CAPÍTULO PRIMERO

Boris Leman, rubio, de treinta y ocho años, ojos verdes y fuerte constitución, detuvo el carruaje al introducirse en la pinada.

—¿Te gusta esto, nena?

La morena respiró el aromático viento y cerró los ojos.

—Es la gloria, Boris. Ya era hora de que alguien me sacara de aquel condenado saloon para respirar auténtico aire.

—¿Bajamos a estirar las piernas?

—Claro que sí, Boris.

Boris dio un salto a tierra. Atrapó a la chica por la cintura y la dejó suavemente en el suelo.

Luego, se inclinó hacia el pescante y extrajo un envoltorio. Era la merienda.

—Toma un bocadillo de salchichón y vamos a confiarnos cosas debajo de aquel pino tan grande, nena.

Ella rió mordiendo el bocadillo.

—No hacía esto desde que tenía quince años.

—Y yo desde que tuve que huir de una turba que quería lincharme en Ooest City.

La morena rió.

Sentóse en el suelo y apoyó la espalda en el grueso árbol.

Boris dejó el bocadillo que le tocaba sobre una piedra y decidió abrirse primero el apetito.

Mientras la chica masticaba, él la asió por la cintura y le empezó a dar besitos en la oreja.

Quedaron en silencio, la chica entretenida con el bocadillo y Boris con la oreja.

Por eso no se dieron cuenta de dos feos rostros que acababan de asomar por detrás del árbol que tenían enfrente.

Las dos caras tenían sendos cuerpos, y luego dejaron al descubierto sendas manos armadas de revólveres.

—Buen provecho, tórtolos —dijo el más alto de los recién aparecidos.

Boris se apartó de la chica y fue a incorporarse.

El fulano que acababa de hablar chascó la lengua y dijo:

—Sentiría tenerle que hacer un agujero, míster.

—¿Qué quieren? —rezongó Boris.

—De momento, el reloj, la cadena y el alfiler de corbata, Luego revisaremos la cartera para ver si vale la pena llevársela.

—Así por las buenas, ¿eh?

—Hombre, tenemos que comer.

Boris entreabrió la levita.

El que llevaba la voz cantante desaprobó el movimiento de Boris con otros chasquidos de lengua.

—Malo, rubito. Se va a ganar una bala en la nuez.

—¿Qué, infiernos…?

—Nosotros le registraremos. Mejor dicho: lo hará Teddy. No queremos sorpresas, ¿eh, Teddy?

—Seguro —respondió el otro tipo llamado Teddy—. Ande, míster. Ponga las manos en alto como si fuera a bailar un zapateado.

Boris estaba lleno de furia.

Obedeció de mala gana.

Entretanto, la muchacha masticaba más aprisa el bocadillo. Había despachado la mitad en corto tiempo.

Teddy arrancó el alfiler de corbata de Boris, le quitó la cadena con el reloj y luego le extrajo la cartera.

—¡Dios mío, Sandy! —exclamó Teddy.

—¿Qué pasa? —Gruñó el alto Sandy—. ¿Algún cepo espinoso en vez de la cartera?

—Qué va, Sandy. ¡Veo un fajo de billetes de los buenos!

—Infiernos, ya te dije que aquel jorobado que empujamos tenía alguna significación. Todo va saliendo bien.

—¡Este tipo está podrido de dinero! ¡Por las barbas de mi abuelo!

—Esto les traerá serios disgustos, muchachos —gruñó Boris, todavía con las manos en alto.

Sandy soltó la carcajada sacudiendo el «Colt» en la mano.

—Yo diría que alegrías, rubio. El dinero sólo trae la felicidad.

Teddy guardó el botín en los bolsillos y se sacudió las manos de impalpable polvo.

—Limpio en toda regla, Sandy.

—Hala, ahora las cuerdas, Teddy.

—¿Cuerdas? —Boris hizo un gesto de irse hacia adelante.

Sin embargo, el «Colt» de Sandy le seguía en todos los movimientos.

—Quieto, muchacho. Se portó bien y sería una lástima que le hiciera cosquillas en el sobaco con un plomo.

—No irán a dejarme atado en este descampado.

—Sí, rubio. Pero será por poco rato. Pasaremos recado al sheriff para que venga a quitarle las ligaduras. ¿No quería respirar aire puro? Pues, aprovéchese.

Teddy celebró las palabras de su compinche con una risotada.

A continuación, regresó al árbol que los había escondido.

Trajo unas cuerdas bastante fuertes.

—Alargue las manos, rubio. Ande, agáchese y será mejor.

Boris maldecía furiosamente entre dientes.

Los dos pistoleros emitían risitas de buen humor.

En un momento dado, la chica arrojó el papel del bocadillo y echó a correr, como si el último bocado hubiese sido la señal para escapar.

—¡Eh, muchacha! —gritó Sandy—. ¡Vuelva acá!

—¿La dejo coja ya, Sandy? —Teddy extrajo el revólver.

—No, muchacho. Apuesto a que está demasiado asustada para volver y desatar al tipo.

No obstante, la chica corría en zigzag, hurtando el cuerpo a posibles proyectiles. Habría sido inútil tratar de darle.

Los tres hombres la vieron desaparecer con las faldas levantadas para facilitar la fuga. Se hizo humo en cosa de segundos.

Boris tenía un gesto de infelicidad en el rostro.

Sandy le guiñó un ojo.

—Ya la encontrará algún día, míster. Las mujeres siempre se encuentran.

—Váyase al infierno, pájaro. Le aseguro que ya me tocará reír a mí.

—Ande, no tenga malas pulgas, hombre.

Teddy realizó un trabajo de nudos marineros en las manos y pies de Boris en el escaso tiempo de medio minuto.

—Ya lo empaqueté, Sandy.

—Entonces, rumbo a casa, muchacho. Hemos tenido mucho gusto, rubio.

—Me llamo Boris Leman.

—Hombre, suena bien.

—Pues grábense el nombre en la memoria porque Boris Leman les hará arrepentirse del día en que nacieron.

Sandy y Teddy rieron con ganas.

—No nos enfadamos porque la práctica nos enseña que todos dicen lo mismo. —Sandy suspiró—. Pero luego recapacitan y se olvidan. ¡Buena suerte, míster!

—¡Gracias de todo, míster! —agregó Teddy.

Como realmente estaba muy agradecido al rubio, le sacó el sombrero, le pegó un beso en la frente y lo volvió a cubrir otra vez.

Después, dio un salto para esquivar un salivazo del enfurecido Boris.

Éste forcejeó mientras veía alejarse poco a poco a los dos forajidos entre la arboleda.

Los dos salteadores celebraban el éxito con grandes risas y canturreos.

Al llegar a la parte baja del bosque, llamaron a los caballos con agudos silbidos.

Dos ruanos de bella estampa acudieron al trote como si fueran de circo.

Sandy y Teddy montaron sin tocar pelo y emprendieron el camino a la ciudad.

Tenían el propósito de no detenerse mucho tiempo.

Sólo lo necesario para bañarse, cambiar de aspecto y celebrar el trabajo con unos cuantos vasos de whisky de calidad.

Media hora después, llegaban a Palmer City.

Ya tenían pedida habitación en el hotel La Comadreja, en el que se colaron sin dejarse ver demasiado.

Abrieron la puerta del número quince y entraron.

Sandy abrió la boca por primera vez en mucho rato:

—Bueno, Louise. Te ganaste un tercio del botín muy bien ganado, nena.

La morena que acompañó a Boris al bosque estaba dando cuenta de otro bocadillo de salchichón.

También lo acabó aprisa y, desde el diván donde estaba tumbada, ronroneó:

—Ya pueden decir que me lo gané bien, muchachos. Me costó mucho llevar a ese primo al bosque.

Y la chica, Sandy y Teddy rieron a coro.

CAPÍTULO II

Boris Leman llegó a Palmer City tres horas después.

Tenía las muñecas desolladas, un desgarrón en los pantalones y había perdido la corbata de lazo.

Sin embargo, sonrió entre satisfecho y sarcástico cuando llegó al hotel La Comadreja.

En el registro no había nadie, por lo que decidió adentrarse en la parte destinada a restaurante.

Un mozo que bajaba de las escaleras iba cargado con unas botellas vacías de champaña, huesos de pollos, conchas vacías de ostras, todo sobre una bandeja.

—Eh, muchacho. —Se aclaró Boris la voz—. ¿Han recalado aquí dos tipos muy desaseados, uno alto y otro más bajo, pero musculoso…?

—No hace falta que me largue su biografía, míster —replicó el muchacho guiñando un ojo—. Son los del cuarto número quince. Llegaron hará unas tres horas y se reunieron con una morena de lo más potable. ¿Ve estos restos de comida?

—No estoy legañoso.

—Pues bien, míster. Todo lo han despachado esos tres. ¡Se están corriendo una buena!

—Vaya —sonrió irónicamente Boris—. Ya veo que se cuidan.

—¿Los conoce, míster?

—Son viejos amigos.

El mozo pelirrojo y pecoso hizo un gesto de picardía.

—Pues cuando vea a la chica, se alegrará de poderlos saludar. Vaya bombón.

—¿Sí?

El mozo suspiró.

—Se llama Louise y trabaja en el Repóquer, el mejor saloon de la ciudad.

La cara de Boris estaba sufriendo extrañas transformaciones.

—Conocí a una Louise… ¿Has dicho morena?

—Ajá, míster.

—¿De busto alto?

—Mirando al cielo.

—Ésa es —dijo Boris con los dientes prietos.

—Eh, míster. ¿Se siente mal?

Boris esforzó una sonrisa.

—Es la emoción de encontrarme con la antigua peña de amigos, muchacho. Hoy llegué a Palmer City.

—¡Bueno, abur! Tengo que subir el café a sus amigos, míster.

—Café, ¿eh?

—Y dos puros para los señores. Ah, Louise quiere cigarrillos marrones, de esos que venden hechos.

—Tengo una idea.

—¿Vale dinero, míster?

—Para ti cinco dólares.

El pelirrojo simuló tambalearse.

—Eh, míster. Eso se avisa antes y no se le dice a uno con una bandeja en la mano. Por poco la tiro al suelo.

—Se trata de lo siguiente.

—A ver, suéltelo, míster. Ya me huelo una broma… Cinco dólares es de respeto.

—Me pasarás la bandeja con el café, los puros y los cigarrillos, ¿eh?

—¿Y ya me gané la «pasta», señor?

—Hazte la cuenta de que la tienes en el bolsillo.

—¡Qué gran tipo es usted!

—Anda, trae el café.

Al poco rato, el chico regresó con una bandeja que contenía una cafetera, tres tazas, dos puros y un paquete de cigarrillos.

Traspasó el cargamento al rubio y guiñó un ojo.

—Me huelo que esta broma es para congraciarse con la morena, ¿eh, míster? ¿Estoy acertando?

—¡Qué pillastre eres! —Correspondió Boris al guiño.

Tomó un delantal blanco que le tendía el muchacho, y, a continuación, ascendió por las escaleras.

Al llegar frente al cuarto número quince, golpeó con los nudillos.

Tuvo que repetir la llamada porque adentro reían con ganas tres gargantas, dos masculinas y una femenina.

Por fin, la voz bronca de Sandy se escuchó a través del tablero:

—¿Quién es?

—El café, señor —dijo Boris.

—¡Adelante!

Boris dio la vuelta al pomo y entró.

Se alegró de que los dos socios y la socia se hallaran sentados en el diván, frente a la mesa enana, porque quedaban un poco de espaldas a la puerta.

Boris se colocó hábilmente por detrás de ellos y lo primero que hizo fue sacar el «Colt» del cinturón de Teddy, quien se lo había quitado para ponerse fresco. Se lo echó al bolsillo.

Sandy tenía el brazo pasado por detrás del lomo de Louise, quien reía cantarinamente.

—Anda, nena. Aunque ya lo hayas repetido diez veces, vuelve a contamos cómo el primo te invitó a la pinada a merendar.

—Siempre procuro que los hombres me pidan lo que yo quiero —dijo ella ajustándose un tirante del vestido que le presionaba demasiado el hombro desnudo.

—Anda, cuenta lo de los bocadillos de chorizo. —Sandy se interrumpió con una fuerte carcajada.

Teddy también rió con fuerza alargando mucho el cuello. Empezó a lagrimear…

La chica se venció adelante y atrás porque la sola mención de la aventura la partía de risa.

—No puedo… Es que cada vez que lo cuento me mondo.

—El café… —dijo Boris.

—Infiernos, es verdad, el café. Anda, chico. Ponlo.

Boris distribuyó las tazas por un lado del diván.

Entretanto, Louise iniciaba otra vez el relato de la aventura, arrancando risas mal contenidas a los dos tipos.

Boris levantó la cafetera y largó un chorro de café caliente por el cuello de Teddy.

Teddy abrió la boca y emitió un aullido:

—¡Maldición…!

Se contorsionó furiosamente.

—Perdón —dijo Boris a media voz.

—¡Este imbécil me acaba de asar el pescuezo, demonios!

Sandy reía el suceso y fue a volverse hacia el rubio.

Pero Boris le acercó la cafetera a la cara y Sandy la golpeó sin querer.

Boris soltó la cafetera algo más arriba y consiguió un impacto en la cresta de Sandy, simulando que había rebotado.

Louise miró de repente al supuesto mozo y agrandó los ojos.

Entreabrió la boca para dar un grito, pero la visión del rubio la dejó helada.

—Oh, dispense… Tome de esto que le aliviará.

Boris la acalló momentáneamente metiéndole un puro en la boca, que la chica mordió nerviosamente.

Sandy se volvió para dar un puñetazo al torpe mozo.

Pero, en ésas, Boris simuló un tembleque y estrelló la bandeja contra la cara de Sandy.

Sandy cayó al tropezar con la alfombra. Se dio en la protuberancia occipital al pegar contra la mesa baja.

Maldijo a más y mejor.

Teddy estaba demasiado escaldado para darse cuenta de nada.

Todavía danzaba enloquecido.

Boris atrapó una palangana de agua del lavabo portátil.

Vació la palangana sobre Teddy.

Fue el momento aprovechado por Louise para darse impulso en las curvas posteriores con los muelles del diván y saltar hacia la puerta.

Se olvidó de escupir el puro en la huida.

Boris le atajó el camino soltándole un revés.

—Espere que le tengo que dar fuego, preciosa. —Le atizó otra bofetada y la devolvió al diván. Ella escupió el habano.

Sandy tenía los ojos cerrados porque el golpe en la nuca le hacía ver una constelación de estrellas y no quería perderse el espectáculo.

Al abrirlos, dio un fuerte respingo y pareció curarse de golpe.

—¡El primo!

Teddy se desprendió de la palangana y apartó el jabón de la cara de un manotazo.

Se quedó sin habla.

Boris sonrió a los ocupantes del cuarto.

Sandy fue a extraer el «Colt».

Pero, en aquel momento, Boris mostró el que había recogido y pegó con fuerza en el pómulo de Sandy valiéndose del caño.

Sin perder el ritmo de los movimientos, aprovechó la misma posición para sacudir un culatazo en la sien de Teddy.

Teddy cayó sentado sobre el charco de agua jabonosa.

Boris suspiró apuntando con el «Colt» a los tres.

—¿Desean los señores otra ración?

Como Teddy intentó saltar para dar un testarazo al rubio, éste lo volvió a golpear en la cabeza y lo derribó como una res.

—¿Alguien más quiere reengancharse, señores? —preguntó Boris—. Todavía me queda mucho en el saco.

Teddy volvió a quedar sentado en el suelo, frotándose un chichón del tamaño de una manzana.

—¿Cómo dio con nosotros, señor? —inquirió.

—Me lo dijo un pajarito —sonrió Boris.

Y dejó caer el «Colt».

—¡No! —gritó ahora Sandy.

Pero ya rebotaba el revólver en su cabeza y mugió de dolor…

Boris no perdió la sonrisa.

—¿Dónde está la «pasta»? A la una…, a las dos…

—¡Basta! —exclamó Teddy. Maldijo entre dientes—: Será mejor devolverle el dinero, muchachos.

—Buena idea —dijo Boris.

Sandy se equivocó de bolsillos un par de veces porque estaba muy mareado por los golpes.

Sin embargo, Boris le acarició el testuz con el «Colt» y ello le devolvió la orientación.

Louise se hizo la loca. O tal vez estaba demasiado impresionada para sacar la parte del botín que le había tocado.

Como los dos salteadores escupieron muy aprisa el dinero, Boris gruñó satisfecho.

—Ahora haceos humo, chicos.

Sandy abrió mucho los ojos.

—¿No va a denunciarnos al sheriff?

—Ya vais apañados con lo que lleváis en la cabeza, hijos.

Teddy sonrió acariciándose el chichón.

—En medio de todo, es un alivio.

—Largo —dijo Boris—. Y que nunca os vuelva a encontrar en mi camino.

Sandy estaba furioso por la pérdida del dinero, y agradecido porque no le llevaban a los brazos del sheriff.

Por eso hizo una rara mueca, mezcla de ira y satisfacción.

—Sí. Que no nos encontremos más y será mejor para todos.

—¡A batir las alas!

Los dos salteadores salieron a trompicones porque querían ganar el hueco de la puerta al mismo tiempo.

Boris cerró la puerta escuchando las carreras de ellos al alejarse por el corredor.

Se volvió hacia la morena.

Sonrió.

—Ahora te toca a ti.

Ella se humedeció los labios.

—Oiga, no se atreverá…

—Vas a devolverme la parte que te tocó. Con los intereses. La tendrás bien escondida.

—Gritaré.

Boris la tomó en sus brazos y apartó unas cortinas con el pie.

Ella no dijo ni pío…

CAPÍTULO III

—El negocio se nos ha ido abajo cuando ese tipo de Palmer City nos pilló en el hotel. Nos daba para comer bien el negocio de la chica que los llevaba a la pinada, señor Shanon.

—De modo que estáis sin trabajo.

—Sí, señor Shanon.

William Shanon, de cuarenta años, robusto, ojos negros y nariz achatada, que, con la combinación de gruesos labios delataban una ascendencia latina, sonrió mostrando unos dientes bien alineados.

—Tenéis cacumen, muchachos. Eso de asociarse con una fulana, la pinada, la merienda y demás, es digno de cerebros privilegiados.

Sandy y Teddy se movieron un tanto azorados en los asientos.

—Verá, señor Shanon —dijo Sandy—. Teddy y yo hemos pasado la suficiente hambre para que el cerebro se nos despejara.

—No parecéis tontos.

—No lo somos —insistió ahora Teddy.

Sandy le dio un codazo.

—Deja hablar al señor Shanon, pequeño. El nos ayudará.

Shanon extrajo un habano de respetables dimensiones.

No lo encendió. Sino que se puso a olfatearlo porque, según él, así le afloraban mejor las buenas ideas.

—Hay un trabajito a la vista…

Sandy y Teddy se mantuvieron callados para no interrumpir las ideas del señor Shanon.

Éste inspiró los aromáticos efluvios de La Habana y luego emitió una risita bien timbrada que sólo los tipos de negocios que llegaban a los cinco mil mensuales sabían hacer sonar.

—Sí —dijo—. Encajaréis bien en lo de Abilene Valley.

—¿Ha dicho Abilene Valley, señor Shanon? —dijo Sandy.

—¿Estáis fichados allí?

—No, señor Shanon.

—Mucho mejor.

—¿Asalto?

Shanon encanutó los labios adquiriendo una expresión francamente porcina.

—No, Sandy. Debéis descansar en asuntos de asalto.

—Nos olemos algo bueno.

Shanon volvió a reír reposadamente.

—Cuando alguien acude a mí, no es para mendigar, muchachos.

Sandy y Teddy estaban muy contentos.

Shanon se pasó el puro por debajo de la nariz, cada vez encontrándolo mejor de aroma.

—¿Qué tal manejáis la dinamita?

Sandy miró a Teddy, quien le salió al encuentro con los ojos.

—¿Dijo dinamita, señor Shanon?

—Ajá, Sandy.

—Si se trata de volar algo con cartuchos, pida por esa boca.

—Hay experiencia, ¿eh? ¿Qué será lo que no sepáis vosotros, pillastrones?

Sandy y Teddy bajaron los ojos, muy cohibidos.

Shanon pestañeó contemplando la chica dibujada en la vitola del cigarro y que le recordaba a una tal Carmen, muy bien de proa.

—En Abilene Valley existe un paredón que sirve para el riego de las tierras altas.

—¿Algo así como una presa, señor Shanon? —inquirió Sandy.

—Más bien un canal de conducción.

—Cuente con que está ya en el aire.

Shanon gruñó:

—Ahí quería llegar, hijos. Se trata de acercarse al lugar lo suficiente para meter debajo unos cartuchos. Hay que colocarlos bien para no hacer el mono. Sería terrible para el asuntejo que estallaran sin hacer pupa.

—Cierre los ojos y escuchará el chorro de agua que se escapa hacia el valle.

Teddy no había abierto el pico hacía rato y consideró que tenía que decir algo:

—Escuche, señor Shanon. ¿Para qué quiere inundar Abilene Valley?

Se interrumpió dando un gemido.

Era Sandy que le había incrustado el codo en la fosa ilíaca.

—Dispense, señor Shanon. Teddy es listo. Pero en cuestión de diplomacia es un petardo. Abre la boca cuando no debe. ¿Lo dispensa?

Shanon emitió una serie de gruñidos.

—Ya sabes que no me gustan las preguntas, Sandy. Pero resulta que Teddy ha traído a colación algo que esta vez es necesario que sepáis.

—Ya es un respiro, señor Shanon. Recuerdo aquel tipo que le preguntó una vez para qué deseaba usted apiolar a una vieja ranchera.

—¿Sí? No recuerdo…

—Entonces, usted, señor Shanon, le metió una bala en la rodilla y, cuando el tipo lloraba a lágrima viva, aclaró: «La quiero apiolar porque no me gustan los preguntones».

Shanon pestañeó sonriente y dubitativo.

—Sí, me va por la cabeza… Tuvo gracia. Ya me voy acordando…

—Tengo buena memoria, señor Shanon —rió Sandy.

—Pues ahora resulta que no me gustan los memoriones, Sandy.

—Oh, dispense…

—Quiero gente que lo olvide todo, las penas, los sinsabores de la vida…

—Comprendo, comprendo, señor Shanon. Usted no quiere que recordemos nada del asunto de Abilene Valley.

—Cuando yo dije que no erais tontos…

—Considere que ya está hecho y olvidado.

—En fin —suspiró Shanon—, dais la medida. Estáis hechos para este trabajo y no hay más que hablar.

Sandy y Teddy quedaron ligeramente momificados, en espera de instrucciones.

Shanon entrecerró los ojos oliendo con placer el habano.

—Llegaréis mañana a Abilene Valley.

Los dos ex salteadores no abrieron la boca.

Shanon prosiguió:

—Atravesaréis el valle de modo que no tengáis que pasar por el pueblo.

—Nadie nos verá —dijo Sandy.

—Ajá. No quiero posteriores identificaciones.

—Descuide, señor Shanon.

—Conque iréis rectos al paredón de las aguas.

—Sí.

—Arriba habrá dos tipos, o tal vez uno. Tendréis que ir con cuidado para que no os vean.

—Los vigilantes de la presa, ¿eh?

—Esos dos tipos abandonan con frecuencia el puesto para pescar al otro lado, donde hay ricas anguilas.

—Veo el trabajo hecho, jefe.

Shanon repiqueteó con las uñas bien cuidadas en el escritorio.

—En unos minutos llegaréis a la parte baja del paredón, colocaréis la carga y encenderéis la mecha. Ah, un detalle. Todo debe ocurrir antes de que salga el sol.

—Al fresco del amanecer, ¿eh? Considere una alborada feliz para los del valle. Lo encontrarán bien regado.

Shanon rió a golpes.

—Ya eres granuja, muchacho. Tú me dices lo del riego para que te revele las verdaderas razones de la voladura.

—Cualquiera se la pega a usted, señor Shanon —rió Sandy.

Pero como consideró que no era muy respetuoso reír de aquel modo ante el gran Shanon, se limitó a enseñar los dientes amarillentos.

Shanon se pasó por la cara la manaza derecha, donde el arte de la manicura había fracasado en el intento de darle un aspecto elegante. Continuaba siendo una manaza de dedos amorcillados.

—Cuando el agua se precipite en el valle, ocurrirán hechos curiosos.

Sus oyentes no rechistaron.

Shanon prosiguió:

—En el valle andarán sueltas no menos de diez mil reses. Son las reses de los principales rancheros que, de mutuo acuerdo, las juntan para que se atiborren de pastos. Cada ganadería lleva sus hierros para distinguirlas, y al mediodía, los peones de cada rancho las sacan para que no las atormente el sol. Después, al anochecer, las vuelven a juntar y vuelta a empezar.

—Pero las reses se ahogarán —exclamó Sandy.

Shanon esbozó una sonrisa diabólica.

—Claro, hijo.

—De modo que usted quiere ahogar a las diez mil reses ¡Infiernos!

—Eres listo, muchacho. —La sonrisa de Shanon se volvió ahora placentera porque, además del sabroso plan, recordó que a las siete tenía una cita con una chica recién llegada a la ciudad.

—¿Qué sacará usted en limpio, señor Shanon? —Se arriesgó a preguntar Sandy. Pero estaba demasiado interesado para dejar de hacerlo.

—Quiero las pieles de esas reses.

—Demonios.

—Vosotros ya sabéis que uno de mis negocios más fuertes es el asunto de pieles.

—Tiene usted tantos negociejos, jefe…

—Sí, Sandy. El de las pieles es de miedo. Tengo ahora un pedido masivo desde el extranjero que me obliga a juntar las pieles por toneladas.

—Oiga, ¿y de los pobres qué?

Shanon siguió sonriendo y, tras sacar la mano del cajón, arrojó dos fajos de billetes.

Los ojos de Sandy y Teddy se volvieron como dos pares de huevos duros.

—No —resolló Sandy—. No puede ser. ¿Es broma?

—Son doscientos cincuenta para cada uno.

Sandy atrapó el dinero, evidentemente emocionado.

Descargó un revés a Teddy, que había tomado la mano del financiero, y lo sentó.

Shanon rió.

—¿Qué quería ese pajarín, Sandy?

—Dispense, jefe. Es que quería besarle las manos.

Shanon sacudió la enorme cabeza donde cabían tantas fórmulas del Manual del Buen Negociante.

—Lo que me halagará de veras es ver ese paredón roto y las reses hinchadas de agua, patas arriba.

Los dos ex salteadores se pusieron en pie.

—Pues, alégrese, jefe —dijo Sandy—. ¿Sabe lo que dirán mañana los rancheros del valle?

—¿Sí?

—Pues dirán: «¡Se han ahogado diez mil reses!».

CAPÍTULO IV

—¡Se han ahogado diez mil reses, señor Shanon! —exclamó el alcalde de Abilene Valley—. ¿Es que no se da cuenta?

William Shanon asintió con la cabeza, en un gesto de gravedad, y sus ojos parecieron humedecerse. Pero en realidad, le estaban brillando de codicia.

—Claro que me doy cuenta, señores —dijo, con voz velada.

Los reunidos en la oficina del sheriff quedaron cabizbajos, abrumados por la catástrofe.

—Pero no deben desmoralizarse, señores —agregó Shanon—. Lo repito y lo seguiré repitiendo.

—Eso significa la ruina de Abilene Valley, señor Shanon —dijo un ranchero cuyos cabellos formaban una blanca corona que le prestaba respetuosidad—. La ruina de todos nosotros.

—¿Cómo ocurrió? —inquirió Shanon, aunque lo sabía mejor que el propio paredón volado.

El sheriff Anderson masculló una imprecación entre dientes.

Era un hombre de unos cuarenta años, bastante corpulento, avinagrado, de ojos grises y cejas espesas.

—Los muchachos que estaban de guardia juran que oyeron una especie de explosión. Pero seguro que roncaban a pierna suelta en vez de cumplir con su deber de vigilantes.

—¿Explosión, sheriff? ¿He oído bien?

—Eso dicen esos mamarrachos. Pero yo sé y todos lo sabemos que se trata de una pestilente excusa. El paredón necesitaba un cementado nuevo. La presión de las aguas aumentó y hubo ciertamente una especie de estruendo. La pared voló debido al reventón.

—Tal vez un loco pudo…

—Ni hablar, señor Shanon. El agua se lo habría llevado, pero lo habría encontrado yo ahogado con las reses. ¡Reses! Demonios, es un espectáculo dantesco, como ha dicho la maestra de los párvulos.

Y calló preguntándose qué diablos querría decir «dantesco», aunque colegía que tendría algo que ver con el rechinar de dientes.

Shanon se aclaró la voz.

—Como relacionado en parte con el asunto de reses, me he apresurado a personarme en esta comarca para lamentar con ustedes el terrible evento.

—Por desgracia no es un invento, señor Shanon —masculló el sheriff—. Es una cruda realidad.

—Quiero decir suceso, sheriff.

—Ah, ya. Veo que la emoción le impide pronunciar bien.

Shanon disimuló una mirada de malignidad que posó en el viejo sabueso.

Sonrió melancólicamente.

—Todos ustedes saben cómo he seguido con interés los progresos de este delicioso rincón del condado. Para mí, Abilene City ha sido la niña mimada. Cuando hacía falta alguna mejora, yo me encargaba de tramitarla en la capital, que para eso tengo allí buenas amistades en las alturas.

Todos callaron, admirados y emocionados, porque lo que Shanon decía era bastante cierto.

Shanon prosiguió, tras un imponente carraspeo de superioridad:

—Abilene City representa el modesto imperio que poco a poco se va formando. Sí, señores. Siempre estuve ilusionado con la prosperidad de ustedes.

Un viejo quiso contener las lágrimas y le salió mal porque el esfuerzo le arrancó un erupto de whisky.

Conque decidió romper en sollozos y quedó muy bien con sus convecinos.

Shanon pestañeó simulando a la perfección tener sensible la cuerda de lo sentimental.

—No puedo resistir tan grande catástrofe sin verme obligado a hacer algo por ustedes.

Aquella promesa en ciernes hizo que los que no cabían en la oficina se arremolinaran en la calle, todos silenciosos como las piedras.

La voz de Shanon se dejó oír por sobre cabezas y hombros.

Tenía un tono resuelto, poderoso, lleno de vigor:

—¡No puedo, señores! No puedo, amigos. Por eso ya he dado órdenes a mis hombres para que procedan a la limpieza del valle. Dentro de poco rato, empezarán a retirar los cadáveres hinchados de las reses.

Se elevó un murmullo de incontenible admiración.

Shanon lo cortó en seco dejando oír su poderosa voz:

—Trataré de utilizar de algún modo esas pieles, señores. Ya saben ustedes que tengo miles y miles de pieles en mis almacenes. Me sobran. —Era la mayor mentira de su vida, pero lo arregló con un rugido convincente—. Pero tengo que ayudarles de algún modo. Arrancaremos esos pellejos ya muertos, sucios de barro, y procuraré aprovecharlos como sea.

Algunos se salieron del tiesto soltando vivas.

Pero ceñudas miradas los acallaron, dando ocasión a Shanon para que se explicara.

Shanon enarcó el tórax y pareció enorme, imbatible.

—Ahora firmaré un cheque por cinco mil dólares para un fondo que debe titularse: «Ayuda para la Inundación de Abilene Valley».

Grandes gritos de agradecimiento resonaron por la comisaría y sus puertas.

Shanon alzó una mano en ademán imponente.

—Este donativo estimulará la filantropía de otros magnates y tengo por cierto que pronto lloverán cantidades para que los perjudicados sean debidamente ayudados.

Esta vez, a pesar de los gestos autoritarios de Shanon y los gritos de «A callar» del sheriff, la multitud prorrumpió en vítores de gratitud.

El viejo de los sollozos se abrió paso a codazos y gritó:

—¡Déjeme besarle los pies! ¡Quiero besárselos!

Por fortuna, un puño recio lo alcanzó en la coronilla y lo abatió.

El viejo ebrio llegó sin querer a pocas pulgadas de las botas de Shanon y, al ver el enorme número que gastaba, se contentó con largarle un salivazo a la puntera.

—Basta, señores —cortó Shanon las demostraciones de agradecimiento—. Lo que hemos de hacer es movernos rápidos para sacar esas reses del valle.

—¡Viva William Shanon! —Galleó el vejete, todavía haciendo eses en el suelo como un gusano.

Un coro nutrido replicó al viva con otro.

Y hubo un momento en que Shanon se dejó llevar tanto de la farsa que se emocionó realmente y las lágrimas acudieron a sus ojos.

* * *

—Infiernos, por poco me hacen llorar aquellos papanatas —rió Shanon, retrepándose en el asiento.

Se hallaba ahora en su pequeño rancho de recreo, situado a poco camino de Abilene City. Habían pasado tres horas desde la célebre reunión en la oficina del sheriff Anderson.

Por lo general, utilizaba aquel ranchito de lujo para descansar de los ajetreos de la ciudad. Al mismo tiempo, se llevaba alguna chica bien acondicionada, muchas veces una jovencita de los suburbios, y la alimentaba bien, la vestía decentemente y, cuando regresaba a la ciudad, la ponía en camino de ganarse la vida en los teatros de la Sexta Avenida de Dallas. Así había lanzado a muchas.

Pero, en aquella ocasión, el negocio de las pieles le había llevado allí, prácticamente descalzo. Sin una obrerita que llevarse a la boca.

Rió con ganas.

—Sí, muchacho. Me han pulsado la cuerda sensible de una manera que no sabes lo que necesito una medicina.

El muchacho era un sujeto de unos treinta y ocho años, cabello castaño, ojos impersonales y nariz aguileña.

Se llamaba Dick Graw y administraba el ranchito de Shanon.

Sonrió de lado.

—Entiendo, jefe. Usted lo que necesita es una mujer de las que se salen del programa.

—Ya conoces mis gustos, Dick.

Dick arrugó la aguileña nariz.

—La última que trajo no estaba nada mal, jefe. ¡Madre mía, qué juego de curvas!

—Demasiado, llena, Dick. Demasiado.

Dick guiñó un ojo.

—Lo que pasa es que, a medida que uno cumple años, se le afinan los gustos. Y acaba por dedicarse al rico guayabo.

—Calla, gandul —rió Shanon—. ¿Trabajan los chicos aprisa?

Dick se puso serio, como cada vez que trataban de negocios.

—Trabajan como enanos, jefe. Todos quieren ganarse la prima de producción.

—Así me gusta. Que se meneen.

—Las reses quedarán formando pila esta tarde en la estribación del valle.

—Eso quiere decir que los vagones las podrán cargar mañana temprano.

—Ya olerán mal, pero los tipos que alquilé para el trabajo tienen tantas ganas de ver el brillo del dólar que aguantarán sin respirar si es necesario.

Shanon rió con ganas.

—La gente rinde cuando tiene hambre.

Dick se frotó las manos.

—Canastos, jefe. Éste va a ser el negocio del año. Usted venderá esas pieles por no menos de diez dólares la pieza.

—Lo que hacen cien mil machacantes, muchacho. Aunque los gastos se me llevarán una buena porción. Hay mucha piel para trabajar.

Dick gruñía de jolgorio.

Distraídamente, se acercó a la puerta al sonar unos golpes.

La abrió.

Dos hombres quedaron enmarcados en la puerta.

Shanon alzó el rostro y frunció el entrecejo al ver a los dos desconocidos.

—¿Qué se les ofrece, amigos?

El más joven tendría unos veintiocho años, vestía levita impecable, corbata de lazo y pantalones con raya. Era de recia constitución, moreno, ojos intensamente negros y mandíbula prominente que acentuaba las líneas bien trazadas de su rostro, las cuales denotaban resolución y firmeza.

—¿Hablo con William Shanon?

Shanon observó al otro individuo, un sujeto de ancho corpachón y brazos membrudos, que vestía camisa nueva.

—Sí, señores. Yo soy William Shanon.

—¿El hombre que ha adquirido las reses ahogadas?

A William Shanon ya le silbaba el pito de alarma que poseía en el subconsciente. Se puso más ceñudo y suspicaz.

—Yo soy el que compró…, o mejor dicho, el que ha depositado un donativo de cinco mil dólares a cambio de esa carroña. Eh, ¿qué desean, amigos? Ustedes dan la sensación de ser algo y yo no les conozco. ¿Ocurre alguna cosa?

El joven de fuerte constitución desparramó la mirada por el bien cuidado recinto.

Luego, detuvo los ojos en William Shanon.

—Oh, no ocurre nada, por supuesto.

—Entonces, ¿a qué debo el honor de su visita, señores?

El joven moreno alargó la mano.

Y entre los dedos apareció una cartulina. Fue un movimiento digno de un prestidigitador, porque Shanon hubiera jurado que la mano estaba vacía un segundo antes.

—Lea, por favor, señor Shanon.

Los ojos de Shanon se achicaron para descifrar la tarjeta.

Leyó en voz alta:

«Tarjeta-identificación a nombre de Jerry Muller.

Servicio de Protección Sanitaria».

—Shanon alzó los ojos hacia el joven de la cartulina—. ¿Qué quiere el Servicio de Protección Sanitaria, caballero?

El hombre que se había presentado con el nombre de Jerry Muller emitió un ligero carraspeo.

—Significa que esas reses que ha adquirido usted deben ser enterradas o incineradas por representar un peligro de epidemia, un riesgo para la salud pública.

CAPÍTULO V

El rostro de Shanon se torció en una fea mueca de perplejidad.

—¿Qué chamulla usted, amigo?

Muller entornó los ojos.

—Yo no chamullo, señor Shanon. Hablo con claridad.

El rostro de Shanon seguía un proceso de transformación extraña.

—Pero yo… No comprendo.

Muller respiró con fuerza.

Movió la mano un poco y la tarjeta desapareció. Pero el dedo índice quedó apuntando al rostro de William Shanon.

—Lo entenderá de inmediato, señor Shanon.

—Hable —asintió Shanon flojamente con la cabeza.

—Mi acompañante es el señor Floot, Oscar Floot. Adjunto al Departamento y técnico en Sanidad.

El llamado Oscar Floot tenía el rostro serio y ceñudo.

—Ajá —hizo.

Muller carraspeó.

—El señor Floot ha examinado esas reses muertas y después de realizar unas tomas de tejido, verificado su análisis, ha dictaminado que deben ser eliminadas cuanto antes.

Shanon se puso la mano por la cara porque había roto a sudar.

—Pero eso no puede ser —exclamó, con una mueca.

Muller sacudió la cabeza.

—Lo sentimos mucho, señor Shanon. Pero esas reses tienen que ser enterradas bajo una capa de cal de dos pulgadas.

—No.

—Sí, señor Shanon. Los rancheros nos remitieron a usted, ya que ellos declinaban su derecho de propiedad sobre ellas.

—Son mías. ¡Mías!

—Por eso nos vemos impelidos a obligarle a usted a que las haga desaparecer.

Shanon pegó un fuerte puñetazo en la mesa.

—¡Eso es imposible, Muller!

—Crea que lo lamentamos, pero…

—¡No me obligarán a enterrarlas!

—En ese caso, procederemos a la sanción preliminar.

—¿Cómo?

Muller extrajo un librito del bolsillo.

—El Reglamento de Protección Sanitaria señala una multa de cien dólares al propietario… «Que abandonando una res al aire libre contamina el ambiente de la ciudad, dejando que entre en franco período de putrefacción».

—¿Qué putrefacción ni qué demonios? —estalló Shanon—. ¡Esas reses murieron ayer!

Muller respiró con fuerza sin dejar de mirar fijamente a Shanon.

—Le recuerdo que el técnico, señor Floot, ha examinado los tejidos de algunas reses y ha encontrado las peculiares señales de descomposición.

—¡Esas reses serán cargadas pasado mañana a más tardar!

—Los cien dólares de multa preliminar se doblarán a las veinticuatro horas y se cuadruplicarán a las cuarenta y ocho. Bien, señor Shanon. Me permito recomendarle que yo, en su lugar, procedería inmediatamente al enterramiento de la carroña, como usted mismo la llamó, a menos que quiera que instruyamos el oportuno expediente ahora mismo.

—¿Qué inflemos? —rugió Shanon, presa de la ira.

—Dadas las circunstancias en Abilene Valley, el reglamento previene un jacto ipso facto, que significa proceder ahora mismo al reclutamiento de los vecinos necesarios para enterrar esas reses. Todo lo que le he dicho hasta ahora se refiere a unas cuantas reses. Pero en el caso masivo de diez mil, los peligros son tan imprevisibles para la salud pública que, además de las multas correspondientes, usted tendrá que abonar los jornales de los cientos de hombres que realicen la inmediata inhumación de los cadáveres vacunos o bovinos. Le estoy recitando casi textualmente el apartado número sesenta y nueve del reglamento.

—¿Todo ese galimatías significa que tendré que pagar cientos de dólares a tipos que entierren las reses?

—Me temo que sí, señor Shanon. El señor Floot y yo somos, por fortuna, unos funcionarios que se dan cuenta de su situación, además de que optamos siempre por interpretar el reglamento, las leyes, en un sentido más humano, en vez de darle la significación literal y áspera.

—Tradúzcame eso en dólares, comisionado —masculló Shanon con los labios torcidos.

Muller se llevó una mano a la boca y tosió.

—Me esfuerzo por ayudarle y detener la acción legal, señor Shanon.

—¡Cifras, infiernos, cifras!

—En honor a usted, nos aprovecharemos de un fallo del legislador y acataremos el Artículo Sesenta y Nueve con la contradicción del Sesenta y Cuatro. Es decir, puede abonar una multa como si se tratara de pocas reses y detendrá la acción por todo el día de hoy. Pero al anochecer habrá que proceder al entierro de las reses.

Shanon se mordisqueó el labio inferior. Tenía que ganar tiempo antes de poner en movimiento su maquinaria de amistades en la capital.

—¿Cuánto dijeron en cifras redondas?

—Son seiscientos sesenta y seis dólares con sesenta y seis centavos.

Shanon rechinó los dientes y sacó la mano del cajón armada de un fajo de billetes capaz de servir como taburete.

Despellejó siete billetes y los tiró sobre la mesa.

—Anden, atrapen los siete y déjenme morir tranquilo.

Muller sacudió la cabeza.

—Sentimos no poder aceptar ese resto…

—Vamos, no sean remilgosos.

—Señor Floot —dijo Muller.

—Diga, señor Muller.

—Extienda el oportuno recibo por ese resto para la liquidación ulterior.

El fornido técnico garabateó en un talonario impreso y llenó la cantidad a devolver a Shanon.

Éste protestó:

—Vamos, señores. No hace falta ser tan melindrosos. Pensándolo bien, ustedes podían ganarse unos dólares…

—No lo intente, señor Shanon —interrumpió severamente Muller.

Shanon sonrió malévolo.

—Incorruptible, ¿eh?

—Sí.

Shanon se echó a reír. Ya estaba tranquilo porque la intervención de aquellos tipos le había inspirado una historia de reglamentos a cumplir que encarecería las pieles en un diez por ciento. Bien mirado, aún tenía que darles las gracias por inspirarle la idea.

—Tengo una opinión sobre el dinero, Muller —dijo.

—Debe ser una opinión respetable, señor Shanon.

—Opino que el dinero todo lo puede, ¿sabe?

—Lamento no estar de acuerdo con usted.

—Sí, muchacho. A usted se le ve joven, aún comenzando a vivir. Pero, cuando cumpla los cuarenta, verá abrirse puertas a la mención del dinero que juraría imposibles de abrir. Todo se abre. Funcionarios rectos, políticos severos, doncellas melindrosas. Todo, Muller.

—Mire, soy un comisionado. No un filósofo, señor Shanon. Conque le recomiendo tome una determinación rápida acerca de las reses.

Shanon los dejó atravesar la estancia y, cuando estaba a medio camino, escupió:

—Quinientos dólares por barba.

Los dos funcionarios frenaron en seco.

El fornido Floot había roto a sudar.

Pero Jerry Muller lo asió por la manga y dijo a Shanon:

—Le advierto que si insiste en sus insinuaciones de soborno…

—Qué fea palabra es ésa. Yo soy un tipo con educación, señor Muller. A eso le llamo «gaje», simplemente.

Muller sacudió un dedo hacia Shanon.

—No insista, señor Shanon. Es nuestra última advertencia.

El prohombre gruñó:

—Está bien. ¿Cuándo les veré de nuevo?

—Recibirá nuestra visita en oportuna hora.

Shanon se quedó con la boca abierta.

Y antes de desaparecer por la puerta, Jerry Muller sacudió el dedo otra vez hacia el magnate.

—No se olvide de las reses, señor Shanon.

En el vestíbulo, Muller y Floot pasaron por delante del boquiabierto Dick Graw, el administrador, que, a juzgar por el gesto, había tenido planchada la oreja contra la puerta durante la entrevista y se había enterado de todo.

Así había sido porque, cuando Muller y Floot llegaron al jardín, escucharon la carrera del tipo hacia el despacho.

Los dos funcionarios montaron en sendos caballos y tomaron el camino a Abilene City.

Como solo estaba a media hora de camino, llegaron en diez escasos minutos al centro de la ciudad.

Habían tomado una habitación en el hotel El Cuerno de Oro y se dirigieron directamente a ella.

Abrieron la puerta y frenaron de repente al ver a un sujeto en la estancia.

Se trataba de un rubio bien plantado.

Era Boris Leman, el que acogotó a Teddy y a Sandy.

Boris sonrió irónicamente.

Estaba tendido sobre un cómodo diván, balanceando la pierna derecha.

—Jerry Muller y Oscar Floot —dijo risueño y mordaz—. Bien, muchachos. Ahora díganme qué diablos hacen en Abilene Valley disfrazados de funcionarios del Departamento de Sanidad. La última vez que los vi vendían muñecos de goma por las ferias. ¿O me equivoco?

CAPÍTULO VI

Jerry Muller y Oscar Floot quedaron erguidos, como tallados en piedra.

Boris guiñó un ojo.

—¿Qué? ¿Se quedaron mudos?

Jerry tosió.

—Usted se confunde, señor.

El rubio rió.

—¿De qué, compañero? Los tengo bien calados.

—Seguramente se trata de alguien que tiene un parecido extraordinario con nosotros.

Boris rompió a reír, y para ello se sostuvo los riñones.

—Infiernos, tiene las mismas respuestas de siempre, amigo.

—¿Sí?

Boris los miró admirativamente.

—Vi un trabajo de ustedes en San Eustaquio. Engatusaron a un tipejo que regentaba la casa de juego haciéndose pasar por funcionarios de Represión Antijuegos ilegales. ¡Demonios, fue un buen truco!

—Mire, rubio…

—Me parto sólo de recordarlo. El tipo hacía efectivamente sus trampas con la Rueda de la Fortuna. Y ustedes le impusieron dos multas con recargo y la obligación de arreglar honradamente la timba.

Muller resolló con fuerza.

—Muchacho… Usted se está colando hasta aquí.

—¿Sí? —Se chanceó el rubio Boris—. ¿Y qué me dicen de aquellas sanciones al Gran Motel Restaurante Continental de San Antonio? Ustedes descubrieron que vendían bocadillos de carne de perro.

—Oiga, pollo —gruñó ahora peligrosamente Oscar Floot.

—¿Decía algo? Usted fue el que entró allí con el bocadillo lejos de las narices y se hizo pasar por el denunciante. Detrás iba Muller con un atestado por vender «carnes incomestibles de dudosos efectos para la salud pública. Artículo tres-tres-dos». Infiernos, allí sacaron no menos de trescientos dólares.

Oscar se arrugó de pronto y emitió un gemido:

—¡Maldita sea, Jerry! ¡Una vez tenían que descubrirnos!

—Calla, Oscar.

El hombrón apuntó al rubio, pero se dirigió a Jerry:

—Me acuerdo muy bien de este tipo. No se me despintó danzando alrededor de algunos asuntejos que tuvimos.

Jerry ladeó la cabeza.

—Sí. Recuerdo que es un tahúr.

Boris sonrió sacudiendo la cabeza.

—Cada cual se cuece el pan como puede, hermanos.

—¿Cuánto?

—¿A qué se refiere?

—No sea cretino, rubiales. Me refiero a cuánto dinero quiere por hacerse humo y sentir amnesia de la buena.

Boris sonrió, divertido y pensativo a la vez.

—La verdad es que, en estos últimos tiempos, los negocios no me han ido muy bien.

—Qué raro.

—Aunque no lo crean, he pasado una mala racha. Tuve que salir de un par de ciudades por piernas. Y para postre, la última vez que gané setecientos machacantes, ¿a que no saben lo que me pasó?

Jerry bostezó.

—Sólo oigo la vida de las pelirrojas.

—Déjeme abrirle el pecho para darle una idea de mi situación financiera.

—Suelte.

—Pues me asaltaron en una pinada.

—Parece increíble que eso le pase a un vivales como usted.

—Intervino una pájara muy bien puesta, que estaba en combinación con los salteadores. Me tocó pegar duro para recuperar el dinero. Pero, cuando ya lo tenía en el bolsillo, la chica me enredó con que llevaba su parte del botín muy oculta y el final de la comedia fue que me llevó más de lo que le tocaba con los salteadores.

—Hay mujeres codiciosas —filosofó Jerry suspirando.

—Bueno, lo dejaré en un tercio.

Jerry hizo una mueca.

—¿Eh?

El rubio chascó la lengua.

—Este negociejo es coser y cantar. Sé que amenazarán a William Shanon con eliminar las reses. Pero ese tipo está empeñado en aprovecharse de lo ocurrido en el valle y tratará de cobrar las pieles. ¿Cuánto piensan sacarle, o se lo han sacado ya?

—Tendrá que dar cinco dólares a una adivinadora para averiguarlo.

Boris sacudió la cabeza.

—Malo, muchachos. Yo quería colaborar con ustedes, pero no me dejan. Habrá guerra.

—Habrá una cabeza rota —amenazó Oscar, frotándose unos nudillos poderosos—. Y será la suya.

El rubio movió los dedos y entre ellos apareció un naipe. Era un as.

—Esto es buen juego. —Volvió de lado la mano y el naipe desapareció.

Ocupó su lugar un «Derringer» muy bonito, todo en un buen truco de prestidigitación.

Jerry frunció el entrecejo.

—Oiga, ¿sabiendo todas esas maravillas se dedica al puerco chantaje?

—Lo que tiene que hacer es sujetar a su mono gigante o le perforaré el dedo gordo del pie.

—¿A quién llama usted mono, rubio platino? —Gruñó Oscar peligrosamente.

—A usted.

—¡Repítalo, Adonis!

—Basta —intervino Jerry sacudiendo una mano—. Haya paz.

Los dos hombres le miraron.

Jerry estaba muy ceñudo, lo cual delataba a Oscar que se hallaba pensando como una locomotora, con todo el gas abierto.

—Será mejor que todos nos calmemos.

Oscar refunfuñó:

—Eh, Jerry. No hagas hervir así la sesera. Luego, te complicas la vida y tienes que desintoxicarte con un par de rubias.

—Dejadme pensar despacio, chicos.

El rubio apoyó las manos en el brazo del diván y se puso en pie.

—Bueno, sigue haciendo malabarismos con el cacumen, muchacho. Vendré a recoger la respuesta.

—Quédate, rubio.

—Lo haría con ganas. Pero tengo una cita con una chica que tiene lumbago y debo darle friegas.

Oscar dejó escapar un gruñido para advertir al rubio.

Pero éste salió de la habitación hecho un hombrecito.

Cuando la puerta se cerró a espaldas del rubio, Oscar pegó un salto.

—¿Sabes lo que debíamos hacer, Jerry?

—Aún no lo medité.

—¡Yo te lo diré!

—¿El qué, Oscar?

—¡Largarnos inmediatamente de Abilene Valley!

—No puede ser.

—¡Infiernos, muchacho! Esta vez hemos llegado demasiado lejos. Nos hemos metido en la salsa de una catástrofe. Hay un tipo que todos admiran como bienhechor. ¡Y nos mezclamos nosotros para exprimirle el presupuesto! ¡Pasará algo, Jerry!

—Todo andará bien.

Oscar tironeó de la manga de su amigo.

—Tenemos seiscientos sesenta y cinco dólares que todavía humean como una sopa calentita. ¿No te parece que estamos de sobra aquí, muchacho?

—Me perturbas el mecanismo del pensamiento.

—¡Al diablo con tus cavilaciones, Jerry! Seguro que ese tipo nos prometió un soborno; pero llega el momento y nos encontramos con autoridades de la capital listas a pegarnos el susto, y, antes de que nos demos cuenta, nos ponen las esposas.

—Nosotros somos verdaderos benefactores de la sociedad.

—Calla, hijo. Me das escalofríos.

—En San Antonio no se venderán bocadillos de perro, en San Eustaquio se acabaron las timbas de ruina, en Plumberville no habrá precios abusivos para los mexicanos emigrantes, en Prayer City no…

—No me lo recuerdes —gimió Oscar—. ¡Eso formará parte algún día de las acusaciones de un fiscal! ¡Y nosotros estaremos en el banquillo! Prefiero vender aquellos muñecos de goma o los collares de bisutería a tres dólares.

—Habitualmente, es lo nuestro. —Jerry tosió—. Hasta que se despierta en mí la indignación por la inmoralidad de ciertos tipos.

Oscar lo miró como si se hubiera convertido en cebra.

—¿Qué dices, Jerry? Nosotros no estamos para corregir a la gente. Acabaríamos entre rejas… O acabaremos. Además, William Shanon parece honrado.

—Tuve siempre prejuicios contra los tipos que tienen dinero hasta las cejas.

—Seguro que Shanon se hurga en la oreja y saca un dólar en vez de cerumen. Tienes razón, muchacho. ¡Pero también se le ve un lince y apuesto a que nos caló! Seguro que ya mandó a alguien al telégrafo para confirmar nuestra identidad.

—Espero que no lo haga. Primero quiero usar yo el telégrafo.

Oscar movió los ojos como si le rodaran sobre un pivote.

—¿Telegrafiar? —Galleó—. ¿A quién?

—Me ronda por la cabeza que un tipo compró reses ahogadas en Silver City. Tengo que averiguar eso.

Oscar cerró los ojos.

—No, infiernos, no. Eso me huele a lío mayúsculo. Nos ocurrirá algo. Seguro que nos ocurre. Ya te metes a fondo en lo que no te importa.

Jerry sonrió.

—Ahora será mejor que comamos algo en el restaurante. —Dio una palmada en el lomo de Oscar.

Oscar asintió.

Y siguió a Jerry; pero denotó por la expresión de su cara, que no era feliz.

CAPÍTULO VII

Jerry y Oscar llegaron al comedor y vieron al rubio que les llamaba con la mano desde una mesa central cargada de viandas y vinos franceses.

Boris sonrió a los dos amigos y dijo:

—Me he permitido reservarles esta mesa y redactar el pedido, señores comisionados.

Jerry se dio cuenta de que eran el centro de todas las miradas.

El rubio había contado con aquello. Había hecho el pedido por cuenta de los comisionados con el propósito de llenar el estómago con alimentos de calidad. Ostras y grandes crustáceos formaban parte del aperitivo, y cada cosa tenía adjudicada su vino.

Jerry correspondió a la sonrisa, pero dijo entre dientes:

—Recuérdame que debo romperte la cabeza, hijo.

—¡Siéntense, caballeros! —rió Boris.

Jerry tomó asiento, algo apartado del rubio, en tanto que Oscar colocaba las posaderas tímidamente en el centro de una silla. Se le veía muy impresionado, lleno de negros presagios.

Jerry consideró que no se arreglaría nada tratando de discutir con el rubio y atrapó la primera cola de langosta.

Oscar también se lanzó al ataque.

Durante un buen rato, se dedicaron con fruición a los animalitos, regándolos con buenos licores espirituosos.

Sólo Jerry había notado una especie de expectación. Los comensales se habían retirado a los divanes adosados a las paredes. Muchas cabezas asomaban por las vidrieras contemplando al trío de la mesa. También se observaban hombres y mujeres apiñados en el vestíbulo y dependencias adjuntas al comedor.

En un momento dado, Boris batió palmas sin darse cuenta de que se habían convertido en un número de variedades.

—¡La sopa! —exclamó.

Se oyó un ronroneo partiendo desde los que se apiñaban en huecos y vidrieras.

Se escucharon algunas risas mal contenidas.

Oscar y Boris se encontraban excesivamente dedicados a saborear los restos de las viandas y no notaron nada raro.

No ocurrió lo mismo con Jerry, quien frunció el entrecejo mientras desparramaba la vista por el público.

Por el lugar que daba a la cocina se hizo un hueco y apareció una hermosa mujer.

La bella portaba una enorme sopera sobre una bandeja.

Jerry hizo caso omiso de la sopera.

La joven reclamó de inmediato toda su atención y estaba muy justificado.

Ella poseía un busto alto, que parecía reírse de los esfuerzos de la sopera por ocultarlo. Su cintura era estrecha y ello daba lugar a que las curvas de las caderas aparecieran suaves, armónicas y altamente atractivas.

El rostro tenía mucho ángel. Tal vez fuera debido a la nariz algo chatilla, en combinación con los ojos grandes. Los pómulos altos quedaban muy bien en el perfecto óvalo de la cara.

De piernas estaba francamente inmejorable, porque la corriente de aire del corredor le batió la falda y contorneó las extremidades inferiores, dejando insinuada la calidad de sus remos.

Para postres, era morena. De cabello intensamente negro, que hacía juego con el color de los ojos.

—Aquí está la sopa —dijo, y su voz pareció música clásica.

Boris escuchó aquel tono aterciopelado y alzó bruscamente el rostro, tal como lo hacía cuando una beldad se le presentaba de pronto.

—¡Caramba! —exclamó—. ¿Ha dicho sopa?

Ella sonrió de modo maravilloso.

—Sí, señor comisionado de Sanidad.

Boris no quiso deshacer el malentendido porque, en realidad, ya se había convertido a sí mismo en uno de la banda.

—Canastos, preciosa, es la primera vez que mi oficio suena a poesía.

—¿Sí?

—¿Qué le parece si usted y yo tomamos café después de la comida, bombón?

La joven seguía enseñando los dientes en una sonrisa, aunque Boris no advirtió cierta frialdad.

—Primero tendrá que probar la estupenda sopa de fideo mexicano.

—De mil amores, nena. ¿Cómo se llama usted?

—Jacqueline.

—¡Jacqueline! —exclamó Boris—. ¡Si eso parece piar de ángeles!

—La sopa se enfría.

—Pues sírvala, muñeca. Y a mí primero porque me gusta calentita —dijo Boris, con la esperanza de que ella se le acercara bastante al servirle.

La joven llamada Jacqueline apartó el cucharón, tomó la sopera por las asas y de repente hizo algo sonado.

Vació la sopera sobre la cabeza del rubio Boris.

Entre el público hubo un estallido de entusiasmo.

Boris se puso en pie.

No se le veía el rostro.

Más bien parecía una extraña pitonisa despeinada, a causa de los fideos que le caían como melena sobre los hombros.

Por entre los fideos se hizo un hueco que correspondía a la boca del rubio y por allí salió una maldición.

—¡Condenada muchacha…! —exclamó rompiendo a toser con inusitada violencia.

Jerry rompió a reír y se volvió hacia ella.

—Oiga, preciosa. ¿Para mí no queda nada?

Desde atrás hacían misteriosas señas desesperadas a Jacqueline, que ni ella ni Jerry comprendieron.

El rostro de la muchacha estaba ahora serio.

—Hacía rato que habíamos preparado esto para el señor Muller.

—¿Cómo? —Galleó Jerry.

Jacqueline entrecerró los ojos.

—Lástima que se me haya ido la mano y no quede para ustedes, sus esbirros.

—Pero encanto…

Un tipo grueso brotó de entre el público secándose el sudor de la calva.

—¡Ese rubio no es Muller, Jacqueline! ¡Muller es el que tienes al lado!

Jacqueline empalideció.

—¿Eh?

El gordo cerró los ojos con fuerza.

Jerry movió la cabeza desconcertado.

—¿De modo que… el baño de sopa me lo habían reservado a mí?

—¡Oh! —pudo exclamar al fin Jacqueline. Y apuntó con un dedo a Jerry Muller.

—Sí, ricura. Yo soy Jerry Muller, el comisionado de Sanidad.

—¿Por qué no me fijaría mejor? —Jacqueline soltó las palabras entre los dientes.

—¿Está furiosa por la equivocación?

—Usted es un sujeto lleno de suerte, señor Muller.

—Llevo una pata de conejo siempre conmigo.

—Muy gracioso.

Jerry chascó la lengua.

—Oiga, ¿qué le ha dado a usted?

—¿Me lo pregunta todavía?

—Si no me aclara el misterio, tendré que opinar que está rematadamente loca.

—¿Yo… loca?

—Bueno, es un decir, preciosidad. Mire, los aperitivos nos gustaron mucho. La sopa seguro que también estaba buena. Hemos hecho honor a su cocina. ¿Qué le dio de repente que ha querido vaciarme la sopera?

Jacqueline entrecerró los ojos.

—No soy la cocinera, ni tengo nada que ver con el restaurante. Tampoco me importa si los aperitivos le gustaron o no. ¡Y lo único que quería demostrarle es mi desprecio!

—¿A mí?

—¡Sí!

—Pero si nunca nos hemos visto. Por desgracia, guapa. ¿Qué manía me ha tomado? ¿No le gusta mi nariz? ¿Qué tiene conmigo?

Jacqueline le apuntó con el dedo.

Lo hizo con tanta firmeza y desprecio que Jerry se volvió un momento hacia atrás, por si lo que ella apuntaba era algún bicho que acabase de entrar en el comedor.

Pero indudablemente le señalaba a él.

—Usted es el repelente instrumento de una ley absurda.

—Ah, vamos…

—He querido demostrar mi desprecio hacia un Reglamento de Sanidad que sólo hará que nos hundamos más en la ruina.

—Veo resplandores, pero todavía ando a oscuras. ¿Qué tiene usted contra los comisionados de Sanidad?

—Se lo diré de una vez, señor Muller. Usted ha bloqueado el espíritu filantrópico del señor Shanon restregándole por las narices una estúpida ley que no tiene cabida en la situación calamitosa por la que atravesamos todos los vecinos de Abilene Valley. ¿Entiende o no entiende? ¡Si quiere, puedo dibujárselo!

Jerry hizo un esfuerzo por cerrar la boca que se le había quedado entreabierta.

Había comprendido en parte lo que quería decir la muchacha.

Pero lo que de veras le tuvo en suspenso fue la expresión de ella. Aquel fuego, aquella indignación, acrecentaba su belleza y la hacía más deseable.

Jerry se juró de inmediato para sus adentros que estaba en presencia de la mujer más maravillosa que encontró en su vida.

Jacqueline prosiguió con el mismo tono de la diosa de la Venganza:

—Por esa razón, he querido públicamente degradar esa diabólica ley que ha utilizado en contra del señor Shanon.

—Ya.

—A estas horas todo Abilene Valley sabe cómo ustedes han abrumado al señor Shanon. Y el señor Shanon ha comunicado que lamenta este desagradable suceso y que tendrá que retirar sus cinco mil dólares de donativo, aunque nos hará el favor de llevarse los cadáveres de las reses y, en un futuro más o menos próximo, obsequiará a la ciudad. ¿Entiende?

—Sí, Jacqueline. —Jerry frunció el entrecejo pensando lo pajarraco que era el tal Shanon.

—Ahora, ya puede mandar detenerme.

—¿Yo? ¿Detenerla…? Láncese si quiere.

—Usted es una autoridad y puede ordenar al sheriff mi detención. Eso quiero decir.

Jerry se acarició la barbilla.

—Por esta vez, lo dejaremos pasar.

Jacqueline hizo brillar una pequeña chispa de triunfo en sus ojos.

—Eso quiere decir que nos da una tregua, ¿eh?

—Yo le doy lo que usted quiera, encanto.

—Ahórrese los requiebros, señor Muller.

—Pugnan por salirme de la boca.

—Desde ahora somos antagonistas. Pertenezco a la Comisión de Perjudicados por Inundación. ¡Y lucharé contra sus estúpidas leyes! Ya lo sabe.

Jerry iba a replicar algo que le sirviera para el acercamiento, pero ella decidió separarse dando media vuelta.

Se alejó hacia la salida, en medio de un murmullo general de aprobación por la escenita que le había hecho al comisionado.

Jerry también murmuró aprobatoriamente porque, vista de espaldas, Jacqueline estaba tan bien como por la fachada.

El rubio Boris, ya liberado de parte de la sopa de fideos, rugió:

—¿Dónde está esa condenada muñeca?

Y como Oscar ya estaba harto del rubio, atrapó también la sopera y se la estrelló en el cráneo.

CAPÍTULO VIII

William Shanon entró en la casa y se despojó de la canana vacía de cartuchos, tras dejar la escopeta de caza sobre la mesa. Un perro a manchas entró tras él meneando la cola.

Dick, el administrador, salió a su encuentro.

—¿Cómo fue la partida, señor Shanon?

—Estupenda, muchacho. Pete trae lo menos una docenita que tiré abajo yo solo.

—Enhorabuena, jefe.

—¿Mandaste esos telegramas a la gran ciudad, muchacho?

—¿No voy a mandarlos, jefe? Me quedé solo telegrafiando. Primero el mensaje al departamento del gobernador. Luego, a Simpson, el inspector-sheriff de la capital. Y no me olvidé de enviar otro cable a nuestro padrino Vanderbilt, el supermagnate. No tardará en recibir noticias en el sentido de que puede mandar a los comisionados a hacer gárgaras.

—Hay que tener buenas agarraderas, muchacho —sonrió Shanon—. ¿Cómo van las vacas?

Dick se acarició la aguileña nariz.

—Cada vez huelen más, jefe.

—¡Vaya!

—Pero los tipos se desmelenan trabajando y creo que mañana al amanecer habrán rematado el trabajo.

—Auméntales la prima si es preciso. ¡Esas reses tienen que estar a punto de cargarse!

—No me pasa por alto, jefe.

Shanon sonrió con la boca y los ojos.

—Cuando esos tipejos de la Sanidad quieran poner en juego su pestilente Reglamento, ocurrirán dos cosas a la vez que resultarán muy sabrosas.

—La orden de la capital dando a usted manga ancha en el cotarro y los trenes que llegarán listos para la carga. ¡Será muy bueno!

Los dos hombres rieron con ganas.

William Shanon se palmeó el tórax mientras se dejaba caer en el sillón.

—¡Ah, cómo necesito una buena mujer para acabarme de arreglar, muchacho!

—Ya pedí un par de mexicanitas a Lola la Colocadora. Llegarán al atardecer.

—Bueno… —suspiró Shanon—. Si no hay otra cosa que mexicanitas… ¡Infiernos, tengo hasta ganas de relinchar!

En eso sonaron unos golpes en la puerta de entrada.

—¿Puedo entrar, señor Shanon? —preguntó una aterciopelada voz.

Shanon se volvió hacia la entrada y de repente quedó convertido en puro granito de Eritrea.

—Dios mío, ¿qué veo?

—¿Permiso?

—Adelante, adelante, princesita.

Jacqueline penetró en la lujosa sala.

Shanon continuaba de una pieza.

—Pero ¿quién eres tú, duendecillo?

—Me llamo Jacqueline Morris.

La cara de Shanon se arrugó y desarrugó de sorpresa.

—¿La chica del difunto John Norris?

—Sí, señor Shanon.

Los ojos de William Shanon repasaban incrédulos la figura de la muchacha.

—Pe… pero, esto es imposible, muchacha.

Jacqueline sonrió.

—¿Por qué es imposible, señor Shanon?

—Porque yo te conocí muy estiradita, creciendo… ¡Demonios, es imposible…!

Jacqueline bajó un segundo la mirada.

—Por favor, señor Shanon… Voy a sonrojarme.

William miraba y miraba y se decía que tenía que ser el calor, el cansancio, algo, infiernos. No podía haber una criatura tan adorable en la tierra y él estar en la luna.

—¡Muchacha! —exclamó—. ¡Cómo has crecido!

—Tengo ya veintiún años.

William bizqueó los ojos sin querer. ¡Veintiún años!

—Deja que te mire, pequeña. Tan bien formadita, tan esbelta, tan… tan…

—Qué chocante es usted, señor Shanon. Tal como decía mi padre.

—¡Tu padre! —exclamó William fascinado ante aquel derroche de belleza, juventud y gracia.

—El pobre defendió nuestro rancho de todas las adversidades, y consiguió dejar, a su muerte, una propiedad que puede competir con las mejores de Abilene Valley.

—¿Tú… metida a rancherita, pequeña?

—No tengo más remedio que dedicarme al negocio.

Shanon había cobrado tanta admiración como si le hubiesen enchufado el tubo de una caldera de locomotora. Danzaba de un lado a otro observando por distintos ángulos a la chica.

—Pequeña —resolló, mientras juraba y juraba que aquella pera en dulce había nacido para un tal William Shanon—. Tú y yo hemos de hablar mucho.

Jacqueline desfrunció el entrecejo.

—He venido para eso, señor Shanon. Para hablar con usted.

—Anda, ponte cómoda, Jacqueline —señaló Shanon un sillón.

Ella se desposeyó de una toquilla y dejó al descubierto un escote que puso a William en principios de momificación.

Shanon acabó de hacer rodar los ojos dentro de las órbitas como si fuesen boliches sueltos, y se preguntó qué demonios le pasaba a él que había conocido a tantas mujeres. Se juró que podía cambiar a las más hermosas por Jacqueline.

Ella frunció el entrecejo.

—¿No se encuentra hoy bien, señor Shanon?

—Yo…

—En ese caso, podría posponer mi visita para otra ocasión.

—¡No!

Jacqueline sentóse bruscamente ante la exclamación explosiva de Shanon.

Éste rió forzadamente.

—Perdona, muchacha. Pero es que no esperaba verte tan… tan… hecha.

—El tiempo pasa, señor Shanon. Apuesto a que se ha dado cuenta de que la vida es breve.

—Canastos, tienes labia y de la buena. Sabes alternar, muchacha. Se te ve educada.

—Toco un poco el piano —emitió Jacqueline con una tosecilla irónica.

—¡Piano y todo! —exclamó Shanon—. ¡Que el cielo me valga!

—Verá, señor Shanon. El principal motivo de mi visita, además de brindarle mi amistad, ha sido recabar de usted una petición.

Shanon continuaba de piedra. La chica hablaba como los ángeles. Por lo visto, había leído. O tendría algún estudio.

—Pide por tu boquita de rosa.

—Soy Presidente de la Comisión de Perjudicados por la Inundación.

—Pues te has quedado corta, nena. Merecías ser la reina.

—Gracias, señor Shanon. Mi petición es en nombre de la Comisión susodicha. Necesitamos un préstamo de tres mil dólares.

El labio superior de Shanon saltó hacia arriba. La mención de un sablazo le hacía brincar, aunque viniera de un ángel como aquél. Pero se repuso. Consideró que la chica valía el mundo y sus alrededores.

—Concedido el préstamo —palmeó la mesa.

Jacqueline también brincó en el sillón.

—¿Lo dice de veras, señor Shanon?

—Estoy dispuesto a prestar esos tres mil con el escaso interés del diez por ciento —agregó con una mirada envolvente—. Aunque ya hablaremos tú y yo de una rebaja, princesita.

—¡Qué magnánimo es usted, señor Shanon!

—Cuando una preciosidad como tú me pide la luna, yo alargo la zarpa y la chica ve de pronto el satélite en su regazo. Puedo jurarlo.

Jacqueline rió, con una mano delante de la boca. En realidad estaba nerviosísima debido al deslumbrante éxito que había tenido como Presidente de la Comisión Pro-perjudicados Inundación.

—Usted es un hombre encantador.

—¡Jacqueline! —exclamó William entre un relincho.

—Ahora corro a comunicar a los miembros de la Comisión la bondadosa atención que ha tenido con nosotros.

—Ni hablar.

—¿Cómo?

—Que esperen esos bastar… esos caballeros. Necesito que estés cerca de mí para ver el cielo, pequeña. ¡Me veo viejo!

—Si está hecho un pollo, señor Shanon —aduló Jacqueline.

Shanon se convirtió en jalea.

Ello fue aprovechado por Jacqueline para iniciar una retirada.

—Volveré…

—¡Claro que vuelves!

—¿Le parece bien mañana para firmar los documentos?

Shanon tosió.

—Será mejor que vuelvas al atardecer para que tengamos un cambio de impresiones.

—De acuerdo, señor Shanon.

Ella salió dejando a Shanon en la gloria.

Notó unos golpes en el hombro y, al volver en sí, arrugó la cara al ver al feo Dick.

—Infiernos, me pegaste el susto. Soñaba con querubines.

Dick enseñó los maltrechos dientes.

—¿Le gustó el bomboncito?

—¿Me gustó? ¡Demonios, me ha dejado sacudiendo el remo como una res apuntillada! ¡Es maravillosa! ¡Es un monumento!

—No es como las otras, jefe.

—Entonces, le pediré su mano —decidió Shanon golpeando la mesa con fuerza.

—Pero si usted es casado, jefe.

—Qué va, botarate. Me divorcié por tercera vez. Aquella pelirroja que era condesa o algo por el estilo fue la última. La próxima será la fija y se llamará Jacqueline.

—Hablaremos después, porque afuera le esperan dos tipos que seguro tienen la oreja extendida.

Shanon alzó la cara.

—¿Dos tipos?

—No son los comisionados del demonio, jefe.

—¿Quién diablos, entonces?

—Son dos pájaros llenos de desvergüenza. Dicen que tienen muchas cositas que contarle a usted.

El rostro de Shanon se llenó ahora de sorpresas.

—Que pasen.

Dick salió y, pasados unos segundos, regresó seguido de dos individuos.

Eran Sandy y Teddy.

La cara de Shanon se arrugó de furia.

—¿Qué condenación hacéis acá?

Sandy observó el lujoso salón y se apoyó en el canto de la mesa.

—Hemos pasado por aquí para saludarle.

—¡Os dije que quería veros convertidos en humo, Sandy!

—Eso dijo usted, señor Shanon.

—Os di quinientos dólares a repartir. Os pagué por anticipado. ¿Sabéis por qué, infiernos?

—Usted quería que nadie nos viera en Abilene Valley y nos relacionara con el desaguisado.

—Exacto.

Sandy se pasó el dedo por debajo de la nariz.

—¿Pensando? ¿Quién os manda pensar? ¡Vosotros no podéis pensar! ¿Entendido?

—Ajá.

—No sé cómo no agarro esta escopeta y os hago ahora mismo un relleno de mala manera.

—¿Eh?

Sandy suspiró.

—En primer lugar, ¿le parece bien meterse en un negocio de miles de dólares y a nosotros que nos toquen quinientos machacantes?

Shanon se hizo atrás y entornó los ojos.

—Me suponía que os tentaría la codicia.

—No somos codiciosos, señor Shanon.

—Muy bien. Hicisteis un trabajo a la perfección. Valía los mil dólares.

—Gracias, señor Shanon.

—¡Nadie ha dicho que yo os los vaya a dar, Sandy! ¡Y no juguéis conmigo!

—Usted nos dará dos mil.

La cara de Shanon compuso una mueca rabiosa e irónica a la vez.

—Hola, ¿chantaje a la vista? Malo. ¡Maldito! Habrá lamentaciones y no pequeñas.

—No queremos chantajearlo, señor Shanon. Queremos ganarnos esa plata.

—¿Ganaros esa plata…? No hay más paredones que volar. No tengo otros trabajos donde encajéis. Y ya puestos, os diré que me arrepiento de haberos metido en esto.

—No se arrepentirá, señor Shanon.

William les miró con un solo ojo, intuyendo por la jactancia de los dos tipos que llevaban algo bajo el sombrero.

—Vamos —gruñó—. ¿A ver qué se cuece en esas cabecitas?

Sandy sonrió abiertamente.

—Tenemos unos informes para usted.

—¿Sí?

—Acerca de los inspectores.

—Nos referimos a los comisionados, a los agentes, a los dos pajarracos ésos que tanto ruido meten en Abilene Valley.

Shanon tenía ahora los labios arrugados.

—Sigue vaciando el buche, Sandy.

—Con ellos va un tipo muy chocante.

Shanon no dijo nada.

Sandy carraspeó.

—Se trata de un sujeto rubio, alto, granuja, y por más señas, tahúr de nacimiento.

—¿Eh?

—Se queda de piedra, ¿verdad, señor Shanon?

William estaba muy pensativo.

—Anda, sigue hablando, porque el ronroneo que haces me evoca cosas curiosas.

Sandy chascó la lengua.

—Ese tipo parece carne y uña de los comisionados.

—Ya.

—Y por lo que sabemos de él, está aparentando formar parte de la Comisión de comisionados.

—¡Toma…!

—Sí, señor Shanon. Pero las sorpresas no acaban aquí.

William tenía ahora una mirada de respeto para los dos salteadores.

—¿Qué habéis averiguado más, hijos?

—Primero agárrese bien de los brazos del sillón.

—Una preciosidad que se sale fuera de serie me dijo desde ahí unas lindezas y no me caí del asiento. Conque escupe lo que sea.

Sandy miró a su compañero y tras ello emitió un carraspeo que evidenciaba una revelación extraordinaria.

—Señor Shanon —dijo—. ¿Conoce usted esos muñequitos de hojalata que tocan el tambor tirando de un hilo? ¿Esos que tienen un pito en la espalda?

—¿Qué chamullas, Sandy? ¿Estás loco?

—Los dos comisionados vendían muñecos de ésos en la feria de Tacoma, apenas hace un par de meses.

Shanon cerró los ojos. Volvió a abrirlos indignado.

—¡Maldita sea…! ¡Estás borracho, Sandy!

Sandy rió conmiserativamente.

—Al mes siguiente les encontré en Bossa Creek, en el rodeo. Allí vendían matasuegras, serpentinas y caretas de goma. Coincidía con Carnaval.

—¡No!

—Aquí tiene a Teddy. El les vio en Bajo Jalisco, junto a la frontera. ¿Qué vendían allí, Teddy?

El regordete Teddy sonrió de oreja a oreja.

—Yo les compré por tres dólares un collar de perlas que convenció lo suficiente a una chica llamada Irene para que me tirara la llave por la ventana. Además, los tipos vendían pendientes, broches a dólar y «nomeolvides» a tres pavos.

Shanon cerró la boca como un cepo.

—Parece increíble…

—Se la pegaron de primo, señor Shanon —dijo Sandy.

—Te equivocas. Estaba dispuesto a sobornar a esos fulanos si hubiesen sido auténticos. Y si no hubiesen aceptado mi oferta, les habría liquidado. Vuestros informes sólo me sirven para ahorrarme unos cuantos dólares.

—Ya entiendo. Les va a meter en un ataúd…

Shanon cerró los ojos pensativo. De pronto se echó a reír.

—Tiene gracia…

Teddy golpeó con el codo a Sandy, preguntándole con la mirada si ellos también podían reír.

Shanon lanzaba ya francas carcajadas.

Entonces, Sandy ya no tuvo inconveniente en que su compañero y él se uniesen al jolgorio.

—¿Cuál es el chiste esta vez, señor Shanon?

—Voy a hacer algo por los comisionados de Sanidad… Sí, muchachos —dejó de reír bruscamente—. Ese par de fulanos merecen que yo les conceda un trato especial, justo el que van a tener.

—Y no se olvide del rubio —le recordó Sandy—. Es una buena ficha, un tipo que se revuelve en el momento más insospechado. Ya sabe que ésos son de los peligrosos…

—Sí, Sandy. Lo tendré en cuenta. También habrá juerga para el rubio.

—¿En qué va a consistir la fiesta, señor Shanon? —preguntó Teddy antes de que Sandy le pudiese tapar la boca.

Shanon hizo una mueca feroz. Sus ojos despidieron chispas de fuego.

—Algo realmente digno de un hombre como yo y de esos fulanos que trataron de engañarme… Será un buen espectáculo, muchachos. ¡Os aseguro que valdrá la pena!

CAPÍTULO IX

—Jerry —dijo Oscar—, he soñado con mi tía Suzie Hold.

—Lo celebro —respondió Jerry frente al espejo, quitándose una hipotética mota de polvo de la manga.

Oscar saltó de la cama exhibiendo unos calzoncillos que le llegaban hasta el tobillo. Acababa de despertar, pero Jerry estaba limpio, aseado, listo para salir a la calle.

—Jerry, ¿no sabes lo que significa que yo sueñe con Suzie Hold?

—Tu tía es muy simpática, ya lo sabes; ella y yo siempre nos hemos llevado bien.

—Pero, cada vez que sueño con tía Suzie, nos ocurre una desgracia.

—Te falla la memoria. Recuerdo que una vez que soñaste con ella cobramos aquellos cuatro mil dólares de multas a los panaderos de Wichita por vender piezas de a kilo con doscientos gramos menos de peso.

—Pero te callas lo que pasó tres horas después de haber cobrado los cuatro mil dólares. Un representante del gobernador, que estaba por allí de paso, dijo que en el Estado no existía el cargo de inspector harinero, y los panaderos de Wichita se lanzaron sobre nosotros con la intención de convertirnos en harina… Cielos, ya me veía entre las paletas de una de aquellas máquinas.

—Pero logramos atrapar el último tren de Hoover Spring.

—Por lo que más quieras, Jerry, dejemos esto… Un tipo me dijo anoche que se va a celebrar un rodeo en Saratoga Flower, setenta millas al norte. Todavía falta una semana. Durante esos días podemos dedicarnos a fabricar los muñequitos con el tambor. Es lo que mejor nos va.

—Olvídate de eso.

—Eres tú quien se tiene que olvidar de Abilene Valley, de ese vivales de Shanon y de la nena que se llama Jacqueline.

—Hasta luego, Oscar.

—¿Adónde vas, Jerry?

—A desayunar.

—Espérame… No quiero estar solo… Sabes que me pone nervioso estar esperando que se abra la puerta y un par de tipos me unten con plomo caliente.

—Aún no llegamos a eso. Anda, chico, date prisa y te esperaré abajo.

Jerry salió de la habitación, bajó la escalera y entró resuelto en el comedor del hotel.

El rubio Boris estaba sentado en una silla, con una compresa de agua fría en la cabeza. Tenía como enfermera a una pelirroja con curvas muy atractivas.

—Nena, ¿cómo estoy de fiebre? —preguntó.

—Ya se te pasó, Boris. Te advertí que conocía la mejor medicina para curar ciertas cosas.

—Pero la cabeza me sigue dando vueltas…

Jerry dejó oír su voz mientras se acercaba.

—Te daré otro remedio, Boris.

—¿Sí? ¿Cuál es?

Jerry sacó dos billetes de cinco dólares.

—Con ese dinero podrás llegar a Ricas Aguas, México. Te pondrás bueno y hasta escupirás el pedrusco del riñón.

—Tengo el riñón en perfectas condiciones. Lo mismo que el hígado, y el estómago. Pero lo que mejor me funciona es la memoria. Todavía no he recibido información tuya de cómo va el asunto.

Jerry dio un suspiro y guardó los dos billetes de cinco dólares, aunque había previsto que no servirían con Boris, porque el rubio quería hincar el diente en el asado para llevarse un buen trozo.

—Anda, rojiza —dijo Jerry a la de las curvas—. Vete a la sala de infecciosos. Allí necesitan tu ayuda.

—¿No serás tú el que necesite los cuidados médicas…? —dijo ella y le abanicó las pestañas.

—Mis papás me dijeron que me comportase como un buen chico si quería volver a ser su heredero.

La pelirroja dio un suspiro y se alejó hacia el fondo de la estancia, donde había dos tipos con aspecto de palurdos.

—¿Qué hay de Shanon? —inquirió Boris, quitándose la compresa.

—Todavía no envió respuesta.

—Eso me lo creo, porque no he dejado de vigilarte.

—Eh, chico, ¿es que no te fías de mí…?

—Ni un pelo, Jerry.

—Eso es lo que le pasa a uno por ir por el mundo haciendo favores.

—Qué pena, ¿verdad…? Pero hablemos del negocio ahora que no hay peligro de que me pongan por sombrero una sopera. ¿Cuánto le piensas sacar a Shanon por olvidar tus obligaciones sanitarias con las reses ahogadas?

—Dos mil.

—Lo cual quiere decir que será el doble.

—Eh, muchacho, ¿cómo lo acertaste? —dijo Jerry, que pensaba pedir seis mil al magnate.

—Cuando formo sociedad con un tipo, procuro sacarle las medidas. Al grano, Jerry, ¿cuánto me vas a dar?

—Quinientos para ti y que no se hable más del asunto.

—Dejémoslo en mil. Con eso te daré una prueba de mi amistad sincera y de mi afecto fraternal.

—Me vas a sacar lágrimas de los ojos, Boris… —hizo una pausa—. Corriente. Acepto los mil dólares.

—Bravo, muchacho.

—Ahora, para que las cosas vayan bien, sal del hotel, monta en tu caballo y llégate a San Pancracio. Nos veremos allí dentro de veinticuatro horas.

—Sería el día más largo de mi vida, hermano. Ya me veo en San Pancracio con una barba de seis metros, la camisa y los pantalones convertidos en harapos, arrastrándome por la calle y preguntando a cada forastero que llega: «¿Han visto por el camino a Jerry Muller?».

—Boris, te irás al infierno por calumniar a la gente. ¿De dónde sacaste tanta maldad?

—Fue culpa de mi maestra. La misma que tuviste tú: la vida.

—Qué gran actor dramático perdió el teatro.

—No seas modesto, Jerry… Si estuviésemos enrolados en la misma compañía, habría dos primeros actores.

Oyeron correr a alguien y al volver la cabeza vieron a Oscar que llegaba abotonándose los pantalones.

—¡Jerry, los pistoleros…! ¡Ya están aquí…!

—¿De qué hablas?

—Cuando yo bajaba por la escalera les oí preguntar en el registro por la habitación de Jerry Muller…

—Anda, ocupa una silla y tranquilízate.

—¿Es que no me has oído…? ¡Los dos fulanos tenían cara de asesinos…! ¡Te lo juro, Jerry…! ¡Ya sabes que no me equivoco!

Un mozo se acercó a la mesa en aquel momento dejando sobre ella una bandeja en la que había tres tazas de café, un plato con media docena de tostadas y mantequilla, y un cigarro de a dólar.

Boris atrapó la bandeja como si alguien se la fuese a quitar y se la puso delante.

—Eh, rubio —dijo Oscar—. Dame mi parte de esa bandeja.

—Lo pedí todo para mí.

Jerry chascó la lengua.

—Eres un caso, Boris. Con lo que comes, deberías pesar cien kilos.

—Soy un tipo muy nervioso y por eso conservo la línea. Cuando un fulano me la pega, soy capaz de ir hasta el Canadá tras sus huellas.

—Una cualidad magnífica —dijo Jerry, y a continuación encargó al mozo otros dos servicios como el de Boris.

Oscar dio un respingo en la silla. Estaba enfrentado a la puerta.

—Ahí vienen… Tienen la pistolera baja y sus manos ya están rozando la culata del revólver.

El rubio había terminado de embadurnar la primera tostada con mantequilla y la sumergió en uno de los tazones de café.

La sacó chorreante y la engulló dando un gruñido de satisfacción. Luego se chupó el dedo.

Jerry le miraba con el ceño fruncido.

—No hagas ruido con la boca, Boris. Es una nota de mala educación.

En eso se oyó una voz:

—¿Es usted Jerry Muller?

Jerry alzó los ojos y vio las caras de los fulanos. Oscar tenía razón. Su aspecto decía a las claras lo que eran. Dos matones a sueldo.

—El mismo que viste traje oscuro y calza botas del cuarenta y dos.

—Le traemos un recado.

Oscar se había convertido en un «tótem» indio. Ni siquiera pestañeaba.

Boris, como si no fuese con él la cosa, botó una nueva nave en un tazón. Al sacarla, resultó demasiado grande para su boca. Pudo engullir la proa, pero se quedó con la popa entre los dedos.

—¿Quién manda el recado?

—William Shanon.

—Muy bien, suéltelo, compañero.

El fulano que hablaba, un tipo de cejas espesas y nariz chata, metió una mano en el bolsillo superior de la camisa y sacó un sobre que alargó a Jerry. El sobre estaba abierto, de modo que no necesitó rasgarlo para sacar su contenido, una hoja de papel que leyó en voz alta:

«Señor Muller:

Tendré mucho gusto en tratar con ustedes el asunto que está sometido a su competencia. No dudo que ustedes y yo nos separaremos como si hubiésemos sido amigos durante toda la vida. Cordialmente, les saluda su afectísimo, William Shanon».

—¿Hay respuesta? —preguntó el mensajero.

—Dile al señor Shanon que iremos por su casa dentro de un rato.

—El señor Shanon dijo que les esperaba para el almuerzo. Ha preparado un banquete para ustedes.

—Está bien, amigo. Puede decirle que aceptamos su amable invitación.

Los dos tipos con aspecto de forajidos se tocaron el sombrero con la mano, a guisa de despedida, y se encaminaron hacia la salida.

Oscar pudo recuperar al fin el habla.

—Pínchame, Jerry, y no me sacarás una gota de sangre…

—Ya lo ves, Oscar —dijo Jerry—. En esta vida nunca se puede adelantar uno a los acontecimientos.

—Demonios, yo hubiese jurado que venían para darnos una sesión de gatillo.

—Yo también —dijo Boris y levantó la mano izquierda, que hasta entonces había mantenido debajo de la mesa.

En ella exhibía su revólver. Sonrió.

—Todo el rato estuve apuntando a la barriga de los dos fulanos, pero tú no hiciste nada, Jerry.

El joven sacudió la cabeza.

—No era necesario que yo sacase, porque sabía que tú tenías el «Colt» en la zurda. Me hice el distraído para facilitar tu truco, si ellos se decidían a sacar.

Boris devolvió el revólver a la funda, se frotó las manos y decidió seguir despachando sus tostadas con mantequilla.

—Yo iré con vosotros a casa de Shanon.

—No es necesario.

—¿Quién dice que no? Vas a cobrar, Jerry. Y yo quiero mi parte; los mil dólares.

—Eh, ¿de qué mil dólares está hablando? —dijo Oscar.

—Le hice mi socio.

—No tiene ningún derecho a los seis mil, Jerry.

Al oír la cifra, el rubio se había quedado con la boca abierta porque le había pillado transportando desde el tazón una tostada. Estaba demasiado mojada, se dobló en dos, cayendo una mitad sobre la mesa.

—Bueno, Jerry —dijo—. Te lo dejaré en mil quinientos…

—¡Condenación! —exclamó Oscar levantando los dos puños…, Te voy a deshacer el cráneo. Ordénamelo así, Jerry.

—No, Oscar. Ya te dije que era nuestro socio y tiene derecho a cobrar los beneficios que se produzcan; pero, por favor, la próxima vez, cuando hablemos de dinero, acuérdate de ponerte un punto en la boca.

Media hora más tarde, los tres socios habían terminado el desayuno.

Abandonaron el hotel.

De pronto algo pasó por entre Oscar y Jerry estrellándose contra la vidriera de la peluquería de Sam Haggerty.

Se produjo un terrible estruendo al hacerse añicos el cristal.

El agresor, después de lanzar su proyectil, un ladrillo, se había refugiado tras de un carro.

Jerry echó a correr para atrapar al tipo, pero al dar la vuelta al vehículo frenó al encontrarse con un muchacho de unos doce años, de cara pecosa, cabello rojizo y revuelto. Su camisa estaba hecha jirones y su pantalón también tenía un par de sietes por donde mostraba la piel. Sus pies tenían el color de la arcilla porque no tenía zapatos con que calzarlos.

—Hola, chico.

Los ojos del muchacho le miraron ñeramente mientras proyectaba el maxilar inferior hacia adelante.

—Usted y yo vamos a pelear, señor Muller.

—¿Sí? ¿Por qué?

—No sea cínico. Usted sabe por qué.

—¿Cómo te llamas?

—¿Qué importa eso?

—Bueno, señor X, no creo que te haya quitado la novia. Ése no puede ser el motivo de que quieras pegarme, ¿verdad?

—Sigue siendo un hipócrita. Usted sabe bien por qué quiero machacarle los huesos, por qué le tiré ese ladrillo, por qué quiero hacerle morder el polvo.

El rubio Boris y Oscar ya habían llegado por detrás de Jerry y estaban escuchando el diálogo.

—Está bien, señor Muller —dijo el chico—. Yo se lo diré… Mi madre tiene un pequeño rancho. Nosotros teníamos quinientas reses… Tuvimos que soportar una enfermedad. Sólo nos quedaban quinientas cabezas. Las íbamos a mandar al mercado y estaban pastando en ese valle cuando llegaron las aguas y las ahogaron… El señor Shanon nos iba a dar dinero… Muy poco, pero con eso quizá habríamos tenido para resistir el próximo invierno… Pero usted nos ha hecho perder la esperanza… El señor Shanon ha retirado los cinco mil dólares que iba a aportar a la suscripción en favor de los perjudicados… ¡Vamos, defiéndase!

El muchacho atacó a Jerry, pero a éste le bastó atraparlo por el hombro y darle media vuelta para dejarle indefenso.

—Estate quieto, muchacho.

—Le odio con todas mis fuerzas… Ésta me la pagará.

—Espera a ser un poco más mayor para que ajustemos cuentas… ¿No crees que es eso lo que te conviene?

Un hombre apareció por detrás del carromato seguido de otros cuatro. El tipo tenía una navaja barbera en la mano. Estaba muy furioso.

—Tom, ¿has sido tú quien ha arrojado ese ladrillo contra mi negocio?

—Sí, señor Haggerty, pero no se lo tiré a usted, sino a Muller.

—Eso me importa un rábano. La vidriera costó cuatro dólares noventa y cinco y los vas a escupir.

—No tengo un centavo.

—Lo imagino, pero lo pagará tu madre.

—Mi madre tiene menos.

—También lo suponía… Tendrá que darme unas cuantas reses.

Jerry sostuvo a Tom con una sola mano. Se valió de la otra para sacar un billete de cinco dólares y alargarlo al barbero.

—Ahí tiene, amigo. Vuelva a su trabajo.

Sam Haggerty pestañeó incrédulo al ver el billete. Se encogió de hombros, lo tomó y después de emitir un gruñido dijo:

—Está bien. Asunto cancelado.

Se retiró hacia su establecimiento y los hombres que le habían acompañado se alejaron poco a poco.

Jerry dejó libre a Tom, quien giró hacia él con brusquedad.

—¿Qué es lo que ha hecho?

—Ya lo viste. Pagué los cuatro dólares noventa y cinco del estropicio.

—Entiendo. Intenta comprarme.

—No, chico. No lo hice con esa intención. Después de todo, tú rompiste el cristal por mi culpa, ¿no es así…? Como responsable, me hice cargo de los perjuicios.

Tom entornó los ojos.

—No habla en serio.

—Sí, Tom… Te aseguro que hablo en serio.

—Lo creerá su abuela, pero yo no…, ¿lo oye? Es usted un mal tipo.

—Lo siento, Tom, pero había pensado que podríamos ser amigos.

—¿Yo amigo de usted…? No, señor Muller. Eso nunca podría ocurrir… No me gustan cierta clase de tipos.

Tom echó a andar alejándose de Jerry y poco después desaparecía por la esquina más inmediata.

Boris y Oscar, que habían estado todo el rato en un segundo plano, se acercaron a Muller.

Boris palmeó a Jerry sonriendo.

—Un chico con agallas… No me gustaría enfrentarme con él dentro de quince años. Para entonces estaré demasiado viejo.

Jerry seguía muy serio.

—Eh, Jerry, ¿qué te pasa…?

—Estaba pensando en lo que ocurrió.

El rubio movió la cabeza.

—Lo vimos todos. El chico te quiso tirar un ladrillo y le faltó puntería. Rompió un cristal y tú lo pagaste. Eso fue todo.

—No, Boris. No fue todo.

—Bueno, ese chico te enterneció. Le largas unos cuantos dólares a su madre para que se recupere cuando cobremos de Shanon. Yo me apunto con cincuenta machacantes.

—Quítame a mí cien —repuso Oscar.

—Sí, y yo aportaría quinientos —asintió Jerry—, pero con eso no adelantamos nada.

—¿Cómo que no adelantamos? —repuso Boris—. Son seiscientos cincuenta dólares los que va a tener la madre del chiquillo y, si hubiese formado parte de una lista de damnificados, no habría recibido más de cincuenta.

—Muy bien, lo admito, pero ¿qué habría pasado si él no hubiese tirado el ladrillo?

—¿Qué quieres decir?

—Nunca habríamos conocido a ese muchacho. Hubiésemos sacado la plata a Shanon y nos habríamos alejado de Abilene Valley. El drama de ese Tom y de su madre hubiese subsistido.

—Eh, Jerry, ¿adónde quieres ir a parar?

—Ese paredón que contenía las aguas fue volado.

—Eso lo sabemos todos.

—Pero ¿quién lo hizo?

—Nadie. Se desplomó por sí mismo.

—No lo creo.

—¿Vas a saber más que esta gente?

—Me informé acerca de la presa. La construyó Joe Pitman, un buen ingeniero. Hasta su muerte levantó no menos de treinta presas en Kansas y Texas. Jamás uno de sus paredones se vino abajo. Hasta vinieron ingenieros de Europa para examinar sobre el terreno las obras de Pitman.

—Bueno, un tipo puede hacer cosas muy buenas en su vida, pero siempre se falla en alguna.

—Observa este detalle, Boris. Cualquiera de las presas que se hubiese roto, sólo hubiese ocasionado la inundación de los campos. Pero en Abilene Valley ocurrió algo verdaderamente original. Las aguas arrollaron diez mil reses convirtiéndolas en unos cuantos minutos en pellejos hinchados.

—Puro azar.

—¿Eres de los que practican esa teoría? ¡Todo se debe al azar!

—Sí. Como encontrar una pelirroja a tu medida.

—Supón que se trata de una mano criminal.

—Te refieres a un loco.

—No. Un loco no es un criminal.

—Ya sé por dónde van tus tiros.

—Siempre me he hecho una pregunta cuando me he encontrado ante una catástrofe. Me he preguntado: «¿A quién beneficia esto?».

—Lo suponía ya desde hace un rato. Estás apuntando a Shanon.

—Sí.

—Me temo que te equivocas.

—¿Por qué me he de equivocar, Boris?

—Ese fulano goza de una posición privilegiada en esta comarca. Me he informado bien porque es él quien nos va a largar el maná y estudié sus posibilidades financieras. Ha reunido una gran fortuna, es conocido en los círculos políticos de la capital y, cuando va allá, el gobernador, los senadores y demás gerifaltes riñen entre ellos por sentarle a su mesa.

—Eso no quiere decir nada —repuso Jerry.

—Muy bien, supongamos que fue Shanon quien hizo reventar la presa. Eso quiere decir que le puedes subir la cuota.

—Quizá lo habría hecho en otras circunstancias, pero ahora no.

—Ahora, ¿qué pasaría?

—Se lo haría pagar con el pellejo. Simplemente eso.

Oscar se puso a sacudir la cabeza nerviosamente.

—Ya te estás buscando más líos de los que puedes desenredar.

—Os repito que ese muchacho, Tom, me ha hecho ver cosas que hasta entonces no había pensado.

—Eh, Jerry —repuso Oscar—. Ese chico te dijo que eras un malvado, pero eso no es verdad, y por tu forma de hablar parece como si le quisieses dar la razón… Yo sé mejor que nadie que no eres un mal bicho… Jamás limpiamos un dólar a una persona honrada. Hemos ordeñado los bolsillos de los especuladores, de los sinvergüenzas que se aprovechan de la escasez para aumentar el precio de sus artículos, de los fulanos que se hacen pasar por honrados y roban lo que pueden. ¿Y qué has hecho con el dinero que les sacamos a ellos? En cuanto ves una persona necesitada, ya le estás soltando billetes.

—Pero eso no basta, Oscar.

—¿Cómo no ha de bastar?

—Lo que me ha pasado con Tom me ha dicho que ése no es el camino.

—¿Cuál es, entonces?

—Acabar con el mal allá donde se encuentre, aplastar a las sanguijuelas que se aprovechan de su posición privilegiada para hacer los mejores negocios, fuera de la ley.

—Pero Jerry, el mundo está lleno de esa clase de tipos, y ya existen los sheriffs para acabar con ellos.

Jerry sonrió meneando la cabeza.

—Eso es lo que nos pierde, el encogimiento de hombros y esa frasecita: «No es cuestión mía».

Boris se rascó por detrás de una oreja.

—Te comprendo perfectamente, Jerry; pero ¿sabes lo que te digo? Yo no tengo siete vidas. Un tipo que quisiese acabar con todo el mal que encuentre en su camino, necesitaría vivir más que un centenar de gatos.

Jerry asintió pensativo.

—Pero quizá valdría la pena jugarse la única que uno tiene.

—Oye, baja de la nube, pon los pies por tierra, recuerda que tenemos una cita con Shanon. ¿No te parece que es hora de que vayamos a su rancho? Me dijeron que hay cerca de una hora de camino. Nos invitó para almorzar y nosotros nos hemos levantado tarde. Si no nos damos prisa, no nos van a dejar ni los postres.

—Quiero pasarme antes por la oficina de Telégrafos.

—¿Para qué?

—Voy a ver si llegó respuesta a cierto telegrama que envié a Silver City pidiendo informes sobre una presa que reventó allí hace algún tiempo. También perecieron unos cuantos millares de reses.

—Se te ha metido una idea en la cabeza y no te la podremos sacar ni con sacacorchos, ¿eh, Jerry?

—Sí. Boris. Hay un medio de sacarla. Y es haciendo una comprobación para saber si acierto o me equivoco.

Fueron a la oficina de Telégrafos, Jerry entró y salió en seguida.

—¿Ya recibiste la respuesta? —preguntó Boris.

—No, todavía no. Pero no puede tardar mucho… Volveremos a pasar por aquí cuando regresemos del rancho de Shanon.

Fue a montar en el caballo cuando oyó una voz a su espalda.

—¡Eh, señor Muller!

Jerry volvió la cabeza, aunque ya sabía quién era.

Jacqueline Norris caminó hacia él con paso resuelto.

—Buenos días Jacqueline; está usted muy bonita con esa blusa blanca.

—No he venido aquí para oír sus requiebros.

—Muy bien. ¿Qué quiere?

—Sé que tiene un corazón de pedernal, pero me atrevo a hacerle un ruego.

—La escucho, señorita Norris.

—No sea demasiado duro con el señor Shanon.

—De modo que, le interesa el señor Shanon.

Los ojos de la joven brillaron con más intensidad.

—¿Qué está pensando, señor Muller?

—Nada. Me limito a escucharla.

—Ha insinuado que entre Shanon y yo puede existir algo.

—¿Acaso me equivoco?

—Se equivoca del todo, señor Muller. No hay nada personal entre el señor Shanon y yo.

—Me alegro mucho.

—Sólo le he rogado en favor del señor Shanon, porque él es una buena persona.

—¿Cómo sabe que lo es?

—Eso salta a la vista. Constantemente está haciendo obras de caridad.

—Señorita Norris, me temo que el hacer obras de caridad no da necesariamente la medida moral de una persona. La única conclusión que se puede sacar de una persona que hace obras de caridad es la de que, casi siempre, tiene dinero.

—No se vaya por las ramas, señor Muller. Lo que quiero decirle es que si usted hace daño al señor Shanon, repercutirá en los ciudadanos de Abilene Valley necesitados de que ahora se les eche una mano.

—Puede estar segura de que trataré por todos los medios de echar una mano a los ciudadanos de Abilene Valley.

—Gracias, señor Muller.

—No tiene por qué darlas. Ya había adoptado una decisión a ese respecto hace un buen rato.

Ella levantó la barbilla, le dirigió una fría mirada a los ojos y se alejó de Jerry. Éste se la quedó mirando.

—Eh, chico —dijo el rubio Boris—. No te la comas con los ojos. Deja algo para después —y soltó una carcajada.

Poco después, los tres socios emprendieron la marcha hacia el rancho de William Shanon.

CAPÍTULO X

—Bien venidos, inspectores —dijo Shanon estrechando la mano de Jerry y luego la de Oscar.

—Señor Shanon, le presento a un amigo, Boris Leman.

Shanon se mostró muy afectuoso también con el rubio.

—¿Cómo va el asunto de las reses, Shanon? —preguntó Jerry.

—Se están cumpliendo todos los preceptos reglamentarios.

—Eso está bien… Me duele mucho tener que imponer multas y embargar reses…

—No tiene ningún mérito que un honrado ciudadano cumpla con la ley —sonrió Shanon—. La ley está para eso, para que sea respetada por todos.

—Hermosas palabras.

—Sí, confieso que la frase me ha salido redonda… ¿Eh, Dick?

Su administrador sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—He tomado nota de ella, señor Shanon. Estoy seguro de que si suelta esa frase en casa del gobernador cuando vaya a la capital, le harán la concesión para construir la carretera hasta Los Cascales.

—No es mala idea, Dick.

Jerry carraspeó.

—Disculpe, señor Shanon, pero no vinimos aquí para conocer sus futuros planes como constructor de carreteras, sino para puntualizar lo que se refiere a nuestra misión como comisionados del Servicio de Protección Sanitaria.

—Desde luego, señor Muller —asintió Shanon—. Faltan por puntualizar muy pocas cosas, pero yo siempre he dicho que antes de liquidar un asunto conviene probar un bocado…

—Oh, sí, su mensajero dijo que nos invitaba a almorzar.

—Síganme, caballeros.

Dos hombres que había junto a una puerta la abrieron cuando Shanon hizo una señal.

Los tres socios entraron tras de su anfitrión en un comedor, donde había una larga mesa repleta de viandas. Pero eso no era todo.

De pronto, sonaron varias guitarras, y por un hueco que comunicaba con el jardín aparecieron tres mexicanas cantando un corrido.

Las tres eran hermosas, de grandes ojos negros y piel canela.

—Demonios, señor Shanon —dijo Oscar—. Usted sabe cuidarse.

—Esta vez las elegí para ustedes.

Entraron otras cuatro mujeres, tan hermosas como las que cantaban. Tras ellas lo hicieron media docena de tipos de pistolera baja y mal encarados.

Oscar, que sonreía feliz después de haber visto a las muchachas, dio un respingo al descubrir a los fulanos.

Shanon explicó, sin perder la sonrisa:

—Estos seis muchachos de mi equipo son los que mejor se portaron durante la semana y les traje aquí para que participen del banquete. Es el premio que les concedo —dio un suspiro—. Sí, señor Muller, en esta vida hay que conceder una recompensa al que trabaja y de esa forma suda con alegría.

—Un gesto muy elegante, señor Shanon.

—Bueno, amigos, siéntense a la mesa y coman lo que quieran.

Oscar se aflojó el cinturón, tranquilizado después de oír las palabras de Shanon. Atrapó con una mano una mexicana y con la otra un muslo de pollo, y empezó a ocuparse de los dos.

Shanon se sentó a la cabecera de la mesa y sugirió a Jerry que lo hiciese a su derecha.

Media hora después, la fiesta estaba en su apogeo. Oscar era un hombre feliz y no lo era menos Boris. Cada uno de ellos tenía entre manos a un par de mujeres.

Jerry había escuchado los chistes de una de las chicas, pero ahora se la quitó de encima con una palmada en la cadera.

—Anda, nena, y vete a ponerte polvos en la cara.

Cuando ella se hubo retirado, miró a Shanon, quien estaba pasando un gran rato con una de las muchachas que respondía al nombre de Clotilde.

—Shanon, ya he comido y he bebido.

El hombre más importante de Abilene Valley, dio un pescozón a Clotilde.

—Pequeña, llégate a la cocina y dile a Bob que dentro de quince minutos sirva el champaña.

—¿Champaña, señor Shanon? —dijo Jerry cuando la joven se hubo alejado.

—Quiero hacer un brindis especial.

—No acostumbro a brindar hasta haber rematado un negocio.

—Tenemos un poco de tiempo para acabarlo, Jerry.

—Antes quisiera ver por mis propios ojos si ha cumplido los preceptos sanitarios.

—Bueno, Jerry, dejémonos de rodeos. Ustedes van a cobrar tres mil dólares.

Jerry esbozó una sonrisa.

—¿Cuánto va a ganar en todo esto, señor Shanon?

—Poca cosa, apenas nada.

—Oh, sí, usted es un hombre que sólo trata de ayudar a los perjudicados…

—Eso es, Jerry. Es uno de mis mayores defectos, que tengo buenos sentimientos.

—No quiero hacer un cálculo de los beneficios que va a sacar con la operación «reses ahogadas», pero lo nuestro le va a costar seis mil machacantes.

—¿Seis mil…? ¿No cree que pide demasiado?

—No. Y usted lo sabe bien.

Shanon rió a carcajadas y los ojos se le empequeñecieron. Dio una palmada en el brazo de Muller.

—Está bien, Jerry. No quiero discutir con usted. Me ha sido usted simpático, lo mismo que el otro comisionado…, también me ha resultado agradable ese amigo suyo, el rubio… Cobrará los seis mil. Soy un hombre razonable. Me gusta ver felices a las personas a mi alrededor… Hay tipos que sólo piensan en sí mismos… Yo les aborrezco, Jerry, se lo juro… Odio a las personas egoístas. No estamos solos en el mundo. Eso es lo que repito una y otra vez cuando voy a la capital…

—¿Y le da resultado?

Shanon se quedó de muestra un momento, mirando a la cara de Muller y de pronto lanzó una carcajada.

—Jerry, usted es único… Voy a sentir que se marche…

En aquel momento entró en la estancia un hombre trayendo sobre una bandeja tres botellas de champaña.

—Bravo —dijo Shanon—. Aquí tenemos el ingrediente del brindis.

Shanon atrapó una botella y se puso a descorcharla.

—Acerca las copas de mis tres invitados de honor, Bob.

El empleado obedeció.

Sonó un taponazo y Shanon escanció en las copas, que eran muy grandes.

Clotilde abrió otra botella de la que escanció en la copa de Shanon y en la que se reservaba para ella.

Sonó otro taponazo en la esquina de la mesa donde se encontraban los seis hombres de Shanon.

Cuando cada comensal tuvo su copa llena, Shanon se puso en pie.

—Caballeros, un hombre tiene suerte o desgracia al hacer nuevas amistades. Eso depende. Yo puedo decir hoy que soy un hombre afortunado por contar entre mis amigos a Jerry Muller, Oscar Floot y a Boris Leman… Alzo mi copa por ellos y por que nuestra amistad sea duradera.

Todos bebieron.

Shanon rió diciendo:

—Bueno, que siga la fiesta… ¿Qué estáis esperando, muchachas? Cantad mi canción favorita: No hay quien se me ponga por delante.

Las guitarras fueron rasgadas por manos hábiles y las voces de las muchachas formaron un alegre coro.

—Muchachos, beban —dijo Shanon y alzó su copa—. Hay más champaña.

Jerry, Oscar y Boris apuraron el contenido de sus copas.

Oscar estaba satisfecho. Guiñó un ojo a Jerry.

—Demonios, Jerry, y pensar que yo estaba preocupado por Shanon… Es el gran tipo que habían dicho.

—Sí, Oscar. Es tan grande que estoy esperando a ver cuándo saca el as de la manga.

—¿Qué as?

—El que tiene escondido.

—No me asustes, Jerry.

—Anda, sigue ocupándote de las mexicanas y deja lo demás para mí.

—Demonios, tus palabras casi me han hecho perder el apetito…

—Oscar, ya acabaste con dos pollos: es lo que te ha quitado el hambre.

—Pero me sentarán mal si sigues poniendo esa cara.

Jerry dejó de prestar atención a su amigo para dedicársela a Shanon.

—Me gustaría cobrar los seis mil dólares.

—¿Por qué tanta prisa, Jerry?

—Es posible que mis amigos y yo nos marchemos hoy.

—Entiendo, tienen otros deberes que cumplir.

—Sí, Shanon…

Shanon alzó los brazos.

—¡Silencio! —gritó.

Las mexicanas interrumpieron la canción y las guitarras dejaron de sonar. Se hizo un silencio.

Shanon se puso de nuevo en pie y carraspeó.

—¿Están satisfechos, amigos? —inquirió.

El rubio Boris respondió:

—Yo lo estoy, señor Shanon. Alguien me había soplado al oído que era usted un bastardo, y pensé que pudiese ser cierto. Pero usted acaba de demostrar que era una calumnia y de las gordas.

Boris hablaba con voz estropajosa porque había bebido demasiado.

Shanon rió a golpes.

—Gracias, señor Leman. Su sinceridad me conmueve.

Jerry se levantó también.

—¿Qué le parece si usted y yo nos largamos a otra habitación para liquidar nuestra pequeña deuda?

—Ya está liquidada.

—¿Eh…? ¿Qué dice, señor Shanon?

—Usted ya cobró, Jerry…

Boris intervino otra vez:

—Eso es estupendo, Jerry. Si te largó la plata, escúpeme los mil quinientos.

—Calla, Boris —repuso Jerry—. Shanon no me ha largado un solo dólar.

Las palabras podían ser oídas desde cualquier parte de la habitación, porque eran pronunciadas en medio de un impresionante silencio.

Shanon estaba muy sereno.

—Jerry, ¿creía de verdad que yo le iba a dar parte en mi negocio?

—¿Por qué no? Le conviene.

—Sí, es posible que me hubiese convenido si usted y su amigo Oscar hubieran sido auténticos inspectores del Servicio de Protección Sanitaria.

Oscar gritó:

—¡Somos comisionados genuinos!

—Ustedes sólo son unos timadores.

—¿Qué dice? —rezongó Oscar.

—Un par de mis muchachos me trazaron su biografía. Se dedican a hacerse pasar por lo que no son para sacar el dinero a los comerciantes y a los industriales.

—¡Eso es una mentira! —gritó Oscar—. Tráigame a los tipos que le informaron y les haré decir la verdad sacándoles un palmo de lengua.

—Todo está claro —dijo Shanon—. Y ahora sólo queda imponerles la sentencia que se merecen.

—¿A qué sentencia se refiere? —preguntó Jerry.

—Me oyó decir antes que mi canción favorita es el corrido No hay quien se me ponga por delante. Ahora comprenderán por qué.

—Entiendo —dijo Jerry—. Todos los obstáculos al hoyo.

—Así es.

Boris se puso en pie.

—Eh, señor Shanon, yo no soy comisionado del Servicio de Protección Sanitaria.

—No, ya lo sé. Usted es un tahúr.

—¿Quién le contó eso?

—Los mismos tipos que me informaron acerca de la verdadera identidad de Jerry y de Oscar.

—¿Quiere decir que también me incluye en el lote a degollar?

—No les voy a degollar.

—¿Qué va a hacer con nosotros?

Shanon se miró las uñas de la mano derecha. En esa posición dijo:

—Ustedes ya están listos.

—No le comprendo.

—Han sido envenenados.

Los tres socios quedaron en suspenso. Oscar empezó a ponerse pálido y miró a la fuente de donde había atrapado dos pollos.

—¡Es eso! ¡Le pusieron matarratas!

—No, Oscar —dijo Shanon—. No fue el pollo, sino la botella de champaña de la que ustedes tres han bebido.

—La botella pegó el taponazo —dijo Oscar en un susurro, balbuceante.

—Fue abierta y vuelta a cerrar por Bob. Tiene una gran habilidad para eso. Ustedes bebieron con el champaña un estupendo veneno que hace efecto al cabo de quince minutos.

—¿Qué efecto?

—Primero sentirán dolor de estómago. Luego se convertirá en un ardor… Desearán beber agua… No tendrán bastante con un vaso, pedirán otro…, y luego una jarra… Pero el agua no acabará con las llamas que tendrán dentro del cuerpo. Finalmente, se dejarán caer en el suelo y se retorcerán como lagartijas moribundas… Pegarán aullidos, pedirán por favor que les matemos de un tiro en la cabeza…

Oscar había desorbitado los ojos.

—¡Santo Cielo, Jerry! ¡Ya me duele la barriga…!

—¡Y yo tengo sed! —exclamó Boris—. ¡Agua, quiero agua…!

Se lanzó sobre una jarra de la que empezó a beber con avidez.

Abrióse la puerta del comedor que comunicaba con el vestíbulo y otros cuatro hombres entraron. Dos de ellos eran los tipos que se habían llegado al restaurante del hotel con la carta de Shanon para Jerry.

Jerry sintióse poseído por una sorda rabia interior cuando vio a los cuatro fulanos con el revólver en la mano.

Se había jurado que se llevaría por delante a Shanon cuando sintiese el primer dolor en el estómago, pero ahora todo estaba perdido porque, en cuanto intentase sacar, le freirían a tiros.

—¿Le gusta, Jerry? —Oyó que le preguntaba Shanon.

Miró a los ojos del prohombre de Abilene Valley.

—Es usted condenadamente listo, Shanon. He conocido muchos fulanos de su categoría, pero ninguno se valía del veneno para acabar con sus enemigos.

—Yo utilizo todos los medios a mi alcance.

—Incluida la voladura de una presa.

—¿Qué sabe de eso?

—Saqué mis conclusiones. Sospeché que usted tenía que ver con la catástrofe. Pagó a alguien para que hiciese saltar el muro. Las aguas ahogarían las reses y usted se aprovecharía de las pieles.

—Bueno, Jerry, si quiere que le felicite para que se vaya más tranquilo al otro mundo, le daré mi enhorabuena.

Oscar se tambaleaba apretándose el estómago.

—¡Me duele, Jerry…! ¡Cada vez me duele más…! ¡Por favor, amigos, un tiro por caridad, que yo no me lo puedo pegar…!

El rubio Boris había dejado seca ya una jarra y atrapó otra.

De pronto uno de los seis hombres que como premio por su buen comportamiento semanal había comido con su patrón, se puso a pegar botes.

—¡Mi tripa…! Me duele… ¡Me quema…! ¡Me abrasa!

Corrió de un lado a otro, se detuvo, dio dos vueltas sobre sí mismo y de pronto se arrojó en el suelo.

Otro de sus compañeros lanzó un aullido.

—¡Me he comido un gato…! ¡Sáquemelo…!

—¡Estáis borrachos! —gritó Shanon.

El tipo que había caído en el suelo daba vueltas y se retorcía, los ojos desorbitados, el sudor bañándole la cara.

—Hemos bebido mucho, patrón —dijo el hombre que aseguraba haberse comido un gato—. Pero a mí nunca me hizo daño…

Lanzó un aullido más prolongado y también cayó sobre el piso moviéndose como una anguila.

—¡Estáis sugestionados…! —exclamó Shanon—. El champaña con veneno fue servido a Jerry y a sus amigos.

De pronto, entornó los ojos y se quedó con la boca abierta, como si un rayo de luz hubiese cruzado súbitamente por su cerebro.

—¡Traedme a Bob! —gritó—. ¿Es que no me has oído, Clotilde?

—Ahorita mismo, patrón.

Clotilde salió de la estancia y al poco rato regresó con el empleado, que era un tipo de piernas estevadas, ojos ratoniles y cabello casposo.

—¿Qué, patrón? ¿Le gustó el programa?

—Mucho, Bob, pero dime, ¿qué hiciste con la botella de champaña envenenada?

—La serví y usted la descorchó.

Shanon le puso la mano en el cogote.

—Sí, Bob, ya sé.

—Para no equivocarme le puse una señal. Fue así como quedamos, ¿lo recuerda, señor Shanon?

—Sí, Bob, así quedamos, tenía una cruz… —Shanon atrapó la botella que había abierto para escanciar en las copas de Jerry, Oscar y Boris—. Una cruz como ésta…

Bob rió.

—Pero patrón, usted necesita gafas. Eso no es una cruz. Lo hicieron las moscas.

—¿Eh?

Uno de los hombres premiados se apoderó de la botella que tenía delante, le miró la etiqueta y en seguida gritó:

—¡Patrón, esta botella tiene una cruz marcada con lápiz…!

Jerry miró al rubio que ya había dejado de beber jarras de agua después de oír las últimas palabras. Oscar ya no se quejaba de su dolor de barriga, lo cual demostraba que él no había sido el único sugestionado por las palabras de Shanon.

—¡Maldita sea…! —chilló Shanon y estrelló el puño en la boca de Bob.

El empleado encargado de mezclar el veneno con el champaña salió disparado como un obús hacia los cuatro hombres que estaban en la puerta.

—¡Ahora, muchachos! —gritó Jerry.

Sus dos amigos y él se dejaron caer en el suelo mientras tiraban de las armas.

En una fracción de segundo, el comedor se convirtió en un infierno.

Las balas, como lobos que hubiesen llegado tarde a un festín, aullaban hambrientas de carne.

La atmósfera fue rasgada por gritos de muerte.

La estancia quedó envuelta en una nube de humo.

Jerry sintió que alguien corría a sus espaldas. Era Oscar que escapaba hacia el jardín.

Trató de descubrir a través del humo de la pólvora a Shanon, pero éste había desaparecido. Debía encontrarse detrás de uno de los sillones. Disparó contra uno al azar, pero no oyó ningún grito.

Fuera de la casa se oían carreras y gritos.

Sus amigos habían optado por la huida y eso era lo mejor que podían hacer.

Shanon les había tendido una celada y, aunque se salvaron de puro milagro, continuaban metidos en la ratonera. Tenían que escapar. Luego vendría lo demás.

Corrió tras de Boris y salió al jardín. Pudo ver a Oscar que se arrojaba de cabeza buscando la protección de un seto.

Oyó dos estampidos y eso no le gustó nada, porque se trataba de un rifle.

Boris voló por el aire y cayó junto a un macizo de rosales.

Jerry eligió un grupo de geranios.

Escondidos, repusieron la munición del cilindro.

Entonces oyeron la voz de Shanon que partía del interior de la casa:

—¡Quinientos dólares de recompensa por cada uno de los pellejos!

—Muchachos —dijo Jerry—. Hay que largarse.

—Tus palabras me suenan mejor que las notas de una guitarra —contestó el rubio Boris.

Corrieron hacia los caballos.

El tipo del rifle apareció por vina esquina.

Jerry lo tumbó metiéndole una bala en la entrepierna.

Oscar avanzaba en zigzag mientras soltaba maldiciones.

Dos fulanos se habían escondido tras del abrevadero, frente al porche de la casa.

El rubio Boris les vio las piernas por debajo y continuó avanzando sin apartar los ojos de allí.

Los dos tipos aparecieron a una, pero sus primeras balas las dispararon alocadamente, aunque sólo pretendían ganar tiempo para tomar puntería.

Boris se encargó de uno de ellos y Jerry del otro.

Los dos fulanos tuvieron el mismo fin, aunque recibieron distintas balas. Ambos fueron alcanzados en la cabeza y se derrumbaron sin emitir una sola protesta.

Oscar ya había picado espuelas y huía como un demonio.

Boris y Jerry saltaron a la montura e iniciaron la carrera.

Por la puerta de la casa salieron varios hombres.

Jerry y Boris dispararon contra ellos.

Un tipo se derrumbó sobre la baranda del porche y quedó colgado como un trapo húmedo.

Otro cayó y los que venían detrás tropezaron con él y también se abatieron.

Jerry y Boris ya no se preocuparon de hacer fuego, sino de correr detrás de Oscar, en busca de campo libre.

Media hora más tarde, los tres amigos hicieron un alto en un bosquecillo, junto a un arroyo.

Cuando los fugitivos y los animales hubieron calmado la sed, Oscar dijo:

—Elegí un buen camino, Jerry. Conduce al sudoeste. Mañana al amanecer podremos llegar al apeadero de Harrison. Tomaremos el tren y, que me maten si se me ocurre poner otra vez los pies en Abilene Valley.

El rubio dio un suspiro.

—Infiernos, ese tipo, Shanon, tiene demasiada cabeza para nosotros. Siempre me ha pasado lo mismo. Soy un vivales con los sujetos de mi clase, pero nunca le gano a un fulano que tiene los bolsillos llenos de plata.

—Quizá esta vez puedas ganarle, Boris —repuso Jerry.

Oscar hizo una mueca.

—Eh, Jerry, no estarás pensando en que nos quedemos… No me lo digas o me dará otro dolor de tripa.

—Sería tan falso como el que te dio en el comedor de Shanon.

—Habla de una vez —dijo Boris—. ¿Cuál es tu idea?

—Quedarnos.

—Estás chiflado… Ahora ya se acabó la comedia. Vosotros dos habéis sido desenmascarados por Shanon. Ha descubierto que no sois comisionados de nada y que eso del Servicio de Protección Sanitaria era sólo una fábula…

—Sí, es cierto; pero también lo hemos desenmascarado a él. Me confesó que había ordenado la voladura de la presa.

—Muy bien, él lo confesó, pero no sirve de nada.

—Nos sirve a nosotros.

—Quiero decirte que no puedes denunciarlo ante las autoridades. Sería sólo tu palabra.

—Ya lo sé, Boris; pero en este caso concreto es suficiente que nosotros sepamos la clase de fulano que es Shanon.

—Boris —exclamó Oscar—. Nos quiere meter en un lío… Conozco bien a Jerry. Si se ha propuesto acabar con Shanon, nunca consentirá que nos marchemos de esta región… Convéncelo de que lo que nos conviene es largarnos al apeadero de Harrison para tomar el primer tren que pase por los raíles.

Boris se rascó el cogote.

—Jerry, voy a suponer que te presto mi ayuda. ¿Qué voy a ganar con ello?

—Sigue en pie mi oferta. Te daré mil quinientos dólares.

—¿Sí? ¿Y a quién se los vas a sacar?

—A Shanon, naturalmente.

Boris quedó pensativo un rato y finalmente dijo:

—Está bien. Cuenta conmigo.

Al oír aquello, Oscar se dejó caer en la hierba, gimiendo:

—¡No, hombre, no…!

CAPÍTULO XI

El sheriff de Abilene Valley. —Red Anderson— soltó una imprecación después de oír a Shanon.

—Celebro que haya desenmascarado a esos tipos, señor Shanon. Por fortuna, es usted un hombre listo; pero debo advertirle que yo también tenía ya la mosca en la oreja.

—Esos miserables trataron de sacarme el dinero. Sólo pretendían eso, que yo los sobornase aceptando su categoría de empleados del Estado. Pero el propio Jerry se vendió. Yo soy incorruptible, caballeros, y cuando Jerry Muller se dio cuenta de que no le daría un centavo a cambio de un supuesto favor, él mismo me hizo la propuesta… Sólo tenía que darles seis mil dólares y él cerraría los ojos para que yo pudiese hacer lo que quisiera con las reses.

A la reunión asistían las personas más importantes de Abilene Valley y, entre ellas, se encontraba la señorita Jacqueline Norris.

Shanon se alegraba mucho de que la joven estuviese allí porque así ella se enteraría de que él era un tipo a quien no se la pegaba nadie. Eso imponía siempre a las mujeres.

Hugh Grave, ranchero que había perdido un millar de reses en la inundación, carraspeó suavemente.

—Propongo que inmediatamente se organice una batida para dar alcance a esos tres caraduras.

El sheriff levantó un brazo.

—Amigos, hago mías las palabras del señor Grave. Les ruego que aporten todos los hombres que puedan. ¿Hacia dónde huyeron, señor Shanon?

—Eligieron el camino del Sudoeste.

—Eso quiere decir que se dirigen al apeadero de Harrison —dijo el sheriff.

Los asistentes estuvieron conformes con la conclusión del representante de la ley.

—Está bien, señores —prosiguió el sheriff Anderson—. Dentro de quince minutos nos reuniremos en la puerta de la oficina. Les ruego se den prisa. No podremos esperar a los rezagados.

Todos salieron de la estancia.

Shanon fue en pos de Jacqueline y, cuando ella iba a subir al pescante de su vehículo, el poderoso tratante en pieles la atrapó por un brazo.

—Espera, Jacqueline.

—Ah, ¿es usted?

—¿Vas a tomar parte en la cacería de esos tipos?

—Desde luego.

—Eso no es para una mujer.

—Estoy indignada, señor Shanon, y no le tengo miedo a Jerry Muller.

—Eso es magnífico, Jacqueline, pero el sheriff reunirá demasiada gente. Recuerda que prometiste venir esta tarde a mi rancho.

—¿Quiere decir que usted no participará en la batida?

—Envié ya hacia el apeadero de Harrison a una docena de mis hombres. Yo preferí llegarme al pueblo para informar de la próxima muerte de Jerry Muller y sus dos secuaces.

—Ya entiendo, los ahorcarán en cuanto los atrapen.

—No, no me gusta tomarme la justicia por mi mano; pero ya los doy por muertos porque estoy seguro de que, cuando mis hombres les den alcance, no querrán entregarse.

Shanon estaba mintiendo. Había dicho a Dick Graw y a sus pistoleros que, en cuanto descubriesen a Jerry y sus amigos, los asasen a tiros, y que no tuviesen piedad con ellos aunque dejasen las armas y se entregasen con los brazos en alto. Pero, eso sí, debían de transportar los tres cadáveres al rancho…, porque quería escupirles antes de que los metiesen en el hoyo.

—Discúlpeme, señor Shanon, iré mañana por su rancho. Ahora también quiero tomar parte en la batida. Me llevaré a dos de mis hombres. Nos uniremos al sheriff en el Desfiladero de la Tortilla.

Shanon se mordió el labio inferior. Había deseado intensamente que la joven se llegase a su rancho. Jacqueline Norris era una mujer maravillosa. Pero no debía mostrarse inquisitivo con ella. Al fin y al cabo, había mucho tiempo por delante.

—Está bien, Jacqueline —la ayudó a subir al pescante, pero detuvo la mano en el brazo de ella y sintió la tibieza de la piel femenina.

Su garganta se resecó bruscamente.

—Hazme un favor, Jacqueline.

—¿Qué favor quiere que le haga, señor Shanon?

Shanon trató de descubrir una doble intención en las palabras de la joven. Demonios, ¿y si la muchacha no fuese tan ingenua como aparentaba ser?

Apretó más el brazo femenino.

—Cuídate, Jacqueline. Si te pasase algo, yo lo iba a sentir mucho…

—Descuide, señor Shanon. Sabré cuidarme; y me alegro de que usted no venga.

—¿Te alegras?

—Esos fugitivos deben haber huido por las montañas y usted no está para muchos trotes…

Shanon trató de sonreír.

—Querida, soy un hombre joven; tú misma lo dijiste…

—Bueno, señor Shanon, quise decir que un hombre es joven para ciertas cosas, pero quizá no lo es tanto para otras.

—Te diré algo en secreto, Jacqueline: soy muy joven para amar.

—Parece el título de una canción.

Shanon se estaba poniendo cada vez más nervioso. Quería atrapar la iniciativa del diálogo, pero ella se lo estropeaba.

—No conozco ninguna canción con ese título…

—Debería componerla usted entonces…

—¿Eh?

—Mi primo Eustaque es compositor de canciones y gana mucho dinero. Le han concedido el primer premio en tres concursos.

—No es mala idea… Compondré una canción esta misma tarde y te la voy a dedicar a ti… Tú serás mi musa, Jacqueline. Cuando vuelvas de la batida, pásate por mi casa y te la cantaré.

—Sí, señor Shanon.

Jacqueline movió las bridas del caballo y el carro se puso en movimiento.

Shanon dio un suspiro mientras la joven se alejaba. Tenía un tipo en el rancho que era poeta. Se llamaba Teo Jerome. Le daría cinco dólares para que le hiciese la letra de la canción. En cuanto a la música, Clotilde sabía mucho de eso… Sí, ya tenía la canción hecha, y Jacqueline pondría lo demás.

* * *

Jacqueline llegó a su rancho.

Dos hombres le salieron al encuentro.

—Eh, chicos, preparad los caballos. Nos vamos con el sheriff para dar caza a tres avispados que quisieron estafar al señor Shanon.

Los dos hombres corrieron hacia el establo.

Jacqueline saltó del pescante y entró en la casa. Quería cambiarse de ropa porque la que llevaba encima estaba un poco sudada.

Subió a su dormitorio y se puso a cambiarse.

Eligió una camisa a cuadros y unos pantalones varoniles. Se estaba abotonando la camisa cuando la puerta se abrió detrás de ella.

—Eh, ¿quién es?

Al dar la vuelta agrandó los ojos al ver entrar en la estancia a Jerry Muller.

—¡Usted…!

—Hola, Jacqueline.

Jerry tenía el revólver en la funda. Cruzó los brazos y se apoyó en la puerta.

—Parece que tiene mucha prisa, Jacqueline —dijo.

La joven terminó de pasar los botones de la camisa.

—Es usted un fresco. ¿Por qué no llamó antes de entrar?

—Usted hubiese preguntado quién era, yo hubiese dicho mi nombre y usted se hubiese puesto a gritar.

—Pero puedo gritar ahora.

—No tiene por qué hacerlo, puesto que no voy a hacerle ningún daño.

—¿No…? ¿Entonces a qué ha venido?

—A charlar un rato con usted.

La joven entornó los ojos. Se dijo que Jerry ignoraría que ella sabía la clase de estafa que iba a cometer con Shanon. Naturalmente, él se había llegado allí con la idea de estafarla también a ella.

Y decidió darle cuerda.

—Ya entiendo, señor Muller; como comisionado del Servicio de Protección Sanitaria se llegó a mi rancho para examinar la salubridad de nuestras dependencias. Seguro que observó la mala disposición de alguno de los cobertizos y me quiere poner una multa de acuerdo con los reglamentos que usted maneja.

—No, Jacqueline.

—¿Quizá me va a amenazar con el embargo del rancho por aplicación del artículo… no sé cuántos?

—Tampoco.

—Bueno, hable de una vez. ¿Qué es lo que quiere?

—No soy comisionado de ningún Servicio de Protección Sanitaria.

—¿Eh?

—Ya lo ha oído. Mi amigo Oscar y yo somos dos impostores.

—Señor Muller, me deja usted de una pieza.

—Si me permite decirlo, como pieza es única en su clase.

—Continúe sus confidencias y deje los requiebros. Tiene usted la mala costumbre de ser inoportuno.

—Bueno, Oscar y yo tuvimos que escapar a uña de caballo del rancho de Shanon. También nos acompañaba nuestro amigo, el rubio a quien usted puso por sombrero la sopera.

—Qué buena pandilla forman los tres.

—No somos trigo limpio; pero se asombraría usted si conociese los tipos que hay por esos mundos.

—A mí ya no me asombra nada, señor Muller.

—¿De veras…? Le apuesto un dólar mío contra dos suyos a que se asombra un poquito cuando le dé una noticia.

—Sé lo que va a hacer.

—¿Sí?

—Va a sacar el revólver y me va a pedir que le entregue el dinero que tengo en la casa.

—¿Por qué piensa eso?

—Descubrieron su farsa y ahora necesita el dinero para continuar huyendo.

—No, Jacqueline. El hecho de que escapásemos del rancho de Shanon no quiere decir que hayamos decidido huir. Continuaremos en Abilene Valley porque me he impuesto una misión.

—¿A qué misión se refiere?

—Quitarle la máscara a William Shanon.

—¿Máscara?

—Es un canalla de los que entran pocos en una docena.

—Señor Muller, está usted hablando de un hombre que no deja de comportarse bien con los habitantes de Abilene Valley… Tiene negocios en muchos sitios y hace poco se compró un rancho aquí… Es increíble que usted diga eso del señor Shanon. Pregunte por dondequiera que vaya y le dirán que Shanon es un hombre de bien.

—Shanon voló la presa.

—¿Qué tontería está diciendo?

—Echó abajo el muro para que las aguas ahogasen las diez mil reses que pastaban en el valle. Contó de antemano con que con una limosna que diese a los perjudicados, atraparía las diez mil pieles.

Jacqueline se quedó con la boca abierta.

—¡No es posible que usted piense eso!

—No lo pienso. Estoy seguro de ello. Lo sospeché cuando fui a casa del señor Shanon después que me encontré con usted cerca de la oficina de Telégrafos.

—No le creo.

—Lo suponía y por eso le hice la apuesta. Déjeme que le cuente el resto.

—No lo escucharé.

—¿Es ésa su imparcialidad, Jacqueline?

La joven apretó los puños e inspiró profundamente.

—Está bien. ¿Qué tiene que decirme?

Jerry le contó la historia relacionada con Shanon. Cuando él hubo terminado, la joven balbució:

—Oiga, todo eso que dice es absurdo.

—Admito que lo puede parecer, Jacqueline, pero le aseguro que es la pura verdad. Estoy a la espera de un telegrama de Silver City. Allí también se vino abajo una presa y las aguas ahogaron una punta de cabezas… Quiero saber quién se quedó con las pieles.

—Voy a suponer por un momento que no ha inventado nada de lo que dice. ¿Por qué ha acudido a mí? Yo no soy el sheriff.

—El sheriff nunca me creería.

—Eso quiere decir que ha esperado que yo lo crea.

—Sí.

—Porque soy una tonta, ¿verdad…? Claro, es eso.

—No, Jacqueline. No es eso.

—Usted confiesa haber engañado a mucha gente.

—Sí, aunque a todos los que limpié el bolsillo eran unos ladrones. Pero ahora eso ya queda muy atrás.

—Es un profesional de la mentira. ¿Quién me dice que no me miente a mí también?

—Me temo que, tal como están las cosas, eso lo tendrá que decidir usted misma.

—No lo puedo decidir ahora.

—¿Por qué no?

—Sería injusto. Lo he oído a usted y necesito oír a la otra parte.

—¿Quiere decir que va a hablar con Shanon?

—Sí.

—Abandone esa idea. Si él descubre que usted sabe algo acerca de la voladura de la presa, no dudaría en servirle también una ración de veneno.

—Utilizaré la astucia.

—Sigo pensando que es una locura.

—El señor Shanon me invitó a pasar por su rancho; de modo que, si me presento allí, él no puede sospechar nada. ¿Dónde están sus amigos?

—En un bosquecillo que hay a una milla.

—Tráigalos. Pueden permanecer aquí hasta que yo vuelva.

—Está bien, Jacqueline; pero se lo repito: tenga cuidado con Shanon. Es un bicho peligroso.

—No se preocupe, señor Muller. Sé cómo manejar a Shanon.

Jerry dio una sacudida con la cabeza y se dispuso a salir de la habitación.

—Un momento, señor Muller. ¿Por dónde entró en la casa?

—Por una ventana.

—Le dejaré abierta la puerta trasera.

—Gracias, Jacqueline.

Jerry salió definitivamente del dormitorio.

Cuando llegó al bosquecillo se reunió con sus dos amigos junto al arroyo. Dos horas antes, al separarse de ellos, les dijo que iba a hacer un examen del terreno. En el camino había preguntado a un hombre por el rancho de Jacqueline.

—Demonios, Jerry —exclamó Oscar—. Creí que te habían cazado. ¿Dónde estuviste?

—En casa de Jacqueline Norris.

—¡La de la sopa! —exclamó Boris.

—¿Por qué fuiste con ella? —preguntó Oscar.

—Imaginé que Shanon se habría llegado al pueblo para denunciarnos ante las autoridades.

—¡Infiernos, no había pensado en ello! —exclamó Oscar—. Es otro motivo para que escapemos de aquí. Querrán cazarnos como alimañas.

—En el pueblo me había enterado de que el rancho de Jacqueline estaba por esta parte y pensé que no sería malo que contásemos con un aliado.

—Ella, ¿eh? —rezongó Boris.

—Sí, muchachos.

—¿Y cuál ha sido su respuesta?

—Quiere cerciorarse por sí misma y va a hablar con Shanon. Mientras tanto, esperaremos en su casa.

—¡Es una trampa! —exclamó Oscar—. Seguro que donde ella ha ido es a avisar al sheriff. ¡No iremos a ese rancho! ¡Nos atraparían como conejos!

—No preocuparos. La chica no nos venderá.

—Es lo que tú crees.

—Vamos, a los caballos. Podemos dormir un rato y esta noche comeréis caliente.

—No está mal esto —sonrió—, siempre que Jacqueline sirva la sopa en el plato.

Oscar siguió a sus dos compañeros sin dejar de rezongar por lo bajo.

CAPÍTULO XII

—¿Qué le parece ésta, patrón? —dijo Teo Jerome.

Era la vigésima poesía que entregaba a Shanon. Éste atrapó el papel y leyó en voz alta:

«Tu hociquito tiene un no sé qué que me da miedo mirarlo,

¿de dónde eres, pequeña?, que lo tienes tan largo».

Shanon soltó un revés con la derecha.

Teo Jerome se convirtió en un borrón hasta que chocó contra la pared.

—Eh, señor Shanon —dijo aturdido mirando al muro, pero luego se volvió hacia donde estaba su patrón—. Si no le gusta ésa, tengo un centenar más…

—Me dijiste que eras poeta.

—Y lo soy, señor Shanon. Gané la Rosa de Oro en el concurso de Los Jaboncillos, que se celebró el año pasado.

—Yo te voy a dar un ramo de crisantemos…, ¡para colocarlos sobre tu tumba!

—No sea así, patrón… Uno no siempre está inspirado… Pero tengo poesías que valen la pena…

—¿Cuál, idiota? He leído ya casi dos docenas y no me gusta ninguna. Eres un desgraciado…

—Tengo una estupenda. Me salió bien patrón, se lo juro.

—Bueno, tráela.

—Será mejor que no la lea… Ahora recuerdo que se refiere a los ojos de la muchacha que me inspiró…, y ella era bizca.

—Claro, y la poesía te salió al revés.

—Sí, señor, las palabras de la izquierda están a la derecha y las de la derecha deben estar a la izquierda.

Shanon puso la mano en el revólver.

—Vas a hacer una poesía a una bala.

—¿A una bala, patrón?

—Sí, y otra a un muerto.

—Ya la tengo hecha. Se llama Canto de un moribundo.

—Magnífico, la recitarás mientras te mueres.

—¿Qué dice, patrón…? No quiero morirme. Si quiere seguiré trabajando para usted a cambio de nada… Renuncio a mi suelo. Sólo le haré poesías.

—Por eso quiero que mueras. Para que no las hagas, maldito.

Clotilde, la mexicana, rasgaba la guitarra en espera de una letra a la que poner la música de una de las muchas canciones que había aprendido en su país.

Dio un bostezo.

—Señor Shanon, si usted quiere una buena canción, le puedo escribir a mi paisano Rigoberto Fernández. Se saca una canción con la misma celeridad que usted desenfunda el revólver.

—No tengo tiempo para esperar que me llegue una canción de México. La quiero para hoy.

—Me está poniendo nervioso, patrón —repuso Teo—. Usted me asusta. Déjeme ir al establo y en una hora se la ordeño…

—Muy bien, Teo, te concedo sesenta minutos. Si para entonces no me traes una buena letra, será mejor que hagas testamento.

Teo desapareció con la velocidad de un cohete.

Shanon dio un suspiro.

—Eso es lo malo que tiene el mundo, que está lleno de poetas malos…

—Si al menos se guardasen las poesías para ellos solos… Pero ya lo ve, Teo Jerome es como los demás. Lleva poesías por todos los bolsillos y se pasa el día entero leyéndolas al primero que atrapa.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Apareció un criado.

—Señor Shanon, tiene visita. Es la señorita Jacqueline Norris.

—¿Jacqueline Norris?

—Sí, señor Shanon. Es ella.

—Hazla pasar dentro de dos minutos.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Shanon atrapó a Clotilde del brazo y la levantó de un tirón.

—Lárgate a tomar un baño.

—Me bañé esta mañana.

—Hazlo otra vez. La limpieza nunca viene mal.

Y le soltó un empellón hacia la puerta del fondo.

Cuando Shanon se encontró a solas, corrió hacia un espejo y, mirándose en él reflejado, se mojó los dedos y los pasó por las cejas.

Volvióse al ver que se abría la puerta y Jacqueline entraba en la estancia.

Shanon se dijo que aquella camisa a cuadros y los pantalones varoniles era la vestimenta que, obligatoriamente, Jacqueline debería llevar.

—Buenas tardes, señor Shanon. ¿Le molesto?

—Tú no molestas nunca, Jacqueline. —Shanon recordó algo—. Tu presencia aquí quiere decir que ya dieron caza a los tres fulanos.

—A última hora decidí no tomar parte en la batida.

—¿Por qué no?

—Pensé que se encontraría muy solo y que desearía compañía.

Shanon sintió que el corazón le daba un vuelco. No acababa de dar crédito a las palabras que la joven acababa de pronunciar.

Pero las había dicho. Estaba seguro de ello.

—Lo acertaste, Jacqueline. Estaba muy solo…, sin ti…

—Es curioso.

—¿Qué es lo curioso?

—Tiene usted alma de poeta. Cada frase que dice tiene algo…

Shanon entornó los ojos y sonrió bajando la mirada con aire de modestia.

—Me has descubierto, Jacqueline.

—Siempre he deseado conocer a un poeta, a un hombre que tuviese sentimientos puros, que elevase su alma al cielo…

—Me estás describiendo a mí…

—Señor Shanon, quiero pedirle algo.

—Ya está concedido.

—Hágame una poesía.

—¿Eh…? ¿Una poesía?

—Para un poeta eso resulta fácil… Míreme a los ojos, a la cara. Tengo la esperanza de que le sirva de inspiración.

—Sí, Jacqueline, tú eres la mayor inspiración de mi vida.

Shanon la miró a los ojos, la nariz, la boca, y casi instintivamente dijo:

«Tu hociquito tiene un no sé qué que me da miedo mirarlo. ¿De dónde eres, pequeña, que lo tienes tan largo?».

Shanon pareció volver en sí.

—¿Te gustó?

—Mucho, señor Shanon.

—Por favor, no me digas señor Shanon… Para ti soy William.

—Dios mío, como Shakespeare.

A Shanon le sonó aquel nombre. Había oído hablar de un pistolero que era también poeta y ahora dudaba si sería aquel Shakespeare o un tal William, el Conejo.

Pero mandó al diablo sus pensamientos porque prefería ocuparse de lo que tenía delante, una mujer de carne y hueso.

—Jacqueline, siéntate a mi lado —le señaló el diván.

—Sí, William.

Shanon se admiró de su poder de persuasión. Siempre había tenido buena mano con las mujeres y Jacqueline seguía el camino de todas. También ella caería en sus brazos.

—Nena, ¿quieres algo?

—¿De qué?

—De comer o de beber.

—No, gracias, cuando estoy al lado de un poeta pierdo el apetito. Usted es admirable, William… Sabe hacer tantas cosas… Vende y compra terrenos, trafica con pieles… Debe tener mucho dinero.

—Mucho, nena.

—Seguro que olfatea el negocio como un perro la pieza que va a cobrar.

—Mejor aún.

—Apuesto a que va a ganar un buen puñado de dólares con esas reses ahogadas.

Jacqueline había acercado mucho la cara a él.

Shanon se sentía transportado al séptimo cielo. Su pulso latía cada vez más aprisa.

—Sí, dulzura. Voy a hacer uno de los mejores negocios de mi vida.

—Y usted había pensado ya en ello, ¿verdad, William…? Qué talento tiene…

—No hay un solo asunto que yo no haya pensado con detalle antes de ponerlo en práctica. Pero dejemos eso, nena… Ahora estamos tú y yo solos…, y sólo hemos de pensar en nosotros… ¿Qué te parece esta frase? «Quiero beber en tus labios el néctar que emana de tu tuétano…».

Shanon intentó abrazarla, pero ella retrocedió de un salto.

Shanon sólo atrapó aire.

—¿Qué haces, nena?

La joven se levantó poco a poco. Sus ojos despedían llamaradas de fuego.

—De modo que era cierto… Usted ordenó la voladura de la presa. Quería que se ahogasen las reses para luego apoderarse de las pieles.

Shanon entornó los ojos. No le gustaba lo que veía en el rostro de Jacqueline.

—¿Quién te ha hablado de eso?

—No importa quién me haya hablado.

—Ya entiendo, esa reacción tan brusca te acaba de desenmascarar. Te llegaste aquí para representar una comedia, ¿eh, dulzura?

—Piense lo que quiera.

—Y eso quiere decir que has tenido un maestro, un tipo que sabe representar sus papeles: Jerry Muller.

—Ese hombre huyó de la comarca.

—Salió de aquí huyendo, ¿dónde está?

—Usted mismo dijo que se dirigió al apeadero de Harrison.

—Ya no estoy tan seguro de que fuese al apeadero. Pienso que Jerry hizo otra cosa: se largó a tu rancho.

—No, señor Shanon.

—¿Ya soy otra vez el señor Shanon?

—Hasta la vista.

—¿Te vas ya?

—Sí, tengo prisa.

Shanon se echó a reír mientras se ponía en pie.

—¿Y qué vas a hacer, nena?

—Nada.

—Eres una embustera… Yo sé lo que vas a hacer. Llegarás a tu rancho y avisarás a tu cómplice.

—¿Mi cómplice?

—Jerry Muller.

—Le repito que él no está allí.

—Ya no te sirve. Durante un buen rato has podido engañarme, pero ahora leo en tu pensamiento como en un libro abierto.

—Puede decir lo que quiera. Yo me marcho.

Jacqueline dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Shanon no hizo ningún ademán para seguirla.

La joven hizo girar el tirador, pero la puerta no se abrió. Entonces se dio cuenta de que habían cerrado con llave por fuera.

Se volvió furiosa.

—¿Qué significa esto, señor Shanon?

—¿Ya no lo recuerdas, nena? Viniste aquí porque pensaste de pronto que yo estaba muy solo, y querías hacerme compañía… Dijiste que yo era poeta y me pediste una poesía.

—Ya me la recitó y fue horrible.

—Sé que es mala, pero debo decirte que no es mía, sino de un bastardo que tengo a mis órdenes, Teo Jerome. Por tanto, tú y yo vamos a continuar la sesión.

—De ninguna manera.

—Sí, nena. Tú estarás conmigo y voy a hacerte la poesía más maravillosa de que hayas tenido noticia en tu vida.

—No quiero nada de usted.

—¿A qué se debe ese cambio tan profundo, preciosa?

—Es usted un miserable. Ha engañado a todo el mundo. Se presenta como el tipo más honrado, poseedor de los mejores sentimientos, y no duda en arruinar a familias enteras, en quitarles el pan con tal de hacer su negocio.

Shanon se echó a reír.

—Hay un proverbio que dice que en el amor y los negocios todo es lícito.

—El amor y la guerra, señor Shanon.

—Yo lo he cambiado un poco… ¿Qué es, después de todo, un negocio sino una guerra? Yo tengo mis competidores. Si vendo tierras me enfrento con otras personas que también las venden. El comprador quiere comprar barato y yo he de vender caro. Ahí tienes ya la lucha planteada. Yo necesito adquirir las pieles lo más barato que pueda para venderlas con el mayor margen de beneficios; pero me encuentro con que el que me vende las pieles quiere también llevarse la parte del león… ¿Lo ves, nena…? En cada negocio que se mete uno, ha de sostener una dura lucha. Es una guerra, y, como tal, admito toda clase de procedimientos. Matas a un hombre en tiempo de paz y eres un asesino. Matas a cincuenta en tiempo de guerra y eres un héroe. Me di cuenta de eso hace mucho tiempo, de modo que decidí que yo sostendría una guerra continua, que liquidaría a todos cuantos se interpusiesen en mi camino. De acuerdo con mis principios, soy un héroe.

—¿Es posible que hable en serio?

—Desde luego.

—Entonces, está loco.

—No, cariño, no lo estoy. Lo único que he hecho es construir un mundo y aplicarle mis propias leyes. Las que yo dicto. Cuando te he visto ahora, después de tanto tiempo, llegué a pensar que podrías ser la mujer que compartiese conmigo todo lo que yo he conquistado gracias a mi astucia.

—Renuncie, señor Shanon.

—Ya lo sé. No hace falta que me lo digas. Eres una hermosa criatura, pero con menos seso que un mosquito. No mereces que yo te dé parte de lo que amasé con el esfuerzo de mis manos.

—Muy bien, usted también ha renunciado a mí, déjeme marchar.

—No puedo hacer eso y tú lo sabes bien.

—Le prometo que guardaré silencio con respecto a lo que he sabido en esta casa.

—Quebrantarías tu promesa muy fácilmente porque, al denunciarme, dirías que habías sabido lo de la presa no en esta casa, sino en la tuya, cuando te informó Jerry.

Shanon se echó a reír al ver que la cara de Jacqueline se ponía pálida.

—¿Lo ves, nena? Conmigo no se puede cuando se trata de negocios… Siempre me adelanto al pensamiento de los demás.

—¿Qué va a hacer conmigo?

—Sólo me has dejado una salida.

—Ya entiendo, piensa matarme.

—Sí, nena.

—Cometerá una estupidez.

—¿Por qué lo crees así?

—Jerry Muller sabe que estoy aquí.

—Tu amigo Jerry no me preocupa. Es un vulgar estafador y está perseguido. Todo lo que él diga no servirá para nada. Sólo a ti te podrían dar crédito y por eso no saldrás viva de esta casa.

—¿Cómo va a justificar mi muerte?

—Eso no es ningún problema para mí, querida…

—De todas formas, quisiera saberlo.

—Muy bien, te lo diré, Jacqueline. Echaré mano a un truco muy bonito. Yo lo llamo el truco del accidente.

—Creo que comprendo. Me matará aquí, pero me llevará a algún sitio donde lo preparará todo para que crean que he muerto accidentada.

—Sí, nena. Tú has venido en tu carro; de modo que todo será fácil. Desde tu rancho, para acortar camino, habrás tirado por el Paso del Buey… Yo mismo me ocuparé de arreglar el escenario. Te llevarán allá en tu carro. Tú y el vehículo iréis a parar al fondo de la barranquera, junto con el caballo, naturalmente… Es frecuente que un caballo se espante. Hay muchas causas que lo motivan, una serpiente que se cruza en su camino, o cualquier otro animal salvaje…

—Estoy segura de que no es la primera vez que pone en práctica ese repugnante procedimiento.

—Ya que esto es una despedida, puedo decírtelo —sonrió—. No, cariño. No es la primera vez que lo pongo en práctica, y estoy seguro de que tampoco será la última…

CAPÍTULO XIII

—Es usted un asesino.

—Yo no lo considero así. Te lo dije antes, nena. He apartado de mi camino los elementos perturbadores que se me interponían.

—Y entre esos elementos perturbadores incluye los seres humanos.

Shanon se encogió de hombros.

—Todos estamos sentenciados por la muerte. Nos llega en el momento más imprevisto. A veces, alguien va paseando por una calle, en una ciudad, y le cae un ladrillo encima que lo deja tieso allí mismo. La muerte no tiene importancia.

—¿Por qué no se pega usted mismo un ladrillazo si cree que la muerte es una cosa sin importancia?

—No es lo mismo, nena. Yo quiero vivir lo más posible.

—Lo suponía. Usted tiene una medida para los demás y otra para sí mismo.

—No nos metamos en profundidades. Te voy a conceder una hora, nena; de modo que no debes desperdiciarla.

—Puede matarme ya si quiere.

—He dicho una hora y, por lo tanto, te conviene saborear bien esos sesenta minutos… Yo te ayudaré en lo que pueda.

Shanon echó a andar hacia ella, mirándola fijamente a los ojos.

—Borre de su mente lo que está pensando, señor Shanon.

—¿Por qué he de borrarlo?

—Tendrá que matarme porque no me doblegaré a sus deseos.

—No me gustaría dejarte sin sentido.

Jacqueline recordó las palabras de Jerry. Le había advertido para que no fuese al rancho de Shanon, pero ella le contestó que iba a ser astuta. Lo había sido durante la primera parte de su entrevista, pero luego no pudo seguir disimulando sus emociones. En eso consistió su error: se había comportado como una estúpida.

Shanon seguía avanzando hacia ella con una maligna sonrisa en los labios.

—Sé juiciosa, nena. Es posible que cambies de idea cuando me conozcas un poco mejor… Incluso podría llegar a perdonarte la vida y a reconsiderar tus posibilidades como compañera…

Jacqueline supo que eso era una trampa. Trataba de que diese su consentimiento, pero sentía una gran repugnancia hacia aquel hombre. Ni cerrando los ojos podría soportar que Shanon la tocase siquiera.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¿Qué pasa? —gritó Shanon.

—Soy Dick, señor Shanon.

—Está bien, abre.

Abrióse la puerta y el administrador del rancho entró en la estancia. Estaba lleno de polvo y de sudor. Se enjugó la cara con el pañuelo.

—Lo siento, señor Shanon, pero no dimos con Jerry, Oscar y Boris. Estoy seguro de que no fueron hacia el apeadero de Harrison. No encontramos una sola huella.

—Sí, Dick, ya lo sé.

—¿Que lo sabe?

—Y también conozco el lugar donde se encuentra Jerry. En el rancho de la señorita Norris.

Dick abrió la boca perplejo y miró a la joven.

—Ya entiendo, se refugió allí y la chica vino a informarlo…

—No es eso exactamente, pero no importa.

—¿Cuáles son sus órdenes, patrón?

—Llégate al rancho y acaba con los tres tipos. Puedes decir a los muchachos que habrá una gratificación extra de veinticinco dólares para cada uno.

—Eso será suficiente para que esos fulanos se queden llenos de agujeros.

—Me gustaría que hicieses un trabajo rápido.

—Sí, señor Shanon. Descuide.

Dick Graw salió de la estancia.

Shanon fue hacia la mesa y atrapó una botella de la que escanció en un vaso.

—Tanta palabrería me ha secado la boca —dijo.

Jacqueline había perdido gran parte de su fiereza. Estaba muy abatida. No sólo la iban a matar a ella, sino que también acabarían con Jerry. Entonces se dio cuenta de algo que hasta entonces ni siquiera había sospechado. Se había sentido atraída por el forastero, por Jerry Muller. Ésa era la verdad. Por ello, cuando él apareció en su dormitorio, apenas se asustó. En el fondo había tenido confianza en Jerry y al oírle contar la historia en que acusaba a Shanon, tuvo la impresión de que el joven le decía la verdad.

Ahora de nada servía recriminarse. Todo se había venido abajo.

—¿No quieres un trago para perder el miedo? —dijo Shanon.

—Métase usted en un barril de whisky y ahóguese.

—No, nena, yo sólo ahogo reses… Es mucho mejor negocio que ahogarse uno mismo, aunque sea en whisky.

Shanon rió sus propias palabras, dejó el vaso sobre la mesa y echó a andar hacia la joven.

—Ahora espero que nadie nos interrumpa…

Una voz dijo:

—Lo van a interrumpir otra vez.

Shanon miró bruscamente a su espalda. En la puerta que comunicaba con la habitación adyacente había dos personas. Una era Clotilde y la otra el mismísimo Jerry Muller.

El joven tenía el revólver en la mano.

—¿Qué significa esto, Clotilde?

—Me sorprendió arriba y me obligó a traerlo aquí.

—Imbécil…

—No la recrimine, señor Shanon —habló Jerry—. Ella tuvo que obedecerme. Ya sabe lo persuasivo que es un hombre con un revólver.

Jacqueline tuvo la impresión de que sus piernas se negaban a sostenerla, tal era el efecto que le había producido la llegada imprevista de Jerry.

—¿Cómo estás, Jacqueline?

—Bien, pero bendigo al cielo porque hayas llegado.

Jerry le dirigió una sonrisa.

—No pude esperar en el rancho. Pensé en la posibilidad de que Shanon adivinase tus intenciones. Te verías entonces en un apuro y eso bastó para que echase a correr.

Shanon estaba congestionado por la ira. Durante su vida había tenido que hacer frente a situaciones peligrosas, pero siempre salió airoso de ellas. El engaño era la mejor arma que había esgrimido en varias ocasiones. En Kansas City se había deshecho de un socio, Ken Lowell, cuando éste le exigió cuentas porque calculaba que estaba recibiendo una décima parte de los beneficios que él, Shanon, se metía en el bolsillo. En Denver, Colorado, liquidó a los cinco componentes que le ayudaban en los robos a los mineros. Eso ocurrió unos cuantos años atrás. Después del último golpe los reunió en la cabaña para repartir el botín. Tenía preparadas unas botellas de whisky y dijo que había que celebrar el éxito. Cuando los tipos estuvieron borrachos y durmiendo, completamente indefensos, los llenó de plomo. Aquélla fue una buena jugada, porque luego cobró la recompensa que ofrecían por la piel de los forajidos —mil quinientos dólares en total— aunque, naturalmente, dijo que no había hallado botín alguno en la cabaña.

Sí, el engaño también serviría en esta ocasión.

—Jerry, quiero hablar con usted de negocios.

—Creo que no me interesa.

—¿Por qué dice eso? Usted es un tipo listo, le ha tomado el pelo a mucha gente. Creo que los dos juntos llegaremos muy lejos.

—A ninguna parte, Shanon.

—No se precipite y escúcheme. Cuando haya vendido las pieles de las diez mil reses y las que tengo en el almacén, pienso llegarme a San Francisco. Tuve noticias hace unos días de que se ha producido una segunda estampida del oro. Usted y yo seremos socios… Tengo el dinero suficiente para construir el mejor palacio de juego de la costa. ¿Se da cuenta? Póquer, faro, ruleta…

—Todo amañado.

—Sí, Jerry. Los mineros se encargarán de buscar el oro, pero seremos nosotros quienes lo embolsemos. Y también tendremos un par de casas con lindas mujeres que sirvan para compensar las largas temporadas de soledad que pasan los mineros por los montes… ¿Lo ve como yo, Muller? Es el plan más ambicioso que ha salido de mi cabeza desde que me dediqué a la estupenda afición de coleccionar monedas y billetes.

—Me temo que tendrá que demorar un poco ese plan.

—En una semana liquidaré todo lo que tengo aquí.

—No me refería a eso, sino a la sentencia que lo condenará por la voladura de la presa.

—¿De qué está hablando?

—Lo oyó perfectamente, Shanon. Usted va a hacer una confesión ahora. Escribirá de su puño y letra lo que hizo con las reses.

—Jerry, usted bromea…

—Ande, siéntese en esa mesa y escriba.

—No lo haré.

Jerry levantó el revólver.

—Voy a contar hasta diez y, si para entonces no está usted escribiendo, le juro que le meto una bala en un remo. Eso será bastante para que me escriba la historia de su vida si yo quiero.

Shanon se había puesto a sudar.

—Jerry, sea sensato… Es su gran oportunidad… Hasta ahora solamente cazó centavos. Ahora yo le ofrezco un auténtico negocio en que podemos ganar millones.

—Uno… Dos… Tres… —empezó a contar Jerry.

Shanon hizo rechinar los dientes.

—Está bien, Jerry, le daré esa confesión.

Caminó hacia el armario que había contra la pared.

—Tengo ahí los útiles para escribir.

Era cierto, pero en el cajón, además de los útiles de escribir, guardaba un revólver, un hermoso «Colt» 45 que ya le había prestado valiosos servicios. Con él había matado a su socio de Kansas City. Ahora liquidaría a Jerry Muller.

Abrió el cajón y metió la mano dentro.

Sus dedos entraron en contacto con la culata del revólver. Acopló allí la mano mientras decía:

—¿Está seguro de que es eso lo que quiere, mi confesión?

—Sí, Shanon. Únicamente eso.

Shanon se revolvió con la pistola.

—Aquí tiene un regalo.

Sonaron dos estampidos.

Jerry disparó antes que Shanon.

La bala del joven golpeó contra el pecho de Shanon y eso privó al magnate de puntería.

Shanon se estrelló contra el borde del armario y se derrumbó en el suelo. Se le escapó de los dedos el revólver y, al quedar de bruces, trató de alcanzarlo.

Jerry se movió rápidamente y pegó un puntapié al arma.

Entonces Shanon alzó la cabeza. Quiso decir algo, quizá maldecir a Jerry, pero le fallaron las fuerzas y se abatió definitivamente.

Se oyó fuera un tiroteo y una fuerte galopada.

Jerry corrió hacia la puerta, pero, en el camino, se detuvo un instante ante Jacqueline.

—Deben ser Oscar y Boris. Les dije que esperasen en tu rancho, pero estaba seguro de que no me obedecerían.

Abrió la puerta de un tirón.

El hombre que estaba en el vestíbulo sacó el revólver al ver aparecer al joven.

Jerry lo desarmó de un certero pistoletazo.

—Sal al porche delante de mí. ¡Vamos, date prisa!

Salieron al porche.

En aquel momento Oscar y Boris estaban llegando frente a la casa y saltaban de las monturas.

A lo lejos, Jerry vio un tropel de jinetes.

—¡Son los hombres de Shanon! —informó Boris—. Nos tropezamos con ellos en el camino.

—Oscar, te he dicho muchas veces que no te quiero ver con malas compañías.

Los tres amigos tuvieron que tumbarse en el suelo cuando los forajidos se pusieron a disparar desde las monturas.

El único que resultó alcanzado fue el prisionero de Jerry. Siguió en pie, creyendo quizá que sus compañeros le respetarían. Ya no pudo rectificar porque lo picotearon cinco abejorros de plomo.

Jerry y sus dos socios, parapetados tras de la baranda, replicaron a los pistoleros.

En pocos instantes cuatro jinetes se derrumbaron de las sillas y rodaron por el suelo levantando nubes de polvo.

Pero eran muchos.

—¿Qué pasó con Shanon, Jerry? —preguntó Boris mientras acertaba a un tipo en la barbilla.

—Me lo tuve que cargar porque quiso pasarse de listo.

—Mi madre, ahora sí que la has hecho buena. Te acusarán de asesinato.

—Tengo dos testigos.

—¿Quiénes?

—Dos mujeres, Clotilde y Jacqueline.

—No sé si te va a valer. Tuve un amigo que presentó cinco mujeres como coartada de un asesinato. Lo ahorcaron cuando se supo que vivía de las fulanas.

—Bueno, una es Clotilde, pero la otra es Jacqueline.

—Mitad y mitad.

Jerry tumbó a otro tipo que se había acercado demasiado al porche.

De pronto se oyó otra galopada.

—¡Santo cielo! —exclamó Oscar, mirando por entre dos barrotes—. ¡El sheriff en persona…! Y con él vienen no menos de treinta tipos… ¡Estamos perdidos! ¡Nos ahorcarán aquí mismo!

El sheriff y algunos jinetes que le acompañaban dispararon al aire.

Inmediatamente, los hombres de Shanon dejaron de utilizar el revólver.

El sheriff y su tropa llegaron ante la casa.

—¡Entréguese, Jerry!

Jerry y sus dos amigos se pusieron en pie, pero no abandonaron los revólveres.

Jacqueline irrumpió por la puerta.

—¡Sheriff, no les haga nada! Son inocentes. Jerry y sus dos amigos sólo han pretendido demostrar que William Shanon hizo volar la presa para ahogar a las reses que estaban en el valle y beneficiarse con las pieles.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Sí, y lo mismo hizo en Silver City —exhibió un papel amarillo—. Me hice cargo de un telegrama. Tobías, el empleado, lo abrió por venir a nombre de Jerry Muller. Su texto dice así:

«La presa fue volada intencionadamente. Nunca se encontró al culpable. Compró pieles reses ahogadas William Shanon. —Bryan, sheriff Silver City».

Oscar dio un suspiro.

—Infiernos, otra vez nos libramos por el espesor de un cabello…

Boris pegó una palmada en la espalda de Jerry.

—Eh, chico, ¿de dónde vas a sacar mis mil quinientos dólares?

—Hay diez mil pieles que corresponden a otras tantas reses ahogadas. Si nos ocupamos de venderlas en nombre de los rancheros, apuesto a que cobras.

Jacqueline se acercó a Jerry.

—Yo tengo parte en ese negocio.

Jerry metió el revólver en la funda y dijo:

—Estaba pensando en una cosa, Jacqueline.

—¿En qué?

—Necesito una socia y había pensado que tú…

—Trato hecho —dijo ella antes de que él agregase otra palabra.

Los dos se miraron y rieron al mismo tiempo.

Entonces Jerry atrapó a la joven por la cintura y la estrechó contra sí, besándola en los rojos labios.

FIN