CAPITULO PRIMERO

El sheriff de Arlington, Ray Connors, estaba poniendo en orden unos papeles sobre la mesa, en la oficina, cuando entró su ayudante Frank Sutton,

—Jefe, noticias.

—¿Respecto a qué, Frank? —preguntó Connors sin mirar a su ayudante.

—A. Cari Bayer.

—¿Qué le pasa a Cari Bayer?

—Que se marcha del pueblo. Y debería ver usted a Cari.

—¿Por qué?

—Porque tiene la cara como un mapa.

—¿Un mapa?

—Le hincharon un ojo y le partieron la boca.

—¿Los Parker?

—Qué otros podían ser.

—¿Dónde está Cari Bayer?

—Se ha detenido en el almacén para comprar provisiones.

Connors se puso en pie y salió de la comisaría. Junto al almacén había un carromato cargado con muebles y otros enseres. Una niña, la hija de los Bayer, jugaba con un perro cerca del carro. En el pescante había una mujer que parecía abatida, triste.

—Buenos días, señora Bayer —la saludó el sheriff.

Ella lo miró.

—No son buenos para nosotros —contestó.

Cari Bayer salió cargado con un saco que dejó en, la parte trasera del carromato.

El sheriff acudió a su lado. Miró la cara de Bayer. Efectivamente tenía hinchado un ojo, el derecho.

—¿Por qué te vas, Cari?

—Porque no quiero que mi mujer enviude. Tengo una hija, y si yo muriese, la pobre Priscila no tendría más remedio que ganarse la vida fregando las casas de los demás.

—¿Cuándo te visitaron los Parker?

—Esta mañana.

—¿Qué te dijeron?

—Que yo debía venderles a ellos mi casa en quinientos dólares. Ni uno más. Yo me negué y entonces me soltaron la paliza.

—¿Quiénes te soltaron la paliza?

—No fueron los Parker. Ellos no tienen necesidad de ensuciarse las manos. Para ello tienen a sus hombres. Fueron Norman Clitton y Leo Harris.

—¿Qué pasó luego?

—Que firmé.

—Así que les vendiste tu casa.

—No tenía más remedio que hacerlo. Me amenazaron con un revólver.

El sheriff cerró los puños con fuerza.

—No te marches. Cari.

—Ya no tengo nada que defender.

—Recuperarás tu tierra y tu casa.

—Sheriff, usted es un buen tipo, pero está solo. Su ayudante le sirve de muy poco y usted no puede nada contra los Parker. Trate de ponerse en su camino y lo barrerán.

—Llevo aquí sólo seis meses de sheriff. La plaza estaba vacante cuando yo llegué porque nadie la quería y yo la acepté.

—Conozco el resto, sheriff. Usted advirtió a los Parker para que se estuviesen quietos y pareció que le hacían caso. Pero ahora se han lanzado por el sendero de la guerra. ¿Por qué? Yo se lo diré. Ya ha sido aprobado el tendido del nuevo ferrocarril y pasa justamente por mis tierras y por eso quisieron echarme pagándome una miseria... Y muy pronto les llegará el turno a los demás. A, Albert Morgan, a Max Pulver, a Jack Brassen...

—Impediré que los Parker burlen la ley.

—¿Y cómo va a conseguir eso, sheriff?

—Enfrentándome con ellos.

—No basta con que se enfrente con ellos. Ya se lo he dicho. Si hace eso, lo barrerán. De todas formas, le deseo suerte.

—¿Te vas?

—Claro que me voy.

—¿Por qué no esperas unos días?

—No, sheriff, no puedo luchar.

—Puedes luchar a mi lado para defender lo que te pertenece.

—No, gracias. Usted y yo acabaríamos en el cementerio.

—Hablaré con Morgan, con Pulver, con Brassen y con todos los demás.

—¿Cree que logrará algo?

—Entiendo, ellos tienen el miedo metido en el cuerpo como tú.

—De acuerdo, sheriff, yo tengo el miedo metido en el cuerpo, pero eso les pasa a los que saben que van a perder. No somos bastantes para los Parker. Ellos tienen treinta hombres y todos saben manejar el rifle y la pistola. Nosotros somos gente de paz. No, no hemos nacido para ir con el revólver de una parte a otra. ¿Qué es lo que quiere, sheriff? ¿Agrandar el cementerio?

—Ya te lo he dicho. Sólo quiero que se respete la ley, y eso incluye a los Parker.

—Hasta la vista, sheriff.

Ray Connors no intentó detenerlo.

—Vamos, Marión —dijo Cari a su hija.

La niña subió al pescante y luego lo hizo Bayer. En seguida el carro se puso en marcha.

El ayudante Frank Sutton llegó por detrás de su jefe.

—Es el comienzo de la fuga, sheriff. Todos se irán como Cari Bayer. Nadie querrá echarle una mano.

—Me largo, Frank.

—¿Usted también?

—Debería abofetearte por pensar eso. No me fugo como Bayer. Me voy al rancho de los Parker.

—¿Va a ir allí?

—Sí.

—Se va a meter en el avispero.

—Ya lo sé, pero no tengo más remedio que hablar con el viejo león.

—Y con su cachorro.

Connors no hizo comentario alguno. Poco después, cabalgaba en dirección al rancho de los Parker.

Un cow-boy le dio el alto cuando llegaba a la entrada del rancho, una empalizada con un arco sobre el que había el cráneo de un buey.

—Alto, sheriff.

Ray detuvo su cabalgadura.

—Hola, Pat.

—¿Adónde va?

—Ahí dentro.

El llamado Pat se echó a reír.

—Oiga, Connors, los hombres con estrella no son bien recibidos en el rancho de los Parker. Será mejor que vuelva a su oficinita y se ponga a jugar a las damas con su ayudante.

—Quiero hablar con Parker.

—El no recibe visitas hoy.

—¿Ah, no?

—Lo que le digo, sheriff. Vuélvase a su oficina y tómese unas sopitas.

—Como tú quieras, Pat.

Connors movió las bridas para que su caballo se volviese hacia el camino que había traído pero, de pronto, su mano derecha desenfundó con la velocidad del rayo y disparó.

El rifle de Pat saltó por el aire. Pat se quedó asombrado viendo el rifle a dos metros de él.

—¿Qué es lo que ha hecho, sheriff?

—Dije que quería hablar con tu patrón y voy a hablar con tu patrón. Y si vuelves a coger ese rifle, la próxima vez te voy a mandar a comer sopitas en el infierno.

El sheriff cruzó la puerta donde estaba el cráneo de buey y echó su caballo a galope.

Al cabo de media hora vio la casa al fondo, al pie de una colina llena de verdor.

Un cow-boy estaba domando un caballo y algunos hombres le daban voces de aliento.

Un par de vaqueros se dieron cuenta de la presencia de Connors y uno de ellos trasmitió el mensaje a un joven de cabello rubio. Era Alex Parker, el hijo de Jonathan Parker.

El rubio se apartó de la empalizada y se acercó al sheriff.

—¿Usted aquí, señor Connors?

—Sí.

—¿Cómo consiguió entrar? Le dije a Pat que no estábamos para usted. ¿Lo mató quizá, sheriff? Si ha hecho eso, se lo vamos a hacer pagar.

Connors estaba muy serio.

—Pat no está muerto. Sólo lo desarmé.

—Ah, ya.

—Pero tú tendrás que proveerlo de otro rifle. El que tenía ya no le sirve.

En los ojos de Alex Parker brilló la cólera.

—¿Eso hizo?

—Soy el sheriff de Arlington y tengo derecho a entrar en todas partes, salvo si tengo que registrar una casa porque entonces necesito un mandamiento judicial.

—Si viene a registrar mi casa, enseñe el mandamiento judicial.

—No vine a registrar tu casa, Alex. Sólo quiero hablar con tu padre.

—Está durmiendo la siesta.

—Despiértalo.

—Cuidado, sheriff, no me puede dar órdenes.

Connor descabalgó.

—No es una orden, Alex. Digamos que es solamente un ruego.

—Caramba, se ha vuelto usted muy comprensivo.

—Yo soy así con los ciudadanos de Arlington. Educado, correcto, como debe ser una autoridad.

—¿Trata de burlarse?

—No, Alex, ¿por qué me iba a burlar de ti? Ya te he dicho que sólo trato de ser correcto.

—Está bien. Llamaré a mi padre.

—Gracias.

—Pero métase esto en la cabeza. No va a conseguir nada.

Alex entró en la casa seguido del sheriff.

Pasaron a un salón. Jonathan Parker, un hombre de unos sesenta años, dormitaba en un sofá.

—Padre —dijo Alex sacudiéndole por el hombro.

Jonathan despertó.

—¿Qué infiernos pasa, Alex?

—Tenemos visita. Es el sheriff de Arlington. Todo un personaje, papá.

Jonathan se quedó sentado en el sofá y se restregó los ojos. Miró al sheriff.

—¿Qué le trae por aquí, Connors?

—Cari Bayer.

—¿Cari Bayer? Me suena.

—Lo sonaron a él más.

—¿Qué quiere decir?

—Fuera máscaras, Parker. Dos de sus hombres, Norman Clitton y Leo Harris, pegaron una paliza a Bayer y le obligaron a firmar un contrato para que le vendiese sus tierras.

Alex llevó la mano al revólver, pero el sheriff no lo dejó sacar porque le propinó un terrible izquierdazo.

Alex rodó por el suelo como una pelota y se estrelló contra la pared. Quedó semiinconsciente.

Los ojos de Jonathan Parker llamearon de furia.

—¿Qué es lo que acaba de hacer?

—Simplemente, impedir que su hijo me matase, señor Parker.

—Usted me estaba acusando de ser un ladrón y es lógico que mi hijo no lo haya podido soportar.

—Volvamos a Cari Bayer.

—¡No puede probar nada de lo que dice, sheriff! ¡Su amigo Cari Bayer firmó voluntariamente!

—Vi su cara antes de marcharse. Había sido golpeada.

—Seguramente se debió golpear contra la puerta de su casa. Y si piensa que miento, traiga a Cari Bayer para que diga lo contrario.

—Cari Bayer ya no puede decir nada porque se marchó de Arlington.

—Mala suerte para usted, sheriff.

—¿Hasta dónde piensa llegar?

Jonathan chasqueó la lengua.

—Sheriff, esta región necesita un ferrocarril y yo voy a tenderlo, pese a quien pese. Los ciudadanos de Arlington deberían estarme agradecidos porque, gracias al ferrocarril, voy a hacer rica esta región. No seré yo sólo quien transporte mis reses en el ferrocarril. Todo el mundo podrá transportar lo que quiera, reses o cualquiera otra clase de mercancía.

—Podrán transportar su mercancía pagando lo que usted quiera.

—Las tarifas serán bajas.

—Eso es lo que usted dice ahora.

—Sheriff, usted debería estar a mi lado. Es su deber estar en favor del progreso.

—Estoy con el progreso, señor Parker.

—Estupendo.

—Siempre que el progreso no sirva para atropellar los derechos de los ciudadanos.

—Oiga, sheriff, nadie trata de atropellar a nadie. Lo único que pasa es que hay personas que se resisten a modernizarse, y entonces uno no tiene más remedio que enseñarles cómo deben comportarse.

—¿A puñetazo limpio?

—Hay gente así.

—No, Parker, no va a seguir haciendo las cosas a su manera.

En aquel momento se levantó Alex.

El sheriff apoyó la mano en la culata del revólver.

—Cuidado, Alex, la próxima vez te agujerearé la mano.

—Hijo —habló Jonathan Parker—, deja al sheriff tranquilo. No ha venido para pelear. Estamos sosteniendo una conversación amistosa y va a seguir siendo amistosa.

Jonathan Parker se acercó a una mesa y abrió un cajón. De ella extrajo una bolsa que sacudió. Se oyó el tintineo de las monedas. Luego arrojó la bolsa hacia el otro lado de la mesa.

—Esto es suyo, sheriff.

Connors guardó silencio.

Jonathan Parker apoyó las dos manos en la mesa y se inclinó hacia el sheriff. Esbozó una sonrisa.

—Ahí hay quinientos dólares, sheriff. Tendrá otros quinientos cuando se inicie el ferrocarril, y mil al terminar el tendido.

—¡Padre! —gritó Alex—, ¿por qué tienes que gastar tanto dinero en este maldito sheriff? Si está en contra de nosotros, yo acabaré con él.

—Cállate, hijo. No sabes lo que dices.

—Claro que lo sé.

—¡Silencio!

Alex dejó de hablar, aunque su respiración era entrecortada. Le había brotado un hilillo de sangre por la comisura de la boca, debido al puñetazo.

El sheriff dio dos pasos hacia la mesa y cogió la bolsa de dinero.

—Sabía que era usted inteligente, sheriff —sonrió Jonathan Parker.

Connors sopesó la bolsa y, de pronto, la arrojó hacia la escupidera que había junto a la pared.

—¿Qué es lo que ha hecho? —rugió el viejo Parker.

—Ahí tiene su plata del soborno, donde debe estar. Con la porquería.

Connors giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta pero, antes de salir, volvió la cabeza y apuntó con el brazo extendido al viejo Jonathan.

—Señor Parker, se lo voy a repetir de una vez por todas. No consentiré que maltrate a los ciudadanos. Puede comprar los terrenos que necesite, pero tendrá que pagarles a su precio real, diez veces más de lo que está pagando. Entonces, consideraré que las operaciones de compra-venta se hacen voluntariamente. Represento a la ley en Arlington, y le juro que haré todo lo que esté a mi alcance para impedir que usted haga su propia ley. Buenos días.

Luego, Ray Connors salió de la casa.

CAPITULO II

El sheriff Ray Connors estaba bebiendo una taza de café cuando su ayudante Frank entró como un ciclón en la oficina. Tropezó con la mesa y la cafetera se volcó derramando su contenido por los papeles.

—Frank, ¿dónde tienes los ojos?

—Quisiera tener uno en la nuca, como Mike Bruce.

—Nadie tiene un ojo en la nuca. Y tendrás que ir muy lejos si quieres ver a Mike Bruce. Oí decir que estaba por California.

Frank se echó a reír.

—Con que, en California, ¿eh, jefe? Agárrese porque se puede caer... ¿Está bien agarrado?

—Déjate de tonterías. ¿Qué intentas decirme?

—Mike Bruce no está en California. Por la sencilla razón de que se encuentra en Arlington.

—¿Aquí?

—Sí.

—No puede ser.

—Jefe, lo crea usted o no, el viejo pistolero Mike Bruce acaba de llegar a Arlington.

—Debe ser alguien que se le parece.

—Usted dirá lo que quiera, pero el hombre que acaba de descabalgar ante el saloon de Dick Murray era el mismísimo Mike Bruce. Y no he sido sólo yo quien lo ha identificado. Verá, yo estaba hablando con el herrero sobre el baile del próximo sábado. Ya sabe, nos estábamos repartiendo a las chicas casaderas. Y de pronto, ¡zas!, miro hacia la derecha y allí veo a Mike Bruce cabalgando. Y entonces voy y le digo al herrero: «Eh, Bob, ¿no es ese Mike Bruce?» Y Bob mira al jinete y de pronto se coge el estómago y dice: «Dios mío, qué retortijones tengo». Y allá que se fue corriendo a su herrería. Y le juro que Bob no había tomado ningún purgante. Fue Mike Bruce lo que le sentó mal.

—Así que entró en el saloon de Murray.

—Sí, sheriff.

—¿Iba solo?

—Sin ninguna compañía.

—Está bien. Quédate ahí. Yo iré al saloon de Murray.

—Tengo una idea, jefe. Usted se pone a hablar con Mike Bruce y yo entro por la puerta trasera y lo sorprendo.

—No tienes que sorprender a nadie, Frank. ¡Te quedas aquí!

—¿Es que va a mantener un duelo a solas con Mike Bruce?

—¿Quién te ha dicho que voy a mantener un duelo con él? Sólo voy al saloon a hablar con Mike Bruce y se acabó.

—Ojalá no discutan por nada, jefe.

Connors soltó un gruñido y salió de la comisaría.

Encaminóse hacia el saloon.

Oyó pasos y vio al herrero que corría hacia él, abrochándose el cinturón.

—Eh, jefe, ¿ya se lo dijo Frank?

—Sí.

—¡Es Mike Bruce en persona! ¡Se lo juro por mi padre! Yo lo vi una vez en Abilene. Dios mío, no me quiero ni acordar. Se enfrentó con tres hombres a la vez y los tumbó a los tres. Fue visto y no visto. No ha habido ningún pistolero en todo el país como Mike Bruce...

—Gracias por el informe, Bob.

—¿Va a enfrentarse con él?

—Y duro con eso. ¿Por qué no te vuelves a tu negocio, Bob?

Connors siguió andando a solas.

—Eh, jefe, ¿quiere que avise al doctor? —preguntó el herrero.

—¿Para qué?

—Por si la bala de Mike Bruce lo hiere solamente.

—Vete al infierno, Bob.

Connors entró en el saloon.

Había cuatro hombres en la barra que estaban mirando hacia un mismo lugar, la mesa que ocupaba el forastero, junto a la pared del fondo.

El barman Edmond Mannors estaba caminando hacia aquella mesa y le temblaba mucho la mano porque la botella y el vaso de la bandeja entrechocaban a cada paso.

—Aquí tiene el whisky, señor Bruce.

—Gracias.

—Ya sabe que estoy aquí para servirle.

—De acuerdo.

—¿No quiere comer algo?

—No.

—¿No quiere una girl?

—No, sólo quiero estar a solas.

—Sí, señor, como usted mande.

Mannors se separó de la mesa haciendo muchas reverencias y echó a correr, pero tropezó en su camino con una silla.

—Oh, perdón —dijo mirando a Mike Bruce, y continuó su camino hacia la barra.

El sheriff Connors se puso en marcha hacia la mesa ocupada por el forastero.

—¿Mike Bruce?

El hombre que estaba sentado levantó los ojos.

Ray Connors vio el rostro de un hombre de unos cuarenta años, de piel arrugada, quizá porque había recibido demasiado el sol a lo largo de su vida, los ojos negros como charcos de alquitrán. Se habla despojado del sombrero y mostraba su cráneo con grandes entradas, el cabello castaño.

—Sí, soy Mike Bruce, el terror de los niños.

—Tengo suerte. No soy un niño.

—Debe tener veintiocho años, ¿eh, sheriff?

—Uno menos. Veintisiete.

—Y se le ve fuerte, sheriff. Tiene una buena talla. ¿Uno setenta y tres?

—Uno setenta y cinco.

—Rostro de facciones angulosas, ojos verdosos que indican inteligencia.

—¿Por qué, Bruce?

—Por su brillo.

—Es usted muy amable. Sólo le faltó decir que tengo el mentón hendido y que causó estragos entre las mujeres.

—Eso no es asunto mío, sino de las mujeres. ¿No le parece, sheriff?

Connors sonrió también.

—¿Puedo sentarme?

—Desde luego. Es usted el sheriff y puede sentarse para soltarme el carrete.

Connors ocupó la silla.

—¿Ya sabe lo que le voy a decir, Bruce?

—Seguro. Primero me preguntará si estoy aquí de paso o me voy a quedar varios días. Si le contesto que me voy a quedar varios días, dirá que sería conveniente que me marchase porque sus ciudadanos se van a asustar mucho.

Connors señaló hacia la barra.

—Ya están asustados.

—Sí, lo noté.

—Bien, Bruce, usted ya sabe lo que le voy a preguntar. ¿Por qué no contesta?

Mike se echó a reír.

—¿No bebe un trago conmigo, sheriff?

—Todavía no.

—Entiendo, quiere saber si me voy a largar y si le contesto afirmativamente, estará dispuesto a beber unos tragos.

—Es posible.

—Entonces beberé yo.

Mike Bruce escanció en el vaso.

—A, su salud, sheriff.

—Muy amable.

Bruce apuró de una sola vez el contenido de su vaso. Luego quedóse mirando al sheriff.

—Estoy buscando un sitio para vivir.

Connors no dijo nada.

—¿Lo entiende, sheriff? Estoy cansado de ir de un sitio a otro. Ahorré algún dinero, unos cuantos miles, y deseo comprar un trozo de tierra, o un rancho si me lo ofrecen barato...

—Y pensó en Arlington.

—No, sheriff, no pensé en Arlington. He pasado por aquí como pasé por otros sitios. Pero creo que Arlington es uno de los mejores lugares que he visto hasta ahora. Tienen un río. ¿Cómo se llama?

—El Pequeño Brazo.

—Es un buen río para que las reses puedan abrevar, y también vi que hay mucho terreno de pastos.

—Casi todo está ocupado.

—Pregunté a un tipo que me encontré por el camino y me dijo que hacia el Norte hay campo libre.

—Sí, es cierto.

—Pues ahí lo tiene, sheriff. Yo me dije: «Mike, éste puede ser el lugar que estás buscando.»

Connors rió de nuevo y Bruce arrugó el ceño.

—¿Lo encuentra gracioso, sheriff?

—Sí, muy gracioso. Tengo un pequeño lío, ¿sabe? Un problema.

—¿Cuál?

—No hace falta que se lo diga. Bruce. Es asunto de mi competencia.

—Sus ciudadanos no verían con buenos ojos que un viejo pistolero como Mike Bruce se afincase en Arlington.

—Así es.

—Y si yo me quedase, agregaría otro problema al que ya tiene.

Connors sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

Bruce escanció otra ración de whisky en su vaso.

—Sheriff —dijo con voz ronca—, también yo tengo un problema. A todas partes que voy me encuentro con el mismo recibimiento. Todos sienten miedo. Sé por qué. Por mi fama. Para los ciudadanos de cualquier lugar soy algo así como un barril de dinamita que puede estallar en el momento más inesperado. O piensan que llegaré al almacén y pediré provisiones con el revólver en la mano. O cualquier día me puedo acercar al Banco local y decir: «Amigos, escupan el dinero. Esto es un asalto.»

—Imagino que es eso lo que piensan.

—Pero pasa una cosa, sheriff. No soy esa clase de tipo.

—¿Ah, no?

—No soy un salteador, sheriff.

—Sí, ahora recuerdo sus antecedentes. Nunca asaltó un Banco.

—Celebro que lo recuerde.

—Pero es un pistolero.

—Fui un pistolero.

—Conque ya se retiró, ¿eh, Mike?

—Ajá.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace un par de meses.

—¿Por qué?

—Porque ya soy viejo. Acabo de cumplir los cuarenta.

—Creo que le entiendo. Hay gente más joven y tan rápida como usted y, cualquier día, uno de ellos le volaría la cabeza.

—Es posible que haya pensado en eso. Pero la principal razón es la que le dije al principio. Quiero un sitio para vivir.

—¿En paz?

—En paz, sheriff.

Connors se tironeó de una oreja.

—¿Espera conmoverme con sus palabras, Mike?

—No, sheriff, no espero conmoverlo. Todo lo contrario. Al llegar pensé que usted sería como los demás representantes de la ley, ya sabe, de esos que están deseando que me marche.

—Sí.

—¿Usted es de ésos?

—Ajá.

—Me decepciona, sheriff. Sí, señor, me decepciona mucho. Nada más verlo, me dije: «Mike, aquí tienes a un sheriff distinto a los demás.» Pero ya veo que me equivoqué.

—Mike, no tengo nada personalmente contra usted... Pero yo sé lo que pasaría si usted fuese un ciudadano de Arlington. Estarían llegando pistoleros y más pistoleros en busca de su piel para convertirse en los más famosos. Y de esa situación yo no tengo la culpa. Fue usted mismo el que preparó las cosas para que ocurran.

Ande, dígame, ¿a cuántos tuvo que matar últimamente porque quisieron ser más grandes que Mike Bruce?

—Espere que lo recuerde.

—Hasta ha perdido la cuenta.

—Fueron tres. Uno en Vallehermoso. Otro en Los Romeros. Y el tercero en un pueblo de un nombre muy raro que ya olvidé.

—Ahí lo tiene, Mike. Cuando usted se afinque en un lugar, ese pueblo se convertirá en viaje obligatorio de todos los pistoleros jóvenes que quieren hacerse un nombre con rapidez.

En aquel momento un hombre entró en el local.

Vestía de luto y tendría veintitrés o veinticuatro años.

Se quedó en el umbral mientras desparramaba la mirada por la estancia. Al fin tropezó con la figura de Mike Bruce al fondo y sonrió.

—¿Bruce?

—Sí —contestó Mike.

—Soy Michel Simmons.

—No he oído hablar de ti, muchacho.

—Eso no importa. Bruce. He venido en su busca.

—¿Para qué?

—Para matarlo.

En el local se hizo un impresionante silencio.

Connors chasqueó la lengua.

—¿Lo ve, Bruce? Todavía no se estableció en Arlington y ya tiene un cliente para cobrar su pellejo.

CAPITULO III

Mike Bruce continuaba inmóvil, sentado en la silla. El llamado Michel Simmons habló desde la puerta: —Mike, lo vengo siguiendo desde hace seis días.

—Te tomaste mucho trabajo, muchacho.

—Pero lo compensaré.

—¿Tú crees?

—Cuando lo mate, seré un personaje famoso. El mejor pistolero del país.

—¿Y qué pasará si mueres, hijo?

—Eso no va a ocurrir.

El joven Michel Simmons hablaba con jactancia. Abrió las piernas ligeramente en compás.

—Bruce, levántese.

Pero Bruce no se levantó. Miró al sheriff.

—Apártese, Connors.

—¿Quiere que lo detenga?

—¿Se atrevería?

—Claro que me atrevería. Le puedo retener en la celda mientras usted se marcha. Lo dejaré libre mañana y, para entonces, usted estará muy lejos de aquí.

Bruce miró su vaso. Lo cogió y bebió un trago.

—Sheriff, cada uno tiene que hacer frente a su destino. Usted lo dijo antes. Yo mismo preparé las cosas para que ocurriesen como están ocurriendo, y no me quejo. Ande, apártese.

—Como usted quiera —dijo Connors.

El sheriff se levantó y se fue hacia el mostrador, donde los otros hombres estaban como estatuas.

El joven Michel Simmons habló otra vez desde la puerta:

—Bruce, está tardando demasiado.

—Ya voy, hijo —repuso Mike, aunque se levantó con movimientos perezosos.

Se apartó de la mesa y también él abrió las piernas ligeramente en compás y dejó colgar los brazos a lo largo de sus costados.

El joven pistolero seguía sonriendo.

—Saque, Bruce.

—Tú primero, hijo.

—Soy muy rápido.

—Demuéstralo, muchacho. Pero saca más veloz que nunca.

Los testigos de aquel duelo que estaban en la barra habían contenido hasta el resuello.

El sheriff Connors observaba a uno y otro contendiente.

De pronto, Michel Simmons tiró del revólver.

Bruce sacó antes y disparó.

Simmons recibió el impacto en el pecho e hizo fuego cuando ya se estaba tambaleando y cayó en el suelo. Se movió débilmente y luego exhaló un suspiro. Su cuerpo se relajó.

El sheriff acudió al lado del rubio y se inclinó sobre él. Después de examinarlo, levantó la mirada hacia Bruce, que seguía en el mismo sitio, con el «Colt» en a mano.

—Está muerto. Bruce.

—Él lo quiso.

Bruce devolvió el revólver a la funda y volvió a ocupar la silla de antes.

El sheriff Connors hizo una señal hacia los hombres de la barra.

—Barry, Joe, lleváoslo a la funeraria.

Dos hombres se apartaron del grupo.

Connors registró al muerto. Sólo encontró tres dólares. Ninguna otra cosa.

Se acercó a la mesa de Bruce, pero esta vez no se sentó.

—Ya aumentó su cuenta de los hombres que mató últimamente. Ahora son cuatro.

—Sí, sheriff, son cuatro.

—Y muy pronto vendrá otro que será el quinto.

—No lo sé.

—Saque las consecuencias. Bruce.

—Ya las saqué.

—No puede quedarse en un sitio mucho tiempo. Esa es la principal consecuencia. Bruce. Usted es un hombre marcado.

Bruce se sirvió otra ración de whisky. Bebió un sorbo y se echó a reír.

—De acuerdo, sheriff, soy un hombre marcado, pero quisiera vivir en paz.

—Sólo hay una forma de que lo consiga. Márchese a un sitio donde no lo conozcan, muy lejos.

—¿Me está sugiriendo que me largue a México?

—O al Canadá.

—¿Y qué más, sheriff?

—Para cuando llegue, debe tener otro nombre.

—Así que dejaré de llamarme Mike Bruce.

—Es lo que le conviene.

Bruce dejó correr unos segundos y al fin dijo:

—Me quedaré un día en su pueblo, sheriff. Necesito un poco de descanso. Me iré mañana.

—Me parece bien.

Connors dio media vuelta y salió del local.

Al entrar en la oficina, Frank preguntó:

—¿Qué pasó, jefe?

—Mike Bruce mató a un pistolero que quería fama.

—Demonios, me gustaría haber visto ese duelo.

—La muerte siempre es fea.

—Jefe, imagino que lo habrá resuelto.

—¿A qué te refieres?

—Estuve pensando en Mike Bruce y en los Parker y pensé que usted trataría de contratar a Mike Bruce. Con un hombre como Mike Bruce, los Parker tendrían que hacer las cosas de otra forma.

—En ningún momento se me ocurrió ofrecer trabajo a Mike Bruce como ayudante.

—¿Por qué no, jefe? Sería una gran ayuda.

—Lo sería. Pero Mike es un pistolero y yo soy el sheriff, y se supone que un representante de la ley debe solucionar las cosas sin recurrir a pistoleros.

—¿No se va a quedar Mike Bruce en Arlington? —preguntó Frank decepcionado.

—No, Frank, sólo estará un día en Arlington y luego se marchará.

—¿Usted lo obligó a eso?

—No lo obligué. Digamos que me referí al tema y Mike Bruce se mostró comprensivo.

En aquel momento la puerta se abrió y entró en la oficina una joven de veintitrés años, de rostro bello, esbelta, de curvas pronunciadas.

—Buenos días —saludó.

El sheriff y su ayudante se habían quedado de muestra porque era la primera vez que veían a aquella joven.

—¿Quién de ustedes es el sheriff de Arlington?

—Yo, Ray Connors. Y éste es mi ayudante Frank Sutton.

—Soy Eleanor Morley.

—Encantado, señorita Morley.

—Sheriff, vengo a tomar posesión de mi herencia.

—¿Su herencia? ¿Qué es lo que heredó?

—El rancho de Peter Arnold.

—¿El rancho de Peter Arnold?

—Sí, sheriff. Doscientas cabezas de ganado, una pradera de verde pasto, pozos propios y otras menudencias con una gran casa.

Connors cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—Oiga, ¿quién le dijo que heredó todo eso?

—¿Quién me lo iba a decir? Mi tío Peter Arnold.

El ayudante Frank empezó a reírse. Primero lo hizo con suavidad y luego a carcajadas, hasta que las lágrimas brotaron de sus ojos.

La joven dijo con irritación:

—¿De qué se ríe ese mono, sheriff?

—Se ríe por lo que usted ha dicho.

—¡Maldita sea! Entonces le voy a romper la cabeza.

La joven cogió una silla y el ayudante pegó un salto hacia la ventana.

—¡Socorro, jefe!

Ray atrapó a la joven por el brazo.

—Cuidado, señorita. Lo que tiene en la mano es un bien público.

—Sólo es una silla.

—Pero es la silla de la oficina del sheriff y, si la rompe, tendrá que pagar daños.

—No consiento que nadie se ría de mí. De modo que también pagaré los gastos del doctor, si logro dañar a su representante.

—Frank tiene motivos para reírse y yo también.

—Con que le da la razón, ¿eh? ¡Ahora le rompo la silla en su cabeza!

Ray Connors la tuvo que sujetar por los dos brazos y sintió la tibieza del hermoso cuerpo de la joven.

—Tranquilícese, señorita Morley.

—¡Y un cuerno me voy a tranquilizar!

—Es que usted no heredó ningún rancho.

Eleanor fue a seguir hablando, pero se quedó con la boca abierta.

—¿Qué es lo que ha dicho, sheriff?

—Que Peter Arnold la engañó a usted, aunque eso era cosa corriente en él. Se pasaba la vida mintiendo.

—¡No consentiré que hable así de mi difunto tío!

—Tampoco hay doscientas cabezas de ganado.

—¿Tampoco? —dijo Eleanor haciendo un gallo con la voz.

—Tampoco, señorita Morley.

La joven entornó los ojos, y exclamó:

—¡Ya sé la verdad!

—Lo celebro.

—Están intentando robarme.

—¿Cómo?

—Usted y su ayudante se están preparando el pastel. Mi tío Peter estaba solo en Arlington y ustedes, después de su muerte, se quieren merendar su rancho y los verdes pastos.

—Señorita, no comemos hierba

—No se haga el gracioso, sheriff. Usted sabe lo que quiero decir. Ustedes me quieren limpiar mi herencia.

—Señorita Morley, quiero que salga de dudas. La acompañaré hasta su propiedad. Quiero que vea con sus propios ojos lo que heredó de Peter Arnold.

La joven soltó un bufido.

—Está bien, sheriff. Pero deje de apretarme con sus manazas. Me va a llenar el cuerpo de cardenales.

—Oh, perdón.

Frank soltó una risita, pero se quedó muy serio cuando Eleanor lo fulminó con la mirada.

El sheriff y Eleanor salieron de la oficina.

Delante había un carro. Ray no vio a nadie en el pescante.

—Dónde está su familia, señorita Morley?

—No hay familia.

—¿Quiere decir que ha viajado sola a Arlington para hacerse cargo de la herencia de su tío?

—Naturalmente.

—¿De dónde viene?

—De Kansas City.

—¿Y ha hecho centenares de millas sin compañía?

—Se me ofrecieron muchas compañías. Hay tipos por ahí con manos tan largas como usted —la joven se frotó el brazo.

Connors sonrió.

—Imagino que habrá pasado algún apuro.

—Más de uno, señor Connors. Pero de todos me libré. Y para que lo sepa, he dejado a dos tipos en los hospitales del camino.

—Parece que sabe defenderse.

—Claro que sé defenderme. De lo contrario, no habría viajado hasta aquí desde Kansas City.

La joven subió al pescante y se dirigió al sheriff.

—Vamos, suba conmigo, ¿qué está esperando?

Connors subió con la joven, la cual ya tenía las bridas en la mano.

—Arre, muchachos —dijo a los dos caballos.

El vehículo se puso en marcha.

—¿Adónde tenemos que ir? —preguntó Eleanor.

—Va por buen camino. Está a la salida del pueblo.

El carro pasó por frente al saloon. Justamente en la puerta se encontraba Mike Bruce.

El viejo pistolero hizo un saludo al sheriff y éste le correspondió.

Al cabo de unos instantes, Connors dijo:

—¿Qué hacía en Kansas City, señorita Morley?

—Bordaba.

—Así que era bordadora.

—¿Tiene algo contra las bordadoras?

—No, no tengo nada contra las bordadoras. Y hasta es posible que aquí se gane la vida bordando, si lo hace bien.

—Soy una buena bordadora, señor Connors, pero no he venido a Arlington para bordar. Vine para convertirme en ranchera. Y eso es lo que seré. Ranchera.

Ray no quiso responder a eso.

Salieron del pueblo y Ray dijo:

—Párese ante la primera casa.

En realidad, era una cabaña que parecía ir a venirse abajo. En los alrededores crecía la maleza y había una empalizada medio derrumbada.

—¿Por qué nos detenemos aquí? —preguntó Eleanor.

—Porque ya hemos llegado.

La joven se quedó mirando la casa, la empalizada.

—¡Oh, no puede ser! —gimió.

CAPITULO IV

—Sí, señorita Morley. Este es el rancho de Peter Arnold.

Se oyó un maullido y apareció una gata seguida de tres gatitos.

—Sheriff, no me diga que son las únicas reses.

—Faltan los ratones.

—¿Los ratones?

—Los que hay dentro. Pero esa gata debe haber dado cuenta de la mayoría. Tiene suerte en que haya colaborado con usted.

—Pero, ¿por qué Peter me hizo una cosa así?

—Era muy bromista.

—¡No se puede embromar a una sobrina con una herencia!

—Tengo que decir en descargo de Peter que era un buen hombre. Lo malo es que sentía demasiada afición al whisky.

—¿Y de qué murió?

—De un ataque agudo de alcoholismo.

—¿Y cómo usted, siendo el sheriff, no trató de apartar a Peter de la bebida?

—Señorita Morley, yo sólo llevo unos meses en Arlington. Cuando llegué a esta ciudad, su tío Peter ya estaba alcoholizado. De todas formas, traté de convencerle que dejase el whisky. Pero no me hizo ningún caso.

La joven dirigió otra mirada a la maleza que crecía alrededor de la casa, a la destrozada valla...

—Tendré que arreglarlo todo. En seguida me pondré manos a la obra.

—¿Es que piensa quedarse?

—Claro que pienso quedarme.

—Pero esto no es un rancho, señorita Morley.

—Oiga, señor Connors, ya sé que no es un rancho.

—Debe regresar a Kansas City.

—No puedo.

—¿Por qué no puede?

—Porque una de las cosas que no puedo hacer es el ridículo. Y es lo que haría en Kansas City si regresase. Allí me ofrecieron una cena homenaje. Sí, señor Connors, ríase de mí, lo mismo que su ayudante. Las bordadoras del taller donde yo trabajaba celebraron con una fiesta mi gran suerte, la de haberme convertido en la heredera de un rancho. ¿Por qué no se ríe?

—No le encuentro gracia, pero insisto en que debe volver a Kansas City.

—No, no volveré.

—Señorita Morley, todavía hay un problema que usted desconoce. En esta comarca viven unos rancheros, los Parker, y tienen pensado hacer un tendido del ferrocarril.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Mucho. Según el plano que yo vi, las vías del ferrocarril pasarán por su casa.

—¿Por esa cabaña?

—Más o menos por el dormitorio de su difunto tío.

—Caramba, entonces es una suerte. Si va a pasar por ahí, tendrán que comprarme la tierra.

—Sí, eso es lo que harán.

Eleanor miró al cielo.

—Oh, Peter, perdóname por decirte cosas feas.

—Siga llamándole cosas feas.

—¿Qué? —dijo Eleanor mirando otra vez a Ray.

—Señorita Morley, no piense que se va a hacer rica vendiendo su casa a los Parker.

—No me diga que tengo que regalarla.

—Los Parker están coaccionando a los propietarios de tierras para que les vendan barato.

—¿Y usted lo dice? ¿Un sheriff?

—Sí, yo lo digo. Un sheriff.

—Entiendo: como siempre, el representante de la ley está de parte de los poderosos, de los ricos.

—No, señorita Morley, no estoy en favor de los Parker. Todo lo contrario, estoy en contra de ellos y de sus procedimientos... Sólo le estoy explicando cuál es la situación para que no la pille de sorpresa.

—Usted me ha explicado la situación. ¿Y qué quiere que haga?

Ray se masajeó el mentón,

—Es difícil.

—Según usted, debo vender por el precio que quieran ofrecerme los Parker.

—Yo no he dicho eso.

—Entonces, ¿qué solución me recomienda?

—Ya le he dicho que es difícil encontrar la adecuada.

—Usted empezó diciendo que regresase a Kansas City.

—Lo dije porque, si usted regresaba a Kansas City, yo me ocuparía de defender su propiedad y haría todo lo que estuviese en mi mano por conseguir un buen precio. Más tarde, le hubiese mandado el dinero.

—No, gracias.

—¿Es que no se fía de mí?

—¿Tengo que fiarme?

Ray titubeó unos instantes.

—No, señorita Morley, no tiene ninguna razón para fiarse de mí, puesto que apenas me conoce.

—Ya he tomado una decisión. Me quedaré.

—No puedo echarla de aquí.

—Y si lo intentase no lo conseguiría.

Connors saltó del pescante.

—Volveré al pueblo a pie.

Echó a andar, pero se detuvo y volvió la cabeza.

—De todas formas, bien venida a Arlington, señorita Morley.

Connors siguió andando y poco después llegaba a la calle principal de Arlington.

Connors vio que Bruce estaba aún en la puerta del hotel Fénix.

—Bonita chica, sheriff. ¿Quién es ella?

—Eleanor Morley.

—No sabía que en este pueblo hubiese chicas tan hermosas.

—La señorita Morley acaba de llegar a Arlington.

—¿Casada?

—No.

Connors leyó un brillo de interés en los ojos del viejo pistolero.

—No es mujer para usted, Bruce.

—¿Ah, no? ¿Y para quién es?

—Usted sabe lo que yo quiero decir.

Bruce esbozó una sonrisa.

—Voy a tomar habitación, sheriff.

Entró en el hotel y Connors se quedó mirando la puerta que se había cerrado tras de Bruce.

No le gustaba aquel diálogo que había sostenido con el pistolero.

Fue a la comisaría y al entrar sorprendió a su ayudante bebiendo de un frasco de whisky.

—Te advertí que no bebieses, Frank.

—Es sólo un trago, jefe, ya sabe. Para matar el gusanillo.

—Guarda la botella.

—Sí, jefe, ahora mismo la guardo —Frank hizo una pausa—. ¿Por qué está de tan mal humor?

—Porque todo se complica.

—¿Cómo acabó con el bombón?

—Se ha quedado con la casa de Peter Arnold.

—No me diga.

—La señorita Morley es una testaruda y, aunque no heredó un rancho, decidió quedarse en la cabaña.

—¿Le explicó que los Parker quieren esas tierras?

—Sí, y no sirvió tampoco de nada.

Iba a agregar que Mike Bruce se había sentido impresionado por la hermosa señorita Morley, pero prefirió no tocar el tema.

* * *

Eleanor Morley estaba arrancando la maleza con ayuda de un azadón.

—Buenos días.

Eleanor vio al otro lado de la empalizada a dos hombres. Eran altos y fuertes.

—Buenos días —correspondió Eleanor.

—Está trabajando mucho —dijo uno de los individuos que tenía una cicatriz en el mentón.

—Es necesario.

—Y cuando quite la hierba, tendrá que reparar la casa.

—Sí, eso haré.

—No hace falta que se tome tanto trabajo.

—¿Por qué cree que no?

—Porque usted va a vender esta tierra.

—No, no la voy a vender.

—Mi nombre es Eddie Fonda y este es Robert Burton, y trabajamos como agentes de compras para los Parker.

—No tengo nada que vender a los Parker, a no ser que quieran la hierba para las reses.

El llamado Eddie Fonda rió.

—El señor Parker tiene pastos abundantes para sus reses.

—Y apuesto a que también tiene tierras.

—Sí.

—Y una casa.

—Sí.

—Entonces, como le dije antes, no tengo nada que el señor Parker necesite.

—Usted tiene las tierras por donde debe pasar un ferrocarril.

—Señor Fonda, ¿ha leído acaso usted un cartel donde diga que yo vendo la casa?

—No, no lo leí.

—Entonces, siga su camino y busque a otra persona que venda.

—Es esta tierra la que nos interesa, y le llegó el turno a usted. Y hasta le traemos el dinero. Es una chica con suerte. Ya nos enteramos de que heredó esto del viejo borracho.

—No llame viejo borracho a una persona que está muerta y que además era mi tío.

—Peter Arnold era un borracho, a pesar de que fuese su tío. Pero no hemos venido a discutir con usted, señorita Morley. Le hemos traído quinientos dólares y van a ser suyos en cuanto firme. Anda, Roger, saca la escritura para que la señorita Morley estampe su firma.

—No saque nada porque no voy a firmar.

—¿Se olvida de los quinientos dólares? Será una chica guapa y rica. ¿Qué más puede, desear? Es una muchacha afortunada. Ayer era pobre y hoy tendrá quinientos dólares.

—Señor Fonda, le he dicho que no vendo, Y es mi última palabra.

—Usted firmará, nena.

—¿Quién lo dice?

—Lo digo yo.

—Váyanse con la música a otra parte.

Eddie Fonda dio un suspiro.

—Roger, hay que ponerse en marcha. Llevaremos a la muchacha a la parte trasera de la casa y allí la convenceremos.

—¿Con besitos? —sonrió Roger.

Los dos hombres saltaron la empalizada.

La joven enarboló el azadón.

—Al que dé un paso más, le rompo el cráneo.

Los dos cow-boys de Parker no se detuvieron. Uno se fue por la derecha y el otro por la izquierda para atacar a Eleanor por distinto lado.

—¡Son un par de canallas!

Los dos saltaron a un tiempo. Eleanor trató de golpear a Fonda con el azadón, pero Burton logró sujetarla por detrás.

Los tres cayeron en la hierba.

Roger besó a Eleanor en la boca.

La joven pegó chillidos y se defendió valiéndose de las uñas, de los pies, pero sus dos enemigos eran demasiado fuertes para ella y la inmovilizaron.

—Nena, estaremos más tranquilos en la parte trasera de la cabaña —dijo Robert Burton.

—¡Gusanos!... ¡Miserables!

De pronto se oyó una voz:

—Déjenla.

Los dos hombres se apartaron de Eleanor.

En la empalizada había un hombre.

—Mike Bruce —dijo Eddie Fonda.

El pistolero estaba al otro lado de la valla. Sus ojos brillaban ferozmente, pero sus labios sonreían.

—Sacad, muchachos.

Pero los dos cow-boys estaban quietos como estatuas.

Mike Bruce apretó los dientes y dejó oír por entre ellos sus palabras:

—Vamos, hijos de perra, tirad del revólver.

Eddie Fonda y Robert Burton tiraron del «Colt».

Pero nunca le pudieron sacar ventaja a Mike Bruce.

El revólver saltó en la mano del pistolero una y otra vez.

Fonda y Burton retrocedieron muy aprisa, manoteando en el aire, pegando aullidos de muerte porque estaban siendo mordidos por el plomo.

Mike Bruce continuó disparando hasta que acabó con la munición de su revólver. Los dos cow-boys quedaron en el suelo.

Eleanor, de rodillas en la hierba, miraba asombrada lo que estaba ocurriendo.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—¿No oyó el nombre que dijo uno de ellos?

—Mike Bruce.

—El mismo.

—¿Es usted... el pistolero?

—¿Ha oído hablar de mí?

—Desde luego.

—Lo celebro.

Bruce saltó la empalizada. Cogió a Eleanor de un brazo y la ayudó a levantarse.

—¿Por qué intervino, señor Bruce?

—Por hacerle un favor.

—Según me dijeron, usted cobra por todos sus trabajos.

—Sí.

—Yo no lo contraté.

—También es cierto.

—Y no le puedo pagar nada.

Bruce repuso la munición del cilindro.

—No he hecho esto por dinero, señorita Morley.

—¿Sabe mi nombre?

—El sheriff me lo dijo, y también me informaron en el hotel de lo que está ocurriendo aquí con respecto a los Parker y a las tierras que necesitan para el tendido del ferrocarril.

—Yo soy la propietaria de algunas de esas tierras que los Parker desean.

En aquel momento oyeron una carrera. Era el sheriff Ray Connors. Tenía el revólver en la mano. Se detuvo al ver a los dos cuerpos sin vida.

—Creí que se habría ido. Bruce.

—Pues ya lo ve, me he quedado, y resultó bueno para la señorita Morley.

—Entiendo.

Eleanor dijo:

—Esos dos hombres quisieron comprar mi tierra a cambio de quinientos dólares. Me negué y quisieron abusar de mí. El señor Bruce lo impidió.

El sheriff devolvió el revólver a la funda.

—Ha complicado las cosas. Bruce.

—¿No cree que ya estaban complicadas?

—Los Parker hasta ahora no mataron a nadie. Cuando sepan esto, utilizarán los mismos procedimientos que usted.

—El revólver.

—Sí, Mike, el revólver y el rifle.

Bruce sonrió.

—¿Tiene miedo a las armas de fuego, sheriff?

—Les tengo respeto. Y mi obligación es impedir que se empleen para matar.

—Fueron hechas para matar.

—Le voy a pedir un favor, Bruce.

—Diga.

—Márchese de Arlington.

Bruce miró a la joven y luego otra vez a Connors.

—He cambiado de idea, sheriff. Seguiré en Arlington.

—¿Por qué?

—No acostumbro a explicar mis razones. Hasta pronto, señorita Morley.

Mike Bruce se alejó de allí.

—Es un hombre la mar de extraño —comentó Eleanor con la mirada fija en Bruce.

—Es un pistolero. Siempre ha matado a cambio de un precio, sin importarle su víctima...

—A mí me ha parecido un buen hombre.

—No lo es.

—Me defendió.

—Yo sé por qué. Porque usted le impresionó.

—¿Qué quiere decir?

—Que usted le ha gustado, Eleanor.

—¿Va a decir que Mike Bruce se ha enamorado de mí?

—Quizá.

—Qué tontería.

—Usted es bella. No tiene nada de extraño que los hombres se enamoren de usted.

CAPITULO V

Jonathan Parker miró los dos cadáveres que el sheriff le traía.

—Connors, ha ido demasiado lejos al matar a mis dos hombres.

—No los maté yo, Parker. Fue cosa de Mike Bruce.

El hijo de Parker, Alex, intervino:

—Padre, ya te dije que Mike Bruce había llegado a la ciudad.

—Pero me dijiste que estaba de paso.

—Te pedí que me dejases hablar con él. Lo habría contratado y, con Mike Bruce, conseguiríamos todas las tierras en un abrir y cerrar de ojos.

El sheriff intervino:

—Tú no harás eso, Alex.

Alex se echó a reír.

—¿Lo oyes, padre? Al sheriff ya le están temblando las carnes sólo de pensar que podamos contratar a Mike Bruce.

—Señor Parker —dijo Connors—, sus hombres murieron porque trataron de abusar de Eleanor Morley, la heredera de Peter Arnold. Quisieron comprar la tierra de Arnold por quinientos dólares. Ya le advertí con respecto al precio. Si usted necesita tierras para su tendido del ferrocarril, debe pagar un precio justo a los propietarios.

Jonathan exclamó:

—Me estoy cansando de usted, Connors.

—A mí me está ocurriendo lo mismo con respecto a usted, señor Parker.

—No he matado a nadie y ahora me trae dos cadáveres. Usted ha sido el culpable de estas dos muertes. Nunca debió consentir que un pistolero como Mike Bruce permaneciese en la ciudad...

—Yo no lo contraté.

—Pero está en Arlington. Dígame, ¿ha detenido a Mike Bruce después de matar a Fonda y a Burton?

—Mató a sus hombres cara a cara para impedir un robo.

—Cuidado, sheriff.

—Lo que yo digo lo mantengo, Parker.

Estaban en la puerta de la casa.

Connors montó en su caballo; del que había descendido para hablar con los Parker.

Media docena de cow-boys se habían acercado al ver llegar al sheriff con los dos muertos.

—Sólo tiene un camino, Parker —dijo Connors mirando al viejo Jonathan—. Pague el precio justo por sus tierras. Y entérese, si Mike Bruce no hubiese intervenido en favor de Eleanor Morley, lo habría hecho yo. Se lo repito. No consentiré que usted cometa una fechoría.

Un hombre tiró del revólver.

Connors hizo fuego.

El cow-boy que había sacado el «Colt» lanzó un grito al ser alcanzado en el hombro y se desplomó.

Alex Parker también movió la mano hacia la funda, pero su padre lo contuvo cogiéndolo por el brazo.

—Quieto, Alex.

—¿Es que vas a consentir que el sheriff venga aquí y dispare contra nuestros hombres?

—Ya dijiste bastante, Alex. Cierra la boca.

Connors seguía con el revólver en la mano.

Jonathan Parker se acercó al sheriff.

—Lárguese de mi rancho, Connors.

—Ya me voy.

—Y será mejor que no vuelva.

—Volveré cuando sea necesario.

—Daré orden de que disparen contra usted si lo ven en mis tierras.

—Lo tendré en cuenta.

Connors movió las bridas y su caballo emprendió una galopada hacia Arlington.

* * *

Eleanor Morley terminó de quitar la maleza. Había trabajado mucho.

—¿Cansada?

Era otra vez aquel hombre, Mike, el pistolero.

—Bastante, señor Bruce.

Mike subió al porche, donde estaba Eleanor. Con la mayor naturalidad él le puso la mano en el brazo, tiró de ella y le dio un beso en la boca.

—¿Qué hace, señor Bruce?

—Usted necesita un hombre.

—No le entiendo.

Bruce fue a besarla otra vez, pero Eleanor se desasió de un tirón.

—¿Ha venido a pasarme la factura por el favor que me hizo, señor Bruce?

—Digamos que es eso.

—¡Salga de aquí!

Bruce no hizo el menor movimiento para marcharse.

Eleanor dio una patadita en el suelo.

—¡Le he dicho que salga!

—No se ponga nerviosa, señorita Morley. Soy un hombre de pistola.

—Ya lo sé.

—Pero también pienso con la cabeza. Y por eso sigo vivo.

—¿Adónde quiere ir a parar?

—Usted se encuentra en mala situación con los Parker y he decidido ayudarla.

—Yo no tengo dinero para pagarle.

—No he venido aquí por su dinero. Yo la defenderé a cambio de otra cosa.

Ella levantó la barbilla

—Dígalo claro, señor Bruce. ¿Me quiere a mí?

—Sí, señorita Morley. La quiero a usted.

—¿Un beso diario? ¿O serán dos?

—Quiero algo más que un beso, señorita Morley. La quiero a usted entera. De pies a cabeza.

—¿Habla en serio?

—Completamente;

—Si quiere casarse conmigo, pudo hacer su declaración con un poco más de delicadeza.

—Es que no quiero casarme con usted.

La joven hizo un gesto de sorpresa.

—Oyó bien, señorita Morley —prosiguió Mike Bruce—. No me gusta el matrimonio. Tuve dos hermanos que se casaron y los dos terminaron desastrosamente.

Eleanor puso un brazo en jarras.

—Quiero que se meta algunas cosas en la cabeza, señor Bruce. Punto primero: Yo no me casaría con usted porque para eso necesitaría quererlo a usted y no lo quiero. Punto segundo: Se equivocó de puerta. No soy la clase de mujer que usted cree. Punto tercero: Ya se cobró la factura por defenderme.

—¿Con un beso?

—Sí, con un beso.

—Compra barato. Tendrá que darme al menos otro.

Bruce dio un paso hacia la joven.

De pronto se oyó la voz ronca del sheriff:

—No haga eso, Bruce.

El pistolero se detuvo y volvió la cabeza. Connors estaba andando hacia el porche.

—Sheriff, no moleste.

—¿A quién estoy molestando? —Ray miró a la joven—. ¿A usted, señorita Morley?

—No —contestó ella.

Connors volvió a mirar a Bruce.

—Ya lo ha oído, Mike.

—Márchese, Connors.

—Esta es la casa de Eleanor Morley y es ella quien me tiene que echar.

Mike le tiró el puño a la cara.

Connors lo burló con un quiebro y replicó con un izquierdazo.

El pistolero cayó en el suelo y dio una vuelta de campana.

Estaba echando sangre por la boca. Movió la mano hacia la funda.

—Quieto, Mike.

Ray Connors lo estaba amenazando con el revólver que empuñaba con la diestra.

Mike se levantó y apartó la mano derecha de la funda.

La sangre le goteó manchándole la camisa.

—Sheriff, esto lo va a pagar.

—Mike, no quiero ser su enemigo. Usted no tiene nada que ver con Arlington. Sólo fue un pueblo en donde usted pasó más de un día. Lárguese y olvídese de nosotros.

—No, ya no me puedo ir.

Bruce bajó del porche y se alejó.

La joven rompió el silencio:

—Estoy helada como un témpano.

—¿Qué pasó entre Mike y usted?

Eleanor le contó la escena y Ray dijo:

—Mike Bruce está acostumbrado a hacer su voluntad.

—Pues se equivocó si pensaba que yo me iba a comportar como una girl.

—Hizo bien, Eleanor, pero me temo que lo que pasó aquí traerá complicaciones.

—¿A qué se refiere?

—Ya lo ha oído. Mike no se va a marchar de Arlington. Y no creo que se quede con las manos quietas.

—¿Piensa que le desafiará a usted a un duelo a pistola?

—Es posible.

—Hablaré con Mike Bruce para quitárselo de la cabeza.

—No, Eleanor. No haga eso. Si Mike Bruce quiere pelear conmigo, ni usted podrá impedirlo.

CAPITULO VI

—Padre —dijo Alex Parker—, ¿sabes quién acaba de llegar?

—¿Quién?

—El mismísimo Mike Bruce y asegura que quiere hablar de negocios contigo.

—¿A qué negocios se referirá?

—Saldremos de dudas si le escuchas.

Alex abrió la puerta e hizo una señal hacia fuera.

—Puede entrar, señor Bruce.

El pistolero entró en el salón e hizo un saludo.

—Buenas tardes, señor Parker. Imagino que sabe quién soy.

—Es usted un hombre demasiado famoso para ignorarlo. Y probó su fama matando a dos de mis hombres.

—Si me guarda rencor por ello, lo olvidará pronto. Vine a hacerle una oferta.

—Hable.

—Usted quiere adueñarse de los terrenos que necesita para hacer el tendido del ferrocarril.

—Está bien informado.

—Yo me ocuparé de eso. Haré que todos los propietarios vendan al precio que usted ha fijado.

—¿Y cuál será su precio?

—Cinco mil dólares por todo el trabajo.

—Me parece sensato.

—Sabía que lo encontraría razonable.

—Hay una pequeña dificultad, Bruce.

—¿Cuál?

—El sheriff Ray Connors.

Bruce entornó los ojos.

—Conocía ya la dificultad, señor Parker.

—El sheriff se opone a que yo lleve a cabo mi plan, y por tanto se opondrá a todo lo que usted haga.

—Ya contaba con eso.

—Así que piensa pelear con Connors.

—A su debido tiempo.

—¿No sería mejor que empezase por él?

—No.

—¿Por qué no, señor Bruce?

—Porque quiero demostrarle a Connors quién soy yo.

—Tengo que advertirle de algo, por si no lo sabe.

—Dígalo.

—Connors es muy bueno con el revólver.

—Sí, ya me dio prueba de que es bueno.

—¿Piensa quizá que es mejor que usted?

—No, señor Parker, no lo es.

—Entonces, no comprendo por qué no inicia su trabajo quitándolo de en medio.

—Tengo motivos para demorar un poco mi duelo con el sheriff. Quiero que sea él quien me rete.

Jonathan rió.

—¿Un whisky, señor Bruce?

—Me vendrá bien.

Alex se acercó a Mike y le dio una palmada en la espalda.

—Me gustará ver cómo trabaja, señor Bruce.

—Sólo tienes que acompañarme para saberlo, muchacho.

—No me lo perderé por nada del mundo.

Jonathan había escanciado en tres vasos, y brindó:

—Por usted. Bruce, y porque nuestra colaboración sea fructífera.

—Lo será —asintió Bruce—. Y el sheriff Connors recibirá un plomo en el corazón.

—Así sea —rió Alex.

Los tres hombres bebieron el whisky.

* * *

Albert Morgan estaba regando su maizal.

Había logrado una buena cosecha aquel año.

De pronto oyó una cabalgada.

Se enderezó y vio que dos jinetes del rancho Parker avanzaban hacia él y lo hacían lanzando el caballo sobre los altos tallos, destrozando algunas plantas.

—Eh, ¿por qué hacen eso?

Ninguno de los jinetes le hizo caso.

—¡Salgan de mi campo!

Los jinetes tampoco le hicieron caso. Avanzaron rápidamente hacia el lugar donde se encontraba Morgan.

—¡Maldita sea! ¡No tienen derecho a hacer esto!

Glen Malden, uno de los jinetes, sonrió.

—Hemos venido a hacer el negocio.

—¿Qué negocio?      

—Usted sabe cuál es el negocio, señor Morgan. Va a vender sus tierras a Jonathan Parker.      

—Ya contesté a eso una vez. No venderé. Lárguense los dos.

—Pueden pasarle cosas.

—Ya sé lo que le pasó a Cari Bayer. Le pegaron una paliza. Pero yo estoy dispuesto a pelear con ustedes si es preciso. Ande, bajen si quieren y probarán la fuerza de mis puños.

—Con mucho gusto.

Glen Malden y el otro jinete, que se llamaba Luke Lyndon, saltaron de la silla.

—Nosotros no rehuimos una pelea —dijo Glen.

Albert se lanzó sobre él y le pegó un tremendo derechazo.

Glen cayó en tierra.

Morgan quedó en mala posición y Luke le pegó en el hígado con la izquierda y luego un gancho en la mandíbula.

También se desplomó, pero se levantó rápidamente.

—¡Malditos cobardes!

Glen ya estaba en pie.

—Vamos a por él, Luke.

Los dos cow-boys sumaron su fuerza y habilidad y golpearon una y otra vez a Morgan, y éste poco a poco fue fallando más golpes.

Finalmente, el campesino quedó en el suelo, echando sangre por la boca y las narices. Su cara había recibido demasiados golpes y estaba hinchada.

Glen le apuntó con el dedo.

—No te queremos dejar sin conocimiento para que te des cuenta de la última parte del festejo.

Morgan no dijo nada. Estaba agotado. No tenía fuerzas ni para responder.

Luke se llevó los dedos a los labios y pegó un silbido.

Morgan oyó el ruido de una cabalgada.

Otro jinete se acercó por entre las cañas de maíz.

Era aquel viejo pistolero, Mike Bruce. Tenía un corto cigarrillo en los labios, del que le brotaba el humo que ascendía hacia sus ojos.

Mike Bruce detuvo la cabalgadura y miró al hombre que estaba caído.

—¿Es ése Morgan? —preguntó.

—Sí, señor Bruce —le contestó Luke —. Aunque ahora es un pingajo llamado Morgan.

Mike sacudió la cabeza.

—Morgan, soy un hombre de pocas palabras. De modo que le daré un mensaje muy corto. Venda o lo mato.

Morgan abrió su boca por la que echaba sangre, pero no pronunció palabra alguna.

Mike había terminado de hablar y fue Glen quien rompió el silencio:

—Morgan, ya has quedado advertido. A partir de ahora las escrituras de compra-venta se firmarán en el rancho Parker, y eso quiere decir que tendrás que ir allí para recibir tu dinero. Y el plazo es de veinticuatro horas. Ya lo sabes, Morgan.

El campesino tampoco dijo nada. Estaba mirando como hipnotizado a Mike, cuyo rostro era inexpresivo.

—Vámonos de aquí —dijo el pistolero.

Los dos cow-boys montaron en los caballos.

Mike Bruce fue el primero en reemprender la marcha y Glen y Luke fueron detrás de él.

Morgan quedó a solas, escuchando el galope que se alejaba. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Cogió un puñado de aquella tierra y la apretó con fuerza mientras sollozaba. Llevaba seis años en Arlington. Creía haber encontrado su hogar. Se iba a casar muy pronto con Ruth Brent, la maestra del pueblo. Y ahora todo eso se venía abajo.

Se puso en pie y, tambaleándose, se dirigió a su casa. No se detuvo para reparar los desperfectos de su cara. Montó en el caballo y lo lanzó hacia Arlington.

Estuvo a punto de caerse de la silla en la calle principal, pero logró mantenerse hasta llegar a la oficina del sheriff.

Puso los pies en el suelo y no se preocupó de atar las bridas a la barra. Subió al porche y entró en la oficina sin llamar.

El sheriff y su ayudante estaban jugando una partida de damas y los dos a una volvieron la cabeza y mostraron su sorpresa al ver el estado en que su visitante se encontraba.

—¡Dios mío! —exclamó el ayudante—. ¿Otra vez los Parker?

El campesino hizo un gesto afirmativo.

Connors se puso en pie.

—Voy a poner los medios para que esto no quede sin castigo.

—No vaya, Connors.

—Advertí a los Parker que no les consentiría otro desmán.

—Pero han cambiado mucho las cosas, sheriff. Ya no están los Parker solos.

—¿Contrataron a más hombres?

—Contrataron sólo a uno que me amenazó con matarme. A Mike Bruce, el pistolero.

CAPITULO VII

Tras las palabras de Morgan, se había hecho un silencio en la oficina.

El ayudante se quitó la placa y la puso sobre la mesa.

—Jefe, acepte mi dimisión.

—Déjate de tonterías, Frank.

—¿Es que no ha oído a Morgan?

—No soy sordo.

—Mike Bruce está con ellos. Es lo peor que podía ocurrir.

Morgan se pasó un pañuelo por la boca.

—Sheriff, no he venido para que usted se suicide, sino para que se entere de cómo están las cosas. Sé que usted hubiese querido meter en cintura a los Parker, y ahora va a ser imposible. Si usted trata de oponerse a Parker, Mike Bruce lo matará como matará a todos los que no quieran vender.

Ray Connors se quedó pensativo. Cuando vio por primera vez a Mike Bruce en Arlington, tuvo un extraño presentimiento. El de que su destino iba a estar ligado al de aquel hombre.

Se oyó una cabalgada por la calle.

Frank se asomó a la ventana y miró por los cristales.

—Jefe, ahí están.

—¿Quiénes?

—Mike Bruce y dos hombres del rancho Parker, Glen Malden y Luke Lyndon. Ahora pasan frente a nuestra oficina. ¿Sabe lo que eso significa...? Yo diría que es un desafío que Mike Bruce le hace a usted.

Connors caminó hacia la puerta y la abrió. Se detuvo en el porche y miró hacia arriba. Mike y sus dos acompañantes habían descabalgado ante el saloon Murray y entraron en el local.

Morgan habló desde la puerta:

—No tendremos más remedio que vender.

—¿Te pegó Mike Bruce?

—No, él no. Peleé con Glen y Luke.

—¿Y qué hacía mientras tanto Mike Bruce?

—El pistolero no llegó hasta el final de la pelea, Entonces él apareció y me dijo; «Venda o lo mato.»

Connors echó a andar por la acera de tablones.

Frank le gritó desde la puerta de la oficina:

—¿Adónde va, jefe? ¡Deténgase! ¡No lo haga!... ¡Por todos los santos del cielo, no lo haga!

Ray Connors continuó andando sin volver la cabeza.

Sólo se detuvo cuando llegó ante las hojas de vaivén del saloon Murray. Miró por encima de ellas y vio a Luke y a Glen en el mostrador, en compañía de dos girls. Los cuatro estaban bebiendo whisky y reían.

No vio a Mike Bruce.

Empujó las hojas y pasó al interior.

Entonces descubrió al pistolero. Estaba sentado ante la misma mesa en la que lo conoció. También tenía una botella de whisky y un vaso. Hacía un solitario con los naipes.

Connors avanzó hacia el mostrador.

Los dos cow-boys lo descubrieron y Glen dijo:

—Mira a quién tenemos aquí, Luke. Al sheriff agalludo de Arlington.

—Crees tú de verdad que tiene agallas?

—Bueno, eso falta por demostrar.

Connors se detuvo ante las dos parejas.

—Alejaos, chicas.

Las dos girls se apresuraron a retirarse, pero Luke gritó:

—¡Muchachas, volved!

—No —dijo Connors con voz seca que sonó como el restallido de un látigo.

Las girls no volvieron.

Maiden y Lyndon se pusieron muy serios.

—Sheriff —dijo Glen—, ¿qué es lo que busca?

—He hablado con Morgan. Tengo que felicitaros. Le pegasteis una buena paliza.

Los dos cow-boys del rancho Parker se quedaron un poco desconcertados.

—Fue una pelea muy corta —sonrió Glen.

—Sois un par de cerdos.

—¿Qué?

—Un par de puercos. No llegáis a la categoría de personas. Abusasteis de vuestra superioridad.

—Se la está ganando, sheriff.

—Ya podéis empezar.

—¿Quiere también recibir una paliza?

—Sí, eso es lo que quiero. Que me peguéis como le pegasteis a Morgan.      

Los dos cow-boys observaron a Mike Bruce, pero éste continuaba haciendo su solitario, sin dirigir una sola mirada al mostrador, como si no oyese nada.

—Está bien, sheriff —dijo Glen—. Vamos a por él, Luke.

El sheriff fue rápido y preciso. Estrelló la izquierda en la cara de Glen mandándolo por encima de la barra, hacia los anaqueles donde estaban las botellas, y luego burló con un quiebro el puño de Luke, que iba dirigido a sus narices, y le replicó con un terrible derechazo.

Glen reapareció por detrás de la barra y saltó, regresando al lugar destinado al público. Su boca estaba partida y arrojaba por ella mucha sangre.

—¡Te vamos a destrozar, sheriff!

Luke también se había levantado del suelo. Echaba sangre por las narices.

—¿Qué estamos esperando, Glen? —dijo.

Los dos se lanzaron sobre el sheriff, pero éste puso en marcha sus puños otra vez.

Glen voló por el aire y cayó sobre una mesa, que convirtió en astillas.

Luke rodó por el suelo y se estrelló contra la pared.

Ninguno de los dos se movió porque estaban fuera de combate.

Ray estaba respirando entrecortadamente. Miró a sus contendientes y luego desvió los ojos a la mesa de Mike Bruce.

El pistolero continuaba sacando naipes del mazo y colocándolos en el lugar que les correspondía.

Connors echó a andar hacia aquella mesa, despacio, sin prisa, y se detuvo cerca.

—Bruce.

—Hola, sheriff —contestó Mike sin mirarle.

—¿Vio lo que hice con sus dos muñecos?

—No.

—Pues mírelos.

—No hace falta que los mire. Oí el ruido de los golpes. Son un par de idiotas. Desde un principio pensé que usted les ganaría. Pero no presuma demasiado. Yo también les habría ganado la pelea.

—Bruce, usted amenazó a Morgan. Le dijo que vendiese a los Parker o que usted lo mataría.

—Sí. Y también amenacé a Max Pulver y a Jack Brassen.

—Me decepciona, Bruce.

—¿Ah, sí?

—Usted dijo que estaba buscando un lugar para vivir. Ya no quería matar a nadie. Se limitaba a defenderse de los pistoleros que venían en su busca.

—Eso es verdad.

—¿Por qué cambió de idea? ¿Por qué se enroló con Jonathan Parker?

—Es mi oficio. Enrolarme con el que me paga.

—No, Bruce, esta vez usted fue en busca de Jonathan Parker.

—¿Quién se lo dijo?

—Nadie.

—Entonces, ¿cómo lo supo?

—Porque lo ha hecho por una mujer que lo despreció. Por eso se ofreció a Jonathan.

—Habla demasiado, sheriff.

—Le pedí que se marchase.

—Pero a mí no me ha convenido.

—Casi fue un ruego por mi parte. Sí, le rogué que se alejase de aquí y que nos dejase con nuestros problemas.

—Ahora sus problemas son los míos.

—Pero ya no le voy a rogar que se marche. Bruce.

Mike levantó los ojos.

Los dos hombres se miraron fijamente.

—¿Qué quiere decir, sheriff?

—Que le ordeno que se marche.

—¿Cómo?

—Si mañana a las doce del mediodía no ha abandonado la ciudad de Arlington, vendré en su busca, Bruce.

—¿Aquí?

—Aquí.

Bruce sonrió con aquella ferocidad que le era característica.

—¿Por qué dice eso? ¿Por impresionar quizá a los hombres que deben vender a los Parker?

—No trato de impresionar a nadie. Este es un asunto entre usted y yo. Bruce. Y entre usted y yo lo resolveremos.

Bruce levantó el dedo, apuntando la cara del sheriff.

—Yo le daré otra orden, Connors. Renuncie a la placa.

—No lo haré.

—Es de la única forma que continuará viviendo.

—No lo haré —repitió el sheriff.

—Lo voy a matar, Connors. Lo mataré mañana al mediodía si se atreve a desafiarme.

—El reto ya está hecho. Bruce.

El sheriff dio media vuelta y se alejó de la mesa, saliendo a la calle.

CAPITULO VIII

Eleanor Morley estaba subida en una escalera, clavando unos maderos junto a la puerta de su casa.

De pronto, unas manos movieron la escalera.

Eleanor pegó un grito y cayó desde lo alto, pero unos brazos la retuvieron. Los de Alex Parker.

El rubio hijo de Jonathan Parker lanzó una carcajada y trató de besar a Eleanor.

—Nena, me llegó un regalo de los cielos.

—¡Suélteme!

—Viniste de los cielos porque eres un ángel.

Trató de besarla, pero ella le pegó un zarpazo en la cara.

Alex soltó un aullido de dolor y dejó caer a Eleanor en el suelo. La joven lanzó otro grito porque se golpeó la cadera.

Alex se pasó la mano por la mejilla, donde las uñas de Eleanor habían dejado cuatro surcos sanguinolentos.

—No, no eres un ángel. Eres un demonio.

—Lárguese.

—Soy Alex Parker.

—No quiero saber nada de los Parker.

—¿No recibiste ya la visita?

—¿De quién?

—De Mike Bruce.

—¿Por qué iba a recibirla?

—Porque trabaja para nosotros.

—No es cierto.

—Tienes que vendemos esta cochina cabaña y la tierra que le rodea.

—¡No venderé!

—Lo harás, pero antes tú y yo vamos a jugar un ratito.

Eleanor se levantó.

—No se me acerque.

Alex se echó a reír.

—Eres un hermoso demonio y a mí me gustan los demonios. No sé cómo pude equivocarme. No, no eres un ángel. Ahora lo veo claro.

—Usted es el único demonio que hay aquí, señor Parker.

—Entonces, ya somos la pareja completa. Ven a mis brazos, querida.

—¡Tírese a un pozo!

—Te voy a querer mucho.

Alex saltó hacia la derecha porque Eleanor trató de ganar el campo libre y la detuvo.

Eleanor trató de pegarle un nuevo zarpazo, pero Alex estaba preparado y la rodeó fuertemente con sus brazos, impidiéndole todo movimiento.

—Nena, no había visto una mujer como tú en Arlington. Tienes todo lo que a mí me gusta. Anda, dame un besito.

Una mano se posó en el hombro de Alex, tiró de él bruscamente y luego un puño se estrelló contra su cara.

Alex arrancó de cuajo una valla del porche y cayó a la otra parte.

Se levantó tambaleándose.

—¡Maldito sea!

Se quedó asombrado al ver que el hombre que le había golpeado era Mike Bruce.

—Señor Bruce, ¿por qué ha hecho esto? ¡Ella es una de las que tiene que abandonar sus tierras!

—No es asunto tuyo.

—¡Dígaselo! ¡Dígale que se tiene que marchar!

—¡Lárgate, Alex! Se lo diré cuando te hayas ido. ¡Fuera!

—¡No tiene ningún derecho a hablarme así, Bruce!

—¡Lárgate o te rompo los huesos!

Alex soltó un salivazo rojizo. Quiso decir algo, pero tuvo miedo, porque el rostro de Mike Bruce era muy fiero.

Echó a andar rápidamente, montó en su caballo, que había dejado más allá de la valla, y se alejó al galope.

Eleanor se apretó fuertemente los brazos

Mike se volvió hacia ella

—¿Le ha hecho daño?

—Ya pasó todo.

—Lo siento.

Ella arrugó el ceño.

—¿Es verdad lo que dijo Alex? ¿Trabaja usted para los Parker?

—Si.

—¿Por qué?

—Yo trabajo para el que me paga mejor.

—¿Ha venido a amenazarme?

—No, no he venido a amenazarla.

—Entonces, ¿a qué ha venido?

—A pedirte que te cases conmigo.

—¿Qué?

—Has oído bien. Quiero que seas mi esposa.

Eleanor hizo un gesto de perplejidad.

—Usted dijo que no se casaba. Recuerde la amarga experiencia de sus dos hermanos.

—Sí, es cierto. Había decidido no casarme nunca, pero contigo será distinto.

—¿Por qué será distinto?

—Porque me he enamorado de ti.

—Me hace un gran honor, señor Bruce.

—Nos casaremos mañana.

—No, señor Bruce. Usted y yo no nos casaremos mañana. No estoy enamorada de usted.

—Ya te enamorarás.

—No, señor Bruce. Yo nunca podría quererlo como marido.

—¿Por qué estás tan segura?

—Es algo a lo que no puedo contestar.

Mike dio un paso hacia ella.

—No me gusta lo que dices.

—Supuse que no le gustaría. Pero es preferible aclarar las cosas entre usted y yo.

—Muchacha, ¿sabes quién te ha pedido por esposa? Mike Bruce. Y ése soy yo. ¡Mike Bruce!

—Ya sé quién es usted. Mike Bruce, el pistolero.

—Voy a dejar de serlo. Y lo haré por ti.

—Me produce mucha tristeza que me diga eso. Está dispuesto a matar ahora. Pero dejará de hacerlo si se convierte en mi marido.

—Sí, eso he dicho.

—No, señor Bruce. No me casaré con un asesino.

—¡Yo no soy un asesino!

—Mata y lo hace con ventaja.

—Mato y lo hago cara a cara.

—Da lo mismo que mate cara a cara o por la espalda, porque usted tiene una gran ventaja sobre los demás. Usted maneja el revólver mucho mejor que sus antagonistas. Yo diría que eso es peor que matar por la espalda. Cuando usted aprieta el gatillo, sabe que su bala segará una vida. Lo sabe perfectamente y, sin embargo, dispara sin una vacilación.

—Deja de hablar de eso.

—Tengo que hablar de eso porque para mí el hombre que mata a un semejante es un criminal. Y me da todavía más pena pensar que lo hace usted a cambio de dinero...

—Te prometo que ya no mataré a nadie cuando nos marchemos de Arlington.

—¿Marchamos de Arlington?

—Sí, tú y yo nos marcharemos de aquí mañana cuando nos hayamos casado. Ahorré bastante dinero y ahora recibiré más,

—¿Cuánto va a recibir de los Parker?

—Cinco mil dólares.

—A cambio de despojar a las personas que son dueñas de las tierras por donde debe pasar el ferrocarril.

—Nunca me ha interesado el porqué de las cosas.

—Pues debió interesarle porque es lo más importante en la vida.

—No he venido aquí a que me des lecciones de moral, Eleanor.

—Pues las necesita mucho.

—Iremos a México, Eleanor. Compraré un rancho allí. Tendremos hijos. Serán nuestros hijos. Tuyos y míos.

—Suponga que hiciésemos eso. ¿Qué me dice del pasado?

—Borraré ese pasado.

—No, no puede borrar las víctimas que ocasionó con su revólver.

—Te digo que las olvidaré.

—Yo no podría.

—Tú no sabes lo que yo he hecho.

—¿Qué importa que no conozca los nombres de sus víctimas? Usted, durante muchos años, ha estado matando a sus semejantes, y ni siquiera importa el número. Da lo mismo que hayan sido veinte, o treinta, o cincuenta. Usted ha matado una y otra vez...

—Empezaré una nueva vida.

—No se puede empezar cuando una persona como usted ha dejado tras de sí a viudas, a huérfanos...

—Déjate de sensiblerías.

—¿Para usted son sensiblerías...?

—También el sheriff Connors ha tenido que matar.

—Es posible, pero él lo ha hecho por necesidad.

—Eso es lo que tiene Connors que no tengo yo. Una insignia que le sirve para matar.

—Alguien tiene que ocupar el cargo de sheriff en una comunidad. Y si en defensa de la ley tiene que matar, debe hacerlo sin un titubeo.

—Así que Connors cuenta con tu admiración.

—Suponga que es así.

—Ya no lo vas a admirar más, Eleanor. Lo mataré mañana.

—Oh, no.

—Sí, Eleanor, Al sheriff Connors sólo le queda un día de vida.

—¡No hará eso!... ¡No lo hará!

—¿Por qué lo defiendes con tanto calor?

La joven se pasó la lengua por los labios.

—Defendería de igual manera a cualquier otra persona.

—No, creo que no... —Bruce entornó los ojos—. ¿Es porque lo quieres?

—No.

—¿Te has enamorado de él?

—¡No!

—Es eso... —Bruce soltó una carcajada—. Tú lo niegas, pero te has enamorado del sheriff.

Mike bajó del porche y continuó riendo mientras se alejaba.

Eleanor sintió que estaba tan fría como el hielo.

Cerró los ojos con fuerza.

Cuando los volvió a abrir, Mike Bruce ya había desaparecido.

Bajó del porche y echó a correr. Pero luego detuvo su carrera porque sintió agudas punzadas en el pecho.

Entró en la oficina del sheriff.

Ray Connors estaba sentado ante la mesa, a solas, y se levantó.

—Hola, Eleanor.

—Mike Bruce vino a mi casa.

—¿Para amenazarla?

—Para pedirme que fuese su esposa. Le contesté negativamente.

—Hizo bien. No es un hombre recomendable para esposo de una mujer como usted.

—Me dijo que lo iba a matar.

—Tenemos un duelo pendiente.

—¿Se va a atrever a enfrentarse con él?

—Si mañana al mediodía Mike Bruce está en Arlington, no tendré otro remedio que enfrentarme con él. Fue el plazo que le concedí para que se marchase.

—No se irá.

Ray no dijo nada.

—Yo soy la culpable de todo —dijo Eleanor.

—¿Por qué?

—Creo que Mike Bruce se quedó por mí.

—Es posible.

—Y lo quiere matar porque cree que yo estoy enamorada de usted.

—¿Eso le dijo?

—Lo aseguró.

—Ya.

Ray dio unos pasos hacia la joven y se detuvo cerca de ella.

—¿Y es verdad?

—¿Qué cosa es verdad?

—Si se enamoró usted de mí.

—Qué tontería.

—Para mí no es ninguna tontería.

—¿No?

—Yo creo que me enamoré de usted.

Eleanor parpadeó.

—¿Habla en serio?

—Absolutamente.

—No puede enamorarse de mí.

—¿Por qué no?

—¿Es que no se da cuenta? Mike Bruce lo matará a usted. Es un profesional del revólver.

—Yo pienso que querer a una persona no depende de los demás. Ni siquiera de un pistolero llamado Mike Bruce.

—Tiene razón. No depende de nadie el que una persona se enamore de otra. Sólo depende de ellos. Nada más que de ellos.

Ray tomó a la joven por los brazos y la besó con suavidad en la boca.

—¿Sabe una cosa, Eleanor?

—Diga.

—Ahora estoy completamente seguro de que la quiero a usted.

—Yo también lo quiero a usted.

Ray aplastó su boca contra la de ella y el beso fue mucho más fuerte que antes.

Separaron sus labios y Eleanor dijo:

—Ray, tengo la solución.

—¿Cuál?

—Marchémonos de aquí.

—No, Eleanor.

—Tenemos que huir, Ray. Alejamos de Arlington y de Mike Bruce.

—Soy el sheriff de Arlington y lo continuaré siendo hasta el final.

—El final será mañana.

—Si llega ese momento, lo sentiré por ti. La joven retrocedió hacia la puerta.

—¿No cambiarás de opinión?

—No.

La joven quiso decir algo más y abrió los labios, pero los cerró sin pronunciar palabra, y salió de la oficina del sheriff.

CAPITULO IX

Mike Bruce estaba tendido en la cama de su habitación del hotel.

Fumaba un cigarrillo.

De pronto llamaron a la puerta.

Mike tenía el revólver a su alcance, en la mesilla de noche.

Tomaba precauciones y gracias a eso podía seguir viviendo. Más de una vez lo habían sorprendido en la habitación de un hotel. Y algunas veces sus visitantes llevaban una intención, la de mandarlo al otro mundo, pero siempre lo impidió porque estaba preparado.

—¿Quién es?

—Eleanor Morley.

Mike se sorprendió.

—¿Estás sola?

—Si.

—En seguida te abro.

Mike se acercó a la puerta pegado a la pared. Podía ser cierto que Eleanor estuviese sola, pero también podía estar acompañada. Y eso también formaba parte de su sistema para no dejarse sorprender.

Dio la vuelta a la llave y empujó la puerta.

Eleanor estaba a la otra parte. Vio el revólver que la apuntaba y dijo:

—No debe preocuparse, Mike. No hay nadie conmigo.

—Entra.

Eleanor entró en la habitación y Mike cerró la puerta y pasó la llave.

—¿Vive siempre así, señor Bruce?

—Es necesario.

—Debe vivir en continuo sobresalto.

—Estoy acostumbrado.

—¿No me pregunta para qué he venido?

—De acuerdo, ¿por qué has venido?

—Acepto ser su esposa.

Bruce la miró con sorpresa.

—¿Me aceptas? ¿Te casarás conmigo?

—Eso he dicho.

La estrechó contra su pecho y la besó en los labios. Eleanor se dejó besar, pero no abrazó a Bruce. Dejó sus manos quietas.

Mike la miró a los ojos.

—Juro que te haré la mujer más feliz de la tierra.

—Gracias.

Eleanor se apartó de él y fue hacia la ventana. Allí se volvió y dijo:

—Le impongo una condición, Mike.

—¿Qué condición?

—Nos casaremos hoy mismo.

—Aceptada.

—Todavía no terminé. Usted y yo nos casaremos hoy y nos marcharemos inmediatamente de Arlington.

Mike frunció los ojos.

—¿Irnos?

—Sí, después de vender mis tierras a los Parker.

—Pero me contrataron para un trabajo y no puedo abandonarlo.

—Tendrá que abandonarlo y eso forma parte de la condición para casarme con usted.

Mike dio unos pasos por la estancia. Se apoyó en la pared y levantó el revólver rascándose una patilla con el cañón.

—Ya sé por qué haces esto. Por Ray Connors.

—Sí.

—¿No lo niegas?

—No, no lo niego porque es la verdad. Me casaré con usted. Le dije que no le amo y sería estúpido engañarlo.

—¿Y quieres al sheriff?

—Sí.

—Me dijiste que no lo querías.

—Me equivoqué.

—¿Y cuándo te diste cuenta de tu error?

—No importa eso.

—¿Cuándo te diste cuenta? ¡Contesta!

—Hablé con él.

—Entiendo. Necesitaste su compañía para informarle de todo lo que estaba pasando.

—Sí.

Mike estaba cada vez más furioso.

—Y Connors te confirmó que mañana él y yo nos enfrentaremos.

—Sí.

—Entonces tú pensaste salvarle la vida.

Ella no respondió a eso.

Bruce corrió a su lado y la tomó por los brazos.

—¡Me has aceptado como marido para salvarle la vida!

—¡No quiero que Ray Connors muera!

Bruce la miró muy serio y de pronto se echó a reír. La dejó libre y siguió riendo mientras retrocedía hacia la puerta. Se volvió bruscamente y dijo:

—Lo debes querer mucho.

—No sé cuál es la medida, pero lo amo.

—Y vas a sacrificarte. Te entregarás a mí por él. Serás mi mujer por él.

—¡Sí, maldita sea!

—Qué gran mujer eres tú.

—Anda, llámame como quieras —lo tuteó también—. Dime que soy una cualquiera.

—No, no lo eres.

—Es muy decoroso por tu parte reconocerlo.

Mike respiró como si se estuviese ahogando.

—De acuerdo. No me importa Ray Connors. Que siga viviendo. No me importará si te tengo conmigo... Nos iremos de aquí inmediatamente, Pero antes nos casaremos.

—Sí, Mike.

—Mandaré al diablo a los Parker. Que se las arreglen como puedan. Así Ray Connors podrá ser el héroe de Arlington. ¿Lo oyes? Ray Connors podrá con los Parker. Sólo yo le habría cortado las alas.

Rió otra vez acercándose a la joven. Le pasó la mano por el cabello y le acarició el cuello.

—Eres la mujer más deseable que he conocido. Por eso me enamoré de ti.

—¿Nos vamos ya?

—Sí.

Mike devolvió el revólver a la funda y abrió la puerta.

Eleanor salió y él lo hizo a continuación.

Cruzaron el corredor y empezaron a bajar la escalera.

—Mike Bruce —dijo una voz desde abajo.

Mike se detuvo y, como llevaba a Eleanor del brazo, también la detuvo a ella.

En el hall había dos hombres.

El del registro era el dueño del hotel, Elmer Jones, y dijo:

—Estos dos hombres preguntaron por usted, señor Bruce. Iban a subir a su habitación.

Los dos hombres a que se refería eran altos y los dos vestían de negro.

Mike sonrió.

—Walter Kenton y Paul Kramer. ¿Cómo estáis, muchachos?

—Bien —contestó Walter.

—¿Qué hacéis en esta ciudad?

—Vinimos en tu busca.

—¿Por qué...?

—A Paul Kramer y a mí nos confiaron un trabajo. Es alguien que tú conoces. Gordon Dalton.

—¿Gordon Dalton? No lo recuerdo.

—Mataste a su único hijo en Abilene. Fue hace unos meses.

—Oh, sí, ahora recuerdo. Un muchacho rubio.

—Su padre nos dijo que te buscásemos para vengar la muerte de su hijo.

—Vaya, de modo que vinisteis a eso.

—Sí, Mike. No tenemos nada contra ti personalmente, pero ya sabes que el trabajo es el trabajo.

—No hace falta que discutáis. Yo sé lo que es eso. Uno tiene un cliente y hay que satisfacerlo.

—A Paul y a mí nos alegra que seas tan comprensivo.

Mike sacudió la cabeza.

Eleanor seguía a su lado y estaba inmóvil, escuchando la extraña conversación que sostenían aquellos hombres cuya profesión era matar,

—Eleanor —dijo Mike—, baja la escalera y ponte al lado del señor Jones.

Eleanor se apartó de Mike y descendió la escalera.

Los dos pistoleros que estaban abajo siguieron con la mirada a la joven.

Walter comentó:

—Es una bella mujer.

—Lo es —dijo Mike.

—Siempre has elegido las mejores girls.

—Ella no es una girl,

—¿Ah, no? ¿Y qué es?

—Va a ser mi esposa.

—¿Tú casado, Mike? —rió Walter—. Te he oído muchas veces hablar del matrimonio y siempre estuviste en contra.

—Ahora estoy a favor.

—De modo que te vas a casar con ella.

—Sí, en cuanto acabe con vosotros.

Mike tiró del revólver.

Los dos pistoleros que estaban en el hall desenfundaron también.

CAPITULO X

En el hall se produjo un estruendo.

Mike estaba en cuclillas en el peldaño, sirviéndose de la mano izquierda para que el cilindro de su revólver girase más aprisa.

Walter y Paul también estaban disparando, pero lo hacían sin control porque el sistema nervioso de ambos había saltado en pedazos.

Los dos se desplomaron disparando contra el techo y las paredes.

Todo volvió a quedar en silencio.

Eleanor lanzó un grito al ver la sangre que brotaba de los agujeros que Walter y Paul tenían en la cabeza y en el pecho.

Bruce se irguió.

—Eran sólo un par de payasos.

Eleanor estaba pálida.

Mike bajó la escalera.

—¡Vámonos de aquí! —gritó la joven.

—Espera. Tengo que reponer la munición.

Mike rellenó de plomo los compartimientos del cilindro y, mientras tanto, preguntó;

—Señor Jones, ¿quién es el que casa en este pueblo?

—El juez Tracy.

—¿Dónde vive?

—Cuarta casa a la izquierda.

—Gracias.

Eleanor salió primero y luego lo hizo Mike.

Llegaron a la casa que Jones había señalado. Cruzaron el jardín, subieron al porche y llamaron a la puerta.

Les abrió un hombre de unos cincuenta años.

—¿El juez Tracy? —preguntó Mike.

—Sí.

—La señorita es Eleanor Morley y yo soy Mike Bruce. Venimos a casamos.

El juez sonrió amistosamente.

—Oh, sí, pasen.

Fueron a un salón donde había una mesa y un tresillo.

—¿Hemos de esperar a los testigos? —preguntó el juez Tracy.

—No los tenemos —contestó Mike—. Tendrá usted que ocuparse de eso.

—Servirán mi mujer y mi cuñado. Voy a por ellos.

El juez Tracy salió de la estancia.

Eleanor estaba muy seria.

Mike le puso una mano en la nuca, la atrajo hacia sí y la besó en la boca.

—Te impresionaste por lo que pasó en el hotel, ¿verdad, Eleanor?

—No estoy acostumbrada a presenciar ciertas cosas.

—No volverá a ocurrir.

—¿Hasta cuándo?

—En México será distinto.

—¿Por qué va a ser distinto? Cualquier hombre podrá pagar a un par de pistoleros, con el deseo de ajustar las cuentas contigo por el mal que le hiciste.

El juez Tracy entró en el salón acompañado de una mujer de unos cuarenta y cinco años y un hombre delgado. Hizo las presentaciones, y luego cogió rin libro de tapas negras.

—¿Quieren adelantarse? —dijo a los contrayentes.

Mike cogió por la mano a Eleanor y arabos se acercaron al juez.

—¿Quieren una ceremonia breve o larga? —preguntó Tracy.

—Que sea lo más corta posible —contestó Mike.

—Imagino que conocen las obligaciones de los esposos.

—Las conocemos —dijo Mike.

—¿Usted también, señorita Morley?

—Sí.

El juez Tracy carraspeó.

—Mike Bruce, ¿quieres a Eleanor Morley por esposa?

—Sí, quiero.

—Eleanor Morley, ¿quieres a Mike Bruce por esposo?

Eleanor no contestó.

El juez miró fijamente a la joven.

—Disculpe, ¿no me oyó?

Mike intervino;

—Repita la pregunta, juez,

—Eleanor Morley, ¿quieres por esposo a Mike Bruce?

Pasaron otros tres segundos y luego Eleanor dijo:

—No, no lo quiero.

—¿Qué? —gruñó el juez.

Eleanor se apartó de Mike.

—Lo siento, Mike... No puedo... ¡No puedo!

Dio media vuelta y echó a correr saliendo de la habitación.

Mike fue a seguirla, pero, después de dar un paso, se detuvo.

Oyó que Eleanor pegaba un portazo al salir de la casa.

El juez Tracy y los dos testigos estaban quietos, callados.

Mike metió la mano en el bolsillo.

—¿Cuánto le debo, juez?

—Perdoné, pero no celebré la ceremonia.

—Eso no importa. ¿Cuánto cobra por un casamiento?

—Cinco dólares, pero insisto en que no debe pagarme nada.

Mike sacó un billete de a cinco dólares.

—Le pago por adelantado, juez. Celebrará este matrimonio mañana.

* * *

Alex Parker estaba ebrio. Había invitado a dos girls, las dos más bellas que trabajaban en el saloon Murray.

—Nenas, sois estupendas.

Las dos reían.

Jack Brassen entró en el saloon y se dirigió hacia la barra.

Alex lo vio.

—Jack —dijo—. ¿Ya recibiste la visita del hombre de los Parker?

Jack era un pelirrojo de cara pecosa.

—Sí, ya la recibí. Fue esta mañana.

—¿Qué te pareció?

—Todos los Parker sois unos tipos asquerosos.

Alex dejó de reír.

—¿Qué es lo que has dicho, Jack?

—Que tú y tu padre sois un par de bichos.

—¡Retira eso!

—Tenéis el mejor rancho de la comarca. Pero no os basta con eso. Queréis también lo que pertenece a otros ciudadanos... Yo diré lo que estáis haciendo. Pretendéis robamos.

Alex se levantó tambaleándose.

—Anda, sigue, di que también somos unos ladrones.

—Ya no quiero hablar contigo —contestó Jack, y se volvió.

Alex sacó el revólver y disparó.

Jack recibió la bala en la espalda y chocó contra el mostrador.

Las girls lanzaron gritos de horror.

Jack giró sobre sí mismo. Tenía los ojos desorbitados. Abrió la boca para decir algo, pero no pudo emitir ninguna palabra y cayó de bruces.

Alex miró su revólver y luego al hombre que estaba sin vida en el suelo.

—Todos lo oyeron... Nos llamó ladrones. Y antes nos había llamado tipos asquerosos y dijo que éramos unos bichos.

Oyó ruido de pasos junto a la puerta y se volvió

El sheriff Connors entró en el local. Tenía el revólver en la funda. Vio a Jack Brassen en el suelo y luego a Alex, que continuaba con el revólver en la mano.

Connors echó a andar y se detuvo ante Jack Brassen. Le miró el agujero que tenía en la espalda.

Alzó los ojos y los detuvo en el rostro de Alex Parker.

—¿Por qué lo mataste, Alex?

—Nos insultó. Tengo muchos testigos. Nos llamó de todo. Bichos, asesinos, ladrones...

—Estás borracho.

—¿Quién está borracho?

—Tú estás borracho. Dame ese revólver,

—No, no se lo voy a dar.

Connors se dirigió hacia Alex.

—Cuidado, sheriff, no dé otro paso o me lo cargo.

—Te he dicho que me entregues ese revólver.

—Pero yo no se lo voy a entregar. Y si se acerca un paso más, le voy a dar otra, cosa. Una ración de plomo. Quizá sea eso lo que necesite. Una buena ración de plomo para que deje de oponerse a los Parker.

Frank Connors miró hacia la puerta, donde no había nadie.

—¡No dispares, Frank! —gritó.

Alex picó el anzuelo y se volvió rápidamente haciendo fuego.

Connors saltó sobre él y le pegó con el filo de la mano en la muñeca.

Alex perdió el revólver y empezó a girar para golpear al sheriff, pero éste le propinó un derechazo en la mandíbula.

Alex rodó por el suelo.

Ray tomó el arma de Alex y se la metió en el cinturón.

—Levántate, Alex.

Parker se incorporó, pero hubiera caído si no se hubiese apoyado en una mesa cercana.

Las hojas de vaivén se abrieron dando paso a Mike Bruce.

Alex vio a Bruce y gritó:

—¡Mike, saque y mate al sheriff!

Pero Mike se estuvo quieto.

Alex gritó:

—¿Es que no me oye, Mike? ¡Tiene que matar al sheriff ahora mismo! ¡Me ha detenido!...

CAPITULO XI

—¿Por qué te ha detenido, Alex? —preguntó Bruce.

—Maté a Jack Brassen.

Mike observó el cadáver.

—Tiene un agujero en la espalda.

—¿Qué importa dónde lo tenga? —exclamó Alex Parker.

—Mucho. Has cometido un crimen, muchacho. Mataste a ese hombre a traición.

—Usted está a las órdenes de mi padre, Mike.

—Sí, es cierto.

—Tiene que librarme de esto.

—No, yo no contraje ninguna obligación para librarte de un asesinato.

—¿Qué dice? ¿Es que va a dejar que me encierre?

—Sí.

—Pero usted va a matar a Connors mañana.

—Sí.

—¿Qué importa que lo mate hoy o mañana?

—Tú no tienes nada que ver con eso. Absolutamente nada, Alex.

El sheriff no había interrumpido aquel diálogo. Miró a Mike.

—No estaba en el pueblo cuando usted ventiló un duelo con dos pistoleros que llegaron al hotel.

—¿Y adónde fue, sheriff?

—Fui a dictar mi testamento a un viejo amigo.

Mike sonrió.

—Así que, espera morir.

—Uno debe pensar en todas las posibilidades. Pero todavía tengo la esperanza de que sea sensato, Mike.

—Según usted, yo seré sensato si me marcho de Arlington antes del mediodía de mañana.

—Sí, es lo que espero.

—Ha estado a punto de ocurrir. Eleanor y yo nos íbamos a casar.

—No me hará creer eso.

—Estuvimos en casa del juez. Y hasta empezó la ceremonia. Pero no se llegó a terminar. Eleanor echó a correr antes de que pudiese responder afirmativamente a la pregunta del juez Tracy.

Alex gritó con voz estropajosa;

—¿Qué clase de conversación están sosteniendo, Mike? ¡Deje de gastar saliva inútilmente y acabe con el sheriff de una vez por todas!

Mike echó a andar y se sentó ante aquella mesa que había ocupado otras veces y cogió el mazo de naipes. Con la mayor tranquilidad, se puso a hacer un solidario.

—¿Qué es lo que hace, Mike? —chilló Alex Parker.

El pistolero no le contestó. Ni siquiera levantó los ojos.

Connors puso una mano en el hombro de Alex.

—Vamos a la cárcel, muchacho.

Alex empezó a moverse como un autómata, y salió seguido por el sheriff.

* * *

Jonathan Parker estaba lleno de furia cuando entró en el saloon.

Mike Bruce estaba comiendo un bistec con patatas.

—¡Bruce!

—Hola, señor Parker.

—¿Es cierto lo que me han contado?

—No sé lo que le han contado.

—El sheriff detuvo a mi hijo.

—¿Ah, es eso? Sí, lo vi con mis propios ojos. Lo detuvo.

—¿Por qué no lo impidió?

—Señor Parker, acostumbro a cumplir mi trabajo. Usted me contrató para convencer a los propietarios de las tierras. Ese es nuestro negocio.

—Pero el sheriff detuvo a Alex por haber matado a Brassen.

—Su hijo hizo algo más que matarlo. Lo asesinó.

Mike se llevó un trozo de carne a la boca y lo masticó.

Jonathan estaba asombrado.

—¿Cuál es su juego, Bruce?

Mike le sonrió.

—Yo siempre juego con las cartas boca arriba. Mataré mañana al sheriff Connors. Sólo mañana, ¿lo entiende? Y no antes.

Jonathan sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—De acuerdo, Mike.

Dio media vuelta y salió del saloon.

Poco después entraba en la comisaría.

Ray Connors estaba sentado en la silla, con los pies sobre la mesa.

—Hola, señor Parker.

Alex se encontraba tendido en el jergón, pero al oír las palabras de Ray se levantó y se acercó a la reja.

—¡Padre, por fin llegaste!

—¿Cómo te ha tratado el sheriff?

—Me pegó, padre. Me tiró al suelo.

Jonathan miró al sheriff.

—Connors, le dije que se estaba pasando de la raya.

—Ustedes fueron los que se pasaron de la raya. Su hijo cometió un crimen. Mató a un hombre por la espalda y se lo voy a hacer pagar.

—¿Usted, Connors? No podrá. Y será mejor que suelte a mi hijo cuanto antes.

—Su hijo se va a quedar en la celda hasta que se celebre su juicio.

—¿Qué juicio? No habrá juicio.

—Lo habrá, señor Parker.

—Está loco, Connors. Pero todavía puede recuperar la cordura. Ponga su precio.

—Por lo visto, no escarmienta, Parker. Ya intentó sobornarme una vez y le mandé su plata a la escupidera.

—Ahora doblaré la cantidad.

—No me entregue el dinero, si no quiere que también vaya a parar a la escupidera.

—No estoy comprando la vida de mi hijo, sino la de usted.

—No me diga.

—Mike Bruce lo matará mañana.

—Eso está por ver.

—Lo matará sin remisión, Connors. Y cuando usted deje de ser el sheriff, mi hijo saldrá de esa celda. No pensará que su ayudante va a permitir que lo maten por tener a mi hijo ahí dentro.

—Yo no sé lo que pasará mañana si yo llego a morir. Pero mientras tenga vida, yo soy el sheriff de Arlington y le digo que su hijo va a estar en la celda. Y le agregaré otra cosa, Parker. Lo detendré a usted si mañana soy yo el que queda vivo. Lo detendré bajo la acusación de coacción sobre los ciudadanos.

—Quiere acabar con los Parker.

—Quiero que se haga justicia.

—No conseguirá nada, Connors. Pensé que sabría admitir que de nada le vale luchar contra mí. Usted mismo se ha cavado una fosa.

—¡Padre! —gritó Alex—. ¿Es que no me vas a sacar de aquí?

—No, Alex, ahora no, pero saldrás mañana.

Jonathan dio media vuelta y salió de la oficina.

—¡Padre! —gritó Alex.

Pero Jonathan no volvió.

Connors dio un suspiro.

—Deja de gritar y vuelve al camastro, Alex. Te sentará bien dar una cabezada.

Al cabo de un rato el ayudante Frank Sutton entró en la oficina.

—Jefe, ¿es verdad lo que me han contado? Dicen que Alex Parker mató a Jack Brassen por la espalda.

—Ahí tienes a Alex Parker. —Mike señaló la celda.

—Cielos, no puede tenerlo ahí. Vendrán su padre y Mike Bruce.

—Ya estuve hablando con Mike Bruce. Y hace unos momentos estuvo aquí Jonathan Parker.

—¿Les hizo frente?

—Sí, Frank.

Sutton buscó el apoyo de la pared.

—Es para no creérselo.

—Todo quedará resuelto mañana.

—¿Se refiere a su duelo con Mike Bruce?

—Sí.

—Jefe, ¿por qué no deja que presente la dimisión?

—A ti no te pasará nada. Bastará con que presentes la dimisión a Jonathan Parker cuando yo esté muerto.

—¿Está seguro de lo que hace, señor Connors?

—Sí, estoy seguro.

—Demonios, me gustaría tener su valor. ¿Lo ve, jefe? Yo soy un condenado cobarde. Le dije que no servía para ayudante, pero usted me convenció para que aceptase un cargo que me viene ancho. Palabra que me viene ancho. La noche pasada no pegué ojo. ¿Qué imagina que me pasará la próxima noche? Me la pasaré contando estrellas.

—Cuenta borregos y te dormirás.

—Uno, dos, tres, cuatro...

—Ahora, no, Frank. Todavía es demasiado pronto para que empieces a contar.

—Tiene razón, jefe. Ahora lo que voy a hacer es emborracharme.

—Con un borracho en la comisaría ya tenemos bastante.

Alex rió desde la celda.

—Sí, estoy borracho, Connors, pero usted mañana estará muerto. Y eso es mucho peor.

CAPITULO XII

Era de noche.

Eleanor estaba sentada en una mecedora, en el porche de su casa.

Miraba al cielo lleno de estrellas.

—Hola.

La joven se sobresaltó.

Era Ray Connors.

—¿Te asusté, Eleanor?

—Sí, un poco.

Ray subió al porche.

Eleanor se levantó de la mecedora. Permaneció un rato mirándole a los ojos. Y de pronto ella se echó en los brazos de él.

Los dos se besaron.

—Oh, Ray. ¿Cómo lo pude hacer?

—¿Qué cosa?

—Estuve a punto de casarme con Mike Bruce. Perdóname.

—No hay nada que perdonar.

—Lo hice por salvar tu vida.

—Lo supuse.

Se besaron otra vez.

—Ray, no quiero perderte.

—Yo tampoco te quiero perder a ti.

—¿Por qué no nos marchamos ahora aprovechando la noche? Nadie se dará cuenta.

—Se darán cuenta mañana y dirán que el sheriff de Arlington huyó como un cobarde.

—Ellos comprenderán. Tienes todas las de perder. Nadie está obligado a morir.

—Acepté el cargo de sheriff y eso implicaba la posibilidad de que muriese cumpliendo mi deber.

Ella le echó los brazos al cuello y lo besó una vez más.

—Abrázame muy fuerte, Ray.

Connors hizo lo que ella le pedía.

Permanecieron así durante muchos minutos, estrechamente enlazados, besándose.

—He de volver a la oficina, Eleanor.

—Quédate un poco más.

—Debo estar con Frank. El pobre tiene mucho miedo, y Jonathan Parker podría cambiar de opinión y atacar la oficina esta noche.

—¿Te veré mañana?

—No, no quiero salir de la oficina hasta las doce.

—¿Y luego? ¿Qué pasará luego?

—Nadie lo sabe.

—Yo sí lo sé. Mike Bruce te matará. Ese hombre te odia.

—No pienses más en Mike Bruce.

—¿Y en quién tengo que pensar? ¿En ti? ¿De qué me servirá si mañana ya no me podrás abrazar como me abrazas ahora?

Ray la besó con suavidad en los labios.

—Buenas noches, Eleanor.

Se apartó de ella y bajó del porche.

Eleanor no dijo nada mientras él desaparecía en la oscuridad.

Cuando el eco de los pasos se hubieron perdido a lo lejos, Eleanor escondió la cara entre las manos y sollozó amargamente.

* * *

Eran las ocho de la mañana del día señalado para el duelo entre el sheriff Connors y el viejo pistolero.

—¿Qué hará, jefe? —preguntó Frank.

—Iré a las doce en busca de Mike Bruce al saloon. Tú te quedarás en la oficina hasta que el duelo haya terminado.

—¿Y si Parker se presenta aquí mientras usted va al saloon?

—No vendrá hasta que todo haya terminado.

—Perdone, pero tengo que decírselo. ¿Qué hago si usted muere?

—Jonathan Parker vendrá aquí y tú sólo tienes que entregarle la llave. No esperes a que te la pida. Luego pones la placa sobre la mesa y te vas a tu casa.

—Sí, jefe.

Se oyó una risita.

Era Alex, que estaba en la celda.

—Sheriff.

—¿Qué quieres, Alex?

—Fue una tontería encerrarme aquí.

—Quizá sí, quizá no.

—Saldré libre.

—Eso está por ver.

—Peleó por nada, sheriff. Se lo digo, yo. Mike Bruce acabará con usted y los Parker tendrán las tierras por el precio que ellos fijaron.

—Estate calladito, Alex.

—Como usted quiera. Estaré callado. Pero sólo le haré una pregunta. ¿Hará el favor de responderme?

—¿Cuál es la pregunta?

—¿Qué estará haciendo a estas horas Mike Bruce?

—No lo sé, Alex.

* * *

Mike Bruce estaba limpiando su arma. Siempre lo hacía cuando tenía pendiente un duelo poco común. Y aquel lo era. Sabía que Ray Connors era bueno. Aquel hombre se había atrevido a hacer frente al ranchero más poderoso de la comarca, Jonathan Parker.

Llamaron a la puerta.

—Quién es?

—Su desayuno, señor Bruce —le contestó Jones.

—Espere un momento.

Bruce terminó de limpiar el revólver, lo dejó en la cama y fue hacia la puerta.

Giró la llave y abrió.

Jones entró tambaleándose, empujado desde fuera. Pero no traía ninguna bandeja con el desayuno.

Y detrás de Jones apareció Eleanor Morley con un revólver en la mano.

Bruce no dijo nada. Quedóse mirando a la joven. Jones tartamudeó.

—Lo siento, señor Bruce, pero ella me amenazó.

—No se disculpe. Cualquier hombre puede ser engañado por una bella mujer.

Eleanor levantó la barbilla.

—Te voy a matar, Mike.

—Debes querer mucho a Ray Connors.

—Sí, le quiero.

—¿Y eres capaz de asesinar por él?

—Esto no es un asesinato.

—¿No? ¿Cómo lo llamarías tú?

—Ajusticiamiento.

Bruce esbozó una sonrisa.

—No sabía que hubieses ocupado el puesto del juez Tracy.

—Contigo se puede ser el juez y el jurado al mismo tiempo... Has matado una y otra vez. Tus manos están manchadas de sangre. Cualquier ciudadano puede matarte, sin que por ello se convierta en un asesino.

Mike se miró la punta de las botas y en esa posición dijo:

—No creo que vayas a disparar, Eleanor.

—Lo haré.

Mike la miró otra vez a los ojos.

—He sacado una conclusión con respecto a las personas que manejan un arma y que no están acostumbradas a ello. Disparan en seguida o no lo hacen nunca.

Mike le pegó un manotazo antes de que ella pudiese responder.

El arma voló por el aire y cayó cerca de la ventana.

Eleanor pegó un chillido y corrió hacia el revólver para recuperarlo.

Mike se arrojó sobre las piernas de Eleanor y la hizo caer en el suelo.

Eleanor gritó otra vez:

—¡Déjame...! ¡Déjame!

—No, querida. No puedo dejar que me mates.

Ella se revolvió pegándole un zarpazo en la cara. Le dejó la marca de sus uñas en la mejilla. Mike le replicó con una tremenda bofetada.

La joven rodó por el suelo.

Mike gateó hacia la ventana y atrapó el revólver.

Eleanor se le iba a echar encima, pero se detuvo al ver que Mike ya la estaba apuntando con el revólver que ella había traído consigo.

—Anda, Mike, aprieta el gatillo.

Él no le contestó porque estaba recuperando el resuello.

—¿Qué estás esperando, Mike...? ¡Mátame!

—¡No!

—¡Por favor, mátame!

Mike se puso en pie, pero ella continuó de rodillas.

—Sólo mataré a Ray Connors.

—Quiero que me mates a mí también porque sin él no podría vivir.

—Todo el mundo puede vivir sin el ser que ama. Es cuestión de acostumbrarse. Y tú vas a vivir conmigo, ¿lo oyes? ¡Conmigo, y no con Ray Connors!

Eleanor se echó de bruces en el suelo llorando.

Mike cogió su revólver de la cama y lo enfundó. Luego se puso la chaqueta.

El dueño del hotel estaba mudo, presenciando la escena.

—Gracias por su desayuno, señor Jones —dijo Mike—. Pero la próxima vez no quiero camarera.

Luego salió de la habitación.

CAPITULO XIII

Faltaban diez minutos para las doce de la mañana.

Connors se levantó de la silla, delante de la mesa.

Frank estaba junto a la ventana.

—No veo a nadie, jefe.

—Me voy ya, Frank.

—¿Por qué no espera un poco?

—No, no puedo esperar.

Alex soltó una risita desde la celda.

—Tu jefe es muy valiente, Frank. Quiere ir en busca de Mike Bruce. ¿Lo oyes, Frank? Él va a ir al saloon y allí estará Mike Bruce esperándole. ¿Y sabes lo que pasará? Que tu jefe se detendrá al ver a Mike y sentirá cómo le tiemblan las piernas.

Rió con más fuerza.

—Cierra la boca, Alex —le dijo Connors.

—¿Por qué voy a cerrar la boca? ¿No cree que éstos son los momentos más emocionantes de la historia de Arlington? Sí, esta ciudad va a ser muy famosa. Saldrá en todos los periódicos. Y ya veo los negros titulares. —Alex levantó la mirada hacia la pared y movió la mano de izquierda a derecha—: «Mike Bruce, el pistolero, mata al sheriff de Arlington». «Duelo sensacional, cara a cara».

—¡Cállate, maldita sea! —gritó Frank.

—Déjalo que hable —dijo Connors y se encaminó hacia la puerta.

Se volvió con la mano en el tirador y dijo:

—Hasta luego, Frank.

—Hasta luego, jefe —le sonrió débilmente su ayudante.

Alex Parker tuvo una explosión de risa.

—¡No, sheriff! Usted no se puede despedir así. Debe decir «Hasta nunca». O quizá mejor sería que dijese; «Hasta el más allá, Frank».

Connors no contestó a eso.

Abrió la puerta y salió a la calle.

Identificó a Jonathan Parker y a seis de sus hombres.

Sintió que todas las miradas convergían en él.

Cuando estaba llegando al saloon, Jonathan Parker rompió el silencio.

—¡Sheriff, no entre ahí!

Ray Connors siguió andando.

—¡Sheriff, no tiene ninguna posibilidad! —habló otra vez Parker—. Ahora mismo podríamos atacar su oficina y sacar a mi hijo de allí. Pero vamos a esperar, ¿lo oye? Vamos a esperar a que salga Mike Bruce.

Connors no le dirigió siquiera una mirada.

Se detuvo ante las hojas de vaivén y las empujó con suavidad.

Entró en el local y dio dos pasos.

En el saloon no había nadie, excepto un hombre. Mike Bruce, el viejo pistolero. Estaba ante la mesa de siempre, haciendo un solitario.

Connors miró la barra y tampoco vio a Manners. Ni una sola girl. Eso era lógico porque el reto había sido lanzado con mucha antelación, y todo el mundo se había enterado, y nadie quería estar presente porque tenían miedo a las balas que se pudieran desperdiciar.

—Hola, Mike.

—Hola, Connors —contestó Mike sin mirarle.

Sacó un naipe.

—Caramba, un as. Este solitario me salió bien. A decir verdad, es el que mejor me sale desde que estoy en Arlington. Tengo una racha de buena suerte.

—Yo también.

—¿Le salió bien a usted un solitario, sheriff?

—No, yo no manejo los naipes.

—Entonces, ¿cuál fue su racha de suerte?

—Eleanor.

Mike alzó bruscamente los ojos. Su cara estaba crispada.

—Esa mujer no es para usted, sheriff.

—Me quiere.

—Ya sé que le quiere, pero no la tendrá.

—Piensa llevársela, ¿eh, Mike?

—Hoy mismo me la llevaré. Ya nada tendré que hacer en Arlington.

—¿Cuenta con ella?

—No.

—¿No cree que debería preguntarle si está dispuesta a ir con usted?

—Sé que no está dispuesta, de modo que no se lo preguntaré.

—¿Ha hecho algo parecido con otra mujer?

—No, nunca lo hice. ¿Y sabe por qué, sheriff? Porque es la primera vez que quiero de verdad a una de ellas. La siento en mi sangre, sheriff. Sí, Connors, siento que mi sangre hierve cuando veo a Eleanor. ¿Sabe que ella intentó matarme?

—No, no lo sé.

Mike rió.

—Vino al hotel. Se le ocurrió una hermosa idea. Amenazar al señor Jones. Le llevó arriba, y le obligó a anunciar mi desayuno, y luego entró ella con el revólver en la mano. Todo un carácter. Pero la chica no tenía ningunas ganas de disparar. Fue fácil para mí desarmarla. Yo sé lo que le pasa a ella. Le quiere a usted, sheriff. ¿Ve cómo sé reconocer las cosas?

Una venilla se había hinchado en la sien de Connors mientras escuchaba las últimas palabras de Mike.

—Levántese, Mike.

—Espere.

—No.

—Quiero terminar este solitario. Me falta poco.

—No hay tiempo para acabar solitarios.

—¿Cree que no?

—Uno de los dos está de sobra en Arlington.

Mike tenía en la mano cuatro naipes del primitivo mazo.

—Le dije que el solitario me iba a salir pero, a veces, surge una dificultad al final —dio un suspiro—. Está bien, Mike. Luego veré los naipes y sabré si existía alguna dificultad para que perdiese el juego. Sólo hay una probabilidad entre cuatro de que eso ocurra. Para perder, la reina de corazones tiene que estar arriba —dejó los cuatro naipes en la mesa y se levantó apartándose de la mesa.

Los dos hombres quedaron enfrentados.

—Saque, sheriff.

—Todavía no.

Connors señaló el reloj.

—Faltan muy pocos segundos para las doce, Bruce. El reloj va a dar las campanadas. Cuando se desgrane la última, será la señal para que usted y yo podamos sacar.

—De acuerdo.

Los dos hombres que contendían se miraron a los ojos.

El silencio era absoluto.

De pronto, el reloj hizo el ruido característico como si saltase una pieza. Fue una especie de chasquido y luego empezó a dar las campanadas.

Una, dos, tres...

A Connors nunca le parecieron unas campanadas tan largas. Tenía la impresión de que el tiempo se había detenido pero, el mismo hecho de que las campanadas se sucediesen, le indicaba que sólo era un efecto psicológico.

Siete campanadas... Ocho... Nueve.

Mike Bruce respiró profundamente y se relajó.

Once campanadas.

Doce.

Mike Bruce y Ray Connors tiraron del revólver.

Los dos estampidos sonaron casi simultáneamente.

Pero hubo una diferencia inapreciable entre el primero y el segundo.

Y fue en favor de Ray Connors.

Su bala golpeó el pecho de Bruce cuando éste apretaba el gatillo, y por eso el proyectil que salió del «Colt» del pistolero sólo rozó la sien de Connors.

Luego Bruce se tambaleó y cayó en el suelo.

Trató de incorporarse y lo consiguió a medias. Estaba mirando a Connors. Todavía conservaba el revólver en la mano y trató de levantarlo, pero lo encontró pesado.

Connors se acercó a su rival.

Bruce se miró el pecho y vio que tenía un agujero cerca del corazón.

—Connors —dijo.

El sheriff se detuvo delante del pistolero y no dijo nada.

—Connors —repitió—, me ha ganado...

—Quizá fue una probabilidad entre mil.

—No sea tan modesto.

Bruce arrojó una bocanada de sangre.

—Me estoy muriendo, Connors.

—Siento que se quedase.

Bruce sonrió.

—No, no lo sienta. Llegué a conocer a una mujer que pudo ser mía... Quería retirarme y no pude... ¿Quién conoce lo que el destino le ha designado a uno?

Ray Connors recordó la extraña sensación que había sentido con respecto a que su destino estaba ligado al del viejo pistolero.

—Connors, hágame un favor.

—El que quiera.

El sheriff pensó que Bruce le daría un encargo para una familiar, pero se equivocó.

Mike levantó la mano y señaló la mesa.

—Ese naipe, Connors... Por favor..., quiero saber qué naipe me correspondía sacar...

Connors se acercó a la mesa y levantó el naipe, por un lado. Era la reina de corazones y eso quería decir que Mike no habría sacado nunca aquel solitario.

—Usted acertó, Mike. No era la reina de corazones.

Bruce se echó a reír.

—¿Lo ve? Estaba en mi racha de suerte.

Luego dobló la cabeza y expiró.

CAPITULO XIV

Ray Connors se inclinó sobre Mike Bruce y le cerró los ojos.

Pensó que si hubiese conocido a aquel hombre en otra época habrían sido amigos, se habrían divertido juntos y habrían pasado los mejores ratos. Pero habían ido a conocerse al final de la larga carrera del pistolero.

Y allí estaba el resultado.

Llevó aire a sus pulmones. Miró la puerta de la calle. Frente al saloon estaban Jonathan Parker y sus hombres esperando a Mike Bruce.

Echó a andar.

Empujó las hojas de vaivén y salió del porche.

Al otro lado hubo una conmoción.

Los cow-boys se movieron alrededor de Jonathan Parker.

El ranchero agrandó los ojos asombrado.

—¡Sheriff, no es posible...!

—Véalo usted mismo si quiere.

—¿Está..., está muerto...?

—Sí, Parker. Mike Bruce murió.

Hubo un silencio. El viento empujaba bolas de espino por el centro de la calle.

—Parker, vuelva a su rancho.

—No.

—Ya terminó todo.

—No terminó.

—Usted no volverá a coaccionar a los ciudadanos.

—Mi hijo está en la cárcel.

—Su hijo está allí porque será sometido a juicio.

—No lo consentiré.

—Alex tiene varias circunstancias a su favor, Jonathan. En primer lugar, estaba ebrio. En segundo lugar, no tuvo los buenos consejos de un padre. Su abogado podrá aprovechar eso y logrará salvar a Alex de la horca.

—¡No, maldita sea! Somos muchos, Connors. No podrá contra todos nosotros.

—Por última vez, Parker. Renuncie a la fuerza.

—Es usted el que debe renunciar a la placa. Ande, tírela al centro de la calle, monte en su caballo, aléjese de Arlington y no vuelva.

—No tiraré la placa, Parker. Acepté el cargo y cumpliré con mi deber hasta el final. Me quedaré.

—Se va a quedar en el cementerio.

Se oyeron ruidos de pasos por el callejón que estaba a la izquierda de Connors.

Por él aparecieron varias personas. Eleanor, Albert Morgan y otros hombres, hasta cuatro.

Los acompañantes de Eleanor eran los propietarios de las tierras que Parker deseaba apropiarse a cambio de muy poco dinero.

Morgan y los otros cuatro hombres siguieron andando hacia Connors, pero Eleanor se quedó en la entrada del callejón.

Aquellos hombres estaban armados, aunque eran gente pacífica.

Dos se pusieron a la derecha del sheriff y dos a la izquierda.

—¿Qué hacen, muchachos? —dijo Connors—. Apártense de mí.

Morgan le contestó:

—Nuestro puesto está aquí. Estamos a su lado,

Jonathan Parker se estaba llenando de ira.

—¡Son ustedes unos locos...! ¡Fuego contra ellos!

Jonathan y sus hombres sacaron el revólver.

Connors y sus amigos también desenfundaron.

En la calle se produjo una explosión.

Cayeron cuatro cow-boys de los Parker y dos de los del bando de Connors, pero era el sheriff quien estaba haciendo mayores estragos con su arma, apretando el gatillo más aprisa que en cualquier otro momento de su vida.

Jonathan Parker fue herido en un brazo y soltó el «Colt». Sólo le quedaban dos vaqueros en pie, los cuales se apresuraron a tirar el arma.

A Connors le bastó con una señal para que los hombres que le habían ayudado dejasen de disparar.

Nuevamente en la calle se hizo un silencio, tan sólo turbado por el gemido del viento.

Jonathan Parker se tocó el brazo herido, cuya manga se estaba manchando de sangre.

Miró a la comisaría y luego a Connors. Finalmente, dijo:

—Vámonos, muchachos.

Los supervivientes cogieron los cadáveres de sus compañeros y los transportaron a los caballos.

Poco después, Jonathan Parker y sus hombres salieron del pueblo.

Connors miró a Eleanor que seguía en el callejón. Se acercó a ella.

Los ojos de Eleanor estaban llenos de lágrimas.

Connors se detuvo ante la joven y le sonrió.

—Eleanor.

—Ray, he sufrido como nunca en mi vida.

—Pero ya acabó la lucha.

Eleanor cayó en los brazos varoniles y él la apretó contra sí y la besó en la boca.

Connors se separó al oír una carrera.

Era Frank Sutton, que había salido de la comisaría. En su camisa ya no tenía la insignia.

Y de repente, Frank se detuvo al ver a Connors.

—Jefe, ¿es usted?

—Sí, soy yo.

—Debe ser un fantasma.

—Tócame. Soy de carne y hueso.

—¿Usted tumbó a Mike Bruce? Entonces..., entonces vuelvo a ser su ayudante.

Dio media vuelta y echó a correr, dirigiéndose de nuevo a la comisaría.

Ray se volvió hacia Eleanor y otra vez unieron sus labios.

FIN