matasanos que se bañe con alquitrán caliente. Vamos, la pipa.

Paul asintió con varias cabezadas. Pensó que, por lo que le quedaba a tío Thomas, podía hacer lo que le viniera en gana, fuese fumar su pipa o tocar la guitarra.

Cargó la enorme cazoleta que reposaba en la mesilla y la incrustó entre los labios resecos del viejo.

—Fuego —pidió el moribundo.

Paul rascó un fósforo y lo aplicó a la cazoleta de la pipa.

Tío Thomas dio un par de chupadas, paladeó el sabor del tabaco y sonrió plácidamente, entre gruñidos de satisfacción.

—Ahora abre las orejas, muchacho.

—¿Qué pasa, tío?

—Voy a regalarte algo.

Paul asintió con una mueca en el rostro. Pensó que había llegado el momento de repartir los recuerdos. Ya sabía lo que le traspasaría tío Thomas.

Tío Thomas sólo poseía un viejo reloj de metal sobredorado, algo menor que una cebolla de media libra se atrasaba solamente un cuarto de hora diario.

Era lo único que había en aquella cabaña donde vivían los dos hombres.

Desde hacía un año, Paul había recibido la hospitalidad de su tío. Se llevó a tío Thomas después de sufrir unos cuantos percances que le aconsejaron retirarse de la circulación. Tío Thomas y él habían llevado una vida muy primitiva en aquellas montañas de la comarca de Asterville. Cazaban, cortaban leña y vendían en el pueblo gusanos de pesca. Así vivían.

Paul interrumpió sus pensamientos produciendo un carraspeo.

—De acuerdo, tío. Conservaré ese maravilloso reloj como si fuera un tercer ojo.

—¿Qué chamullas, zángano?

Paul boqueó.

—Te hablo del reloj de bolsillo, tío Thomas. ¿No es eso lo que quieres regalarme?

Tío Thomas emitió una risita maligna y lanzó una bocanada de humo.

—Crees que estoy delirando, ¿eh?

—Oh, no, nada de eso.

—Métete debajo de la cama.

Paul ahogó un respingo.

—¿Debajo de la cama…? ¿Para qué? Oye, tío Thomas, no me gusta meterme debajo de las camas. La última vez que me ordenó eso una pelirroja porque regresaba su tipo a casa, no sabes cómo las pasé.

—Anda, mastodonte. Haz lo que te digo y busca debajo.

Paul cerró los ojos.

Cuando los volvió a abrir, vio la mirada imperiosa de su tío y asintió mansamente.

Se agachó. Miró bajo el lecho.

Allí habían cachivaches de todas clases. Cuerdas, pieles secas de castor, un par de rifles del año treinta y un recipiente de hierro esmaltado con asa.

—Saca la maleta que ves en el rincón.

Paul rezongó por lo bajo, pero obedeció.

Gateó por debajo del lecho. Tropezó con el recipiente metálico y le arrancó un sonido lamentoso.

Por fin, atrapó el asa de la maleta. Pero se le quedó en la mano porque estaba podrida y pesaba lo suyo.

Paul maldecía entre dientes a más y mejor.

Finalmente, sacó la polvorienta valija.

—¿Y bien? —resolló al tiempo que se incorporaba.

Tío Thomas reía en tono menor, cascadamente.

—Cuando llegaste aquí hace un año, venías huyendo de algo o de alguien.

—Bueno —Paul tosió—. Mi amigo Jim Saxon y yo éramos inseparables. Pero un día las cosas se pusieron mal para los dos. Un montón de sheriffs nos la tenían jurada. Quisieron ponemos la zancadilla.

—Y entonces te refugiaste aquí, ¿eh?

—Los dos lo sabemos.

—Además traías más hambre que un coyote en celo.

—Todavía no me la he quitado de encima —replicó Paul, un poco irritado por tanta monserga.

El vejete rió.

—Sí, muchacho. Hemos vivido muy estrechos durante estos últimos tiempos. Sé que, en el fondo, me crees un bastardo viejo tacaño.

—Bueno, no diría yo tanto…

—Las cosas claras, sobrino. Yo soy un viejo bastardo, pero tú eres un gandul de los que entran pocos en una libra.

—Yo…

—Anda, abre esa maleta. Quiero demostrarte que, aunque te he hecho pasar algo de hambre, ahora que voy a estirar la pata sabrás que he ahorrado.

—¿Ahorrado…?

—No es gran cosa —tosió tío Thomas—, Abre la maleta.

Paul abrió la tapa y lo primero que vio fue un ratón.

El roedor pegó un chillido y salió por la puerta dejando un rastro de polvo.

Paul cerró los ojos con fuerza porque no quería ver el interior de la valija. A la primera ojeada alcanzó

—columbrar una especie de estampas como medio periódico. Ya estaba claro. El viejo le legaba un montón de revistas que compró a dólar las diez libras. O tal vez una colección de desnudos para clavar en la pared. Maldición.

La voz del tío Thomas sonó carrasposa.

—¿Es que no quieres verlo? ¡Es todo para ti!

—¿Qué infiernos es?

El vejete depositó la pipa en la mesilla y se venció hacia el costado donde reposaba la maleta.

—Son acciones de la Compañía Petrolífera de Templanzas.

Paul abrió poco a poco la boca y luego sacudió la cabeza.

—¿Acciones? ¿Acciones de una compañía de petróleos?

—Ujú.

—Pero, ¿para qué diablos sirve eso?

—Eres tarugo de remate, muchacho. Esas acciones te conceden el control de la Compañía, posees más de la mitad, puedes hacer lo que te venga en gana con el petróleo de allá.

—Ya entiendo. Se trata de algún pozo desvencijado que se halla en algún agujero que no está en el mapa. ¿Cómo dices que se llama el agujero?

—Templanzas. Un pueblecito mexicano que está muy cerca de nuestra frontera.

—Que me ahorquen.

El vejete rió.

—El pozo no es malo. Pero se hicieron otras perforaciones a lo largo de la línea de demarcación y también ha salido el oro negro, ¿comprendes? Yo compré las primeras acciones a un minero muy amigo que ya torció el cuello. Se las cambié por pieles de marta, de castor grisazul y otras pieles valiosas. No tardé en saber que me timó. Pero, pasando el tiempo, he ido averiguando que las acciones son buenas. Me lo dijo el agente Mitchel hace algún tiempo. Conque entonces dediqué todos mis ahorros a seguir comprando acciones de la Compañía Petrolífera de Templanzas.

—Sacaré cincuenta dólares de todo esto por lo menos, ¿eh?

El viejo empezó a reírse con estremecimientos y se llevó las manos a los riñones porque le dolían al mondarse.

—Eres rico, muchacho —dijo entre carcajadas.

—¿Has dicho rico? Oye, tío. Anda, descansa. Ponte cómodo. ¿Quieres las gotas o las píldoras?

—Las gotas y las píldoras quítalas ahora mismo de ahí y tíralas al excusado, muchacho. No necesito calmantes porque no estoy todavía delirando, ¿oyes? Te digo que eres rico, y rico eres, infiernos.

—Espera, tío…

—Echa un vistazo al Correo de Asterville y mira donde dice «Bolsa».

Como el periódico estaba estirado sobre la ventana, a guisa de persiana, Paul sólo tuvo que inclinar el rostro y vio la columna de «Bolsa». No tardó en encontrar las acciones de la Compañía Petrolífera de Templanzas. Pagaban cada una a diez dólares.

Miró bruscamente la maleta y la vio atestada de acciones.

Entonces Paul corrió a la mesilla y atrapó el frasco de calmante.

Se pegó un buen trago.

Pero aun así, no se encontró bien. Las cifras lo marcaban. Parecían saltarle en la sesera. También tomó una píldora.

El viejo comenzó a reír al ver la sorpresa de Paul.

Rió cada vez más estridente.

Lo apuntaba con el dedo y los estremecimientos acompañaban al carcajeo semejante al de las avutardas.

Y cuando el viejo Thomas lagrimeaba de hilaridad, cuando se cogía los riñones para no partírselos, de repente lanzó un graznido y quedó con el cuello torcido.

Paul saltó alarmado y lo miró.

Los ojos de tío Thomas estaban fijos en el techo, vidriosos.

Había muerto.

Pero en el rostro de tío Thomas persistía el buen humor. Se había quedado con la sonrisita y un ojo entrecerrado.

CAPITULO II

La mañana era radiante y el sol pegaba con fuerza a través de las nubes tornasoladas de modo que ponía un discreto y hermoso colorido en las sepulturas del pequeño cementerio de Asterville.

Al entierro había acudido todo Asterville porque el viejo Thomas era odiado por el vecindario, que no quiso perderse el gusto de verlo enterrado.

El pastor Flanagan masculló un pequeño discurso ensalzando las virtudes de Thomas Freeman, pero el tema sólo le dio para un par de frases. Tuvo que decir que había pagado sus deudas, que había rematado a un caballo con la pata rota llamado «Quantrell», y que jamás había ensuciado sus manos de sangre humana. Cuando agregó que había sido un hombre inteligente porque jamás se había casado, se dio cuenta de la metedura y, después de toser varias veces, se excusó de continuar diciendo que aquel día había estrenado dentadura postiza y no podía expresarse bien.

Paul recibió toda clase de demostraciones de simpatías y las acogió mansamente.

Cuando el vecindario fue desfilando, un grupo de desconocidos que asistieron al entierro se quedaron al lado de la diligencia que les había llevado a Asterville.

El que iba más elegante vestido del grupo, un sujeto de cara ancha, ojos muy negros y expresión sonriente se le aproximó sacudiendo la ceniza de un enorme habano que parecía un mondadientes entre sus dedos como chorizos.

—Caballero… —empezó diciendo.

Paul alzó las cejas y miró hacia atrás, pero, como no había nadie, dedujo que se referían a él. Sólo lo había llamado caballero un sheriff que lo metió entre rejas en cierta ocasión.

—Ah, hola.

El individuo del puro guiñó un ojo a los del grupo y sonrió dirigiéndose a Paul.

—Usted sin duda no nos conoce, señor Freeman.

—No. Pero me figuro quién es usted.

El tipo del puro rió enseñando sus grandes dientes.

—Ya sabía que el sobrino de Thomas Freeman sería un muchacho con pupila.

—Usted debe ser el empresario de la casa de Pompas Fúnebres de Dallas.

El sujeto enlevitado borró la sonrisa de los labios y adoptó una expresión porcina.

Pero de repente se rehízo y soltó una carcajada.

—¡Caramba, ha tenido gracia! ¿Eh, caballeros?

Los que estaban detrás del enlevitado no vieron la gracia por ninguna parte, pero se apresuraron a corear la carcajada del elegante.

—No, Paul —dijo Levita Negra—. No vengo con negocios tristes, sino que vengo a darle alegría.

—No sabe lo que necesito animarme un poco con un trago, buen hombre.

—Puede llamarme Orprove. Michael Orprove. Y respecto a ese trago, le aseguro que va a poder beber de firme y divertirse a mansalva, muchacho.

—Caracoles, ya es eso bueno.

Michael Orprove alzó una ceja pensativo. El puro ardió lentamente entre sus dedos gordos.

—Nuestra presencia obedece a un doble motivo. Y, dicho sea de paso, los dos motivos son contradictorios.

Como Paul se quedó de muestra, porque no entendía nada, continuó con los labios pegados.

Orprove prosiguió:

—El primer motivo de nuestra presencia es darle nuestra más sentida condolencia por la muerte de su venerable tío.

—Gracias, señor Mormone, gracias.

—Orprove —rectificó el elegante—. Or…pro…ve.

—Ujú. Orprove.

—El segundo motivo es solazamos con usted porque va a entrar en posesión de una respetable fortuna.

Paul boqueó.

—¿Cómo ha dicho, señor Overole?

—Orprove. Recuerde. He dicho una respetable fortuna —Michael sonrió con todos los dientes, satisfecho de la impresión producida—. ¿Se encuentra bien, muchacho? ¿O bien ordeno que lo sostengan un par de estos amigos?

Paul tragó saliva.

—¿A cuánto asciende?

—Verá, muchacho. Como asesor fiduciario de la Compañía Petrolífera de Templanzas, puedo anticiparle que recibirá cinco mil dólares. ¿Se siente aún bien?

—Por ahora sólo tengo hormigueo en la pierna izquierda.

Orprove rió con ganas.

—Me hago cargo, muchacho. Y para evitarle enojosos procedimientos en estos instantes tan amargos que está pasando, me he permitido visitar al juez Sullivan y formular la correspondiente documentación para que la firme.

Al llegar a este punto, un tipejo, también enfundado en levita, saltó desde atrás como movido por un muelle y se interpuso entre Orprove y Paul Freeman, sosteniendo un papel de grandes dimensiones.

Orprove tomó el papel y dio vuelta al tipejo como si se tratara de un mueble giratorio y le hizo doblarse y dar las espaldas para que pudiera escribir sobre él como en un pupitre.

—Firme aquí y empiece a gritar que es rico, Paul —dijo Orprove.

Paul sacudía la cabeza de un lado a otro porque efectivamente se encontraba alelado ante los precipitados acontecimientos. Tomó la pluma en un gesto mecánico y la apoyó sobre el papel.

Todos los componentes del grupo echaron ansiosamente los torsos hacia adelante.

De repente, Paul apartó la pluma del papel.

—Un momento, señor Corcova.

—¿Qué pasa, muchacho? ¿No sabe firmar?

—No se trata de eso. Es que quisiera consultarlo antes con mi amigo Jim Saxon, señor Caracole.

Michael cerró los ojos con fuerza y ahogó una maldición por el complicado procedimiento de apretar los dientes y simular una sonrisa, que dibujó con fiereza.

—¿Ha dicho Jim Saxon? ¿Para qué? ¿Quién es Jim Saxon?

Paul se pasó la lengua por los labios.

—Jim ha sido mi mejor amigo. Nos apartamos hace un año debido a ciertas dificultades que tuvimos con la ley —se interrumpió tosiendo—. Bueno, quiero decir con la ley de gravedad. El carromato que conducíamos se despeñó y perdimos la mercancía. Desde entonces hemos ido cada cual por su lado. Pero Jim siempre está dispuesto a aconsejarme en cosas como éstas.

—Vamos, muchacho. Firme y déjese de monsergas. Nosotros velaremos por usted lo mismo que ese Jim Saxon.

Paul sacudió la cabeza sonriendo de oreja a oreja.

—Jim y yo somos como dos hermanos.

—Pues gástense la pasta…, quiero decir el dinero juntitos. Ande, ponga ahí su rúbrica.

Paul frunció el entrecejo pensativamente y, después de asentir, apoyó la pluma en el papel dispuesto a firmar.

Los resuellos se cortaron otra vez.

Pasaron unos segundos y Paul no movía la mano.

Orprove respiraba dificultosamente y abría y cerraba las manos.

—Vamos, Paul. Hágalo. Es posible que nos pille la lluvia.

—Allá voy —dijo Paul.

Y al ir a firmar apretó de lado y la pluma dio un chasquido saliendo parte de ella escupida por la derecha.

Orprove ahogó un respingo de furia, pero sonrió y batió palmas muy aprisa.

Otro sujeto le alargó de Inmediato una nueva pluma.

El tipo que hacía de escritorio estaba sudando debido a la incómoda posición.

Paul tomó la nueva pluma y, al ir a firmar, no pudo más que trazar un rasgo leve porque la tinta estaba atascada.

Sacudió y un chorro brotó por la punta manchando la camisa almidonada de Orprove.

—¡Oh, dispense! —exclamó Paul, y al mismo tiempo soltó la pluma y extrajo un pañuelo como una sábana.

Orprove emitió un ronco sonido ininterrumpido.

Paul empezó a pegarle pañuelazos y la mancha se extendió por toda la pechera.

Se produjo una buena confusión. Otro sujeto al que Orprove llamó a gritos trajo una tercera pluma.

Paul se vio rodeado de tipos enlevitados que lo aprisionaban por los cuatro costados y le guiaban hacia el documento a firmar.

Paul, que sobresalía una cabeza de ellos, lanzó un grito de alegría y al mismo tiempo pegó un salto.

Orprove, que estaba con los ojos fuera de las órbitas porque Paul empezaba a pergeñar la firma, dio un rugido amargo por lo bajo.

Se volvió junto con los demás hacia el llamado Jim.

El amigo de Paul asomaba la cabeza por la ventanilla de un carruaje y pegó un silbido para ordenar al auriga que parara.

El fulano del pescante apretó el freno a fondo y las ruedas chirriaron, virando en redondo cuando estaba a punto de cargarse un mausoleo.

—¡Jim! ¡Condenado me vea…! ¡Si no pareces tú!

Jim acababa de salir disparado del vehículo. Vestía elegantemente, en contraste con años pasados.

Tenía veintiocho años, era moreno, de anchos hombros y facciones de rasgos enérgicos. Respiraba dinamismo por los cuatro costados.

Paul ya embestía hacia él y cuando se encontraron a medio camino provocaron una pequeña conmoción en el terreno.

Se abrazaron, se atizaron fuerte y acompasadas palmadas y, entretanto, soltaron gritos disonantes de alegría. En un momento dado, se atraparon de las manos y empezaron» bailar entonando una canción con una letra muy fuerte.

Los enlevitados, dirigidos por Orprove, estaban de muestra, simulando un grupo escultórico de mármol.

Por fin, Paul condujo a Jim a presencia de Orprove y dijo:

—Señores, aquí está Jim Saxon. Ha llegado la hora de hablar de negocios de verdad.

—Jim Saxon, ¿eh? —dijo Michael Orprove y tomó medida del tipo.

Jim, a su vez, sacó una fotografía visual de los individuos y anotó mentalmente que ninguno le gustaba un pelo, aunque era cierto que abrigaba reservas con la gente de negocios.

—Usted debe ser el Michael Orprove —dijo Jim.

Michael alzó las cejas visiblemente sorprendido.

—Caramba, no sabía que me conocía.

—Lo conoceré en el momento adecuado, Orprove. Cuando Paul me telegrafió que poseía acciones de la Compañía Petrolífera de Templanzas, la agencia Oreja Atenta no tardó en facilitarme los datos pertinentes sobre la organización de la Compañía, dirigentes y demás cosillas. También hablaban de usted como relacionado en el asunto.

—Vaya, se mueve usted muy aprisa, señor Saxon.

—Cierta vez trabajé de contorsionista en un circo. Tenía que realizar el número en treinta segundos, reloj en mano.

Orprove alzó el labio superior como si le dieran a oler una trucha pasada.

—¿Cómo?

Paul estalló en una carcajada.

—¡Infiernos, Jim! Nunca olvidaré las aventuras que pasamos en aquel nido de saltimbanquis. ¡Y todo por un dólar la actuación!

El grupo de magnates se hallaba junto a un mausoleo y ahora parecía formar parte de la obra de talla porque estaban petrificados.

Orprove carraspeó y luego soltó una risita comprensiva.

—Sin embargo, parece que usted se ha abierto mucho paso en la vida.

—Exacto, señor Orprove. Y he de manifestarle que para abrirme paso he tenido que arrancar algunas muelas.

—Le entiendo, Saxon —dijo Orprove—. Usted quiere decir que hay que prosperar por la fuerza. También es mi teoría. Pegar duro.

Jim tosió un poco.

—Quiero decir que trabajé de sacamuelas en toda la baja California.

—¿Eh?

—Pero lo que dice usted es condenadamente cierto, señor Orprove. Hay que arrancar algunas dentaduras de cuajo para ser algo en el mundo.

Orprove se frotó las manos porque prefería a los tipos duros.

—Bien, Saxon. La cuestión es la siguiente. Paul Freeman va a recibir cinco mil dólares por vendemos las acciones de la Compañía. Ahora sólo hace falta que usted le aconseje la venta

—La venta se la consejo inmediatamente.

—¡Vaya, señor Saxon! Ya es un alivio. ¿Lo oye, Paul? Saxon dice que venda. ¡Su consejero ideal!

—Que venda esas acciones por cien mil al contado.

Orprove se estaba felicitando con los acompañantes y de repente lanzó un rugido.

—¿Cómo?

—Paul, firma un documento vendiendo las acciones por cien mil.

—¿Cien mil machacantes…? —galleó Paul agudamente.

Orprove se acercó con las fauces abiertas.

—¿Está usted bien de la cabeza, Saxon? —se interrumpió de repente y lanzó una estentórea carcajada—. ¡Canastos, no había caído! ¡Nos está embromando! ¡Nos ha querido tomar el pelo! ¡Vaya golpe!

El rostro de Jim Saxon estaba muy serio.

—Cuando yo hablo de cien mil machacantes, nunca estoy de broma. Sólo juego con un dólar.

Orprove aspiró aire con fuerza.

—¡Condenación! —estalló—. ¿Cómo es posible que hable en serio? ¡Estas acciones sólo valen cinco mil… deducidos ciertos gastos!

Jim dedicó una sonrisa al grupo de enlevitados.

Atrapó por un brazo a Paul y se tocó el ala del sombrero.

—Señores, Paul y yo hemos tenido mucho gusto en saludarles. Hasta la vista.

—¡Saxon! ¡Freeman! —gritó Orprove.

Jim se detuvo y volvióse a medias.

—¿Ha dicho algo de cien mil?

—¡Maldición, no! ¡Vamos a hacerle a Paul una oferta como ultimátum…! ¡Seis mil dólares y no se hable más!

—Vaya…

—Y le aseguro que nosotros no intentamos embromar a nadie —dijo Orprove al borde del agotamiento.

Jim se aclaró la voz.

—Paul posee más de la mitad de las acciones de esa modesta compañía. Según figura en las cotizaciones oficiales de la Bolsa, cada acción se paga a unos diez dólares. En la maleta del viejo Thomas habían diez mil acciones apiladas. ¿Suman cien mil dólares o es que estoy mal de números?

—Lo que yo me figuraba, señor Saxon. Ustedes creen que esas acciones se pagan a diez dólares. Sin embargo, eso está muy lejos de la verdad. Durante las últimas semanas se ha comprobado que el petróleo de Templanzas ha escaseado debido a la difícil extracción. Los pozos han sido saboteados por elementos revolucionarios mexicanos. Los técnicos han pronosticado que tal vez se tengan que abandonar las explotaciones.

—Sin embargo, los accionistas no han vendido, Orprove.

—Esperaba que llegara ahí, señor Saxon. ¿Sabe por qué?

—Prefiero que lo diga usted, Orprove.

—Es sencillo, joven. Las acciones están muy repartidas. Thomas Freeman poseía la mitad. La otra mitad pertenece a cientos de personas. Viuda, tipos pusilánimes y avaros que nunca venden. Esa gente prefiere conservarlas porque esperan otra vez el milagro que presenció Freeman. Que las acciones empiecen a subir.

Si las pierden, sólo arriesgan unos pocos dólares. Ahí tiene el misterio de por qué no bajan. Pero trate de vender alguna y verá quién la compra.

—Ustedes las compran, ¿no?

Michael Orprove sonrió pacientemente.

—Nosotros poseemos acciones de otras compañías verdaderamente importantes. Tenemos nuestros capitales en otro lado. Lo único que tratábamos era mantener aquellos pozos de alguna manera. ¡Hay tantos mexicanos pobres que viven de aquello! Sí, Saxon. Tenemos ese asunto como un motivo de caridad. ¡Hay que hacer algo por el prójimo!

—Nos está partiendo el corazón, señor Orprove.

Michael rió.

—Bueno, ¿quedamos en seis mil quinientos?

—Déjelo en noventa mil y pasaremos a otra cosa.

El rostro de Orprove se torció con furia.

—¡Usted quiere reírse de nosotros, señor Saxon!

—Jamás me he reído de la filantropía, Orprove. Ahora, adiós, Paúl y yo tenemos que festejar el encuentro. ¿Vamos, Paul?

Paul parecía que iba a llorar.

—Demonios, si todo lo que dicen es cierto, será mejor atrapar esos seis mil machacantes…

Jim lo silenció de un puntapié en el tobillo.

Luego dedicó una amable sonrisa al grupo de magnates y se fue hacia el vehículo medio arrastrando a Paul.

CAPITULO III

Cuando Paul iba a sentarse en el vehículo, quiso entonar una sarta de protestas.

Pero Jim dio una orden al hombre del pescante, quien arrancó de golpe.

Paul se hundió en el asiento y pegó un grito.

Se agarró donde pudo y de pronto vio que estaba abrazado a una rubia.

—Canastos, Jim —dijo soltando poco a poco a la rubia—. Ya nos hemos equivocado de vehículo.

Jim sonrió.

—No, muchacho. Es el mío.

—¿El «tuyo»?

—Sólo me costó quinientos dólares.

Paul sufrió un fuerte acceso de tos.

—¡Cielos, siempre dije que un día caerías en la tentación de asaltar la Caja de Préstamos!

—Soy honrado de pies a cabeza —dijo Jim en tono admonitorio—. ¿Verdad, señorita Anderson?

Paul se quedó de muestra al fijarse bien en la rubia, porque se la veía muy equipada.

—Sí, señor Saxon —dijo melosa—. Usted es estupendo.

Paul pugnaba por cerrar la boca abierta de la sorpresa.

Jim tosió.

—¿Ha mandado ese telegrama a la fábrica de zumos de Dallas, señorita Anderson?

La rubia hizo un hociquito con los gruesos labios.

—Las cosas de usted no se me olvidan nunca, señor Saxon. Dije que les enviábamos la mercancía por valor de diez mil dólares.

Paul dio un doloroso respingo en aquel instante.

—¡Condenado me vea, muchacho! ¿Qué significa esta comedia? ¡Confiesa que éste es uno de tus grandes trucos!

Jim se volvió ceñudo hacia él.

—¿Has dicho trucos?

—Sí, infiernos. Como aquella vez en el hotel de Abilene que nos hicimos pasar por ingenieros de la casa Pullman, fabricación de coches camas. ¡Tú alquilaste a cinco tipos en un saloon y los hiciste pasar como servidumbre! ¡Todo por vivir unos días allí a lo grande!

—Tú no te encuentras bien, Paul. Debe ser la emoción de los miles de dólares.

Paul hizo una amarga mueca.

—O como la vez que vendíamos muñecos de goma en la feria de Hudson City. Tuvimos que abandonar el negocio porque tres tipos querían asamos con plomo caliente. Niega que tuvimos que alquilar un par de trajes de domadores.

—Eso es cierto. Luego ocurrió lo del circo. Nos pescaron por el camino aquellas dos chicas tan potables que iban en el circo ambulante. ¡Ah, qué tiempos, Paul!

La rubia acababa de sacar un bloc y tomaba notas de un libro de mercados generales, armada de unos lentes de cristal natural que no pasaron desapercibidos para Paul.

—Señor Saxon —dijo ella—. Según consta en La Voz de Dallas, nuestros productos alcanzan el mayor número de venta del año ¡Sesenta mil frascos de «Orangón» en una semana!

—Tenemos que alcanzar los cien mil, señorita Anderson —gruñó Jim.

Paul movió la cabeza alocadamente del uno al otro.

—¿«Orangón»? Maldita sea. Seguro que es algún mejunje que te has sacado de la manga y lo vendes por los mercados. ¡Incluso veo el anuncio pintado en una tela! «Tomen el “Orangón”, extracto de riñones de Orangután de la India. El mejor remedio para los males y el gran rejuvenecedor todo en uno». ¡He acertado! ¿Eh, Jim?

Jim rió.

—Canastos, no, Paul. La verdad es que el «Orangón» pertenece a una vieja idea de cuando andábamos juntos hace un año. ¿Recuerdas aquel vejete que mezcló la naranjada con whisky en la reunión de Sociedad de Hombres Abstemios?

—¿No voy a acordarme? —terció Paul el rostro—. Salimos de allí a puñetazo limpio con el sheriff y seis ayudantes detrás de nuestros talones.

—Fue un error…

—El error lo cometí yo en seguirte la corriente, maldita sea.

Jim suspiró.

—Pues bien, el «Orangón» consiste en mezclar el zumo de naranja con imas gotas de whisky y un producto más que me saqué de la sesera.

Paul pestañeó.

—¿Quieres decir que te dedicas a vender refrescos en serio?

Jim tosió.

—¿Cuál es el volumen de ventas en el presente año, señorita Anderson?

La rubia cacareó.

—La cifra alcanzada en la última temporada rebasa el millón de frascos, según nuestro departamento de estadística.

—¿Te das cuenta, Paul? Dieciocho empleados que tengo en el departamento de estadísticas y propaganda son verdaderos contables técnicos.

—Dieci… ¿Has dicho dieciocho?

—Oh, sí. Un departamento así es necesario para controlar a los trescientos veinticinco empleados que tenemos en nuestras fábricas.

Paul lanzó un amargo relincho.

—Maldita sea… Me lo estaba figurando. Era demasiado bonito para que fuese verdad. Ahora está claro. Piensas pegar un buen timo a alguien. Por eso te has montado esta tramoya. Seguro que también traes las fotografías como aquella vez que vendimos un ferrocarril de vía estrecha.

—Enséñele la fotografía, señorita Anderson.

Como la rubia estaba distraída con los cálculos estadísticos, asintió con un gruñido y estiró una pierna mostrando una estupenda pantorrilla. Tenía una liga con una escarapela negra.

Jim tosió repetidas veces.

—Vamos, vamos, señorita Anderson. ¿En qué está pensando? Me refería a las fotografías de nuestras instalaciones en Austin.

Ella simuló sonrojarse.

—Oh, perdón… Es que tengo dormido el pie.

Paul tenía un bailoteo en los ojos. La pierna era irreprochable.

Jim tuvo que enderezarle la cara hacia los daguerrotipos en grabado que mostraban las instalaciones.

Paul observó con escepticismo las brillantes naves de las cartulinas.

—Bien, Jim. Escúpelo de una vez. ¿Quién va a caer en el garlito?

Jim suspiró.

—Bueno, señorita Anderson. Paul no se convencerá como no vea la vil materia. Enséñele a mi amigo el dinero en efectivo que hemos traído para invertirlo en su negocio de petróleo.

Ella abrió un pequeño maletín y dijo ronroneante e irónica:

—Asómese, señor Freeman.

Paul se inclinó hacia delante porque ella tenía también el torso inclinado.

—Por favor, señor Freeman —volvió a decir la muchacha—. No me refiero al broche que tengo en el escote. Mire un poco más abajo. En la valija.

Paul bajó los globos de los ojos con dificultad, y al ver el contenido de la maleta, pegó un fuerte respingo.

—¡No!

—Tampoco es una de aquellas cajas de ilusión de

óptica que vendíamos en San Luis a tres dólares. Tócalo, Paul.

Paul tenía los ojos cerrados ahora. Pero alargó una mano y sopesó uno de los fajos.

Lanzó un alarido.

—¡Dios mío, billetes! ¡Pasta! ¡Dinero contante y sonante! ¡Y parecen buenos…!

—¿Qué tal, Paul? Con esto impulsaremos a esa condenada compañía de petróleo.

—Me encuentro mal… Tengo mareos… Necesito un trago… ¡Lo necesito, demonios!

—Eso está hecho, Paul —Jim carraspeó—. Señorita Anderson, un whisky para Paul, por favor.

La muchacha desencajó un receptáculo del asiento que resultó ser un pequeño bar portátil.

En pocos segundos sirvió un whisky en un vaso tallado, y agregó un súbito de hielo sacado misteriosamente de otra caja que parecía un pequeño refrigerador. Añadió sifón.

Paul se frotó repetidas veces los ojos.

—Muchacho… Te juro que no me explico nada de esto.

—Yo te lo explicaré, Paul. Ahora, bebamos.

Los tres bebieron sus raciones.

En aquel momento llegaron a la puerta del hotel Asterville.

Cuando entraban en el establecimiento, casi estuvieron a punto de chocar con un grupo.

Eran los enlevitados del cementerio capitaneados por Mike Orprove.

—Siete mil dólares —jadeó Orprove—. Es la última palabra, señores.

Paul lanzó un respingo.

—¡Infiernos! ¿Por dónde han venido? ¿Por el aire?

Orprove sonrió.

—La rapidez es el secreto de los negocios, señor Freeman. Venda rápido y se alegrará.

—Es cierto —dijo Jim—. Vende inmediatamente por noventa y cinco mil.

—¡Usted dijo la última vez noventa, señor Saxon! —gimió Orprove.

—Por eso tiene que comprar a toda Velocidad o dentro de poco no rebajaremos un centavo de los cien mil. A la una… A las dos…

Orprove lanzó una amarga maldición.

—Un día se arrepentirá de dar esa clase de consejos, señor Saxon.

—Entretanto, voy a ducharme. ¿Vamos, señorita Anderson?

—Y muy aprisa —dijo ella aproximándose mucho a su jefe—. Hay que ver la correspondencia atrasada que tenemos.

—Pues vamos a movemos de firme porque dentro de poco he de salir para Asterville.

Paul les siguió con la boca abierta y, cuando llegaron al corredor del piso primero, fue a colarse en la habitación de Jim, pero éste le cerró en las narices con la rubia dentro.

—Tú tienes la habitación de enfrente, Paul. Ahora tengo que despachar mucho correo con la señorita Anderson. Abur.

Y dicho esto, Jim cerró definitivamente.

CAPITULO IV

El grupo de enlevitados había tomado una suite en la planta baja del mismo hotel Asterville.

Michael Orprove paseaba por el centro de la reunión de urgencia que había convocado. Masticaba el puro pensativamente.

—Ande, Narrow —dijo de pronto con sarcasmo—. Resuelva usted esta papeleta. ¿No se cree tan listo?

El llamado Narrow se movió nerviosamente en el asiento. Era un sujeto de cabello castaño, cejas blancas y boca sin labios.

—Esperaba que me traspasara el juego.

—Tiene la solución, ¿eh?

—Será de efectos instantáneos.

—Como se le ocurra alquilar a un pistolero para amedrentar a esos hombres, lo saco de aquí a puntapiés, Narrow.

—No soy tan burdo en mis sugerencias, señor Orprove.

Michael sonrió escarnecedor y miró a los reunidos.

—Atención, señoras y señores. El jefe de Asuntos Varios va a proponer una solución.

—Ya lo tengo hablado con Dorty Marrey, el encargado de Propaganda. Servirá para este asunto. ¿Ya, Dorty?

El llamado Dorty Marrey resultó ser un vejete de rostro disipado, piernas torcidas y delgado.

—¡Yajajá! —exclamó y salió al centro del corro frotándose las manos—. Propongo con Narrow una juerga por todo lo alto.

Orprove dio un amargo respingo e hizo mención de abalanzarse sobre el viejo.

Pero éste saltó de lado y se escudó tras el jefe de Asuntos Varios.

—¡No dejes que me ponga la mano encima, Narrow!

Alian Narrow estiró la línea que le hacía el papel de boca.

—Dorty quiere decir que montemos un banquete. Este viejo pillastre tiene buenas relaciones en la ciudad y podrá influir en la Sociedad de Hijas de Adán.

—¿Qué están chamullando?

—Verá, Orprove. Esa sociedad está compuesta de girls, mujeres de vida alegre y otras jóvenes que van como anillo al dedo para montar una buena juerguecita.

—Caramba, ya les veo el rabo —Orprove masticó más aprisa el puro.

—Está claro, señor Orprove. Invitaremos al heredero de Thomas Freeman al banquete y las chicas harán el resto. Paul y ese amigo de su alma serán cargados debidamente de champaña. ¿Sabe el efecto que hace el champaña sobre herederos recalcitrantes que sólo beben matarratas?

—Devastadores efectos —Orprove iluminó el rostro.

Narrow chascó la lengua.

—Sólo tenemos que fingir buena voluntad por los dos tipos. Explicaremos que los negocios son los negocios. Y que aunque no hemos llegado a un buen fin en la transacción, hay que celebrar el acontecimiento de la toma de posesión de la Compañía Petrolífera de Templanzas por Paul Freeman.

—¡Redondo! —exclamó Michael Orprove con los ojos salientes.

Narrow emitió una risita.

—Sabía que le gustaría —miró a Dorty—. ¿Podrás reunir a las chicas?

El vejete se escupió en las manos y trotó rumbo a la puerta.

—¡Dentro de diez minutos pueden invitar a los dos pájaros y les aseguro que tendré toda la cuchipanda a punto!

Michael Orprove lanzó una triunfal carcajada, seguro de que esta vez habían dado en el clavo.

—Preparen mucho champaña, mucho whisky del bueno y sobre todo ese cargamento de morenas.

—Son todas rubias, jefe —se carcajeó el vejete con la puerta en la mano—. El requisito que exige la Sociedad de Hijas de Adán, es que toda socia debe ser rubia… o teñida —bailoteó los globos de los ojos como sueltos—. ¡Van a chuparse los dedos con tanta rubia, amigos!

Y cuando Orprove ya avanzaba amenazadoramente hacia el vejete, éste pegó un brinco en el aire y desapareció a galope tendido por el corredor.

* * *

Llevaban tres horas en el banquete cuando Michael Orprove se puso en pie con una copa en la mano. Se tambaleó ligeramente.

—Señoras y señores, brindemos por la prosperidad de la Compañía Petrolífera de Templanzas, aunque sea por décima vez.

—¿Cómo décima vez? —interrumpió el viejo Dorty—. Con ésta van veinte veces.

Orprove torció la cara con fiereza.

—Usted ya ve doble, señor Marrey. Será mejor que abandone la bebida. Sonrió de oreja a oreja y contempló a Paul Freeman y a Jim Saxon. —En cuanto a nuestros invitados, como son jóvenes, pletóricos de poder y resistencia, les ruego que acepten este nuevo brindis. ¡Bebamos!

Jim y Paul se miraron y, cuando estalló la algarabía general, se llevaron las copas a los labios y las vaciaron.

Michael Orprove había alquilado a un par de tipos que se encargaban de sendos tragos sin pestañear.

Orprove y los demás estaban al acecho para ver cuándo se tambaleaban.

Sin embargo, los dos muchachos parecían contentos.

Paul había notado frío cuando sentóse en su sitio y pronto se arrimó una rubia imponente por aquel lado, sintiéndose mucho mejor.

En cuanto a Jim Saxon, se hallaba entre su secretaria particular y otra muchacha muy opulenta que se encargaba de ponerle la copa en la mano.

La grandullona miraba ya de través a causa de la ingente cantidad de champaña que había trasegado. Empezaba a dormitar.

En cambio, la rubia secretaria tomaba notas en un bloc, mientras a Jim se le iban ocurriendo algunos datos estadísticos.

El vejete Dorty Marrey llevaba una melopea espantosa.

Pero, apenas se sentaron todos, después del precedente brindis, se puso en pie y graznó:

—¡Ahora bebamos a la salud del organismo de estos dos pája… amigos, que tanto aguante tienen! Escuchen, muchachos. ¿Es que tienen un agujero en la silla…?

Orprove había hecho señales imperiosas a los dos camareros.

Los dos tipos surgieron por detrás de Dorty mientras se iba de la lengua.

Uno de los camareros empujó a Dorty aparentemente sin querer y le hizo pegarse de cara contra la esquina de la mesa.

Como tardaba en caer, el otro grandullón tuvo un fallo en las manos y el cubo con hielo se le escapó y fue a estrellarse en el cráneo del vejete.

Dorty se arrugó sonriendo.

Todo el pequeño incidente había sido ahogado por un coro rugiente de «vivas» a los dos invitados, en especial a Paul Freeman.

Las Hijas de Adán eran las que más ruido metían. Sin embargo, las filas estaban diezmadas porque varias de ellas se habían asociado con sus acompañantes para empezar a descabezar un sueño.

Un gordo que acababa de apurar su ración, resopló como un cachalote y desapareció por debajo de la mesa.

—¡Ahora…! —gritó Orprove tratando de controlar su voz un poco estropajosa a causa de tanto champaña—. ¡Brindemos por el rey de los refrescos! ¡El brindis, especialmente dedicado a Jim Saxon! ¡El creador del «Orangón»!

Los gritos de entusiasmo ahogaron las últimas palabras de Orprove.

Paul se hizo a un lado, como si empezara a caer.

Y los torsos de los supervivientes se inclinaron para escuchar el estruendo de la caída.

No obstante, Paul iba a la caza de la hija de Adán que le había tocado en la rifa porque ahora la chica había resbalado del asiento y gritaba por debajo de la mesa «¡Soy una cabrita!» Y empezó a balar a cuatro patas.

Orprove estaba lívido. Notó que perdía la sensación de distancias, porque fue a atrapar nuevamente la copa y agarró el delgado cuello del agente de Negociaciones.

Dos enlevitados más se desplomaron ruidosamente.

Alian Narrow, el jefe de Asuntos Varios, que había lanzado la idea del banquete, se puso en pie sin perder la ecuanimidad y, ante el asombro de todos, se vació una botella sobre el pelo y luego dejóse caer sentado para no levantarse en toda la sesión.

Orprove maldecía entre las brumas del alcohol.

Jim se puso en pie y con la copa llena a rebosar exclamo:

—Abra brindemos por los anfitriones de este emocionante homenaje.

Paul se le asoció, muy serio, y bebió el contenido de la copa

Se escucharon los desplomes de tres cuerpos más, un tipo de cabellos grises, una rubia y un viejo con larga barba.

Orprove se tragó como pudo el champaña y empezó a sonreír. Al mismo tiempo sus ojos comenzaron a rodar locamente dentro de las órbitas. Lanzó unos hipidos impresionantes y extrajo el documento de venta de acciones.

Y antes de que nadie pudiera evitarlo lo firmó él mismo y lo puso en el escote de una rubia que había sido desahuciada de varias corseterías por su anatomía fuera de serie.

Hecho aquello, Michael Orprove dio una vuelta de campana en la silla y estrelló la cabeza en el cubo del hielo.

Jim Saxon y Paul Freeman lanzaron una ojeada circular a la mesa y comprobaron que no quedaba nadie en pie más que ellos.

Jim asintió a un íntimo pensamiento.

—¿Vamos a casa, Paul?

El heredero de Thomas Freeman dio un gruñido y cabeceó.

Cuando estaban por salir, los dos camareros se les plantaron delante.

—Alto, vivales. Ustedes se quedan aquí.

—¿Sí? —dijo Jim.

El más corpulento sonrió.

—Ustedes deben poseer un buen truco. Nadie ha quedado derecho y ustedes están tan frescos. ¿Dónde se han metido el champaña?

—Llevo una bolsa de goma en la pechera.

—Qué gracioso —dijo el camarero grande.

—Paso, amigos.

Los dos servidores de la mesa se miraron y cruzaron los brazos como dos luchadores.

—Ustedes permanecerán ahí hasta que se hayan sentado como todos. Son las órdenes que tenemos.

Paul carraspeó por detrás de Jim.

—¿Me permites, hijo?

—Ujú —hizo Jim, y le cedió el paso.

Pero no fue Paul quien pasó, sino su puño.

Salió disparado entre Jim y el camarero grande.

El grandullón recibió el impacto en el mentón.

Reculó a lo largo del corredor y, como daba vueltas, viró en redondo y se perdió de vista, sonó un estropicio. En la lejanía.

El otro camarero era bajo, pero muy ancho de hombros. Extrajo una cachiporra y la levantó por el aire.

Jim nunca le dejó trazar la curva con la porra.

Lo frenó en seco con un trallazo en el mentón.

«Cachiporra» también reculó.

Pero equivocó el camino y escogió la sala de fumar.

Entró allí como un huracán y se llevo un velador.

Tal vez tenía ganas de correr, porque derribó a su paso un par de sillas, una estantería con libros y revistas turísticas y, finalmente, salió al vestíbulo sin abrir la puerta. Lo hizo a través del endeble tablero que estalló acompañándolo con las astillas.

Restablecido el silencio, Jim hizo una señal a la señorita Anderson y ella se puso en pie, fresca como una rosa.

Paul escogió una de las hijas de Adán que estaba más a mano y, como ella le sonrió a través de la inconsciencia del alcohol, se la llevó en brazos.

Jim, Paul y las dos rubias llegaron al piso superior.

Paul dejó a su chica en el suelo y se palmeó las manos para entrar en la suite.

Cuando Jim y Paul estaban dentro del recinto, se miraron turbiamente, y, como puestos de acuerdo, se desplomaron a un tiempo como dos sacos. El alcohol había hecho por fin su efecto.

La señorita Anderson chascó la lengua repetidas veces al verlos finalmente exánimes y, tras sacudir la cabeza, emprendió la tarea de acomodar en la suite a Jim, a Paul y a la hija de Adán.

Luego cerró la puerta con un par de vueltas de llave.

Y se la guardó en el escote.

CAPITULO V

Paul Freeman abrió los ojos poco a poco y, al recibir un rayo de luz, tuvo una impresión dolorosa debido a la resaca.

Se dio vuelta en la cama y gruñó.

Tenía la boca pastosa y no se encontraba mejor que si lo hubiesen pasado por el rodillo de una laminadora.

Alargó una mano y tanteó a su alrededor.

—Eh, Betty. ¿Estás ahí? No veo nada. Me encuentro muy malito.

—Betty se marchó —repuso Jim Saxon.

Paul abrió un poco más los ojos y lanzó un par de gemidos.

Vio a Jim que se estaba ablucionando el rostro en el cuarto del lavabo, ahora misteriosamente ubicado en otro ángulo.

Tampoco las ventanas estaban en el mismo sitio.

—Me encuentro muy mal, Jim.

—Esta ducha contiene todos los remedios, muchacho —sonrió Jim saliendo del lavabo.

Paul gateó por encima de la cama y de repente se fue al suelo.

Notó que temblaban las tablas del piso.

—¡Dios mío que mal me sentó! ¡El suelo se mueve! ¡Me da la sensación de que tiene tembleque!

—También a mí, Paul.

El hombrón se pasó la mano por la cara y dio un gruñido de satisfacción.

—Vaya juerga, ¿eh? Me gustaría saber cómo han quedado los tipos de la levita.

—A saber —suspiró Jim, y ahora se frotó vigorosamente con la toalla.

—Oye, Jim. Creo que lo mejor sería rebajar un poco el precio de esas acciones. Sí, muchacho. Después de consultarlo con la almohada, he llegado a la conclusión de que Orprove picará si le reducimos la cantidad a cincuenta mil machacantes. Es la mitad, pero se trata de una cantidad que sólo la he soñado una vez.

—Demasiado tarde, Paul.

—¿Eh? Apuesto a que esos tipos están esperando a que bajemos y les demos el notición.

—No, Paul.

El hombrón masculló algo entre dientes.

—Escucha, Jim. Tú tienes ahora pasta. Has prosperado. ¿Para qué quiero complicarte la vida con asuntos de petróleo?

—Sin embargo, tienes que labrarte un porvenir.

—El porvenir me lo leyó una adivinadora por un dólar en Abilene y fue la más condenada verdad que he oído en el mundo. Me dijo: «Usted y el trabajo son imperceptibles».

—Querrás decir incompatibles.

—Eso, infiernos. En fin quería decir que no tengo muy buenas manos para otros negocios que no sean vender nuestros muñecos de goma, los huevos blandos con silbato y otras chucherías de feria.

—Ahora todo ha cambiado, Paul. Yo poseo una estupenda fábrica de «Orangón» y tú tienes el control de una explotación petrolífera en México. Estamos en la cumbre, muchacho.

Paul torció la cara.

—Pero con el asunto del petróleo me veo venir lo de otros tiempos. Surgirán tipos como Orprove y compañía que nos querrán poner la zancadilla. Primero se conformarán con vigilarnos con dos camareros. Pero cuando repitan los fallos, acabarán contratando a pistoleros y, ¿sabes qué pasará?

—No tengo aquella adivinadora de Abilene aquí para que me lo diga, muchacho.

—Yo te lo diré, Jim. Ocurrirá que nos veremos metidos en una ensalada de plomo que será muy difícil de masticar.

—Exageraciones.

—¿Sí, eh? ¿Y qué me dices de esos revolucionarios de Templanzas y alrededores? Ya lo oíste. Son tipos que vuelan los pozos, se cargan a los vigilantes de mala manera. Gentuza, Jim. Y recuerda que ahora perteneces a la burocracia.

—Dirás aristocracia.

—Eso, canastos. Bueno, Jim. Lo que te digo. Ahora mismo nos bajamos y le digo a Orprove que afine la puntería y nos dé los cincuenta mil. Todo antes que tenerse que ir a Templanzas a meter las narices, en el negocio.

—Esa es mi intención. Meterme en el negocio de petróleo.

Paul sonrió amargamente.

—Lo he dicho porque te conozco. Tú no te limitarás a contratar a gente que lo haga por nosotros. Querrás dirigir el tejemaneje, y acabarás dándole gusto al gatillo.

—Tranquilízate, Paul.

Sin embargo, el sobrino de Thomas Freeman puso los dos pies en el suelo y dijo decididamente:

—Se acabó, muchacho. Voy a parlamentar con Orprove. Canastos, qué pasa en este hotel que tiembla tanto el suelo.

Jim se estaba peinando. Sin dejar de mirarse la raya en el espejo, dijo:

—No estamos en el hotel. Ni tampoco en Asterville.

Paul pestañeó y de repente dijo:

—¿Qué te pasa, Jim? ¿Todavía te dura la melopea?

—Estamos cerca de Templanzas.

—¡No! —chilló Paul y se puso serio como un muerto.

—Vamos en un tren.

—¡No!

—Abre los ojos del todo, muchacho.

—¡No! —Paul los cerró.

De repente, obedeciendo a su instinto de desconfianza por todo, dio un salto y se precipitó hacia la puerta.

La abrió.

También abrió la boca y dio un grito ronco:

—¡Por las barbas de mi tío Thomas…! ¡No es posible!

Miraba al paisaje y los postes del telégrafo que pasaban raudos.

Jim se humedeció con saliva un mechón recalcitrante.

—Cierra la puerta, Paul. Entra carbonilla.

Paul corrió hacia el otro lado y levantó las persianas. Se quedó paralizado. ¡Viajaban en tren en vez de encontrarse en la acogedora suite del hotel Asterville!

Entonó una sarta de lamentaciones al tiempo que bailoteaba al compás de la salmodia.

—¡No puedes hacer esto conmigo, Jim! ¡Me has arrastrado aquí aprovechándote de que estaba crudo!

—Tú mismo tomaste los billetes, Paul.

—¡Dios santo! ¡Si tendrías que sacarme a hombros!

Jim tosió.

—Bueno, recibimos una buena ayuda. ¿Recuerdas las chicas de Adán? Ellas nos trasladaron desde el hotel.

Paul sentóse sin fuerzas en un sillón y ocultó el rostro entre las manos.

—¡Templanzas! ¡Allí nos dirigimos!

—No, muchacho —sonrió Jim—. Ya estamos en Templanzas, México.

Paul saltó en el sillón aprovechando la inercia de los muelles.

Corrió hacia la ventanilla más cercana y gargarizó frases incoherentes.

—¡Infiernos, esto es demasiado para mí!

—Estuviste muchas horas durmiendo, Paul.

—¡Templanzas! ¡Si lo que veo es un despeñadero lleno de cactos!

Jim se hacía ahora el nudo de la corbata de lazo.

—Debajo de esa tierra inhóspita, está el sabroso oro negro.

—Que me embadurnen con alquitrán caliente… ¡Me lo veo venir!

—¿Qué ves, pequeño?

—¡Veo forajidos, veo revolucionarios, veo…!

—Espera que te ponga la bola de cristal delante. Facilita la adivinación.

—¡No te rías, Jim! ¡En buen lío nos hemos metido!

—Justo. Nos hemos metido. Pero te sacaré.

Paul danzaba alrededor de su amigo.

—¿Qué necesidad tienes de esto, muchacho? Nadas en oro. ¡Tienes trescientos cincuenta empleados! ¡La mejor fábrica de refrescos! ¡Y para postre, una rabia secretaria que pone la correspondencia al día de la fecha! ¿Te has vuelto loco, muchacho?

Jim volvióse hacia él con el entrecejo fruncido.

—¿Cuándo te darás cuenta de que hago esto por ti, avestruz?

—¿Por mí?

—Sí —dijo Jim prietos los dientes—. Quiero que manejes esas explotaciones, que adquieras confianza en ti mismo, que llegues a ser algo en la vida, ¿comprendes?

—Te veo venir. Quieres que llore.

—Además, sería una traición a la memoria de tu venerable tío que vendieras esas acciones sólo por puro miedo.

—¡Nadie tiene miedo! —rugió Paul envalentonado. Se escupió en los puños—. Vengan hombres a mí.

Jim disimuló una sonrisa con el dedo índice.

—Así me gusta. Verte con ¡as agallas de los antiguos tiempos. ¿Qué nos pasó hace un año? Tú y yo andábamos juntos. Eramos un par de indocumentados. Estábamos perseguidos por sheriffs y por forajidos. Eramos la cochambre social. Pero ha llegado la hora de que nuestra suerte cambie. Tuvimos que separamos porque las cosas se pusieron demasiado candentes. Estoy al corriente del hambre que te hizo pasar tío Thomas. Menos mal que tuvo el detalle de dejarte esas acciones. ¡Bendice la memoria de tu previsor tío y descúbrete lleno de respeto!

Paul, embaucado por lo arrebatado del discurso de su amigo, fue a quitarse el sombrero, pero como no tenía ninguno puesto, lanzó una rabiosa imprecación.

—¡Maldita sea…! ¡Ya me has liado con tus palabras!

Jim le guiñó un ojo y le alborotó el pelo.

—Procedamos a la conquista de la Compañía Petrolífera de Templanzas…

De repente, una descarga cerrada atronó el espacio.

Las balas silbaron por doquier.

Los cristales de las ventanillas estallaron en mil pedazos.

Las astillas de la madera sobrevolaron por el interior del vagón cama.

Paul se asomó por un rincón y alcanzó a ver a través de la ventanilla a un grupo de desharrapados que aullaban con los rifles en la mano.

Jim ya tenía el «Colt» fuera y gatillo un par de veces.

Un fulano que se adelantaba hacia el vagón para prenderle fuego con una antorcha, fue desmontado por el «obús» y rodó por el suelo levantando mucho polvo.

Paul se cubrió los ojos con el almohadón y gimió imitando la voz de Jim:

—Y ahora procedamos a la conquista de la Compañía Petrolífera de Templan…

Pero no pudo terminar porque las detonaciones arreciaron y los cristales y astillas se esparcieron por el vagón.

CAPITULO VI

La escaramuza duró cosa de un par de minutos.

Un cuarto de hora más tarde, llegaron a una especie de apeadero lleno de gallinas, conejos y una vaca que mugió al compás de la campana de llegada. El maquinista había muerto y la locomotora había llegado sola, falta de presión.

Paul salió precipitadamente del lavabo donde había estado bastante tiempo y corrió tras Jim que ya se apeaba.

Un extraño individuo que llevaba una doble cartuchera cruzada por el pecho, combinada con el uniforme de ferroviario, se llevó la mano al gorro de jefe de estación y sonrió a los viajeros.

—¡Bien venidos a Templanzas! —exclamó mostrando una dentadura muy brillante.

Hizo resonar su voz por el andén.

Paul movió la cabeza de un lado a otro y lanzó un respingo al darse cuenta de que los únicos viajeros que habían llegado a aquel rincón del infierno eran ellos dos.

El jefe de estación se ajustó las cartucheras y dio un taconazo militar.

Tendió una mano a Jim y dijo:

—Me llamo Hermenegildo González, jefe de estación de Templanzas. ¿Muy fatigados por el viaje, señores?

Jim observó al sujeto de arriba abajo, muy impresionado por la artillería.

—Tuvimos un poco de polvo por el camino.

Hermenegildo rió.

—¡Ya sé a qué se refiere el gringuito! ¡A los hombres de Ricardo Tamales!

—Ah, Ricardo Tamales, ¿eh…? —Jim tosió—. ¿Quién es?

—El sujeto más desaprensivo que puedan echarse a la cara, caballeros gringos. Arma estas algaradas para sacar algunas joyas a los viajeros. No quiere dólares en papel.

—Un tipo de pies a cabeza, ¿eh?

Hermenegildo chascó la lengua.

—Detiene los convoyes y pasa revista a los viajeros. A unos les arranca los alfileres de corbata, a otros les limpia un reloj… Oh, pero respeta las gafas de los miopes, aunque sean de oro. Y también las dentaduras postizas. Tampoco liquida a más de dos o tres.

—Caramba, ya es un tipo con detalles.

—Ah, señores. Y todo ello no es por pura satisfacción personal. Lo hace por la causa.

—¿Qué causa?

Hermenegildo alzó las cejas.

—Canastos, la suya. Aquí cada pandilla tiene su causa. Unos quieren que se limpie esto de gringos… Otros quieren importarlos. En fin, los hay también que quieren hacer una limpieza a fondo y no dejar ni gringos ni mexicanos. Además tenemos pendientes un par de guerras.

—Sólo dos, ¿eh?

—La semana pasada había cuatro. Pero las fuerzas de Julio Sedeño, el general del sur, exterminó a dos de los bandos y la cosa está ahora más simplificada.

Paul intervino en aquel momento con una bronca tosecilla.

—Escuche, hermano. ¿Cuál es el próximo tren para el otro lado de la frontera?

Hermenegildo se echó a reír.

—Exactamente para dentro de treinta días. En eso somos muy rigurosos.

Paul gargarizó por detrás de Jim.

Este se adelantó.

—¿Cómo podremos llegar a la explotación petrolífera del Valle de Templanzas?

Hermenegildo se rascó la barbilla.

—Humm… Podrán hacerlo a través de las trincheras de don Rigoberto Mecanos. Es el general que bate a don Julio Sedeño por el este.

Paul tragó saliva.

—Escuche, buen hombre. ¿Quiere decir que tendremos que cruzar líneas de fuego?

—Oh, sí —el jefe de estación se echó a reír—. Pero dejan pasar casi todos los trenes…

—Casi… ¿Estás oyendo lo mismo que yo, Jim?

—Sí, Paul. Veo un programa divertido.

Hermenegildo escuchó unas detonaciones lejanas y se tocó la visera de la gorra.

—Eh… Dispensen, pero tengo que acudir a formar a los muchachos. Ya están ahí otra vez las huestes de Ataúlfo Cuelleras. Dios les guarde.

—¿Quién es Ataúlfo Cuelleras? —galleó Paul muy alarmado.

Pero el jefe de estación espantó a las gallinas y corrió hacia un caballo.

Lo montó a pelo y respondió con un par de disparos al aire, saliendo a todo galope.

Paul regresó del otro extremo de la estación y exclamó con el rostro desolado:

—¡Huyamos de aquí, Jim!

El joven moreno fumaba pensativamente un puro de dólar y medio, sentado en el estribo del vagón que les había traído.

Levantó el rostro hacia su amigo.

—¿Qué te ocurre, Paul? Ya has oído a Herme. Estamos bloqueados.

—Demonios —gimió el hombrón—. ¡No podemos permanecer aquí esperando que un generalito de ésos se deje caer soltando plomo!

—Calla. Estoy pensando.

Paul masculló algo y se dio vuelta para observar el otro lado de la estación. Cerró muy fuerte los ojos porque le pareció más depresivo que el lado oeste.

—Muy bien. ¿Has pensado ya cómo salir de este agujero?

Jim sacudió la ceniza blanca del veguero.

—Van a venir por nosotros.

—Oh, claro. Vendrán unos cuantos forajidos de la tercera guerra y nos fusilarán cantando.

—Me estoy refiriendo a que alguien va a llegar a por nosotros, especialmente enviado desde la explotación.

—¿Sí, eh?

—Telegrafié para que mandaran un mensajero a la explotación con la orden de que nos trajeran medios de transporte. Sólo pensaba lo que tardarán en llegar.

Paul abrió mucho los ojos.

—¡Demonios, he oído un traqueteo que no suena a fusilería!

—Debe ser el coche debidamente acondicionado para nuestro transporte.

—De modo que eso es lo que hacías tanto rato en aquella garita.

Jim apuntó al lugar que se refería Paul.

—Ahí está el telégrafo que conecta con el Valle de Templanzas. Lo que ocurre es que tuve que mandar yo mismo el mensaje.

—¿Tú?

Jim tosió.

—Encontré al telegrafista con un feo agujero en la cabeza. Alguna bala perdida…

Paul produjo un ronco sonido con la garganta.

—Que el cielo nos asista.

—Nos asistió. ¡Allí está el vehículo!

Paul se volvió viendo un carricoche que dejaba un rastro de polvo por el camino. Parecía arrancado de una vieja estampa de la época de la colonización. Iba tirado por dos ligeros caballos que era lo único valioso.

—Infiernos —masculló Jim—. Vaya carroza.

Pero Paul sonreía radiante ante la perspectiva de salir cuanto antes de la siniestra estación.

El vehículo se acercó bamboleando.

En el pescante iba un viejo y una muchacha.

El anciano alzó una mano y lanzó el grito de guerra confederado, lo que sirvió a los dos amigos para identificarlo de su misma nacionalidad.

La muchacha permanecía en el pescante con los brazos cruzados y cara de pocos amigos.

El vehículo viró en redondo, se llevó por delante una báscula para pesar cargamentos y llegó cerca de los dos forasteros.

El anciano del pescante se puso en pie abandonando las riendas.

—¡Bien venidos sean a Templanzas, señores!

Una bala perdida que indicaba la proximidad del frente pasó silbando con malignidad e hizo agacharse a los cuatro personajes.

Jim se aproximó sonriente al anciano.

—Ha llegado usted muy a tiempo, hermano.

—Puede llamarme Jeremy, señor.

—Soy Jim Saxon, el que les telegrafió. Asesor del señor Freeman, al que ven aquí.

El vejete estrechó la mano de Paul riendo.

—Mucho gusto en conocerle, señor Freeman. —Guiñó un ojo—. Ya ha tenido suerte en ser propietario de media explotación, muchacho.

—Una suerte loca —masculló Paul.

Jim alzó la mirada ceñudo hacia la muchacha del pescante.

—¿De la familia?

—Es Terry Flower, el ama de llaves del edificio de la explotación —informó el anciano.

—¿Qué tal, preciosa? —sonrió Jim tomando medidas de la joven.

Ella torció la cara y observó a los dos hombres con un gesto de desagrado.

—¿Qué hay, ricachones?

El vejete llamado Jeremy rió sacudiendo la cabeza.

—No le hagan caso, amigos. Es que es partidaria de la causa popular. Aquí cada cual tiene su chifladura política.

—Causa popular, ¿eh? —dijo Jim.

Terry se inclinó desde el pescante y no mostró mejor ceño.

—Escuchen, figurines. ¿Van a quedarse ahí mucho rato o prefieren que les suban al vehículo las balas enemigas?

—¡Cuando quiera! —exclamó Paul, que había entrado en el carricoche como un meteoro.

Terry rió siniestramente.

—Lo que me figuraba. Hombres-manteca.

—¿Le gusta la mantequilla? —preguntó Jim, por decir algo, pues estaba percatándose de lo que mostraba la muchacha.

Ella respingó furiosamente, pero alzó la barbilla hundiendo los pulgares en un cinto repleto de balas.

La chica iba muy bien armada. Portaba dos revólveres al cinto. Tenía un «Winchester» al alcance de la mano. El busto muy prominente y prieto, surcado por una bandolera repleta de munición. La cintura estrecha, que marcaba el relieve de sus curvas y un montón de cosas más que merecían la atención, pero que formaban probablemente parte del armamento secreto.

Jim emitió un largo silbido.

Ella volvióse furiosa.

—¿Por qué infiernos silba, ricachón?

—Ya tiene usted buenas defensas, infiernos.

—Le veo un doble sentido a sus palabras, ricachón.

Y no crea que voy a tolerarle frescuras por el hecho de estar podrido de dinero.

—Se enteró de mi vida, ¿eh?

—Sé que es usted el jerifalte de esa compañía de bebidas refrescantes. El «Mono» o algo así.

—El «Orangón». ¿No le gusta?

Ella enseñó los dientes pequeños y blancos.

—Nuestra causa ha impedido la importación de esa clase de basura. México tiene su tequila y le sobra.

—Usted no parece mexicana. Además, es rubia.

—Mi padre era gringo. Y mi madre mexicana. Pero me parezco a mi padre.

—Claro.

Terry fue a replicar algo agrio, pero hizo «hag» y miró a la lejanía.

El anciano había acabado de revisar los caballos y empezó a trepar al pescante.

—¿Vamos, señor Saxon?

En eso resonó una descarga muy próxima y un escuadrón de balas barrió el aire.

Jim lanzó un respingo y simuló perder la orientación porque se veía observado por Terry.

El joven bailoteó como si estuviera lleno de espanto y por fin se lanzó de cabeza dentro del vehículo.

Terry apretó los labios y sonrió para sí.

—Hombres-manteca —dijo.

Y Jeremy sacó chispas del piso con las ruedas porque nuevas andanadas rugieron en el espacio.

CAPITULO VII

Llevaban media hora de camino cuando se escuchó un fuerte silbido que aumentó de tamaño y el carromato dio un salto.

El vehículo pareció desencuadernarse.

Paul despertó sobresaltado y gritó:

—¡Me rindo! —soñaba con enemigos.

Miró hacia arriba y vio las nubes, aunque el carricoche era cubierto.

—¿Quién ha corrido la capota, Jim?

Jim se despegó el puro de los labios.

—Ha sido un obús que se ha llevado el techo.

—¡No!

En eso por un hueco de la rotura asomó el bello rostro de Terry. Sonreía irónica porque había escuchado un alarido de Paul.

—¿Agua de azahar, aristócratas?

Jim notó un tembleque cuando ella inclinó el busto, y le sacó partido al temblor para dar a la muchacha la sensación de que se estaba muriendo de miedo.

—Se… será mejor que volvamos a la estación.

Ella rió cantarinamente.

—Dispónganse a defender caras sus vidas.

Paul se puso en pie de un salto.

—¿Cómo, preciosa?

—Tenemos a la vista a la pandilla de Héctor González. Se está batiendo en retirada debido a la presión del general Cornezuelo. Pero Héctor es un muchacho que siempre encuentra gusto en degollar a gringos.

—¡No! —galleó Jim exageradamente.

Terry rió con ganas ante el terror de Jim.

Pero, de repente, ella misma borró la sonrisa de los labios.

Al mismo tiempo se escuchó un auténtico gallo de horror del vejete que iba en el pescante.

—Háganse los muertos —cuchicheó por donde estuvo el toldo.

Jim miró por una ventanilla y vio a media docena de sujetos capaces de lograr el derrocamiento de Satanás en el infierno.

El jinete que iba en cabeza alzó un rifle para ordenar al viejo del pescante que hiciera alto.

Jeremy no se hizo repetir la orden en voz alta. Tascó el freno a fondo.

Todos se fueron contra la parte delantera.

El sujeto llamado Héctor González era un tipo de grandes dientes que parecían muy blancos, pero se debía a que sólo se lavaba la cara en la época de las lluvias y contrastaba con el sucio de la piel.

—¡Qué san Ildefonso, patrón de los viajeros, les acompañe en el camino! —canturreó con fuerte acento de Cuernavaca.

Paul cerró los ojos.

—Devoto nos salió el chico. Toquemos madera, Jim. Pero Jim ya estaba abriendo la portezuela y dedicó una sonrisa al forajido.

—¿Qué es lo que venden, hermano?

Héctor González agrió un poco la sonrisa al hacerse cargo del gringo.

—Nosotros no vendemos, gringo. Estamos en la semana del regalo.

—Vaya, vaya… ¿Se puede saber qué artículos traen?

—Plomito caliente.

Paul tosía dentro del vehículo.

Jim entreabrió la boca.

—¿Ha dicho plomo?

Héctor sonrió.

—Pero no para ustedes, compañeros.

—Ufff… Ya es un alivio. Tenía una cosilla por aquí en la garganta…

Héctor curvó la boca despectivamente;

—De todos modos, haremos un intercambio de regalos. ¡Por san Ildefonso!

—¡Por san Nicolás! —exclamó Jim.

Héctor torció los labios, adquiriendo un parecido cerduno.

—¿San Nicolás?

—Es el patrón de los apresurados. Nosotros tenemos prisa, general González.

—Sólo comandante —tosió modestamente Héctor—. En cuanto a prisa, estoy con usted, míster.

—¿Sí?

—Después de que los aliviemos de peso, podrán correr con más ligereza.

—No llevamos lastre, muchacho.

—Sabemos que llevan algo de oro.

—Caramba, ya corren aquí las noticias. ¿Telepatía mental?

Héctor sonrió con todas las teclas de la boca.

—Nos hemos enterado de que llegaba un tren. Uno de mis muchachos estuvo de vigía con un anteojo de distancia y les vio llegar. Nada de magia negra, gringuito simpaticón.

Jim suspiró.

—Pues se equivocó en lo del oro. Vamos por el mundo a base de cara.

—¿Cómo dice? No entiendo las frases complicadas de su idioma.

—Quiero decir —chasqueó Jim la lengua— que no llevamos pasta.

—Vamos, hombre. No nos haga morir de risa.

—Sólo llevamos lo que nos ve puesto y un par de mudas.

Héctor González suspiró, descolgando el rifle del hombro.

—¡Que el Señor les acoja en su seno!

—¿Se refiere a nosotros, compadre?

Héctor cabeceó.

—Por desgracia.

—¡Eh, no sea así, muchacho!

Héctor apuntó desmadejadamente a la barriga de Jim.

—¿Quiere defenderse o cierra los ojitos para no ver la muerte?

—¿Se refiere a sacar mi «Colt»? Oiga, sólo lo llevo de adorno. Quede entre nosotros.

Los mexicanos rieron a coro.

Héctor chascó la lengua.

—Caramba, lo que tiene que hacer uno debido a esta perra situación. En circunstancias normales, usted y yo seríamos buenos amigos.

—Si quiere le nombro mi padre.

—Saque el arma.

Jim notó que se cortaba el resuello de los que viajaban en el vehículo.

Extrajo el «Colt» demostrando falta de costumbre. Cuando lo levantó, la mano le temblaba ostensiblemente.

Héctor y los suyos rieron.

—¡Por lo menos es macho! —exclamó un gordo con cara de palangana.

Héctor sacudió la cabeza y apretó el gatillo.

—Defiéndase como los hombres, muchacho. ¡Ah, lo que recordaré esto! Lo tengo que contar a mi pobrecita madre.

Jim saltó de derecha a izquierda.

—¡Por todos los santos patrones de algo, muchachos! ¡No me liquiden!

De repente se le disparó un tiro cuando Cara de Palangana iba a descerrajar el primer balazo.

La Palangana quedó perforada entre los ojos.

Héctor disparó.

Pero falló el tiro porque Jim danzaba simulando un terror insuperable.

Jim disparó dos veces más cuando las armas de los mexicanos se aprestaban a darle el tomate.

Un par de jinetes saltaron de sus monturas como derribados por una mano gigante.

Héctor rugió:

—¡Asadlo, chicos! ¡Un hombre nervioso es lo más malo del mundo!

Y resultó malo de veras.

Cuando ya las armas crepitaban, Jim descargó otro cartucho cuya bala golpeó el pecho de Héctor.

Este perdió puntería y la posta pasó lejos de la cabeza de Jim Saxon.

Fue cuando Jeremy gritó desde el pescante:

—¡Ayudemos, muchachos!

Y el carricoche pareció entrar en erupción soltando plomo en vez de lava.

Las detonaciones se sumaron en un trueno estruendoso.

Los otros tres jinetes no sólo fueron arrancados de las sillas, sino que los plomos los hicieron rodar como los armadillos cuando se convierten en bolas.

Por fin, se hizo el silencio.

Pero Jim todavía brincaba como un saltamontes enloquecido y no cesaba de disparar aunque el percutor golpeaba el vacío.

Jeremy se le acercó renqueando y gritó hacia el pescante:

—¡El agua de azahar, Terry! ¡Este muchacho está con un ataque de histerismo!

Terry bajó también muy aprisa, y ya llevaba en la mano un frasco oblongo, mientras en la otra aún conservaba el revólver humeante.

Jim aprovechó el momento en que ella estaba más cerca para desmayarse.

Terry gritó y lo sostuvo.

Lo apretó con fuerza contra sí, y entonces Jim estuvo a punto de perder el raciocinio verdaderamente porque tocaba madera de la buena.

—Ayúdame a ponerlo en el carromato —dijo la chica.

Jeremy atrapó al muchacho por las piernas y entre él y la chica resoplaron metiendo dentro a Jim.

No contaban con Paul, porque éste se hallaba auténticamente lleno de espanto y tenía la cabeza metida entre los almohadones del asiento.

Cuando dejaron a Jim en el vestíbulo, Paul se le aproximó.

—¿Qué te han hecho, muchacho? —gimió.

Pero Jim no respondió porque tenía el rostro iluminado y sonreía beatíficamente con los ojos cerrados.

Estaba pensando en Terry.

CAPITULO VIII

Paul Freeman, el heredero del viejo Thomas, se hallaba estirado dentro del carricoche. Tenía la boca abierta y emitía ronquidos acompasados. Después de la excitación del viaje, había acogido el sueño con ganas.

Jim lo codeó para que se despejara.

—Eh, muchacho. Abre los ojos porque es digno de ver.

Paul pestañeó.

—¿Más forajidos?

—No, Paul. Estamos ante la explotación de la Compañía Petrolífera de Templanzas. ¡Arriba los cuerpos! Paul se puso en pie y salió a trompicones con su amigo.

Los dos hombres estiraron las piernas entumecidas por el largo viaje.

Paul miró de izquierda a derecha y respingó.

—¿Dónde está la explotación?

Jim estaba encendiendo un grueso veguero de a dólar, que fabricaba especialmente para él La Habanera Cubana con sus iniciales.

—Ya eres chistoso de veras. Estás delante de la explotación.

—Lo que me figuraba. Maldita sea, esto es un despeñaperros.

—La casa está detrás —anunció el viejo Jeremy que había saltado del pescante.

Terry Flower había lanzado mía mirada despectiva a los viajeros y corrido en la dirección que indicaba el viejo.

Jim y Paul se pusieron en marcha observando los alrededores.

Al volver una valla derruida se encontraron con una hondonada debido a una depresión del terreno.

En el centro de la hondonada se alzaba la torre extractora del petróleo.

Jim y Paul recorrieron las inmediaciones mientras el viejo Jeremy corría hacia una casa de buen aspecto, alzada en piedra, y gritaba que habían llegado.

Se veían a grupos de mexicanos entretenidos en corros, sentados en el suelo. También había algunos gringos.

Nadie daba golpe.

Jim se aproximó por detrás de un corro de media docena de hombres que estaban entusiasmados en una partida de taba.

Un mexicano grueso, de cara aceitosa y mugre de mucha historia, reía.

—¿No hay quien ahorita mismo se juegue otro pocillo?

Todos se movieron inquietos.

El tipo tenía una pequeña pila de pesos, y otros objetos de oro que había ganado. Se veían dólares, oro, sortijas, un brazalete pequeño y hasta un par de dentaduras del quimérico metal.

—¡Vamos, Panchitos! ¿Alguien apuesta o arramblo ahora no más con el pozo del centro? ¡A la una…!

—Me juego este monóculo —dijo la voz de Jim.

Todos los reunidos se volvieron viendo al gringo con un dólar oro que se había colocado en el ojo.

Estallaron risas.

El tipo que tenía la suerte de cara se carcajeó con verdaderas ganas.

—¿Sólo uno, míster? Canastos, viéndoles el lujo que llevan encima lo menos creíamos que eran ingenieros.

Jim escupió el dólar sacudiendo el párpado.

—Me llamo don Jaime.

—Y yo Sebastián, don Jaime, ¿tiro?

—Dispara, Sebby.

El mexicano sacudió la taba en el hueco formado por las dos manos.

La arrojó.

Sacó hueco y lanzó una amarga maldición.

La situación general se animó.

Sebastián perdió un par de veces más y también se recalentó.

Un tipo se jugó el anillo de boda que, aunque era de catorce quilates, pesaba lo suyo.

Otro mexicano escupió una funda de la muela de abajo y la sumó al pozo general.

Todos esperaban que saliera el bulto de la taba porque ello enriquecería al ganador.

Jim perdió su monóculo y veinte dólares más.

En aquel instante, Paul entró en el juego con cinco dólares oro.

Y sacó la parte abultada de la taba.

Hubo un rugido general.

Paul se carcajeó roncamente y alargó los brazos para recoger el pilón de dinero y joyas.

Sebastián se enfureció y extrajo un feo pistolón.

—¡Fuera de juego!

—¿Eh? —graznó Paul.

—Gringo —masculló Sebastián—. Nadie le autorizó a entrar en el juego. No pidió tirada.

—¿Quién lo dice?

—Yo, Sebastián Hernández de Las Pintas. Con que encoja los brazos o se verá con reumatismo del malo.

Jim intervino con un carraspeo.

—Señores —dijo—. Cuando Paul puso sus cinco pavos, el chico que toma las posturas le dio las gracias. Tiene que recordarlo.

Dos o tres fulanos que perdieron poco se asociaron a los dos gringos y afearon a Sebastián.

Este no se conformó y cerró un ojo para tomar puntería.

—Bueno, pues reúma habrá. Y para vosotros dos dolores de estómago…

Hizo fuego.

Pero la bala salió por alto, porque Jim había asestado un gancho desde el plano inferior que interesó el hígado de Sebastián.

El enfurecido mexicano quiso corregir la puntería hacia el gringo pegón.

Sin embargo, la derecha de Jim ya estaba mandada por correo urgente.

Estalló en la boca de Sebastián.

El tipo reculó abriendo un boquete en la reunión.

Conservaba el control y trazó eses esquivando los pertrechos y herramientas desparramadas por las hondonadas.

Al fin, le falló la suerte al encontrar dos bidones demasiado juntos y empotró allí la cabeza con enorme violencia.

Coleó un poco, asemejándose a los lagartos y quedó quieto.

Paul cargó con el botín aprovechando la sorpresa general.

Entretanto, Jim anunció:

—Este señor es Paul Freeman, el principal accionista de la compañía. Y yo soy su consejero administrativo y particular. En nombre de él sufrirán la pérdida de dinero, pertrechos de boca y otros objetos por no haber estado cumpliendo con su obligación. Y ahora… ¡a trabajar!

Nadie se hizo repetir la orden.

El grupo se disgregó, saliendo cada cual disparado por su lado.

Como si fuera cosa de magia, los demás grupos recibieron el soplo y de repente se notó una gran actividad en la hondonada.

Jim sonrió satisfecho y dijo por un costado de la boca:

—Paul, quédate con la pasta, pero devuelve las dentaduras y los anillos de boda después de la jomada. Soy un sentimental.

CAPITULO IX

Al llegar a la casa, se encontraron con que era de lo más confortable.

Tenía una gran planta baja amueblada con vetustos sillones que apenas dejaban ver los muelles. Se veían armarios, mesas bajas e incluso un armario para bebidas.

Jim y Paul se encontraban dando vueltas cuando escucharon voces en el piso superior. Voces de mujeres y la de un hombre.

El hombre decía mientras se les oía bajar las escaleras:

—Vamos, nenas. Ahuecad porque han llegado los dos lechuzos podridos de dinero.

Una de las mujeres rió:

—¡Pues les daremos la bienvenida, Datan!

Ya bajaban en grupo y Datan gruñó:

—Nada de engatusarlos ahora, pequeñas. Ya os avisaré en el momento oportuno. En estos instantes sólo me interesa que encuentren esto decente.

—Datan —susurró otra voz femenina—. Tú siempre me dices que inspiro respeto.

—Pero en otro sentido, muñeca.

La primera mujer que había hablado continuó riendo:

—Los que se me dan mejor son esos vejetes con calva bruñida. Nunca son tacaños conmigo.

—Andando, chicas. Tengo trabajo. Largaos antes de que lleguen.

El grupo estuvo a punto de tropezar con los dos recién llegados en el rellano de abajo.

Todos se quedaron silenciosos.

Jim observó con detenimiento al grupo.

El hombre era un rubio de largos brazos, ojos grises y fuerte complexión.

Las chicas eran gringas también. Todas rubias.

El rubio Datan lanzó una fuerte risa y exclamó:

—¡Caramba, palomitas! ¿Qué os decía? Ya están aquí estos buenos amigos.

Jim estaba distraído con la chica que inspiraba respeto y vio que se debía al éxito del paragolpes delantero. Pero miró con la cabeza ladeada a Datan.

—Usted es el capataz, ¿eh?

—Y ustedes deben ser Paul Freeman y Jim Saxon. ¿Qué tal, señores? Precisamente, mis primas y yo íbamos a salir para darles la bienvenida.

—Forman ustedes una familia muy simpática —dijo Jim.

Datan tosió.

—Por supuesto que debía andar con los hombres en estas horas. Pero mis primas supervisan el trabajo de cuando en cuando y por cierto que ahora estábamos haciendo planes de producción. Bueno, chicas. Ocupaos de la sección B.

Ellas se largaron, evidentemente amaestradas por Datan.

Cuando los tres hombres quedaron solos, Datan dejó de pellizcarse la ceja y miró a los visitantes.

—Creo que ya les habrán informado de la situación general.

—Tenemos remotas noticias —dijo Jim lanzando un anillo de humo.

Datan chascó la lengua.

—En esta semana hemos recibido la visita de seis bandos distintos.

—Prosiga, Datan.

—Habíamos levantado los tres pozos siguientes al que han visto y de repente ocurrió todo.

—¿Qué pasó, Datan?

—El primer día se cargaron el pozo número dos. Después el tres y luego el que quedaba. No sé cómo han respetado el antiguo pozo. Según opino, debió ser porque les hicimos unas cuantas bajas a esos bastardos.

—Sería mejor que se ocupara de firme en la marcha de las instalaciones.

Datan se quedó con la boca entreabierta.

Luego se pasó la mano por la cara e inició un paseo.

—Voy a decirles la verdad, señores.

—Para eso hemos venido. Datan. Para enteramos de todo este tejemaneje.

El rubio sonrió.

—Si quieren un buen consejo, lárguense ahora mismo de Templanzas.

—Precisamente hemos pensado lo contrario, muchacho.

El rubio torció la cara.

—Al grano, señores. He trabajado de firme en meses anteriores. Pero la situación ha llegado a un punto en que es mejor esperar a que los bastardos ésos se carguen los pozos. No pararán hasta que lo consigan.

—Debe haber un medio.

Datan gruñó.

—Lo hay. Pero se necesita dinero.

—Ya salió el vil metal.

Datan suspiró.

—Los mexicanos que trabajan en la explotación son simples peones. No saben atrapar un rifle por la culata. ¿Van entendiendo?

—Usted quiere decir que habría que rodearse de buenos vigilantes.

—Existieron, señores. Pero ya descansan en paz. Ha llovido mucho por acá.

—Continúe, Datan —Jim se retrepó en un sillón que chirrió en español.

—Si tuvieran mil dólares, cabría la posibilidad de tomar a sueldo tres tipos que valen su peso en oro.

—Sáquelos de la manga.

Datan sonrió.

—¿Cómo sabe que están aquí?

—Si necesitan dinero, esos tipos no habrán ido muy lejos.

—Esos tres pájaros son excelentes con el revólver. Es lo que hace falta en la compañía.

—Que pasen —dijo Jim.

Datan quiso decir algo, pero optó por asentir y acercarse al mismo tiempo hacia una puerta lateral.

Abrió poco a poco y no tuvo que llamar a nadie.

Tres fulanos de pésimo aspecto, que parecían recortados de una revista de horror, se sonrieron medio apoyados uno con otro. Iban armados hasta los dientes y parecían haber gastado su plata en armas porque de vestuario estaban muy mal. Vestían las camisas de jirones, los sombreros deshilachados. Tampoco tenían dinero para el barbero porque lucían melenas semestrales y barbas de varios días.

El que estaba en el centro, un pájaro de ojos saltones y boca sesgada gruñó satisfecho y dijo:

—No se molesten en explicarnos nada porque teníamos las orejas pegadas a la puerta. De paso, les diré que me llamo Staff Crore. Profesión, mis pistolas.

Jim se incorporó para observarlos a su gusto. No le desagradó el descaro que traían a hombros.

El de la derecha era un regordete, de anchas espaldas, cara de luna llena, muy aceitosa. Tenía los brazos excesivamente cortos.

El tercer individuo era bien parecido. Un poco rubio. Pero le afeaban las cejas muy blancas y unos ojos sin color.

Staff señaló a sus compañeros con sendos escupitajos entre las botas y los fue presentando:

—Este gordo es Mac. Mac Ingell —Staff titubeó—. Es Ingell, ¿no?

—No lo sé. Nunca conocí a mi padre. Pero es un buen apellido.

—Y este otro guapetón es Richard Store. La plaga de las señoras de quince a sesenta años.

En eso, Paul recobró el habla y dijo:

—¿Desde cuándo están en libertad, muchachos?

Los tres pajarracos lo miraron divertidos.

—Prácticamente desde nunca, señor Freeman —replicó Staff—. Yo tengo una condena de noventa años a trabajos forzados. Mac tiene sesenta años para trabajar en las canteras, y Richy, fue condenado a muerte. Pero nunca nos queda tiempo para cumplir con la sociedad porque somos hombres muy ocupados.

Jim respiró con fuerza y sacudió la ceniza del puro.

—¿Pueden airear la mercancía?

—¿Se refiere a demostrar cómo manejamos el gatillo?

—Ajá.

Staff consultó con la mirada a sus compañeros y los tres asintieron.

De repente, desenfundaron las armas.

Pero ello sólo se pudo saber por deducción. La operación pasó inadvertida y sólo se dedujo por los estampidos porque los movimientos escaparon a la vista.

Una estatuilla del dios Shiva que había sobre un velador perdió tres brazos en una fracción de segundo.

Era efecto de las tres balas que habían escupido los revólveres del trío.

—Infiernos —exclamó Paul—. Son tres ases…

—Y conmigo cuatro —dijo Jim, e inclinando la culata del revólver, se puso a disparar.

El dios Shiva se quedó manco sin remedio.

Los tres pistoleros se miraron unos a otros sorprendidos.

Pero el rostro más pálido de los que había allí era el de Datan, el capataz. Había quedado muy impresionado por la habilidad que acababa de demostrar Jim Saxon.

—Quedan contratados, amigos —dijo el joven.

—¿Cuánto va a pagar? —preguntó Staff Crore.

—Cien dólares por cabeza.

—Compra muy barato.

—No van a asesinar a nadie, compañeros. Sólo van a defender los pozos.

—Será un trabajo demasiado duro. Esta comarca no es una balsa de aceite.

—Ciento cincuenta y que no se hable más del asunto.

Staff se masajeó el mentón dubitativo.

—Corriente, señor Saxon. Entramos a formar parte de la pandilla.

—Retírense y estén preparados para cuando les necesite.

Staff hizo una señal con la cabeza a sus dos compinches y los tres salieron de la estancia.

La puerta se abrió de golpe dando paso a la hermosa Terry.

—¿Qué han sido esos disparos? —quedó inmóvil con la respiración jadeante. Su mano derecha manejaba un revólver—. Me encontraba lejos y vine corriendo.

—No se preocupe, ricura —dijo Jim—. Unos amigos míos estaban ensayando.

—Ya comprendo, está muerto de miedo y ha contratado a los tres tipos que vinieron a ofrecerse a Datan.

—Hay que defender la piel como sea.

—Ustedes los ricachones sólo piensan en dos cosas. En sacar la plata y en conservar la vida para disfrutar de los placeres que ella les dará. No tienen en cuenta otras cosas del espíritu.

La joven dio media vuelta y se marchó cerrando de un portazo.

—Eh, ¿qué le pasa a ésa, Jim? —inquirió Paul.

—Quizá nos lo pueda contar Datan, ¿verdad, capataz?

Datan carraspeó.

—Es una chica muy impulsiva.

—¿Cómo llegó hasta aquí?

—Vino acompañando al señor Flaggerman.

—Oiga, no hable como sí nosotros llevásemos mucho tiempo en Templanzas. Recuerde que acabamos de poner los pies aquí.

—Oh, sí, perdone, señor Saxon. Dick Flaggerman fue el ingeniero que la compañía contrató para abrir los nuevos pozos. Qué pena de hombre. Era un tipo inteligente, muy enterado de su profesión. El fue quien hizo las nuevas perforaciones. Daba gusto oír hablar a Flaggerman, veía todo este terreno cubierto de torres, extrayendo el oro negro de las entrañas de la tierra. Qué gran cosa para la compañía y para sus accionistas. Pero, un buen día, un grupo de facinerosos se dejó caer por aquí y la emprendió a tiros con el personal. El señor Flaggerman cometió un error. Quiso convencer a los revoltosos con sus palabras de buena fe, pero no llegó a abrir la boca. Yo estaba junto a él. en una depresión del terreno, cuando se levantó. Traté de hacerlo agachar pero fue demasiado tarde. Una bala le había alcanzado a Flaggerman en la cabeza. Así fue como perdimos a nuestro gran ingeniero, que Dios lo tenga en su gloria.

—De modo que Flaggerman y Terry vinieron juntos.

—Sí, señor. Flaggerman la trajo como auxiliar suya. Ya sabe, es una especie de secretaria, pero Terry quiere abarcar mucho. Se proclamó a sí misma ama de llaves. También se ocupa de la intendencia, de vigilar al cocinero y hasta posee conocimientos médicos y es ella quien pone las inyecciones y quien cura a los heridos. Apenas duerme seis horas. De noche es la última en acostarse y de día la primera que se levanta, ya lo ve, está fresca y lozana como una rosa recién abierta.

—Sí, eso lo hemos podido apreciar pero, ¿por qué no se marchó cuando murió Flaggerman? ¿Acaso no tiene padres?

—No, señor. Es huérfana.

—¿Hermanos, tíos…? ¿Algún familiar?

—Está sola en el mundo. Yo siento mucha piedad por ella.

Jim observó los ojos del capataz y no vio ninguna piedad en ellos.

—Bueno, Datan, continúe explicándose. ¿Qué es lo que pasó aquí?

—Ya se lo dije, señor Saxon.

—Sólo nos ha invitado con mucho interés a que abandonemos este lugar, pero quiero que sepa de una vez por todas que nos quedaremos aquí, de modo que ha llegado la hora de concretar. ¿Con quién luchamos?

—Contra todos.

—¿Quiénes son todos?

—Los hombres y los elementos. —Datan sonrió—. Al decir los elementos me refiero al calor, a los mosquitos, a las serpientes de cascabel… En cuanto a los hombres, ya lo ve, aquí existen muchas pandillas, todas enemigas irreconciliables. Unos se matan a otros… Esos bandidos, aunque a sí mismos se llaman guerrilleros, se dejan caer de vez en cuando por aquí y piden dinero para dejar en paz los pozos. Sí, señor Saxon, ésa es la clase de chantaje que nos hacen. Por eso nuestras arcas están depauperadas. He tenido que pagar mucho para evitar que esto se convirtiese en un cementerio.

—¿Cuánto tiene en caja?

—Apenas un centenar de dólares. Se debe a los hombres el sueldo de tres semanas, por eso no quieren trabajar, pero, ¿qué quiere que yo haga? Place mucho tiempo que no recibo dinero. Hace unas semanas salió un mensajero de Sonora con una buena bolsa, tres mil dólares, pero nunca llegó aquí, lo atraparon a cincuenta millas de Templanzas, y después de desnucarlo, se apoderaron de la plata.

—¿Cómo sabe eso?

—Nos lo contó un aldeano que observó la escena escondido tras las rocas.

—¿Quiénes eran los salteadores?

—Ricardo Tamales y su gente.

—Otra vez Ricardito, ¿eh?

—¿Lo conoce?

—Fue el tipo que nos dio la primera bienvenida cuando nos acercábamos a Templanzas.

—Es un mal sujeto, un tipo cruel… Tiene aterrorizada a toda la comarca. Hay otros revolucionarios pero ninguno se puede comparar con Tamales.

—Dijo antes que nos quedamos sin ingeniero, Datan. ¿Quién ocupa ahora su lugar?

—Terry.

—Claro, ¿por qué lo he preguntado? Ella lo hace todo.

—Naturalmente, cuenta con mi asesoramiento.

—Y usted la ha asesorado para que no continúe las perforaciones.

—Sí, señor Saxon, pero ha sido obligado por las circunstancias.

—Las circunstancias van a cambiar ahora, Datan. Pondremos en explotación los agujeros que ya están hechos y abriremos otros nuevos.

—¿Con qué dinero?

—Traigo un poco. Pagaré los sueldos atrasados a los hombres y eso lo hará ahora mismo.

Datan tosió suavemente.

—Perdone, señor Saxon, pero debo recordarle que a mí también me debe la paga.

—¿Cuánto?

—Ochocientos dólares.

—¿Acaso es capataz desde que lo destetaron?

—Qué chistoso es usted, señor Saxon… Sólo se me deben dos meses.

—¿Cuatrocientos dólares por mes es lo que gana usted?

—Sí, señor.

—¿Y quién le señaló ese sueldo?

—El señor Orprove.

—De modo que conoce a Orprove.

—¿Cómo no lo voy a conocer, señor Saxon? Es el director general de la compañía. Fue quien me contrató en Sonora.

—Y me imagino que también es él quien se encarga de la parte financiera de la compañía.

—Es una de sus atribuciones como gerente.

—Creo que lo voy comprendiendo todo.

—¿A qué se refiere, señor Saxon?

—Hablaba conmigo mismo, Datan.

—Bueno, espero que me pague a mí primero.

—Claro que sí, Datan —Jim sacó un fajo de billetes del bolsillo—. Aquí tiene sus cien dólares.

—Le dije ochocientos.

—Desde ahora la compañía va a ser dirigida por Paul Freeman. Acaba de crear un impuesto sobre los sueldos.

—¿Impuesto? ¿Qué impuesto?

—El de abaratamiento de la vida. Su importe es de trescientos cincuenta dólares por mes. De modo que, de sus ochocientos sólo le han quedado cien, a no ser que el señor Freeman se le ocurra imponerle un nuevo impuesto sobre la vagancia, insuficiencia y escamoteo.

—Me conformo con los cien dólares.

—Suyos son —Saxon alargó el billete y cuando el otro fue a atraparlo lo retiró—. Se lo juego a doble o nada —sacó unos dados que exhibió en la palma de su mano.

—A una sola tirada —dijo el capataz.

—Corriente, Datan.

El capataz atrapó los dados y los sopló tirándolos sobre la mesa.

Lanzó un grito de triunfo porque había sacado un seis y un cuatro.

—Pague los doscientos, señor Saxon.

—Reconozco que son ya suyos, pero tiraré por si acaso.

Jim tomó los dados y los arrojó al desgaire.

El capataz se tambaleó al ver dos seis.

Jim guardó el billete de a cíen.

—Mala suerte, amigo. Pero, siga trabajando y será un hombre.

Datan apretó los maxilares.

—¿Cuál es mi sueldo a partir de ahora?

—El de un pistolero. Ya lo sabe, ciento cincuenta. Sin impuestos.

Paul intervino.

—Acéptelos, Datan. Y será mejor que se marche o mi amigo lo dejará en calzoncillos.

Datan echó fuego por los ojos.

—Corriente, señor Saxon, acepto ciento cincuenta dólares, libres de cualquier otra deducción.

—Le propondré otra partidita de dados cuando le toque cobrar el mes que viene.

—Muy gracioso, señor Saxon.

—Ahora escuche mis órdenes.

—¿Cuáles son?

—Á partir de ahora no dará órdenes. Se limitará a repetir las que salgan de mis labios. ¿Entendido, Datan?

Datan llenó los pulmones de aire.

—Sí, señor Saxon.

—¿Qué sabe del señor Orprove?

—Recibí ayer de él un telegrama. Me lo envió desde Sonora.

—¿Qué le decía?

—Se limitaba a decirme que muy pronto llegará aquí.

—¿Dónde está ese telegrama?

—Lo rompí.

—No vuelva a romper nada que se refiera a la Compañía de Petróleos de Templanzas, o le romperé yo algo.

—Sí, señor.

—Todavía falta hablar de otra cosa. De sus primas.

Desde este momento quedan incorporadas al servicio de la casa. Ellas se ocuparán de atendernos a Paul Freeman y a mí.

—Estupendo —sonrió Paul—. Que me hagan un batido.

—Ya lo ha oído, Datan. Comunique a sus primas la nueva situación.

—Sí, señor Saxon. Ahora mismo voy.

El capataz salió de la estancia.

Jim Saxon dio un suspiro.

—Hay que ser duro en esta vida, Paul, porque la vida es muy dura.

CAPITULO X

Jim y Paul estaban tendidos en sendas hamacas, bebiendo el whisky con pajita.

La rubia llamada Liliana abanicaba a Paul y la que respondía por el nombre de Sarah hacía lo propio con Jim.

—Tienes razón, Jim —dijo Paul—. La vida es muy dura.

—Hay que tomarla como venga, muchacho —asintió Jim—. Acerca tu cara Sarah, tengo ganas de darte un beso pero no puedo mover el brazo.

Sarah, que tenía un diablillo en cada ojo, sonrió cantarinamente y besó a Jim en la comisura de la boca.

En aquel momento oyeron un gruñido.

—Ya lo suponía —dijo una voz.

Los dos amigos y las dos rubias vieron a Terry Flower frente a ellos.

—Hola, Terry, ¿cómo van las cosas en la cocina? —dijo Jim.

—No trate de distraerme, señor Saxon. Apenas llevan unas horas aquí y ya han empezado a hacer de las suyas… Todo antes que trabajar. Creen que la tierra está llena de esclavos. Ustedes, los ricachones, siempre aprovechándose del prójimo…

—Bueno, Terry —repuso Paul—. No me negará que hay ciertos prójimos que infunden mucho respeto —y al decir eso rodeó por la cintura a la exuberante Liliana, un prodigio de la naturaleza.

—Deberían preocuparse más de todo lo que se refiere a los pozos petrolíferos, en lugar de procurar divertirse a cualquier precio.

—Oiga, esto es barato —dijo Jim.

—Cínico.

—Disculpe Terry, pero creo que usted y yo vamos a discutir mucho.

—No discutiré nada con usted, señor Saxon.

—Entonces, ¿por qué nos interrumpe?

—Para decirle que todos los peones han abandonado el trabajo.

—Esas no fueron mis órdenes, condenación —exclamó Jim—. Ya deberían estar trabajando en los agujeros. No me diga que se han puesto a jugar otra vez a la taba.

—No, señor. No juegan a nada. Son víctimas de convulsiones.

—Claro —dijo Paul—. ¡No me extraña que las sientan cada vez que usted se les acerca! —lanzó una fuerte risotada.

—Quiero decirle una cosa, señor Freeman. No. me gustan los requiebros. Desprecio al hombre que ve en mí sólo lo físico.

—Bueno, Terry —intervino nuevamente Jim—. Explique eso de las convulsiones. Si no debe a su presencia, debe haber otro motivo.

—El agua.

—¿El agua?

—Aquí hace mucho calor y los hombres, cuando no tienen tequila o whisky para beber, no tienen más remedio que beber agua… Cerca del pozo primero corre un arroyo. Es allí donde sacian su sed… Pero una mano criminal ha vertido algo en las aguas… Muchos hombres han bebido durante la última hora y ahora están sufriendo ataques.

Jim saltó de la hamaca.

—Vamos, Terry.

Paul siguió a su amigo.

De pronto oyeron lamentos y no tardaron en ver a los primeros hombres que habían sido contaminados al beber el agua. Estaban en el suelo sujetándose el estómago o el vientre.

Sebastián gateó de rodillas al encuentro de Jim.

—Gringo… pégueme un tiro en la nuca… Péguemelo, por favor, no puedo más.

La cara de Sebastián goteaba sudor.

—¿Tiene algo para calmarlos, Terry? —inquirió Jim.

—He intentado hacerles tomar la medicina adecuada, pero no la quieren aceptar porque esta gente es muy reacia a todo lo que no sean hierbas del monte.

—Está bien, Terry. Traiga su medicina.

Una veintena de hombres que andaban por el suelo miraron a Jim con terror. Tres de ellos intentaron escapar, pero se derrumbaron en el suelo porque el simple movimiento aumentaba la intensidad de sus dolores.

Terry se introdujo en una tienda de campaña y regresó con una larga caja de cartón llena de comprimidos.

La veintena de hombres se pusieron a dar gritos y a gemir a la vista de la medicina.

Jim atrapó dos comprimidos.

—Muchachos, esto no hace daño al cuerpo. Es un alimento como otro cualquiera. ¿Qué digo alimento…? Os pondrá sanos y os lo voy a demostrar.

Los hombres callaron al oír aquellas palabras.

—Sí, amigos, os voy a proporcionar la felicidad, el bienestar, y no tendréis que pagar por ello tres dólares, ni dos, ni uno… Va a ser completamente gratis… Paul, abre la boca.

Instintivamente, Paul abrió una boca que parecía un buzón de correos.

Jim arrojó los dos comprimidos al interior con tanta fuerza que, instintivamente, Paul los tragó con un parpadeo.

—¡Jim…! ¿Qué has hecho? —rugió el gigantón, apretándose el cuello.

—Aquí lo tienen, amigos —exclamó Jim—. Fuerte como un roble… ¿Y por qué…? Porque toda su vida ha tomado esta medicina… Abran la boca… ¡Todos a una!

Sebastián fue el primero en abrir la boca, pero luego todos le imitaron. Jim fue distribuyendo los comprimidos entre los peones enfermos.

De pronto, Paul dio un aullido y echó a correr con la velocidad de un meteoro. Jim se volvió hacia la joven.

—¿Qué es lo que tenían esos comprimidos? ¿Pica pica…?

Paul dio una vuelta vertiginosa alrededor de un árbol y regresó con el ímpetu de un búfalo desbocado.

Arrolló a su paso arbustos, piedras, un barril que contenía agua y se dirigió hacia el Norte.

Los peones que habían tomado la misma medicina hacían testamento en voz alta y se despedían de sus seres queridos.

El aire se llenó de gemidos y de voces moribundas.

—Terry —dijo Jim—. Estaba pensando en algo que me ha puesto la carne de gallina.

—¿En qué, señor Saxon?

—¿Y si la misma mano que envenenó las aguas cambió la medicina?

La hermosa joven abrió unos ojos como platos.

—Oh, no, no es posible.

—¿Por qué no? Apuesto a que les hemos dado una doble dosis de veneno… Jamás me lo perdonaré… El quería vender sus acciones, pero yo no lo dejé…

Jim se interrumpió al ver aparecer por la ladera a Datan, el capataz.

—Eh, ¿de dónde viene usted, Datan?

—Fui arriba.

—Ya veo que viene de arriba, pero, ¿a qué fue?

—Estaba midiendo.

—¿Qué estaba midiendo? ¿El tiempo?

Datan hizo un gesto de asombro al ver a los hombres en el suelo retorciéndose, implorantes.

—Dios mío…, ¿qué ha pasado?

Jim entornó los ojos.

—Datan, hágame un favor.

—Desde luego, señor Saxon.

Jim señaló el riachuelo, a unas cinco yardas, y cuyas aguas bajaban del monte.

—Eche un trago.

—¿Qué dice, señor Saxon?

—Ya lo ha oído. Beba de esa agua.

—No tengo ganas de beber, señor Saxon.

—¡He dicho que beba! —dijo Jim y desenfundó el revólver.

Datan puso los ojos en blanco.

—Oiga, si lo prefiere, beberé un trago de whisky…

—Voy a disparar, Datan. Sólo se librará de la bala de una forma. Bebiendo un trago de agua. Le concedo cinco segundos. Uno…

—Pero, señor Saxon…

—Dos… Tres…

—¡No puedo beber esa agua…! ¡No puedo!

—¡Cuatro…!

—El agua está contaminada, señor Saxon. ¿Es que no lo ve?

—¿Cómo sabe que está contaminada?

—He visto a estos hombres aquí tendidos y ha sido por beber agua.

—Lo sabe porque usted envenenó el arroyo.

—No.

—¡Y cinco!

—¡No me mate, señor Saxon…! ¡Sí, yo lo hice…! Pero esos hombres no morirán, se lo juro… Sólo sufren de una indisposición pasajera… ¿Cómo cree que yo podía cometer un asesinato?

Jim avanzó sobre el capataz.

—Usted fue puesto, en el cargo por Orprove para impedir que la compañía prosperase.

—Usted debe comprender, señor Saxon… El señor Orprove era el director gerente… Yo tenía que seguir sus órdenes.

—Imaginé cuál era el hermoso juego del señor Orprove. Ha hecho todo lo posible para desvalorizar la compañía, para conseguir que las acciones bajasen. Cuando estuvieran por el suelo, él las compraría a bajo precio y de esa forma llegaría a convertirse en el principal accionista de la compañía. Naturalmente, Orprove no está solo. Le secundan otros cuervos de alma tan negra como la de él…

—Le repito que sólo recibía órdenes, yo no los conocía a ustedes entonces.

—Eran órdenes malignas que nunca debió obedecer. Si hubiese tenido dignidad, jamás debió aceptar el cargo, o presentar su dimisión… Usted no sólo es culpable de esto que ha pasado ahora… Preparó la muerte de Flaggerman.

—¡No, señor Saxon!

—Cometió un asesinato,

—Le juro que yo no tuve nada que ver con eso… Ahora que usted lo dice, es posible que Ricardo Tamales obedeciese a un plan trazado por el señor Orprove. Pero le aseguro que yo no tengo nada que ver con ello.

—Datan, es usted un mal bicho. Si estuviese seguro de que por culpa suya murió Flaggerman, le juro que ahora mismo haría justicia con usted.

Jim enfundó el revólver, pero seguidamente puso en marcha su puño derecho.

Se oyó un restallido cuando los nudillos del joven percutieron en el mentón de Datan, el cual se derrumbó estrepitosamente en el suelo.

De repente se oyó una risotada.

Jim miró hacia el lugar de donde procedía y vio a cuatro tipos mal encarados, con aspecto patibulario.

Los cuatro eran norteamericanos. El que parecía llevar la voz cantante era alto, de nariz cerduna porque le respingaba y mostraba mucho los dos agujeros que tenía allí.

—Usted es Saxon, el tipo listo que se llegó por estos andurriales para hacer juego de manos.

—Soy Saxon, ahora preséntese usted.

—Mattew Corcorey.

—¿Qué quiere, Corcorey?

—Nos dijeron que le diésemos el boleto.

—No tengo ganas de viajar.

—Lo imaginábamos y por eso nos trajimos la máquina de estampillar —se golpeó la culata del revólver—. Son herniosas y relucientes. ¿Dónde quiere el sello? ¿En la frente o a la altura del pecho?

—Oiga, Corcorey, usted debe ser el payaso que vi en Dallas hace unos meses. Entonces tenía la cara pintarrajeada y por eso no pude identificarlo hasta ahora, pero decía las mismas cosas que usted.

Corcorey hizo un gesto de sorpresa.

—Parece que no me ha entendido, de lo contrario no tendría ganas de hacer chistes. Hemos venido a convertirlo en pienso para gusanos.

—Trajeron la dirección equivocada. Más les valiera no haber salido del establo donde estaban encerrados.

—Usted es contestón, Saxon y, eso es muy malo para ir por el mundo… ¡Muérase ya!

Los cuatro sacaron.

Jim saltó como si se hubiese vuelto loco. A cada salto burlaba una bala y ponía en marcha otra por ley de compensación.

Las que llevaban su firma estaban produciendo estragos entre el cuarteto.

Corcorey recibió una posta entre los agujeros de la nariz y por unos segundos su aspecto porcino se acentuó mucho. Llegó incluso a andar a cuatro patas, pero no llegó muy lejos.

Dos de sus compañeros no tuvieron mejor suerte que él. También se derrumbaron con serios desperfectos en la región pectoral izquierda.

El cuarto no fue muerto por Jim.

Oyóse un zambombazo y al superviviente casi le voló la cabeza.

El anciano llamado Jeremy apareció por detrás de un árbol manejando un revólver de la época de la primera colonización.

—Gracias, Jeremy —dijo Jim levantándose del suelo—, pero a la próxima vez tenga cuidado no vaya a tumbar con sus obuses una de nuestras torres petrolíferas.

Jeremy soltó una carcajada.

—Soy lento, pero seguro, señor Saxon.

En aquel momento aparecieron los tres pistoleros que Jim había contratado. Los tres tenían el revólver en la mano.

—¿Qué pasa aquí? —dijo Staff Crore.

Jim sacudió la cabeza.

—¿Dónde estabais vosotros?

—Por ahí abajo buscando caracoles. Una de las rubias nos dijo que los haría con salsa picante. A mis dos compañeros y a mi nos gustan mucho.

—A partir de ahora lo único picante lo voy a servir yo, Staff. Os contraté por ciento cincuenta dólares al mes para que defendieseis la Compañía y ha estado a punto de ocurrir una catástrofe. Esos cuatro tipos se llegaron aquí para obsequiarnos con plomo derretido.

—No se ponga así, señor Saxon, uno no puede estar en todo.

—Quiero que estéis siempre listos para cumplir la misión que os he confiado. Si no os conviene, os largáis.

Staff convirtió los ojos en pequeñas luciérnagas.

—Nos quedaremos, señor Saxon.

—Entonces, escuchad bien. Prestaréis servicio en esas alturas —señaló la cúspide del montículo—. Ese será vuestro observatorio. Me di una vuelta por ahí arriba y encontré una cabaña. Allí os alojaréis vosotros y no os moveréis en ningún momento.

—¿Qué quiere que comamos? ¿Rocas?

—Ordenaré que os sirvan allí la comida. Quiero que permanezcáis en constante vigilancia. Estableced un, turno para que siempre haya un tipo despierto, noche y día… ¿Me hago entender o lo escribo?

—Le entendemos perfectamente, señor Saxon.

—Ya podéis empezar. Subid y quedaros hasta nueva orden.

—Vamos, muchachos —dijo Staff.

Los tres pistoleros emprendieron la marcha ladera arriba.

Terry se había quedado con la boca abierta. Desde que apareció Datan tan sólo habían transcurrido unos minutos, pero todo aquello ya era una historia muy larga.

Los mexicanos empezaron a levantarse del suelo. Habían reaccionado favorablemente superando su crisis, aunque no podía saberse si era debido al antídoto aplicado por Terry o a las emociones del momento.

Paul volvió resoplando por el camino.

—¿Llegaste hasta Panamá, muchacho? —le preguntó Jim.

—Infiernos, creí que me moriría, pero ya estoy bueno. Oí estampidos… ¿Qué fue eso?

Jim le señaló los cuatro cadáveres.

Paul se tambaleó.

—¡Matasiete! Lo que yo decía… Jim, vendamos las acciones antes de que nos echen encima más gentuza.

—Nos quedaremos, Paul. Es un consejo que te doy.

—Yo lo rechazo.

—Estupendo, Paul, sabía que votarías a mi favor… Tenemos mucho trabajo por delante… Esto hay que ponerlo en marcha en seguida. Los pozos petrolíferos estarán en funcionamiento dentro de unos días… ¿Te das cuenta? Vas a crear riqueza, bienestar… Familias enteras te van a deber el pan… ¿No te resulta conmovedor? Serás el presidente del Consejo de Administración de la Compañía de Petróleos de Templanzas y algún día tendrás una estatua.

—Yo me conformo con una rabia.

—¿Qué presidente de Consejo de Administración no la tiene?

Terry intervino:

—Puede hacer usted mucho bien, señor Freeman. En lugar de invertir el dinero en rubias, construya casas decentes para sus empleados. También hace falta un hospital con todos los servicios… ¿Ha visto el pantano que hay al sur? Es necesario desecarlo… Este puede ser un hermoso lugar si usted dedica su empeño en esta labor.

—Trato hecho, Terry —dijo Paul.

Jim se dirigió a Datan.

—Eh, usted, Datan. Queda despedido. Y le voy a hacer una advertencia. Váyase a Alaska. Será el único lugar seguro para usted. Si me lo vuelvo a echar a la cara, le daré un escarmiento.

Datan rumió su derrota por lo bajo y se fue hacia el establo. Poco después salió montando un caballo y alejóse rápidamente del campamento.

Jim observó los peones, que ya parecían haberse recuperado físicamente de los males que poco antes les invadían.

—Bueno, muchachos, tienen un par de horas para reponerse. No somos negreros. Lo único que queremos pedirles es que, a la hora del trabajo, den el máximo rendimiento. Ya han oído al señor Freeman, nuestro presidente del Consejo de Administración. Tendrán casas, un hospital y, por cada hijo que traigan al mundo, recibirán un chupete servido por la mano gentil de la señorita Flower.

Los peones rieron desaforadamente y se pusieron a dar gritos.

—¡Viva el presidente del Consejo de Administración!

Atraparon al grandullón de Paul por las piernas y se lo llevaron en volandas.

Terry y Jim quedaron solos, viendo como a Paul lo llevaban en triunfo.

—Hermoso ejemplo del pueblo que demuestra su gratitud a los que le hacen bien.

Terry lo miró con los ojos entornados.

—Creo que me he equivocado mucho con respecto a usted.

—Hay mucha gente que se equivoca con respecto a mí, de modo que no me pilla de sorpresa.

—Pero usted fue un embustero.

—¿Eh?

—Lo fue porque me engañó. Todo lo de usted fue una comedia. Hizo la presentación del hombre apocado, del cobarde que no conoce el manejo del revólver… Debe sentirse muy satisfecho. Logró un éxito.

—Aquella pantomima la hice porque me convenía. No por usted, sino por aquellos forajidos que nos salieron al paso. Éramos muy pocos y ellos muchos. Quizá luego debí presentarme ante usted con mi verdadera personalidad, pero decidí jugar un poco.

—Jugar conmigo.

—¿Le he hecho algún mal?

—No, pero me gusta la sinceridad.

—De acuerdo, Terry, dejémonos de discusiones ahora. Seamos amigos.

—Lo siento, señor Saxon, pero yo sólo soy una empleada de ustedes.

—Vamos a convivir aquí. Entre nosotros debe existir una relación un poco más afectuosa que la que pueda unir a un jefe y un empleado.

—Debe contentarse con eso. Y ahora, disculpe, tengo que poner en orden el botiquín.

CAPITULO XI

Michael Orprove se encontraba en la habitación número 7 del hotel Pascualito, en Reverte, treinta millas al norte de Templanzas.

Le acompañaban Alian Narrow, su lugarteniente, y el vejete llamado Dorty Marrey.

Salió un gruñido del cuarto de baño.

—Demonios —exclamó Dorty—. Ya sé dónde está el gato que no me ha dejado dormir esta noche.

—No es un gato, Dorty —dijo Orprove.

Para darle la razón, la puerta se abrió dando paso a una rubia de ojos grandes como lagos azules. Poseía también otras cosas grandes.

El viejo Dorty y Narrow dieron respingos de sorpresa.

El único que no se asombró por la presencia de aquella dama fue Michael, pero era porque la había conocido la noche anterior y ya tenía confianza.

—Querido… —dijo con voz meliflua—. ¿Estoy mejor con este cabello o con el mío propio? —al decir esto se desprendió de la peluca rubia, acreditando que su cabello era negro como la tinta del calamar.

—Te prefiero con el color del trigo —dijo Orprove.

—Sí, querido —repuso ella y volvió a desaparecer en el cuarto de baño.

Orprove pegó una palmada para sacar a sus dos sicarios de la hipnosis.

—Estáis aquí, en la tierra, palurdos.

—¿De dónde la sacó, jefe? —preguntó Dorty.

—Me la encontré anoche en el corredor, me echó un vistazo y supo apreciar la calidad.

—Ya, le enseñó un montón de billetes.

Orprove pegó un revés al viejo enviándolo contra un perchero.

—Un día me voy a cansar de ti, Dorty, y te voy a convertir en camada para los peces.

El viejo danzó nervioso.

—Es usted un ingrato, jefe. ¿A quién le debe la idea de apoderarse de las acciones de la compañía petrolífera? ¿Quién le enseñó los medios de que debía valerse? Muy pronto nadará en oro. Y todo eso se lo deberá al gran Dorty Marrey.

—Calla, besugo. Quiero hablar de cosas serias con Narrow.

—Sí, señor. Ya estoy callado.

—Infórmame, Narrow.

—No hay nuevas noticias, pero a estas horas, esos dos estúpidos, Jim Saxon y Paul Freeman, deben estar en el hoyo.

—Así me gusta, Narrow.

—Invertí mil dólares en un cuarteto de instrumentos de muerte. Matew Corcorey y sus muchachos. Seguro que la sinfonía que interpretaron no fue del gusto de Saxon y Freeman.

Los tres hombres prorrumpieron en risotadas.

—Sólo deseo una cosa —dijo Orprove secándose las lágrimas con el pañuelo—. Que un minuto antes de morirse esos bastardos, se hayan arrepentido por no haber aceptado mi oferta.

—Ya puede estar seguro de que tuvieron tiempo para arrepentirse —asintió Narrow—. Corcorey tiene la costumbre de tirar a la tripa para no hacerlo tan monótono.

Las palabras de Narrow fueron acogidas con nuevas risotadas.

En eso llamaron a la puerta.

Narrow se volvió para abrir.

Por el hueco apareció el capataz de la compañía petrolífera, Datan Reming.

—¿Tú aquí? —exclamó Narrow.

Orprove se echó a reír.

—Bien venido, capataz. Vienes a darnos gratas noticias. Ya soy el dueño de la compañía petrolífera.

El viejo Dorty pegó un salto gritando:

—¡Tres hurras por Michael Orprove…! ¡Hip, hip, hip!

—Creo que se precipitan un poco —dijo Datan, la cara muy seria, y cerró la puerta tras de sí.

El viejo seguía lanzando sus hurras porque era un poco sordo y no había oído al capataz.

—Acalla a ese tipo, Narrow.

Narrow disparó la derecha y Dorty se estrelló contra un rincón, puso los ojos en blanco y se derrumbó.

Datan dio unos pasos hacia el interior de la estancia deteniéndose ante Orprove.

—Todo salió mal.

—¿Eh?

—Ese Jim Saxon ha probado ser un tipo más hábil que cien demonios.

—¿Qué estás diciendo, estúpido?

—Obedecí todas sus órdenes. Dejé en libertad a los peones para que no trabajasen, cegué los pozos, puse cuantos obstáculos estuvieron en mi mano para impedir la explotación petrolífera. He llegado a enfermar a los peones echando unos polvos en las aguas donde debían beber… Jim Saxon me descubrió y me despidió inmediatamente. Creí que me mataría, pero logré salvar el pellejo. Vine para despedirme, señor Orprove.

Por eso quiero que me dé los ochocientos dólares que Saxon no me pagó.

Orprove estaba congestionado. Parecía que le iba a dar un ataque cardíaco.

—¡Narrow! —rugió.

La lámpara del techo se bamboleó.

—Diga, señor Orprove.

—¿Qué hay de Corcorey y los tres fulanos que se iban a cargar a Saxon y su gorila?

—Yo le puedo informar acerca de eso —repuso Datan—. Estaba allí cuando esos cuatro tipos llegaron. Jim Saxon se cargó a tres con la misma facilidad que usted abre una gaseosa. Al cuarto tipo se lo cargó el viejo de los recados.

Orprove se levantó de un salto y atrapó a Datan por el cuello de la camisa.

—¡Mientes!

—Lo siento, señor Orprove, pero le estoy diciendo una verdad del tamaño de las Montañas Rocosas. Y ahora deme los ochocientos dólares. Al hijo de mi madre ya no le gusta respirar el aire de esta comarca y se quiere ir a un sitio donde haga más frío.

—Bien, Datan. Me alegro de que hayas tomado esa decisión. Te voy a enviar al lugar justo donde debes estar… Reina una temperatura ideal.

—Gracias, señor Orprove, no esperaba menos de usted.

—A la fría fosa —dijo Orprove y, haciendo un movimiento rápido con la mano, desenfundó el revólver y disparó.

El capataz se desplomó con un agujero en el epigastrio. Para colmo, al tratar de apoyarse en el suelo se rompió la falange del dedo meñique. Se estremeció tres veces y al fin quedó quieto.

Se abrió la puerta del cuarto de baño y apareció la rubia.

—Oh, Michael, qué decepción… Creí que habías abierto una botella de champaña para obsequiarme.

—Al espejo, guapa —dijo Orprove.

La rubia se encogió de hombros y desapareció de nuevo en el cuarto de baño.

Orprove enfundó el revólver.

—Maldita sea… ¿Es que no voy a poder acabar con esos dos tipos?

—Confieso que son duros… —contestó Narrow—. Deposité todas mis esperanzas en Corcorey y sus chicos.

—¿Les pagaste al contado?

—Sí.

—Eres un estúpido, Narrow. Esa clase de trabajos se cobran después de haber sido realizados.

—Corcorey era de lo mejorcito que encontré en Sonora. No podía sospechar siquiera que Jim Saxon pudiese desembarazarse de un tipo como Corcorey, y sus tres muchachos.

—No me hables más de eso porque me pongo enfermo cada vez que lo recuerdo. ¿Qué hacemos ahora, talento?

Narrow se pellizcó el labio inferior. De pronto hizo chascar los dedos.

—Ya lo tengo, jefe.

—¿De qué se trata?

—Escúcheme bien, y verá como se decide a aumentarme el suelo.

* * *

Había transcurrido una semana desde que el capataz Datan se marchó del campamento.

Estaba en plena producción el primer pozo petrolífero y, en un plazo de un par de días, el oro negro brotaría de otros dos.

Jim Saxon y Paul Freeman estaban observando los barriles que tenían listos ya para ser enviados. En el archivo de la compañía habían encontrado una lista de clientes. Jim eligió entre ellos la reciente petición de un tipo, Spencer Bloom, con residencia en Los Cerezos, cincuenta millas al este.

—Iré a entregar personalmente los cincuenta barriles —dijo Jim—. Tú te quedas aquí y ten los ojos bien abiertos, Paul.

—¿Es que temes que nos ataquen?

—Sólo lo digo para que estés preparado en todo momento.

—Hasta ahora nos han dejado en paz. ¿Por qué infiernos van a atacar ahora que te vas a ir?

—Saldré dentro de un par de horas y me daré toda la prisa que pueda.

—¿Por qué no dejas que vaya el viejo y unos cuantos de los hombres?

—Es muy importante para nosotros entregar estos bidones. Pediré al señor Bloom el pago al contado… No te lo quise decir, pero nos estamos quedando sin dinero. Los peones tienen que cobrar pasado mañana… Es por lo que quiero encargarme personalmente de este asunto.

—Está bien, Jim.

—Otra advertencia. Tienes la ayuda de Staff y sus dos chicos. Hasta ahora han cumplido permaneciendo arriba y vigilando los contornos, pero no te fíes mucho de ellos.

—Son nuestros empleados.

—Sí, lo son, pero me bastó olfatearlos para saber que se venderán al mejor postor. Nosotros les pagamos ciento cincuenta dólares por cabeza. Bastará conque un tipo se presente dándoles medio dólar más y estarán dispuestos a colgarnos por los pulgares.

—¿Por qué los contrataste entonces?

—Porque no teníamos a mano nada mejor y, al menos, infunden respeto desde esas alturas a toda persona extraña que pueda acercarse.

—Por lo que pueda pasar, será mejor que regreses cuanto antes.

—Ya te he dicho que procuraré hacer el viaje con alas. Ordena a los hombres que carguen los barriles en los dos carromatos mientras caliento el estómago,

Jim se fue a la casa.

Se sentó ante la mesa y pegó dos palmadas.

Sarah apareció por una puerta rizándose el cabello con unas tenacillas.

—Tráeme lo que haya por la cocina, rubiales. Emprendo viaje ahora mismo.

—Oh, Jim, llévame contigo.

—Es un viaje de negocios y puede resultar peligroso. No apto para mujeres.

Sarah se acercó a él dando saltitos y le echó los brazos al cuello.

—Oh, Jim, estando a tu lado, estoy segura… Eres un brazo entre los brazos… Te llevarás a tu Sarah, ¿verdad?

La joven poseía otras armas persuasivas además de la palabra. Echó mano a una de ellas.

Cuando sus bocas estaban unidas, se abrió la puerta de golpe.

Jim vio por el rabillo del ojo a Terry. Trató de quitarse de encima a Sarah, pero le costó un poco de trabajo.

Luego se movió nervioso en la silla y forzó una sonrisa.

—Disculpe, Terry; Sarah me enseñaba cómo se hace un tirabuzón.

—Ya lo he visto.

—Bueno, quise decir…

—No hace falta que se disculpe, señor Saxon,

Sarah puso un brazo en jarras mirando con jactancia a Terry.

—¿Celosa, ricura?

—Quítese de mi vista.

—Eh, pero ¿quién se ha creído que es?

—Simplemente una empleada del señor Saxon que no está dispuesta a consentir ciertas libertades a su patrón.

—A que te atizo con la tenaza.

—Atrévase.

Sarah se dirigió hacia Terry, el brazo levantado con la tenaza.

Terry saltó atrapándola por la muñeca. Hizo palanca con el brazo de Sarah y la volteó limpiamente sobre su espalda lanzándola por el aire.

Sarah lanzó un chillido, golpeó la cabeza contra la pata de una silla y perdió el conocimiento.

CAPITULO XII

Jim arrugó el ceño.

—Caramba, ahora el sorprendido soy yo… Me ha devuelto la pelota.

—No, señor Saxon. Lo nuestro es distinto. Yo no interpreto ningún papel con usted. Me he tenido que defender cuando esta mujer se ha lanzado sobre mí.

—Lo ha hecho muy bien, Terry.

—Si le parece, le expondré el motivo de mi visita.

—Adelante.

—Necesito ir con usted a Los Cerezos.

—¿Quién le ha dicho que voy a ir a Los Cerezos?

—El señor Freeman.

—¿Para qué quiere hacer ese viaje?

—El botiquín está falto de importantes medicinas. Además he oído que usted piensa contratar más peones en la próxima semana.

—Sí, eso pienso hacer si las cosas salen como yo quiero.

—En tal caso, es urgente e imprescindible adquirir muchas cosas en Los Cerezos.

—Eh, no vaya a aumentar demasiado el presupuesto. Escasea un poco el dinero. El que saque de la venta de los bidones lo necesitamos para continuar la explotación de los agujeros.

—Espero que se dé cuenta de que, si quiere petróleo, ha de tener hombres sanos a su servicio para que puedan cumplir su misión.

—Está bien, Terry. Prepárese. Salimos dentro de un rato.

—Sí, señor.

Jim se quedó pensativo.

La joven dio media vuelta y salió de la estancia.

Sarah volvió en sí soltando un gruñido.

—¿Dónde está esa mujer…? ¿Dónde…? ¡Le voy a dar un escarmiento!

—Acepta un consejo, Sarah. No te vuelvas a meter con ella. Es una chica peligrosa.

—¿Me llevarás contigo en ese viaje, Jim?

—No, nena. No puedo. Ya te lo dije. En el carro no hay sitio para mujeres.

* * *

Las dos galeras avanzaban por el camino que conducía a Los Cerezos.

En la primera viajaba Terry, Jim y Sebastián.

En la segunda el viejo Jeremy y otros dos hombres. Cerraban la expedición tres de los peones que habían asegurado a Jim ser unos especialistas en el manejo del rifle.

—Consulté los naipes antes de emprender el viaje, señor Saxon —dijo Sebastián.

—Y ¿qué te dijeron? —inquirió Jim.

—Que tendremos un viaje la mar de feliz.

—Estupendo.

—También leí otras cosas en las cartas, señor Saxon.

—¿Sí?

—Y se referían a usted.

—Suéltame esa información personal.

—El amor se va a cruzar en su camino.

—¿Qué amor?

—El de siempre, el que nos llega a todos en una hora determinada porque está escrito.

—Y ¿qué es lo que leíste con respecto a la señorita?

—Es curioso —dijo Sebastián masajeándose el mentón—. También la señorita estaba metida en el asado. Según los naipes, hoy va a ser un día importante en su vida.

Terry levantó la barbilla.

—No he creído jamás en esas cosas. Son supersticiones.

—Conque no, ¿eh? —repuso Sebastián con aire ofendido—. Los naipes nunca se equivocan, señorita Flower. Lo que dicen es la pura verdad.

De pronto, se oyó el tronar de fusilería. Algunas balas golpearon contra los carros y otras pasaron por encima.

Terry miró con ojos victoriosos a Sebastián.

—Conque un viaje feliz, ¿eh…?

—¡A correr, Sebastián! —gritó Jim con el rifle ya listo para hacer fuego.

Los disparos procedían de un costado de la montaña, desde lo alto. Sebastián azuzó el tronco de caballos y éstos emprendieron una furiosa galopada.

El viejo Jeremy chillaba como una corneja alentando también a su tronco.

Saxon vio unos cuantos tipos haciendo fuego. Eran bandidos.

Apretó el gatillo y en un instante mandó cuatro balas como respuesta.

Un fulano lanzó un aullido y se puso a rebotar por las rocas.

Otro fue alcanzado en el brazo y desapareció por detrás de unos arbustos.

El camino trazaba una curva, Jim volvió la cabeza y vio que, de los tres jinetes que iban a la retaguardia, dos habían desaparecido. Sólo quedaba uno, pero justo ahora también él recibió un pildorazo y salió despedido de la silla.

Terry se puso a su lado rifle en mano.

Jim disparó mientras gritaba:

—¡Escóndase en los barriles, Terry!

Pero ella no le hizo ningún caso y se puso a disparar también sobre los forajidos de las alturas.

Sebastián alentaba con chillidos a los caballos para que acelerasen su carrera.

Llegaron a otra curva y los ejes de la carreta chirriaron ferozmente.

Terry lanzó un grito al perder el equilibrio y, habría salido despedida del pescante, si Jim no la hubiese tomado por la cintura.

Por un instante sus caras quedaron muy juntas y los dos permanecieron en silencio saltando sobre el carro porque el camino estaba lleno de baches.

Los forajidos seguían disparando.

—¿No será mejor que nos ocupemos de nuestros enemigos, señor Saxon? Puedo agarrarme sola.

—Eso espero —dijo Jim y la dejó libre.

—¡Vamos, muchachos! —gritaba Sebastián haciendo restallar el látigo por encima de las cabezas de los caballos.

Jim hizo tres disparos y liquidó a otro forajido.

Finalmente tuvieron ante sí una pequeña llanura.

—Bravo, Sebastián —dijo Jim—. Fue un buen trabajo.

Echó un vistazo al carro de atrás y vio que en el pescante faltaba un hombre. Sólo quedaban Jeremy y un tipo llamado Hilario.

—¿Quiénes eran, Sebastián?

—Está claro, los muchachos de Ricardo Tamales. No lo he visto a él, pero todos llevaban un crespón en el brazo. Es por la muerte de un tío de Ricardito. Ordenó a su pandilla que guardasen luto diez días.

—Un tipo de buenos sentimientos, ¿eh?

—Ricardito quería mucho a su tío.

—¿Cómo sabes tú eso, Sebastián?

—En las aldeas están enterados de la vida de nuestros guerrilleros, señor. Bajan por alimentos o por ropa. Dan la noticia y en seguida se corre la voz. Los chicos de Tamales llevan ya cuatro días de luto.

—El luto lo van a llevar sus familiares —dijo Jim—. No voy a consentir que esos fulanos merodeen a nuestro alrededor.

—Sí, señor, tiene usted razón… No sería bueno para la Compañía petrolífera… Nosotros queremos nuestras casas, nuestro hospital y nuestra iglesia, señor, y estamos dispuestos a ayudarlo en todo…

Jim le dio una palmada en la espalda.

—Lo tendréis.

Volvió la mirada hacia Terry, cuyas mejillas estaban enrojecidas porque durante los últimos minutos la sangre había corrido tumultuosa por sus venas.

—¿Se encuentra bien, Terry?

—Perfectamente.

—Estoy empezando a arrepentirme por haberla dejado venir.

—No tiene por qué arrepentirse. No tengo miedo a nada ni a nadie.

—Bravo, soldado Terry —dijo Jim y apartó los ojos porque ella lo fulminó con la mirada.

CAPITULO XIII

Los Cerezos era un pueblo muy pequeño. No tendría más de cincuenta casas, pero se ubicaba en un valle y era el nudo de comunicaciones más importante de la región porque allí confluían todos los caminos. Era buen centro de contratación. Había media docena de almacenes generales, depósitos de diversas clases de mercancías y garitos en donde se vendía marihuana y se repartían gratis cuchilladas.

Jim encontró a Spencer Bloom en su despacho.

Bloom era un hombre de unos cincuenta años, de rostro bronceado, ojos que brillaban como el pedernal. Tras la presentación, Bloom sonrió.

—¿Cómo ha podido llegar, Saxon? He oído decir que Ricardito Tamales se la tiene jurada.

—No sólo Ricardito Tamales. Hay otros a quienes también les gustaría verme en el hoyo.

—Sin embargo, usted me ha traído los bidones.

—Ahí los tiene, en el patio. Ya están descargando.

—Bien, señor Saxon. Le felicito por su heroica empresa. Tráigame dentro de quince días otros bidones y entonces le pagaré este primer envío.

—No, Bloom. Ha de pagarme ahora. Son únicamente seiscientos dólares y a mí me hacen mucha falta. El valor real son ochocientos. Le hago un buen descuento porque es mi primera operación con usted.

—Lo siento, Saxon, pero no puedo pagarle, a no ser que acepte como precio doscientos machacantes.

—Compra muy barato, señor Bloom.

—Entonces esperaré a que vuelva por aquí. Si no le conviene, llévese sus bidones.

—Conque es de esa clase de comerciantes, ¿eh? Un tipo que se aprovecha de las circunstancias.

—Tenga cuidado con lo que dice, Saxon.

—Me gusta decir las cosas como las siento, Bloom. Cuando encuentro un bicho en mi camino, eludo el contacto con él.

Bloom se echó a reír enseñando unos dientes manchados de nicotina.

—Todo en esta vida consiste en luchar con los mejores medios a nuestro alcance, señor Saxon… ¿Por qué cree que estoy en este país?

—Porque en el nuestro le habrían volado la cabeza hace tiempo.

—Le gustan mucho los chistes, Saxon.

—No puedo perder el tiempo con usted, Bloom. Venderé a otro los bidones.

—Nadie le comprará.

—¿Por qué no?

—Es un vaticinio que le hago. Simplemente eso.

Jim observó el rostro pétreo y no le gustó.

—No se quedará con mi mercancía, Bloom. Puede estar seguro de ello.

Salió del despacho y, cuando llegó al patio, vio que los hombres habían desembarcado ya algunos bidones.

—Todos arriba. No los dejamos aquí.

Terry había descabalgado frente al almacén general para hacer el encargo de sus medicinas.

El viejo Jeremy se tocó los riñones.

—Infiernos, ¿hemos de subirlos otra vez?

—Sí. Y no los volverán a descargar hasta que yo dé la orden. Bloom no se queda con los bidones. Yo les echaré una mano. A trabajar todos.

Invirtieron media hora en devolver los bidones a la galera.

Por consejo de Sebastián se dirigieron al negocio de José Caballero, un viudo de grandes sentimientos que, según Sebastián, lo demostraba prohijando a media docena de muchachas.

Jim fue introducido por un criado en una fresca habitación donde José Caballero se encontraba ante una mesa repleta de viandas. Caballero era un tipo enorme, grande, con carne por todos lados. En la parte superior de la mole se abrían unos cuantos agujeros. El más grande correspondía a la boca y los más pequeños a los ojos.

Terry tuvo oportunidad de admirar el gusto del señor Caballero en el prohijamiento porque allí habían tres muchachas que eran verdaderas preciosidades, de edad no superior a los veinte años.

—Puede hablar, gringo —dijo el señor Caballero.

—Su criado le habrá dicho ya que he traído. un cargamento de petróleo. ¿Le interesa el negocio?

—Desde luego.

—Sólo tiene que pagar seiscientos dólares.

—Doscientos.

Jim esbozó una sonrisa mientras hacía chascar la lengua.

—Creo que les comprendo a ustedes. Se protegen unos a otros. Son lobos de la misma camada.

—¿Qué quiere decir, señor Saxon?

—Bloom le dio la noticia de mi trato con él. Por eso paga lo mismo que él ofreció. Luego se repartirán los beneficios.

—El negocio es el negocio, señor Saxon.

—Son ustedes unas sanguijuelas, señor Caballero.

—No me gustan sus maneras, gringo.

—Tendrá que acostumbrarse a ellas porque vamos a ser vecinos.

—Oh, no, señor Saxon. Si usted sigue hablando como lo hace ahora, durará poco.

—No quiero darle un mal rato, pero sería muy desagradable para su digestión, señor Caballero. Buenos días.

—¿Adónde va?

—A ofrecer la mercancía.

—No lo haga. Todos le darán lo mismo que yo y que Bloom.

—De modo que no tengo escape. O vendo por doscientos dólares un cargamento que vale ochocientos o me tengo que volver con el petróleo.

—Así están las cosas, señor Saxon.

—Son ustedes condenadamente listos y no tengo más remedio que claudicar.

—Es la vida, señor Saxon…

—Pero me dará cuatrocientos, al menos quiero cobrar la mitad. Con ese dinero pagaré a los peones y así podrán ustedes seguir chupándome la sangre. Si, no me paga los cuatrocientos, tendré que despedir a los peones y ustedes se quedarán sin petróleo.

—Está bien, Saxon. Esta vez su argumento es convincente.

—He visto que tiene bidones vacíos. Le dejaré los llenos y me llevaré los otros.

—Desde luego, son de ustedes. Puede llevárselos.

—Pague los cuatrocientos.

Caballero abrió un cofre del que extrajo cuatrocientos dólares. Inmediatamente, Jim salió de la estancia.

Varios hombres les ayudaron a descargar la mercancía y luego las galeras fueron ocupadas por los bidones vacíos. Saxon se entretuvo treinta minutos en un establo para llenar los bidones de agua.

Más tarde, Jim volvió a entrar en la casa de Spencer Bloom.

—Maldita sea… Ustedes son unos tipos indeseables, Bloom.

—¿Ha venido otra vez aquí a insultarme?

—Lo que hacen conmigo no tiene nombre, pero no podré pagar a los peones si no llevo cuatrocientos dólares, ¿me oye, Bloom? Págueme la mitad del valor del cargamento y dentro de quince días podré traerle más barriles y ustedes continuarán su explotación.

—De acuerdo, le voy a pagar cuatrocientos dólares, pero entérese de una vez que nosotros somos los que imponemos el precio y no usted.

—Desde luego, señor Bloom. Ya he ordenado a los muchachos que descarguen los barriles.

Bloom sacó el dinero de un cofre. Alargó los cuatrocientos dólares a Jim, el cual, después de contarlos, los metió en el bolsillo, junto con los cuatrocientos que había recibido del señor Caballero.

Terminada la operación, Jim y sus empleados llevaron las galeras con otros bidones vacíos al almacén donde se encontraba Terry. La joven había adquirido medicinas por valor de ciento cincuenta dólares, pero la propia Terry dijo que el almacenista se conformaba con cobrar setenta y cinco a cuenta.

Una vez cargaron las medicinas, iniciaron el viaje de regreso a Templanzas.

Jim esperó ver de un momento a otro a Spencer Bloom para hacerle pagar el engaño de que les había hecho víctima, pero, al parecer, la superchería no había sido todavía descubierta.

Al llegar a la montaña donde habían sido atacados en el viaje de ida, Sebastián y el viejo Jeremy hicieron correr los caballos.

Jim estaba listo con el rifle para repeler cualquier agresión. Pero el ataque no se repitió. Los riscos estaban ahora envueltos en un silencio.

Hallábanse muy próximos al campamento cuando se oyeron fuertes estampidos.

—¡A correr, Sebastián! —gritó Jim—. ¡Están atacando los pozos!

Los carros volaron en dirección a las torres metálicas que se veían ya por encima de los árboles.

Jim soltó una maldición cuando comprendió que los forajidos estaban disparando desde las alturas, justamente donde se ubicaba la cabaña en que prestaban servicio Staff y sus dos compañeros.

—Terry, corre a guarecerte a la casa —gritó cuando estaban próximos.

Saltó antes de que el carro se hubiese detenido.

Desde lo alto le llegó una lluvia de balas.

Se echó a rodar buscando el refugio de un montón de bidones vacíos que vio en su camino.

Otro cuerpo rodó detrás de él y, cuando se detuvo vio que tenía a su lado, tendida de bruces, a Terry.

—¿Qué hace usted aquí?

Ella se puso de rodillas disparando el rifle hacia la cúspide de la montaña.

Jim la atrapó por el cuello y le dio un tirón atrayéndola hacia así.

La joven dio un chillido porque hundió la cara en las agujas de pino.

—Le dije que se fuese a la casa.

—Soy el soldado Terry, ¿lo recuerda?

Jim sintió una sorda irritación. No podía con aquella mujer y eso jamás le había ocurrido antes de ahora.

Pero no podía ponerse ahora a discutir con ella. Era un momento de gran peligro.

Vio a tres guerrilleros que bajaban por la montaña pegando alaridos y se echó el rifle a la cara.

Disparó tres veces y sólo falló una bala. Dos de los tipos bajaron con más velocidad que antes dando volteretas en el aire, golpeando la cabeza contra las rocas y los troncos. El tercero había logrado refugiarse en una depresión de terreno, pero estaba demasiado cerca de la casa.

Jim vigiló atentamente el lugar donde el tipo se había guarecido, el índice curvado en el gatillo.

Vio aparecer la cabeza del sujeto y disparó.

El fulano saltó como impulsado por resortes, mostrando la cara bañada en sangre y luego siguió hacia adelante quedando colgado en la rama de un arbusto, como un muñeco.

—Desde la casa disparaban por las ventanas. Jim dio un suspiro de alivio. Eso quería decir que Paul había organizado bien la defensa.

De repente, oyó una voz a su espalda.

—Ya ha disparado bastante, señor Saxon. Deje esa arma quieta.

Reconoció la voz de Staff Crore.

Volvió la cabeza y lo vio sentado en el tronco de un árbol. Richard y Mac estaban detrás. Los tres exhibían el «Colt» en la diestra.

—Bravo, muchachos —dijo Jim, aunque sabía perfectamente lo que ocurría—. Os estáis comportando como esperaba.

—Baje de la nube, compañero. Estamos atacando con Ricardito Tamales.

—Es una broma estupenda, Staff —repuso Jim—. Recuerda que os daré un dólar más a cada uno por vuestro buen humor.

—Nos lo vamos a cargar —dijo Staff—. Así cobraremos más de un dólar.

—¿De qué hablas, Staff?

—Llegamos a un acuerdo con Ricardito Tamales para ayudarle a convertir esto en un cementerio.

Jim sintió que la furia le corría el estómago.

—¿Cuánto os dio Tamales?

—Doscientos por cabeza.

—Está bien. Yo os doy cincuenta dólares más.

—No, señor Saxon. Usted no es de ésos.

Oyóse una voz desde lo alto de los riscos.

—¿Lo tenéis ya, muchachos?

Fue Staff quien confesó.

—Sí, señor Ricardito, aquí tenemos al gringo cociéndose en su jugo.

—Péguenle un tiro en un remo, a la altura de la ingle —exclamó Ricardito Tamales—. Yo le llamo el tiro de la lagartija. Los tipos se mueven como ellas antes de morir.

Staff soltó una risotada.

—¿Ha oído eso, Saxon? Tamales tiene buenas ideas.

—Es un gran bastardo, pero creo que hay mayores hijos de perra en el mundo.

—Lo dice por nosotros, Staff —dijo Richard.

—Puede permitirse decirnos lo que quiera. Es la gracia que se concede al condenado —Staff rompió a reír estruendosamente.

—No pueden matarlo —dijo de pronto Terry.

—¿Por qué no, dulzura?

—Es el patrón de ustedes, el hombre que los contrató.

—Un hombre tiene derecho a trabajar donde le parezca. Está admitido por las leyes.

—Son ustedes unos cínicos —exclamó la joven—. ¿Se da cuenta de lo que van a hacer? Si matan al señor Saxon, jamás reinará la prosperidad en esta región. Ya sé que otros hombres se encargarán de poner en marcha los pozos petrolíferos, pero ellos son gente sin alma. Explotarán inicuamente a los pobres peones dándoles sueldos de hambre, no les atenderán en sus enfermedades," nunca los protegerán… Para ellos un trabajador es sólo una mercancía, igual que el petróleo que brota de la tierra. Les tiene sin cuidado que ellos y sus familias vivan en viviendas que son verdaderos establos, que tengan enfermedades, que sufran, que los niños estén propensos a cualquier contaminación, que crezcan sin ir a la escuela…

—Cierre el pico, ya, hermana —repuso Staff—. Usted es demasiado bombón para soltar todas esas cosas por la boca… He pensado mucho en usted, dulzura. Se lo puede preguntar a mis compañeros… ¿Sabe que el otro día la seguí hasta el riachuelo?

—Es usted un miserable.

—Se bañó allí.

—Traidor.

—Diablos, tuve que contenerme mucho para no bañarme también.

La joven dio un chillido y se lanzó sobre Staff.

Jim hizo rechinar los dientes de furia porque Terry se iba a ganar una bala; pero, una fracción de segundo después, comprendió que ella lo estaba haciendo para darle oportunidad.

Los tres hombres quedaron asombrados mirando a Terry.

Jim se dejó caer de lado en el suelo gatilleando sin interrupción.

Staff y sus dos compañeros se estremecieron. También hicieron fuego, pero ya no tenían opción a matar a nadie porque las postas escupidas por el rifle de Jim los habían alcanzado en puntos muy vulnerables.

Staff se había quedado sin ojo y sin cerebro.

Mac tenía el corazón asado, convertido en una pasa.

Y Richard poseía ahora una barbilla con mucho encanto para las mujeres, con un hoyuelo en el centro.

Los tres se movieron como lagartijas antes de morirse.

Terry se había desplomado en el suelo.

Jim corrió a su lado y atrapándola por los brazos, la hizo correr a gatas hasta su refugio de los bidones.

Se había hecho un silencio.

—¿Qué ha pasado ahí? —gritó Ricardo Tamales, pero no obtuvo respuesta.

La razón era que Terry y Jim se estaban mirando a los ojos.

—¿Por qué ha hecho eso, Terry? Fue un suicidio.

—Tenía que defender mi vida.

—¿Únicamente su vida?

—Bueno, usted es un hombre importante… Gracias a usted…

—Por favor, no suelte el carrete, aún no terminó esto. Recuerde que todavía tenemos de visita a Ricardito Tamales y él puede conseguir lo que Staff y sus muchachos no lograron. Si es así, sus trabajadores jamás tendrán lo que usted ha soñado para ellos.

La joven hizo un gesto afirmativo.

—Sí, Jim, tiene razón.

—¿Sabe que resulta bonito mi nombre oído en sus labios?

—Perdón, señor Saxon.

—Oh, no, siga llamándome Jim. Me gustó. Y le diré otra cosa, empiezo a admirar sus otras cualidades.

—¿Qué otras cualidades?

—Está muy hermosa cuando se pone a la faena, ya sabe, cuando está irritada… La primera vez fue cuando volteó a Sarah, luego en el carromato, cuando íbamos hacia Los Cerezos. Por último, la he visto otra Vez hermosa y seductora al hablar tan indignamente con Staff.

—No continúe, Jim.

—¿Por qué no?

—Eso que está haciendo es requiebrarme.

—Toda mujer necesita un requiebro de vez en cuando.

—Yo, no.

—¿Acaso no es mujer? Yo creo que sí.

—¿Tiene alguna duda de ello?

—Ya le he dicho cuál es mi opinión pero usted es como uno de esos cactos. Uno acerca la mano y se pincha.

El diálogo fue interrumpido por la voz de Tamales.

—Saxon, ¿me quiere decir lo que ha pasado?

—Continuaremos la conversación sobre su feminidad en otro momento. Ahora me va a hacer un favor. Dispare con el rifle hacia lo alto. Quiero llegarme para echar una parrafada con Ricardito Tamales.

—¡No vaya, él no está solo!

—Tomaré precauciones —dijo Jim y se apartó de Terry deslizándose sobre el estómago y los codos.

—¡Vuelva aquí, Jim! —oyó que gritaba Terry a su espalda.

Pero él no interrumpió su camino.

Cuando estuvo bastante lejos del campamento, se puso en pie y echó a correr por entre los árboles.

Cuando se encontraba cerca de la cumbre, inició el regreso hacia el campamento.

Se deslizó por unas rocas y vio a uno de los forajidos que prestaba atención a lo que ocurría abajo.

Se llegó sigilosamente hasta él y lo golpeó en la cabeza con la culata del rifle.

El bandido se desplomó sin lanzar un grito.

Jim prosiguió su camino.

Desde la casa, sus amigos continuaban disparando y podía distinguir también los estampidos que procedían del arma de Terry.

De pronto, al doblar una roca, vio a un hombre alto flaqueado por otros dos más bajos. Le habían hecho una descripción de Ricardito Tamales y no tuvo duda de que el hombre alto era el jefe de la pandilla.

CAPITULO XIV

Ricardito Tamales hizo bocina con las manos.

—¡Infiernos, Saxon! ¡Conteste si está vivo! —luego bajó la voz hacia sus compañeros—. Los cuatro hombres que hay apostados lo liquidarán en cuanto aparezca.

—Le apuesto a que no —dijo Jim dejándose ver.

Los tres hombres se quedaron inmóviles como estatuas.

—Son muy precavidos, amigos. Les hubiese alojado una bala a cada uno si se hubiesen girado con las armas.

—¿Es usted Saxon?

—Aquí estoy con las botas puestas.

—Es usted muy astuto, señor Saxon.

—Y usted un perfecto canalla. Diga a sus cuatro hombres que suban.

—¿Qué cuatro hombres?

—No sea estúpido. Lo oí antes. La trampa era muy burda. Usted y yo nos poníamos a parlamentar y sus cuatro tiradores parapetados me volaban la cabeza o las tripas… Vamos, dígales de una vez que suban.

—Rigoberto…, Gonzalo… ¡Subid y traeros a vuestros dos compañeros con vosotros!

—Así está mucho mejor —dijo Jim.

Ricardo dejó el revólver sobre la piedra que tenía delante y dio media vuelta hacia Saxon.

Tamales era de rostro bien parecido, bigote que le cubría casi la boca, ojos muy negros.

—Bueno, señor Saxon, no tengo más remedio que llegar con usted a un acuerdo. Me marcharé con mis hombres y lo dejaré tranquilo con sus pozos. Sólo tendrá que pagarme mil dólares al mes. Su negocio se lo permite.

—No le voy a pagar un centavo, Ricardito. La protección que necesite me la procuraré yo mismo.

—No es usted un hombre de negocios inteligente, señor Saxon.

—Todos los bandidos dicen lo mismo cuando uno no se pliega a sus deseos. Eres tú el que demuestra no poseer la menor inteligencia. Te estoy encañonando con el revólver y éste es tu juicio, Tamales.

—¿Qué dice, Saxon?

—Yo voy a ser fiscal, juez y verdugo.

—Ni usted mismo puede creer en eso. En su país todo hombre tiene derecho a defenderse:

—Claro que sí, Ricardito, y tú vas a gozar también de esa prorrogativa. Defiéndete, justifica tus crímenes. Di que mataste porque eras pobre, porque necesitabas dinero para comprar medicinas para tu madre enferma… Dilo a ver si puedes hacerme llorar.

Tamales sudaba a chorros. Forzó una sonrisa.

—Es usted muy ingenioso, señor Saxon… ¡Ahora, chicos!

Había levantado los ojos hacia la parte que había más arriba del lugar donde se encontraba Jim, pero éste no se volvió.

—Es un truco muy gastado, Ricardito… ¿Quién de los dos es el menos inteligente? Creo sinceramente que tú eres el tarugo.

Tamales hizo rechinar los dientes.

—De acuerdo, señor Saxon. Está visto que no puedo con usted. Firmemos la paz.

—La firmaré sobre tu tumba.

De pronto un guijarro cayó por la ladera.

Jim se dejó caer en el suelo.

Sonó un estampido y la bala le pasó cerca.

Ricardito Tamales tomó el revólver y giró para disparar. Jim se dijo que si él moría se llevaría por delante a Tamales.

Hizo fuego sobre Ricardito, el cual lanzó un grito y estrelló la espalda contra la roca. El revólver le colgó flácido de la mano y le resbaló al suelo.

Los dos hombres que lo flanqueaban también echaron mano a las armas. Jim continuó.

Los dos hombres de confianza de Tamales se abatieron con tremendas sacudidas.

Otra bala se hincó en la tierra, cerca de Jim.

Estaba boca arriba y vio al tipo que saltaba de roca en roca acercándose adonde él se encontraba. Precisamente, por el hecho de correr, estaba fallando los disparos. Pero Jim no falló el suyo.

El tipo se detuvo en su carrera al chocar contra su pecho la posta. Abrió los brazos en cruz y se abatió.

Jim permaneció atento a cualquier enemigo que pudiese surgir.

De repente, un hombre gritó desde más arriba:

—¡Han matado a Ricardito Tamales!

Se hizo un silencio. Luego el ruido de carreras de los hombres que se alejaban del campamento.

Jim se relajó en el suelo. Extrajo un arrugado cigarrillo del bolsillo y se lo puso en los labios. La prendió fuego y dio una chupada con delectación. La vida era buena.

* * *

—¿Cuántas bajas hemos sufrido aparte de los tres bastardos, Paul?

—Sólo murieron tres peones y dos de ellos están heridos. Terry los está atendiendo.

Se encontraban sentados en el patio cuando vieron aparecer a Liliana y Sarah con las maletas listas para emprender viaje.

—¿Qué pasa? —preguntó Jim.

—Querido, esto no está hecho para nosotras… —respondió Sarah—. Estamos pasando los mayores sustos de nuestra vida y Liliana y yo estamos de acuerdo en marchamos. Si vosotros fueseis inteligentes, haríais lo mismo.

Paul intervino:

—Nos hemos cargado a Ricardito Tamales, se acabó el peligro.

—Eso es lo que decís vosotros —repuso Liliana—. Pero, en este país, a bandido muerto, bandido puesto.

Jim dio un suspiro.

—Sí, hijas, creo que hacéis lo más sensato.

—Eh, Jim, ¿por qué les das la razón? —preguntó Paul—. Nos quedamos sin servicio de casa… Son las únicas mujeres que tenemos… No podemos perderlas.

Y además son rubias… ¿Dónde vamos a encontrar otras como ellas?

—Ya nos preocuparemos más adelante de eso.

Liliana se agachó sobre Paul y le dio un beso. Sarah rodeó el cuello de Jim con sus brazos y lo besó también.

—Sois un par de tipos estupendos —dijo Sarah—, pero al ojito derecho de mi abuela no la enterrarán en estos andurriales.

—¿Adónde os largáis? —preguntó Jim.

—A San Francisco.

—¿Tenéis dinero para llegar?

—Desde luego, pero si nos quieres dar un suplemento…

—Sólo lo decía por si me podíais prestar veinticinco dólares para tabaco.

Las jóvenes rompieron a reír alegremente.

—Eres un pillastre de siete suelas, Jim Saxon —dijo Sarah—. Vámonos cuanto antes, Liliana, o este hombre terminará por volverme loca…

—Decidle a Sebastián que prepare el carro y que se lleve cuatro hombres con él. No creo que os pase nada por el camino, durante unos días, la comarca quedará tranquila.

Sarah le envió un beso per el aire y las dos jóvenes desaparecieron.

Paul dio un suspiro muy triste.

—Demonios, yo necesito una rubia, Jim.

—Todos decimos lo mismo —dijo Jim—, pero podemos pasar sin ella… a condición de tener muy cerca una, morena o una pelirroja.

Jim se levantó.

—¿Vas a despedir a Liliana y Sarah? —inquirió Paul.

—No. Voy a ver a los heridos.

—Entonces, iré yo a decir adiós a las chicas.

—Dale a Sarah un beso de mi parte.

—Le daré dos para hacerte quedar mejor.

Jim se echó a reír mientras se dirigía a la habitación que en la casa había sido habilitada para acoger a los heridos.

Terry salía en aquel momento de la estancia.

—¿Cómo están los muchachos?

—He desinfectado las heridas y no creo que la fiebre les suba mucho —la joven fue al gabinete donde había instalado ahora su botiquín.

Saxon se quedó admirado porque la muchacha se cubría con un guardapolvo nuevo, lo cual le hizo pensar que lo había adquirido en Los Cerezos aquel mismo día.

Por otra parte, la joven se había hecho un nuevo peinado que hacía resaltar la pureza del óvalo de su .cara y hasta sus labios tenían un rojo distinto, más brillante.

—Está usted muy bonita.

Ella le contestó mientras ponía en orden unos tarros que contenían medicinas:

—Será mejor que abandone ese plan, señor Saxon.

—¿Qué plan?

—He visto a Sarah y Liliana salir de la casa con las valijas y he imaginado que se marchan.

—Sí, así es.

—Y usted ha pensado que podía sustituir a Sarah por mí.

—En absoluto. No he pensado eso.

—¿Qué va a decir usted?

—Terry… Usted es mucho más hermosa que Liliana, que Sarah…

—Ha elegido un camino muy malo para halagarme.

—No pretendo halagarla, infiernos. Admito que usted me desconcierta. Siempre me he encontrado como el pez en el agua frente a una mujer, pero con usted es distinto. No sabe uno de qué hablar ni qué tema de conversación elegir. Continuamente está preparada para clavarme el aguijón.

—Eso es, compáreme ahora con una avispa o con algo peor, un escorpión.

—¿Lo ve usted? —dijo Jim—. Ya estamos otra vez enzarzados… Será mejor que se vaya a dormir, debe estar muy cansada.

—Usted también está Cansado.

—Yo me quedaré. He de poner en orden el archivo de los enfermos.

—¿Qué es eso?

—Llevo una ficha de cada peón donde escribo ciertos datos, enfermedades que han sufrido a lo largo de su vida, su descripción física… enfermedades de los padres, y otras cosas que considero importantes.

—Es usted una chica muy eficiente. Y no lo considere como un halago.

—Gracias.

—Pero hay mujeres cuya eficiencia resulta irritante y usted es una de ellas, Terry.

—Me prefiere torpe, ¿eh?

—La prefiero como es, simplemente.

Jim se acercó a la joven sin que ella se diese cuenta porque seguía haciendo su trabajo.

—Pero también una mujer debe ser eficiente en otros aspectos.

Ella se volvió.

—¿Por ejemplo?

—Existe una eficiencia en el amor.

—Oh, claro, ya salió. Y para usted una mujer es eficiente en el amor si hace como Sarah, como Liliana. Usted las examinó de la materia y apuesto a que les dio sobresaliente.

Jim cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Me desespera, Terry… Me saca de mis casillas. Me irrita.

—Su mayor ilusión sería ahora darme un beso. Es todo su empeño.

—Muy bien, ¡sí! Es todo lo que deseo. Besarla…

Y hasta es posible que haya venido aquí sólo por eso y que todo cuanto esté hablando no sea otra cosa que una red que he tejido a su alrededor para hacerla caer en mis brazos. Pero sepa que no lo he hecho conscientemente. Ha sido mi instinto. ¿Lo oye?

Jim fue a volverse para salir de la habitación y de pronto ella dijo:

—Muy bien, béseme.

—¿Eh?

—He dicho que me bese.

—¿Lo dice en serio?

—Naturalmente.

Jim se pasó una mano por la cara sacudiendo la cabeza pero, de pronto, la atrapó por la cintura y la atrajo contra sí besándola en los rojos labios.

La joven no hizo nada, se quedó con los brazos colgando a lo largo de su cuerpo.

Jim apartó su cara de la de ella.

—¿Está tranquilo ahora, señor Saxon? ¿Ya dio satisfacción a su instinto?

—¿De qué clase de materia está hecha usted, Terry? ¿Es hielo o acero?

La joven estaba parpadeando.

—Eso creí yo, pero… pero ahora no lo sé.

—¿Qué dice?

—Béseme otra vez, por favor…

El, muy sorprendido, acercó sus labios a los de ella, sólo sus labios. Sus brazos también colgaron, sin tocarla con las manos, y la besó suavemente.

—¿Qué tal? —dijo él.

—Es… es absurdo…

—¿Qué es lo absurdo?

—Me gusta.

—¿Se refiere al beso?

—Claro que sí… Márchese, Jim. ¡Márchese inmediatamente!

—Pero sólo hicimos que empezar.

Ella entornó los ojos haciendo un esfuerzo por volver a su primitiva dureza, pero sus palabras ya habían dejado de ser agresivas.

—Le he dicho que se aleje de mí —dio una patadita en el suelo.

Jim se echó a reír.

—Terry, eso es estupendo. No es de hierro. Ni de acero… ¡Es de carne y hueso como una verdadera mujer!

—Oh, no, tengo una misión que cumplir en mi vida. No puedo apartarme de ella, me lo prometí a mí misma.

—Tú puedes cumplir esa misión sin renunciar a la que es propia de tu sexo, Terry… Ese es el secreto de la vida. No lo dudes, muchacha.

Los dos se quedaron quietos mirándose.

—Sí, Jim —asintió ella como una sonámbula.

Saxon la tomó por la cintura. Ella fue levantando poco a poco la cara.

Y de pronto, unieron sus labios, los brazos de la joven enlazaron fuertemente a Jim Saxon por el cuello.

CAPITULO XV

—No hay quien pueda con ese tipo —dijo Spencer Bloom.

—No digas eso, Spencer —gritó Orprove—. No lo digas o te saco los ojos de un disparo en el frontal.

La entrevista se celebraba en el despacho de Spencer Bloom, en Los Cerezos.

Asistía también Narrow.

El viejo Dorty había huido llevándose cien dólares de la cartera de Orprove y dejando un papel en el que sólo había escrito: «Estoy cansado de que me pegue. Sacúdale a su abuela, bastardo». Orprove soltó muchas maldiciones al leer aquello porque no podía dedicar sus esfuerzos a hacer pagar a Dorty su traición. Su mente estaba ocupada ahora con el negocio de su vida, apoderarse de una vez de la Compañía de Petróleos de Templanzas.

Miró a Narrow.

—De nuevo tu plan ha fallado. Ricardito Tamales es un fiambre.

Narrow sacudió la cabeza.

—Es increíble. Ese tipo tiene mucha suerte.

—Algo más que suerte —dijo Bloom—. Nos engañó a Caballero y a mí sacándonos ochocientos dólares por unos bidones que queríamos comprarle a un precio de saldo.

—Eso os ha pasado por estúpidos —exclamó Orprove—. Ordené que no le compraseis nada pero vosotros quisisteis aprovecharos de la ganga. Condenación, ¿por qué he de estar yo siempre en todo? Si me aparto un poco del asunto, todos los que me rodean sólo hacen que cometer torpezas.

—No soy hombre de revólver —dijo Bloom—. Usted confió ese asunto a unos fulanos que fracasaron. Ahí está la pulpa del meollo. Fracasaron los filibusteros que puso en el camino de Jim Saxon.

Narrow afirmó con la cabeza.

—Confiamos en hombres vulgares y fanfarrones… Pero existen otros que no fallarán.

—Estoy harto ya de pistoleros —dijo Orprove—. Hemos invertido un dineral en ellos y no nos han servido para nada. Ahora soy yo el que va a tomar las riendas del asunto.

—¿Usted, jefe? —dijo Narrow con perplejidad—. No me dirá que se va a batir con Saxon. Usted maneja bien el «Colt» pero, si tuviese que apostar, lo haría por Saxon.

—¿Me crees tan estúpido? No pensaba en semejante duelo. Debe existir otro medio, infiernos.

—No sé cuál —dijo Narrow con voz lúgubre.

—¿Y usted, Bloom? ¿Es que no tiene sesos en la cabeza? Es quien conoce mejor que nadie la ubicación de los pozos petrolíferos y todo lo que rodea a Saxon.

Bloom permaneció unos instantes con los ojos entrecerrados y luego movió la cabeza en sentido negativo.

—No se me ocurre nada, a no ser que peguemos fuego a los pozos.

—Eso no serviría para nada. ¿Qué seguridad tendríamos de que Saxon muriese…? No, no sirve. Y por otra parte, si el petróleo ardiese, me costaría una fortuna apagar la llama.

Los tres hombres se dedicaron a buscar una fórmula para acabar con su poderoso enemigo.

De pronto llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Orprove.

Entró en la estancia una mexicana de figura muy llamativa porque sus curvas eran rotundas, el escote de su blusa redondo y había cumplido recientemente los dieciocho años.

—Señor Bloom, la hora de su bicarbonato.

—Sí, hija, gracias. Hoy la úlcera está haciendo de las suyas.

—¿Se lo muevo yo o lo toma a puñados?

—Muévelo tú, rica.

La joven metió una cucharada de bicarbonato en un vaso de agua y la movió.

Orprove y su lugarteniente Narrow observaban con delectación la geometría de la muchacha.

Bloom tomó el vaso que la joven le brindaba y lo bebió con una mueca de asco.

—¿Un bombón, señor Bloom? —dijo la joven y se puso el bombón entre los dientes.

Bloom lo tomó con su boca de la boca de ella.

Entonces la joven recogió la bandeja y el vaso y salió de la estancia.

—Demonios, señor Bloom —dijo Narrow—. Usted sabe cuidarse.

—Se hace lo que se puede.

Orprove dio un chasquido con los dedos.

Bloom frunció el ceño.

—No me pida que se la traspase, Orprove. Lupita sólo lleva aquí un par de meses.

—No seas estúpido. No pensaba en eso, sino en Jim Saxon.

—Ya entiendo, quiere que le mande a Lupita para conquistarlo. Lo atrae a cierto lugar y allí le meten plomo a discreción.

—No.

—Lupita lo envenena.

—Tampoco, estúpido.

—Disculpe, señor Orprove. Sólo trataba de ayudarle. Diga de qué se trata.

—Me dijiste antes que los peones que se llegaron al pueblo hablaron de cierto romance surgido entre Jim Saxon y la niña sabelotodo.

—No lo he querido creer porque esa Terry es un verdadero demonio. Caballero y yo le echamos el ojo hace mucho tiempo. Tratamos por todos los medios de hacer que pusiese ojos de besugo, pero con ella no valió ninguno de nuestros trucos.

—Olvidas que Jim Saxon es un tipo de clase especial. Yo lo traté y sé que es un tipo agradable y simpático. Posee muchas cualidades que una mujer está dispuesta a admirar. Por otra parte han luchado jimios. Considero natural que entre ellos haya nacido el amor.

—Muy bien, voy a admitirle todo eso —asintió Bloom—. ¿Adónde quiere ir a parar? ¿O es que pretende ser padrino de la boda?

—Cada día eres más imbécil, Bloom… Estoy imaginando que Jim Saxon se haya interesado realmente por esa muchacha. Todo consiste en apoderarse de ella y obligar a Saxon a hincar la rodilla. Acabaremos con él si tenemos a Terry Flower… Ahora lo veo con absoluta claridad. No puedo equivocarme. ¿Qué opinas tú, Narrow?

—Puede dar resultado.

Spencer Bloom sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Aunque a mí no se me ha ocurrido, confieso que es una buena trampa… Pero lo mejor no lo sabe todavía, Orprove. Terry está en el pueblo…

—No.

—Llegó esta mañana con el viejo Jeremy por provisiones. Trajeron también a dos tipos, pero seguro que se han ido a beber tequila.

—Vayamos por ella antes de que salga del pueblo.

Orprove, Narrow y Bloom salieron de la casa. Se les unieron tres tipos con aspecto de forajidos.

Spencer Bloom dio un suspiro de alivio.

—Allí está el carro de la muchacha, en el almacén de Caballero.

El viejo Jeremy se encontraba tendido en el pescante, bajo la sombra del entoldado.

Orprove hizo una señal con la mano.

—Cuando salga la muchacha, atrápenla, chicos —dijo—. Llévenla a la casa de Bloom. Yo me quedaré aquí para hablar con el viejo.

Los tres hombres con aspecto de pistoleros se apoyaron en la pared, cerca de la puerta por donde debía salir Terry. Al cabo de un rato, la joven apareció en el hueco.

—Eh, Jeremy, ya puedes embarcar los sacos.

De pronto, uno de los tipos la atrapó por un brazo

y tiró de la muchacha. Otro le cubrió la boca con la mano.

Jeremy se había puesto en pie y estaba asombrado.

—Eh, ustedes, dejen a esa mujer.

Orprove sacó el revólver.

—Calle ya, viejo.

Terry era conducida en volandas hacia la casa de Spencer Bloom.

—Pero, ¿qué están haciendo? —exclamó Jeremy.

—Yo te lo diré, abuelo —dijo Orprove—. Nos la quedamos como rehén.

—¿Qué quiere decir? Usted ya no puede dar órdenes, señor Orprove. No pinta nada en la compañía. Me lo dijo Jim Saxon.

Orprove sonrió con sarcasmo.

—Muy pronto seré yo quien dé las órdenes. Hoy mismo ocurrirá.

—Yo no lo obedeceré.

—¿Quiere que muera la señorita Flower?

—¿Se va a atrever a eso?

—¿Qué crees, Jeremy?

El viejo se mojó los labios con la lengua.

—Sí, lo creo capaz de eso y de mucho más… Usted es un tipo sin conciencia.

—Ya basta, Jeremy. Estás perdiendo un tiempo precioso. Has de llegarte al campamento y decir a Jim Saxon que él y su amigo han de estar aquí a las cinco de la tarde en punto. El gorila Freeman ha de traer su paquete de acciones. Si a la hora señalada no se encuentran en casa del señor Bloom, no volverán a ver viva a Terry Flower. Eso es todo. Emprende la marcha inmediatamente. No tienes necesidad de cargar las provisiones.

—Corriente, señor Orprove, ya me voy, pero esto que está haciendo es una canallada.

Jeremy puso en marcha los caballos y poco después el carromato se perdía a lo lejos.

* * *

Terry estaba sentada en un sillón del despacho de Spencer.

Las saetas del reloj que había sobre la pared señalaban las cinco menos diez minutos.

Michael Orprove fumaba un largo veguero frente a la joven.

En la estancia también se encontraban Narrow y el dueño de la casa, Spencer.

Los tres forajidos habían sido colocados por Orprove en lugares de acceso a la vivienda.

—No sabía que fuese usted tan bajo y ruin, señor Orprove —dijo Terry.

El aludido dio una chupada al cigarro y, mientras expulsaba el humo, repuso:

—¿Sabes que me estoy fijando en ti por primera vez como mujer…? Hasta ahora sólo vi la empleada que cumplía lo que le decía.

—Olvídese de mí como mujer.

—Oh, sí, ya sé, tienes dueño.

—No diga suciedades.

—¿Me vas a decir que no estás enamorada de Jim Saxon?

—Sí, estoy enamorada de él, pero sólo será mi dueño cuando nos casemos.

—Qué lástima que no se vaya a celebrar la boda.

—¿Acaso piensa matarlo aunque le entregue el dominio de la compañía petrolífera?

—Sí, nena. Morirá de todas formas.

La indignación de la joven fue tan grande que no pudo decir palabra alguna.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció uno de los forajidos.

—Eh, señor Orprove, ahí vienen.

—¿Los dos solos?

—Sí. El grandullón trae una valija.

—Despojadlos de las armas, Monty.

Monty desapareció por el hueco.

Al cabo de un rato, oyeron pasos por el corredor y la puerta se abrió de nuevo.

Jim Saxon y Paul Freeman entraron en la estancia. Sus fundas estaban vacías.

Freeman portaba una maleta con la diestra.

La joven dio un salto en el sillón y se arrojó en brazos de Saxon.

—Oh, Jim, ¿por qué has venido? No debiste hacerlo. Te quieren matar de todas formas…

—Tranquilízate. Estoy seguro de que el señor Orprove no querrá convertirse en un criminal. Sólo quiere hacerse dueño de la compañía y aquí le traemos las acciones.

Se apartó de la joven y tomó la valija de la mano de Paul Freeman.

La dejó sobre la mesa y con mucha tranquilidad se puso a abrirla.

Orprove se echó a reír estremeciendo los hombros.

—Ya ven que la partida la he ganado yo. Usted y su oso amaestrado no podían competir conmigo, Saxon. Debió darse cuenta desde un principio.

—Es cierto, Orprove. Hice mal los cálculos. Esa es la verdad. Usted ha demostrado ser más listo que yo.

—Gracias por reconocerlo, pero eso no le va a salvar la vida.

Jim ya había abierto la maleta.

—¿Qué dice, Orprove? ¿Es cierto que me va a matar?

Orprove desenfundó el revólver.

—Esté seguro de ello.

Jim metió la mano en la valija y la sacó armada.

Orprove dio un chillido y se dispuso a apretar el gatillo.

Se produjo un estampido. Orprove se tambaleó y dejó caer el «Colt» llevándose las manos al pecho.

Spencer y Narrow ya habían tirado también del arma.

Jim disparó otras dos veces.

Paul Freeman había atrapado el revólver de Orprove y se volvió cuando la puerta se abría dando paso a los forajidos.

Disparó como un loco.

Dos tipos se derrumbaron para no levantarse más.

Narrow estaba agonizando y Spencer Bloom pensaba en el bicarbonato. Movió los labios para que se lo trajese Lupe, pero no logró pronunciar palabra alguna.

Paul Freeman cerró la valija.

Jim tomó del brazo a Terry y salieron de la casa.

En la calle los dos jóvenes se detuvieron. Terry sonrió mirando los ojos de Saxon.

—Jim, ¿sabes que en este pueblo casan?

Saxon oyó una risotada y vio a Freeman que se palmeaba los muslos.

—¡Te cazaron, Jim…! ¡Te cazaron…!

Jim Saxon dio un suspiro y atrapó a Terry por la cintura.

No dijo nada. Prefirió dar su respuesta besando los ardorosos labios de Terry.

FIN