RIFLE, BANDOLERO

ASES DEL OESTE Nº 901

©1976, Luger, Keith

©1976, BRUGUERA, S. A.

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¡RIFLE, BANDOLERO!

KEITH LUGER

Colección ASES DEL OESTE n.° 901

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES — CARACAS — MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.283 —La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.358 —Ojos de gata.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 —El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 —La venganza.

En Colección KANSAS:

667 —Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 —Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

745 —El alarido de allá arriba.

En Colección CALIFORNIA:

752 —La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

900 —Dos viejos lobos.

En Colección COLORADO:

610 —¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

346 —La paga de los condenados.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 —La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5—Asesino Murray.

ISBN 34-02-02518-8

Depósito legal: B. 27.389 — 1976

Impreso en España — Printed in Spain

1ª edición en esta Colección: agosto, 1976

© Keith Luger — 1969

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650)

Barcelona — 1976

CAPÍTULO PRIMERO

EL rublo Martin Curtís se arrastró hacia la empalizada, sin hacer el menor ruido.

Al llegar ante los maderos, se detuvo y se incorporó poco a poco.

Dio un salto y cayó sobre su presa.

Era una mujer.

Ella dio un grito al sentir las manos de él sobre su cuerpo. Se volvió.

—¡Martin!

El rubio la besó en la boca.

—¡Oh, Martin…! ¡Martin…! ¡Amor mío…!

Echó los brazos al cuello varonil y se besaron apasionadamente.

—Mercedes —dijo Curtis—, cuánto he pensado en ti.

—Pruébalo.

El rubio lo probó con otro beso.

—Eres un loco… Déjame quieta.

—No te dejaré quieta hasta haberte arrancado una oreja. ¿Crees que no conozco tus jugueteos con Alfred Brown?

—¿Quién es Alfred Brown?

—Un forastero que pasó por aquí hace una semana. Se refirió a ti en un saloon de Manzanillo, y habló en voz alta, jactándose de que te había conquistado.

—Eres un estúpido por haberlo creído. ¿Quién me puede conquistar a mí si estoy loquita por mi Martin…?

Ella le besó en la boca, con los labios entreabiertos.

Al separarse, Martín dijo, sonriendo:

—No tuve más remedio que venir aquí para comprobar que sigo siendo el dueño de tu corazón.

—Embustero.

—Eh, ¿por qué me llamas eso?

—Porque estoy segura de que no viniste por mí. Apuesto a que te traes algo entre manos.

—No te equivocas, monada.

El rubio y Mercedes miraron hacia el lugar de donde venía la interrupción.

Un hombre barbudo estaba apuntando a Martin Curtis con un revólver.

—¿Quién es, Martin? —inquirió la joven.

—Soy John Farley —contestó el barbudo.

El rubio preguntó:

—¿Qué haces aquí, Farley?

—Eres un gusano, Curtis… Apártate, nena.

—¿Por qué he de apartarme?

—Para que no te manche Curtis con los sesos.

Mercedes dio un gritito. Quiso apartarse, pero Curtis la tenía cogida por la cintura y no la dejó:

—Suéltame, Martin. Te van a matar.

—Tranquila, cariño, tranquila… John Farley no va a matar a nadie.

—He hecho un largo viaje para liquidarte, Martin. Y nada ni nadie impedirá que te meta una bala en la cabeza.

—¿Qué es lo que le hizo Martin, señor Farley? —preguntó Mercedes.

El barbudo soltó una risita.

—Me humilló delante de mucha gente.

—¿Lo humilló? ¿Por qué?

Martin dio un suspiro.

—Nena, yo te lo explicaré… Este tipo, de quien no sabía siquiera su nombre, robó un reloj. Vi cómo hacía su trabajo y le obligué a devolverlo. Todo ocurrió en el saloon de Manzanillo

—Sí, eso fue lo que hiciste —cabeceó Farley—. Pero falta agregar algo. Que el marshal me detuvo. Estuve dos semanas en la cárcel. Tú fuiste el culpable.

—Oiga, señor Farley —dijo Mercedes—, lo que debió hacer es no robar el reloj. Es una cosa muy fea, señor Farley, y eso no se hace.

John Farley rió otra vez.

—Luego me darás los consejos, muñeca, cuando haya terminado con él. ¡Apártate de una vez o también hay plomo para ti!

Martin dejó libre a Mercedes y ella se apartó rápidamente.

—Señor Farley, no lo mate. Es mi hombre.

—Ocuparé su lugar.

—Usted no me gusta nada.

—A pesar de eso, ocuparé su lugar.

Martin se apretó el puente de la nariz.

—Oye, Farley, podemos arreglarlo fácilmente. Te daré mi reloj y quedaremos en paz. —Seré el dueño del reloj…

—Sabía que llegaríamos a un acuerdo.

—No llegamos a un acuerdo. Seré el dueño del reloj, cuando estés muerto —Farley arqueó el dedo en el gatillo—. Buen viaje, Martin.

El rubio supo que no había salvación para él.

Sonó un estampido.

Mercedes lanzó un grito.

Curtis vio, asombrado, que John Farley se tambaleaba.

El barbudo disparó también, pero enterró la bala a sus pies. Luego se desplomó.

Un jinete se aproximó con un humeante revólver en la mano.

Martin Curtis no le había visto en su vida. Frisaría los veintiocho años y era moreno, de tez bronceada, ojos negros, muy brillantes.

—¿A quién debo dar las gracias? —preguntó Martin.

—Soy Fred Morgan.

—Martin Curtis… y ella Mercedes.

—Tanto gusto, Mercedes —dijo Fred Morgan.

Mercedes estaba con la boca abierta porque Fred Morgan era un hombre la mar de interesante, guapo, varonil y debía ser alto, porque sus piernas eran muy largas. —¿Quieres hacerme un favor, Curtis? —dijo Fred Morgan.

—No me digas que te traspase la chica. Eso sería inmoral.

—No, no te iba a pedir eso.

—¿Dinero?

—Tampoco. Y será mejor que no juegues a las adivinanzas.

—Habla, Fred. Me has salvado la vida. Haré por ti lo que sea.

—De acuerdo. Entierra al muerto.

Luego, Fred Morgan movió las bridas y llevó su caballo hacia la posada, en cuya puerta había aparecido el dueño, Pancho Martínez.

Martin Curtis y Mercedes se habían quedado convertidos en estatuas tras escuchar la petición de Morgan.

El rubio se restregó los ojos.

—Mercedes, dime que no estoy soñando.

—Yo también vi y escuché.

—Entonces es realidad.

—Qué sujeto más extraño —sonrió Mercedes—. Salir con ésas… Conque entierres al muerto.

Martin sacudió la cabeza y rió por lo bajo.

—Cariño, creo que hoy haré el negocio de mi vida.

Mercedes puso un brazo en jarras.

—Terminaré en un par de horas. Y ya sabes dónde tengo mi habitación.

—Me refería a Fred Morgan… Es el hombre que necesito para hacer el negocio que se me metió entre ceja y ceja.

* * *

Martin Curtis entró en la posada.

Vio a Fred Morgan que estaba comiendo sentado a una mesa y se le acercó.

—Hola, Fred.

—¿Ya enterraste al muerto?

—Sí, lo enterré, y hasta le puse una cruz con sus iniciales —Martin ocupó una silla frente a Morgan—. ¿Adónde te diriges?

—No es asunto tuyo.

—Vaya, ¿eres un individualista?

—Lo soy.

—¿Por qué me salvaste la vida, entonces?

—Escuché casualmente el diálogo. Ese hombre no tenía ningún derecho a matarte. No tienes que agradecerme nada, ¿lo entiendes? Si él hubiese tenido derecho a liquidarte, le habría dejado disparar.

Martin se echó a reír.

—Eres un tipo muy sincero.

—¿Algo en contra?

—Nada, hombre. Sólo me acerqué a ti porque supuse que no tienes nada que hacer… Se trata de un buen negocio.

—No sigas.

—¿Por qué no?

—Porque no quiero escucharte.

—¿No te interesa ganar dinero?

—No.

—¿Ni siquiera mil dólares?

Fred Morgan dejó de cortar un trozo de filete y clavé sus ojos negros en los claros de Curtis.

—¿Mil dólares?

—Ya empieza a interesarte, ¿eh?

—No hay nadie que dé mil dólares hoy por un trabajo.

—Yo sí los pago.

—¿Tú? Apuesto a que no tienes ni dos dólares en el bolsillo.

Martin rió, divertido.

—Eres un buen adivino…

—¿Por qué no me dejas en paz, Martin?

—Te explicaré de qué se trata, Fred.

—Cállatelo.

—Eh, muchacho, imagino que habrás venido a México por algún motivo.

—Sí.

—¿Cuál es?

—Cambiar de aires.

—¿Sólo eso?

—Sólo eso. Y ahora, adiós.

—Fred, te aseguro que…

Morgan dejó el tenedor y el cuchillo en la mesa.

—Óyeme, Curtis. Te salvé como podría haberte salvado cualquier otra persona. Te he dicho que no me debes nada. Mi viaje a México es asunto mío, y no tengo que darte ninguna explicación… Ahora lárgate.

Curtis se puso en pie.

—¿Sabes lo que tú eres, Fred? Un estúpido engreído. Y estoy arrepentido de que me salvases la vida. Habría preferido que fuese otra persona.

Curtis dio media vuelta y se marchó.

Mercedes dejó en la mesa de Fred Morgan un plato con pastel de manzana.

—¿Algo más, Fred?

—Café negro.

—¿Con o sin azúcar? —dijo ella, poniendo intención en sus palabras.

—Con poco azúcar.

—¿No te gusta el dulce?

El la miró.

Mercedes estaba más hermosa que antes, porque había sustituido su traje de faena por un vestido nuevo, blusa con escote redondo multicolor, y falda gris que se pegaba a sus caderas y muslos.

—Sí, Mercedes, me gusta el dulce, pero no el café con demasiado azúcar.

—Tengo compota en mi cuarto.

—Enhorabuena.

—Es una compota especial. Un secreto de familia. Si te interesa…

—No, gracias.

—Tú te lo pierdes, Fred.

—Yo me lo pierdo.

La joven dio media vuelta con furia y se metió otra vez en la cocina.

Fred Morgan continuó comiendo.

Dos mexicanos entraron en la posada. Tenían el revólver en la mano. Su vestimenta era desaseada y sucia.

Uno de ellos pegó un disparo al techo y dijo:

—Que todo el mundo se quede dónde está.

En el comedor había otras dos mesas ocupadas aparte de la de Morgan. En una se sentaba un hombre gordo, y en la otra un tipo con aspecto de tahúr.

Fred Morgan se estiró en la silla.

El mexicano que primero había hablado, cuyo bigote le cubría la boca, dijo:

—No intenten guardar el dinero, relojes, pulseras, o cualquier objeto de valor. Si lo hacen, habrán dictado su sentencia de muerte.

Capítulo II

UNO de los bandidos mexicanos, el del gran bigote, gritó hacia la cocina:

—¡Salgan todos de ahí y con las manos en alto!

Salió Mercedes y detrás de ella el dueño, Pancho Martínez, el cual gritó:

—¿Otro asalto, Juanjo?

—Sí, Pancho. Pasamos mucha necesidad.

—¡Vinisteis aquí la semana pasada…! Correrá la voz de que me asaltáis cada siete días y no vendrá la gente a mi negocio… ¡Será mi ruina!

—Silencio, Pancho, o te hago un agujero en el ombligo.

Pancho Martínez se cubrió la boca con las manos.

El mexicano del grueso mostacho habló a su compañero:

—Anda, José, recoge los donativos de los señores.

José era más joven que Juanjo. Siempre con el revólver en la mano, se encaminó hacia el fondo de la sala. Allí estaban el gordo y el tipo con aspecto de tahúr.

—El dinero y los objetos de valor, señores, pero tengan cuidado con lo que hacen. Hagan los movimientos justos.

El gordo se apresuró a sacar la cartera y deshojarla de billetes.

—¿Cuánto hay ahí? —preguntó José.

—Unos doscientos dólares. Es el dinero que necesitaba para llegar a México.

—En México por este tiempo llueve bastante. Le' conviene regresar a su país, gringo. —Es lo que haré.

—El reloj.

—Aquí lo tiene.

—Y el anillo.

—Es un recuerdo de mi padre.

—¿Cuándo murió su padre?

—Hace veinte años.

—Pues ya lo llevó demasiado tiempo. Deje que sea yo ahora quien presuma de anillo. —No puedo sacarlo del dedo…

—Sáquelo o le arranco el dedo.

—Sí, señor, ahora mismo me lo saco.

El gordo empezó a hacer esfuerzos para sacarse el anillo.

Juanjo, el que se había quedado en la puerta, hizo un disparo.

El tahúr recibió la bala en la cabeza y se desplomó de la silla. Un «Derringer» resbaló de sus dedos. Lo había sacado de la manga.

—José —dijo Juanjo—, eres un estúpido. Ese tipo intentó matarte aprovechando tu discusión.

José pegó con el cañón del revólver entre los dos ojos del gordo.

Este chilló:

—¿Por qué me pega…? ¡Estoy obedeciendo…!

El golpe le había producido una grieta en la frente, la cual empezó a sangrar en abundancia.

—Tú fuiste el culpable de que me distrajese. Saca el anillo inmediatamente.

—Me doy toda la prisa que puedo.

Logró sacar el anillo y lo dejó sobre la mesa.

—¿No te queda nada de valor? —preguntó José.

—No, señor…

—¿Estás seguro?

—Claro que lo estoy.

—Vete desnudando, gordo.

—¿Qué?

—Que te quedes en paños menores.

—¿Para qué?

—Para ver si guardas algo. He dicho que te desnudes mientras desplumo al hombre de la cara bronceada. Date prisa.

—Sí, señor —dijo el gordo, y se puso en pie para desnudarse.

José se acercó a la mesa donde se encontraba Fred Morgan.

—Usted, gringo, ya conoce el sistema. Saque su dinero y los objetos de oro, plata… —¿Bisutería?

—Sí, también bisutería.

Morgan metió la mano en el bolsillo y sacó la cartera. La examinó con parsimonia, chasqueó la lengua y dijo:

—Tiene mala suerte.

—¿De veras?

—No tengo dinero.

—¿Y con qué iba a pagar lo que está comiendo?

—Con dos dólares.

—¿Dónde los tiene?

—En la bota.

—Sáquelos.

Fred Morgan metió la mano en la bota izquierda y puso sobre la mesa dos monedas de a dólar.

—Saque el reloj.

—No uso reloj.

—¿Y cómo sabe la hora?

—Me guío por el sol.

—Habló de bisutería, gringo. ¿Qué es lo que lleva de bisutería?

—Una pulsera.

—Quiero verla.

Morgan sacó un estuche del bolsillo de la chaqueta.

—Abra eso, gringo.

Fred abrió el estuche y ante los ojos de José apareció una hermosa pulsera de oro y brillantes.

—Conque bisutería, ¿eh…? Madre mía, tenías que verlo, Juanjo.

—¿Buena?

—De lo mejor. Vale lo menos quinientos dólares.

—Dos mil quinientos —le corrigió Fred Morgan.

José encanutó los labios y lanzó un silbido.

—¿Has oído, Juanjo? Dos mil quinientos dólares por estos pedruscos. Tu corazonada fue buena. Hoy hemos hecho el día.

La voz de Fred Morgan sonó ronca:

—Les aconsejo que dejen la pulsera.

—¿Qué ha dicho?

—Que no se deben llevar la pulsera.

—¿Por qué?

—La necesito.

—Claro. Todos necesitamos el dinero, y una pulsera como ésa vale mucha plata.

—Para mí tiene otro valor.

—Un recuerdo de familia como el anillo del gordo, ¿eh?

—Algo así.

—Pues se quedó sin la pulsera como el gordo se quedó sin el anillo.

—Yo no haría eso.

Juanjo gritó:

—Coge la pulsera y apártate, José. Voy a meter una bala por la boca de ese gringo.

—Sí, Juanjo —sonrió José—. Creo que se la debes meter por la boca por decir lo que ha dicho.

José cogió el estuche con la pulsera y se apartó de la mesa.

De repente, empezaron a disparar desde la ventana.

Era el rubio Martin Curtis.

Juanjo, el de los mostachos, salió impulsado hacia atrás, porque estaba recibiendo mucho plomo.

José fue a disparar contra Morgan, pero éste saltó de la pared, y después se derrumbó. Las balas de José se clavaron en la mesa y en la silla.

Fred Morgan disparó al quedar de bruces.

El plomo atravesó la garganta de José y lo lanzó contra la pared, y después se derrumbó. En la posada se hizo un silencio que fue interrumpido por un grito lanzado por el cliente gordo. Se desmayó.

El rubio Martin entró por la ventana. Tenía una sonrisa en los labios.

—Morgan, ahora te salvé yo.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—Probablemente me habría librado de los dos.

—No habrías podido hacer nada contra los dos al mismo tiempo. Estabas listo. Reconócelo. Te salvé la vida.

—Está bien. Me salvaste la vida. Quedamos en paz —se dirigió a la joven—: Mercedes, quiero dormir unas horas.

—Sube la escalera. Puedes ocupar la segunda habitación.

—Gracias.

Fred Morgan caminó hacia el cadáver de José. Se agachó y le quitó el estuche de la mano, guardándolo en el bolsillo. Luego continuó su camino y subió por la escalera, desapareciendo en la habitación que Mercedes le había destinado.

Una vez en el interior del cuarto, se descalzó y se tendió en la cama. Encendió un cigarrillo.

La puerta se abrió sin que llamasen. Era Martin Curtis.

—Un país extraño este México, ¿eh, Fred?

—Sí, bastante extraño.

—¿Es la primera vez que vienes por aquí?

—La primera.

—Yo he estado muchas veces en México… Hay hermosas mujeres.

—Ya he; visto a Mercedes. Un buen ejemplar.

—Las hay mejor que Mercedes, y tú puedes elegir, o variar si te gusta cambiar… A ocho días de aquí hay un pueblo llamado Rinconada. Su nombre le viene de las montañas en que está enclavado… Por esos lugares hay un bandolero. ¿No lo sabes? En México es raro el sitio en donde no hay bandoleros. Es algo que forma parte del paisaje. El bandolero que se encuentra cerca de Rinconada tiene sitiado al pueblo… Pero no puede tomarlo porque perdería muchos hombres. Quiere rendirlo por el hambre… Cuando eso ocurra, el bandolero se vengará de la población. Hay gente rica allí. Tendrán que pagar mucho oro al bandolero… Un hombre escapó de Rinconada, y está tratando de convencer a alguien para que lleve allí un par de carros con alimentos. Ese hombre pondrá el dinero que se necesita para hacer las compras, y también pagará dos mil dólares limpios a las personas que logren llevar a Rinconada los dos carros cargados de alimentos y algunos rifles. Tratándose de dos tipos, salen cada uno a mil dólares de beneficio.

—¿Ya terminas?

—Tú y yo podemos hacer este negocio.

—Búscate a otro. Ya te lo advertí. Lárgate.

—Es la última vez que te lo digo, Fred… Creí que podrías ser mi amigo, pero ya veo que eres un tipo testarudo. Te he visto manejar el revólver y lo haces bien. Por eso no quería buscar otro. Eras el sujeto más adecuado para llevar los carros a Rinconada. Pero descuida, te voy a dejar en paz… Que duermas tranquilo. No podré hacer el negocio, y ese bandolero de Manuel Cerezales se saldrá con la suya.

Martin abrió la puerta para salir.

—Espera un momento… —dijo Morgan—. ¿Qué nombre has dicho?

—Rinconada.

—El bandido.

—Manuel Cerezales.

—¿Estás seguro?

—Claro que estoy seguro. ¿Qué pasa? ¿Lo conoces?

—No, no lo conozco… ¿Dónde está el tipo del dinero que te propuso el negocio?

—Vendrá aquí.

—¿Cuándo?

—Mañana al amanecer.

Fred sacudió la cabeza.

—Iré contigo, Martin.

Curtis parpadeó.

—¿Por qué has cambiado de opinión…? No, no me lo digas. Fue el nombre del bandolero.

—No hagas preguntas.

—¿Por qué no he de hacerlas? Vas a ser mi socio.

—No quieras conocer la historia de mi vida porque vamos a ser socios. Y escúchame bien. En cuanto terminemos el negocio, se acabó. Tú te vas por un lado y yo por otro.

—De acuerdo, gran hombre… Hay que levantarse temprano. A las seis llegará aquí Romualdo, el mexicano que nos contrata.

—Estaré abajo a las seis.

Curtis salió de la habitación.

Había empezado a oscurecer y poco después se hizo de noche.

Fred Morgan estaba a punto de dormirse cuando oyó que se abría la puerta.

La oscuridad se había adueñado de la habitación.

—¿Quieres dejarme en paz, Martin?

—No soy Martin, tonto… Soy Mercedes.

Capítulo III

YA había amanecido.

Las saetas del reloj estaban a punto de marcar las seis de la mañana.

Martin Curtis estaba abajo, haciendo un solitario sobre la mesa.

Mercedes bajó por la escalera, cantando.

—Eh, chica —dijo Curtis—, ¿qué te pasó? Te estuve esperando en mi habitación, y me cansé tanto de esperar que me dormí como un tronco.

—Ya lo noté.

—¿Que lo notaste?

—Te zarandeé, y al ver que no despertabas, me fui a dormir yo también.

—¿Me zarandeaste? No noté nada.

—Ya te dije que estabas dormido.

Fred Morgan bajó la escalera silbando la misma canción que había cantado Mercedes. Martin frunció el ceño y observó alternativamente a los dos jóvenes.

—¡Mercedes! —gritó—. ¡Eso no se hace conmigo!

—No sé de qué me hablas, dormilón —dijo la mexicana y se metió en la cocina. —Buenos días —dijo Morgan.

—Deberías decir mejor buenas noches.

—No te entiendo.

—No me gusta tu aire de mosquita muerta. Conque ahora sales con ésas, ¿eh, Fred? Entérate bien de esto: No consiento que me quiten mis mujeres…

—¿Con cuántas estás casado?

—¿Eh…? ¿Cómo?

—¿Quizá eres mormón?

—No soy mormón. A decir verdad, no estoy casado con ninguna.

—Entonces, no protestes.

—No te atrevas a sermonearme. Yo también tengo dos buenos puños, y sé usar el revólver. Te lo probé ayer.

Fred se echó a reír.

—¿Cuál es el chiste? —preguntó Martin desabridamente.

—Me estás demostrando que mi actitud es la buena.

—¿A qué te refieres, ahora?

—A lo de formar sociedad. Nunca he sido partidario de ellas, Martin. ¿Por qué? Dos socios siempre terminan por echarse los trastos a la cabeza, por reñir, y hasta por matarse… No importa la clase de amigos que sean. Convierte a tu hermano en socio tuyo y acabaréis mal.

Martin arrugó la nariz.

—Tus palabras apestan.

—Normalmente, uno no quiere oír las grandes verdades.

En aquel momento entró en la posada un mexicano.

—Buenos días, señor Curtis.

—Hola, Romualdo. Te presento a Fred Morgan.

—¿El otro hombre?

—Sí, el que llevará conmigo los dos carros.

Romualdo alargó la mano a Morgan y los dos cambiaron un apretón.

—Puedes hablar claramente del negocio, Romualdo —le dijo Curtis.

El mexicano sacó un sucio mapa del bolsillo que extendió sobre la mesa. Señaló con el dedo el nombre de Rinconada, y fue bajando el dedo hasta llegar a un punto situado en el borde inferior.

—Esta es la posada en donde nos encontramos actualmente. Como pueden ver, he seguido el camino más recto. Pero si ustedes lo siguiesen, caerían fácilmente en manos de los hombres de Manuel Cerezales, que dominan el paso natural de acceso a Rinconada, el desfiladero del Aguila.

—Lo pintas muy feo, Romualdo —repuso Martin—. Veo que lo demás son montañas.

—Hay un paso. Es un camino sinuoso, casi desconocido. Lo descubrió un pastor.

—No está señalado en el mapa.

—No puede estar señalado, por si yo caía en poder de los hombres de Manuel Cerezales.

—¿Cuál es ese paso? —preguntó Fred Morgan.

—Quiero que sigan otra vez el camino de mi dedo en el mapa.

—Adelante.

Romualdo movió el dedo. Desde la posada fue al pueblo de Los Membrillos, que aparecía en el borde de las montañas, y luego siguió recto hacia el norte. Finalmente dobló por las manchas oscuras que equivalían al escarpado terreno de la cordillera, y detuvo allí el dedo unos segundos.

—Este es el paso. Cerca del monte Maldito, una de las cumbres más altas. Hacia la derecha está el camino. Lo verán enseguida. Luego tienen que: descender —siguió moviendo el dedo—. Como verán, el desfiladero del Aguila queda como a unas cincuenta millas de ese lugar… —detuvo el dedo en las inmediaciones de Rinconada.

—Está bien —dijo Martin—. Vamos a suponer que logremos llegar a ese camino de cabras y pasamos. Rinconada está sitiada por Manuel Cerezales. ¿Cómo llegamos al pueblo?

—Manuel Cerezales domina las inmediaciones de Rinconada. Estamos rodeados por terreno muy abrupto. Aprovechando la noche, y con nuestra ayuda, ustedes pueden llegar a su destino.

Martin Curtis intervino:

—¿Y cómo sabréis que llegamos?

—Teniendo en cuenta la fecha de hoy y el camino que tienen que hacer, es lógico esperar que estarán cerca de Rinconada en diez días. Antes sería difícil. A partir del noveno día estaremos atentos a la aparición de una pequeña hoguera. Los bandidos encienden las suyas durante la noche, pero son muy grandes. Ustedes tienen que hacer una pequeña. Nuestros centinelas estarán preparados. Pero recuerden, no se muevan del lugar en que puedan ver Rinconada. Cuando ustedes hayan hecho la señal, les enviaremos una veintena de hombres. Procurarán no ser vistos. Ellos les ayudarán a llegar hasta el pueblo…

—¿Alguna pregunta, Fred?

—¿Por qué ataca Manuel Cerezales precisamente Rinconada?

Curtis enarcó las cejas.

—Yo también quería hacer esa pregunta, Romualdo.

El mexicano sonrió.

—Por una mujer.

—¿Por una mujer? —repitieron los dos socios.

—Por María Navas.

—¿Quién es María Navas? —inquirió Fred.

—La mujer más hermosa de Rinconada, y puede que de todo México.

—¿Qué hay entre ella y Manuel Cerezales?

—No hay nada, pero Manuel Cerezales ha querido que lo hubiese todo. Ustedes me entienden, ¿verdad?

Morgan y Curtis movieron afirmativamente la cabeza.

Romualdo prosiguió:

—María Navas encontró en su camino un día a Manuel Cerezales. Ocurrió cerca de Rinconada. El bandido la requebró, y María Navas, que montaba un caballo, le contestó pegándole con la fusta en la cara. Manuel fue arrojado asimismo del caballo. El golpe le dejó una cicatriz. Juró que haría suya a María Navas. Tomó mucho interés entonces por Rinconada. Sus informadores le dijeron que allí había gente rica, que podía pagar. Para el bandolero, Rinconada se convirtió en una obsesión. En aquel pueblo iba a encontrar a la mujer hermosa que lo había humillado, y dinero, mucho dinero… Entonces decidió atacar. Nosotros recibimos un soplo, y las autoridades de Rinconada decidieron defenderse contra Manuel Cerezales. Todos los hombres en situación de servirse de un arma, e incluso las mujeres y los niños, se aprestaron para defender su pueblo de los bandoleros. Levantaron barricadas. Llegó el día en que Manuel se presentó con su ejército de un centenar de hombres. Creyó que Rinconada se le rendiría en un abrir y cerrar de ojos, pero se equivocó. Los defensores de Rinconada le ocasionaron un par de docenas de muertos y heridos. Tuvo que retirarse y empezar el sitio… Ha atacado de vez en cuando, pero lo ha hecho débilmente, con unos cuantos hombres, más que nada para recordar a María Navas que está allí, que nadie puede entrar ni salir sin su permiso…

Romualdo hizo una pausa y sacó un cigarrillo hecho.

Curtis le ofreció la llama de un fósforo.

Romualdo, después de encender el cigarrillo y arrojar una bocanada de humo, dijo:

—Los alimentos empezaron a escasear. El hambre apareció en Rinconada. Algunos, los más débiles, hablaron de rendición. Y el astuto Manuel Cerezales jugó su naipe.

Mandó un mensajero a Rinconada prometiendo un buen trato en la población. Pero todos supimos que era un cebo. Manuel Cerezales es un hombre cruel y no tendría compasión con el único pueblo que le ha ofrecido resistencia, que ha luchado contra él… Se votó el acuerdo de rendición o de seguir la lucha y ganamos los que decidimos continuar. Pero necesitábamos alimentos. Esa fue mi misión, señores. Yo fui elegido. Aprovechando la noche pude pasar a través de las líneas de Manuel Cerezales, y aquí me tienen.

Curtis aclaró:

—Romualdo y yo nos conocíamos desde hace tiempo. Nos encontramos por casualidad y pensó que yo podría ser el hombre que le ayudase… Me contó su problema, y, bueno, ya lo sabes todo, Fred…

—De acuerdo, Romualdo —asintió Morgan.

—Ya compré los alimentos y los carros en Los Membrillos… aunque no cargué para que no resultase sospechoso… También llevarán cincuenta rifles. Necesitamos armas modernas, ya que muchos ciudadanos están disparando con las escopetas de sus abuelos.

—Tengo una pregunta importante que hacer, Romualdo —dijo Fred.

—Hágala, señor Morgan.

—¿Por qué no vienes con nosotros?

Romualdo esbozó una sonrisa.

—Me gustaría, pero yo todavía no terminé mi misión.

—¿Qué te falta?

—Usted sabe algo de nuestro país, Morgan. No ha preguntado por qué no nos ayuda el Ejército.

—Sé que el Ejército no puede atender a todos los pueblos, y que muchas veces se siente impotente para luchar contra los bandoleros.

—Está bien informado. La mayoría de los oficiales que tienen tropa a su mando no quieren correr aventuras. A cien millas al oeste de Rinconada está el pueblo de Oro Grande. Allí hay un oficial, el capitán Esquivias. Tiene a su mando medio centenar de soldados. Debo ir a Oro Grande para conseguir la ayuda del capitán Esquivias. Somos muy escépticos con respecto al resultado de esa parte de mi trabajo, y es la razón por la que hemos preferido defendemos por nuestros propios medios. De todas formas, señores, yo estaré en Rinconada antes que ustedes… —Romualdo carraspeó—. Bien, caballeros, si no tienen más preguntas que hacer, sería mejor que emprendiésemos el viaje a Los Membrillos.

—¿Qué hay de nuestra paga? —inquirió Morgan.

—Oh, sí, disculpen. Recibirán la mitad del dinero que van a cobrar cuando lleguen a Rinconada… ¿Está bien así?

—Estará bien si conseguimos conservar la piel —rió Martin.

Pancho Martínez salió de la cocina y al ver a los tres hombres que se dirigían a la calle gritó:

—¡Eh, la cuenta!

—Es cosa mía —dijo Romualdo.

Pagó a Pancho Martínez y los tres hombres salieron de la posada.

Mercedes fue tras ellos y dijo:

—¿Es que ninguno de vosotros se va a quedar?

Fred y Martin se detuvieron y miraron a la joven. El rubio chasqueó la lengua.

—No me gusta tener junto a mi pecho una víbora.

Con aire muy digno, siguió andando tras de Romualdo, hacia el establo.

Mercedes corrió al lado de Fred.

—Creí que estarías más tiempo aquí.

—Tengo trabajo.

—¿Te acordarás de Mercedes?

—Algo.

—¿Sólo algo, gringo? Toma, para que te acuerdes más.

Le pasó el brazo por el cuello y lo besó ardorosamente en la boca.

Fred la apartó suavemente.

—Está bien, Mercedes. Ahora me acordaré más.

—Ya lo suponía —dijo ella con vanidad.

Morgan fue hacia el establo, pero se detuvo a dos pasos de la puerta al oír una voz ronca:

—Conque tú eres Romualdo, y tú el tipo que va a llevar las provisiones a Rinconada… —soltó una risotada—. Muchachos, vamos a convertir a estos dos hombres en carne para albóndigas.

Fred sacó el revólver y se acercó a la puerta del establo.

Más allá del hueco, vió a Martin Curtis y a Romualdo.

Los dos estaban con los brazos levantados.

El rubio lo miró por el rabillo del ojo, y Fred vio cómo tragaba saliva. También observó que Martin bajaba un dedo de la mano derecha, con lo cual quería decir que se enfrentaban con cuatro hombres. Pero lo que no podía decirle Martin era dónde estaban situados los cuatro hombres.

Capítulo IV

FRED saltó al interior cayendo en cuclillas.

Sólo vio a dos hombres.

Apretó el gatillo una y otra vez.

Los dos tipos se derrumbaron.

El rubio pegó un salto empujando a Romualdo contra un montón de sacos, y ya tenía también el revólver en la mano.

Al cambiar de posición, Martin salvó la vida y se la salvó a Romualdo, ya que por allí pasaron varios proyectiles.

Eso ayudó a Fred a localizar a los otros dos hombres. Estaban detrás de una rueda de carro.

Martin disparaba hacia allí y Fred se le unió.

Uno de los fulanos fue alcanzado en la cabeza y el otro en el cuello.

Los dos se derrumbaron pegando aullidos que silenciaron rápidamente.

Ya todo había terminado.

Romualdo se levantó, pasándose un pañuelo por la cara.

—De buena nos libramos —dijo con un suspiro.

Martin miró a Fred con rabia.

—¿Por qué tardaste tanto?

—Tenía mis propias ocupaciones.

—Mercedes, ¿eh?

—No la recrimines. Gracias a ella no nos sorprendieron a los tres juntos. Entonces no nos habríamos librado.

—También es verdad.

—Celebro que lo reconozcas.

—Oye, Fred, te lo he dicho y te lo repito. Me desagrada que me quiten a las mujeres. Esta es la última, ¿lo entiendes? La última. No creas que te voy a traspasar otra.

Fred le pegó una palmada en la espalda.

—Muy bien, quédate con tus mujeres —hizo una pausa mirándolo fijamente a los ojos—. Pero si me vuelves a dar esos gritos, te arranco los dientes de un puñetazo.

Durante unos instantes permanecieron observándose retadoramente. Martin lanzó una carcajada y dijo:

—Fred, creo que tú y yo llegaremos lejos.

—A Rinconada, muchacho, sólo tenemos que llegar a Rinconada.

Romualdo intervino:

—Caballeros, si ya terminaron sus discusiones sugiero que nos pongamos en camino. Cuando salían del establo montando los caballos, Pancho Martínez llegó corriendo seguido de Mercedes.

—¿Qué pasó…? —preguntó el dueño de la posada.

—Ahí tienes cuatro fiambres, Pancho —contestó Romualdo—. Dales sepultura.

—¿Con dinero?

—Encontré cinco dólares. Creo que bastará.

—Sí, señor, y también les daré una bonita tumba. Pero, ¿qué les pongo?

—Pon lo de siempre. «Descanse en paz, José Pérez».

Luego, los jinetes fustigaron las cabalgaduras y emprendieron una galopada.

* * *

Ya estaban en Los Membrillos.

El almacén donde Romualdo había comprado las provisiones era propiedad de Duke King, un viejo renegón:

—¿Qué le pasa al bacalao, Romualdo?

—Que está podrido, señor King.

—¿Mi bacalao podrido?

—Oiga, usted no lo pescó.

—Claro que no.

—Apuesto a que lo sacaron del mar hace muchos años.

—Viene directo desde Terranova.

—Debió dar una vuelta muy larga —repuso Romualdo—. Quiero que sustituya todas las barricas de bacalao. No me quedaré con una sola de las que ha puesto hasta ahora. —El cliente siempre tiene razón.

—Eso creí.

Fred y Martin estaban sentados en sendos cajones, fumando, mientras escuchaban la discusión.

Una joven entró en el almacén. Era bonita, de unos veintidós o veintitrés años, morena, de ojos muy negros. Martin pegó con el codo a Fred:

—¿Otra de tus mujeres?

—No la conozco.

—Vaya, menos mal. Hay una que no tienes en tu colección.

Ella se dirigió a Romualdo:

—¿Es usted don Romualdo García?

—Sí, soy yo.

—Mi nombre es Teresa Sepúlveda… Usted conocerá a mi tío Francisco Sepúlveda. Vive en Rinconada.

—Conozco a Francisco Sepúlveda. Es amigo mío.

—Señor García, quiero ir a Rinconada.

—No es el mejor momento para viajar.

—Sé lo que pasa allí, y no me importa el peligro.

—¿Por qué te diriges a mí, Teresa?

—Porque sé que usted tenía que contratar a alguno» hombres para llevar provisiones a Rinconada.

—¿Y dónde lo oíste?

—Oí a cinco hombres en el saloon donde yo trabajo.

—¿Cuándo?

—Ayer.

—¿Eran cinco hombres?

—Sí.

Romualdo dio unos pasos acercándose a sus colaboradores:

—¿Oyeron eso?

Los dos socios asintieron con la cabeza.

—Matamos a cuatro —puntualizó Martin.

—Luego queda uno —terminó Fred.

Los dos se levantaron.

—Déjame a mí —dijo Fred.

—¿Por qué a ti? —repuso Martin.

—Será mejor que hagamos los dos la gestión.

Se acercaron a la joven.

—Teresa… —dijeron al mismo tiempo y se interrumpieron.

Fred se miró la punta de las botas:

—Venga, dilo tú.

—Muchacha —dijo Curtis—, es muy importante para nosotros saber dónde está el otro hombre.

—¿El otro?

—Verás, tuvimos dificultades con cuatro, pero no sabemos dónde está el quinto. ¿Lo has vuelto a ver?

—No.

Fred preguntó:

—¿Qué hacías en ese saloon?

—Trabajaba como camarera, pero en la cocina. Cuidado, no soy una girl.

Curtis sonrió:

—¿Y por qué no aceptaste trabajar como girl? Ganarías más dinero.

—Señor como se llame…

—Curtis, Martin Curtis.

—Señor Curtis, yo soy una chica decente.

—Nadie lo duda.

—No lo diga con ese tono o le saco los ojos.

—Una gatita, ¿eh…?

—Eso lo puede saber preguntando a unos cuantos ciudadanos de Los Membrillos.

—¿Marcaste a muchos con tus zarpas?

—A más de uno.

—¿Cuál es tu problema?

—Quiero ir a Rinconada para reunirme con mi tío Francisco.

—Me parece muy bien, pero tendrás que esperar.

—No puedo esperar.

—¿Por qué?

—Porque ya estoy cansada de estar aquí… El dueño del saloon ha puesto en mí los ojos. No me deja en paz. Si no me marcho inmediatamente, tendré que matarlo.

—¿Te atreverías?

—Me ha hecho proposiciones.

—Caramba. Te puedes casar con él.

—Da la casualidad que las proposiciones son deshonestas, señor Curtis.

—Un pillo, ¿eh?

—Uno más de los que se cruzan en mi camino.

El rubio se rascó detrás de una oreja. Miró a Fred:

—Bueno, creo que podríamos llevarla.

—Ni hablar.

—¿Por qué?

—Porque estamos metidos en un trabajo peligroso y cada vez veo más difícil que lleguemos a Rinconada. Ha resultado que Manuel Cerezales está al corriente de la misión de Romualdo, y nosotros sabemos que han puesto toda la carne en el asador para impedir nuestro viaje. Hemos empezado a tener dificultades y las seguiremos teniendo en nuestro camino. Supuestamente era un secreto, pero ya no lo es.

—Tal como lo pintas, deberíamos abandonar.

—Puedes abandonar cuando quieras, Martin.

—Y tú irías solo.

—Sí.

—¿Por qué?

—Por ganar mil dólares. Bueno, serían dos mil si tú te retirases. Haría mejor negocio. —No, no es ésa la razón. Se la puedes pegar a tu tía, pero no al hijo de mi madre… Recuerda que sé cómo reaccionaste cuando te nombré a Manuel Cerezales. Tú tienes algo con él.

—Vete al infierno.

La joven interrumpió aquella discusión pegando una patadita en el suelo:

—Tienen que llevarme a Rinconada.

—No, muchacha, no podemos llevarte —repuso Fred.

—Les pagaré el viaje.

—¿Cuánto? —preguntó Curtis.

—Todo lo que tengo: diez dólares.

Fred objetó:

—No deberías haberle preguntado cuánto, Martin. No la llevaríamos ni por cien dólares.

—¿Quién lo dice?

—Yo.

—Tú no eres el jefe. El jefe soy yo.

—Olvídate de eso.

—Creo que vamos a dilucidar esa cuestión ahora mismo.

—¿Y cómo se te ocurre? ¿A tiros?

Romualdo intervino:

—Señores, no pueden pelear entre ustedes… Teresa, mira lo que has conseguido, que ellos dos se enfrenten.

Morgan movió la cabeza en sentido negativo:

—Nos habríamos enfrentado tarde o temprano.

—No va a ser a tiros —dijo Curtis—. Te propongo una pelea a puñetazos. El que gane será el jefe.

—De acuerdo.

Romualdo protestó de nuevo:

—¡No pueden hacerse daño!

—Apártate, Romualdo —dijo Martin—. Esta es una cuestión personal.

Romualdo se apartó de mala gana y Curtis aprovechó un momento de distracción de Fred para soltarle un derechazo.

Morgan salió disparado hacia atrás, pero fue detenido por unos sacos.

El almacenista King gritó:

—Eh, ¿qué pasa aquí?

Nadie le contestó porque Morgan ya estaba corriendo hacia Martin, el cual rió diciendo:

—Muchacho, sería mejor que reconocieses mi jefatura.

—A sus órdenes —dijo Fred y le soltó un izquierdazo en el hígado.

Curtis se puso verde.

Fred le encajó un gancho en la mandíbula.

Curtis viajó por el aire y cayó sobre un saco de harina que derribó. Salió blanco.

Fred lanzó una carcajada.

—Eh, Martin, pareces un pescado antes de caer en la sartén.

—Tú eres el que caerá en la sartén.

Atacó enloquecido.

Los dos socios se trabaron pegándose salvajemente. Uno y otro rodaban en el suelo, pero se volvían a enderezar reemprendiendo la lucha con más energías.

En aquel momento entró un hombre seguido de otros dos. Los tres empuñaban revólver.

Fred y Martin no los vieron.

Romualdo puso una cara muy triste.

—Muchachos —dijo—, tenemos visita.

Fred pegó con la zurda a Martin y éste cayó en el suelo y quedó semiinconsciente. Miró hacia la puerta y vio duplicada la imagen, en lugar de tres hombres con rifle, vio a seis hombres con rifle.

—El pelotón de ejecución —dijo—. Maldito seas, Fred.

Capítulo V

—CHICOS —dijo el tipo que parecía el jefe del grupo—, llegamos a tiempo para ver la gran pelea entre los dos gringos… Hubo un ganador, y a él le vamos a dar el primer premio.

Sus dos compañeros asintieron.

—Un momento —dijo Fred—, estábamos peleando porque me querían obligar a ir a cierto pueblo de las montañas. Yo no quería hacer ese viaje.

—¿No?

—Me convencí de que lo mejor era quedarme.

—¿Y quién te convenció, gringo?

—Mi sentido común.

—Después de haber matado a cuatro de mis amigos.

—No sé de qué estás hablando.

—De los cuatro hombres que matasteis en la posada de Pancho Martínez.

—Los matamos en legítima defensa porque nos querían robar.

Fred le estaba dando cuerda al trío para que Martin se recuperase. Veía al rubio en mejores condiciones para dirigir aquel concierto. ¿No había sido él, Fred, quien le salvó la vida en el establo de la posada? Ahora el rubio tema que responder con la misma moneda.

El jefe del trío sonrió enseñando unos dientes desdentados. Había reparado en la muchacha.

—Muchachos, vamos a ganar mucho en este negocio. Los quinientos dólares que prometió Manuel Cerezales por deshacer este negocio, y la chica.

—No estoy en venta —contestó Teresa.

—Les pegaste el soplo a esta gente.

—No dije nada.

—¿Crees que no te recuerdo? Nos viste en el saloon. Fuiste con el cuento a ellos.

—Yo no los conocía hasta llegar a este almacén.

—No te sirve, muchacha. Los liquidamos a ellos y te vienes con nosotros. Yo me ocuparé de darte el mejor trato.

—¡No consentiré que me pongas una mano encima!

—No, una no, van a ser las dos, y algo más.

Martin seguía boca abajo como privado de conocimiento, y, de pronto, de su mano derecha empezó a salir plomo.

Fred lo secundó, y para ello, primero tuvo que cambiar de lugar.

Los tres hombres de Cerezales cayeron en el suelo con mucho plomo en el cuerpo, y ninguno de ellos se quejó. Los tres estaban muertos.

Martin se levantó.

—Bien, Fred, no hay por qué pelear más. Tú ganaste. Serás el jefe.

—Gracias. Eres muy amable.

Teresa se enfrentó con Fred:

—Entonces, ¿no me llevan?

—Lo siento, Teresa, pero ya ves lo que está pasando. Esto está que arde.

—Ya no queda ningún hombre de los cinco.

—Ese tipo contrató a dos extras y, por tanto, han podido decirlo a muchos. No, Teresa, este no es un viaje de placer.

La joven dio media vuelta y salió del almacén.

El almacenista King pegó un grito:

—¡Me ha estropeado un saco de harina! ¡Tendrán que pagarlo!

—Sí, señor King —asintió Romualdo—. Cobre también el saco de harina. Y, ustedes, por favor, si ya han terminado de discutir, ¿por qué no cargamos los carromatos?

* * *

Habían viajado toda la noche.

Era de día y se detuvieron a almorzar junto a un riachuelo.

Cada uno de ellos conducía un carro.

—Saca tú el tocino y el café, Martin —dijo Fred Morgan.

—A la orden, mi general —repuso el rubio con ironía. Se metió en su galera y apartó uno de los sacos. Se quedó inmóvil. Acababa de descubrir unos pies.

Tiró del revólver.

—Sal de ahí.

Los pies se movieron.

Martin vio unos pantalones de hombre.

—Conque un espía, ¿eh? Yo te voy a dar lo tuyo. Tras de las piernas apareció una camisa a cuadros.

Y la camisa contenía un busto de mujer.

Era Teresa.

—Muchacha, ¿qué haces aquí?

—Ya lo puedes suponer.

—Conque quieres viajar gratis.

—Mis diez dólares siempre están a vuestra disposición.

—Eres una testaruda.

—Tienes que ayudarme, Martin…

—¿Ayudarte?

—Soy una mujer comprensiva —sonrió la joven y se le formó un hoyuelo en cada mejilla.

Se acercó a Curtis y le puso una mano en el cuello:

—Martin, me enamoré de ti al primer golpe de vista.

—¿Sí? ¿Y por qué?

—Porque eres alto, guapo, varonil…

—Tu sueño de hombre, ¿eh?

—Eso es. Mi sueño de hombre.

—Entonces, ¿qué estás esperando para besarme?

—Oh, sí, perdona.

Teresa lo besó con los labios muy cerrados.

Martin se echó a reír y ella se apartó:

—¿Qué pasó, Martin?

—Que si tú me la pegases, me echaría de cabeza a ese río.

—No seas estúpido…

—No soy estúpido, y por eso te he visto venir.

—¿No crees en mi amor?

—Claro que no. ¿Por quién me tomas? ¿Por uno de esos palurdos que se encandilan en cuanto te ven un trozo de tobillo?

Se abrieron las lonas de la parte trasera y apareció Fred Morgan:

—Ya decía yo que tardabas demasiado… Conque ésta es la trampa, Martin… Te tenías que salir con la tuya.

—Hablas demasiado, Fred. No sabía que ella viajaba aquí.

—Eso no te lo creeré ni aunque me lo jures sobre la Biblia.

—Díselo tú, muchacha.

Teresa inspiró profundamente y su blusa resaltó mucho el contenido:

—Martin y yo nos queremos, Fred.

—Enhorabuena. Viva los novios…

—¡No lo digas con ese tono! —repuso Teresa—. ¿Conoces algo más hermoso que el amor?

—Sí, conozco algo más hermoso que el amor… La muerte.

Martin estaba observando a Teresa con los ojos entornados. Dejó el revólver en la funda y se abalanzó sobre ella.

—Eh, ¿qué vas a hacer? —gritó Teresa.

—Te quiero… Te quiero —gritó Martin y la enlazó por el talle y la atrajo hacia sí besándola furiosamente en la boca.

La joven empezó a gruñir porque se estaba ahogando.

Al fin, Martin la dejó porque también tenía que respirar.

Teresa se tambaleó cayendo de espaldas. Se quedó de rodillas y arqueó las manos como auténticas zarpas y gritó mientras sus ojos despedían llamaradas de ira:

—Manazas, ¿qué es lo que has hecho?

—Amor mío, no sabes cuánto te he echado de menos mientras conducía en el pescante. Pero ahora ya estamos juntos, y nada ni nadie será capaz de separarnos. Ni siquiera el jefe Fred.

Atrapó otra vez a la joven, esta vez por la muñeca, pero ella no se dejó y lo agarró por el cuello.

Los dos rodaron en el interior del carromato, forcejeando, él por besarla, ella por impedir ser besada:

—¡Socorro…! ¡Fred, ayúdame…!

—El amor intenso siempre ha sido violento —dijo Morgan filosóficamente.

—¡Que me besa…! ¡Que me besa…!

—Te quiero, dulzura, y tú me quieres… —decía Martin—. Te adoro y tú me adoras. Te idolatro y tú me idolatras…

—¡Te odio y quiero que tú me odies!

—Eso nunca —dijo Martin.

La joven se valió de las rodillas para apartar a Curtin lejos de sí. Luego corrió a gatas hacia Morgan:

—¡Fred, ayúdame!

—Ya lo dijiste.

—¡Pero no has hecho nada por quitarme de encima a este sátiro…!

—No lo hice, porque según tu historia, debes de estar acostumbrada a librarte de ellos. —Claro que lo estoy. Pero, infiernos, una no ha nacido para, ir siempre a zarpazo limpio.

Martin también se arrodilló y respiró entrecortadamente:

—Cariño, ¿por qué te quejas si soy el hombre de tus sueños?

—¡Vete al infierno!

—¿Estás convencido ya, Fred?

—Sí, estoy convencido de que no eres el hombre de sus sueños.

Teresa sollozó.

—¡Estoy sola! ¡Sola en el mundo!

—Claro que estás sola —gritó Martin—. Eres un cactus. Se acerca uno a ti y pinchas.

La joven lloró a lágrima viva:

—¿Qué va a ser de mí? ¿Qué va a ser de mí?

Martin la señaló con el dedo;

—¡Ya estás saliendo de mi carro!

—¿Y qué voy a hacer?

—Volver a Los Membrillos a pie.

—¡Estamos muy lejos!

—Ya sé que estamos muy lejos. Y por eso te aconsejo que lo tomes con calma.

—¿Vais a ser capaces de dejarme volver?

—Nadie te dijo que vinieses.

—Puedo servir de mucho.

—Como mujer no sirves.

—Puedo cocinar. He trabajado cerca de un año en el saloon como cocinera. Y sé hacer platos como para chuparse los dedos…

Martin se rascó detrás de una oreja:

—Ni siquiera sabemos si es verdad.

—Ponedme a prueba.

—¿Qué dices tú, Fred?

—Seguro que tú como cocinero eres una calamidad, ¿eh, Martin?

—Lo soy.

—Y yo también.

—Entonces tenemos que darle una oportunidad a Teresa.

—Eso creo yo.

La joven sonrió mientras se secaba las lágrimas:

—Os agradezco la oportunidad…

Media hora más tarde, Teresa sirvió los platos. Tocino y huevos fritos.

—No está mal —dijo Fred.

—¿Puedo repetir? —preguntó Martin.

—Ya lo previne —sonrió la joven y le sirvió otra ración.

—Por mí quedas admitida.

La joven miró a Fred esperando su respuesta:

—Es una locura. No me gusta.

—¿Qué no te gustan mis huevos fritos?

—Los huevos fritos sí, y el tocino también. Lo que no me gusta es que viajes con nosotros, Teresa. No sabemos hasta dónde podemos llegar —Fred miró las cumbres. —Apuesto a que llegamos a Rinconada sin que nadie nos haya molestado.

En aquel momento sonó un disparo de rifle y una bala aulló en busca de carne humana. Martin dio una vuelta sobre sí mismo y cayó en el suelo hundiendo la cara en el plato. Los huevos reventaron y su rostro se manchó:

—¡Mira lo que han hecho…! ¡Malditos bandoleros…!

Sonaron otros dos disparos, y las balas repiquetearon en la roca cercana.

Entonces Martin se fijó en Fred y vio que estaba junto a Teresa.

—¿Lo oyes, Teresa? —dijo Fred—. Ya nos molestan. Se oyó una risotada en la montaña y una voz dijo: —Eh, pájaros, aquí es costumbre invitar al desayuno. —De acuerdo, muchachos —contestó Fred—. Venid aquí y os daremos un bocado.

—Somos muchos. Seis. Seguro que no os gusta tanto invitado.

—Madre mía —gimió Martin—. Seis nada menos… ¿Qué hacemos ahora, Fred?

—Salir del apuro.

—¿Cómo?

—Huyendo.

Capítulo VI

EL hombre que les hablaba desde la montaña dejó oír su voz de nuevo:

—Gringos, no tenéis nada que hacer. Será mejor que os rindáis.

—¿Y qué haréis con nosotros? —preguntó Fred.

—Os respetaremos la vida.

—Hay una chica con nosotros.

—También la respetaremos.

—No está mal la oferta.

—Es la mejor para vosotros… Nos apoderaremos de las provisiones, sólo eso. Luego podréis regresar con los carros y la muchacha a Los Membrillos.

—Fred —dijo Martin—, el muchacho se pone en razón.

—Pero los dos sabemos que no cumplirá su palabra.

—¿Y si la cumpliese?

—No seas ingenuo.

—Vale la pena conocer sus verdaderas intenciones.

—Después ya no podríamos echar marcha atrás. Seríamos sus prisioneros. Celebro haberte ganado aquella pelea y con ella la jefatura. Ahora sé que nuestra misión se habría acabado apenas comenzada.

—¿Cuál es tu plan de recambio? Huir. ¿Crees que nos van a dejar?

—Cuando uno huye, lo hace a escondidas, empleando la astucia.

—¿Qué clase de astucia vas a usar aquí para que no te vean? Ya he mirado a mí alrededor. Para continuar nuestro camino hemos de pasar junto al roble —señaló el árbol—. Nos tendrán a tiro durante diez segundos, y en diez segundos acaban con nosotros.

—No pasaremos por el roble.

—¿No? ¿Y cómo lo vas a hacer? ¿Crees que los caballos vuelan?

—Seguiremos la orilla del río.

—Más adelante sólo hay rocas y nos tendríamos que detener… Sería mucho peor.

—Hay una ladera empinada. Subiremos por allí.

—No podrán subir los caballos.

—Tendrán que subir.

—¡Estás chiflado, Fred!

—Sube a tu carromato. Irás primero.

—Ni hablar.

—Está bien. Iré yo. Pero no puedes detenerte.

—¿Y con quién viajará Teresa?

—Que elija ella.

—Con Fred —dijo la joven.

—¿Por qué lo eliges a él? —rezongó Martin.

—Porque me inspira más confianza. Él dice que seguiremos adelante y tú dices que nos atraparán.

—Fuera discusiones —dijo Fred—. Y ahora silencio. Voy a hablar con ese tipo. Eh, muchacho…

—¿Qué pasa, gringo? ¿Ya estudiaste la respuesta?

—Sí. Nos vamos a entregar.

—Estupendo. Allá vamos.

—No, todavía no. Al que asome la cabeza lo baleo.

—¿Qué quieres? Acabas de decir que te rindes.

—Pero no aquí.

—¿Dónde?

—Junto al roble.

Hubo una pausa, y el hombre que capitaneaba el grupo de bandoleros dijo:

—Está bien. Pero no paséis del roble.

—No pasaremos. —Fred se volvió hacia Martin—. Ya lo oíste, muchacho. En camino, pero nada de roble, por la orilla hacia la parte empinada.

Martin corrió a su galera.

Teresa trepó a la de Fred y éste lo hizo a continuación.

Martin ya se había puesto en marcha y Fred llevó su carromato detrás.

—¡Animo, muchachitos! —gritó Martin a los dos caballos.

El vehículo estaba tomando velocidad.

—¡Se escapan! —gritó el bandolero—. ¡Fuego!

Se oyó un estruendo y una granizada de balas golpeó contra los carromatos.

Martin tomó con demasiada velocidad la curva para subir la ladera. El vehículo volcó. Martin saltó en el último momento y rodó por la arena húmeda.

Fred tuvo que detener el impulso del tronco para impedir que su carromato chocase contra el otro.

—¡Fuego contra ellos, Martin!

Los bandoleros habían abandonado sus posiciones y corrían hacia allí a caballo.

Martin disparó una y otra vez.

Dos jinetes salieron despedidos de la silla.

Fred atrapó el rifle y se puso también a disparar.

Otros dos bandoleros fueron arrojados violentamente de la montura.

Sólo quedó una pareja.

Al verse tan comprometidos, los supervivientes quisieron retroceder.

Ahora la ventaja fue de Fred y de Martin y no la desaprovecharon.

Siguieron disparando y uno de los forajidos fue alcanzado antes de que lograse esconderse.

Sólo escapó uno de la pandilla.

Fred y Martin cesaron el fuego y pudieron oír cómo el jinete galopaba perdiéndose por entre los riscos.

Martin dio un suspiro mirando el contenido de su carromato por el suelo:

—Buen negocio hicimos. Ya perdimos un carromato.

Fred cortó las cinchas de los caballos.

—Ninguno se rompió una pata. Nos sirven —dijo—. Carguemos las provisiones en un solo carro.

—Y también tenemos que viajar ahí los tres.

—Sí, pero tendremos dos caballos más.

—Será demasiado peso para un solo vehículo.

—Lo único que debemos hacer es viajar más despacio.

Teresa intervino:

—¡Dios mío, ese hombre que se marchó avisará a los demás!

—Es posible.

—Nunca llegaremos a Rinconada.

—Todavía estás a tiempo de volver, Teresa. Ahora tenemos caballos de sobra —señaló tres sueltos que había por la orilla del río—. Antes no te podíamos dar uno de los nuestros. Los teníamos justos.

—He dicho que iré con vosotros. No me vuelvo atrás.

—Entonces no des tanta lata. Y ya acabamos de discutir. Tienes que arrimar el hombro. A cargar se ha dicho.

Les llevó casi una hora arreglar la mercancía en un solo— carro. Por fin pudieron marcharse de aquel lugar donde de nuevo los había citado la muerte.

* * *

Habían llegado a la cumbre de la montaña.

Hacía un frío terrible.

Teresa daba diente con diente, cubriéndose con una manta.

En un momento determinado empezó a nevar.

—No empieces con tus negros pensamientos —le dijo Fred antes de que la joven pudiese abrir los labios.

—¿A qué te refieres?

—Estoy esperando que digas que no podremos seguir adelante porque los caballos resbalarán en la nieve.

—¡No lo he dicho!

—Menos mal.

—No lo he dicho porque el frío no me deja hablar.

—Muy graciosa.

De pronto, el vehículo se detuvo. Había encontrado en su camino una roca.

—Martin, salta.

—¿Y por qué no saltas tú?

—Porque soy el jefe.

Martin saltó a regañadientes, pero al cabo del rato volvió junto al pescante.

—Lo siento, jefe, pero tendrás que ayudarme.

—¿Qué pasa?

—La roca es demasiado grande. Se necesita la fuerza de dos hombres para apartarla del camino.

Fred entregó las bridas a la joven.

—Teresa, cuando dé un grito, echa a correr el tronco.

—No puedo ni sostener las bridas. Mis manos son dos trozos de hielo.

—Tienes que hacer un esfuerzo. Esta es una emergencia.

—Está bien… ¿Por qué me metería yo en líos?

—Lo mismo dije yo cuando te vi. ¿Por qué pensarías en nosotros para ir a Rinconada? Fred y Martin fueron hacia la roca que estaba en mitad del camino.

—¡Todos a una! —dijo Fred—. ¡Ahora!

Empujaron al mismo tiempo y la roca se desprendió y rodó por la ladera provocando un desprendimiento. Teresa había estado atenta y sacó el vehículo del obstáculo, haciendo pasar la rueda por la hondonada dejada por la roca.

Los dos amigos observaron el alud.

—Demonios —dijo Martin—, ¿te das cuenta, Fred? Podemos estar bajando y de pronto, catapum, un desprendimiento… ¿Qué sería de nosotros?

—Quedaríamos aplastados en unos segundes… ¡En marcha!

Corrieron hacia el carro y subieron al pescante. Fred recuperó las bridas.

El descenso era peligroso, ya que el terreno además de abrupto estaba en peligrosa pendiente.

Martin exclamó:

—Chicos, ¿no oís caballos?

—Yo no —dijo Teresa—. Serán los nuestros, claro.

—No, no me refiero a los nuestros.

—Yo también los oigo —asintió Fred.

—¡Bandoleros! —exclamó Teresa.

Martin miró atrás.

—Allí, los tenemos, muchachos. En la cumbre.

—¿Cuántos son? —preguntó Fred.

—Ocho.

De pronto sobrevinieron varios disparos, pero, cosa curiosa, no oyeron el silbido de las balas.

—Eh, ¿hacia dónde disparan? —preguntó Martin.

—Contra las rocas, Martin… Quieren provocar lo que nosotros hicimos antes. Un desprendimiento.

—¡Oh, no!

Los bandoleros siguieron disparando desde lo alto de la montaña.

—¡Date prisa, Fred!

—El valle está muy lejos.

—¡Tenemos que llegar!

Fred sacudió las bridas azuzando al tronco para que aumentase la carrera.

El vehículo ganó rápidamente velocidad.

—¡Nos vamos a estrellar! —gritó Teresa.

El carro saltaba por las piedras produciendo chirridos como si fuese a partirse en pedazos.

Se oyó un estruendo a sus espaldas.

—¡Lo lograron! —dijo Martin—. ¡El desprendimiento!

—Hay que llegar antes al valle —exclamó Teresa.

La galera corría dando golpes, cómo el juguete de un niño, y los caballos echaban espuma por la boca.

El estruendo era cada vez más audible, porque las rocas corrían más que los animales.

El valle se iba acercando, pero todavía estaba lejos

—¡Agarraos fuerte! —dijo Fred.

Martin se sujetó al pescante y Teresa se abrazó a Martin.

El vehículo corrió por la yerba en el momento en que llegaban las primeras piedras. Una de ellas golpeó contra una rueda pero no pasó nada. Otra roca cruzó por encima de los animales.

Al vehículo le vino muy justo escapar del alud que se precipitaba sobre el valle.

—¡Hemos ganado! —gritó triunfalmente Teresa.

Martin soltó una risita.

—No pueden seguirnos. Han dejado la ladera muy peligrosa después del desprendimiento —levantó el puño y gritó hacia la cumbre donde estaban los bandoleros—: ¡Ahí os quedáis, hijos de perra…! ¡Bastardos…!

Capítulo VII

—ESTA noche llegaremos a Rinconada —dijo Fred.

—Y es el noveno día. Ganamos uno en el camino… ¿Qué te parece, Teresa?

—Estáis muy barbudos.

Los dos amigos no se habían afeitado desde que salieron de Los Membrillos.

—Ya habrá tiempo para ponerse de tiros largos —contestó Fred—, si es que no nos atrapan antes,

—¿Quién es ahora el de los negros pensamientos? —repuso la joven.

—Cerezales está al corriente de que hemos salvado todas sus trampas. Nos deben estar esperando.

—Pero Romualdo dijo que aprovecharíamos la noche —habló Martin—. Sólo tenemos que hacer una pequeña fogata y saldrán del pueblo a nuestro encuentro.

—Es posible que Cerezales no sepa lo de la fogata, pero también él estará preparado para darnos la bienvenida.

—Ojalá te equivoques.

—Yo también desearía equivocarme. De todas formas, a partir de ahora, debemos tener más cuidado. Estamos entrando en terreno enemigo. No te separes del rifle, Martin. Nos relevaremos en las bridas de hora en hora.

—Yo también puedo conducir —dijo Teresa.

—Ahora no, muchacha.

—¿Qué debo hacer yo?

—Vigila con tus grandes ojos —dijo Martin.

—¿De verdad te parecen grandes?

—Bastante… ¿No te parece, Fred?

—No es momento para requiebros.

Teresa protestó:

—¿Por qué tienes tan malas pulgas, Fred?

—Porque me interesa llegar vivo a Rinconada.

Ya no discutieron más.

Se había hecho de noche.

Martin se levantó en el pescante.

—¡Veo luces!

—No grites, Martin. Pueden oírnos los bandoleros.

—¡Es en el pueblo…! ¡Ya llegamos!

—Sí, ya llegamos, pero nos liarán saltar si nos descubren.

Fred tiró de las bridas y detuvo el vehículo.

—Rápido, Martin. Hay que ocupar posiciones. Rifle fuera.

Los tres saltaron del carromato y se tendieron en el suelo, junto a las rocas. Levantaron la cabeza y miraron las luces lejanas.

—Es Rinconada —murmuró Teresa—. Lo conozco bien aunque sea de noche. Es un pueblo bonito, con sus calles estrechas, empedradas, su gran plaza con fuentes. Las casas tienen balcones y ventanas llenas de flores. No hay lugar más maravilloso en toda la tierra.

—¿Por qué saliste de Rinconada si te parecía un pueblo tan hermoso? —preguntó Martin.

—Mi tío Francisco se casó con una mujer que me hacía la vida imposible.

—¿Y qué pasó con ella?

—Murió hace' tres meses. Entonces no me pareció bien volver.

—Y te decidiste cuando al dueño del saloon empezaron a crecerles las manos.

—Sí, Martin.

—Silencio —dijo Fred.

—¿Qué pasa?

—He oído un roce, a la izquierda…

—Será el viento.

—No, no es el viento. Lo produjo alguien.

—Algún animal. Deben haber lobos, ¿eh, Teresa?

—Sí, hay algunos, y de noche se aproximan al pueblo.

—Ahí tienes la respuesta, Fred.

—No me satisface. Esperadme aquí.

—¿Adónde vas?

—A dar una vuelta por alrededor.

—Debemos encender la fogata.

—Todavía no.

—Necesitamos la ayuda de esa gente.

—Justo, necesitamos su ayuda, pero debemos evitar que nos cojan.

Fred se arrastró hacia la izquierda por donde había oído el ruido.

Se había separado unos quince metros de sus compañeros cuando oyó un chasquido. Alguien había tronchado una rama. Estaba delante de él, muy cerca, a unos cinco metros. Rodeó una roca y se detuvo viendo brillar algo en la oscuridad. Un revólver.

Se arrojó sobre aquel tipo para pegarle en la cabeza, pero él también hizo ruido al pisar un guijarro.

Su enemigo giró sobre sí mismo y evitó que Fred lo alcanzase con el revólver.

Los dos se trabaron y rodaron por el suelo.

La hoja de un cuchillo corrió hacia la garganta de Fred, pero Morgan atrapó aquella muñeca y la retorció con fuerza.

Su rival dio un gemido y Morgan quedó asombrado. Era una mujer.

Seguro de su superioridad, tiró de ella y la aplastó contra el suelo.

El sombrero mexicano cayó de la cabeza y una melena se soltó.

Los ojos de la mujer eran muy negros, y brillantes como el betún.

—¡Miserable…!

—No se debe jugar con armas, monada.

—Quítate de encima, gringo.

Fred cogió el cuchillo que estaba en el suelo y apoyó la punta en el cuello de la joven: —Quieta o te degüello.

—Eres un asesino…

—Sí, soy un asesino cuando trato de salvar mi vida.

—Cien dólares.

—¿Eh?

—Cien dólares si me dejas libre, gringo.

—¿Dónde está el dinero?

—Te lo daré si me acompañas a Rinconada.

—¿Adónde?

—A Rinconada.

—¿Qué tonterías estás diciendo, muchacha?

—Te juro que es la verdad, pero no se lo digas a tu jefe, ni a tus compañeros. Tú y yo iremos a Rinconada y recibirás el premio.

Fred arrugó el ceño.

—¿A quién se la quieres pegar?

La joven levantó la barbilla clavándosela en el vientre.

Morgan cayó hacia atrás.

Entonces ella lanzó un rugido mientras se lanzaba sobre él.

Tenía una piedra en la mano.

Fred apartó la cabeza y eso lo libró de que la joven se la rompiese. Luego pasó otra vez a la ofensiva y golpeó con el filo de la mano en la clavícula de la joven.

Ella soltó un chillido y de nuevo se derrumbó en el suelo.

En aquel momento Fred oyó la voz de Martin:

—Eh, Fred, no está bien pelear entre compañeros.

—¿Qué?

—Ella es María Navas.

—¿Cómo lo sabes?

Martin apuntó a sus espaldas. Apareció un mexicano por detrás de Martin:

—Bien venido a Rinconada, señor Morgan. Soy Sebastián Morales… María Navas y cinco hombres, entre los que me encuentro yo, salimos a recibirlos.

Fred clavó los ojos en la joven, la cual se había sentado en el suelo.

—¿Por qué no me lo dijiste, María?

—¿Me diste tú tiempo, gringo? —repuso la joven furiosa.

—Soy Martin Curtis —se presentó el rubio.

—Tanto gusto, Martin.

—Y ésta es Teresa Sepúlveda.

—Ya conozco a Teresa.

—¿Cómo estás, María?

—Ya lo ves, vapuleada. Me duele todo el cuerpo después de que este bruto me puso las manos encima.

Fred rezongó:

—¿Quieres que te presente mis excusas por no haber permitido que me clavases el cuchillo?

Sebastián Morales intervino:

—Señores, nos están esperando en Rinconada. Este es un sitio peligroso y nos debemos de ir cuanto antes.

De pronto sonó un estampido y uno de los hombres que había acompañado a María Navas cayó en el suelo herido de muerte.

Los demás se tendieron en el suelo.

Fred cayó al lado de María.

—Es tu culpa —dijo él.

—¡La tuya!

—Tú fuiste la que armaste el jaleo con tus lamentos.

—Yo no me lamento, gringo.

Sebastián Morales dejó oír su voz:

—Estáis dando la mejor pista a los hombres de Cerezales.

Los dos jóvenes guardaron silencio.

—Hay que escapar —dijo Sebastián—, En un momento estarán aquí los bandoleros de Cerezales y nos prenderán.

—Era lo que faltaba —dijo Martin Curtis—. Viaja durante diez días haciendo frente a toda clase de obstáculos, para entregar la mercancía a tus enemigos…

Empezaron a disparar desde la ladera.

Fred hizo también fuego y los demás lo imitaron.

Se oyeron gritos de muerte.

—Morgan, sube al carro con tus compañeros —dijo Sebastián—. Nosotros os cubriremos.

—No podemos dejaros aquí.

María dejó oír su voz:

—Salimos para daros protección.

—Ya lo has oído, Morgan —dijo Sebastián—. Nos fue asignada una misión, y debemos cumplirla como vosotros cumplisteis la vuestra.

—¿Y ella?

—Yo me quedo —contestó María—. ¿O eres que soy una mujer llena de miedo? También lucho contra Cerezales.

—No sigas. Te quedas y se acabó… Teresa, Martin.

Corrieron hacia el carro.

Otra vez dispararon desde las rocas.

Fred movió las bridas y el vehículo se puso en marcha hacia Rinconada.

Los disparos se intensificaron, pero María, Sebastián y sus demás compañeros replicaron también con balas.

—No está mal la chica, ¿eh, Fred? —dijo Martin.

—Demasiado impulsiva.

—¿No te gustan así?

—Me gustan femeninas.

—Después de todo, ella es una mujer.

—No lo sé.

—¿Que no lo sabes? La tuviste demasiado cerca para no notarlo.

—Deja ya de hablar de eso.

En aquel momento oyeron una cabalgada.

—¿Quiénes son? —preguntó Fred.

Martin asomó la cabeza y dijo:

—La chica poco femenina y sus compañeros.

Efectivamente, María pasó junto al carromato:

—¡Date prisa, Morgan…! ¡Vienen detrás de nosotros!

Fred fustigó el tronco y éste emprendió una carrera más veloz.

Sebastián avanzó:

—¡Están encima de nosotros, Morgan!

—¡Disparen!

—Resulta peligroso. Podemos herir a nuestros hombres.

Los bandoleros hicieron fuego y dos de los compañeros de María se derrumbaron de la silla.

—Coge las bridas, Teresa —dijo Fred—. Tengo que enseñarles a estos mexicanos cómo se dispara.

Se descolgó por el pescante, y, revólver en mano, empezó a disparar hacia los perseguidores.

En un momento, tres de ellos dejaron de correr porque cayeron en la tierra dando vueltas, alcanzados por las balas.

Minutos después, entraron por la calle principal de Rinconada.

Los defensores habían hecho un hueco en la primera barricada, pero apenas pasó el vehículo y los jinetes, lo cerraron otra vez.

Martin rió mientras se pegaba palmadas en los muslos.

—¡Lo conseguimos, Fred…!

Capítulo VIII

EL alcalde de Rinconada se llamaba Norberto Gutiérrez, y había asumido la defensa del pueblo. Era un hombre gordito de cara simpática.

Estrechó la mano de Fred y de Martin.

—Señores, ustedes acaban de hacer algo que nosotros difícilmente olvidaremos. —Resultó emocionante —dijo Martin Curtis.

Fred hizo un gesto afirmativo.

—Sí, señor alcalde, Martin y yo somos un par de tipos que no lo pasamos bien si no tenemos detrás alguien que nos pise los talones.

Las palabras de Fred fueron coreadas con risas.

El alcalde vio a Teresa:

—¿Tú también aquí?

—La trajimos como mascota —contestó Martin.

La joven corrió hacia un hombre que había salido de entre los ciudadanos:

—¡Tío Francisco!

—Hola, Teresa.

El la abrazó y la besó.

—No contaba conque vendrías…

Romualdo se acercó también.

—Caramba, Romualdo —dijo Martin—, te creíamos todavía lejos de Rinconada.

—Ya os advertí que estaría aquí a vuestra llegada.

—¿No hablaste con el capitán Esquivias?

—Sí, y por eso pude regresar más pronto. El resultado fue negativo. El capitán Esquivias no quiere correr ninguna aventura.

El alcalde sacudió la cabeza pesaroso.

—Señores, debemos valernos de nosotros mismos para libramos de Manuel Cerezales. Un hombre de unos cincuenta años intervino con voz agria:

—Esto es una locura… Lo he dicho desde un principio.

—¿Quién es, alcalde? —preguntó Fred.

—Don Gumersindo Navarrete…

—¿Y por qué está en contra?

—Que le conteste Gumersindo.

—Lo haré con mucho gusto —dijo el aludido—. Señor Morgan, ¿sabe cuántos muertos hemos tenido desde que Manuel Cerezales inició su ataque contra Rinconada?

—No tengo idea. Dígamelo usted.

—Veinte muertos. Y puedo decirle también el número de heridos. Cincuenta. Una docena de ellos están muy graves.

—Hemos venido a echar una mano.

—Sí, ya sé que ustedes han traído alimentos, medicinas, y puede que hasta rifles.

—Sí, también hemos traído rifles de buena calidad.

—No servirá de nada.

—Creo que el alcalde opina de distinta forma que usted, señor Navarrete.

—Es absurdo resistir contra alguien que es superior a nosotros.

—¿En qué es superior Cerezales?

—En todo. En hombres, en armas, y, sobre todo, en destreza para usar el rifle. Usted debe saber la diferencia que existe entre un rifle y un «Colt».

—Lo sabe un chiquillo, señor Navarrete. El rifle tiene mayor alcance.

—Es el arma preferida de los bandoleros. Ellos nos tienen a tiro, y nosotros difícilmente los podemos alcanzar, porque tenemos revólver o no sabemos usar el rifle. Cerezales y sus bandoleros pueden estar aquí semanas, meses, hasta que Rinconada caiga en sus manos como un fruto maduro. Ahora tenemos alimentos, pero dentro de unas semanas volverán a escasear. ¿Qué hará entonces, señor alcalde? ¿Mandará otra vez a Romualdo en busca de dos aventureros que quieran traernos lo que necesitamos…?

—Si eso llega a ocurrir no vacilaré en mandar de nuevo a Romualdo en busca de provisiones, de medicinas y de armas…

—¿Hasta cuándo podremos seguir así, señor alcalde?

—Hasta que venzamos.

—¡No podemos vencer…! Llegará un día en que tendremos que rendirnos, y entonces, la venganza de Cerezales será horrible.

En aquel momento avanzó María Navas hacia el grupo:

—¿Qué está diciendo, señor Navarrete? ¡Es usted un cobarde al expresarse de la forma en que lo hace!

—María, no te consiento un insulto.

—Usted está insultando a todos y se lo toleramos…

—Tú eres la culpable.

—Ya suponía que diría eso.

—Debiste conformarte con irte con ese bandolero.

—¿Cómo puede decir eso?

—Te debiste sacrificar por tu pueblo.

—No lo podía soportar.

—Quieres ser una heroína…

—Sólo soy una ciudadana de Rinconada que quiere defender a su pueblo contra los bandoleros…

—Pudiste defender mejor a tu pueblo.

—Oh, sí, dejando que ese hombre pusiese sus manos sobre mí. El me habría convertido en su favorita. Dígalo, señor Navarrete. Yo debía conformarme, sentirme satisfecha de que Cerezales me hubiese preferido a otras…

Navarrete se mojó los labios con la lengua. Buscó la ayuda de alguien con la mirada, pero nadie se la dio.

Entonces giró sobre sus talones y se fue de allí.

María todavía lo apuntó con el dedo gritando:

—¡No vuelva a hablar de rendición, señor Navarrete! ¡No lo vuelva a decir o le daré el castigo que merece!

El alcalde dio unas palmadas en la espalda de la joven.

—Tranquilízate, María.

—Señor Gutiérrez, ese hombre me crispa los nervios.

—Nos los crispa a todos, pero hemos de contenernos.

Martin Curtis se echó a reír.

—Eh, tienen ustedes el problema porque quieren… ¿Por qué no sueltan a Navarrete para que se reúna con Cerezales?

—El señor Navarrete no quiere a los bandoleros.

—Pues lo demuestra muy mal. ¿Están seguros de que no se entiende con Cerezales?

—Estamos convencidos de que no. Pero hay otra razón para que no podamos prescindir del señor Navarrete.

—¿Cuál?

—Es nuestro doctor.

—¿Eh?

—Sí, señor Curtis, Navarrete es el único médico con que contamos en Rinconada. —¿Cumple con su deber?

—Hasta ahora lo ha hecho. Ningún herido o enfermo tiene queja de su trato.

Romualdo cambió de tema:

—Amigos, creo que necesitaréis un descanso.

—Sí —contestó Fred—, y te aseguro que lo ganamos bien.

* * *

Habían sido alojados en la casa del alcalde.

Una criada los acompañó hasta el dormitorio, una habitación que podía cobijar a dos huéspedes porque contaba con dos camas.

Fred se reservó la que estaba más cerca del balcón.

Se quitaron las botas y se tendieron en el lecho.

—Fred —dijo Martin.

—¿Sí?

—¿No crees que ya va siendo hora de que me lo digas?

—Eres un buen socio. Puedes estar tranquilo. Estoy contento de ti.

—No me refería a eso, sino al motivo de tu viaje.

—Tuve el mismo que tú: los mil dólares.

Martin se echó a reír.

—No me puedes engañar.

—¿Otra vez vas a repetir lo de mi reacción cuando nombraste a Manuel Cerezales?

—No hace falta, puesto que tú lo dices. Además te traicionaste al llegar.

—¿En qué me traicioné?

—En que debiste pedir el dinero.

—Tú tampoco lo pediste.

—Estaba esperando que le recordases al alcalde los quinientos dólares que nos deben a cada uno. Pero no lo hiciste. ¿Por qué? Porque te interesa quedarte aquí.

—¿Ya acabaste, talento?

—Lo lógico es que hubieses pensado en largarte cuanto antes. Nuestra misión consistía en traer la mercancía y se acabó.

—Está bien, Martin. Ahí va… Vine a matar a Cerezales.

Curtis se enderezó en la cama.

—¿A matarlo?

—Sí.

—Eso quiere decir que tú y él os conocéis.

—No, no lo he visto en mi vida.

—¿Por qué lo vas a matar entonces?

—Ya terminó el interrogatorio.

—Contesta, Fred. ¿Por qué lo quieres matar?

—¡Te dije que es asunto mío!

—Estás mal de la cabeza. ¿Cómo vas a matar a Cerezales?

—Lo mataré, aunque sea lo último que haga en esta vida. Y ahora déjame en paz. Quiero dormir.

—De acuerdo, genio. Duerme todo lo que quieras. Pero no trates de pedirme ayuda. ¿Lo entiendes?

Fred contestó sin moverse:

—Ya te dije que la sociedad terminaba cuando terminase el negocio. Por mí puedes hacer lo que quieras. Hasta casarte.

—¿Y con quién, si puede' saberse?

—¿Con quién va a ser? Con Teresa.

—¿Teresa? ¿Qué le he hecho yo a Teresa para merecer eso?

—No conoces ni tus propios sentimientos.

—¿Y tú los conoces?

—Estás enamorado de ella.

Martin soltó una carcajada.

—Es lo más gracioso que he oído en mi vida.

—Correcto. Continúa riendo. Pero sal al pasillo. Yo necesito silencio para dormir.

Al cabo del rato, se dio cuenta de que Fred estaba durmiendo y también decidió dormir él.

Fred Morgan era víctima de una pesadilla.

—¡No, Helen, no…! ¡No te acerques más…! ¡Déjalo, Helen…! ¡Echa a correr…! ¡Corre…! ¡Tienes que correr…!

Se levantó bruscamente. Miró a Martin y lo vio sentado en la cama.

—¿Qué pasó, Martin?

—Tu chica.

—¿Mi chica?

—Dijiste que yo tenía una: Teresa. Tú tienes otra.

—Te equivocas.

—Puedo decirte su nombre: Helen.

Fred apretó los maxilares y su cara adquirió dureza.

—¿Hablé de ella? —preguntó con voz ronca.

—Sí.

—¿Qué dije?

—Sólo le pedías que corriese.

—¿Nada más?

—Nada más.

Fred se tendió otra vez en la cama.

—Oye, Fred —dijo Martin.

—¿Qué?

—¿Por qué no me cuentas la historia completa?

—Vete al cuerno —Morgan le volvió a dar la espalda.

—Está bien, gran hombre. Si tienes problemas, resuélvelos tú solo. Pero recuérdalo cuando me necesites…

Capítulo IX

EL amanecer fue sangriento.

Manuel Cerezales y sus bandoleros lanzaron un ataque contra el pueblo.

Las campanas de la iglesia tocaron a rebato.

Los ciudadanos corrieron a ocupar su lugar previamente establecido, junto a sus compañeros que estaban haciendo la guardia.

Fred y Martin salieron de la casa, poniéndose los cinturones, con el rifle en la mano.

El alcalde llegó ante ellos secándose con un pañuelo.

—¡Ataque general por el norte, amigos…!

Fred y Martin no esperaron al alcalde. Echaron a correr.

El norte era el lugar por donde ellos habían llegado la noche anterior.

Romualdo estaba repartiendo los rifles que habían traído de Los Membrillos.

Los dos amigos llegaron a tiempo a la primera barricada porque cuatro hombres ya habían caído. Tres de ellos estaban muertos y uno grave.

—¡Ahí vienen los bandoleros, muchacho! —dijo Fred.

Los dos se apostaron y prepararon sus rifles.

Se acercaban una docena de jinetes disparando sus armas contra los de la barricada. Martin fue a disparar.

—¡No lo hagas, Martin!

—¿Para cuándo me he de reservar?

—Han de estar más cerca.

—Tú dirás.

Los dos esperaron con el rifle junto al hombro, el ojo puesto en el punto de mira.

Los jinetes se iban acercando.

—¡Ahora! —gritó Fred.

Se pusieron a disparar una y otra vez.

Cuatro jinetes cayeron, pero dos que iban a la vanguardia se acercaron rápidamente. Martin disparó contra uno a bocajarro y vio cómo su cabeza se deshacía en fragmentos.

Fred dejó que el jinete se acercase y saltó a un lado.

El bandolero llegó a la barricada. Fred saltó sobre él. Los dos rodaron en tierra, dando vueltas.

Morgan logró quedar encima de su rival y le aplicó el cañón del revólver entre los dos ojos.

—Gringo, no me mates.

—¿Por qué no?

—Porque tengo madre.

—¿Y qué más?

—Hijos… Seis… Puede que siete.

—¿Cómo te llamas, gusano?

—Pedro.

—¿Sabes por qué te he dejado llegar…? No, no te lo imaginas.

—Dímelo tú, gringo.

—Quiero saber dónde está Manuel Cerezales.

—Está allí, en el monte.

—¿Atacó él?

—No, él no ataca.

—Comprendo. Es un gran estratega y se queda para dirigir la maniobra.

—Sí, y por eso tiene uniforme de general. No es suyo.

Se lo quitó a un generalito de la capital. El generalito tenía orden del Ministerio de la Guerra de capturar vivo o muerto a Manuel Cerezales, pero el jefe no se dejó. Bueno, cogió al generalito y lo metió en un pozo… Allí estuvo el generalito durante tres días, hasta que se ahogó… Lo oíamos trepar por las piedras y luego caía otra vez al agua… —Quiero que me lleves adonde está Manuel Cerezales.

—¿Cómo has dicho?

—Me oíste bien. No necesitas que lo repita, Pedro.

—¿Tú quieres hablar con él?

—Sí, quiero hablar con él.

—No puedes.

—¿Por qué?

—Porque el jefe se cuida muy bien. Hay siempre enemigos, ¿sabes? El jefe dice que sigue viviendo porque no se fía de nadie. Ni siquiera de sus tres mujeres… Mató a una. Ella se sintió muy celosa porque el jefe trajo otra chica… Quiso matarlo mientras dormía, pero lo que no supo es que el jefe duerme con un ojo abierto. Es lo que él dice…

—¿Qué haces ahí, Martin? ¿Por qué no ayudas a los demás a repeler el ataque?

—El ataque ya se repelió. Están huyendo —Martin se rascó una mejilla—. Conque quieres ir con Cerezales… Te dije anoche que estabas chiflado.

—Te demostraré que estoy muy cuerdo.

—¿Qué te ha dicho Pedro?

—Que Cerezales está siempre vigilado.

Sebastián Morales se acercó y dijo chasqueando la lengua:

—Vaya, hiciste un prisionero, Morgan.

Martin repuso:

—Es suyo, personalísimo, para su uso particular. Morales.

Morales arrugó el ceño:

—¿Qué quieres decir?

—Será mejor que te calles, Martin —rezongó Fred.

—Habla, Morgan —dijo Morales.

—He pensado matar a Manuel Cerezales y así os libraré de vuestro tirano.

—¿Y de qué forma lo vas a matar?

—Dejándome caer por su campamento. Este prisionero, Pedro, me llevará hasta Cerezales.

Morales movió la cabeza en sentido negativo:

—No puedes hacer tal cosa, Morgan.

—¿Por qué no?

—Este hombre no te ha dicho la verdad. Cerezales cuenta con una guardia personal.

Son doce hombres en total, doce tipos que él ha elegido, doce asesinos. Lo custodian noche y día… ¿Le dijiste eso, Pedro?

—Algo parecido —contestó el prisionero.

—Pero no le contaste lo de su guardia personal.

—Se lo iba a contar.

—Claro —dijo Morales, con sorna. Clavó los ojos en el rostro de Fred—. Es muy generosa tu oferta, pero no tenemos más remedio que rechazarla. No queremos héroes muertos, Morgan.

—Levántate —le ordenó Morales, y se lo llevó.

Los dos amigos volvieron a quedar a solas.

Fred se aproximó a la barricada y miró a lo lejos.

Los bandoleros habían desaparecido.

María Navas dijo a sus espaldas:

—Te portaste muy bien.

Fred miró a la joven. Ahora le pareció más bella que la noche anterior.

—¿Dónde estabas tú, María?

—Peleando en la otra esquina de la barricada. Te vi desde allí. Tú y Martin esperasteis con una gran sangre fría el mejor momento para disparar.

—Es así como hay que pelear con esos hombres.

—Tienes razón, pero no todos tienen vuestro temple para soportar la proximidad de nuestros enemigos. Si hiciésemos eso, muchos de nuestros muchachos huirían despavoridos al ver tan de cerca a los bandoleros.

—Es cuestión de acostumbrarse.

—Ellos no se acostumbrarán. Son hombres de paz. Cuando todo esto termine, volverán a guardar las armas.

—Parece que estás segura de que vais a ganar.

—Tenemos que ganar. O te lo diré de otra forma. No podemos perder.

—Claro. Lo dices por tu situación. Si tú pierdes, Manuel Cerezales te lleva con él.

—¿Cómo puedes pensar eso? Si supiese que Cerezales no iba a tomar venganza del pueblo, iría a entregarme. Con una sola condición.

—¿Cuál?

—La de que me fusilen.

Martin soltó una risita:

—Una mujer entera, ¿eh, Fred?

—Sí, ya veo que no le falta nada.

—Ni siquiera valor.

—Lo tiene a toneladas.

—Se me ocurre una idea, Fred.

—¿Sí?

—Utilízala como cebo. Ya sabes, la pones en el anzuelo a Manuel Cerezales y lo pescas. —Es un chiste muy malo.

—No lo decía como chiste.

—¿Y cómo voy a utilizar el cebo, Martin?

—Eso es cosa tuya.

Teresa llegó corriendo ante ellos y se detuvo respirando entrecortadamente:

—¡Madre mía, qué susto!

—¿Susto por qué? —preguntó Martin.

—Porque pensé que te habría pasado algo… Bueno, que os habría pasado algo.

Ahora fue Fred el de la risita:

—Muéstrale tu agradecimiento, Martin.

—Para eso siempre estoy dispuesto.

Ella se apartó pegándole un empujón y le soltó una tremenda bofetada:

—¿Quién te dijo que me besases, Martin?

—¿No lo deseabas?

—Es posible que lo desease.

—Pues por eso te besé.

—A mí sólo me besa mi marido.

—¿Tu qué?

—Marido, esposo… ¿O es que no sabes lo que significa? Anda, dime que eres como mi patrón, el de las manos largas…

—No hay quien os entienda a las mujeres —repuso Martin, y se alejó frotándose la mejilla en donde había recibido la bofetada.

Teresa puso los brazos en jarras.

—¿Has visto qué caradura, Fred? ¡Se le habla de matrimonio y se larga!

Se dio cuenta de que no le estaba hablando a nadie porque Fred se había marchado también.

—Pero, ¿qué infiernos os pasa con el matrimonio? —gritó Teresa, pegando una patada en el suelo.

Capítulo X

FRED MORGAN se dirigió hacia el centinela que estaba en el calabozo:

—Abre la puerta.

—¿Para qué, señor Morgan?

—Quiero hablar con el prisionero.

—Lo siento. Eso es cosa del señor Morales.

—Ya hablé con Morales.

El centinela titubeó unos instantes, y por fin cogió el llavero que tenía en el cinturón y abrió la puerta. Fred entró en la mazmorra.

Pedro estaba en el camastro y se había incorporado al oír el ruido de la puerta:

—¿Tú otra vez, gringo?

Fred lo empujó a un lado y se sentó en el borde del camastro. Su cara y la de Pedro quedaron muy juntas:

—Pedro, sigo queriendo ir al cuartel de Cerezales. El prisionero parpadeó:

—¿A pesar de la guardia personal del jefe?

—Sí, a pesar de su guardia personal.

—¿Por qué?

—Quiero llegar a un acuerdo con él.

—¿Se refiere a…?

—Silencio, Pedro. Nos pueden oír.

Pedro se echó a reír:

—Eres un aventurero, ¿eh, gringo Morgan?

—Lo soy, y siempre me vendo al mejor postor.

—Eso está muy bien, gringo. El jefe tiene mucho dinero. Te dará una bolsa de oro. —Tendrán que ser dos.

—Bueno, quizá sean dos. Pero tienes que sacarme de aquí.

—¿Por qué crees que vine? Voy a facilitar tu huida.

—¿Cómo lo vas a hacer?

—Ya ha oscurecido.

—¿Nos marchamos ahora?

—Sí, ahora. Me voy a dirigir hacia la puerta. Llamaré al centinela y lo golpearé en la cabeza… He dejado dos caballos en la parte trasera. Tendremos que arriesgarnos un poco porque todas las salidas están custodiadas.

—Correremos cómo diablos.

—Trato hecho.

Fred le guiñó un ojo.

Se levantó y se dirigió hacia la puerta:

—Centinela, puedes abrir.

—Ya voy.

El guardián abrió la puerta. Fred pasó por su lado. De pronto se revolvió pegándole en el maxilar inferior.

Su víctima se desplomó y quedó en el suelo sin moverse.

—Vamos, Pedro.

El prisionero salió riendo:

—Cumpliste tu palabra, gringo.

Fue a coger el revólver del centinela, pero Fred le pisó la mano.

—No hagas eso, Pedro.

—Tengo que defenderme.

—No quiero víctimas en esta huida.

—¿Y si disparan contra mí?

—Nuestra única preocupación será abrirnos camino. Suelta ese revólver.

Pedro dejó el revólver y Fred apartó su pie.

Morgan abrió la puerta. Tuvo que cerrarla otra vez porque pasaban dos hombres armados.

Dejó transcurrir diez segundos y abrió otra vez. El campo estaba despejado.

—Vamos, muchacho, no te entretengas.

Salieron del calabozo y corrieron junto a la pared, doblando en la esquina más cercana. Fred temió que alguien se hubiese detenido al ver los dos caballos, pero eso no llegó a ocurrir.

—¡A la silla, Pedro!

Montaron y Fred hizo una señal a Pedro para que lo siguiese.

Fred ya había elegido el lugar para escapar, una de las entradas menos defendidas, la que daba a un callejón. Había sólo dos hombres custodiándola porque era imposible que llegasen jinetes por allí. Más allá estaba la montaña cortada a pico.

Fred y Pedro se presentaron ante los vigilantes de aquella salida.

—Las armas al suelo —gritó Fred, con el revólver en la mano.

Los centinelas quedaron perplejos.

—Eh, ¿qué significa esto? —dijo uno de ellos—. Usted es el gringo Morgan que nos ayudó.

—A callar.

Los dos defensores de Rinconada dejaron caer las armas en tierra.

—Echad a correr

Creyeron que tenían, que correr hacia fuera e hicieron intención para subir a la barricada.

—No, hacia allí, no. Hacia el centro del pueblo… ¡Rápido!

Los dos hombres echaron a correr.

Pedro soltó una carcajada:

—Demonios, gringo. Tú sabes mucho.

—No podemos entretenernos.

Hicieron saltar los caballos por la barrera de enseres, y siguieron junto a la pared, paralelamente a la tierra cortada a pico.

Poco después, doblaron a la derecha e hicieron ascender a los caballos por entre los arbustos espinosos.

—¡Ya somos libres! —dijo Pedro.

—Ve delante. No conozco el camino.

—No te preocupes. Yo te guiaré.

Ahora, por terreno menos abrupto, emprendieron mía fuerte galopada.

Llevaban veinte minutos de viaje cuando un hombre les dio el alto desde una roca, apuntándoles con el rifle.

—¡Quietos ahí!

—Soy Pedro.

—¿Con quién vienes?

—¡Con el gringo que me ayudó a escapar, Fred Morgan!

—No te veo armas. Es una trampa.

—¡No!

—Voy a disparar.

—¿Lo ves, gringo? Debí, traer el revólver.

Fred le entregó el suyo.

—Aquí tienes el mío.

Pero él no quedó desarmado porque llevaba el rifle.

—¡No dispares, Juan! ¡Ya tengo revólver!

Juan, que ya había arqueado el dedo en el gatillo, apartó el arma de la cara.

—Gringo, no eches mano al rifle.

—No pienso hacerlo.

—Está bien. Podéis avanzar.

Pero se echó a reír mientras se acercaban al centinela:

—El jefe es muy cuidadoso. Esto te servirá para demostrar que nadie se puede acercar al campamento si no es un amigo.

—Yo soy ahora tu amigo.

—Por el dinero.

—El oro y la plata es lo único que me interesa, Pedro.

—A quién no…

El centinela estaba haciendo señales con un espejito. Le contestaron desde una roca con otro espejo.

—Un buen sistema de comunicaciones —dijo Fred.

—No hay nada de estrategia militar que el jefe ignore.

—Un magnífico tipo.

—Lo es.

Otro centinela los apuntó con el rifle, pero no dijo nada. Indudablemente, Juan le había hecho la señal para que no les interrumpiesen el paso.

Dos jinetes les salieron al encuentro. Estaban sucios, con la vestimenta un poco raída: —Hola, Pedro.

—¿Qué tal, Pancracio?

—¿Por qué te ayudó a escapar el gringo?

—Quiere sacarle una bolsa al jefe.

Pancracio observó a Fred atentamente.

—Conque es eso… Seguidme.

Traspasaron una barrera de rocas en donde también había centinelas y Fred se encontró en el campamento de Cerezales. Habían carromatos de todas clases que eran utilizados como viviendas, tiendas de campaña, y por todas partes se veían hombres y mujeres.

En el centro del claro, destacaba una tienda de lona color verde, como las usadas por el ejército de Estados Unidos. Era muy amplia y la entrada estaba custodiada por dos centinelas.

Los cuatro jinetes se dirigieron hacia ella.

Los centinelas levantaron las armas, y uno de ellos, el de la derecha, dijo:

—¿Qué significa esto, Pancracio?

—Pedro escapó gracias al gringo… Quieren ver al jefe.

—¡Sargento Romero! —gritó el centinela.

Un hombre apareció por detrás de la tienda de campaña. Estaba en camiseta poniéndose muy aprisa una guerrera con entorchados. Mientras se abrochaba los dorados botones, observó a Pedro y al gringo:

—Conque es verdad que escapaste. Me lo transmitieron con señales, pero no lo quise creer. ¿Por qué infiernos no te mataron?

—Este gringo lo impidió.

—¿Y por qué lo impidió?

—Él dice que para ganar dinero.

—Conque sí, ¿eh? Es Fred Morgan, Pedro, y mató a muchos de los nuestros. Fueron Fred Morgan y Martin Curtis los que llevaron las provisiones al pueblo y tú esperas que el jefe de dinero a este bastardo por haber salvado tu cochina vida.

Fred no esperó más. Se estaba poniendo el asunto feo para él.

Saltó de la montura cayendo sobre el sargento.

Los dos rodaron por el suelo, mientras Fred gritaba:

—¡No consiento que nadie me llame bastardo!

Pegó un puñetazo en el mentón del sargento Romero, y éste quedó sin conocimiento. Uno de los centinelas le apoyó el rifle en la espalda:

—Vas a morir, gringo.

Fred miró hacia la puerta de la tienda. No oyó el menor ruido. Iba a morir, sí, y ni siquiera había visto a Manuel Cerezales. Su comedia no había dado resultados. Por eso se había arrojado sobre el sargento, para que saliese Cerezales.

—Ahí tienes la bala, gringo.

Cerró los ojos y, de pronto, oyó pasos rápidos y una voz enérgica:

—¿Qué pasa ahí?

—Es este gringo, mi general, Fred Morgan. Acaba de dejar sin sentido al sargento Romero.

Fred abrió los ojos y vio ante él al jefe de los bandoleros: a Manuel Cerezales.

Capítulo XI

—CONQUE tú eres Fred Morgan…

Manuel Cerezales frisaba los cincuenta años y era alto, robusto, cabeza poderosa, con frente ancha, nariz chata y boca de labios gruesos, sensuales.

Como le había anunciado Pedro, Cerezales vestía uniforme militar, de general mexicano, aunque su guerrera estuviese ahora abierta, y por la abertura superior mostraba el vello del pecho. También tenía barba negra, pero cuidada.

—General, estoy de su lado.

—¿De mi lado? ¿Te atreves a decir eso? Tú llevaste con tu amigo un carro con provisiones, medicinas y con rifles a los sitiados… ¡Eres un miserable! ¡Y ahora lo vas a pagar con tu vida!

—Salvé a Pedro.

—¿Qué me importa que salvases a Pedro?

Fred seguía de rodillas amenazado por el rifle del centinela.

Volvió la cabeza.

—Pedro…

—¿Qué quieres, gringo?

—Háblale a tu jefe de cómo me jugué el tipo para sacarte de la mazmorra.

—Tiene razón, jefe. El me sacó.

—¿Y quién te hizo prisionero?

—El también.

Cerezales entornó los ojos.

—¿Por qué lo hiciste prisionero y luego lo soltaste, Morgan? ¡Contesta a esa pregunta!

—Lo hice prisionero porque se metió en nuestra barricada. ¿No es verdad, Pedro?

—Sí, general, es cierto. Me metí allí.

—Pero tú pudiste matarlo, Morgan.

—No mato a sangre fría. Habría cometido un asesinato. Pedro estaba desarmado. Lo tenía a mis pies. Me habría bastado con pegarle un culatazo para mandarlo al otro mundo, pero pensé que podría ser muy interesante para mí conservarlo con vida.

—¿Por qué?

—Para hacer negocio contigo. Pero tuve que disimular ante mis compañeros.

—Si querías hacer negocio conmigo, ¿por qué infiernos llevaste el carro de las provisiones a Rinconada? ¿Por qué no lo trajiste aquí?

—Tú entonces lo podrías haber tomado y me habrías hecho fusilar en el acto. He corrido mucho mundo y conozco a las personas. Yo tenía que probarte mi valía, demostrar que soy un hombre en el que se puede confiar.

—¿Confiar yo en ti? ¿Por qué? ¿Porque has salvado a Pedro? ¿Sabes lo que es Pedro? ¡Un borracho!

—Mi general… —empezó a decir Pedro.

—¡Silencio! —gritó Cerezales.

Pedro interrumpió su débil protesta.

—General —dijo Fred—, me puedes someter a prueba.

—¿A qué te refieres? ¿Quizá a pelear con uno de mis hombres? ¿Qué demostrarías con eso? ¿Que eres más hábil con el revólver o con el cuchillo?

—Existen otras pruebas.

—¿Cuál, por ejemplo?

—Tú empezaste esta guerra por una razón muy concreta: una mujer.

—Continúa.

—Puedes encargarme ese trabajo. Me comprometo a traerte a María Navas.

—¿Y qué ganarías tú?

—Cinco mil dólares.

Cerezales se echó a reír:

—No eres manco pidiendo dinero, Morgan.

—Un trabajo así merece un premio grande. He conocido a María. Es la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Se parece a alguien que yo conocí hace mucho tiempo.

—¿Quién era? ¿Tu madre?

—No. La mujer con la que me iba a casar.

—¿Y pides cinco mil dólares porque yo tenga a María Navas?

—Sí.

Cerezales lo apuntó con el dedo:

—¿Crees que no sé lo que estás tramando? Nadie puede engañar a Manuel Cerezales. ¿Lo entiendes? ¡Nadie puede engañarme!

—No comprendo, general.

—Es la mar de sencillo. Me pedirás dinero adelantado, mil dólares, o quizá te atrevas a pedirme dos mil quinientos, la mitad. ¿No fue ésa la forma de pagar el precio de tu trabajo?

—Sí, fue ésa, pero es la habitual.

Cerezales volvió a reír.

—Yo te doy dos mil quinientos dólares y tú te marcharías a por María Navas. ¿Y qué pasaría? Que te largarías con los dos mil quinientos dólares, y nunca te vería el pelo.

—No correrás ningún riesgo, general.

—¿Ninguno?

—Eso he dicho. No necesitas pagarme ningún dólar adelantado. Tú me pagarás con los cinco mil cuando yo te entregue a María Navas.

El general se quedó con la boca abierta y nadie interrumpió el silencio.

Fred fue a levantarse, pero el centinela le pegó con el cañón en el hombro.

—Maldito —dijo Morgan.

El centinela fue a golpearle otra vez, pero el general gritó:

—¡Quieto, Jacinto! ¡Aparta ese rifle!

Fred se levantó frotándose la clavícula en donde había recibido el golpe.

—¿Qué contestas, general?

—Tendré que estudiarte.

—No entiendo.

—Debo saber si dices la verdad.

—¿Por qué otra cosa iba a venir yo a tu campamento si no fuese para ganarme una buena bolsa de oro?

—Sólo fue eso, ¿eh?

—Sí, general, sólo fue eso. Yo olfateo un buen negocio a muchas millas de distancia. Me habían contado tu historia con respecto a María Navas, y me había parecido muy extraño que un hombre declarase una guerra por una mujer.

—En la antigüedad se armó una gran guerra por una mujer. Se llamó la Guerra de Troya. Lo he leído en un libro sobre los griegos. ¿Has leído algo sobre los griegos?

—Muy poco.

—Yo tengo cultura, gringo. Más que tú.

—Es posible.

—He leído mucho. Todo lo que cae en mis manos. Eso ayuda a hacerse una idea de lo que es el mundo que lo rodea a uno. Es importante, muy importante, y también ayuda a conocer a las personas. Es frecuente encontrarse con tipos que se creen muy listos. Y tú podrías ser uno de ellos —señaló a Fred con el dedo índice—. ¿Eres tú uno de ellos?

Morgan llevó aire a sus pulmones.

—No, general, no lo soy. Yo no tengo tanta cultura como tú. Sólo me interesa ganar dinero. Y en esta ocasión, cinco mil dólares es un buen precio. No quiero perder el negocio.

—No sigas. Ya conozco tu plan. Pero seguiré observándote… Ahora vas a ir a una tienda para lavarte, para limpiarte el polvo. Me gusta que mis invitados estén aseados.

—¿Y luego?

—Luego cenarás conmigo.

—Acepto tu invitación, general —sonrió Fred—. ¿Quieres decirles a tus hombres que me den mis armas?

—Ni hablar. Tú no tendrás ningún arma mientras permanezcas en el campamento. Y hasta comerás sin cuchillo.

—¿Cómo corto la carne?

—Suponiendo que te sirvan carne, te tendrás que valer de los dedos.

El sargento Romero se incorporó tambaleándose. Tuvo que apoyarse en un centinela para no volver a caer.

—¡El gringo! ¿Dónde está el gringo?

—¡Sargento Romero! —gritó Manuel Cerezales—. ¡Firme!

El sargento pegó un taconazo y pretendió quedarse firme, pero no lo consiguió porque todavía estaba bajo los efectos del puñetazo recibido de Fred.

El general fue hacia él.

—¡Sargento Romero, en este momento lo degrado! Desde hoy no es sargento, sino cabo.

—Mi general… —gimió su inferior.

—¡Sin rechistar, cabo, o lo convierto en soldado!

—Sí, mi general.

Cerezales se dispuso a quitarle los entorchados, pero luego lo pensó un poco mejor. —Sargento Romero, estamos cortos de uniforme. Pase la guerrera a Jacinto.

—Le queda mal. Es más delgado que yo.

Manuel Cerezales le pegó una bofetada.

—¡Sargento Romero, no me replique! ¡Si la guerrera le está ancha, que engorde! ¿Lo oyes, Jacinto?

—Sí, mi general. Engordaré ahora mismo.

—No hace falta que te des tanta prisa. Pedro, acompaña tú mismo al gringo.

—Sí, señor.

—Y te prohíbo que te emborraches para celebrar tu regreso.

—No lo probaré, general. Vamos, Morgan.

Fred siguió a Pedro hasta una tienda.

Una mexicana se le puso delante. Era bonita, pero descocada, atrevida.

—Caramba, tenemos un hombre nuevo entre nosotras.

—Rosario, no hagas eso —dijo Pedro—. Si el general te ve, te corta el gaznate.

—Sólo lo decía porque él es muy alto, muy varonil, y porque me gusta, diablos —repuso Rosario, y se alejó sonriente.

Pedro dijo:

—Es una de las tres favoritas del jefe.

—Y quiere una cuarta, ¿eh? María Navas.

—He oído decir al jefe que cuando tenga a María, licenciará a las otras, al menos durante una larga temporada.

—¿Me vas a decir que está enamorado de María Navas?

—Ha hecho hasta una poesía… Eso es lo malo. Figúrate. La recita en cuanto tiene ocasión… No está mal la poesía porque habla de unos ojos grandes, de un busto desarrollado, de unas piernas que son una monería… Pero tú me dirás. Siempre lo mismo, cansa…

Fred ya no escuchaba a Pedro. Estaba pensando en otra mujer, aquella con la que había comparado a María Navas.

Capítulo XII

ESTABAN cenando en la tienda de Manuel Cerezales. Los comensales eran seis: el jefe de los bandoleros, tres mujeres, Rosario, Dolly Smith y Esperanza, el lugarteniente de

Cerezales, Julio Reyes, y el gringo Fred Morgan.

Rosario ya era conocida por Fred, la descocada que le había interrumpido el camino cuando iba en compañía de Pedro.

Las otras dos eran tan hermosas como Rosario. Dolly Smith, una rubia platino de rostro sensitivo y ojos muy grandes, y Esperanza, una morena con una gran mata de pelo, negro como el ala del cuervo y ojos enormes, rasgados.

Allí donde comían no había ningún centinela. Estaban fuera, y como antes, eran dos.

La mesa estaba llena de manjares. El pollo había sido cocinado de tres formas diferentes.

—Tengo un equipo de cocineras, ¿sabes, Morgan? —dijo Cerezales—, y sólo trabajan para mí. Son cuatro cocineras y una de ellas es de tu país, pero fea como un demonio —soltó una carcajada—. A mí me gusta la belleza.

Abarcó con las manos a las mujeres que tenía al lado, a Rosario y a Dolly Smith, y las estrechó contra sí.

—Míralas. Son bellas, y también lo es Esperanza, pero Esperanza es muy seria. Demasiado seria para Un hombre lleno de vida como yo.

Esperanza seguía comiendo tranquilamente y ni siquiera sonrió, como si no la aludiesen.

—¿Tienes mujer, Morgan?

—No.

—¿Pero alguna te estará esperando en tu país?

—No, no creo que me espere ninguna.

—Eso está mal, muchacho.

—¿Por qué, general?

—Un hombre necesita siempre la compañía de una mujer.

—La tengo cuando la deseo.

—Oh, sí, ya te comprendo. Una girl, o quizá una aventurera.

—Es posible.

—No, no me refería a eso. Esas mujeres no le proporcionan a uno lo que necesita. Hay que estar más tiempo con una mujer para sentirse reconfortado. Una mujer es el apoyo de un hombre. Ella puede hacer de ti lo que quiera. Por eso hay que elegirlas bien… ¿Qué importa que sea ambiciosa, si ella te sabe inculcar su condición? ¿Qué importa si está llena de orgullo, si te da buenos consejos para ser el más alto entre los demás? Pero no se puede encontrar una mujer que sea ambiciosa, orgullosa, llena de vanidad al mismo tiempo. Las virtudes, como los defectos, están repartidos, y por ello, un hombre ha de buscar en cada mujer aquello que la haga resaltar. Tomemos el ejemplo… ¿Qué es Esperanza? La vanidad. Mírala. Está oyendo hablar de sí, y es como si oyera el agua correr. Es descendiente de un virrey. Le gusta ser dueña de la vida de los hombres. Su mayor placer es asesorarse en los juicios. Y aquí está Rosario. La ambición. Me empuja. Quiere que llegue a la capital de México. Y mientras no pueda llegar allí, me dice dónde tengo que poner el pie. Por ella llegaría muy lejos. Pero aquí está Dolly Smith que me retiene, que me inculca la discreción, el sentido común. Pero, ojo, porque también ella vale… Estas tres mujeres se complementan, aunque se odien a muerte. ¿Lo entiendes, gringo? Cualquiera de ellas sería capaz de degollar a las otras dos, ¿verdad que sí, chicas? —lanzó una carcajada mirando alternativamente a las tres jóvenes.

Los ojos de Fred Morgan destellaban intensamente. Escuchando a Cerezales, sentía crecer en su pecho una gran ira.

El lugarteniente de Manuel Cerezales, Julio Reyes, era un hombre de tez oscura, facciones alargadas, los labios curvados en un rictus de crueldad. Dijo:

—General, no creo que el gringo tenga la misma opinión que tú acerca de las mujeres.

—No, no la tengo —asintió Fred.

Cerezales enarcó las cejas.

—¿Y por qué no?

—Creo que un hombre debe tener una sola mujer. Ningún ser humano es perfecto, y si ese hombre y esa mujer se han elegido por amor, también por amor deben perdonar los defectos del otro.

—¡Falso! —gritó Cerezales, pegando una palmada en la mesa—. ¡Completamente falso, Morgan! ¿Por qué perdonar? El perdón es la debilidad del ser humano. Empieza a perdonar y no acabarás nunca de hacerlo. No perdones nunca y tus semejantes se preocuparán de su trabajo. No perdones nunca y tus semejantes adquirirán el sentido de la responsabilidad. No perdones nunca y lograrás que aquellos sobre los que mandas vayan siempre por el camino de la perfección.

El lugarteniente se echó a reír.

—Veo muy asombrado a Morgan, general. Lo estás corrompiendo.

—Puede pensar lo que quiera. No es de los míos. Pero puedo hacer un negocio con él, Julio.

—Te aconsejo que no lo hagas, general. Ya sé que te ha propuesto traer a María Navas, pero yo rechazaría su oferta.

—¿Y por qué habría de rechazarla, Julio?

—Porque María Navas vendrá a nosotros muy pronto.

—¿Cuándo?

—Cuando tomemos Rinconada.

Fred sonrió.

—Podréis tomar Rinconada, pero ¿a qué precio y cuándo? El alcalde y sus ciudadanos están dispuestos a rechazaros cuantas veces ataquéis.

—¡Tú eres el culpable de la prolongación de este sitio! —gritó Julio Reves, señalando a Morgan con el brazo extendido—. ¡Tú, por haber traído ese carromato! ¡Si te hubiésemos quitado de en medio, Rinconada hubiera caído en dos o tres días! ¡Pero todavía no se ha perdido la oportunidad de borrarte del mapa!

—Tranquilo, Julio —dijo el general.

—¿Por qué se sienta con nosotros? ¿Por qué está aquí? —Julio Reyes se inclinó sobre la mesa—. ¡Dame la orden de que lo fusile, general! ¡Dámela por todo lo que he hecho por ti! ¡Tengo preparado el pelotón de ejecución!

—¿Y quedarme sin María Navas?

—¡La tendrás!

—Con el gringo la tendré más pronto.

—¿Quién te lo asegura?

—Es un gringo que sabe mucho. Lo ha demostrado.

Tengo en cuenta tus propios informes, Julio. Es astuto, y sabe manejar un revólver y un rifle. ¡Os burló a todos! ¡Ellos eran dos y una mujer! ¿Cuántos erais vosotros? Puse a tu disposición los hombres que necesitabas para acabar con Fred Morgan y su amigo Martin Curtis. ¡Pero fallasteis una y otra vez! ¡Llegasteis aquí con muy pocos hombres, porque todos habían quedado muertos en el camino!

De esa forma, Fred se enteró de que Julio Reyes mandaba el grupo que constantemente les había salido al paso desde Los Membrillos hasta Rinconada.

—Muy bien, general —admitió Julio—. Todo es verdad. Y por eso, me estoy preguntando por qué Fred Morgan se inclina ahora a tu favor.

—Por dinero, por cinco mil dólares. Quiero a María Navas y la quiero cuanto antes.

Julio señaló a las otras tres mujeres.

—Ellas no la quieren.

—¿Cómo se te ocurre esa estupidez? —contestó Cerezales, pegando un puñetazo en la mesa—. ¡Claro que no la quieren! ¿Quiso Esperanza a Rosario y a Dolly? ¿Quiso Rosario a Dolly? Podría hacerte las mismas preguntas con respecto a las mujeres que las precedieron. Todas quieren ser las únicas, las dueñas de Manuel Cerezales. Pero yo no me dejo, ¿lo oyes, Julio? ¡Yo no me dejo! Soy yo quien decide acerca de la mujer que me conviene… ¡Y ya decidí que María Navas tiene que estar aquí! ¡No hay pelotón de ejecución! ¡El gringo irá a Rinconada y me traerá a María Navas! ¡Y tú te puedes retirar, porque me has irritado! ¡Fuera!

Julio se levantó, y tras dirigir una mirada de odio a Fred, salió de la tienda a grandes zancadas.

—Siento que hayáis peleado —dijo Fred.

—Yo no lo siento… Julio es un buen guerrero, aunque fracasó contigo. Pero yo no le puedo consentir ciertas cosas. He tenido mucha paciencia con él… Chicas, ya podéis marcharos.

—¿Me quedo yo? —inquirió Rosario.

—¡No, tampoco tú!

—¿Te espero esta noche?

—¡No!

—¿Prefieres a Esperanza?

—¡No, no quiero a Esperanza!

—Conque es Dolly Smith…

—¡Cállate, Rosario! ¡No quiero esta noche a ninguna! ¡Fuera las tres!

Las jóvenes se levantaron de la mesa. Esperanza tenía un racimo de uvas en la mano y siguió comiendo. Al llegar junto a Fred, se detuvo.

—Mírame a los ojos, gringo.

Morgan la miró a los ojos.

—Hay en ti algo extraño, gringo.

Fred se estremeció.

—Somos extraños para las personas que no nos conocen.

—Qué tontería. No me refería a eso.

Cerezales rugió.

—¡Lárgate y déjalo en paz, Esperanza!

—Como tú quieras. Pero hay algo en él que no me gusta.

Esperanza se marchó siguiendo a Dolly Smith y a Rosario.

Manuel Cerezales y Fred quedaron a solas.

El general cogió un muslo de pollo lleno de salsa. Lo mordisqueó y se llenó de salsa la barbilla.

—¿Cómo lo vas a hacer, gringo?

—María Navas y yo estamos en buenas relaciones. Puedo verla a solas cuando quiera. —Eso era antes.

—¿Antes?

—Antes de que te pasases al enemigo, y el enemigo soy yo. ¿Cómo vas a entrar allí? ¿Cómo vas a convencerlos de que saliste a dar un paseo?

—Ya tengo una historia y es buena.

—¿Qué historia?

—Pedro me quitó el revólver y me amenazó.

—¡No sirve! Pedro no llevaba ningún arma.

—Tú conoces la verdadera historia, pero no la mía. Pedro llevaba un arma escondida. Me estaba apuntando con ella. Naturalmente, se valía de ella para abrirse paso. Es cierto que yo llevaba un revólver en la mano, pero Pedro lo había descargado. Yo era su prisionero.

Tenía que obedecerle o me habría levantado la tapa de los sesos.

Cerezales se quedó con la boca abierta, con el muslo de pollo muy cerca de ella, chorreando la salsa por entre sus dedos.

Se echó a reír.

—Muy bueno, gringo, muy bueno… Eres listo, si, condenadamente listo.

Fred se puso en pie y se fue acercando a Manuel Cerezales.

—Celebro que hayamos llegado a un acuerdo, general.

—Ahora confío más en ti. Pero no me pidas ningún dinero adelantado. Ni un centavo.

—No, no te voy a pedir dinero.

—¿Cuándo la traerás?

—En un par de días.

—¡No puedo esperar un par de días! Si eres amigo de María Navas, la podrás traer esta misma noche.

—Es posible. Quizá lo haga.

—No admito los quizá cuando está en juego algo que es de mi interés.

—Quieres mucho a esa mujer.

—Sí, la quiero… ¿Te ha contado lo que me hizo? ¿Ves esta marca que tengo en la cara? No se nota mucho, pero si te fijas bien, verás un pequeño surco. Es la señal de su fusta. Me dejó una cicatriz, me marcó… Soy yo quien marca a las mujeres que se atreven a desobedecerme. Pero ella fue distinta. María Navas es un compendio de todas las mujeres. ¿Sabes lo que es un compendio?

—Sí, creo que sí.

—Te lo explicaré de todas formas. María Navas tiene orgullo y vanidad, y ambición, y fiereza, y es hermosa y bella como ninguna. Es la mujer más perfecta que he conocido. ¿Y para quién va a ser la más perfecta?

—Para el general Manuel Cerezales.

—Eso es, gringo. Manuel Cerezales ha de tener siempre lo mejor.

Fred dejó caer la servilleta al suelo.

Se inclinó para cogerla.

Y de repente, echó mano al revólver de Cerezales. Tiró de él, y al levantarse apuntó a la cabeza del general.

Hubo un silencio.

—¿Qué gasa, gringo?

—No grites.

—He preguntado qué pasa, gringo.

—Si entra uno de tus hombres, te vuelo la cabeza.

—Nadie entrará si yo no lo pido. ¡Contesta ahora! —Vas a morir, general. Ahora, en cuanto yo apriete el gatillo.

Capítulo XIII

MANUEL CEREZALES arrojó el muslo de pollo sobre la mesa, y apoyó las manos en los brazos del sillón.

—Conque Julio tenía razón en no fiarse de ti…

—Sí.

—Y Esperanza vio algo extraño en tus ojos.

—No sé lo que pudo ver.

—La traición.

—No, general, no estoy traicionando a nadie. Yo vine a Rinconada por ti.

—¿Por mí?

—En un principio no me importó nada Rinconada. Vine a este lugar de la tierra porque estabas tú. Traje ese carro porque cada milla que dejaba atrás me iba acercando más a ti.

—No te comprendo. Yo no te he visto a ti en mi vida. No sé quién eres.

—Es cierto.

—¿Entonces? ¿Qué es lo que te traes entre manos? ¡Ya sé! Alguien te pagó. Tú eres un aventurero. Alguien te pagó para matarme. ¿Quiénes fueron? ¿Los Aguirre de Matalobos? —No.

—¿Los Menéndez de Fuente del Príncipe?

—No, y no te canses, porque no he sido pagado por nadie.

—Explícame, entonces, por qué me quieres matar.

Fred metió la mano en el bolsillo y arrojó su estuche delante de Cerezales.

—¿Qué es eso, gringo?

—¡Ábrelo!

Cerezales abrió el estuche, y vio la pulsera con brillantes.

—No comprendo nada.

—Era el regalo para mi prometida. Yo había ido a San Luis. Le compré ese regalo. Nos íbamos a casar. Pero fue imposible.

—¿Por qué?

—Por ti.

—¡No entiendo una maldita palabra de lo que estás diciendo!

—Tú mataste a mi prometida, general. Pero no te conformaste con eso. Abusaste de ella.

Cerezales parpadeó.

—Juro que no hice eso. ¡Lo juro!

—No jures.

—No he estado nunca en tu país. ¿Lo oyes? Nunca. Te han contado una historia falsa. —Ella no estaba en mi país. Estaba en México.

Manuel Cerezales no dijo ahora nada. Tenía el ceño fruncido, la nariz arrugada.

—¿Quién era?

—La hija del cónsul de Estados Unidos en El Paso. Helen Denton.

Hubo otro silencio.

Fred sonrió con fiereza.

—¿Ya te acuerdas, general?

El jefe de los bandoleros se mojó los labios con la lengua.

—No fui yo.

—¿No?

—Fue Julio.

—Eres un cobarde.

Cerezales miró el cañón del revólver.

—¡No me mates, gringo!

—Anda, pide por tu vida, suplica. Helen también debió pedir por ella, suplicar, y tú te reíste de sus palabras… ¿Qué encontraste en ella? ¿El orgullo? ¿La vanidad? ¿La ambición? ¿Qué cosa? ¡Habla!

Un hombre dijo desde fuera:

—General, ¿pasa algo?

Fred arqueó el dedo en el gatillo y Cerezales contestó:

—Nada, soldado. El gringo y yo estamos discutiendo.

El rostro de Cerezales estaba lleno de sudor.

—Diez mil dólares, Morgan.

—¡Puerco!

—Pide lo que quieras.

—No salvarás la vida con tu cochino dinero.

Cerezales tragó una bocanada de aire.

—Fue una casualidad… El coche de ella se cruzó en nuestro camino. Fue culpa de tu novia.

Fred le pegó con el cañón del revólver en la cara, justo donde tenía la marca que le dejó María Navas.

Le abrió una grieta de la que manó sangre.

—¡Canalla! Conque fue culpa de Helen… Mataste al cochero, robaste a mi novia, y no te conformaste… La dejaste moribunda. Esa fue tu desgracia. Un viajero la recogió. Pudo oír lo que dijo… Contó lo que había pasado. Y luego no pudo agregar nada, porque murió… Y yo, mientras tanto, estaba en San Luis, pero cuando me enteré hice un juramento. Juré no descansar hasta darte muerte, Manuel Cerezales, general de pacotilla, jefe de bandoleros.

—Te matarán, Morgan. No saldrás de aquí vivo.

—Ya conté con eso, y no me importa. Me conformo con enviarte al otro mundo. Es todo lo que necesito.

Fred oyó pasos en la entrada y apoyó el cañón del revólver en la sien de Cerezales para no fallar.

Y entró María Navas.

Era seguida por Julio, quien a su vez apoyaba un rifle en la espalda de la joven.

—¡No hagas eso, gringo! ¡Tengo a María Navas! ¡La mataré! ¡Dispara sobre el general y la liquido a ella! Luego caerás tú… Tengo a muchos hombres conmigo.

María Navas estaba muy seria.

Sus grandes ojos negros se encontraron con los de Fred.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo ella—. No te preocupes por mí.

Transcurrieron unos segundos y Morgan abrió la mano y su revólver cayó en el suelo. María Navas hizo un gesto de extrañeza.

—¿Por qué no le has matado? ¿Por qué?

Cerezales saltó del sillón y se puso a reír histéricamente.

—Gringo, ¿sabes lo que has hecho?

—Sí. Que fallé.

—Por ella, por María Navas.

—Eso parece.

Julio rió.

—Tuve la corazonada de que quizá el gringo se ablandaría si entraba aquí con ella. —¿Quién la trajo? —preguntó Cerezales.

—Yo —contestó alguien que estaba detrás.

Era el doctor Navarrete.

—Hola, médico —le saludó Cerezales.

—Espero que ahora cumpla, general… Aquí tiene a María Navas. La traje para usted. Debe de levantar el sitio y marcharse a sus montañas. Ya tiene a la mujer que quería. —Me marcharé.

—Celebro que cumpla.

—Más tarde.

—¿Cuándo?

—Cuando la ciudad me haya pagado.

—Eso no fue el acuerdo entre usted y yo.

—Tuve que cambiar de opinión.

Navarrete dio dos pasos hacia Cerezales. Estaba lleno de furia.

—¡No puede cambiar! ¡Un pacto es un pacto! Me dijo que si tenía a María Navas se marcharía. Ya la tiene. Váyase.

—No levantes la voz, doctor.

—¿Qué es lo que persigue ahora?

—Lo que he perseguido siempre. Quiero a la chica y dinero.

—No podemos darle nada, excepto a María Navas. El pueblo está arruinado después de esta guerra.

—Yo no empecé esta guerra. Fuisteis vosotros.

—¿Cómo se atreve a decir eso? Usted la empezó porque quería a María Navas.

—¡Si me la hubieseis dado, no habría habido guerra!

—Nos habría exigido también dinero.

—Sí, es posible, y me habría conformado con un poco. Pero ahora he tenido muchos gastos. Habéis matado a muchos de mis hombres, y el gringo también mató. Todo eso exige una indemnización. Me largaré sin hacer daño a la ciudad, ni siquiera entraré en ella, pero a cambio me tendréis que dar diez mil dólares.

—No tenemos diez mil dólares.

—Los tuvisteis para comprar provisiones.

—Ya los gastamos. No tenemos más.

—Sacaréis diez mil dólares o convertiré a Rinconada en algo parecido a la palma de mi mano —levantó la diestra hacia arriba para que no hubiese lugar a dudas en su comparación.

—Me he fiado de usted.

—Bien hecho, doctor. Sigue confiando y ahorraréis vidas.

—¡Es usted un canalla!

—Cuidado, médico, me puedo cansar de ti.

—¡Un miserable!

—¡Jacinto! ¡Pedro!

Jacinto y Pedro hicieron fuego.

El doctor se tambaleó al recibir las dos balas y cayó de bruces. Levantó un instante la cabeza, quiso decir algo, pero no tuvo fuerzas para ello y hundió la cara en la tierra quedando inmóvil.

María Navas levantó los puños y fue a lanzarse sobre Cerezales, pero Julio la sujetó por la cintura.

—¡Asesino! ¡Criminal! —gritó la joven.

—Déjala, Julio —gritó Cerezales—. ¡He dicho que la dejes!

Su lugarteniente obedeció dejando libre a la joven.

Pero ahora María Navas no dio un paso hacia Cerezales, y fue éste quien echó a andar hacia ella.

—Estás mucho más hermosa así, cuando pareces una fiera. He soñado contigo de día y de noche… He tratado de imaginar el momento que llegases a mi lado. Pero nunca pensé que fuese de esta forma.

Siguió acercándose a la joven y la tomó por los brazos.

Ella trató de desasirse pegando un zarpazo, pero él rió mientras hacía uso de su fuerza para besarla.

Fred saltó sobre Cerezales.

Julio hizo fuego con el rifle.

Morgan sintió un zumbido en su cabeza y cayó de espaldas.

Lo último que pensó fue que se había equivocado, que había hecho un largo viaje para nada, que el hombre que había matado a su prometida quedaría vivo y que sería el dueño de María Navas, y que todo aquello lo había echado a perder por no haber apretado el gatillo cuando tuvo el revólver apoyado en la sien del bandolero.

Capítulo XIV

DESPERTÓ.

Estaba tendido en un camastro. La cabeza le dolía horriblemente.

Alguien le pasaba un paño húmedo por la cara.

Era María Navas.

—¿Qué haces aquí, María?

—Concesión del general.

—El disparo… La bala…

—Sólo te rozó la cabeza. Tuviste suerte. Te hizo una pequeña herida.

—¿Qué pasó después?

—Había dos cuerpos tendidos en tierra, el del doctor y tú, y el general llegó a la conclusión de que no era el mejor decorado para que él y yo sostuviésemos nuestra entrevista. Ordenó que te llevasen a la mazmorra. Le pedí que me dejase contigo. Imaginé que se negaría. Pero me dio la sorpresa. Dijo que estaba de acuerdo. Trama algo.

—Eso es sencillo de adivinar. Mi muerte y…

—Puedes decirlo. Y mi falsa boda con él.

—¿Hace ceremonia y todo?

—Una farsa. Me lo contaron. Reúne a todos sus hombres para que sepan que toma posesión de una mujer, para que nadie se atreva a tocarla, para asegurar su propiedad. —Lo siento por ti.

—No te preocupes. Quizá sea lo mejor para todos, que yo me case, que yo represente también esa comedia junto a él. En la primera ocasión que tenga, le mataré como a un perro.

—¿Crees que se dejará?

—Ya sé que no. Pero tendrá algún descuido y, entonces…

—Lástima que no esté para verlo.

—Quiere darte tormento.

—¿Qué tormento?

—Tiene muchos para elegir. Ese jefe de bandoleros es un especialista.

—Bueno, no sé por qué me preocupo. Era lógico, y ya pensé lo que me pasaría si caía en sus manos.

Hubo una pausa.

—¿Por qué lo hiciste, Fred?

—¿Por qué hice qué cosa?

—Sabes a lo que me refiero ¿Por qué no apretaste el gatillo?

—No lo sé.

—Es absurda esa respuesta. Hiciste un largo viaje para matarlo.

—¿Te contó mi historia?

—Sí, se la contó a Julio delante de mí… Por eso me resulta difícil admitir tu error. Lo tenías allí, a tu merced. Pudiste destrozarle la cabeza de un balazo, matar a ese bicho, y dejaste caer el revólver al suelo. Yo soy la culpable. Lo hiciste por mí…

—Si lo sabes, ¿por qué lo preguntas?

—Quería oír la justificación de tus labios.

—Me recordaste a Helen.

—¿Allí…? ¿En aquel momento?

—Antes también.

—¿En qué me parezco a Helen?

—En algunas cosas.

—¿Físicamente?

—Sólo un poco.

—¿En qué más?

—Tienes la misma talla, y más o menos el mismo peso… Infiernos, ¿por qué estamos hablando de eso?

—Está bien. No hace falta que continúes.

Fred se incorporó en el camastro, y entonces se dio cuenta de que se encontraban en una cueva. Al fondo, una puerta.

—¿Qué es esto? ¿También lo construyó Cerezales?

—Aquí vivieron los indios. El general sólo ha hecho que aprovechar algunas cosas. —Claro. La cárcel tenía que ser una de ellas ¿Cuántos centinelas hay fuera?

—¿Piensas escapar?

—Lo intentaré en la primera oportunidad que se me presente.

—No podrás hacer nada.

—Ya veremos.

—Hay dos centinelas, y no se mueven de la puerta.

Fred observó el hueco por donde llegaba la luz. Estaba en la parte superior, pero las paredes eran casi lisas.

—Se puede subir hasta el hueco de ese agujero y agrandarlo.

—Tendrías que ser una mosca o tener ventosas.

Se abrió la puerta y apareció Julio Reyes.

Se quedó en el umbral y rió, viendo a los dos prisioneros.

—No te acerté, gringo.

—Debes sentirlo mucho.

—No, no lo siento. Si te hubiese matado, probablemente el general me habría matado a mí.

—Oh, sí, le habrías quitado su presa.

—El caso es que la tiene, y entera.

—¿A qué has venido? ¿A burlarte de mí?

—A por ella.

—¿Ya se va a celebrar esa puerca ceremonia?

—Conque ella te lo contó…

—Sí, me lo contó y lo encontré ridículo.

—Será ridículo para ti, pero es un buen espectáculo para todos nosotros.

María Navas levantó la barbilla.

—El general dijo que será de noche, y todavía es de día.

—Faltan un par de horas para que se haga de noche. Y tienes que prepararte.

—¿Prepararme?

—Sí. Las otras mujeres del general te bañarán.

—Me baño yo sola.

—Esta vez no. Orden del general. Vamos.

—¡No iré!

—¿Quieres que te llevemos a rastras? Por mí no hay inconveniente.

Fred cogió a la joven por el brazo y ella volvió la cabeza.

—Será mejor que obedezcas. A nada conduce resistirse en estos momentos.

Julio intervino riendo:

—¡Hablas como si fuesen a cambiar las cosas para ti, gringo!

—Quizá cambien.

—Te equivocas. Tú también vas a formar parte del espectáculo.

—¿Sí? ¿Qué voy a ser yo? ¿El que los case?

—Sólo un testigo de la boda.

—¿Y luego?

—Luego se habrá acabado todo para ti, aunque tu final será más largo de lo que tú podrías imaginar.

—¿Qué es lo que me prepara el general?

—Ya lo sabrás.

—¿Por qué no me lo dices ahora?

—Al general le gustan las sorpresas… Vamos, María.

La joven miró otra vez los ojos de Morgan.

—Gracias por todo. Me habría gustado que esto acabase de otra forma.

—A mí también.

María dio media vuelta y se encaminó hacia donde la esperaba Julio. Este trató de tomarla por un brazo, pero ella dio un tirón y se desasió.

—¡No me toques! ¡Puedo caminar sin necesidad de ayuda!

Salió de la mazmorra.

Julio todavía se quedó allí y rió.

—¿Qué pasó entre vosotros, gringo?

—¿A qué te refieres?

—¿Nació el amor?

—Lárgate, reptil.

Julio soltó una tremenda carcajada y salió de la cueva.

Cerraron tras de sí.

Fred oyó cómo daban vuelta a la llave.

Se tendió en la cama y quedóse pensativo. Sí, tenía mucho que pensar, pero muy poco tiempo para ello.

Había pasado media hora cuando oyó un ruido en el hueco. Miró allí y se quedó asombrado. Estaban bajando una cuerda y, más arriba de la cuerda, vio la cara de Martin Curtis.

—Silencio, Fred.

Morgan rió por lo bajo.

—¿No podías pasar sin mí, Martin?

—Es lo podrido de las malas compañías.

La cuerda llegó al suelo.

—¿Podrás conmigo?

—Claro que podré.

Fred se ató la cuerda a la cintura.

—¿Listo, Fred?

—Sí.

—Allá voy.

Martin tiró hacia arriba.

Fred, para facilitar el trabajo a su compañero, apoyó los pies en la pared y fue ascendiendo.

Pero de pronto ocurrió la catástrofe.

La cuerda cedió y Fred se golpeó contra el suelo Arriba oyó ruido de pelea.

—¡Soltadme, bastardos! —gritó Martin Curtis.

—Hola, pajarito —dijo Julio—. Quisiste venir al nido con tu compañero. Muy bien. Lo vas a conseguir.

Luego las voces se acallaron.

Fred soltó una maldición, mientras de rodillas en el suelo, se frotaba la cadera que se había golpeado.

Se abrió la puerta y Martin Curtis entró dando trompicones porque había sido lanzado desde fuera por dos hombres.

Cayó de bruces en el duro suelo y gimió.

Julio entró en la cueva riendo.

—Después de todo, sois un par de estúpidos.

—¡No consiento que nadie me insulte, hijo de un asno! —gritó Martin.

Fred vio con desconsuelo que su amigo tenía vacía la pistolera. Estaba tan desarmado como él.

—Sois los dos héroes, los dos hombres que trajeron el carromato de provisiones a Rinconada. Recibisteis un homenaje en Rinconada, pero os falta el del general y sus hombres. Lo vais a tener. Os lo prometo. Un homenaje del que os acordaréis hasta que se escape de vuestros pulmones la última brizna de aire.

—¡Bastardo!

Julio se marchó lanzando una carcajada.

Cuando la puerta se hubo cerrado. Martín miró a Fred y dijo:

—¿Ves en qué lío me has metido, gringo?

Fred dio un suspiro y se sentó en el camastro.

—¿Por qué infiernos te dejaste coger?

—Porque ellos también tienen ojos y brazos y piernas… ¡Por eso! Y porque tú eres un estúpido que te metiste en el cubil de las fieras sin pensar más que en tu venganza. —Tienes razón, Martin. Sólo me interesaba matar a Manuel Cerezales.

—¿Me vas a contar ahora la historia?

—No hay inconveniente.

Capítulo XV

—UNA historia muy romántica —comentó Martin Curtis cuando Fred hubo terminado su relato.

—No hay nada de romanticismo en matar.

—Me refería a tus deseos de acabar con Manuel Cerezales, de tus aventuras para llegar hasta él. Y maldita sea, también me refiero a tus tonterías… Si querías matar a Manuel Cerezales, ¿por qué no me lo dijiste?

—Era algo personal. Además, no me habrías ayudado.

—¿Y por qué estoy aquí?

—Eso. ¿Por qué estás aquí?

—Porque soy tan imbécil como tú. Esa es la respuesta. Los centinelas que desarmaste contaron la historia de tu fuga con Pedro. Pero todavía no quería intervenir para nada. Era cuestión tuya. ¿Querías que te matasen? ¡Pues que te matasen…! Pero luego ocurrió lo otro. La desaparición de María Navas y del doctor Navarrete. El doctor dejó a un tipo sin conocimiento. Entonces sumé dos y dos. Ese médico creyó que, entregando a María Navas, acabaría el problema. Otro iluso como tú. ¿Por qué infiernos el mundo ha de estar lleno de ingenuos? ¿Por qué…?

—Nadie te llamó.

—¿Qué querías que hiciese después que os marchasteis todos? ¿Y cuál era el camino que emprendíais? El del campamento de Manuel Cerezales.

—Y tú no te lo quisiste perder.

—Sólo faltaba yo… Una voz interior me decía: «Martin, no lo hagas. Si ellos son idiotas, tú no puedes serlo también. Un bandolero no puede acabar contigo, y es lo que pasará si te vas allí»… ¿Y qué pasó después de oír mi voz?

—Que no la escuchaste.

—Uno comete errores. Y lo malo es que ya no se puede volver atrás.

—Hay que intentarlo.

—¿Qué es lo que vas a intentar? ¿Huir…? ¡Pasen, damas y caballeros' y vean al gran prestidigitador que sacará la llave mágica que abrirá la puerta! ¿Les parece poco…? Muy bien. También sacará un revólver…

—No estoy para bromas.

—¿Crees que lo estoy yo? Mira cómo me veo por tu culpa. Al hijo de mi madre lo van a colgar.

—Eso quisieras tú, que te colgasen para terminar rápidamente.

La nuez bailó en la garganta de Curtis.

—¿Y qué van a hacer?

—Un número.

—¿En qué consistirá?

—No lo sé. Pero ya puedes estar seguro de que será divertido.

—Para ellos, para esos bastardos, porque yo me voy a divertir muy poco.

—Duerme.

—¿Para qué?

—Para que descanses.

—¿Y tú que harás entretanto?

—Pensar en lo que nos conviene.

—Eso sí que es chistoso. Lo único que nos conviene es escapar.

—En eso debo pensar.

—No, Fred, quítatelo de la cabeza. Estamos metidos en la ratonera, y no hay una sola oportunidad de salir de aquí. Y te diré por qué, porque aunque lográsemos salir de la mazmorra, lo echaríamos a perder, y la razón es María Navas. Estoy seguro de que no te querrás marchar sin ella.

—¿Qué tiene de malo?

—¡Tiene mucho de malo porque da la casualidad de que ella no está aquí! Si escapásemos, tendríamos que ir adonde está la señorita Navas tomando su baño, o a la tienda en donde la estén preparando para la ceremonia… Tendríamos que ser invisibles para lograr todo eso. No, Fred, quítatelo de la cabeza. Estamos acabados, completamente acabados.

—Hay que buscar un truco —dijo Fred pastando por la estancia.

—Yo he puesto en práctica muchos trucos.

—¿Cuál pondrías ahora?

—¿Te parece bien el de dolor de tripa? Yo me quejo y ellos vienen para saber lo que tengo.

—Ahora eres tú el ingenuo. Si te quejas de dolor de tripa, a ellos les importará un comino. Dejarán que revientes.

—No sirve el dolor de tripa…

—Hay que buscar otro.

—¿Y qué otro?

—Es un problema. Estos tipos no se tragarán nada. Somos demasiado peligrosos. Están al corriente de lo que tuvimos que hacer hasta llegar a Rinconada con el carromato.

Los dos amigos guardaron silencio durante unos minutos, pero pensaban.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Martin.

—¿En qué consiste?

—En dinero. Prometeremos mil dólares a los que están fuera.

—No te creerán.

—Claro que no tengo mil dólares. Tengo casi los quinientos que me dieron en Rinconada. ¿Y los tuyos?

—A mí me los quitaron.

—Qué desgraciado eres.

—Tú, en cambio, eres un tipo rico.

Martin corrió hacia la puerta y la golpeó.

Al principio no le hicieron caso y siguió golpeando.

—¿Qué pasa? —oyó la voz del centinela.

Martin acercó la boca a la cerradura.

—Muchacho, tú y yo podemos hacer negocio.

—¿De veras? ¿Y en qué consistirá?

—Tengo cuatrocientos ochenta dólares y te los daré si me abres la puerta. No habrá ningún riesgo para ti. Sólo queremos escapar.

—Espera que lo piense.

Martin sonrió a Fred.

—¿Lo ves? Dará resultado.

—Y yo te digo que no.

El centinela habló desde el otro lado.

—Me has convencido, muchacho.

—Pues abre la puerta.

—Primero el dinero.

—¿Eh?

—Pasa el dinero por debajo de la puerta.

Fred se echó a reír.

—Anda, pásale el dinero por debajo de la puerta y harás el primo.

—¿Y si abriese?

—Puedes probar.

Martin titubeó.

—Después de todo, para lo que me va a servir aquí…

Besó los billetes y los pasó por debajo de la puerta. Los billetes desaparecieron enseguida porque los cogieron desde el otro lado.

—Abre ya, muchacho.

—No puedo.

—¿Por qué no puedes?

—Porque estoy esperando a mi tía. Llegará en un par de semanas. A ella le han gustado siempre los gringos. Te presentaré a ella y es posible que hagáis plan. Por eso tienes que estar ahí hasta que venga mi tía.

—¡Bastardo…! ¡Cerdo…! ¡Cochino…!

Martin golpeó la puerta al mismo tiempo que daba sus gritos.

—Bien, nunca se dirá que no lo intentaste.

—Anda, ríete todo lo que quieras.

—No me puedo reír. Es demasiado seria nuestra situación.

—Menudo negocio hicimos los dos. Mil dólares por traer un carro. Nos jugamos la piel varias veces. ¿Y qué pasó ahora? Que no cobramos la segunda mitad y que nos quitan los primeros quinientos… ¿Qué clase de tontos somos, Fred?

—Siempre los hay por el mundo. Recuerda, tú también corriste una aventura y no deja de ser romántica. Hemos conocido muchos personajes y aprendimos también hermosas lecciones.

—¡Yo no aprendí nada! ¡Sólo una cosa…! ¡Que soy un primo!

—Bien, eso también vale.

—¿Para qué?

—Para que no lo hagas otra vez.

—No te preocupes. No me van a dejar que lo haga.

—Si discutimos entre nosotros no vamos a adelantar nada.

—Lo mismo digo yo, Fred… Pero, ¿qué diablos hacemos?

—Lo que te dije. Duerme.

—No puedo dormir pensando en que estoy viviendo las últimas horas de mi vida.

* * *

—¿Qué tal estoy, Julio? —preguntó el general Cerezales.

Le habían limpiado y planchado el uniforme.

—Luces mucho.

—¿Verdad que sí?

—Pareces un general de verdad.

Cerezales se volvió bruscamente.

—¡Soy un general de verdad aunque no haya ido a la Academia! ¡Sé más que todos ellos!

—Perdona, general. No me di cuenta de lo que decía.

—Pues date cuenta, hijo, date cuenta.

—Sí, general.

Cerezales cambió su gesto serio por una sonrisa.

—Te has portado bien, Julio… Fue estupendo eso de que atrapasen también al otro gringo.

—Gracias, general. De vez en cuando uno necesita la felicitación de sus superiores. —Pues la tienes. Y también vas a tener otra cosa.

—¿A qué te refieres?

—A una bolsa de quinientos dólares.

—Gracias. Eres muy generoso… ¿Has pensado ya en lo que vamos a hacer con los dos gringos?

—¿Te acuerdas de lo que hicimos en Monteagudo…?

—¿Te refieres a aquellos dos hombres, a los dos ricachones de la localidad?

—Claro. ¿A qué otra cosa me voy a referir?

—Liquidamos a mucha gente.

—Pero reservamos lo mejor para los dos ricachones. Cavamos una zanja y los metimos allí untados de miel. Estaban atados de piernas y brazos y no podían escapar, y las hormigas empezaron a ir hacia ellos, y ellos las veían llegar. Terminaron por decirnos dónde escondían su dinero…

—Fue bueno, general.

—De lo mejor.

—¿Qué te parece eso para los dos gringos?

—No está mal.

—Pero yo preferiría algo original. ¿No se te ocurre nada, Julio?

—Todo lo que a mí se me ocurre también está hecho, como el descoyuntamiento por medio de los potros.

—Demasiado rápido.

—Sí, general, ése es el defecto. Que todo acaba enseguida.

—Ya te he dicho que quiero algo largo, muy largo…

—¿Cuánto quieres que dure?

—Toda la noche. ¿Te lo imaginas? Ese hombre, Fred Morgan, estará pensando que yo estaré con María Navas. Es lo que quiero. Que lo recuerde mientras está muriendo…

—Te comprendo, general. Será mejor que hagamos lo de la zanja. Así se acabaron los problemas.

—De acuerdo, Julio. Ordena que hagan la zanja.

—A tus órdenes.

Julio se fue a retirar, pero se detuvo cuando hubo dado dos pasos.

—General, quería hablarte.

—¿De qué?

—De un favor.

—Ya está concedido.

—Es delicado.

—¿De qué se trata?

—De una de tus mujeres.

Cerezales agrandó los ojos.

—¿Estás enamorado de una de ellas?

—Sí.

—¿Quién es?

—Esperanza.

—Está bien. Que la zanja sea para tres. Ella también queda incluida en el lote.

—¡General!

—Sabes cuál es mi costumbre. ¡Una mujer que yo toque no puede ser tocada ya por nadie! ¡No pienso cambiar nunca! ¡Eres un estúpido por haberme pedido ese favor! ¡La has enterrado, Julio! ¡La has enterrado…!

—Pero, general…

—¡Fuera! ¡No quiero oír una palabra más…!

El lugarteniente de Cerezales dio media vuelta y salió de la tienda.

El general apretó los puños mientras decía:

—Si uno fuese débil, se lo comerían los perros.

Capítulo XVI

MARÍA NAVAS ya había tomado el baño y estaba vestida.

Rosario la peinaba.

—Debería partirte el cuello, María.

—No soy tu rival.

—No quieres serlo, pero lo eres.

Esperanza y Dolly estaban sentadas frente a ellas.

Dolly Smith exclamó:

—¿Por qué no la matamos entre las tres?

Rosario le contestó:

—Eso sería precipitar nuestro final, porque el general acabaría con nosotras. No se libraría ninguna.

María Navas sonrió.

—Os aseguro que, si pudiese, os dejaría el campo libre. Vosotras queréis a— ese hombre a vuestra manera, habréis encontrado algo en él. No os censuro. Para mí es un animal. —Entonces, tengo una solución —dijo Rosario.

—¿Cuál?

—Huye.

—Estoy muy vigilada.

—Yo te facilitaré la huida.

—¿Tú?

—Sí, yo y las demás. ¿De acuerdo, muchachas?

Las otras dos mujeres movieron la cabeza afirmativamente.

—Acepto con una condición —repuso María—. La de que también saquéis a los dos prisioneros.

—No podemos hacer eso —contestó Rosario.

—Entonces, renuncio.

—No puedes renunciar. Si es verdad que no quieres a Manuel Cerezales, nosotras te ayudaremos a salir del campamento.

—Con los gringos o me quedo.

Rosario hizo rechinar los dientes.

—Eres una estúpida. Eso sería demasiado peligroso.

Ellos están en la mazmorra, y hay centinelas.

—Entonces olvidadlo.

Rosario se puso a peinar furiosamente a María.

* * *

La puerta de la mazmorra fue abierta por un centinela.

—La comida, prisioneros.

Entraron dos mujeres. Una de ellas tenía la cabeza gacha.

Dejaron los platos en el suelo porque no había mesa. El cubierto consistía en cucharas de madera. Sólo eso. Luego, las dos mujeres se retiraron.

El centinela dijo:

—Tenéis que daros prisa en comer. Va a empezar la boda del general, y quiere que estéis presentes.

—No la perderemos por nada del mundo —contestó Fred—. Dile al general que le damos las gracias por su invitación, y, sobre todo, por la bazofia que nos brinda como última comida.

—Se lo diré.

El centinela empezó a volverse para salir y Martin echó a correr y saltó sobre él.

El centinela se volvió rápidamente y golpeó a Martin con el revólver.

Curtis cayó hacia atrás.

Otro centinela asomó el rifle por el hueco.

—¿Pasa algo, Nemesio?

—Sólo que ese estúpido pretendió sorprenderme. Lo supuse y lo estaba esperando. Vámonos de aquí.

Los dos centinelas salieron cerrando la puerta.

Fred fue al lado de su amigo, el cual se estaba masajeando el mentón.

—Ese bruto por poco me parte el hueso de la mandíbula.

—Para ser tu penúltimo intento no estuvo mal.

—¿Penúltimo?

—Sí, eso dije.

—¿Y cuál va a ser el último?

—Él que nos brindó Teresa.

—¿Eh? ¿De qué estás hablando? ¿Te has vuelto loco?

—Estabas demasiado preocupado por sorprender al centinela y no te diste cuenta de que entró Teresa.

—¿Quieres decir que fue una de…?

—Sí, una de ellas, la segunda, y dejó un revólver junto al plato.

—No lo puedo creer.

Fred se dirigió hacia donde estaban los platos. Detrás de uno de ellos estaba un «Derringer».

Martin se levantó de un salto.

—¡Teresa…! ¡Te quiero…! ¡Te adoro…! ¡Amor mío…!

—Tiene sólo dos balas.

—Hay que aprovecharlas bien —dijo Martin.

—Yo lo manejaré.

—Es cosa mía.

—He manejado el «Derringer» más que tú, Martin.

—¿Y si fallas?

—No puedo fallar. Pero tienes que secundarme en el momento preciso.

—¿Dónde lo esconderás?

—En el único sitio donde se puede esconder para sacarlo rápidamente. En la manga. —¿Y si te registran al salir?

—Esperemos que no lo hagan, porque entonces habremos quemado la última oportunidad.

Martin dio un suspiro mirando la comida.

—Patatas cocidas en agua sucia… ¿Qué te parece el último plato de un condenado?

—Me parecerá muy bien si pasamos de condenados a hombres libres.

Tuvieron que esperar media hora para que la puerta se abriese de nuevo.

El sargento Jacinto apareció seguido de cuatro hombres. Todos estaban armados hasta los dientes.

—Muchachos, os llegó la hora.

Fred ya tenía escondido el «Derringer» en la manga e hizo una inclinación con la cabeza. —Cuando quieras, sargento —contestó con resignación.

Martin abarcó la estancia con los dos brazos y dijo:

—Voy a echar de menos esta celda.

—Claro —dijo Jacinto—, la echarás de menos porque esto es mejor que el lugar adonde vas.

Fueron conducidos ante la tienda del general.

Allí estaba Manuel Cerezales, teniendo a su derecha a María Navas.

Detrás estaban sus otras mujeres.

Fred vio una zanja.

—Eh, ¿qué es eso, Jacinto?

—Vuestra nueva vivienda.

—No me gusta. Debe de ser húmeda.

El general rió al oír aquello.

—Luego se pondrá caliente, gringo.

—¿Nos van a pegar fuego?

—Es lo que desearéis vosotros cuando lleguen las hormigas.

María Navas exclamó:

—¡No tiene derecho a hacer eso con los prisioneros! Si se considera un general de verdad, debe respetar los convenios internacionales. Los prisioneros tienen derecho a un trato humano.

—Yo no firmé ningún pacto con nadie, y hago lo que quiero con mis prisioneros. ¿Lo oyes?

—Usted hace lo que quiere con quienes le rodean, sean prisioneros, mujeres, o sus propios hombres…

—Basta, María. Está feo que mi próxima mujer me hable así… Julio, pon a Esperanza en la zanja.

Esperanza gritó:

—¡Oh, no!

—Es el destino que te reservé porque Julio se fijó en ti.

Esperanza se arrojó al suelo y abrazó a Cerezales por las piernas.

—¡No, general! ¡No!

Fred vio llegado el momento, porque todos tenían la mirada fija en la mujer que imploraba por su vida.

Sacó el «Derringer», y esta vez, sin detenerse, hizo los dos disparos.

La primera bala le entró a Cerezales por las fosas nasales, y la segunda por el pecho cuando empezaba a caer.

Soltó un rugido de animal herido y se derrumbó» arrastrando consigo a Esperanza. Martin ya estaba saltando sobre Julio, a quien quitó el revólver e hizo fuego sobre el sargento Jacinto, que se disponía a disparar el rifle.

Fred Morgan atrapó el arma del sargento y disparó a boca de jarro sobre Julio y los centinelas.

—¡Rifle, bandolero! —gritó Martin con alegría, y se apoderó de una de aquellas armas. Disparó una y otra vez lo mismo que Fred.

Las mujeres corrieron a refugiarse en la tienda.

María se apoderó también de un rifle, cuyo gatillo apretó.

El general estaba en el suelo, muerto, lo mismo que su lugarteniente.

Se oyó un tropel de caballos.

Teresa llegaba montando en uno de los corceles, trayendo otros tres. Pero su misión no acabó allí. También ella manejaba un rifle con el que hizo fuego, sumando sus balas a las de sus compañeros.

En el campamento había cundido el mayor desconcierto. La atmósfera era rasgada por los aullidos de terror de las mujeres, por los gritos de agonía de los que caían heridos.

—¡Han matado al general…! ¡Han matado al general…! —se oía por todas partes.

—¡A los caballos! —gritó Teresa.

María, Fred y Martin retrocedieron hacia los animales sin dejar de disparar.

Luego montaron en la silla y emprendieron un furioso galope, y de vez en cuando, Fred y Martin hacían fuego para tener libre el camino.

* * *

Al día siguiente, en Rinconada, se celebró una doble boda, y este acontecimiento fue real.

Fred se casó con María y Martin con Teresa.

Fueron apadrinados por el alcalde, para conmemorar el gran acontecimiento que significaba el que los bandoleros hubiesen abandonado el sitio, regresando a las montañas, después de las graves pérdidas sufridas.

Fred y María regresaron a Estados Unidos, compraron un terreno en California, y allí instalaron su hogar.

Teresa y Martin se quedaron en México, pero los dos matrimonios se visitaron con frecuencia, y muchas veces, juntos, solían recordar su aventura, aquella en que tuvieron que abrirse paso con los rifles frente a los bandoleros.

FIN