CAPÍTULO PRIMERO

Francis Hull, sheriff de Los Álamos, vio salir a Kay Stevens del almacén de Jefferson.

Hacía tres meses que no veía a la hija de Stevens y ahora comprendió por qué el nombre de Kay estaba constantemente en boca de todos los hombres de la comarca. Kay Stevens se había convertido en la mujer más bonita de Los Álamos.

Jefferson salió de su almacén con un cajón en la mano que puso en el carruaje, a cuyo pescante ye había subido Kay.

El sheriff se acercó por la acera de tablones con paso lento.

—Buenos días, Kay —saludó a la joven.

—¿Cómo está, sheriff? —preguntó ella, sonriente.

—No me encuentro mal del todo. ¿Y tu padre? Hace unas cuantas semanas que no viene por aquí.

—Está muy atareado con el ganado.

—Eso quiere decir que tendrá una buena temporada.

Mientras estaban hablando, el sheriff observó que algunos hombres habían salido por la puerta del saloon de Edgar Trigg, y que todos miraban en aquella dirección, hacia donde estaba la joven. Sí, era muy bonita Kay Stevens, y quizá eso serviría, tarde o temprano, para desatar las pasiones en Los Álamos.

—Bueno, sheriff —dijo Kay—. He de emprender el regreso ahora mismo.

De pronto, por el lado sur del pueblo, entraron tres jinetes galopando furiosamente.

Detuvieron los caballos muy cerca del almacén y pusieron pie en tierra.

El sheriff observó a los tres hombres. Nunca los había visto antes de ahora. Estaban sucios de polvo y de sudor y sus crecidas barbas les proporcionaban aspecto patibulario. Uno de ellos era muy alto, de frente estrecha, hundida y hocico saliente.

Los otros dos eran fornidos, de caras anchas. Los tres pares de ojos brillaban mucho.

Sintiéronse observados y el más alto detuvo su mirada en los hombres que había junto al saloon.

—¡Eh, ustedes! ¿Es que no tienen nada que hacer más que mirar a los forasteros que llegan?

Los hombres a quienes iba dirigido el ex abrupto parpadearon confusos.

Uno de los compañeros del que acababa de hablar sacó el revólver.

—¡Vamos, aprisa! ¡Vuelvan a sus madrigueras!

Apretó el gatillo y una bala se incrustó en uno de los tablones de la acera.

Los ciudadanos entraron precipitadamente en el saloon de Edgar Trigg.

El individuo que había hecho fuego soltó una carcajada.

—¿Lo has visto, Luke? Siempre dije que es la mejor forma de hacerse entender.

El llamado Luke hizo un gesto afirmativo y volvió la cabeza hacia donde se encontraban Kay Stevens, inmóvil en el pescante de su carro, el sheriff y Jefferson.

Hubo un largo silencio y luego Francis Hull, el representante de la ley dijo:

—Está prohibido disparar las armas de fuego en los límites de la ciudad.

Los ojos de Luke se habían detenido en la figura grácil de la muchacha.

—¿Y qué más está prohibido? —inquirió sin mirar al sheriff.

—Todo hombre que radique en Los Álamos, ha de justificar un trabajo. No queremos vagabundos.

—Muy interesante —dijo Luke y se quedó callado.

El tipo que había hecho fuego soltó una fuerte risotada.

—Infiernos, chicos, ¿dónde hemos venido a parar?

Luke dejó escapar las palabras entre los dientes.

—Retírese, sheriff.

Francis Hull frunció el entrecejo.

—¿Qué es lo que dice?

—Lo oyó perfectamente, autoridad. Quiero que se esfume, que desaparezca.

Hull tragó saliva.

—Ustedes no saben con quién están hablando.

—No estoy ciego, sheriff. Su estrella se distingue perfectamente. Apuesto a que le sacó brillo, esta mañana. Pero quédese ahí un minuto y le juro que le hago un agujero en el centro de ella. Y lo malo para usted es que el latón no le servirá como escudo.

Hubo otra pausa. Jefferson, el almacenista, cogió al sheriff por el brazo.

—Vamos, Francis. Quiero enseñarte el nuevo pedido que me llegó de la capital. Hay unas cuantas cosas que te deben interesar.

—No voy a consentir que… —empezó a decir el sheriff y se interrumpió al ver que aquel hombre, Luke, ponía la mano sobre la culata del revólver.

Sobrevino otro silencio. Los dos hombres que acompañaban a Luke flanqueaban a éste y uno de ellos tenía ya el arma en la mano.

—¿Decía algo, sheriff? —preguntó Luke con sorna.

—Ven conmigo, Francis —insistió Jefferson.

El sheriff dirigió una mirada a Kay Stevens y finalmente echó a andar conducido por Jefferson y ambos entraron en el almacén. Entonces los tres hombres quedaron solos en la calle, observando a la joven.

—Es usted una preciosidad, nena —dijo Luke—. Y sólo por eso va a tener un trato especial.

Las mejillas de la joven se tiñeron de un rubor.

—No acostumbro a hablar con gentuza.

Luke soltó una risita.

—¿Lo oís, chicos? La reina desprecia a sus vasallos.

El fulano que había apretado el gatillo echó una mirada al camino por donde habían llegado hasta allí.

—Joe debe estar al caer, Luke.

—¿Tú crees, Sandy? —murmuró Luke sin apartar la mirada del bello rostro de la muchacha.

—La última vez lo vimos en el fondo del valle y eso equivalía a una ventaja de tres millas.

—Sí —dijo Luke—. Tienes razón, debe estar al llegar —sonrió a Kay—. Tú te vas a quedar ahí clavada, nena. Quiero que veas un espectáculo inolvidable.

—No tengo tiempo para presenciar nada —respondió la joven y agregó con voz seca—: Buenos días.

Fustigó el caballo que tiraba del carro, el cual empezó a correr, pero de pronto Luke saltó sobre el animal y se hizo con las bridas dando un fuerte tirón para detenerlo.

Kay Stevens lanzó un grito, y fue a emplear el látigo para descargarlo sobre Luke, pero Sandy le advirtió:

—No hagas eso, muchacha.

La hermosa Kay quedó con el brazo suspendido en el aire y Luke la observó atentamente.

—No me gustan las sorpresas, dulzura. De modo que te voy a decir lo que pasará si intentas marcharte otra vez. Tumbaré a tu caballo de un balazo.

—No se atreverá.

—Prueba y lo verás.

Los firmes senos de la joven se agitaron tempestuosamente.

Luke dejó libre el caballo de tiro.

—Todo va a terminar en seguida y, para cuando eso ocurra, quiero que tú y yo charlemos un rato sobre el porvenir.

Kay Stevens miró hacia el saloon y la puerta del almacén, pero en ninguna parte vio a un hombre.

Luke también observó a un lado y otro de la calle y finalmente señaló con el dedo índice unos barriles que había a la puerta del saloon.

—Ése será un buen escondite, Mark. Agáchate bien para que no te vea.

El tipo que respondía al nombre de Mark hizo un gesto afirmativo.

—Sí, es muy bueno. Esta vez no podrá escapar.

Caminó resueltamente hacia donde estaban los barriles y parapetóse tras una fila de ellos.

Luke miró a Sandy.

—Guarda ese revólver, muchacho. Hemos de dar la sensación a Joe de que también somos capaces de luchar cara a cara.

Sandy titubeó unos instantes y finalmente devolvió el «Colt» a la funda.

Kay Stevens sentía los latidos de su pulso. Jamás en su vida se había encontrado en una situación como aquélla. Los tres hombres eran forajidos de la peor especie y, por los preparativos que estaban haciendo, se disponían a dar muerte a alguien, a un hombre que estaba a punto de llegar a Los Álamos.

Transcurrió un minuto. Luke y Sandy miraban hacia el fondo de la calle.

Eran las doce del día y el cielo aparecía azul, sin ninguna nube. Ondas de calor brotaban de la tierra.

Luke se enjuagó la boca y soltó un salivazo sobre el polvo.

—Eh, Sandy.

—¿Qué pasa, Luke?

—Llégate a ese saloon y tráete una botella de whisky.

—No es mala idea.

Sandy echó a andar hacia la otra parte y subió a la acera sacando el revólver de la funda. Permaneció unos segundos inmóvil y finalmente desapareció en el saloon de Edgar Trigg.

Luke ladeó la cabeza para mirar a Kay Stevens.

—¿Casada?

Ella irguió alternativamente la barbilla.

—A usted no le importa.

—No, no estás casada. Si lo estuvieses ya te habrían domado.

Las aletas de la nariz femenina palpitaron.

—El único animal que hay aquí es usted.

Luke soltó una carcajada.

—Creo que estoy en mi día de suerte, ¿sabes, nena? Siempre me han gustado con nervio y tú tienes más que ninguna.

De pronto se oyó un estampido procedente del saloon y Luke se volvió rápidamente, desenfundando como una centella.

Transcurrieron cinco segundos y luego Sandy apareció por la puerta del saloon llevando en la diestra el revólver y en la zurda una botella de whisky. Sus labios se distendían en una sonrisa, mientras se acercaba al lado de Luke.

—¿Qué paso? —preguntó éste.

—El mozo quiso aprovecharse.

—¿Sí?

—En Kansas City esta botella cuesta seis dólares y el muy ladrón quería cobrarme siete.

Luke hizo chasquear la lengua mientras movía la cabeza.

—¿Por qué habrá gente tan desaprensiva…? ¿Lo tumbaste?

—R. I. P. —contestó Sandy haciendo una mueca.

—Está bien, abre esa botella.

Sandy se acercó al poste del almacén y golpeó el cuello de la botella en él. Sonó un chasquido y junto con los cristales cayó al suelo un chorro de whisky que la tierra embebió.

Kay Stevens no quería dar crédito a lo que oía. Aquel tipejo, Sandy, acababa de matar a un hombre, y tanto él como su compinche hablaban como si se tratase de algo sin importancia.

Sandy alargó respetuosamente la botella a Luke, el cual la alzó en alto hacia la joven.

—A tu salud, nena.

—¡Canallas! —gritó Kay.

Luke la miró un rato en silencio y luego se echó a reír. Finalmente volcó la botella sobre sus labios. El whisky entró por su garganta, pero una buena parte le resbaló por la barbilla manchándole la ya sucia camisa. Luego devolvió la botella a Sandy y se limpió la boca con el dorso de la mano.

Sandy se atragantó y soltó un bufido arrojando una gran parte del whisky al suelo. Con el rostro congestionado, exclamó:

—¡Infiernos! Apuesto a que ese tipejo lo destiló del cuero de sus botas.

Luke le pegó una palmada en la espalda y Sandy estuvo a punto de caer.

Kay Stevens sintió que la sangre ardía en sus venas. ¿Es que no había ningún hombre en Los Álamos capaz de hacer frente a aquellos miserables? Sí, Francis Hull, el sheriff, era un hombre viejo. Según había oído decir a su padre, aquél era el último año que Hull sería el representante de la ley en Los Álamos. Pero ¿y los demás, aquellos hombres que estaban en el saloon y que minutos antes se encontraban en la calle formando un grupo? ¿Por qué no salían a la calle, todos a una, para acabar con los bandidos?

Luke la estaba observando otra vez.

—¿Qué es lo que piensas, pimpollo?

—Me pregunto de qué clase de estercolero habrán salido ustedes.

Sandy hizo una mueca feroz.

—Eh, Luke, ¿es que no le vas a cerrar el pico?

—Cállate, Sandy. A mí me resulta divertido.

—¡A mí no!

En aquel instante, Mark, el tipo que estaba detrás de los barriles, dejó ver su cabeza.

—Eh, Sandy… ¿Es que yo no tengo derecho?

Sandy se fue hacia el saloon con la botella en la mano.

Luke puso los pulgares en el cinturón.

—¿Cómo te llamas, nena? —preguntó a la muchacha.

Ella apretó los labios no dando respuesta.

De pronto, Luke vio algo por el rabillo del ojo. Fue como una sombra que se movía en la puerta del almacén de Jefferson.

Sacó el revólver e hizo un disparo sin tomar puntería.

No se oyó ningún lamento. Luke exclamó con voz amenazadora:

—Ésta es mi última advertencia, sheriff. Le juro que la próxima vez le vuelo la cabeza.

Sandy ya había dejado la botella en manos de Mark y desando el camino, aproximándose otra vez a Luke.

—¿Qué les pasa a estos tipos? —dijo—. ¿Por qué están nerviosos?

Luke soltó una risita.

—Seguramente no están acostumbrados a oír tiros.

—No lo comprendo —repuso Sandy rascándose una patilla—. Palabra que no lo comprendo.

Se oyó un galope lejano y los dos hombres volvieron la cabeza rápidamente hacia el sur del pueblo. Todavía no vieron a nadie, pero seguía oyéndose la cabalgada.

—¡Ya está ahí! —dijo Sandy.

Luke movió la cabeza de arriba abajo y vio a Mark que estaba tragando whisky.

—Eh, Mark, agáchate. Llegó nuestro invitado de honor.

Mark apartó la botella de los labios e hizo un gesto afirmativo. Luego se agachó lentamente, poco a poco, hasta quedar cubierto por los barriles.

Luke prestaba atención al lugar por donde debía aparecer el jinete.

—Te dije que guardases ese revólver, Sandy.

—¿Y si Joe se pone a disparar antes?

—¿Es que no lo conoces? No lo hará.

—Desde aquí no puedo fallar, Luke. En cuanto aparezca, lo tumbo.

—¡Maldita sea! Yo soy el jefe. Mete el «Colt» en la funda o te la ganas.

—Está bien, Luke. No hace falta enfadarse.

Sandy hizo girar el revólver en su dedo índice y finalmente lo enfundó junto a su muslo.

El galope se hizo más sonoro y por fin apareció el jinete.

Entró por la corta calle cabalgando a buen paso, pero de pronto descubrió a los dos hombres al fondo y tiró de las bridas.

Luke y Sandy estaban inmóviles.

El jinete vaciló unos instantes, palmeó a su alazán y éste emprendió un corto trote.

Se detuvo a unas diez yardas de Luke y Sandy.

Kay Stevens, en el pescante, observó al recién llegado. Era un joven de unos veintiocho años de edad, cuyo aspecto no era mejor ni peor que el de los tres hombres que le habían precedido en su llegada a Los Álamos. Su barba también estaba muy crecida y el traje oscuro, la camisa y las botas aparecían llenos de polvo rojo de la llanura. Cubría su cabeza con un sombrero tejano de ancha ala, muy gastada por los bordes. Su rostro parecía del color del bronce, y sus rasgos eran duros y los ojos negros, y allá en lo más hondo de sus pupilas había una luz brillante, como si le ardiesen.

—Hola, Joe —dijo Luke.

Joe estaba observando a los dos hombres, fija, atentamente.

—¿Dónde está Mark? —preguntó.

—¿No lo sabes? —repuso Luke—. Se separó de nosotros hace tres días. Ya sabes que él siempre quiso volver a California.

—Da igual —dijo Joe—. Lo encontraré, aunque tenga que llegar hasta el infierno.

—Quizá llegues mucho antes de lo que tú crees.

Joe meneó la cabeza en sentido negativo.

—No, Luke. Sois vosotros los que vais a morir.

Luego le llegará el turno a Mark.

—Apuesto a que no —dijo Luke.

Joe pasó una pierna por el cuello del animal y deslizóse hasta quedar de pie en el suelo. Luego tocó con los nudillos a su animal y éste se apartó yendo a detenerse diez yardas más allá.

Luke observó por el rabillo del ojo hacia los barriles. Mark había quedado en la mejor posición, justamente a la espalda de Joe. Infiernos, nunca hubiera creído que sería tan fácil.

—Bueno, Joe, ¿qué es lo que quieres? —inquirió.

—¿Necesitas que te lo diga, Luke? Los cuatro éramos socios en aquel negocio y por tanto me correspondía la cuarta parte del dinero.

—Siempre dije que sabías mucho de aritmética.

—Pero me engañasteis —repuso Joe, ignorando la interrupción—. Os llevasteis toda la pasta.

—¿Cuánto te correspondía, Joe?

—Quinientos setenta y cinco dólares.

—Muy bien. —Luke metió la mano en el bolsillo y, cuando la sacó, arrojó una moneda al aire que fue a caer a los pies de Joe.

Éste no miró el suelo.

—¿Qué quieres decir con eso, Luke?

—Ahí tienes un dólar. Tu parte.

—Sólo falta que agregues quinientos setenta y cuatro dólares.

Luke empezó a mover la cabeza negativamente.

—No, Joe. No hay más.

—Me imaginaba que ésa sería tu respuesta, Luke, pero no me costaba nada intentarlo.

Luke rió otra vez, mientras abría las manos como garras juntos a sus fundas.

—¿Y qué vas a hacer, Joe?

—Os voy a matar. No me dejáis otra alternativa.

—Tú crees que eso es muy sencillo, ¿verdad, Joe?

—¡Vamos, desenfundad…! ¡Rápido!

—¿Por qué tanta prisa? Estoy a punto de afirmar que has perdido la serenidad, Joe.

Kay Stevens ya había formado un juicio acerca del cuarto hombre que había llegado a Los Álamos. Era de la misma calaña que los otros tres, pero lo iban a asesinar. Justamente ahora, el hombre llamado Mark emergía poco a poco por detrás de los barriles, el revólver en la diestra, listo para hacer fuego.

CAPÍTULO II

—¡Cuidado! —gritó Kay—. ¡Detrás de usted!

Joe saltó en el aire, al tiempo que sacaba el revólver de la funda. Mucho antes de que tocara el suelo se revolvió disparando contra Mark. Luego, cuando sus huesos daban en el polvo giró nuevamente, apretando otras dos veces el gatillo.

El primer proyectil se incrustó en la frente de Mark arrojándolo con terrible violencia sobre los barriles que había detrás.

La segunda bala perforó las tripas de Luke, que ya tenía el «Colt» en la mano, y de pronto lo soltó cogiéndose el estómago, desfigurando el rostro con una mueca infrahumana.

La última posta que escupió el revólver de Joe partió en dos el corazón de Sandy.

Los dos cuerpos, el de Luke y el de Sandy, se abatieron al mismo tiempo sobre el polvo y quedaron inmóviles.

Un silencio sobrecogedor siguió al duelo.

Joe observó los cadáveres y empezó a ponerse en pie, palmeándose el pantalón con la mano libre.

Luego levantó la mirada, fijándola en el rostro pálido de la joven que se sentaba en el pescante del carro.

—Gracias —dijo.

—No me las dé.

—¿No?

—Usted es igual que ellos.

—¿Por qué me avisó entonces?

—Usted estaba en desventaja.

—Ya.

El sheriff Hull salió del almacén de Jefferson con el revólver en la mano. El almacenista apareció por detrás de él. Ambos se quedaron quietos en la acera observando los cadáveres que había en la calle.

También por la puerta del saloon de Edgar Trigg aparecieron dos hombres y ellos también tenían las manos ocupadas con las armas.

Kay Stevens miró sucesivamente a todos ellos y sintióse poseída por una sorda rabia interior. Era ahora cuando ellos se atrevían a salir a la calle, justamente cuando todo había terminado.

De pronto movió bruscamente las bridas y el caballo partió al galope.

Joe volvió la cabeza siguiendo con la mirada a la joven hasta que el carruaje desapareció en el recodo de la calle. Luego miró al sheriff, comentando:

—Bonita chica.

Hull se pasó el dorso de la mano por la mejilla.

—¿Cuál es su nombre?

—Joe Campbell.

—¿Era amigo de esos hombres?

—Fuimos algo más que amigos. Llevamos un negocio entre todos, pero ellos echaron al olvido una cosa cuando la sociedad se disolvió. Liquidar los beneficios. Perdóneme, sheriff, pero lo voy a hacer yo ahora.

Se acercó al cuerpo de Luke y le sacó la cartera del bolsillo superior de la camisa. Dentro de la cartera había un fajo de billetes.

Sus brillantes ojos miraron otra vez al sheriff.

—Me debían quinientos setenta y cinco dólares —levantó la mano con el dinero—. Es exactamente lo que me cobro…, lo demás es cuenta de usted, sheriff.

Guardó el dinero en el bolsillo del pantalón y dejó caer la cartera en el polvo. Luego miró al cielo.

—Demonios, ¿siempre hace este sol por aquí?

—Casi siempre —respondió el sheriff.

—Tengo el gaznate a la ruina. Con su permiso sheriff, voy a echar un trago.

Sin esperar una respuesta, Joe Campbell dio media vuelta y se encaminó al saloon que tenía enfrente. Los hombres que se encontraban en la puerta se apartaron para dejarle paso.

Joe se detuvo un instante en el umbral, observando el cuerpo que había inmóvil en el suelo, junto al mostrador.

—¿Quién es? —preguntó.

Al fondo, contra la pared, había tres hombres que, al parecer, seguían asustados.

—Es Edgar Trigg, el dueño —dijo uno de ellos.

Joe señaló hacia la puerta.

—¿Lo mataron ellos?

—Sí, y todo porque quiso cobrarle una botella de whisky.

—Mala suerte —dijo Joe.

Luego recobró el movimiento y saltó ágilmente al otro lado del mostrador. Cogió un vaso de la pila y se lo puso delante. Eligió una botella entre las que había sobre un anaquel y se escanció.

Mientras bebía oyó pasos y dobló la cabeza observando que el sheriff entraba en el establecimiento seguido de otros cuatro hombres.

Francis Hull miró el cadáver de Edgar Trigg y se quitó el sombrero. Los hombres que lo acompañaban lo imitaron.

—Era un gran hombre —dijo el sheriff.

Joe se llenó otra vez el vaso. Sacó una moneda de a dólar y la puso sobre el mostrador.

—¿Quién es el heredero? —preguntó.

—Su hijo salió de viaje —contestó el sheriff—. No regresará hasta dentro de dos días.

—Ya.

Hull se acercó a Joe Campbell por el otro lado del mostrador.

—¿Se va a quedar mucho tiempo en nuestra ciudad, señor Campbell?

El joven miró al sheriff y a los rostros de los hombres que estaban vueltos hacia él.

—Tienen miedo, ¿verdad? Miedo a que me quede.

—Ésta es una comunidad sin grandes problemas —repuso Hull.

—Enhorabuena.

—Sólo hay tres ranchos en la comarca y un hombre que se quede aquí solo puede trabajar en cualquiera de ellos. No existe otra forma de ocuparse. Por ello, la mayoría de los forasteros que llegan a nuestra ciudad no permanecen mucho tiempo entre nosotros.

Joe sacudió la cabeza.

—Lo comprendo, sheriff —hizo una pausa—. ¿Quién era la chica?

—¿Cómo?

—Ya sabe, la joven que estaba en el carro.

El sheriff se tomó algún tiempo para contestar.

—Era Kay.

—¿Kay qué más?

—Kay Stevens. Es la hija de uno de los rancheros.

—¿Tiene ya hombre?

El sheriff se pasó la punta de la lengua por el labio inferior.

—Lo tendrá muy pronto… Puede elegir entre muchos.

—Pero todavía no lo tiene.

—Quizá le convenga saber algo del padre de Kay Stevens.

—¿Sí…?

—Es un hombre temido por sus puños y por su velocidad con el revólver y con el rifle. Es capaz de perforar un naipe por sus cuatro esquinas, y los cuatro agujeros son completamente equidistantes.

—Ya.

—Kay es su única hija.

—Tuvo mucho acierto cuando hizo el molde.

Transcurrieron otros cinco segundos. Joe contempló el whisky de su vaso al trasluz.

—¿Por dónde queda el rancho de los Stevens?

—Doce millas al Sur.

Joe bebió un trago y el sheriff carraspeó, diciendo:

—Se va a meter en un mal asunto, Campbell.

—¿Usted cree?

—Si Stevens se diese cuenta de que usted pone los ojos en su hija, sería capaz de arrancarle la piel a tiras.

—Ya.

—Márchese, Campbell.

—Es lo que voy a hacer.

Joe apuró el contenido de su vaso, dejó este sobre la mesa y luego saltó otra vez, apoyando una sola mano en el mostrador.

Caminó resueltamente hacia la puerta.

—¿Adónde va, Campbell? —preguntó de pronto el sheriff.

El joven se detuvo y volvióse pasándose el dedo índice por debajo de la nariz.

—¿Es cuenta suya, sheriff?

—No, no es cuenta mía, pero me gustaría saberlo.

—Le voy a decir algo en confianza, sheriff. Siempre acostumbro a pagar mis deudas. Esa chica, Kay Stevens, me salvó la vida.

—Estoy seguro de que ella considera saldada esa deuda.

—Yo no, sheriff.

Hubo un silencio mientras los dos hombres se miraban fijamente a los ojos. Por último, Hull hizo una mueca, mientras decía:

—No le voy a convencer, ¿verdad, Campbell?

—No, sheriff, no me va a convencer —repuso Joe— la vista.

Seguidamente el joven salió a la calle y montando en su alazán lo encaminó en un trote corto hacia el Sur.

CAPÍTULO III

Joe Campbell cabalgaba confiado, cuando de pronto oyó un estampido y una bala se enterró en el polvo unos cuantos palmos delante de él. Rápidamente echó mano al revólver, pero antes de desenfundar oyó una voz seca:

—No hagas eso, bastardo.

Volvió la cabeza hacia la izquierda y vio emerger un hombre por detrás de un matorral. El hombre esgrimía un rifle de repetición.

—¿Es así como reciben ustedes a los forasteros? —preguntó Joe.

El otro, un tipo de unos cuarenta años de edad, de cabello rubio, levantó el arma, apuntando al pecho del jinete.

—A mí no me la pegas, muchacho. Tú eres uno de los pistoleros de Bromfield.

—Por si le sirve de algo, no conozco a ningún Bromfield.

—Cuentos.

Joe dio un suspiro mientras se pasaba la mano derecha por la mejilla.

—Oye, compadre —dijo—. Busco el rancho del señor Stevens.

—Eso sólo es una verdad a medias. Tú has venido a echar una mirada a los rebaños del señor Stevens.

—¿Por qué habían de interesarme esas reses?

—Para robarlas.

Joe hizo una mueca.

—No soy ningún ladrón, compañero.

El rubio soltó una risita.

—Claro que no, tú no eres un ladrón, sino un angelito bajado del cielo.

—Esta conversación no conduce a nada. ¿Trabajas para Stevens?

—Sí.

—Llévame ante él.

—¿Para qué?

—Quiero pedirle trabajo.

—Todas las plazas están ocupadas.

—¿Por qué no dejas que sea él quien decida?

El vaquero meneó la cabeza en sentido negativo.

—No, muchacho. No me gusta tu aspecto y no te voy a dejar entrar en el Nuevo México. Yo te diré lo que vas a hacer —hizo una pausa—. Darás media vuelta y te alejarás de aquí antes de que te arranque la cabeza con uno de mis obuses —acompañó sus palabras con un golpe de la palma de la mano contra la culata del rifle.

—¿Por qué no eres más sensato? —dijo Joe, tratando de ser amable.

—¡Fuera…!

Campbell se le quedó mirando todavía unos instantes y por último hizo un gesto afirmativo, dio la vuelta al caballo y entonces vio por el rabillo del ojo que el centinela empezaba a bajar el rifle. Tenía que pasar muy cerca del rubio y de repente se arrojó encima de él, pegando un gran salto desde la silla.

El vaquero trató de hacer uso del arma, pero el cuerpo de Joe chocó contra el suyo y ambos se desplomaron en tierra.

Joe golpeó con el puño en el mentón de su enemigo, el cual lanzó un grito ahogado, rodando por el suelo.

Luego Campbell desenfundó velozmente el revólver y clavó el cañón en el estómago del rubio.

—¡Se acabó la juerga, muchacho!

El guardián le dirigió una mirada cargada de odio, pero soltó el rifle sobre el polvo.

—Anda, ponte en pie —dijo Joe mientras se enderezaba.

—Bromfield se las arregla bien para contratar a sus pistoleros.

—Te repito lo que dije antes, muchacho. No sé quién es ese Bromfield.

Su interlocutor quedóse sorprendido.

—¿Es cierto eso? —inquirió todavía dubitativo.

—¿Dónde está el rancho? —preguntó a su vez Joe.

—Detrás de la colina.

—Muy bien. Vamos allá.

—Creo que se va a meter en el avispero, bastardo.

Joe le golpeó con la mano libre en la cara y el tipo retrocedió dos pasos.

—Llámame por mi nombre —dijo el joven—. Soy Joe Campbell. No me gusta que me tomen por lo que no soy.

—Está bien —el rubio rió—. Apuesto a que no sales de aquí vivo.

Detrás de los arbustos estaba su caballo. Joe hizo una señal a su prisionero con el revólver cuando estuvo en la silla.

—Anda, cabalga delante de mí. Y será mejor que no intentes nada.

Iniciaron el ascenso a la colina y cuando estuvieron en lo alto, Joe pudo ver el rancho al fondo del valle.

—¿Dónde está la gente? —preguntó Joe—. No veo a nadie.

—Están marcando las reses dos millas al Norte. Creo que vas a tener que esperar un rato a que venga el señor Stevens.

Estaban cerca del porche cuando por la puerta de la casa apareció Kay Stevens.

Los dos jinetes detuvieron sus cabalgaduras.

La joven observó a Campbell con las cejas enarcadas.

—¿Usted otra vez?

—Celebro volverla a ver, señorita Stevens —repuso Joe.

—Yo, no.

—Me encuentro sin trabajo y pensé que ustedes necesitarían un buen cow-boy.

—Mi padre no recluta pistoleros.

—Ya. —Joe observó el revólver que esgrimía con su mano derecha. Luego lo hizo girar sobre el dedo índice y lo volvió a la funda.

El rubio quiso aprovechar su oportunidad, pero la voz de Kay Stevens lo detuvo.

—¡Estate quieto, Tim!

El llamado Tim torció la boca.

—Deje que dispare, señorita Stevens. Ahora los dos tenemos el revólver en la funda y no me sacará ventaja.

—Te equivocas, Tim —repuso ella—. Ese hombre te matará antes de que hayas podido apretar el gatillo.

—Ya sé que lo dice por sus trazas, pero estos tipos en su mayoría son fanfarrones.

—No, Tim. Éste no lo es. Hace menos de una hora mató en Los Álamos a tres compinches suyos.

El rubio se quedó con la boca abierta, y apartó la mano de la culata del revólver.

Se hizo un gran silencio que al fin la joven interrumpió.

—Le voy a dar un consejo, señor Campbell. Márchese antes de que llegue mi padre. A él no le gustan los tipos de su clase. Estoy segura de que le darán trabajo en otra parte.

—¿Dónde, señorita Stevens?

—Vaya al rancho de Alian Bromfield. Estoy segura de que él lo admitirá.

—Ya, él recluta pistoleros.

—Sí, señor Campbell.

—De acuerdo, señorita Stevens. Iré a ver a Bromfield.

De pronto se oyó un taconeo y por el hueco de la puerta apareció una mujer de unos treinta años de edad, de cabello rojizo y cuerpo esbelto en el que destacaba el seno firme, la cintura estrecha y las caderas ampulosas. Su rostro era bello y sus ojos grandes, de un color azul claro.

—¿Qué ocurre, Kay? —preguntó, clavando la mirada en el rostro de Joe Campbell.

—Nada que tenga importancia, Evelyn —respondió la muchacha—. Le estoy diciendo a este forastero que papá no puede darle trabajo.

La hermosa mujer seguía observando a Campbell.

—¿Por qué no, Kay? —sonrió—. Justamente esta mañana se lesionó Guy Piper. Según ha dicho el doctor, se ha roto la pierna por dos partes y tendrá para unos cuantos meses.

El pecho de Kay Stevens se inflamó.

—Papá querrá cubrir la vacante con un hombre que le merezca confianza y es seguro que lo encontrará en Los Álamos.

La pelirroja cruzó los brazos y ladeó la cabeza, mientras decía:

—Escuché sin querer y te oí decir hace un momento que este hombre había matado a tres compinches suyos en Los Álamos.

—Sí, Evelyn.

—¿Por qué los mató?

—Al parecer habían hecho un negocio juntos, pero luego surgieron desavenencias entre ellos. El señor Campbell fue burlado por sus socios ya que no le hicieron una supuesta liquidación de beneficios.

Joe hizo una inclinación con la cabeza.

—Gracias, señorita Stevens. Ha empleado usted las palabras menos duras y eso ya es algo.

Las mejillas de la joven se tiñeron de rubor.

Evelyn levantó la barbilla.

—¿Y usted busca trabajo, señor Campbell?

—Eso es lo que he dicho.

—Necesito informarme más acerca de usted. ¿Quiere entrar en la casa, señor Campbell?

Joe miró los grandes y azulados ojos.

—Sí, señora, puedo entrar.

Evelyn se volvió hacia Kay Stevens.

—¿Quieres también estar presente, Kay?

—No, Evelyn —dijo la muchacha con retintín y dando media vuelta entró en la casa con paso muy rápido.

Evelyn se dirigió al rubio.

—Vuelve a tu puesto, Tim.

—Sí, señora.

Luego Evelyn entró por la puerta, seguida de Joe Campbell. Fueron a una habitación donde había una mesa y algunas estanterías. Junto a la ventana había un diván y dos sillones. Evelyn se volvió en el centro de la estancia hacia Campbell y de pronto sus labios se distendieron en una sonrisa.

—Hola, Joe.

—¿Cómo estás, Evelyn? —sonrió también Joe.

—Tú lo puedes comprobar por ti mismo.

Él se adelantó sobre ella y le cogió las manos mirándola de arriba abajo.

—Más hermosa que nunca.

—Gracias, Joe… ¿Es que no me vas a besar…? ¿No es eso lo que hacen dos viejos amigos cuando vuelven a encontrarse?

El soltó sus manos y la cogió por los brazos acercándola contra sí. Su primera intención fue besarla, pero de pronto se detuvo.

—¿Qué pintas tú aquí, Evelyn?

—Soy la esposa de Harvey Stevens.

Joe la soltó como si quemase.

—¿Qué te pasa, Joe? —preguntó ella.

El la observó arrugando la frente.

—¿La mujer de Harvey Stevens?

—Sí, Joe. ¿Qué tiene de particular?

—Entonces ella…, Kay…

—Es hija de la primera esposa de Harvey.

Joe se pasó una mano por la frente.

—Infiernos, dicen que el mundo es un pañuelo, pero se invierte mucho tiempo en comprender que es muy cierto.

—Yo tampoco lo quise creer cuando te vi allá sobre el caballo… Oh, Joe, al fin estamos otra vez juntos.

Se acercó a él y le echó los brazos alrededor del cuello para besarlo en la boca, pero Joe ladeó la cabeza y recibió el beso en la mejilla. Luego cogió las manos femeninas y las apartó de sí.

—No está bien que hagamos esto, Evelyn.

—¿Qué tiene de particular? Estamos solos.

El rostro de Joe dibujó una mueca.

—Ahora eres una mujer casada, Evelyn.

—Oh, sí, gracias por recordármelo —dio un suspiro—. Entre nosotros existe un muro infranqueable.

A Joe no le gustó el tono de voz que ella empleaba para decir aquello.

—¿Cómo has llegado hasta aquí, Evelyn?

—Fue muy sencillo. Me cansé de Dodge City —ella hizo un mohín—. ¿No te ocurrió a ti lo mismo, Joe? Un buen día desapareciste sin decirme siquiera adiós.

—Tuve que salir de allí muy de prisa.

—Pudiste escribirme.

—Estuve muy ocupado a partir de entonces.

—Pensé que yo significaba algo en tu vida, Joe.

—Nunca te di a entender eso.

—No, confieso que no.

Sobrevino una pausa y ella declaró:

—Poco después de marcharte tú, llegó Harvey Stevens a Dodge City. Conducía un buen rebaño y se le ocurrió dejarse caer por el saloon donde yo trabajaba. Pensaba regresar a su rancho al día siguiente, pero demoró la salida por mi culpa.

—Se enamoró de ti, ¿eh?

—Es lo que él me dijo, y agregó que quería convertirme en su esposa.

—Mi felicitación.

Evelyn señaló hacia la ventana, a través de cuyos cristales se veían las verdes colinas que circundaban el rancho.

—Es una hermosa propiedad. Harvey tiene diez mil cabezas de ganado, mil acres de tierra de pastos, y una buena cuenta en el Banco.

—Te falta agregar algo, Evelyn.

—¿El qué?

—Harvey también tiene una hija, y por lo que he visto, parece que tú y ella no simpatizáis.

—Eres muy observador, Joe —la pelirroja sonrió—. Siempre lo fuiste.

—Es posible.

Ella puso un brazo en jarras y echó a andar hacia él. Había mucho fuego en su mirada.

—Sólo entiendo una cosa, Joe. Que el destino nos ha vuelto a unir.

—¿Y qué vas a deducir de ello, Evelyn?

Ella se detuvo muy cerca de él.

—Yo no te he olvidado, Joe.

—Quizá éste sea un buen momento para que empieces.

Hubo otro silencio. Evelyn se mordió el labio inferior.

—Es ella quien te ha atraído, ¿verdad, Joe?

—Tonterías.

—Sí. Ha sido Kay. La viste en Los Álamos y te gustó. Kay es muy bonita.

—Creo que voy a continuar mi camino.

—Querías quedarte y ya te he dicho que hay una plaza para ti.

—Ahora he cambiado de opinión. Seguiré hacia el Oeste.

—No seas estúpido.

—Creo que lo sería si permaneciese un minuto más en esta casa.

—¿No te has mirado al espejo, Joe?

—No lo hago con mucha frecuencia.

—Pues debieras echarte una ojeada —ella lo miró de arriba abajo—. Estás sucio, lleno de polvo y hueles a sudor.

—Tomaré un baño en la primera ciudad que me detenga, aunque sólo sea en honor tuyo.

—No, Joe. No hace falta que te laves porque no tardarás en verte otra vez en la misma forma que estás ahora. Eres tú el que tienes que cambiar. ¿Por qué no sientas de una vez la cabeza? ¿Por qué no te quedas en un sitio y dejas de hacer el vagabundo?

—Quizá me guste vagabundear.

—Ya tienes casi treinta años y no has hecho nada en la vida que valga la pena. Quédate aquí. Yo te ayudaré a encontrarte a ti mismo. Es lo que te hace falta, Joe.

—Eres muy amable y pensaré mucho en tu oferta… cuando me encuentre a suficiente distancia de aquí.

La pelirroja hizo un gesto rabioso.

—¿Pero te vas a marchar en serio?

—Sí, Evelyn, y va a ser ahora mismo.

—Vas a cometer una insensatez.

—Adiós, Evelyn, y repito mi enhorabuena por tu afortunada boda.

Joe giró sobre sus talones encaminándose hacia la puerta, pero de pronto ésta se abrió de golpe, dando paso a un hombre de unos cincuenta años de edad, de cabello canoso y rostro de facciones duras. Le seguía un hombre más joven, muy alto, de cara alargada.

Joe se detuvo en su camino, al tiempo que oía a sus espaldas la voz de Evelyn.

—Hola, maridito.

La pelirroja fue al encuentro del hombre canoso y lo besó en la mejilla.

—Hemos sido atacados otra vez por Allan Bromfield —anunció Harvey Stevens.

—¿Dónde ha sido?

—En la vaguada de las Tres Encinas. Nos mataron a tres hombres y a una veintena de reses, pero lo peor no fue eso, sino que nos arrojaron de aquel lugar.

Evelyn apretó los labios en un gesto de fiereza.

—¿Por qué no lo impediste, Harvey?

—¿Crees que no lo habría hecho de haber podido? Si les hubiese hecho frente habría sido mucho peor para nosotros. Bromfield tiene una docena de pistoleros entre sus hombres.

—Te dije que hicieses tú lo mismo. Que contratases a hombres de verdad.

Harvey entrecerró los ojos.

—Sabes que nunca he consentido alquilar los servicios de pistoleros profesionales.

—Estupendo. Sigue así y el día menos pensado el propio Bromfield te arrojará de tu propia casa.

—No, Evelyn. No se atreverá a tanto.

La pelirroja hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Bromfield es un tipo ambicioso y nunca se conformará con lo que tiene. Siempre querrá más. He conocido a otros de su mismo barro. —Evelyn volvió la cabeza hacia el hombre que había acompañado hasta allí a su marido—. ¿Y tú, Rufus, qué clase de capataz eres?

—Me limito a cumplir las órdenes de mi patrón.

—Sí, ya lo sé —repuso la mujer—. Y debe ser maravilloso para ti secundar unas órdenes que sirven para cuidar tu salud.

Harvey Stevens intervino rápidamente:

—No la tomes con él, Evelyn. Rufus tiene razón. Si no fuese porque yo le he detenido, ya habría hecho frente a Bromfield y sus asesinos. Pero te repito que eso sólo habría servido para empeorar la situación. —Harvey detuvo la mirada en Joe—. Supongo que es usted el hombre de quien me ha hablado mi hija, Joe Campbell.

—Sí, soy yo.

—Lo siento, pero no tengo trabajo para usted.

—Ya me iba, señor Stevens. Celebro haberle conocido.

El joven reprendió su camino hacia la puerta.

—Espere, señor Campbell —dijo de pronto Evelyn.

Joe volvió la cabeza.

—¿Alguna cosa, señora Stevens?

Evelyn miró a su marido.

—Es el hombre que tú necesitas, Harvey.

El ranchero emitió una risita.

—Un forajido, ¿verdad, Evelyn?

—No es necesario que usted me insulte, señor Stevens —repuso Joe—. Le he dicho que ya me iba. Deseo que se les arreglen las cosas. Buenos días.

Minutos más tarde, Joe Campbell cabalgaba otra vez en dirección a Los Álamos.

CAPÍTULO IV

Joe empujó las puertas de vaivén del saloon de Edgar Trigg.

Al acercarse al mostrador vio que en el otro extremo había un grupo de hombres que reían.

—Un whisky —pidió el patilludo que había junto a los anaqueles.

Bebió un trago y de pronto oyó la voz del sheriff a su izquierda:

—¿Ya de regreso, Campbell?

Joe se volvió hacia el representante de la ley.

—Usted tenía razón, sheriff, y voy a continuar mi viaje.

El sheriff emitió un gruñido.

—Es una buena decisión, Campbell.

—Ande, tome una copa. Lo invito.

Hull hizo una señal al empleado el cual le sirvió un vaso de whisky.

Uno de los hombres que componían el grupo que había al otro extremo sacó el revólver y se puso a disparar contra el techo.

Francis Hull volvióse sobresaltado.

El que había hecho fuego observó al representante de la ley.

—¿Qué le pasa, sheriff? ¿No le gusta?

—No.

El tipo en cuestión era alto y robusto, y su cara era muy ancha, de ojos separados y cejas espesas.

—Si no le gusta, será mejor que se acueste, sheriff. Esta noche mis amigos y yo vamos a armar una buena, ¿no es verdad, chicos?

Le acompañaban tres hombres los cuales rompieron a reír estruendosamente.

El sheriff habló a Joe por la comisura de la boca.

—Son los pistoleros de Bromfield. Gentuza.

El hombre que había utilizado el revólver quedó repentinamente serio.

—¿Qué es lo que murmura, sheriff?

—No iba con usted.

—Nunca me han gustado los tipos que exhiben estrellas en el pecho. ¿Lo sabe, autoridad? Y para su conocimiento le agregaré algo. Me he cargado a un par de sheriffs en los cinco últimos años. ¿Tiene algo que alegar?

—Nada, O’Brien.

—Conoce mi nombre, ¿eh?

—Sí.

El llamado O’Brien rió divertido, y de pronto dijo:

—Va a salir de aquí, sheriff. No nos gustan los malos olores y usted apesta.

Hubo un gran silencio.

En una mesa donde se jugaba se había interrumpido la mano y las dos docenas de clientes que había en el local prestaban absoluta atención a la escena que se estaba desarrollando junto al mostrador.

O’Brien jugueteaba con el revólver, los ojos fijos en el representante de la ley.

—¿Qué está esperando, sheriff? ¡Largo de aquí!

Joe Campbell habló con voz reposada:

—Ande, sheriff, tome otra copa.

Francis Hull volvió los ojos al rostro del joven.

Siguió un silencio impresionante y de pronto O’Brien dijo:

—El sheriff no va a tener tiempo para tomar su copa, forastero. Tiene mucha prisa. Se lo digo yo.

Joe miró a O’Brien atentamente diciendo:

—El sheriff es mi invitado y me gusta hacer las cosas pausadamente.

Los músculos faciales de O’Brien se atirantaron dando a su rostro un aspecto pétreo.

—Es usted un atrevido, compadre. ¿No sabe con quién está hablando?

—Con un tal O’Brien que ha asesinado a dos sheriffs en cinco años.

Los ojos del forajido se convirtieron en rendijas fosforescentes.

Joe puso su mano derecha sobre la culata del revólver. Estaba vigilando atentamente el «Colt» que esgrimía O’Brien. En eso oyó la voz del sheriff:

—¿Es que ha perdido la cabeza, Campbell?

—Conoce mi nombre, ¿eh?

—Apártese, autoridad.

—¿No ve que ellos son cuatro? Tirarán al mismo tiempo que O’Brien.

Joe dio tres pasos hacia la derecha alejándose del mostrador.

O’Brien se echó a reír.

—¿Qué os parece, chicos? Nos ha salido un gallito.

—Eso tiene una fácil solución —dijo uno de los asesinos—. Lo dejaremos sin plumas en un instante.

—¿Tú y yo, Logan?

—De acuerdo, O’Brien. Nosotros dos.

O’Brien y Logan se apartaron también del mostrador, colocándose frente a Joe.

Los hombres que se encontraban en el local habían interrumpido hasta el resuello. O’Brien tenía todavía el revólver en la mano, aunque el cañón apuntaba al suelo, pero ahora lo enfundó con un movimiento rápido. Estaba seguro de que él y Logan se bastarían para llenar de plomo el cuerpo del forastero.

—¡Ahora! —gritó Logan.

Joe empezó a disparar cuando el forajido había pronunciado la última sílaba. Sólo hizo dos disparos.

O’Brien y Logan se quedaron quietos unos instantes, con las manos sobre las culatas de los revólveres. El primero de ellos había recibido un plomo en el pecho y el segundo mostraba un agujero en el centro de la frente. Ambos se desplomaron hacia adelante y quedaron exánimes en el suelo.

Joe volvió el revólver hacia los dos asombrados forajidos que quedaban junto al mostrador.

—Es su turno, muchachos.

Los otros miraron al joven con ojos muy abiertos, y así permanecieron, sin pronunciar una sola palabra.

—¿No me oyeron? —dijo Joe.

—Sí, lo hemos oído —contestó uno de los interpelados—. Pero mi amigo y yo no tenemos ganas de pelea.

Reinó otro silencio y luego Joe volvió la cabeza hacia el sheriff.

—¿Se le ocurre alguna idea, autoridad?

—No, ninguna. Esos hombres no han violado la ley. Pueden marcharse si quieren.

Joe hizo un gesto afirmativo.

—Está bien, chicos. Lárguense, pero no se olviden de llevarse la carroña.

Los forajidos dejaron unas cuantas monedas sobre el mostrador y apresuráronse a abandonar el local arrastrando los cuerpos de sus compañeros.

Joe permaneció con el revólver en la mano y los ojos fijos en las batientes de la puerta, hasta que oyó el ruido de una galopada.

Francis Hull dio un suspiro.

—Infiernos. Nunca vi a nadie con su sangre fría, Campbell.

El joven metió el «Colt» en la funda y acercóse al mostrador para apurar el contenido de su vaso. Miró al patilludo empleado, preguntándole.

—¿Alquila habitaciones?

—Sí —tartamudeó el interpelado—. Me queda una con vistas a la calle.

El sheriff entrecerró los ojos.

—Creí que se marchaba, Campbell.

—Es lo que haré mañana. Ahora estoy demasiado cansado.

—No me interprete mal. Usted me ha hecho un favor, aunque debo decirle que ellos no me hubiesen matado.

—Ya lo sé, autoridad. Usted se hubiese ido del saloon cuando se lo aconsejó O’Brien.

—Desde luego, Campbell. Evito las complicaciones siempre que puedo. Ya sé que usted lo juzgará como una cobardía, pero con cien dólares al mes no se puede ser un héroe.

—No lo critico, sheriff, pero no es necesario que me cuente sus penas. Buenas noches.

El empleado acompañó a Joe a la habitación, para lo cual tuvieron que subir por una escalera.

Una vez el joven quedó a solas, se desvistió y metióse en la cama. Durmió a pierna suelta y a la mañana siguiente, muy temprano, se levantó y después de lavarse se entretuvo un rato en limpiar de polvo su indumentaria. Se estaba peinando frente al espejo, cuando de pronto llamaron a la puerta. Fue a abrir y se encontró en el hueco con la figura de Kay Stevens.

La joven se humedeció los labios un poco azorada.

—Buenos días, señor Campbell.

—Buenos días.

—¿Puedo pasar?

—Desde luego, señorita Stevens.

La joven entró en la habitación y Joe cerró la puerta.

Hubo unos momentos de silencio mientras los dos jóvenes se miraban. Finalmente, Kay preguntó:

—¿Se va a ir de Los Álamos, señor Campbell?

—Emprenderé el viaje ahora mismo.

—Parece que ha cambiado de idea. Usted ayer quería quedarse.

—¿No se lo dijo su padre? Él se negó a admitirme.

—Lo comprendo, pero ¿y si mi padre hubiese decidido ahora otra cosa?

—No cambiaría en nada mi resolución.

—¿Puedo preguntarle por qué, señor Campbell?

—Nunca me ha gustado participar en una guerra de rancheros.

—¿Acaso tiene miedo a los pistoleros de Allan Bromfield?

—No, pero mi piel es muy cara, señorita Stevens.

—Con nosotros ganará trescientos dólares al mes.

—Es muy poco dinero.

—Cuatrocientos.

Joe sonrió.

—No, señorita Stevens.

—¿Cuánto? Señale usted mismo la cantidad.

—Seiscientos.

—Es lo que pagamos por una docena de hombres.

—Suponga entonces que está contratando a una docena de hombres.

Kay dejó transcurrir unos segundos.

—Me da usted la razón, señor Campbell.

—¿Sí?

—Imaginé que usted era un hombre que se podía comprar por dinero. Sólo faltaba conocer su precio y ahora lo sé. Seiscientos dólares —la muchacha sonrió despectivamente—. Pero no se preocupe, señor Campbell. Queda contratado.

—¿Habló ya con su padre?

—Ya hablé con él, y me dijo que si yo alquilaba sus servicios era cuestión mía.

—Muy bien, pero ahora me gustaría que fuese usted quien me contestase a una pregunta, señorita Kay. ¿Por qué motivo ha cambiado usted también de idea? Ayer no me hubiese comprado ni por un dólar.

Kay se mordió el labio inferior.

—Desde que lo conocí han ocurrido acontecimientos que yo no esperaba. Bromfield atacó a nuestros hombres en la vaguada de las Tres Encinas.

—¿Qué espera de mí, señorita Stevens?

—¿Qué es lo que debe hacer un cow-boy respecto a su patrón? Creo que la respuesta es sencilla, ¿verdad, señor Stevens? Debe defenderlo hasta la muerte.

—Muy bien, señorita Stevens, ¿cuándo empiezo mi trabajo?

—¿Está dispuesto?

—Sí.

—Acompáñame al rancho.

Los dos jóvenes salieron de la habitación.

Joe pagó abajo al empleado y siguió a la joven hasta la calle.

Se disponía a ayudar a Kay a ascender al pescante del carruaje cuando, de pronto, oyó una voz a sus espaldas:

—Quédese como está, matasiete.

Joe permaneció inmóvil observando el rostro de la joven, el cual expresó un gran temor, mirando al lugar desde donde había partido la orden.

La misma voz de antes inquirió:

—¿Es ése, Curt?

—Sí, Nelson. Se llama Campbell y es él quien mató a Logan y O’Brien.

—Dese la vuelta, Campbell.

Joe giró sobre sus talones. Frente a él vio a un hombre de unos treinta años, de cabello negro y ojos de un color azulado. Era muy delgado, y su cara resultaba inexpresiva. Con su zurda esgrimía un «Colt».

—Con que es usted el tipo que liquidó a mis dos amigos, ¿eh, Campbell?

—Ellos se lo buscaron.

—Conocemos la historia. Usted se entrometió en el asunto. Quiso defender al sheriff. Niéguelo.

—No, no lo voy a negar. Ocurrió como usted dice.

—Le voy a meter una bala en la sesera.

—¿Así, fríamente?

—Sí.

—Parece que no le preocupa mucho cometer un crimen.

—No se trata de ningún crimen, sino de un ajusticiamiento.

—Es un buen truco.

—¿Verdad que sí…? Siempre he sido un tipo que ha sabido aprovechar bien las ocasiones.

Joe se miró la punta de los pies y de pronto saltó sobre su enemigo.

Sonó un estampido y el joven sintió que la bala le rozaba la oreja derecha. Se había librado de momento de la muerte, porque justamente cuando el huesudo apretaba el gatillo, él logró atraparlo por la muñeca.

Luego Joe se revolvió pasando el brazo de su antagonista por el hombro y lo volteó con terrible violencia. Mientras su víctima daba vueltas en el polvo, él sacó el revólver y retrocedió dos pasos.

El hombre que acompañaba a Nelson levantó rápidamente los brazos, gritando:

—¡No tire, señor Campbell!

Nelson quedó inmóvil en la tierra y fue a utilizar el revólver, pero quedó de pronto quieto al ver que Joe estaba listo para disparar.

—Levántese, Nelson —ordenó Campbell.

El larguirucho se enderezó revólver en mano, apuntando con el cañón al suelo.

—Ahora escuche bien, Nelson —dijo Joe—. Los dos guardaremos el arma e inmediatamente la sacaremos. Podrá matarme si ése es su deseo.

Nelson se humedeció los labios con la lengua.

—No puede hacer eso, Campbell.

—¿Por qué no?

—Soy zurdo y usted me ha estropeado el brazo.

—Me gustaría creerle, pero me da en la nariz que es otro de sus trucos. ¡Guarde el revólver!

—Le digo que no puedo batirme con usted, Campbell.

—Resulta curioso, ¿verdad, Nelson? Usted quería asesinarme antes y ahora yo debo dejarle en paz porque le duele su brazo.

—Haga lo que quiera.

—¿Trabaja también para Bromfield, Nelson?

—Sí.

—Forman ustedes una pandilla muy interesante, y espero conocer muy pronto a su patrón.

—¿Quiere decir que se va a quedar en la comarca, Campbell?

—Es exactamente eso. Acabo de contratarme con el señor Stevens.

—Va a dar un mal paso, aunque todavía está a tiempo de rectificar.

—Váyanse, pero les hago una advertencia. No vuelvan siquiera la cabeza o creeré que pretenden jugármela y los balearé sin compasión.

Nelson se cogió el brazo izquierdo.

—No se preocupe. Apenas puedo moverlo, porque cada vez me duele más.

El y su compañero, subieron a los caballos y se lanzaron al galope, buscando la salida del pueblo.

Joe enfundó el revólver y se volvió hacia Kay Stevens, observando que el rostro femenino estaba muy pálido.

—Cuando quiera, señorita Stevens.

Kay lo miró a los ojos y aceptó el brazo que él le ofrecía para ayudarle a subir.

—Yo la seguiré en mi caballo, señorita Stevens.

Kay esperó unos instantes a que Joe regresase del establo montado en el potro.

Seguidamente, los dos jóvenes se pusieron en camino hacia el rancho Nuevo México.

CAPÍTULO V

Cuando llegaron a la casa, Kay precedió a Joe hasta el despacho. En éste, tras una mesa, se encontraba Harvey Stevens y a su lado el capataz, Rufus.

La joven se acercó a su padre y lo besó en la mejilla.

Los ojos de Harvey observaron atentamente al hombre que ya conocía.

—No crea que lo he contratado por mi gusto, señor Campbell —dijo.

—Lo supongo.

—Mi hija ha insistido en ello. —Harvey se puso en pie—. ¿Conoce cuál es la situación?

—Soy un recién llegado a la comarca, aunque ya conozco bastante acerca de ustedes y de Bromfield.

—Le haré un resumen en muy pocas palabras. Allan Bromfield y yo compramos nuestras tierras a George Wells. Eso ocurrió hace una veintena de años. El rancho de Wells se llamaba La Gran América y abarcaba más de un millón de acres. Justamente por la mitad del terreno de Wells corría el río Amarillo. Yo me quedé con la parte este del río y Bromfield con la del oeste. Probablemente Wells pensó que llegaría un día en que los dos compradores de terreno se podrían enfrentar y para evitarlo donó toda la zona ribereña al Estado. ¿Lo comprende, señor Campbell?

—Ustedes no tienen fronteras por la parte del río.

—Exacto. Naturalmente, conservamos el derecho de llevar nuestros rebaños a las orillas para que aplaquen la sed y por ello no pagamos nada, pero ocurre algo importante, y es que los representantes del Estado están muy lejos de aquí y ahora Bromfield ha querido impedirme el acceso a esa agua. Es la guerra que tenemos planteada.

—¿Cuál es el motivo verdadero por el que Bromfield ha emprendido ese camino?

—Bromfield no quiere un competidor tan cerca de él. Yo poseo diez mil cabezas de ganado y él sólo cuatro mil. Yo estoy por tanto en mejores condiciones para vender a mejor precio. Los compradores vienen antes a mi rancho que al suyo. Contamos con un sheriff en Los Álamos cuya obligación era imponer la paz, pero Francis Hull ha preferido mantenerse al margen del conflicto.

—He tenido oportunidad de conocer bien al señor Hull y comprendo por qué se ha decidido a mantenerse quieto. Es un hombre viejo, cansado, que quiere pasar en paz los últimos años de su vida.

—Sí, Campbell, sé que es eso. —Harvey hizo una mueca—. ¿Qué opina usted de todo ello? Usted estaba aquí cuando traje la noticia de que los hombres de Bromfield nos habían arrojado de la orilla del río.

Joe se pellizcó el lóbulo de la oreja mientras permanecía pensativo unos instantes. Finalmente volvió a mirar el rostro de Steve.

—Tengo alguna experiencia en esas luchas rancheras, señor Harvey, y me temo que tendrá qué replicar a la fuerza con la fuerza.

—No soy un cobarde, Campbell, pero hubiese querido evitar toda costa que se derramase más sangre.

Joe sacudió la cabeza.

—Me gustaría hablar con ese Bromfield.

—¿Espera convencerlo?

—A estas horas Bromfield sabe perfectamente quién soy yo y que he sido contratado por usted. Quizá eso le haga pensar que usted ha decidido organizar también su propio ejército.

—Muy bien. Puede ir si quiere. Elija los hombres que necesite.

—Prefiero ir solo.

—¿Cómo?

—Si vamos en pandilla, pueden recibirnos a tiros.

—Sí, confieso que sería lo más probable, pero ¿no le parece demasiado arriesgado por su parte?

—Usted me paga un buen sueldo por jugarme la piel, señor Harvey.

—¿Un buen sueldo? ¿Cuánto?

—Seiscientos dólares.

Harvey hizo una mueca de asombro y volvió la cabeza hacia su hija, la cual, después de sostener la mirada, hizo un gesto afirmativo.

Rufus, el capataz, habló por primera vez:

—Quisiera ir con usted Campbell.

—Ya le he dicho que voy solo.

—Usted no conoce el camino.

—No se preocupe, no me perderé. El señor Stevens ya me ha dicho que las tierras de Bromfield se extienden al oeste del Amarillo. Es un dato suficiente.

Seguidamente el joven dio media vuelta y salió de la estancia. Caminó con paso rápido hacia la salida de la casa, pero, de pronto, se detuvo al ver a Evelyn. Ésta lo recibió con una sonrisa.

—Hola, Joe.

—Tengo prisa, muchacha, perdón, señora Stevens. Ella ladeó la cabeza, mirándole muy fijo a los ojos.

—Me gusta más que me llames muchacha, igual que en otros tiempos.

—Esos tiempos ya pasaron.

Ella se acercó a él y Joe giró la cabeza hacia la puerta por donde había salido. No vio a nadie y volvió a mirar a la cara de la pelirroja.

—Quiero que queden las cosas claras desde ahora, Evelyn. Entre tú y yo no va a ocurrir nada.

—Estás aquí, ¿verdad? Y apuesto a que yo he jugado un papel importante en tu decisión de quedarte.

—Te equivocas, Evelyn. Si hubiese sido por ti me habría marchado.

La joven respiró agitadamente.

—¿Por qué no han de ser las cosas lo mismo que antes, Joe?

—No pueden serlo.

Ella apretó los labios con firmeza.

—Es lo que tú dices —dio otro paso hacia él—. ¿Es que ya no me encuentras bonita, Joe?

Joe vio los rojos labios entreabiertos y el fuego que había en las pupilas femeninas. De pronto la puerta del despacho se abrió y siguió un rápido taconeo que cesó de pronto.

Campbell giró la cabeza y vio a Kay Stevens que se había detenido mirando hacia el vestíbulo. La joven permaneció en aquella actitud unos segundos y luego reanudó su camino hacia la escalera que conducía al piso superior, por donde ascendió rápidamente.

Joe observó el rostro de la pelirroja.

—Acuérdate de lo que te digo, Evelyn. Déjame en paz.

Y luego, sin esperar una respuesta, salió de la casa.

Poco después cabalgaba hacia las tierras de Bromfield.

Pensó mucho por el camino. Ahora estaba arrepentido de su decisión. ¿Por qué infiernos se había quedado en aquel lugar? Nunca le había ocurrido antes de ahora. Él era un hombre que no podía permanecer más de una semana en un mismo sitio. Siempre había ocurrido igual. Trató de analizar sus sentimientos y asombróse al darse cuenta de que era la imagen de Kay Stevens la que persistía más en su mente. Sí, no cabía duda, era la hija de Stevens y no los seiscientos dólares lo que le había impulsado a dar su consentimiento.

Cabalgó durante cuatro horas antes de ver la serpenteante línea que trazaba el río Amarillo. Descubrió las encinas que crecían en la ribera. Del otro lado le llegó el mugido de una res. Siguió avanzando al paso, observando a todos lados. Finalmente llegó a la orilla y descabalgó. Su potro bebió ávidamente el agua. Joe sacó un pañuelo del bolsillo y se lo pasó por la cara limpiándose el sudor y el polvo.

De pronto oyó un trote y en lo alto de una colina situada en las tierras de Bromfield aparecieron cuatro jinetes. Joe esperó inmóvil.

Los cuatro jinetes descendieron por la ladera, acercándose a la ribera. Se detuvieron frente a Campbell. Entre los cuatro hombres, Joe prestó especial atención al que parecía de más edad, un tipo de unos cuarenta y cinco años, de cabello rojizo y nariz pecosa.

—Quisiera hablar con el señor Bromfield —dijo Joe. El pecoso se señaló con el dedo índice.

—Yo soy el señor Bromfield. ¿Qué es lo que quiere? Soy el nuevo cow-boy de Harvey Stevens.

Hubo una pausa mientras los ojos de Bromfield observaban al hombre solitario que había en la otra orilla.

—¿Joe Campbell? —preguntó Bromfield.

—Sí.

En los ojos del ranchero aleteó un brillo de ira.

—¿Y se ha atrevido a venir aquí?

—Sí, Bromfield.

El ganadero rió sarcásticamente.

—Cuidado, Philip. Los demás deben estar cerca.

Joe hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No tiene que temer nada, Bromfield. He venido solo.

Sobrevino un silencio. Bromfield hizo una mueca.

—Se cree un tipo con muchas agallas, ¿eh Campbell?

—No he venido aquí a fanfarronear.

—¿A qué ha venido entonces?

—Stevens me ha puesto al corriente del asunto que ustedes tienen pendiente. Tanto usted como él tienen derecho a traer aquí su ganado, porque estas tierras pertenecen al Estado.

—¿Es abogado, Campbell?

—No, Bromfield, no lo soy.

—Entonces deje esas rutinas de la ley para quien as entienda.

—Aquí no hay nada que no pueda comprender cualquier persona, Bromfield. ¿Por qué ha de hacerle usted la guerra a Stevens?

—Es cuestión mía, Campbell. Y a nadie tengo que dar explicaciones.

—Tenía interés en conocerle para saber quién de ustedes dos tenía razón, pero ahora ya no tengo ninguna duda.

Bromfield se echó a reír.

—Usted es un tipo grande, Campbell. Lo confieso. Cualquiera diría que con su sola intervención va a lograr que Stevens me venza.

—Voy a hacer todo lo posible porque eso ocurra. Y debo advertirle que usted será el único responsable de la sangre que se derrame.

Los ojos de Bromfield se entrecerraron mientras su rostro se tomaba serio.

—Usted no va a luchar al lado de Stevens, Campbell.

—¿Quién se lo dice?

—Lo hará a mi lado porque es justamente el que le conviene.

—No, Bromfield.

—¿Cuánto le paga él?

—Seiscientos dólares.

—Muy bien. Yo le doy ochocientos.

Joe permaneció inmóvil sin dar una contestación a la oferta. Bromfield se mojó los labios con la lengua.

—Vamos, coja su caballo y vadee el río. Lo estoy esperando, Campbell, y eso es algo que no estoy acostumbrado a hacer.

Joe siguió quieto, observando las caras de los hombres que lo miraban.

Bromfield gritó irritado:

—¡Decídase de una vez, Campbell!

—Ya lo estaba cuando vine aquí, Bromfield. Harvey Stevens es mi patrón.

—¡Usted está loco! ¿O es que se cree que, porque dio muerte ayer a dos de mis hombres, acabó con todo mi equipo?

—No, ya sé que ustedes son muchos.

—Sí, y tengo entre ellos a unos cuantos tiradores tan buenos como usted. Eligió mal su causa, Campbell, pero todavía está a tiempo de enrolarse en el grupo que va a resultar vencedor.

—¿Qué es lo que realmente pretende, Bromfield?

—Cuando el ganado de Stevens se esté muriendo de sed, lo obligaré a que me venda su rancho. —Bromfield sonrió—. Bonito, ¿verdad?

—Gracias por la claridad con que ha expuesto su idea.

—¿Piensa ir con el cuento a Stevens?

—Me imagino que mi patrón sabe cuáles son sus intenciones, aunque él no me lo haya dicho, pero de todas formas le repetiré sus palabras.

—No, Campbell. Usted no va a ir a ningún sitio.

—¿Usted cree?

—Si no cruza el cauce ahora mismo hacia este lado, lo tumbaremos.

—Ya —murmuró el joven.

Se hizo otra pausa tan sólo interrumpida por el murmullo del río. De pronto los tres hombres que acompañaban a Bromfield tiraron de los revólveres.

Joe fue mucho más rápido que ellos. Empuñó su «Colt» con la velocidad de una centella e hizo dos disparos casi seguidos.

Uno de los cow-boys lanzó un grito, poniendo los brazos en cruz y se desplomó de la silla, cayendo sobre la hierba. Otro hombre de Bromfield recibió una posta en un hombro y soltó el arma, lanzando un aullido de dolor. El tercero se quedó indeciso todavía con el revólver a medio sacar. Bromfield no había hecho ningún movimiento y conservaba las manos sobre el arzón.

Joe dejó oír su voz seca, amenazadora:

—¡Aparten las manos de las armas!

El cow-boy que tenía los dedos sobre la culata, los retiró con mucha prisa.

Los ojos de Bromfield llamearon furiosos. Era tanta su indignación que las palabras no podían brotar de sus labios temblorosos.

—Escúcheme a mí ahora, Bromfield —dijo Joe—. No tiene ningún derecho a oponerse a que Stevens traiga sus rebaños a esta orilla del río. Fue el deseo de George Wells y ustedes dos lo deben respetar. Recuerde que estas tierras pertenecen al Estado y que, por tanto, pueden ser libremente utilizadas tanto por Stevens como por usted.

Bromfield apretaba los dientes y en su cara había un gesto de fiereza.

—Echen a correr —dijo Joe.

—Pon a Frank en la silla, Luke —ordenó Bromfield.

El cow-boy que no había tenido tiempo para desenfundar obedeció rápidamente. Luego el ranchero, siempre con los ojos fijos en el joven que continuaba enfrente con el revólver en la mano, ordenó:

—¡Vamos, muchachos!

Volvieron grupas y fueron alejándose poco a poco hacia la colina.

Joe los vio desaparecer y entonces enfundó el revólver, montó en la silla e inició el regreso al rancho de Harvey Stevens.

CAPÍTULO VI

Harvey Stevens escuchó atentamente lo que le contaba Joe Campbell. Cuando éste hubo terminado, el ranchero carraspeó suavemente.

—Bien, ya sabe cómo están las cosas. Rufus me acaba de decir que han muerto de sed treinta reses y mañana serán cincuenta. Mis pozos son insuficientes para dar de beber a todo mi ganado. Necesito el río Amarillo, la orilla que me corresponde.

—La tendrá, Stevens.

—Quisiera estar tan seguro como usted.

—¿Cuántos hombres puede poner a mi disposición? —Veinte.

—Muy bien. Dígale a Rufus que los tenga preparados. Al atardecer iniciaremos el camino hacia el río.

Harvey se pasó el dorso de la mano por el mentón.

—¿Sabe lo que supondrá eso para mí si usted fracasa, Campbell?

—Sí, señor Stevens. Lo sé.

Harvey dio un suspiro.

—Creo que no tengo donde elegir. De acuerdo, muchacho, voy a confiar en usted. Tendrá a los hombres dispuestos cuando se ponga el sol.

—Gracias, señor Stevens —dijo el joven e inmediatamente salió del despacho.

En el porche de la casa encontró a Rufus que estaba hablando con dos hombres.

—Creo que el patrón tiene algo que decirle, capataz —dijo Joe.

Rufus se le quedó mirando al rostro.

—¿Logró hablar con Bromfield, Campbell?

—Sí.

—¿Y qué acordaron?

—Sólo hay una solución: plomo. El señor Stevens le informará, pero dígame antes dónde puedo echar una cabezada.

Rufus hizo una señal a uno de los cow-boys.

—Acompáñalo hasta el dormitorio y dile cuál es su cama.

Joe fue con el cow-boy hasta una nave donde había dos hileras de camas. El peón le señaló la que le correspondía.

Joe tendióse en el lecho y estaba a punto de conciliar el sueño cuando de pronto oyó unos pasos y luego la voz de Rufus:

—¿Está en sus cabales, Campbell?

El joven se incorporó en el lecho observando al capataz.

—¿Qué le hace pensar lo contrario, Rufus?

Por detrás del capataz Joe vio a media docena de hombres que se habían quedado junto a la puerta. Su interlocutor puso los brazos en jarras, diciendo:

—Va a conducir a los muchachos al matadero.

—Creí que usted no luchaba porque se atenía a las órdenes de Stevens.

Rufus encajó el golpe empalideciendo.

—Sólo tengo en cuenta el sentido común.

—Ya. Y usted cree que es de sentido común dejar que las reses de Stevens se mueran de sed.

—Hay un medio para evitarlo.

—¿Cuál?

—La vaguada de las Tres Encinas no es el único abrevadero. Bromfield no puede vigilar toda la orilla del río. Es demasiado terreno. Podemos conducir nuestros rebaños treinta millas al norte. Allí hay un buen lugar llamado la Media Luna.

—Estupendo, Rufus. Usted puede llevar el ganado allí, pero Bromfield no tardará en darse cuenta y caerá sobre ustedes en la misma forma que lo hizo ayer. Les diezmarán las reses y los hombres y supongo que entonces usted pensará en llevar la punta de ganado otras treinta millas más al norte hasta la próxima vez que Bromfield se ocupe de ustedes. De esa forma, es posible que lleguen hasta el Canadá.

—No es momento para hacer chistes.

—Usted es el que los hace, Rufus. Sólo existe un camino. Stevens tiene derecho a utilizar las aguas del río a todo lo largo de la orilla este y es imprescindible que ese Bromfield se entere cuanto antes de que vamos a hacer uso de ese derecho. Pese a quien pese.

Tras las palabras de Joe se hizo un gran silencio.

Rufus sacudió la cabeza.

—Así que está decidido, ¿eh, Campbell?

—Enteramente. Y voy a decirle otra cosa, capataz. Es obligación de ustedes cumplir con su patrón.

—Usted los va a conducir a una muerte cierta, Campbell.

—¿Por qué es tan pesimista, Rufus? Si cree que vamos a plantear una batalla a los pistoleros de Bromfield está equivocado.

—¿Qué es lo que se le ha ocurrido?

—Lo sabrá sobre el terreno.

Rufus vaciló unos instantes, pero, finalmente, dijo:

—Está bien. Vamos a acompañarlo a usted, Campbell, y llevaremos las reses a la vaguada de Las Tres Encinas, pero no piense que vamos a permitir que nos agujereen la piel simplemente por darle gusto a usted.

—No es ninguna cuestión personal mía, Rufus.

—Es lo que usted dice. Pero sépalo de una vez. Estamos hartos de héroes, de tipos que quieren aprovecharse del esfuerzo de los demás para vanagloriarse de supuestas hazañas.

Joe se puso en pie lentamente, sin dejar de observar el rostro del hombre que tenía frente a sí.

—¿Qué le pasa, Rufus? ¿Por qué me trata como a un enemigo?

—Son suposiciones suyas. Estaremos listos para el atardecer.

El capataz dio media vuelta, y haciendo una señal con la cabeza a los muchachos, salió fuera del dormitorio.

Joe volvió a quedar solo. Permaneció pensativo hasta que vio entrar en la nave a un cow-boy que tendría unos cincuenta años de edad, de estatura regular y cara de facciones simpáticas. El recién llegado se dirigió a él:

—Mi nombre es Peter Haggard y, si alguien no lo ha felicitado, yo seré el primero en hacerlo.

—¿Por qué, Peter?

—Al fin entre nosotros hay un hombre —el cow-boy lanzó un salivazo hacia la puerta—. Infiernos, la gente de hoy no tiene sangre en las venas. Ese Bromfield se ha cansado de hacernos perrerías y aquí nos tiene esperando a que nos haga la próxima. Usted ha llegado en el momento justo.

—¿Oyó antes a Rufus?

—Sí, lo oí y le juro que me indigné como nunca. Usted tiene razón, Campbell. No podemos estar continuamente eludiendo a Bromfield y ya es hora de que alguien ajuste cuentas a ese viejo zorro.

—Dígame, Peter, ¿cree que Rufus se opone a mí simplemente porque mantenemos distinto criterio sobre lo que se debe hacer?

El cow-boy sonrió mientras se frotaba la crecida barba.

—Creo que hay algo más.

—¿El qué, Peter?

—Rufus ha visto en usted a un rival.

—No ambiciono el cargo de capataz si es a eso a lo que se refiere. Hay cosas que no se han hecho para mí.

—No es eso, Campbell. Rufus cree que usted ha venido al rancho no por lo de Bromfield, sino por la chica.

—¿Kay?

—Sí. Todos sabemos que Rufus anda detrás de ella.

—¿Y qué piensa Kay de él?

—Nunca ha parecido enamorada del capataz, pero ya sabe lo que pasa. Todos han apostado a que Rufus termina casándose con ella. —Peter soltó una risita—. Seguro que fue Kay Stevens quien lo trajo al rancho.

—Sí, fue ella.

—Ahí lo tiene. Rufus se ha sentido herido en su amor propio y, a partir de ahora, tratará de que a usted no le salgan bien las cosas.

—Yo también pondré cuidado en mantenerle lejos de mí.

—Es la mejor solución, aunque dudo del resultado. Si quiere aceptar un consejo, no se fíe de Rufus. Tiene una especial habilidad para manejar el rifle.

—¿Y el revólver?

—No lo hace del todo mal, pero lo bueno suyo es el rifle. No hay nadie en la comarca que saque más partido de un «Winchester» que Rufus Keenan. Hace un blanco sin apuntar a una distancia de cincuenta yardas, y eso no es ningún cuento. Yo se lo he visto hacer.

—Gracias por sus advertencias, Peter, pero ahora dígame una cosa. ¿Por qué me ha contado todo eso?

—Ya se lo dije al principio. Usted es de los míos, Campbell, de los que no pasamos por una cosa que resulta injusta.

—Es un buen consuelo para mí saber que cuento con un hombre como usted, Peter. Desde ahora tiene toda mi confianza.

Los dos hombres se estrecharon la mano y luego Joe dijo:

—¿Sabe una cosa? Desde hace un buen rato siento un ruido en el estómago. ¿No podría pegar un bocado antes de que comience la fiesta?

—Claro que sí. No ha podido elegir mejor persona. Tengo mucha amistad con Bill, el cocinero.

Joe aplacó el hambre y luego, siempre en compañía de Peter, paseó por los alrededores del rancho mientras fumaban cigarrillos.

El aire se llenaba con los mugidos de las reses. Llegaban rebaños de ganado de los cuatro puntos cardinales y los cow-boys corrían de un lado a otro sobre sus monturas, embebidos en su trabajo. Joe y Peter estaban apoyados en una cerca cuando un criado mexicano llegó ante ellos.

—La señorita Stevens ruega que vaya a verle, señor Campbell.

Peter miró al joven y le guiñó un ojo.

—Seguramente quiere despedirse de usted.

Joe dejó caer la punta del cigarrillo en el suelo y, después de hacerle un saludo a su nuevo amigo, fue en pos del criado, el cual no lo condujo por la puerta principal de la casa, sino por una adyacente.

Cruzaron una cocina y entraron en el hall. El mexicano abrió una puerta y Joe pasó al interior de la habitación. Al fondo, junto a la ventana, en la penumbra, vio una figura de mujer.

Acercóse a ella lentamente y cuando se encontró en el centro de la estancia se detuvo.

—¿Qué quería, señorita Stevens?

La mujer se volvió y entonces Joe descubrió que ella no era Kay sino Evelyn. Dio media vuelta rápidamente, echando a andar hacia la puerta.

—¡Espera, Joe! —dijo Evelyn.

Campbell se detuvo y volvióse sacudiendo la cabeza.

—¿Qué es lo que pretendes, Evelyn?

—He pensado mucho en ti y en mí.

—Podías habértelo ahorrado.

—Estoy harta de este rancho y ahora me doy cuenta de que estaba equivocada.

—No te comprendo.

—Me casé con Harry Stevens porque quise asegurarme el porvenir, pero ahora, al verte a ti de nuevo, sé que eso no me puede importar nada.

Joe hizo chasquear la lengua.

—Siempre fuimos buenos amigos. Lo pasamos bien en Dodge City, pero eso fue todo. ¿Por qué has de complicarte la vida?

—Escucha mi plan y estoy segura de que comprenderás que es lo mejor para nosotros dos.

—No es necesario que digas nada, Evelyn.

La pelirroja se adelantó hacia él porque ya Joe se había puesto en movimiento para salir de la habitación.

Evelyn corrió más y logró interponerse entre el joven y la puerta.

—Tú y yo nos vamos a ir de aquí, Joe.

—No va a ocurrir nada de eso.

—A ti no te importa lo que pueda ocurrir a las reses de Harvey Stevens.

—Me he comprometido a llevarlas al río.

—Tengo una buena cantidad de dinero. Exactamente tres mil dólares. Podemos llegar hasta San Francisco.

—He perdido todo interés de momento por viajar. —¿Serías capaz de dejarte matar por alguien a quien apenas conocías hace unos días?

—Considero que la vida es algo maravilloso, Evelyn, y haré lo posible por seguir viviendo.

—Entonces, marchémonos.

—¿Quieres apartarte? Los muchachos me deben estar esperando.

—Ven conmigo, Joe.

El joven empezó a apartarla de la puerta.

Evelyn se le echó encima y rodeándole el cuello con los brazos lo besó en la boca.

De repente la puerta se abrió de golpe.

Joe cogió a Evelyn por las muñecas y la alejó de sí volviendo la cabeza. Entonces tuvo la impresión de que el piso se hundía bajo sus pies, porque allá en el hueco vio la cara espantada de Kay Stevens.

Hubo unos segundos de suspenso y de pronto Kay dio media vuelta y volvió a cerrar.

Joe escuchó el ruido de los pasos que se alejaban y entonces miró el rostro de Evelyn cuyos labios sonreían.

—¿Estás satisfecha ya?

—Sí, porque ahora supongo que no pondrás ningún obstáculo.

Joe apretó los labios con fuerza y de pronto dio un empellón a la pelirroja la cual fue a estrellar las espaldas contra la pared. Joe alargó la mano, poniéndola sobre el tirador de la puerta.

—Equivocaste tu estrategia, Evelyn, porque entérate de una vez. Voy a seguir aquí.

Salió de la habitación y cuando se acercaba al vestíbulo se detuvo y estuvo indeciso unos instantes. Hubiese deseado hablar con Kay Stevens, pero ¿qué iba a ganar con ello? Seguro que ella no lo escucharía.

Salió al porche y vio que Rufus lo esperaba en compañía de media docena de hombres.

El capataz sonrió sarcástico.

—¿Vamos ya, Campbell?

Joe observó los ojos de Rufus.

—Sí, cuando quiera.

En aquel instante Harvey Stevens salió de la casa y tendió la mano a Campbell. El joven estrechó la diestra del ranchero, el cual dijo:

—Le deseo suerte.

Poco después el gran rebaño y los jinetes se ponían en marcha hacia el río Amarillo.

CAPÍTULO VII

Evelyn se estaba peinando frente al tocador cuándo oyó que la puerta se abría a su espalda. Miró a un lado del espejo y vio reflejada en él la imagen de Kay.

—Hola, querida —saludó sonriente a la joven.

Kay permaneció inmóvil observándola a los ojos.

—¿Qué es lo que te propones, Evelyn? —preguntó.

La pelirroja no perdió la serenidad.

—¿A qué te refieres, hija?

—Sabes de qué se trata, y no soy tu hija.

Evelyn se volvió lentamente en el asiento sin respaldo.

—Te noto un poco excitada, Kay.

—¿Crees que es para no estarlo?

—Ya te entiendo, es él quien te interesa.

—Te equivocas. Se trata de mi padre.

—Entonces no tienes por qué preocuparte, querida. Entre Joe Campbell y yo no existe absolutamente nada.

—¿Y antes de que él llegase aquí?

—Lo que pudo ocurrir entre él y yo pertenece al pasado, a un tiempo en que yo no conocía todavía a Harvey.

—Sin embargo, os sorprendí besándoos.

—Era un beso de amistad.

—No soy ninguna chiquilla, Evelyn.

Evelyn la contempló atentamente.

—Sí, ya me di cuenta hace unos meses de ello. Te has convertido en una mujer, y debo confesar que eres muy bonita.

—No es momento para halagos.

—Sólo trataba de hacerte justicia.

—Comprenderás que la situación no es nada airosa para mi padre, Evelyn. Eres su esposa y juraste serle fiel.

—Sí, Kay. Prometí serle fiel. Y he cumplido mi juramento hasta ahora.

—Lo dices como si no estuvieses muy segura de continuar siéndolo.

Evelyn dio un suspiro.

—Has dicho antes que no eres una chiquilla, Kay. Muy bien. Te voy a hablar como a una mujer. Tú sabes por qué me casé con tu padre.

—Por su dinero.

—Sí, Kay, por su dinero.

—No debiste hacerlo.

—Es muy fácil decir eso, Kay, pero quisiera haberte visto en mi lugar. No he tenido suerte en la vida y cuando conocí a Harvey Stevens yo ya estaba de vuelta de todo. ¿Sabes lo que significa eso?

—No mucho.

—Significa que una está aburrida, cansada, y en esa situación cualquiera está dispuesta a agarrarse a una tabla de salvación. Es lo que me ocurrió a mí. La aparición de Harvey en mi vida significó mi última oportunidad. Es cierto que no estaba enamorada de él. Pero yo no me podía detener a pensar en eso. Lo acepté como marido y hasta me hice el firme propósito de intentar amarle hasta que la muerte nos separase.

—Eres muy generosa.

—No me importa que lo tomes a sarcasmo. Esto es una confesión. ¿Me has visto coquetear con algún hombre del rancho?

—No.

—Gracias por tu sinceridad. Eso ya es un consuelo.

—Pero de pronto ha llegado Joe Campbell y ya no has tenido en cuenta nada, ¿verdad, Evelyn?

—No te puedes imaginar lo que ha supuesto para mí verlo otra vez, Kay. —Evelyn se interrumpió unos instantes mientras su mirada se perdía en el vacío—. Hace cuatro años quise mucho a Joe Campbell. Ocurrió en Dodge City. Cuando nos conocimos comprendí que él era el hombre de mi vida.

—¿Y qué vio él en ti?

—Supongo que una mujer simpática con la que podía pasar un buen rato. Joe es de los que no piden nada, de los que respetan los deseos de los demás…

—Qué gran muchacho…

—Desde luego lo es.

—Estás hablando de un vulgar pistolero.

Evelyn frunció el ceño.

—¿Un vulgar pistolero? ¿De dónde has sacado eso, Kay?

—Lo vi matar a tres hombres en Los Álamos.

—Sí, eso ya lo sé, pero también me han dicho que tuvo que matar para salvar su vida.

—Admitiendo que en esta ocasión lo haya hecho en legítima defensa, estoy segura de que otras veces habrá matado por el simple capricho de apretar el gatillo.

—No, Kay. Estás completamente equivocada. Joe nunca ha sido un pistolero. Le gusta ir solo por el mundo, y es posible que a veces se haya metido en algún lío, pero nunca ha hecho nada en perjuicio de una tercera persona.

—No puedo creer eso. Basta ver sus trazas. Lo contraté por seiscientos dólares.

—Pero él ha aceptado porque vosotros lo necesitáis, porque comprende que vuestra causa es justa.

Kay bajó la mirada al suelo mientras se mordía el labio inferior.

—Tienes mucha fe en él, Evelyn, y supongo que lo vuestro es irremediable.

—No, Kay. No es irremediable. Joe ha demostrado ser más sensato que yo. Me ha rechazado… Hace un momento me he mirado en el espejo y he comprendido el motivo. No me puedo comparar contigo.

—¿Qué dices, Evelyn?

—Sí, Kay. Joe está aquí por ti.

—¿Es que no lo acabas de oír? Lo contraté por seiscientos dólares. Le había ofrecido primeramente trescientos, pero no quiso aceptar mi oferta.

—Fue una estratagema suya.

—Es absurdo.

—Forma parte de su forma de ser. Jamás quiere que le descubran sus verdaderos sentimientos y para ello le viene muy bien cubrirse con una máscara de materialismo.

Evelyn se puso en pie, mientras agregaba:

—Pierde cuidado, Kay. Hoy he aprendido muchas cosas y yo soy de las personas que aceptan las lecciones.

—Lo siento, Evelyn.

Evelyn le palmeó en la mejilla afectuosamente.

—No hay nada que debas sentir. Todo ha ocurrido tal como debía ser.

La joven hizo un gesto afirmativo con la cabeza y echó a andar hacia la puerta. Antes de salir volvió la cabeza.

—Papá estaba preguntando por ti.

—Gracias, Kay. Ahora mismo bajo.

—Estaba pensando en…

—¿En qué, Kay?

—¿Por qué no te pones el vestido negro con el que estás tan guapa?

Evelyn le sonrió suavemente.

—Sí, Kay. Me pondré el vestido negro.

—Date mucha prisa.

Kay salió fuera, cerrando tras de sí.

Evelyn quedó a solas en la habitación y volvióse hacia el espejo contemplando su propia imagen.

—Perdiste tu última partida —dijo—… igual que perdiste las anteriores.

Luego, silenciosamente, sentóse otra vez y continuó peinándose.

CAPÍTULO VIII

Joe vio brillar el agua del río en la oscuridad de la noche.

A su izquierda tenía a Peter Haggard y al otro lado a Rufus Keenan.

—No se ve a nadie por la otra parte —anunció Peter.

—Eso no quiere decir nada —repuso el capataz—. Estoy seguro de que Bromfield vigilará con más interés que nunca.

Joe permaneció callado unos instantes y luego dijo:

—El plan es el siguiente. Los muchachos traerán un rebaño de quinientas cabezas y lo acercarán a la orilla. El grueso de la punta quedará detrás de las colinas. Usted se quedará allá, Rufus. Cuando los hombres de Bromfield hayan cruzado el cauce, usted lanzará el resto del rebaño sobre ellos.

—¿Quiere decir que va a organizar una estampida?

—Exactamente.

—Las cabezas se dispersarán y eso supondrá un trabajo de muchas semanas para volverlas a reunir.

—Eso es lo que menos importa ahora. Se trata de una batalla, Rufus, y no la podemos perder.

Los dos hombres se miraron retadoramente y por último Rufus concedió:

—Está bien, Campbell. Pero le repito lo que ya le dije antes. Usted será el único responsable de lo que aquí suceda.

—Sí, capataz. Yo aceptaré gustoso esa responsabilidad. Elija a seis muchachos y mándelos aquí con las quinientas reses que le he dicho.

Rufus espoleó su cabalgadura, perdiéndose en la oscuridad.

Peter Haggard se enjuagó la boca y soltó un salivazo.

—Apuesto a que Rufus está deseando que fracases Joe.

—Es posible, pero me tiene sin cuidado lo que el piense.

—No te fíes de él, muchacho. Es un mal bicho. Para ser exactos cuando lo miro a los ojos, me hace recordar a una serpiente de cascabel.

Joe sonrió observando al viejo.

—Creo que exageras, Peter. No creo que Rufus sea tan mal muchacho como tú aseguras. Es lógico que me odie si piensa que yo puedo quitarle a la mujer con lo que pretende casarse.

La tierra empezó a trepidar. El rebaño de las quinientas reses avanzaba hacia el río. Las cabezas sintiéronse cerca del agua y apresuraron su paso.

Los jinetes flanqueaban la punta moviéndose con muchas precauciones.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Peter.

—Vamos a la orilla. Hemos de dar ejemplo.

—¿Lo has pensado bien, chico? Nunca hasta ahora jugaron al blanco conmigo.

—Después de todo resultará divertido —rió Joe lanzando su potro por la ladera.

Llegaron al ribazo al mismo tiempo que las reses. Durante un buen rato sólo se oyó el ruido que producían los animales al beber.

Joe tenía la vista fija en el montículo que se alzaba al frente, cuando de pronto vio aparecer en lo alto un jinete.

—Ahí los tenemos, Peter —dijo.

—Infiernos —exclamó el cow-boy—. Mi vista es buena, pero no alcanza a tanto. ¿Cuántos son?

—Sólo hay uno y en este momento se marcha.

—Diablos, eso es que nos han cogido miedo.

—No, Peter. Es un centinela que ha ido a dar el grito de alarma.

Peter Haggard desenfundó el revólver.

—Bueno, yo estoy preparado para el baile.

El tiempo transcurrió lentamente. Joe giraba sobre la silla mirando a su alrededor. Los cow-boy s que guardaban el ganado estaban inmóviles. En el aire se presagiaba la tragedia.

De repente se oyó el ruido de una cabalgada procedente de la otra orilla.

Joe descubrió un grupo de jinetes que habían aparecido por un lado de la colina y que avanzaban muy aprisa hacia donde el rebaño se encontraba.

La atmósfera se pobló de chillidos. Peter pegó un salto en la silla.

—¡Que me emplumen si no son más de un centenar! —Sólo habrá unos cincuenta.

—¿Sólo…? ¡Se bastarán para empujamos hasta el Océano Atlántico!

Las reses que bebían en la orilla comenzaron a volverse retrocediendo por el camino que habían traído.

Joe vio que los cow-boys que custodiaban el rebaño emprendían también la huida.

—¡Eh, muchachos, quedaros aquí! —gritó.

Pero los hombres del equipo de Stevens no obedecieron su orden.

—¡Malditos cobardes! —exclamó Peter Haggard.

—¡Vamos, Peter! —ordenó Joe.

Siguieron el curso descendente del río y detuviéronse cincuenta yardas más allá, justamente cuando el ejército de Bromfield vadeaba el Amarillo.

Joe apuntó e hizo fuego.

Se oyó un grito de muerte. Peter empezó a disparar.

Los jinetes de Bromfield detuvieron la carrera al instante asombrados porque hubiesen sido atacados de flanco. Joe y Peter aprovecharon bien su oportunidad para eliminar a tres enemigos.

—¡Al suelo, Peter! —gritó Joe.

Los dos compañeros refugiáronse tras una gruesa roca, escuchando sobre sus cabezas los silbidos de las balas.

—¡Maldita sea! —gritó Peter—. ¿Qué es lo que está esperando Rufus para provocar la estampida?

—Lo mismo me pregunto yo —repuso Joe y asomándose hizo fuego, desmontando a uno de los atacantes.

Peter se dispuso a disparar, pero de pronto una bala chocó contra la arista de la roca y tuvo que esconder la cabeza.

—¡Por todos los cuernos! —exclamó dando un suspiro—. Nunca he visto la muerte tan de cerca.

—Todavía no has salido de este hoyo, abuelo.

—¿Qué diablos está haciendo Rufus?

—No lo sé, pero por la cuenta que nos trae será mejor que nos ocupemos de nosotros mismos.

Joe se asomó otra vez.

—Ya se han parapetado —anunció—. Y ahora podrán librarse fácilmente de la estampida.

Haggard soltó una maldición.

—Si salgo vivo de ésta, juro que le retorceré el cuello a Rufus.

De pronto apareció un hombre disparando por la derecha. Joe se revolvió tirándose al suelo y apretó el gatillo. El tipo que avanzaba dio una voltereta en el aire y se desplomó sin emitir un solo gemido.

—Oye, muchacho —dijo Peter—. ¿No te parece que tú y yo estamos aquí de sobra? Si el plan ha fracasado no ha sido por tu culpa.

—Sí, ya lo sé, abuelo. Vamos a ver si nos podemos largar.

Las balas seguían silbando a su alrededor. Peter soltó un lamento.

—Tendremos que esperar a que nos crezcan alas.

—¿Sabes nadar, abuelo?

—¿Quieres decir que vamos a tomar un baño?

—Quizá te venga bien.

—Dicen que es lo peor para el reúma, pero si no queda otro remedio, allá voy.

Joe tuvo que cogerlo de un brazo.

—Hemos de arrastrarnos hasta la orilla o nos llenarán de plomo antes de que lleguemos.

El joven hizo dos disparos sin poner cuidado en apuntar y luego hizo una señal a Peter. Ambos empezaron a arrastrarse sobre el estómago y los codos. Así fueron avanzando en la oscuridad y no tardaron en llegar junto al agua. Sumergiéronse rápidamente y bucearon dejándose llevar por la corriente. Salieron a la superficie para respirar un poco de aire y nuevamente escondieron la cabeza. Repitieron el ejercicio, media docena de veces y por último Joe hizo una señal a Peter y ambos ganaron la orilla.

Estaban empapados en agua, y Peter dijo estremecidamente:

—Si alguien me hubiese jurado que yo me iba a remojar de noche lo habría tomado por loco.

—Lo importante es que conserves la cabeza sobre los hombros, ¿no es así?

—Lo supongo —rezongó Peter—. Pero ese canalla de Rufus nos la ha jugado bien.

—Déjalo de mi cuenta.

Los disparos habían cesado. Los dos amigos se apartaron del río buscando refugio en un bosquecillo de álamos.

Al cabo de un rato oyeron ruido de una cabalgada y asomándose por entre los troncos pudieron ver las huestes de Bromfield que vadeaban nuevamente el río entre grandes gritos y risotadas.

—Míralos —dijo Peter—. Suya ha sido la victoria.

—Larguémonos. No hacemos nada aquí —dijo Joe.

Regresaron al punto donde habían dejado los caballos, montaron en las sillas y galoparon furiosamente de regreso al rancho de Stevens.

Media hora más tarde descubrieron el rebaño que descansaba en un valle.

En la ladera ardía una hoguera a cuyo alrededor se encontraban los cow-boys.

—¡Alto! —ordenó un centinela.

—Somos nosotros, Tim —respondió Haggard.

Joe y su acompañante se acercaron a la fogata y pusieron pie en tierra.

Los hombres se habían levantado y todos contemplaban silenciosamente a los recién llegados.

Joe estudió detenidamente los rostros hasta que su airada encontró el de Rufus Keenan.

—Hola, capataz —dijo.

Rufus sacudió la cabeza.

—Celebro que haya salido todo bien.

Peter se fue a abalanzar sobre el capataz, pero Joe lo detuvo.

—Espera, abuelo.

Hubo un silencio expectante. Joe habló de nuevo:

—¿Por qué no provocaste la estampida del ganado, Rufus?

—Me resultó imposible.

—Dime una razón.

—Un grupo de los de Bromfield nos pilló por la espalda.

—¿De veras? No oí ningún disparo.

Sobrevino otra pausa.

—Es lógico que no lo oyese —contestó al fin Rufus—. Ustedes sentían demasiado ruido a su alrededor.

Joe respiró profundamente.

—¡Estás mintiendo, Rufus!

El capataz apretó los puños a lo largo de sus costados.

—Repita eso, Campbell.

—Estás mintiendo.

Los ojos de Rufus parecieron dos ascuas.

—Le voy a obligar a que se arrepienta hasta de haber nacido.

—Muy bien, Rufus. Estoy preparado —repuso Joe y abrió las piernas ligeramente en compás.

—No va a ser un duelo como usted quiere, Campbell. Después de todo, los dos tenemos un mismo patrón. Le voy a deshacer a puñetazos.

—¿Y por qué no quiere resolverlo con plomo?

—Yo soy el ofendido y tengo derecho a elegir mi arma.

—De acuerdo, Rufus. Adelante.

El capataz sonrió jactanciosamente, mientras levantaba los brazos.

Los hombres que había alrededor ensancharon el círculo. Las llamas de la hoguera ofrecían un fantasmagórico aspecto a la escena.

Fue Rufus quien inició el ataque, lanzando su puño izquierdo contra la cara de Joe, pero sólo pudo medir la distancia, porque seguidamente descargó el derecho Joe recibió el impacto en el pómulo y salió lanzado hacia atrás yendo a caer muy cerca del fuego. Lo hombres aplaudieron.

—¡Animo, Rufus! —dijo alguien—. Enseña a ese forastero cómo pelean los hombres.

Joe se incorporó rápidamente, justo cuando el capataz se le venía otra vez encima. Detuvo a éste propinándole un golpe en el hígado con la zurda y, cuando Rufus se dobló a un lado, lo cazó en el mentón con la diestra.

Rufus salió lanzado a increíble velocidad y dio una voltereta en el suelo, levantando una gran polvareda.

Peter Haggard soltó una risotada.

—¡Bravo, muchacho! Recuerda nuestro baño en el río.

Rufus se levantó jadeante, transfigurado el rostro por una mueca de fiereza.

—No crea que ha vencido, Campbell.

—Jamás doy por ganada una pelea hasta que ha terminado.

—Ésta va a acabar en seguida.

Rufus avanzó nuevamente sobre Joe. Amagó con el puño izquierdo, para lanzar el derecho, pero Joe no lo dejó llevar a efecto su plan, porque le golpeó en el plexo solar alejándolo. Pero ahora el joven no se estuvo quieto, sino que siguió a su enemigo y empezó a castigarle el estómago y la cara con golpes cortos, precisos. Rufus estaba desconcertado. Trató de recobrar la iniciativa, pero Joe no le concedía descanso y se vio obligado a retroceder. Finalmente, el capataz se derrumbó de nuevo en el suelo y quedóse allí de rodillas escupiendo sangre y saliva, los ojos cargados de odio, fijos en la cara de su enemigo.

—Confiéselo, Rufus —le dijo Joe—. Usted no provocó la estampida porque quería que yo muriese. No le importó lesionar los intereses de su patrón, si con ello conseguía que yo me marchase del mundo de los vivos.

El capataz, apretó los dientes, rabioso.

—Sí, Campbell. Es cierto.

—Debería matarlo como a un perro.

—Esto es una lucha a puñetazos, ¿no lo recuerda? Y todavía no es usted el vencedor.

Saltó sobre Joe a quien cogió desprevenido logrando propinarle un puñetazo en la sien. Joe burló el segundo golpe y aprovechó el instante en que Rufus perdió el equilibrio, para descargarle un terrible trallazo.

El capataz se desplomó en el polvo y ahora ya permaneció inmóvil, privado del conocimiento.

Peter se acercó a Joe y le palmeó en la espalda.

—Bravo, muchacho. Le has dado sólo una parte de su merecido, porque es la muerte lo que se ha ganado.

Los cow-boys estaban silenciosos. Joe sacó un pañuelo y se enjugó el sudor y la sangre que le corría por la cara.

Rufus empezó a levantarse y estuvo a punto de caer de nuevo, pero logró mantener el equilibrio. Sus ojos se fijaron en los de Joe.

—Ha ganado el primer combate, Campbell.

—Podemos continuar si usted quiere.

—No; me encuentro demasiado agotado.

—Puede elegir otra arma cualquiera. Por ejemplo, el rifle.

Los labios partidos, llenos de sangre, de Rufus sonrieron.

—¿Ha dicho un rifle, Campbell?

—Ha oído bien.

—Tendré mucho gusto…, pero no ahora.

—Elija usted el momento.

—Ya le avisaré.

Joe dirigió la mirada a los hombres que lo rodeaban.

—Bien, muchachos, vamos a intentarlo otra vez. Regresaremos al río para dar de beber al ganado.

—¿Está loco? —dijo Rufus—. ¿No vio lo que ocurrió? Ellos son demasiados para nosotros.

—Lucharemos si es preciso, pero estoy seguro de que esta vez no encontraremos ninguna dificultad. Los hombres de Bromfield pensarán lo mismo que usted, Rufus, que no volveremos tan pronto al Amarillo. Usted hará bien en marcharse. No quiero hombres inútiles entre nosotros.

El capataz hizo un gesto de rabia y, por un momento, pareció que iba a embestir de nuevo contra el joven, pero de pronto giró sobre sus talones y encaminóse hacia el lugar donde estaban los caballos, montó en uno de ellos e inmediatamente se alejó de aquel lugar.

—Ya me han oído, muchachos —dijo Joe—. Volvemos al río. Cada uno a su puesto.

Una hora más tarde el rebaño se encontraba a la orilla del Amarillo. Los cow-boys custodiaron las reses mientras apagaban su sed. Y, tal como había anunciado Joe Campbell, no fueron molestados por los hombres de Bromfield. Durante la espera, Peter Haggard dijo a Joe:

—Siento temor por lo que pueda hacer ahora Rufus. Eres el hombre a quien él más odia en el mundo y no descansará hasta verte muerto, Joe. Harás bien en vigilarlo.

Joe hizo un gesto afirmativo.

Antes de que acabase la noche el joven dio la orden de que debían abandonar la ribera. Se dirigieron de nuevo al valle en donde, él, Campbell, había peleado con Rufus.

Una vez que el ganado hubo quedado a resguardo, Joe y Peter Haggard cabalgaron en dirección al Nuevo México.

CAPÍTULO IX

Harvey Stevens paseaba intranquilo por el porche de la casa cuando vio avanzar en la oscuridad a un jinete.

Algo le decía que las cosas habían ido mal para sus muchachos a pesar de los buenos deseos de Joe Campbell.

El jinete descabalgó rápidamente y se acercó a Stevens.

Harvey vio asombrado que el hombre que subía arriba era su capataz Rufus Keenan.

Rufus se había detenido en el camino para lavar su cara. Ahora, cuando quedó inmóvil frente a su patrón, sus ojos brillaron enfebrecidamente.

—¿Qué pasa, Rufus?

—La operación de Campbell fracasó.

—Ya me lo temía.

—Ese hombre quiso meter a los muchachos en un embudo del que nadie habría escapado, pero yo lo impedí y, en última instancia, me las arreglé para sacarlos del atolladero. De esa forma pudimos escapar sin una sola baja.

—¿Entonces, Bromfield…?

—Nos arrojó otra vez del río.

—¿Y Campbell? ¿Por qué, no ha venido contigo?

—De eso quería hablarle. —Rufus dio unos pasos hacia la ventana por la que se filtraba la luz del interior de la casa y, de esa forma, su cara con los labios partidos y los pómulos hinchados quedó al descubierto.

Harvey lo miró asombrado.

—¿Con quién has peleado, Rufus?

—Precisamente con Campbell.

—¿Por qué?

El capataz se miró la punta de las botas.

—No quisiera decir nada acerca de eso, señor Stevens.

—No te comprendo.

—Hay cosas que es mejor que usted ignore.

Harvey frunció el ceño mientras daba un paso hacia el capataz.

—¿Qué pretendes sugerir, Rufus?

Transcurrieron unos segundos sin que Keenan dijese una sola palabra. Entonces Harvey estalló:

—¡Te exijo que hables!

—Muy bien, señor Stevens, pero conste que lo hago contra mi voluntad —hizo una pausa y luego agregó—: Se trata de Joe Campbell y de su esposa.

—¿De mi mujer?

—Sí, señor Stevens, de Evelyn.

Sobrevino otro silencio. Los ojos de Harvey se habían agrandado mucho.

—¡Maldita sea! ¿Qué es lo que tienes que decir de Evelyn y de ese hombre?

—Bueno, ellos dos fueron en otro tiempo amigos y ya me entiende usted lo que quiero decir con eso.

Harvey se quedó como una estatua, pero de pronto su mano tiró del revólver.

Rufus no se movió una sola pulgada.

—Cuidado con lo que hace, señor Stevens.

—Debería balearte ahora mismo, Rufus. Acabas de manchar el nombre de Evelyn… ¿Es que estás borracho?

—Lo siento, señor Stevens, pero le he dicho la verdad.

—¡Eres un embustero!

—Sinceramente, no esperaba que me pagase con esa moneda, señor Stevens. Llevo ya muchos años con usted, ocho para ser exactos, y siempre le he sido fiel. Nunca le he dicho nada, pero usted ya conoce cuáles son mis sentimientos acerca de su hija. La quiero a ella y he soñado con hacerla feliz. Ése soy yo, Rufus Keenan. ¿Cree usted que sería capaz de levantar una calumnia contra el padre de la mujer que quiero convertir en mi esposa?

Harvey quedó con las fauces abiertas, perplejo.

—No puedo creer que Evelyn y ese condenado forajido…

—Perdone, señor Stevens, pero es muy posible que, cuando usted conoció a Evelyn, ella hubiese tenido relaciones anteriores con otros hombres.

Stevens apretó con más fuerza la culata del revólver.

—Ya pensé en ello y no me importó. Sólo deseé que ella, en el futuro, se comportase como la mujer que yo deseaba que fuese.

—Entonces ella le ha fallado, señor Stevens.

—¡Rufus!

El capataz vio cómo el cañón del revólver se levantaba hasta llegar a apuntarle al centro del pecho. Estuvo a punto de abalanzarse sobre su patrón, porque sintió que el miedo le corroía las entrañas, pero observó los ojos del viejo y vio que estaban húmedos. En ese momento supo que Harvey Stevens nunca dispararía contra él y le habló muy rápidamente:

—Antes de marchamos del rancho pasé casualmente por la ventana y los vi a los dos… a Evelyn y a Joe Campbell… Se estaban besando. Hubiese deseado seguir mi camino, pero me quedé allí para escuchar. Nunca me ha gustado hacerlo, pero me dio asco que ese pistolero traicionase la confianza que usted había depositado en él.

La respiración de Harvey Stevens se había hecho fatigosa.

—¿Qué es lo que oíste, Rufus? —pronunció las palabras silbando por entre los dientes.

—Campbell le propuso a ella que se marchase con él.

—No puede ser.

—Sí, señor Stevens. No puedo equivocarme. Lo oí claramente.

Harvey se humedeció los labios con la lengua.

—¿Y qué es lo que le contestó ella, Rufus?

—No puedo seguir hablando, señor Stevens.

—¡Continúa…! ¡Termina de una vez! ¿Qué es lo que contestó ella?

—Ella dio su consentimiento.

La cara de Harvey compuso una mueca.

—¡Estás mintiendo, Rufus! ¡No sé por qué, pero estás mintiendo…!

—Existe una solución para que usted lo compruebe, Harvey.

—¿Cuál?

—Pregunte a su mujer. Ella es muy mala actriz. Seguramente lo negará, pero usted podrá deducir lo que realmente existe entre ella y Campbell.

Poco a poco Harvey bajó el revólver hasta que el cañón quedó apuntando al suelo. Con voz apenas audible murmuró:

—Se lo preguntaré a Evelyn. He de preguntárselo, Rufus.

Echó a andar y se introdujo en la casa. Rufus quedó en el porche, siguiendo a Harvey con la mirada y sus labios empezaron a distenderse en una sonrisa.

Cuando Harvey entró en su dormitorio descubrió a Evelyn sentada en una, mecedora junto a la ventana. La hermosa pelirroja se cubría con un camisón y al sentir el ruido de la puerta volvió la cabeza.

—¿Se sabe ya algo, Harvey?

Harvey no contestó al pronto. Cerró a sus espaldas y caminó hasta el centro de la estancia.

—¿Estás inquieta, Evelyn?

Ella le dirigió una suave sonrisa.

—¿No crees que debo estarlo? Te juegas mucho en esa expedición de tus hombres al Amarillo.

—¿Sólo es eso lo que yo me juego en esa expedición, Evelyn?

—¿Qué otra cosa podía ser?

—Joe Campbell.

Evelyn sintió un estremecimiento.

—No te comprendo, Harvey.

—Me gustaría que no me comprendieses.

Evelyn se dio cuenta de que estaba a punto de cumplir su penitencia. Había tenido unos instantes de obcecación y eso había ocurrido porque al ver a Joe Campbell pensó que lo seguía queriendo. Había ocurrido recientemente, pero ahora aquel episodio quedaba muy lejos porque, en las últimas horas, se había repetido una y otra vez que todo lo suyo había sido una momentánea locura. No cabía otra explicación. Deseó fervientemente que aquella escena entre Joe y ella no hubiese ocurrido, pero eso resultaba ahora imposible.

Harvey la observaba atentamente.

—Dime, Evelyn. ¿Qué hay entre tú y ese hombre? —Nada.

—Mientes.

Evelyn se pasó una mano por la frente apretándose las sienes.

—Fue un antiguo amigo.

—Estupendo. Mi mujercita empieza a confesar. Joe Campbell es un antiguo amigo suyo.

—No quiero que pienses nada malo, Harvey.

—Claro que no. ¿Por qué he de pensarlo? Joe Campbell es un caballero y tú una dama. Los caballeros y las damas no hacen nada majo.

—Por favor, Harvey… Entre Joe y yo no ha habido nada de lo que te puedas avergonzar.

El ranchero apretó los dientes, furioso.

—¿Estás segura de que no hay nada? ¿Y ese beso que os disteis en mi propia casa?

Evelyn tuvo la impresión de que le estaban arañando el estómago con un rallador de pan. Miró asombrada a Harvey. ¿Quién se lo había dicho? Sólo podía ser una persona. Kay.

—¡Habla! —gritó Harvey fuera de sí—. ¿Qué me dices de ese beso? ¡No te quedes callada…! Estoy seguro que tienes muchas cosas que contarme. ¿Cuándo esperabas marcharte con él? ¿Esta tarde…? ¿Mañana…? ¿Cuándo?

Evelyn cubrióse la cara con las manos y estalló en un prolongado sollozo.

Harvey le apuntó con el dedo índice.

—No creas que me vas a enternecer con tus lágrimas. Rufus tiene razón. Eres muy mala actriz.

Ella levantó la cara húmeda.

—¿Rufus? —repitió.

—Sí, aún tengo personas que me son fieles. ¿O es que crees que porque tú me has traicionado lo van a hacer todos los demás?

Evelyn movió la cabeza de arriba abajo. Sí; era su penitencia.

—No te he traicionado, Harvey.

—¿Esperas que te crea? ¡Tú y ese tipejo!

—No está bien que pienses mal de Joe Campbell.

—Anda, defiéndelo, dime que es un hombre honrado a carta cabal.

—Lo es, Harvey.

Harvey rió enseñando los dientes.

—Suena bien eso, querida. Un forajido, un pistolero que se vende al mejor postor, un tipo que debe tener sobre su conciencia un buen número de muertos, un desaprensivo…, pero es una buena persona. Lo es para ti, ¿verdad, Evelyn? Lo es para ti porque tú lo quieres, porque has pensado abandonarme por él. ¡Pero no va a ocurrir nada de eso!

Harvey se interrumpió, depositando la mano sobre la culata del revólver.

Evelyn observó el gesto y se sobrecogió.

—¿Qué vas a hacer, Harvey?

—¿Qué crees tú?

—Déjame que hable con él.

—Con tu amigo Joe Campbell, ¿eh? Quieres hablar con él.

—Le diré que se marche, que no continúe un minuto más en el rancho, que nadie quiere aquí su presencia.

—¿Tú no, Evelyn?

—Si tú no quieres que él esté aquí, yo estoy de acuerdo contigo.

—¡Qué palabras tan sublimes! Te sacrificas por él, pero, por fortuna, yo sé cuál es ahora tu verdadera determinación. Quizá estás esperando que yo consienta esa entrevista y entonces los dos volaríais como pájaros.

—No, Harvey. Estoy dispuesta a continuar a tu lado. Él se irá solo.

Harvey rió otra vez.

—No, querida. No se irá solo. Nunca se irá de aquí porque, entérate de una vez, es en esta tierra donde encontrará su tumba.

—¡No, Harvey! ¡No puedes hacer eso!

—¿Temes por su vida?

—No, Harvey, es por la tuya.

—No te preocupes entonces.

—No puedes enfrentarte contra él, Harvey. ¡No puedes! —Evelyn se puso en pie.

Harvey la miró fijamente a los ojos.

—No me voy a enfrentar con Joe Campbell cara a cara. Ya cometí una tontería al admitirlo para que trabajase supuestamente conmigo. Con los forajidos no se deben tener miramientos y yo no los voy a tener con Joe Campbell. Saldré a su encuentro con media docena de mis hombres y cuando al fin lo encuentre, habrá llegado su última hora.

—Cometerías un crimen, Harvey.

—Haré un favor a la sociedad. No será ningún asesinato. Tipos como Joe Campbell no tiene derecho a la vida.

Harvey dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta.

—¡Espera, Harvey! —gritó Evelyn y corrió tras de él.

Harvey abrió la puerta y en ese instante Evelyn se le echó encima abrazándolo por la espalda.

—¡Por favor, Harvey…! ¡No vayas…! ¡Escúchame! No ocurrió tal como tú crees. Tuve un mal pensamiento, pero en eso quedó todo. Te juro que fue así, Harvey. Castígame a mí si quieres, arrójame de tu lado, pero yo quiero que tú sigas viviendo. Quiero que sigas viviendo, Harvey. Por favor, escúchame.

Harvey dio un empellón a su mujer arrojándola hacia atrás. Evelyn perdió el equilibrio y cayó en el suelo.

—¡Harvey! —gritó, pero ya su marido había salido, cerrando la puerta a sus espaldas.

Y entonces, al encontrarse sola, de su garganta se escapó un sollozo y echóse de bruces en el suelo, llorando amargamente.

CAPÍTULO X

Joe Campbell y Peter Haggard cabalgaban a la incierta luz del amanecer por un cañón que era paso obligado en el camino del río Amarillo al rancho de Harvey Stevens.

De pronto se oyó un estampido.

Los dos jinetes detuvieron sus caballos. La bala había pasado muy por encima de sus cabezas.

—¿Quién es ese loco? —dijo Peter Haggard.

—No nos deben haber reconocido. —Joe había sacado ya el revólver—. La gente debe estar un poco nerviosa.

De pronto por entre las rocas que había a la derecha aparecieron tres jinetes rifle en mano con los que apuntaron indistintamente a Joe y a Peter.

—¿Qué pasa aquí? —exclamó el viejo—. No hagas fuego, Joe, son nuestros muchachos.

Los tres jinetes permanecieron inmóviles. Peter Haggard habló a Joe por la comisura de la boca.

—Ocurre algo que no me gusta, muchacho.

En ese instante oyeron una voz a sus espaldas.

—Aquí hay otros tres rifles que os apuntan… ¡Arroja el arma al suelo, Campbell!

—¡Infiernos! —exclamó Haggard, sin volverse—. Ése es Harvey Stevens.

Joe continuó esgrimiendo el revólver.

Harvey dejó oír otra vez su voz.

—Por última vez, Campbell. Deje caer el revólver.

Joe soltó el arma.

Peter Haggard había girado hacia su patrón, al que vio junto a las piedras del otro lado, montado en la silla, flanqueado por dos hombres. También ellos esgrimían rifles.

Campbell movió su caballo y de esa forma quedó frente al ranchero.

El viento azotaba las aristas de las rocas sacándoles lamentos que parecían humanos.

—¿Qué ocurre, Stevens?

Los ojos del ranchero le dirigieron una mirada cargada de odio.

—¿Y lo preguntas, traidor?

Joe sintió que se le hacía un vacío en el estómago. De pronto recordó a Rufus. El capataz se había separado de él después de la pelea y había tenido muchas horas a su disposición para hablar con Stevens. Era seguro que Rufus habría contado a su manera lo sucedido a orillas del río Amarillo.

—Su ganado abrevó en la orilla, Stevens —dijo.

—Eso no importa ahora.

—No pudimos enfrentamos con los hombres de Bromfield porque mi plan fue saboteado por su capataz.

—Tengo ya otra versión de lo ocurrido, pero repito que es un asunto por el que no siento ningún interés en este momento. Hay otras cosas mucho más importantes.

—¿El qué, por ejemplo, Stevens?

—Mi mujer.

Sobrevino un gran silencio. Harvey Stevens, emitió, una risita.

—Ni siquiera se ha estremecido, Campbell.

—¿Debería hacerlo?

—Es un hombre con mucha sangre fría y eso lo tace doblemente peligroso. Carece de sentimientos. ¿Verdad Campbell? Usted va por el mundo apoderándose de lo que quiere. Dinero, vidas humanas… y hasta es posible que alargue su mano para atrapar también la mujer ajena.

—¿Con quién ha hablado, Harvey?

—Con una persona que me ha puesto al corriente e todo lo que pasaba.

—No ha pasado nada, Harvey.

—Usted lo puede considerar así porque es un individuo que no tiene principios, pero cada hombre tiene formado su mundo y para él sí tiene importancia cada isa que lo compone.

—Lo han engañado, Harvey.

—¡Maldito sea…! ¿Tiene la desfachatez de decirme o?

—Es la pura verdad. Han sorprendido su buena fe.

—No le va a valer de nada, Campbell. Ha llegado última hora y va a ser mi mano quien impulse la da que va a acabar con su vida.

De pronto, Peter Haggard se cruzó entre el ranchero y el joven.

—¡Ahora, Joe…!

Campbell aprovechó el instante y espoleó su cabalgadura, la cual salió disparada por el camino que había traído desde el río Amarillo.

Sonó un estampido y la bala le mordió en el hombro. Entonces se descolgó de la montura justamente cuando oía la voz de Harvey Stevens.

—¡Fuego, muchachos! ¡Que no se escape!

Joe hubiese podido utilizar el revólver que le quedaba en la funda, pero prefirió no hacerlo. Sentía tanta amargura en su pecho que estuvo a punto de dejarse matar, pero en última instancia, se sobrepuso a ese deseo su instinto de conservación. Descolgóse de la silla y de esa forma burló los proyectiles que le enviaban Luego, su caballo hizo lo demás.

En pocos segundos dobló por una curva del cañón, quedando a resguardo. Entonces el joven volvió a montar normalmente sobre la silla.

Oyó a sus espaldas los gritos de sus perseguidores, pero ya les había cobrado una buena ventaja y estafe dispuesto a no perderla.

Dobló rápidamente por un desfiladero que vio a derecha y cien yardas más allá volvió a abandonar si camino para seguir por otra vertiente.

Quince minutos más tarde se detuvo convencido de que había burlado a Harvey Stevens.

Sintió agudas punzadas en el hombro y diose cuenta de que tenía la camisa empapada en sangre. Tanteó con los dedos por debajo de la tela y observó que había tenido suerte ya que la bala había encontrado un orificio de salida.

Se hizo una compresa con el pañuelo para detener la hemorragia. No podía regresar al rancho de Stevens en aquellas condiciones. Permaneció media hora pensando en lo que pudiese haber ocurrido y llegó a la conclusión de que era obra de Rufus. Peter Haggard tenía razón. El capataz era como una serpiente de cascabel. ¿Qué podía hacer ahora?

De pronto se dio cuenta de que sus sienes latían fuertemente. Era ya presa de la fiebre. No podía quedarse allí. Volvió la montura y decidió seguir hacia el Norte.

El sol fue ascendiendo lentamente en el cielo azul.

En un principio, Joe marchó muy aprisa, pero luego fue sintiendo que le abandonaban las fuerzas. Sus labios estaban resecos y constantemente los humedecía con la lengua, pero con eso no conseguía nada.

Abandonó la zona montañosa y se internó por una llanura que parecía no tener fin. Cactos, piedras y enormes lagartos, ése era el único paisaje que se ofrecía ante sus ojos. Hubo un momento aquella mañana en que creyó ver una casa a lo lejos, entre una bruma de polvo rojizo. Sacó fuerzas de flaqueza para apresurar su marcha, pero muy pronto se dio cuenta de que había sufrido una alucinación.

El sol llegó a su cénit y comenzó a descender.

Joe se encontraba al límite del agotamiento. Ya ni siquiera levantaba la cabeza para mirar al frente. Cabalgaba echado sobre el cuello del animal.

De pronto oyó una voz:

—Eh, míster, ¿qué le pasa?

Levantó poco a poco los ojos llevando la mano izquierda a la funda. Ante sí vio a un mexicano de cara muy ancha, ojos mongólicos y dientes mellados.

—Hola, amigo —saludó y luego se desplomó de la silla privado del conocimiento.

Cuando volvió en sí se encontró tendido en un camastro. Lo habían desnudado y al intentar moverse se dio cuenta de que su brazo y su pecho estaban vendados.

Oyó unos pasos y vio por encima de él la cara sonriente del mexicano.

—Se libró de buena, míster. Le juro por la Virgen de Guadalupe que creí que se iba.

—Mi nombre es Joe Campbell.

—El mío Manuel Rojas, para servirle.

Joe volvió la cabeza hacia un ventanuco por el que se filtraba la luz del sol.

—¿Cuántas horas llevo aquí, Rojas?

—¿Horas? —repitió el mexicano perplejo y luego se echó a reír—. Lleva dos días, míster. Le doy mi palabra… Estuvo muy malito, ¿sabe?

—¿No vino nadie preguntando por mí, Rojas?

—¿Quién va a venir por esta tierra, míster? Es el mismo infierno.

—¿Y qué haces tú en el infierno?

El mexicano soltó una carcajada.

—Eso está bien, míster —hizo una pausa—. Busco oro… Siempre me dije que el río Amarillo se debía llamar así porque arrastraba oro, pero se ve que acabaron con todo el filón y para mí sólo quedó un poco de polvo. Pero no me quejo. Saco para vivir.

Joe se incorporó en la cama poniendo los pies en el suelo.

—No debe levantarse, míster —dijo Rojas—. Apuesto a que está muy débil.

Joe se pasó una mano por la crecida barba. Sí, se encontraba muy flojo.

—¿Cómo va mi herida, Rojas?

—Estupendamente. Usted es un tipo fuerte. A mí también me hirieron en una de nuestras guerras, ¿sabe? —Mostró una mano en la que le faltaban dos dedos y se echó a reír otra vez—. Tenía que haber visto cómo quedó el tipo que me acertó con su bala.

—Me lo imagino, Rojas. ¿Dónde está mi ropa?

—Se la lavé, ¿sabe? Un poco más arriba de mi cabaña corre un riachuelo. Por eso decidí establecerme aquí. Pero hay muy poco oro, ¿sabe? Muy poco.

Rojas salió de la habitación y volvió trayendo entre sus manos la vestimenta de Joe, el cual se vistió aunque invirtió mucho tiempo en ello.

Rojas lo vigilaba desde la puerta. Joe se metió las manos en los bolsillos y echó de menos su dinero.

Miró a Rojas y vio que sonreía.

—Tengo su plata, míster, pero no soy un ladrón, ¿sabe? —Se metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó un fajo de billetes que alargó a Joe.

El joven hizo dos partes con el dinero y le devolvió una.

—Te lo has ganado, Rojas.

El mexicano se mojó los labios con la lengua siempre sonriendo.

—Se lo voy a aceptar, ¿sabe, míster? He de comprar provisiones la semana próxima y tengo muy poco oro. ¿No le dije que esto era un infierno?

—¿A qué distancia queda el Amarillo?

—Veinte millas al Sur.

—Creí que era en él donde buscabas oro.

Rojas rió.

—El riachuelo que pasa por aquí va a parar al Amarillo. Si toco sus aguas es como si tocase las del Amarillo.

—¿Tienes algo que comer? Creo que empiezo a sentir apetito.

—Claro que sí, míster. En un momento le preparo unas cortaditas de tocino y ya puede estar seguro de que se va a chupar los dedos. Y también tengo tequila del bueno, ¿sabe? De vez en cuando me llego a la patria para traerme una ración. Le juro que lo hace mi mamasita.

Rojas se marchó para preparar la comida y Joe salió fuera de la cabaña. Encontró un establo donde vio su caballo en compañía de otro que debía pertenecer al mexicano. De pronto observó un hoyo un poco más allá de la cerca. Rojas rió a sus espaldas.

—Sí, míster. Lo cavé para usted. Creí que moriría la primera noche.

Joe sonrió. Luego acompañó a Rojas a la casa y comió el tocino. Estaba demasiado rancio, pero lo pasaportó al estómago como si fuese de superior calidad. También bebió un trago de tequila y creyó que le ardían las entrañas. Rojas observó su cara y soltó una carcajada.

—Usted está débil y le parece fuerte.

—Sí, debe ser eso. —Joe se puso en pie—. Bueno, Rojas, te quedo muy agradecido. Soy de los que no olvidan los favores. Uno nunca sabe lo que puede ocurrir y es posible que algún día nos veamos.

—¿Adónde va, míster?

—A ajustar cuentas.

—Comprendo, al tipo que le hirió.

—No, Rojas. No va a ser precisamente a él.

El mexicano se rascó la pelambrera.

—No lo entiendo, pero usted sabrá lo que se hace. Oiga, ¿está seguro de que puede cabalgar?

—Sólo necesitaba un descanso y ya tuve bastante con dos días.

—¿Va al río Amarillo?

—Sí.

Rojas dio un suspiro.

—Está bien, me iré con usted.

—No te conviene, Rojas.

—¿Por qué no?

—Es posible que no fallen la próxima vez y, para cuando eso ocurra, debo estar solo.

—Llevo una vida muy aburrida, míster. Hace más de tres meses que no veo una cara. La suya fue la primera y me ha resultado simpática.

Joe frunció el ceño.

—¿Cuál es la verdadera razón, Rojas?

—¿Cómo?

—La verdadera razón.

El mexicano se echó a reír, cogiéndose los riñones.

—Usted es un tipo muy listo, Campbell —dejó de reír y ahora su cara adquirió una expresión feroz—. Hay un tipo que me jugó una mala pasada. Sí, señor, hace un par de años me quitó dos bolsas de polvo de oro. ¿Y sabe por qué? Porque dijo que el río Amarillo le pertenecía.

—¿Quién es ese tipo?

—Se llama Bromfield.

—¿Por qué crees que llevamos el mismo destino?

—Usted llegó aquí herido y en esta región sólo existe un tipo maldito, que sea capaz de asesinar. Desde que lo vi llegar aposté conmigo mismo a que usted sería otra víctima, como yo, de Bromfield. De modo que he pensado que, si usted está solo y se atreve a ir, es porque tiene muchas agallas, justamente las que me han faltado a mí hasta ahora.

Hubo un silencio y luego Joe movió la cabeza sonriendo. El mexicano no había acertado respecto a la persona que lo había herido, pero eso no venía al caso.

—Está bien, Rojas. Puedes venir conmigo, porque efectivamente, voy a enfrentarme con Bromfield —el joven hizo una pausa—. Aunque eso sólo es una parte de mi faena.

—Usted es un tipo optimista y no me he equivocado al elegirlo como compañero. Espera salir con bien de lo de Bromfield para rematar su trabajo en otro sitio… Muy bien, míster, cabalgaremos juntos, y que la Virgen nos acompañe, porque creo que nos va a hacer falta.

Poco después los dos hombres emprendían el camino hacia el río Amarillo.

CAPÍTULO XI

Allan Bromfield observó desde el porche de su casa la figura de Rufus Keenan flanqueada por los dos hombres que lo habían acompañado hasta allí y que se habían ocupado de quitarle las armas.

—¿Qué quieres, Rufus? Sabes que no me gusta ver a nadie del rancho Nuevo México.

—Creo que lo que usted y yo tenemos que hablar nos interesa a los dos.

Bromfield miró con ojos entrecerrados al capataz de Stevens y finalmente concedió moviendo la cabeza.

—Está bien, pasa. Y vosotros, esperad aquí.

Rufus, con las fundas vacías, siguió a Bromfield hasta un despacho.

El ranchero se volvió hacia su visitante cruzando los brazos.

—Ya puedes hablar, Rufus.

—Le traigo buenas noticias. Campbell ha muerto.

—¿Cómo es posible eso? Mis hombres no mataron a nadie.

—Fue el propio Stevens quien se ocupó de eso. Campbell fue en otro tiempo amigo de su mujer y yo me las arreglé para despertar los celos de mi patrón. —Rufus hizo una pausa—. Stevens preparó una emboscada a Campbell cuando regresaba del Amarillo y uno de los muchachos le clavó una bala en la espalda.

—¿Murió allí mismo?

—No. Escapó en su caballo y se metió por entre el laberinto de los cañones. Naturalmente, a estas horas los cuervos sólo habrán dejado de él sus huesos.

—De acuerdo. Admito que es una buena noticia porque ese hombre se me había convertido en una pesadilla. Pero lo que no comprendo es eso de que tú vengas aquí a contarme la historia. Eres el capataz de Stevens, ¿o es que él te ha despedido?

—No. Continúo siendo el capataz del Nuevo México y muy pronto, seré el propietario.

Bromfield enarcó las cejas sin dejar de mirar al rostro del hombre que tenía enfrente.

—Explícame eso.

—Me voy a casar con la hija de Stevens, pero para que eso ocurra, necesito su ayuda.

—No te comprendo. ¿A qué clase de ayuda te refieres?

—Lance un ataque sobre nuestro rancho y asegúrese de matar a Stevens y a su mujer.

—Vaya, ésa sí que es una gran ocurrencia.

—Sólo quedaremos Kay Stevens y yo con unos cuantos hombres. Yo le venderé a usted cinco mil cabezas de ganado.

—Tú estás loco, muchacho. No tengo dinero para comprarlas.

—Se trata de una venta ficticia. Realmente lo que yo quiero decir es que le regalaré cinco mil reses. Y estoy dispuesto a llegar más lejos, Bromfield. Aunque yo sea el dueño del Nuevo México, estoy decidido a firmar un compromiso con usted. Siempre venderemos conjuntamente, y usted será el encargado de fijar los precios. De esa forma usted se convertirá en una especie de administrador del Nuevo México. Acabarán las luchas y podremos dedicamos tranquilamente a ganar dinero.

Bromfield se pellizcó la barbilla.

—No está mal pensado eso.

—Sabía que le gustaría.

Bromfield dio unos pasos por la estancia y al fin se detuvo volviéndose otra vez hacia el capataz de Stevens.

—¿Cuándo quieres que lo hagamos?

—En seguida. Esta misma noche. Yo me las arreglaré para sacar a la chica del rancho. Desde que desapareció Campbell, ella sale a pasear todas las tardes cuando se oculta el sol.

—No hay más que hablar, Rufus. Es asunto hecho.

Los dos hombres se estrecharon la mano e inmediatamente el capataz del Nuevo México abandonó la casa.

Bromfield quedó en pie un rato y luego, inundado su rostro por una sonrisa, se dispuso a hacer los preparativos para llevar a efecto el plan que lo convertiría en dueño de toda la comarca del Amarillo.

* * *

Joe Campbell se asomó por entre las piedras mirando al valle. Había sido conducido allá por Rojas, a quien tenía al lado. Abajo vio el rancho de Bromfield.

El mexicano bebió un trago de tequila de una cantimplora que había llenado antes de abandonar su cabaña.

Joe observó un gran movimiento por los alrededores de la casa. Contó más de cuarenta hombres.

—Creo que la cosa está un poco difícil —anunció.

Rojas se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¿Qué ocurre, míster?

—Bromfield ha preparado un ejército como si fuese a pegar otro golpe.

—Eso quiere decir que nos aguó la fiesta.

Joe permaneció un rato observando los jinetes que se movían alrededor de la casa.

—Todo eso me parece muy extraño.

—¿Por qué?

—Estoy seguro de que, en mi ausencia, las reses de Stevens no han vuelto al Amarillo. Hasta ahora, Bromfield sólo se contentó con impedirles el acceso a la orilla.

—Le comprendo, míster. Usted quiere decir que Bromfield está preparando una más sonada.

—Quizá sí.

—¿Y qué se le ocurre? No podemos dejarnos caer ahí abajo y decirles: «Eh, muchachos, aquí estamos para impedirles la marcha».

Joe volvió a esconderse mirando al mexicano.

—Vamos a hacer una cosa mejor, Rojas. Los seguiremos.

El mexicano observó el sol que se ocultaba entre las montañas.

—Habremos de tener mucho cuidado hasta que se haga de noche. Si esos tipos nos descubren estamos perdidos.

Joe le palmeó un brazo.

—No te preocupes. Trataremos de que no nos descubran.

Luego, el joven volvió a dirigir la mirada al fondo, hacia la casa del valle.

* * *

Kay Stevens entró en el dormitorio y vio a Evelyn sentada en la mecedora, junto a la ventana, mirando el horizonte teñido de rojo en el ocaso del sol.

—Evelyn —la llamó con voz suave.

Pero Evelyn continuó inmóvil y entonces se acercó a ella y le puso una mano sobre el hombro.

La pelirroja volvió la cabeza sobresaltada.

—Perdona, Kay, estaba distraída.

—He vuelto a hablar con papá acerca de vosotros y de Joe Campbell.

—¿Por qué lo has hecho? Ya está todo dicho.

—Papá lo irá olvidando poco a poco. Sé que es un hombre terco en sus ideas, pero estoy segura de que no tardará en comprender que le dijiste la verdad.

—Has sido muy buena, Kay, pero creo que las cosas ya no se pueden arreglar.

—¿Lo has intentado tú, Evelyn?

—Sí, lo intenté el primer día, pero ya ves cuál ha sido su respuesta. No quiere comer siquiera conmigo y se ha ido a dormir a otra habitación. Sólo existe una forma de arreglarlo. Me iré de aquí.

—No, Evelyn. No puedes hacer eso.

Evelyn cogió una mano de Kay y apretóla entre las suyas.

—Es lo mejor para tu padre y para mí. Quizá él mismo está esperando que yo me marche y ya no puedo demorarlo.

La joven se mordió el labio inferior.

—¿Por qué no esperar un poco más, Evelyn?

—Me iré mañana. Estoy decidida.

Entre las dos mujeres hubo un silencio. De pronto, Kay preguntó:

—¿Crees que él ha muerto, Evelyn?

—Empiezo a temer que sí, Joe era de esa clase de hombres que una se resiste a pensar hayan podido morir. Pero huyó solo y estaba herido. Quizá no llegó muy lejos.

De pronto, Evelyn oyó un sollozo y volvió rápidamente la cabeza, contemplando a Kay con la frente apoyada en la pared.

—Tú lo querías, ¿verdad, Kay?

La joven hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Lo siento, Kay.

—Tú tienes razón, Evelyn. Una se resiste a creer que haya podido morir. Pero ya han pasado dos días y nada sabemos de él… Yo también tuve la culpa.

—No debes recriminarte, Kay.

—Lo traté muy mal, despiadadamente.

—Yo comprendo ahora por qué lo hacías, Kay. Te estabas enamorando de él y creíste que realmente era un forajido. Por ello tratabas de rebelarte contra tus propios sentimientos.

—Es así como ocurrió.

Evelyn se puso en pie y acercóse a la joven a la cual tomó de un brazo, volviéndola hacia sí.

—La vida no es como nosotros queremos, pero tú eres muy joven, Kay, y sé que eso pasará. Tienes derecho a ser feliz y algún día encontrarás al hombre que sea digno de ti.

—No te marches, Evelyn.

—Ya te he dicho antes que es la única solución. Al fin y al cabo, estoy acostumbrada a ir sola por el mundo. No será nada nuevo para mí. Volveré a cantar en los saloons y eso siempre resulta divertido.

—Me estás mintiendo. No tienes ningún deseo de volver a tu vida anterior.

—Te equivocas. Ahora, después de esta experiencia matrimonial, creo que lo otro va a ser mucho más emocionante. Por favor, Kay, déjame sola.

Kay la besó en la mejilla y, sin pronunciar otra palabra, salió de la estancia.

Se dirigió al despacho donde encontró a su padre sentado ante la mesa. No lo besó conforme a su costumbre, sino que se puso enfrente de él.

—Evelyn está decidida a abandonarte, papá.

El ranchero levantó la mirada depositándola en el rostro de su hija.

—Eso no es nada nuevo.

—No seas cruel.

—Eso resulta casi gracioso. No debo ser cruel con la mujer que me engañó.

—No te engañó, papá. ¿Cuántas veces quieres que te lo repita? Ella misma ha confesado que tuvo un mal pensamiento, pero lo importante en esta vida es lo que se hace.

—¿Por qué la defiendes con tanto calor, Kay? Ella nunca te gustó.

—Sí, papá, tienes razón. Nunca me gustó y por ello me siento culpable de que ella tuviese esa mala idea, de irse con Joe Campbell, porque Evelyn jamás encontró aquí calor de hogar. Yo siempre la consideré como una enemiga, aunque no me enfrentase con ella abiertamente, y ahora que cuenta con mi cariño, eres tú quien no la quiere tener a su lado.

—Basta ya, Kay.

—No, papá. No puedo callarme ahora que he empezado. Evelyn tiene razón. Por un motivo u otro, le hemos fallado las personas cuyo cariño más necesitaba. Comprendo lo injusta que he sido con ella y ahora, entérate de una vez, papá, Evelyn te quiere.

—¿Es que voy a tener que seguir oyéndote decir tonterías?

—No es ninguna tontería, papá. Todo este incidente de Joe Campbell ha servido para que Evelyn conozca su corazón, pero tú ahora, con tu orgullo, lo vas a echar a perder todo.

—Déjame solo, Kay.

La joven respiró agitadamente, a punto de echarse a llorar.

—Está bien, papá, como tú quieras, pero recuérdalo. Te quedan muy pocas horas para decidirte. Evelyn se marchará mañana y entonces habrás desaprovechado tu oportunidad.

La joven dio media vuelta y salió del despacho.

En el porche se encontró con Rufus Keenan.

—Buenas tardes, señorita Stevens —la saludó el capataz.

—Hola, Rufus.

—¿Va a dar su paseo?

—Sí. Hoy lo necesito más que nunca.

—¿Me permite que la acompañe?

Kay miró el rostro del capataz.

—Muy bien, Rufus, como quieras.

Poco después se alejaban cabalgando hacia el Este. Se detuvieron a unas cuatro millas del rancho en lo alto de una colina desde la que se distinguía la gran llanura. La joven puso pie en tierra y Rufus la imitó.

El sol ya se había ocultado y las sombras empezaban a apoderarse de la tierra.

—Kay —dijo de pronto, el capataz.

—Dime, Rufus.

—He pensado mucho en usted últimamente.

Kay se estremeció apartando la mirada del rostro de Keenan.

Rufus se acercó a ella por la espalda.

—Te quiero, Kay.

La joven cerró los ojos. Ya había llegado el momento tan temido para ella. Sabía desde mucho tiempo atrás, que el capataz la miraba de una forma extraña. En un principio no le concedió mucha importancia, pero luego se percató de que, tarde o temprano, Rufus le declararía su amor, y ella no le podía corresponder. Jamás había pensado en él como marido y, menos, a partir del momento en que conoció a Joe Campbell.

Rufus la cogió por un brazo atrayéndola contra sí, hasta que la espalda de la joven golpeó contra su pecho.

—Me enamoré de ti cuando apenas eras una chiquilla. Nunca ha existido para mí otra mujer.

—Por favor, Rufus, no quiero oír hablar de eso ahora.

—¿Por qué no? —Rufus la besó en el cabello—. Ya no puedo esperar más tiempo.

Kay se desasió de él mirándolo a la cara.

—Yo no puedo quererte, Rufus.

Keenan dominó a duras penas la ira que lo invadía.

—¿Por qué?

—Soy demasiado joven para casarme.

—Tienes ya veinte años, eres una mujer.

—Rufus, quiero decirte la verdad. Han sobrevenido acontecimientos que nos han llenado a todos de preocupaciones, a papá, a Evelyn y a mí, y tú no eres ajeno a todo ello.

—Sí, ya sé. Conté a tu padre la verdad de lo que ocurría y es por eso por lo que me odias.

—Yo no te odio, Rufus, pero confieso que no me gustó tu actitud.

—No podía consentir que Joe Campbell burlase a tu padre.

—Campbell no estaba burlando a papá.

—Vi cómo él y ella se besaban.

—Entérate de una vez, Rufus. Nosotros nos bastamos para resolver nuestros propios problemas, especialmente cuando se trata de cosas de índole familiar.

—Me creí con derecho a intervenir.

—Cometiste un error. No tenías ningún derecho, especialmente cuando disfrazaste la verdad al decir que Campbell había pedido a Evelyn que huyese con él.

—Quizá no oí bien porque yo estaba detrás de la ventana.

—¿Y qué hacías tú detrás de la ventana?

—Pasaba casualmente por allí.

—No, Rufus. No lo puedo creer. Tú te acercaste a aquel lugar para espiarlos.

Rufus apretó los dientes, rabioso.

—¿Por qué había de hacer yo una cosa así?

—Odiaste a Joe Campbell desde el primer momento que lo viste. Anda, niégalo.

—No, no lo voy a negar, lo odié por lo que empezó a significar para ti.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Me bastó mirar tus ojos para saber qué clase de sentimientos eran los tuyos respecto a él.

—Ahora lo voy comprendiendo todo, Rufus. Te las arreglaste para lanzar a mi padre contra él. Por ello provocaste los celos.

—Supongamos que fue así. Joe Campbell sólo era un maldito vagabundo, un sujeto de la peor especie, indigno de ti.

—Y tú te crees muy digno, ¿verdad, Rufus?

El capataz no contestó a la pregunta, pero sus ojos seguían observando el bello rostro femenino.

—Juré que serías mía y de nadie más.

—Ya te entiendo y, por lo visto, no ha contado nunca para ti mi voluntad.

—Soy el marido que te conviene.

—Te equivocas, Rufus. No me casaré contigo.

—Rectificarás, Kay, y puede que sea más pronto de lo que tú crees.

—Eso no ocurrirá nunca.

—Estamos solos. ¿No te has dado cuenta?

La joven apretó los puños.

—No te atreverás a hacer nada.

Rufus dio un paso hacia ella.

—Hemos de regresar al rancho, Rufus —dijo la joven.

—No hay prisa.

—Yo sí la tengo y, si no me acompañas, me iré sola.

La joven fue a dar media vuelta, pero de pronto, él alargó la mano y la cogió por la muñeca, haciéndola girar violentamente.

Kay lo miró con los ojos llameantes de ira.

—¡Suéltame, Rufus!

—Quiero sellar nuestro compromiso con un beso.

—Tú y yo no nos hemos comprometido a nada.

—Es lo que dices tú, pero yo soy el que va a mandar ahora.

La enlazó por la cintura y ella empezó a golpearle en el pecho, tratando de apartar su cara de la de él.

Rufus soltó una carcajada.

—Eres una hermosa fierecilla, pero muy pronto serás dócil y entonces pedirás mis besos.

—¡Me das asco! ¡Déjame…!

Forcejearon unos instantes y de pronto ella perdió el equilibrio y ambos cayeron al suelo.

Kay cogió rápidamente uno de los revólveres de Rufus y clavó el cañón en el estómago del capataz.

Rufus estaba encima de ella y la soltó rápidamente.

—¡Apártate…! —gritó Kay, con voz cargada de furia.

Rufus obedeció levantando las manos, porque al pronto sintió miedo de que ella se decidiese a apretar el gatillo.

—No hay sitio para ti en nuestra casa, Rufus… Habla con mi padre y despídete de él.

La joven empezó a retroceder hacia donde había dejado el caballo, pero en ningún momento dejó de apuntar con el revólver a Rufus, el cual respiraba entre jadeos.

—No vuelvas al rancho, Kay. Quédate aquí.

—No puedo permanecer a tu lado ni un momento más, Rufus.

La muchacha montó en la silla y espoleó su cabalgadura, la cual se lanzó por la ladera abajo.

Rufus sacó el otro revólver y por un instante tuvo la intención de disparar sobre Kay, pero luego se decidió a guardar el arma y, saltando sobre la silla, se lanzó en pos de la fugitiva.

CAPÍTULO XII

Harvey Stevens se encontraba sentado ante la mesa de su despacho, la cabeza cogida entre las manos, cuando sintió que la puerta se abría.

Levantó rápidamente la mirada y vio entrar en la habitación a Evelyn.

—Buenas noches, Harvey.

El ranchero emitió un gruñido.

—¿Qué es lo que quieres, Evelyn?

—He venido a despedirme. Saldré del rancho a primera hora del día.

Harvey la miró a los ojos.

—Sí, ya me ha dicho mi hija cuál es tu plan.

—Creo que, tal como están las cosas, es una solución que tú también agradecerás.

Harvey dejó correr unos segundos antes de responder.

—Sí, creo que es la mejor idea —hizo una pausa—. ¿Adónde irás?

—No lo sé todavía.

—Eso es absurdo. Ordenaré que te preparen un carruaje, pero he de saber hacia dónde has de ir.

—Está bien. Iré a Tucson.

—¿A Tucson? ¿Qué se te ha perdido por allí?

—Es la primera ciudad que se me ha ocurrido, porque es la más cercana a nuestra comarca. Una vez en Tucson, decidiré sobre la continuación de mi viaje.

Harvey se pasó una mano por la cara.

—Está bien, Evelyn. No tengo ningún derecho a inmiscuirme en tu vida, puesto que no existe nada entre nosotros.

Hubo una pausa.

—Naturalmente —prosiguió Harvey—, quiero que no te falte dinero.

—No lo necesito.

—¡Lo necesitas! No puedes presentarte en Tucson sin un centavo. Creo que con un par de miles tendrás suficiente.

—Es demasiado.

—¡No lo es y basta!

Evelyn meneó la cabeza en sentido afirmativo, y luego de humedecerse los labios con la lengua, declaró:

—Bien, Harvey, sólo me queda decir adiós.

Harvey titubeó unos instantes, los ojos muy fijos en los de su mujer.

—Te deseo un buen viaje.

—Gracias —murmuró ella y dando media vuelta echó a andar hacia la puerta.

Harvey siguió a Evelyn con la mirada hasta que desapareció.

Por unos momentos sintió deseos de correr a su lado, pero decidió que eso no sería un gesto de hombre.

Quedó a solas sintiendo una profunda amargura dentro de sí. Estaba enamorado de Evelyn. Lo estuvo desde el primer momento que la conoció en Dodge City, y ahora había llegado a ser parte de su ser.

De pronto oyó una cabalgada. Arrugó el entrecejo porque no esperaba a nadie aquella noche. El gran rebaño descansaba en el valle Pequeño y la mayoría de sus hombres estaban allí custodiándolo.

Alcanzó el quinqué que había sobre la mesa y se acercó a la ventana.

La cabalgada se fue acercando al rancho y de pronto vio aparecer por el camino a un numeroso grupo de hombres. La sangre se le heló en las venas al identificar a Allan Bromfield en vanguardia. Muchos de los jinetes portaban antorchas encendidas.

Rápidamente dejó el quinqué en el suelo y acercóse a una vitrina de la que extraño un rifle con el que se acercó nuevamente a la ventana. El grupo se había detenido frente a la casa. Eran más de cincuenta.

—¡Vamos, muchachos! —Oyó a Bromfield—. ¡Empezad la faena!

Los jinetes se dispersaron disparando los revólveres al aire.

Harvey supo para qué estaban allí. Bromfield ya no se contentaba con impedirle el acceso a las aguas del Amarillo. Eso sólo había sido al principio. Ahora quería arrasar su rancho y posiblemente matarlo a él y a toda su familia. Y Bromfield había aprovechado bien su oportunidad porque el Nuevo México estaba desguarnecido.

Rompió los cristales con la culata del rifle y echóse el arma a la cara para disparar contra Bromfield, pero vio que su mortal enemigo había desaparecido. Siguió por el punto de mira a un jinete que cabalgaba al frente e hizo fuego. El cow-boy de Bromfield se desplomó de la silla herido de muerte.

Luego, Harvey dirigió el fuego contra otros dos cow-boys y desmontó a uno de ellos de un certero disparo. De pronto hicieron fuego contra la ventana y una nube de balas penetró por el hueco, rompiendo los cristales sanos.

Harvey recibió un balazo en la muñeca y de desplomó hacia atrás lanzando un grito.

La puerta se abrió a sus espaldas.

—¡Harvey! —oyó gritar, a Evelyn.

Ella corrió a su lado.

—Harvey, ¿qué te ha pasado? ¿Estás herido?

El ranchero se puso de rodillas y Evelyn se abrazó contra su pecho.

Stevens cerró los ojos sintiendo que algo grande y nuevo había ocurrido en su vida.

Apretó a su mujer con el brazo sano.

Evelyn separóse de él, la cara llorosa, pero los labios sonrientes.

—Ahora sé que te quiero, Harvey…, te juro que te quiero.

Stevens la besó en la boca con todas sus fuerzas, pero luego la separó, diciendo:

—Hemos de luchar, Evelyn.

—Pero estás herido.

Harvey levantó la muñeca.

—Sólo fue un rasguño y quiero enseñarle a ese canalla de Bromfield que aún no ha ganado. Anda, corre y trae los rifles de la vitrina.

Las balas seguían aullando por el hueco de la ventana.

Evelyn trajo tres rifles y los puso en el suelo.

Harvey empezó a disparar muy aprisa.

Evelyn le hizo una pregunta.

—¿Dónde está Kay?

Stevens suspendió el fuego, mirándola.

—Salió a dar su paseo.

—Ojalá haya ido muy lejos.

—Sí, yo también lo deseo.

En aquel instante, un hombre saltó al alféizar, pero Harvey se volvió rápidamente y le clavó una bala en los intestinos.

El tipo se derrumbó hacia la parte de fuera.

Evelyn cogió también un rifle, dispuesta a utilizarlo.

—Deja eso, Evelyn —le ordenó su marido.

—Tengo derecho también a luchar por nuestras vidas.

Harvey le dirigió una sonrisa.

La parte exterior de la casa estaba iluminada.

—Esos bastardos han prendido fuego a los dormitorios de los cow-boys y al granero.

Los jinetes pasaban por enfrente, gritando, soltando risotadas.

Una de las veces que Harvey asomó la cabeza, antes de que él disparara, vio cómo un cow-boy se desplomaba de su montura.

—¿Qué pasa aquí?

—¿A qué te refieres, Harvey? —inquirió Evelyn.

—Tú no has disparado, ni yo tampoco, pero uno de los hombres de Bromfield acaba de ser alcanzado por una bala.

—Será alguno de nuestros hombres.

—Sólo quedaban cinco en el rancho, y ninguno de ellos es un valiente. Se habrán entregado a Bromfield a las primeras de cambio.

Ahora los dos prestaron más atención a lo que ocurría fuera. Pasaron dos jinetes, tres, cuatro, y de pronto, éste abrió los brazos en cruz y rebotó en el suelo como una pelota.

Evelyn opinó:

—Quizá han regresado algunos de los muchachos que están en el valle Pequeño.

—Si he de ser sincero, no me fío de ninguno de mis hombres. Son muchachos pacíficos y buenos trabajadores, pero siempre he pensado que si llegase un momento como éste me darían la espalda.

—¡Eh, mira allí, Harvey! Se mueve algo junto al arbusto.

Harvey miró en la dirección que su mujer le señalaba.

De pronto, un hombre apareció por entre las ramas y corrió justamente hacia la ventana donde ellos se encontraban.

Apartáronse rápidamente para dejar el camino libre y luego un cuerpo humano cruzó el hueco en el aire y golpeó contra el suelo rodando hacia la pared.

Evelyn y Harvey se volvieron con los rifles en la mano y ambos se quedaron perplejos al ver que el hombre que estaba allí en cuclillas, mirándolos, era Joe Campbell.

Se oyó un grito y un nuevo cuerpo traspasó la ventana y cayó de cabeza sobre el piso de madera.

—¡Por la Virgen de Guadalupe! —gimió el recién llegado—. ¡Me he roto el testuz!

Campbell se acercó a Rojas y le frotó el cuello.

—Está bien, Manuel. Aunque sólo será por unos instantes.

Luego, Joe se volvió hacia Harvey y su mujer.

—Venimos a echarles una mano.

Harvey le dirigió una sonrisa.

—Es usted bienvenido.

—No veo a su hija.

—Salió del rancho con la puesta del sol y todavía no había regresado cuando Bromfield inició el ataque.

Joe observó la muñeca herida del ranchero.

—Dejen sus puestos a Rojas y a mí. Venda a tu marido, Evelyn.

Rojas estaba observando un rifle.

—Diablos. Siempre deseé poseer un arma de esta clase. Dicen que un hombre no puede fallar un solo tiro con estos animalejos.

—Éste es el mejor momento para que lo compruebes —declaró Joe.

Acercáronse a la ventana, de donde ya se había apartado Harvey y Evelyn, e inmediatamente empezaron a vomitar plomo por sus cañones.

Los atacantes replicaron y aquella parte de la casa se convirtió en un hervidero. Las postas entraban aullando, mordiendo en la pared, arrancando esquirlas de madera.

De pronto gritó una voz:

—¡Alto el fuego, muchachos!

—Ése es Bromfield —dijo Harvey a quien Evelyn estaba vendando la muñeca con un pañuelo.

Poco a poco, los disparos se fueron espaciando hasta que reinó un silencio.

Luego, otra vez la voz de Bromfield atronó en el aire.

—¡Eh, Stevens! ¿Continúas vivo?

Joe Campbell dirigió una mirada al ranchero que se encuentra junto a Evelyn.

—No le contestes, Harvey —dijo ella.

—¿Por qué no? —sonrió Stevens—. Ahora acaba de descubrir su verdadera identidad. Sólo es un asesino.

Arrastróse hasta la ventana, al lado de Joe.

—¡Aquí me tienes, Bromfield!

—He venido a por ti.

—Pudiste avisarme y yo hubiese salido a tu encuentro.

—Quise darte una sorpresa.

—Sólo has pretendido matarme a traición.

Bromfield lanzó una risotada.

—Sólo quise que hubiese suficiente iluminación para nuestro duelo y ya puedes comprobarlo. Ahora se ve como de día.

—¿Un duelo, Bromfield?

—Sí, entre tú y yo. Mano a mano.

—No cumplirás tu palabra.

—Te juro que sí. Estoy seguro de vencerte. Siempre lo estuve. Anda, sal de ahí ya. Te estaré esperando junto a la entrada principal de la casa.

—Muy bien, Bromfield, allá voy.

Evelyn corrió al lado de su marido y agarróse a su brazo derecho, el que no había sido herido.

—¡No puedes hacer eso, Harvey!

—Yo tiro con la diestra, Evelyn.

—No puedes ir, Harvey. Te matará, es más joven que tú y nunca ha dejado de manejar los revólveres. Lo he oído muchas veces. Bromfield es uno de los hombres más hábiles con el «Colt».

—Tengo que ir, Evelyn. Es mi oportunidad.

—¡Por lo que más quieras, no salgas…! ¡Piensa en mí y en Kay!

Harvey le acarició la mejilla, por donde corrían las lágrimas.

—Precisamente, porque pienso en vosotras, voy a salir.

Stevens la besó en los labios y se dispuso a levantarse.

—Espere, Harvey —dijo de pronto, Joe Campbell.

El ranchero se volvió hacia el joven y de pronto éste le pegó en el mentón con el puño. Sonó un restallido y Harvey se desplomó en el suelo donde quedó exánime.

Evelyn miró asombrada al joven.

—¿Qué has hecho, Joe?

—Vamos, Evelyn, quítale la chaqueta. Aprisa.

Campbell corrió hacia un perchero que había en la pared, donde había visto un sombrero que debía pertenecer a Stevens. Rojas le llevó la chaqueta de Stevens, la cual se puso inmediatamente, lo mismo que el sombrero.

—¿Qué tal estoy? —inquirió el joven.

Rojas hizo un gesto ambiguo.

—Si no hay mucha luz puedes pasar por él —el mexicano lo miró a los ojos—. Pero óyeme, muchacho. ¿Has creído de verdad que ese zorro va a cumplir con las reglas del juego?

—Me imagino que sí, por una simple razón.

—¿Cuál?

—Está seguro de su ventaja sobre Harvey Stevens y yo soy ahora Harvey Stevens.

Rojas se persignó:

—Que la Virgen vaya contigo, muchacho.

Joe Campbell comprobó su revólver y rellenó de plomo los compartimentos vacíos del cilindró. Luego metió el arma en la funda y echó a andar hacia la puerta.

Evelyn corrió a su lado y apretóle una mano.

—Ya todo está claro, Joe. Nunca pensé que pudiera llegar a quererlo, pero ahora ya estoy segura de que él es el hombre por quien deseo vivir.

—Buena muchacha —le dijo él, sonriendo.

—Ten cuidado, Joe.

—Lo tendré.

—Kay te quiere.

—¿Cómo?

—Te quiere, está enamorada de ti.

—Ya. —Joe hizo una pausa—. Me lo dices para que tenga una buena muerte.

—No, Joe. Te juro que no. Es la verdad. Kay te quiere y es por ella por quien debes luchar.

Campbell la miró a los ojos e hizo un gesto afirmativo, mientras decía:

—Sí, muchacha. Gracias por todo.

Luego abrió la puerta y salió de la habitación encaminándose hacia el lugar donde tenía que ventilar su duelo con Allan Bromfield.

CAPÍTULO XIII

Salió por la izquierda de la casa con la mano muy cerca de la culata del revólver. Se había echado el sombrero sobre la cara y quedóse muy cerca del porche, porque era la zona que estaba sumida en la oscuridad.

De pronto oyó la risa de Bromfield.

—Al fin has salido, ¿eh, Harvey?

Joe observó hacia el lugar de donde salía la voz. Era la esquina de la casa y justamente por allí apareció Bromfield. El ranchero permaneció un instante inmóvil y luego echó a andar. Pero cuando hubo recorrido unas cuatro yardas se detuvo otra vez.

Joe aprovechó aquellos momentos para observar por los alrededores. Vio algunas figuras moviéndose por las zonas oscuras. Sabía que, si mataba a Bromfield, inmediatamente dispararían sobre él.

—Muy bien, Stevens —dijo Bromfield—. Contaré hasta tres, y, cuando haya terminado, ése será el momento para que te marches de este mundo.

Joe no contestó nada.

—¡Uno! —empezó a contar Bromfield—. ¡Dos! ¡Tres!

La mano del ranchero tiró de la culata del revólver. Sus labios sonreían porque él no tenía ninguna duda de que sería el único vencedor de aquel duelo. Y de pronto vio brotar un fogonazo de la mano del hombre con quien se enfrentaba.

Al instante sintió que una aguja al rojo vivo le penetraba en el pecho. Quedóse asombrado de que eso le pudiese ocurrir. Había visto disparar muchas veces a Harvey Stevens y siempre lo consideró menos rápido que él y he aquí que ahora, en el momento más crucial de su vida, era Harvey Stevens quien le ganaba por la mano.

Trató de levantar el revólver para disparar, pero lo encontró pesado, enormemente pesado. Y de pronto observó que ante sus ojos se formaba una bruma de un color rojizo, y luego el rojo fue ensuciado por manchas negras y todo empezó a oscurecer. Quiso dar un grito para que sus hombres lo vengasen, pero se encontró sin fuerzas y empezó a desplomarse.

Joe saltó hacia la escalera del porche y en ese instante empezaron a disparar contra él. Buscó refugio tras la baranda e hizo fuego sobre las pequeñas llamaradas que brotaban en la parte de enfrente.

Simultáneamente atronaron los rifles desde la ventana en que se encontraban Rojas, Harvey y Evelyn.

Gritos de muerte rasgaron la atmósfera llena del humo de los incendios y del de las pistolas.

De repente, sobre los estampidos, se oyó el ruido de una cabalgada. Una veintena de jinetes apareció por la ladera que conducía al rancho. Los hombres de Bromfield empezaron a salir de sus escondites y a correr hacia sus caballos.

—¡Han matado a Bromfield! —gritó alguien.

—¡Vámonos, muchachos! —gritó otro—. ¡Nada tenemos que hacer aquí!

Los jinetes se abatieron sobre el grupo de fugitivos, diezmándolos.

Joe se puso en pie y en ese instante vio que Peter Haggard saltaba de la silla, acudiendo a su encuentro.

—¡Muchacho, cuánto me alegro de verte!

Los dos amigos se abrazaron.

—¿Cómo conseguiste traerlos, Peter? —preguntó Joe.

—Stevens me despidió después de lo tuyo y a mí se me ocurrió ponerme a vigilar a Rufus porque me daba en la nariz que ese sinvergüenza preparaba algo malo. Lo seguí hasta las tierras de Bromfield y ya no tuve duda de lo que tramaba. Me fui al valle Pequeño y hablé con los muchachos para convencerles de que éste era el lugar donde debíamos estar preparados para hacer frente a la chusma de Bromfield.

De pronto se oyó un grito femenino.

Joe se volvió rápidamente y vio aparecer por una zona de luz a Kay Stevens la cual se debatía por desembarazarse de los brazos de Rufus Keenan.

La muchacha perdió el equilibrio cayendo al suelo y de esa forma el capataz del Nuevo México quedó al descubierto. En su derecha esgrimía un rifle. Permaneció de momento inmóvil observando a Joe que estaba enfrente, y de pronto se echó el arma a la cara.

Joe disparó dos veces.

Rufus se estremeció al recibir en su carne la mordedura de los dos insectos de plomo.

Tuvo energía para apretar el gatillo del rifle, pero la bala salió muy desviada. Luego dejó caer el arma en el suelo, dio un traspié y se derrumbó en el polvo.

Campbell bajó el brazo armado y echó a andar hacia donde se encontraba Kay.

La joven todavía estaba sentada sobre la tierra y él la ayudó a levantarse y la sostuvo muy cerca de sí mirándola a los ojos.

Ella sonrió suavemente diciendo:

—Te quiero, forastero.

Joe la estrechó entre sus brazos besándola ardorosamente en la boca.

—¡Por la Virgen de Guadalupe! —exclamó una voz a sus espaldas—. ¡Sólo he visto más muertos en la batalla de Guanacato, donde murió mi tío Jenaro!

Los dos jóvenes se separaron volviendo la cabeza hacia el porche. Por la puerta de la casa aparecieron Evelyn y Harvey enlazados por la cintura, sonrientes.

Rojas entregó a Peter Haggard su cantimplora de tequila.

El viejo cow-boy bebió un trago bajo la mirada expectante del mexicano. Luego separó el recipiente de sus labios y, frunciendo el ceño, dijo:

—Me gusta éste jarabe para la tos.

Rojas se cogió los riñones destornillándose de risa. Arriba del porche, Harvey y Evelyn se besaron, y abajo, sobre la tierra, Kay Stevens rodeó con sus brazos el cuello del hombre que había hecho justicia en la comarca de río Amarillo.

FIN