Llena está su boca de maldición, y de engaños y fraude; debajo de su lengua, vejación y maldad.

(Libro de los Salmos, 10).

CAPÍTULO PRIMERO

Joe Rusell despertó bajo la sensación de que la cabeza se le iba a caer al suelo. Instintivamente la sujetó con las manos.

La luz que entraba a raudales por la ventana le hirió los ojos obligándole a cerrarlos. Permaneció un rato quieto hasta que se dio cuenta de que se encontraba sentado en la cama.

Poco a poco, con mucho cuidado, abrió otra vez los párpados echando un vistazo a la habitación. ¿Cómo había llegado hasta allí?

De pronto recordó a la rubia.

Metió la mano en el bolsillo donde guardaba la cartera; sacó ésta más de prisa aún y la abrió, pero al instante sintió un vacío en su estómago porque le habían desaparecido todos sus billetes.

Saltó del lecho como impulsado por un resorte. Fue a dirigirse hacia la puerta, pero tuvo que apoyarse en la pared para no caer. Todo le daba vueltas.

Entonces descubrió el lavabo en el rincón.

Empezó a echarse agua en la cabeza, dejándola correr por su cuello hasta que empapó su camisa a la altura del pecho. Luego se pasó los dedos por el cabello a manera de peine y decidió que se encontraba mucho mejor.

Observó su cara en el espejo.

—Imbécil —dijo.

Seguidamente dio media vuelta y abandonó la habitación.

Abajo, en el saloon, vio una docena de hombres distribuidos entre las mesas y el mostrador. Tras éste descubrió al tipo de largas patillas y cara pálida que le había servido la noche anterior.

Joe hinchó los pulmones de aire y se acercó rápidamente a la barra. No se entretuvo en dar los buenos días. Alargó su brazo y después de atrapar al empleado por el cuello tiró de él aplastándole el tórax contra el mostrador. El empleado lanzó un grito.

—Calla maldito, o te la ganas —dijo Rusell.

El patilludo forcejeó para librarse de la garra que lo apresaba, pero sus esfuerzos resultaron infructuosos y se estuvo quieto cuando Joe lo amenazó con descargarle la mano libre en el cogote.

—¿Dónde está Mattie?

—No lo sé.

—Voy a contar hasta cinco y si para entonces no has escupido el paradero de la rubia, te juro que te vas a acordar de mí… Uno… Dos…

—La encontrará en el saloon de Carrigan, pero es mejor que no vaya allí, se lo aconsejo… Está con su novio, Leo Freeman.

Joe dejó libre a su víctima y echó a andar rápidamente hacia la puerta del local, por la que salió.

A aquellas horas de la mañana no había mucha gente por la calle Mayor de Wichita. Por el lado sur se levantaba una gran polvareda que se remontaba al cielo azul. Allá se ubicaban los recintos donde quedaban encerradas las reses que llegaban de Texas.

Y él, Joe, justamente tres días antes había llegado a la ciudad desde Big Springs. Después de dos meses de fatigas había recibido su paga, cuatrocientos cincuenta dólares, pero ahora aquel dinero había desaparecido de su cartera.

Joe había cumplido los veintiocho años de edad en el camino desde Big Springs. Era alto, fornido, de rostro atezado, ojos de color azul, muy brillantes, nariz recta y mentón hendido.

Mientras andaba a grandes zancadas por la acera sacó el revólver y comprobó que estaba listo para ser usado.

Llegado ante los batientes del saloon de Carrigan devolvió el arma a la funda y penetró en el local.

Se detuvo en el umbral acostumbrando sus ojos a la semi penumbra.

Allá estaba la rubia, al fondo del establecimiento, apoyado su brazo en el hombro de un tipo que jugaba una partida de póker con otros cuatro sujetos.

Joe echó a andar despaciosamente y se detuvo detrás de la rubia sin que ésta se hubiese percatado de su presencia.

—Hola, nena —dijo.

La rubia volvió la cabeza rápidamente. Joe notó que ella palidecía, pero luego los labios femeninos se distendieron en una sonrisa.

—Buenos días, grandullón —repuso con voz que quería ser jovial—. ¿Descansaste bien?

—De primera, nena.

—Eres un tipo pesado, ¿sabes? Te empeñaste en que fuese contigo…

—Ya, pero como tú eres una mujer muy de tu casa me convenciste para que me marchase solo.

—Sí, Joe. Así fue. Tú subiste sólo a la habitación del saloon Kansas.

—Me ha ocurrido una cosa extraña, ¿sabes?

—¿El qué?

—Hace un rato, al despertar, me encontré con que se había esfumado mi dinero. La joven compuso una mueca de asombro.

—¿Es posible, Joe?

—Sí, pequeña.

La joven chascó la lengua.

—Qué mala suerte…, aunque no te debe extrañar nada teniendo en cuenta que esto es Wichita, grandullón, una ciudad de la que se dice hay más bandidos que en todo el resto del país.

Joe se pasó el dorso de la mano por la mejilla mientras observaba el perfil del hombre en el que la rubia se había apoyado. Era un tipo de unos treinta y cinco años, muy guapo, de cabello rubio ensortijado.

—Sí —convino—. En Wichita hay muchos bandidos. La rubia le palmeó suavemente la mano.

—Son cosas que pasan, Joe, pero apuesto a que la próxima vez que te llegues por aquí tienes mejor suerte.

—¿Te refieres a que quizá no encuentre una mujer que me encandile, que me haga beber y que finalmente me lleve a una habitación para limpiarme el dinero?

Mattie retiró la mano que había dejado apoyada en la de Joe.

El hombre guapo que jugaba al póker empezó a volver la cara y sus ojos grises miraron fríamente a Rusell.

—Oiga, míster —dijo—. Está molestando. Joe miró la cara del tipo mientras decía:

—A veces me he dejado engañar a sabiendas por una mujer, pero eso lo hice porque ella estaba falta de dinero… Tu caso es distinto, Mattie. Me limpiaste la plata para dársela a tu fulano.

Mattie retrocedió un paso exclamando con voz dramática:

—¿Qué estás diciendo? Soy una mujer incapaz de hacer eso.

La partida de póker se había interrumpido. El hombre guapo y Joe Rusell se estaban mirando fijamente y ahora el primero dijo:

—¿No me oyó, míster? Está aquí de sobra.

—Conque usted es Freeman, ¿eh?, Leo Freeman.

—Sí. ¿Qué le pasa?

—Nunca me han gustado los tipos que viven a costa de las mujeres.

—No sea bocazas y lárguese.

—A usted le va bien en el machito, ¿eh, compadre? No tiene por qué preocuparse si pierde en el juego. Cuando ocurre eso, sólo tiene que pegarle una palmada a Mattie y enviarla a la busca de uno de esos bobalicones muchachos que llegan desde Texas después de estar dos meses sin ver unas faldas.

—Usted me cansa, amigo. Vaya a la calle a soltar su discurso.

—Escupa mis cuatrocientos cincuenta dólares.

—Todavía le duran los efectos del whisky —dijo Freeman y movió la silla levantando ligeramente el brazo derecho de sobre la mesa.

Joe se abalanzó sobre el jugador justamente cuando éste hacía brotar un «Derringer» por su manga.

Joe le asestó un golpe con el filo de la mano en la muñeca y Freeman lanzó un grito dejando caer el arma al suelo. Luego la zurda de Joe se incrustó en las narices del vividor y éste se derrumbó hacia atrás en la silla dando una vuelta de campana.

Mattie, la rubia, gritó también al ver que Freeman arrojaba un chorro de sangre por las fosas nasales.

Joe agarró a Freeman por las solapas de la chaqueta y lo levantó dándole un violento tirón.

—Suelte la pasta, Freeman.

—Lo voy a pulverizar, bastardo.

Y acompañando las palabras con la acción, Freeman proyectó su puño contra la cara de Joe, quien burló el golpe y seguidamente soltó un terrible trallazo al pómulo de su enemigo.

Freeman giró como una peonza mientras se alejaba hacia el mostrador y finalmente golpeó contra éste y se vino abajo.

Ahora quedó inmóvil y Joe se acercó a él respirando a pleno pulmón para recuperar energías. Se agachó sobre el desvanecido rubio y le registró los bolsillos. Encontró un gran fajo de billetes y apartó sus cuatrocientos cincuenta dólares dejando caer el resto sobre la cara tumefacta de Freeman.

Luego Joe echó a andar, pero se detuvo observando a la rubia, la cual estaba junto a la pared.

—Cuando se despierte tu amigo le das recuerdos de mi parte. Seguidamente el joven salió del local.

Un poco más abajo estaba el hotel Roma donde se había alojado Lambert Twain, el patrón por cuenta del que había trabajado durante los últimos seis meses. Lambert les había dicho el día anterior que aquella mañana a las once emprenderían el regreso a Big Springs.

En el hall vio a cinco de sus compañeros.

—Hola, muchachos —los saludó alegremente.

Ninguno de ellos correspondió al saludo. Sólo lo miraron y luego bajaron los ojos al suelo. Entonces Joe se dio cuenta de que tenían la cabeza descubierta, el sombrero en la mano.

—¿Dónde está Lambert? —preguntó Joe.

Luke Diamond, el capataz, fue a responder, pero en última instancia se mojó los labios con la lengua y siguió guardando silencio.

En aquel instante se oyeron pasos en la escalera.

Joe miró en aquella dirección y sintió un escalofrío por la espalda al ver que cuatro de los muchachos descendían cargados con una caja de pino.

Joe tragó saliva y miró hacia Diamond.

—Luke…, ¿es Lambert?

No fue tampoco Diamond quien le respondió sino alguien que estaba a sus espaldas.

—Sí, chico, es Lambert Twain.

Joe se volvió lentamente observando al hombre que le había dado la contestación. Era de talla regular, cabello negro y ojos casi oblicuos. Sobre la solapa de su chaqueta de ante exhibía una estrella de latón.

—¿Cómo ha podido ocurrir, sheriff?

—Lambert se pegó un tiro en su habitación. Joe apuntó con el dedo al sheriff.

—¿Intenta decirme que mi patrón se suicidó?

—Todo está claro. Lo he investigado bien, muchacho. El señor Twain regresó al hotel a las once y media de la noche y aproximadamente una hora más tarde se oyó un disparo en su habitación. Lou Zam era el empleado que estaba en el registro en ese momento. Subió arriba rápidamente y se encontró con que la puerta de la habitación del señor Twain estaba cerrada. Llamó insistentemente y, como no le abriesen, regresó rápidamente aquí para tomar un duplicado de la llave. Subió de nuevo, abrió la puerta y encontró al señor Twain en su cama con un revólver en la mano, justo el que se había disparado. En su sien derecha mostraba el agujero por donde le había entrado la bala. Murió instantáneamente… Lou vino en seguida a avisarme a la oficina.

Los cuatro cowboys que llevaban el ataúd sobre los hombros salieron por la puerta y los otros muchachos empezaron a salir.

Joe alargó la mano y agarró a Luke Diamond por el brazo.

—No lo puedo creer, Luke —dijo el joven—. Lambert no era de esa clase de tipos.

Diamond frisaba en los treinta años de edad y era alto, de cabello castaño y cara angulosa.

—Para mí también ha sido una sorpresa.

—Pero Lambert no tenía ningún motivo para acabar así. Era un hombre optimista y acababa de realizar un buen negocio —los ojos de Joe brillaron más intensamente—. ¿Qué hay de los doce mil dólares que cobró?

El sheriff dio un suspiro.

—Su patrón tuvo una mala ocurrencia. Se dejó caer por la casa de juego de Flora Shore. Estuvo allí desde las ocho hasta poco después de las once. Al parecer, el señor Twain era un hombre que no sabía controlarse. Empezó a perder en la ruleta e intentó recuperarse, pero sólo consiguió perder más, hasta que, finalmente, no le quedó un solo centavo —el representante de la ley se miró la punta de las botas—. Ése fue el motivo por el que usted preguntó antes a su compañero. El señor Twain se arruinó y al llegar al hotel tuvo un momento de desesperación y se levantó la tapa de los sesos.

Joe permaneció inmóvil unos instantes y luego miró la cara de Luke.

—¿Tampoco sabías nada de eso?

—Ni una palabra. Ha sido el sheriff quien me ha informado. Joe se pasó una mano por el revuelto cabello.

—¡Maldita sea! Lambert había puesto toda su ilusión en este viaje.

—Será mejor que salgamos fuera, Joe. Hemos de enterrarlo.

—Sí.

En la calle esperaba el carro fúnebre en cuyo interior los muchachos habían depositado el ataúd.

Luke hizo una señal al cochero, vestido de negro, y éste fustigó al tronco de caballos.

Los vaqueros del rancho Ventura, de Big Springs, con el capataz Luke Diamond al frente, fueron detrás del carruaje.

Llegados al cementerio, al oeste del pueblo, se procedió al enterramiento de Lambert Twain.

Mientras los hombres trabajaban con las palas, Luke Diamond cerró los ojos y dijo con voz ronca:

«Inclina, oh, Jehová, tu oído y óyeme, porque estoy afligido y menesteroso.

Guarda mi alma porque soy pío; salva Tú, oh, Dios mío, a tu siervo que en Ti confía.

Ten misericordia, oh, Jehová, porque a Ti clamo todo el día. Porque Tú, Señor, eres bueno y perdonador y grande en misericordia para con todos los que te invocan. Acoge, Señor, a éste tu siervo a quien has acortado los días de su vida. Ya sabemos que en Ti habrá encontrado su descanso. Amén».

—Amén —repitieron los cowboys.

Luego el propio Luke tomó la rústica cruz que tenía uno de los muchachos y la puso a la cabecera de la sepultura.

Finalmente los hombres salieron del cementerio y se dispusieron a regresar al pueblo.

Luke Diamond los detuvo a todos haciendo una señal. Esperó a que todos lo atendieran.

—Bien, muchachos —dijo—. No os puedo exigir que continuéis en el rancho Ventura. Vuestro patrón perdió el dinero antes de morir y las cosas van a ir un poco difíciles por allá. Estáis en libertad para elegir otro patrón.

Luke guardó un silencio, que no fue interrumpido por nadie y luego agregó:

—Hoy mismo escribiré a la señorita Twain comunicándole la desgracia. Naturalmente me imagino que ella interrumpirá sus estudios en Saint Louis y regresará al rancho. A ella sólo le queda un pariente, la hermana de su madre, y en cuya casa de Saint Louis se encuentra ahora. Lo más probable es que la señorita Twain quiera vender el rancho. En fin, el porvenir no es muy halagüeño, de modo que vosotros tenéis la palabra:

Hubo otra pausa y uno de los hombres, Bill Ramos, dijo:

—Yo apreciaba mucho al señor Twain, lo mismo que todos, y estaría dispuesto a volver a Big Springs si tuviese seguridad de que la señorita Twain iba a continuar con el Ventura. Pero es lo que tú dices, Luke. Con toda seguridad lo venderá. —Bill se mordió el labio inferior—. De todas formas, yo no puedo correr ningún riesgo y aquí hay muchos rancheros que necesitan gente.

Sam Reagan, de cara pecosa y nariz ganchuda, sacudió la cabeza.

—Yo estoy con Bill.

—Y yo también —cabeceó Robert Penn.

Otros fueron a contestar en el mismo sentido y el capataz levantó las manos.

—Está bien, muchachos. No hace falta que os excuséis —sonrió amargamente—. Yo he de cumplir con mi deber y aguantaré en el Ventura hasta el último momento. Sólo se me ocurre desearos mucha suerte.

Los cowboys correspondieron a la despedida del capataz y continuaron su marcha.

Junto a Luke sólo quedó Joe Rusell.

—¿No te vas con ellos, Joe?

—No, Luke —el joven frunció el ceño—. Verás, sólo he estado unos meses en la comarca de Big Springs, pero te aseguro que han sido los mejores de mi vida. Me gustó aquello y pienso seguir allí. Imagino que si la señorita Twain decide vender su rancho me quedaré con el nuevo patrón o, en el peor de los casos, me enrolaré en otro de la comarca.

—Celebro esa decisión tuya, Joe. Empezaba a temer que mi regreso a Big Springs iba a ser demasiado triste.

—¿Cuándo quieres que salgamos hacia allá?

—Quiero hacer unas compras —contestó el capataz—, pero me bastará con una hora.

—Yo también he de hacer un par de cosas —asintió Joe—. ¿Nos veremos dentro de una hora delante del hotel Roma?

—Corriente, Joe.

Rusell hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y echó a andar alejándose del capataz.

Éste lo siguió con la mirada y, finalmente, él también se puso en movimiento. Minutos más tarde se detenía ante un escaparate donde el día anterior había visto un vestido rojo y un sombrero que hacía juego. Entró en el negocio y lo compró todo. Cargado con las cajas se detuvo en la acera mirando en las dos direcciones. Finalmente se introdujo en el saloon que había al lado del almacén donde acababa de hacer su adquisición.

Cruzó el saloon de parte a parte observando a los hombres que allí se encontraban y se internó por un corredor. Llegado ante una puerta, dio dos golpes con el pie. Le abrió un tipo de cara ancha, ojos verdosos, barba muy crecida y vestimenta sucia.

—Adelante, señor Diamond.

Luke pasó dentro y, después de dejar las cajas sobre una mesa, miró al individuo. Éste le sonrió.

—Supongo que estará satisfecho.

Luke no dijo nada. Sacó un fajo de billetes del bolsillo y apartó unos cuantos, que alargó al barbudo. Éste los contó para sí.

De pronto alzó los ojos.

—Eh, sólo me da doscientos.

—Es un buen precio.

—Déjese de historias, amigo. Convinimos en quinientos. ¿Cree que me iba a exponer solo por estos cochinos billetes?

—Yo fui quien hizo lo más importante. Te mantuve escondido en mi habitación y te facilité la entrada a la habitación de él. Aún recuerdo la cara que puso después que yo llamé a su puerta y él me abrió viéndote aparecer con el revólver.

—Pero yo fui quien apretó el gatillo, le puso el revólver en la mano y quien tuvo que escapar por la ventana.

—Eres un estúpido. ¿Y quién cerró la ventana? ¿Y quién tuvo que cerrar la habitación arriesgándome a que alguno de los huéspedes me viese salir?

—Todos estaban durmiendo y con un par de minutos tuvo bastante para regresar a su cuarto. Pero yo tuve que saltar de tejado en tejado y en un par de ocasiones creí que me iba a romper la crisma.

—Podías habértela roto, Wicke.

—Claro que sí —sonrió el verdugo—. Y de esa forma, usted se habría ahorrado el pagarme.

Hubo una pausa y finalmente el capataz alargó el resto de los billetes a Wicke.

—Está bien, muchacho. Ahí tienes todo el dinero.

—Así está mejor.

—¿Qué vas a hacer ahora, Wicke?

—Me quedaré aquí por si me sale otro trabajo.

—No me gustaría verte durante el resto de mi vida.

—Descuide. No me gustan los poblados como ese Big Springs. En cuanto haya logrado reunir un poco de dinero, me largaré a una gran ciudad.

—Hasta nunca, Wicke.

El pistolero sonrió viendo como el capataz tomaba otra vez las cajas que había comprado.

—Para una mujer, ¿eh, señor Diamond?

El capataz lo miró a los ojos.

—Sí, Wicke, para una mujer.

—¿La viuda del señor Twain?

—No, Wicke. La mujer del señor Twain hace unos cuantos años que murió.

—Entonces, se trata de su hija. Luke no dijo nada.

Wicke empezó a reír estremeciendo los hombros.

—Es usted un tipo grande, señor Diamond, lo confieso. Hace liquidar al padre para tener vía libre hasta la hija.

Diamond forzó una sonrisa.

—Espero que te caigan muchos clientes, Wicke.

Seguidamente salió del reservado, cerrando la puerta a sus espaldas.

CAPÍTULO II

Joe Rusell penetró en el saloon de juego de Flora Shore. Era la primera vez que él se encontraba allí, pero mucho tiempo atrás había oído decir que la casa de juego de Flora Shore, de Wichita, no había cerrado sus puertas desde el día de su inauguración. Los empleados se reemplazaban unos a otros por turnos al objeto de que los clientes siempre se encontrasen atendidos.

Vio mesas donde se jugaba al faro, póker y bacará.

Pasó a otro salón y se detuvo de pronto al descubrir la ruleta. Veinticinco o treinta hombres participaban en el juego.

Era allí donde Lambert Twain había perdido los doce mil dólares.

Permaneció un rato observando el juego y finalmente sacó su fajo de billetes y apostó uno de cinco dólares al número quince. Perdió esa vez y la siguiente. Luego fue a apartar otro billete, pero lo dejó caer al suelo justamente cuando el croupier había hecho girar la rueda.

Se agachó rápidamente para tomar el dinero y cuando estaba en cuclillas miró hacia el lado del croupier.

Vio aparecer unos dedos junto al borde de la mesa y tuvo la impresión de que uno de ellos hacía una suave presión.

Se alzó lentamente y comprobó que el croupier no había notado su movimiento. Entonces giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta en la que había una palabra grabada: «Dirección».

Entró sin llamar.

En la estancia, un despacho magníficamente decorado. Había un hombre y una mujer, que interrumpieron al pronto un diálogo.

Joe también había oído hablar de la hermosura de Flora Shore. No podía ser otra la que había enfrente sentada en un sillón de terciopelo. Su cabello era rojizo como una llama de fuego y sus ojos muy grandes y rasgados. De pie ante ella había un hombre que se cubría con un traje Príncipe Alberto de buen corte. Era un tipo fornido, de rasgos faciales correctos y boca sensual.

Los dos se habían vuelto para mirar al joven que se había detenido junto al umbral después de cerrar la puerta.

Flora Shore sonrió diciendo:

—Perdone, amigo, pero no es aquí donde puede comprar sus fichas o cambiarlas por dinero. Le atenderán debidamente a la otra parte del salón de bacará.

—No he venido a comprar fichas ni tampoco a cambiarlas por dinero. Los únicos diez dólares que me jugué en la ruleta los he perdido —contestó Joe con voz reposada.

La pelirroja enarcó las cejas.

—Ya le comprendo. Usted viene por un empleo. Lo siento, pero la plantilla está cubierta.

—Tampoco vengo por un empleo, señora Shore.

—¿Entonces…?

—Verá, me he dado cuenta de que la ruleta está preparada para que sea siempre la casa quien gane —las palabras de Joe, dichas de improviso parecieron quedar flotando en el ambiente.

El hombre hizo un movimiento con el brazo, apartando su chaqueta, y su mano corrió a la culata del revólver que gravitaba junto a la cadera.

Joe fue mucho más rápido y, antes de que el otro hubiese podido desenfundar, él ya tenía el revólver en la mano.

—¡Quieto, amigo!

El del traje Príncipe Alberto quedó inmóvil.

Reinó un silencio que fue roto por el alegre cascabeleo de la risa de Flora.

—Usted es estupendo, señor…

—Rusell, Joe Rusell.

—Muy bien, señor Rusell. Debo decirle que su demostración me ha satisfecho plenamente. Queda admitido.

—Le repito que tampoco es un empleo lo que yo he venido a buscar.

La pelirroja parpadeó un poco confusa, pero finalmente se encogió de hombros, diciendo:

—Está bien, quiere sus diez dólares. No se preocupe… Voy a ser generosa con usted. Los recibirá junto con otros quince que yo le regalo.

Joe hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Tendrá que añadir unos cuantos más.

—¿Cuántos, señor Rusell?

—Quiero doce mil diez dólares en total.

—¿Doce mil diez? —repitió Flora asombrada. El hombre que estaba a su lado sonrió.

—¿Es que no te has dado cuenta todavía, querida? Este tipo es un vulgar salteador.

Flora dijo muy rápidamente, sin apartar la mirada del rostro de Joe:

—Me temo que usted ha cometido un error, señor Rusell. Admito que usted podría salir de aquí con sus doce mil dólares.

—Doce mil diez —le corrigió él.

La ira empezó a hacer presa en el pecho de la pelirroja.

—No iría muy lejos, señor Rusell. Pero todavía está a tiempo de rectificar.

—Quiero aclararle otra cosa. Esto no es un asalto. Flora se echó a reír aunque lo hizo forzadamente.

—¿Has oído eso, Roderic? Se nos quiere llevar doce mil dólares, perdón, doce mil diez, y dice que no es un atraco.

El llamado Roderic sonrió fríamente.

—Este hombre debe estar borracho. Sólo de esa forma se puede explicar que se haya atrevido a introducirse aquí.

—Ustedes no aciertan una, amigos —dijo Joe—. Y lo peor es que no me dejan hablar.

—¡Hable de una vez! —exclamó Flora—. ¿Qué significa todo esto?

—Ustedes limpiaron a mi patrón doce mil dólares. Ocurrió anoche. Fue en la mesa de la ruleta. Él se llamaba Lambert Twain.

—¿Se llamaba…? —dijo la pelirroja.

—Sí, señorita Shore. Según asegura el sheriff, mi patrón se pegó un tiro después que les visitó a ustedes.

—Lo siento mucho, señor Rusell —dijo la hermosa mujer—, pero nosotros no nos podemos hacer responsables de lo que los jugadores hagan después de haber visitado mi casa.

—Muy bien, señorita Shore, pero ustedes son responsables de lo que ocurra aquí, entre estas cuatro paredes, y como ya les he dicho antes, ustedes se hicieron con los doce mil dólares de mi patrón empleando malas artes.

Durante unos instantes los ojos de Flora Shore despidieron chispas de cólera.

Por último respiró profundamente, diciendo:

—Está bien, Roderic. Dale sus doce mil diez dólares.

El hombre hizo un movimiento con la cabeza y echó a andar hacia una mesa. Se detuvo ante ella y tiró de un cajón. Se interrumpió unos instantes mirando fijamente al joven que se encontraba enfrente con el revólver en la mano.

Justo en ese instante Flora Shore dio un suspiro.

—Es una lástima que no se decida a trabajar conmigo, señor Rusell. Yo le podría pagar un buen sueldo. ¿Qué le parecen quinientos mensuales?

De pronto Roderic metió la mano en el cajón y la exhibió con un «Colt», que disparó sin pestañear.

Joe sintió que la bala le rozaba el hombro y luego apretó dos veces el gatillo. Roderic se estremeció al recibir la carga de plomo en el estómago y en el pecho y, después de dejar caer el revólver, apoyó las palmas de la mano en la mesa abriendo mucho los ojos. Quiso decir algo, pero por la boca le salió un chorro de sangre y luego se desplomó.

En la sala de juego se había hecho un gran silencio.

Joe apretó los labios con fuerza.

—¡Vamos, señorita Shore, deme el dinero!

La pelirroja, muy pálido el rostro, se levantó rápidamente y, acercándose a la mesa sin perder un segundo, sacó un arca de acero y la abrió extrayendo tres fajos de billetes.

—Aquí tiene quince mil.

Joe caminó hacia ella, arrimado a la pared por si la puerta de acceso al despacho se abría.

Tomó el dinero con la mano libre y apartó tres fajos de billetes, guardado el resto en el bolsillo.

—Le regalo mis diez dólares, señorita Shore.

Entonces el joven descubrió otra puerta que había a la derecha.

—¿Adónde conduce esa puerta?

—A la parte trasera, pero ya le digo que usted no escapará.

—Gracias por sus buenos deseos, señorita Shore. Hasta la vista. Joe abrió la puerta y escapó, cerrando tras sí de un fuerte portazo.

Ante él vio un largo corredor, que cruzó velozmente. Luego descendió por una escalera y se encontró ante otra puerta, que abrió, saliendo a un callejón. Siempre con el revólver en la mano, echó a correr hacia la calle Mayor.

Cuando estaba cerca metió el revólver en la funda y caminó despacio. Se oía un gran alboroto procedente del interior de la casa de juego.

Dio un suspiro de alivio al ver a Luke Diamond junto a la puerta del hotel Roma.

—Vamos, Joe —dijo el capataz cuando se le acercó—. Creí que te había ocurrido algo.

Joe tomó a Luke por el brazo y lo introdujo en el vestíbulo del hotel. Allá sólo estaba el encargado del registro, cabeceando un sueño sobre el mostrador.

—No hay tiempo que perder, Luke. —Joe sacó los fajos de billetes—. Aquí están los doce mil dólares que perdió nuestro patrón en la casa de juego. Le hicieron trampas con la ruleta.

—¿Qué has hecho, Joe…? ¡Ahora lo comprendo! Hace un rato he oído un disparo.

—Tuve que matar a un canalla en legítima defensa. Por lo que más quieras, Luke, toma el dinero lárgate corriendo.

—¿Y tú?

—No puedo ir contigo porque nos perseguirían… Vamos, hombre, muévete.

Luke tomó los billetes y los distribuyó entre los bolsillos de su chaqueta. Luego hizo una mueca mirando a la cara del joven.

—Ha sido muy noble por tu parte, Joe. La señorita Twain te lo agradecerá. Esto servirá para pagar las deudas del rancho.

—Sólo lo he hecho por el patrón. —Joe tendió su mano—. Buena suerte, Luke. Luke cambió un apretón e inmediatamente salió por la puerta.

Unos segundos después Joe vio partir al capataz velozmente.

Esperó un minuto y luego decidió que ya era el momento para largarse. Luke no correría ningún peligro si él seguía la dirección contraria para atraerse a sus perseguidores.

Salió por la puerta y de pronto se oyó un estampido. Una bala cruzó por encima de su cabeza. Se detuvo un instante y vio a un enjambre de hombres que salían del local de Flora Shore.

—¡Allá está, sheriff! —gritó uno de los tipos.

Joe se introdujo otra vez en el hotel mientras sonaban tres estampidos.

Uno de los proyectiles rompió un cristal y se clavó en la pared de enfrente. El empleado que dormitaba despertó sobresaltado y, al ver a Joe con el revólver en la mano, desapareció por detrás del mostrador.

Joe soltó una maldición para sus adentros. Estaba atrapado. Corrió rápidamente hacia la escalera y subió arriba.

Abrió la primera puerta del corredor. En la habitación había un tipo en calzoncillos que se disponía a ponerse los pantalones.

—¡Eh, usted! —empezó a protestar, pero al ver el arma que el joven esgrimía se interrumpió quedando con la boca abierta.

—Quítese de la ventana, compañero, o no lo podrá contar —dijo Joe.

El tipo pegó un salto arrimándose a la pared.

Joe se acercó a la ventana, asomando poco a poco la cabeza.

La calle se había despejado rápidamente, pero en la parte de enfrente del hotel, veía a algunos hombres mal cubiertos por las columnas de los porches. Podía haber hecho blanco en alguno de aquellos tipos, pero no estaba en su ánimo tirar a matar más que en un caso desesperado.

Miró al huésped.

—Tírese al suelo, compañero.

—¿Cómo?

—Quiero verle debajo de la cama. Ahí estará mucho mejor.

—Sí, señor, ahora mismo.

El tipo se agachó rápidamente y gateó por bajo de la cama.

Inmediatamente el joven sacó el torso por el hueco de la ventana y miró hacia arriba. Pensó que sería fácil llegar a lo alto. Apoyó el pie en el alféizar. Luego se aferró a una canal para ganar el techo del hotel.

En ese instante Sonó un disparo y la bala se sepultó a escasas pulgadas de su cabeza.

—¡Eh, sheriff! —gritó alguien—. ¡Intenta escapar por arriba!

Joe escupió una maldición para sus adentros al verse descubierto y saltó hacia arriba apoyando los codos en el techo. Luego se impulsó lejos del borde en el momento en que muchas balas silbaban en busca de su carne.

Sintió como el tacón de su bota era arrancado por uno de los proyectiles, pero luego quedó cubierto.

Se echó atrás el sombrero mientras lanzaba un suspiro. Finalmente se enderezó y echó a correr.

Saltó a la casa vecina y siguió avanzando, pero entonces se encontró con que allí acababa su carrera porque la nueva casa daba a un callejón.

Decidió descolgarse siguiendo un canal de desagüe, pero tenía que darse mucha prisa porque el tiempo estaba en contra suya.

Descubrió los caballos abajo, junto a una gran puerta de carruajes que estaba cerrada, y sintió renacer sus esperanzas.

Inició el descenso muy rápidamente, tanto que no se preocupó en dejarse trozos de piel en el camino.

Ya estaba a punto de llegar abajo cuando oyó una voz.

—Deje caer esa arma, Rusell. Y no intente nada porque le juro que le hago un par de agujeros antes de que se vuelva.

Joe soltó otra retahíla de imprecaciones. Acababa de reconocer en su capturador al sheriff de Wichita.

—Vamos, Rusell, tire esa arma y salte.

Joe abrió la mano y el revólver cayó al suelo. Luego saltó él y rodó por tierra volviendo a atrapar el revólver con su diestra. Se revolvió como una centella, pero sonó un estampido y el «Colt» le voló de la mano.

Vio al sheriff haciendo una mueca. Del arma que esgrimía con la derecha salía un chorro de humo.

—He podido matarlo, Rusell —dijo el representante de la ley.

—¿Por qué no lo hizo?

—No me gusta matar a los asesinos. Los prefiero ver colgando de la rama de un árbol.

Rusell se puso en pie limpiándose las manos en las perneras del pantalón.

Por la boca del callejón aparecieron media docena de hombres corriendo. El sheriff dijo:

—Eche a andar. Vamos a ir a mi oficina.

Joe hizo un gesto afirmativo y se puso en movimiento.

CAPÍTULO III

Joe Rusell estaba tendido en el camastro de la celda. Se había dormido unas horas antes, pero ahora había despertado al oír las voces que le llegaban por el ventanuco barrado que había en el muro.

Prestó atención.

—¿Qué opinas tú, Jim? —dijo una voz.

—Lo mismo que Burgoyne y que Flora Shore. ¿Para qué vamos a gastar el dinero del contribuyente en un juicio? Ese Rusell es un asesino.

—Muy bien. Vamos a la casa de Flora. Se celebra una reunión dentro de quince minutos.

Las voces se fueron alejando.

Joe se pasó una mano por la cara. Bien; había jugado y perdido y ahora le iban a imponer el castigo. El sheriff lo había encerrado en la celda y desde entonces no había aparecido. Aquel representante de la ley era un tipo estupendo. Ni siquiera le había tomado declaración acerca de lo sucedido. Naturalmente, eso no le pillaba de sorpresa. Flora Shore era la dueña de Wichita y su palabra debía bastar para condenar a un hombre.

De pronto sus pensamientos fueron interrumpidos por el ruido de unos pasos. Giró la cabeza y vio al sheriff abrir la puerta. Se coló dentro de la celda y se apoyó en la pared, lejos del camastro.

Joe se fue a poner en pie, pero el sheriff dijo:

—No se mueva, Rusell. Joe soltó una risita.

—¿Me tiene miedo? No tengo ningún arma.

El sheriff dejó pasar unos segundos y luego dijo:

—Hemos estado buscando los doce mil dólares, pero no los hemos encontrado.

—Vaya, es un caso de mala suerte.

—¿Dónde están, Joe? Rusell miró el techo.

—Soy un tipo muy descuidado y me puse nervioso cuando oí el primer disparo.

—Usted es tan nervioso como yo, Rusell.

—¿Y qué conclusión saca?

—Flora Shore dice que usted se presentó en su casa y le pegó un asalto. Usted creyó que Roderic iba a sacar un revólver y disparó sobre él. Luego se largó con el dinero.

—Es una historia muy bonita.

—Yo no la he creído, Rusell.

Joe volvió la cabeza mirando al sheriff con las cejas enarcadas.

—¿No lo creyó, sheriff?

—Flora tuvo mucho interés en que yo no entrase en su despacho, pero no tuvo más remedio que acceder cuando le dije que se trataba de una inspección de rutina. Entonces comprendí el motivo por el que no deseaba que yo echase un vistazo. Había un agujero en la pared.

—Claro, y ella le dijo que había sido producido por una de mis balas.

—Flora no tuvo oportunidad para darme una explicación porque yo no se la pedí. No hice ningún comentario acerca de aquel agujero y Flora piensa a estas horas que yo no lo descubrí.

—Usted es un sheriff muy interesante.

—¿Por qué no hace una confesión, Rusell?

—¿De qué valdría?

El representante de la ley miró fijamente al detenido y finalmente movió la cabeza.

—A pesar de todo, usted cometió un asalto, Rusell, aunque matase a Roderic en legítima defensa.

—Yo no creo que eso tampoco fuese un asalto, sheriff.

—Su patrón perdió el dinero voluntariamente.

—¿Me va a resultar ahora un tipo chistoso, sheriff?

—¿Dónde está la gracia?

—La ruleta de Flora Shore está amañada.

—Es sólo una suposición suya. Joe rió.

—Usted había empezado a ganar categoría ante mis ojos, sheriff, pero ahora se acaba de desplomar —se mojó los labios—. Yo mismo comprobé que la bolita se detiene donde ellos quieren. Todo consiste en que el croupier apriete de una forma u otra el resorte que hay al borde de la mesa.

—Me gustaría saber si dice la verdad.

—Le repito lo de antes, sheriff. ¿De qué me va a servir eso? Hace un rato oí el diálogo que se mantenía a espaldas de este muro. Los ciudadanos de Wichita han decidido colgarme sin su colaboración.

Hubo un silencio y el sheriff dio media vuelta y salió de la celda, cerrando la puerta con llave.

Joe se tendió en el jergón, pasando las manos bajo la nuca.

Intentó conciliar de nuevo el sueño, pero no pudo lograrlo. Habían pasado ya treinta minutos cuando oyó de nuevo pasos en el corredor. Era otra vez el sheriff, el cual se introdujo en la celda volviéndose a apoyar en el mismo lugar de antes.

—De un momento a otro van a venir hacia acá, Rusell.

—Gracias por la noticia, pero ustedes olvidan algo importante.

—¿El qué?

—A todos los condenados a muerte se les reconoce el derecho de llenar bien el estómago antes de emprender el último viaje. Yo no he probado bocado desde que llegué aquí.

—Celebro que esté de buen humor.

—Hablo en serio, sheriff.

—Yo también le voy a hablar en serio, Rusell —el representante de la ley se masajeó el mentón—. He estado viendo la mesa de ruleta.

—Supongo que no se le ocurriría jugar.

—No había nadie en ese momento allí. La reunión de las fuerzas vivas se celebraba en la sala de bacará.

—¿Y qué descubrió, sheriff?

—En la mesa no había ningún resorte.

Joe miró a su interlocutor y se echó a reír, tendiéndose en el camastro.

—Quisiera un buen bistec de ternera con abundantes patatas, dos huevos fritos con tocino, y, si no es pedir demasiado, un gran pozo negro de café.

—Descubrí la otra mesa de ruleta en el almacén de Flora.

Joe volvió otra vez la cabeza.

—¿La otra?

—La que utilizaban para hacer las trampas.

—Caramba, sheriff. Veo que usted es un fulano concienzudo.

—Levántese.

—¿Para qué?

—No haga preguntas y levántese. Joe se irguió del jergón.

—Acérquese —ordenó el sheriff.

Joe dio unos pasos hacia el representante de la ley. Luego éste sacó un revólver de su cinturón y se lo alargó. Joe estaba sorprendido.

—Ya comprendo su juego. Yo intento escaparme y usted me liquida. El sheriff lo miró haciendo una mueca.

—Debería pegarle en la boca por decir eso. Vamos, tome el revólver y métalo en la funda.

Joe tomó el «Colt» comprobando que era el suyo. Lo metió en la funda y se quedó mirando al sheriff. Éste dijo:

—Óigame bien ahora, Rusell. De un momento a otro llegarán aquí para llevárselo. Naturalmente, sólo me encontrarán a mí. Le he dejado un caballo en la parte trasera —el sheriff señaló la parte izquierda del corredor—. Ya tiene la puerta abierta.

—No olvidaré esto nunca, sheriff.

El sheriff dio un suspiro.

—Será mejor que se olvide de Wichita y de mí. Bien; ahora sólo falta un detalle —se tocó el maxilar inferior—. Me imagino que tiene buenos puños.

—No son malos.

—Pégueme un buen trallazo en la mandíbula. Quiero que me prive realmente del conocimiento.

—¿Por qué eso? ¿No puede usted representar una comedia?

—Me gusta hacer las cosas bien.

En aquel momento se oyó un clamor procedente de la calle.

—Ya vienen ahí, Rusell. Vamos, no se entretenga. Pégueme. Joe cerró el puño.

—Muy bien, sheriff, pero todavía no sé siquiera su nombre. No contaré la historia a nadie, pero quiero saber a quién le voy a deber la vida.

—Wyatt Earp. Ése es mi nombre… ¡Decídase de una vez!

Joe le disparó el puño al mentón. Sonó un chasquido y Wyatt Earp se fue contra los barrotes y se desplomó en el suelo privado del sentido.

Joe lo miró unos instantes y se agachó poniéndole una mano en el hombro.

—Gracias, Earp —dijo.

Seguidamente salió de la celda y corrió hacia la puerta de la izquierda.

Fuera reinaba la oscuridad, pero vio algo que se movía, el caballo a que se había referido el sheriff. Montó en la silla de un salto y emprendió una furiosa galopada alejándose de Wichita.

CAPÍTULO IV

Luke Diamond se detuvo en lo alto del montículo desparramando la mirada a su alrededor. De pronto, vio un jinete al fondo del valle, por el camino que él había traído desde Wichita.

Habían transcurrido dos días, desde que salió de la ciudad camino de Big Springs.

Algo vio en aquel jinete, a pesar de la distancia, que le recordó una imagen familiar. Rápidamente condujo su caballo hacia un conglomerado de rocas que había abajo. Desmontó dejando el caballo a resguardo y sacó el rifle de la funda, echándose sobre una roca.

El tiempo transcurrió lentamente.

De pronto oyó los cascos del caballo y allá en lo alto de la colina vio aparecer a Joe Rusell.

No se había engañado. Era él. Había pensado mucho en el joven durante las últimas cuarenta y ocho horas. Se había repetido una y mil veces que Joe Rusell no escaparía de Wichita. Estaba en las afueras de la ciudad cuando oyó el primer disparo y luego unos cuantos más. Entonces había llegado a la conclusión de que Joe Rusell había pasado a mejor vida.

Y en su viaje solitario había tenido oportunidad para decirse que las cosas le habían salido mucho mejor de lo que nunca podía haber imaginado. Después de pagar a Wicke se había encerrado en la habitación del hotel y escrito la carta a Shirley Twain comunicándole el fallecimiento de su padre, aun cuando no le dijese en la forma que había ocurrido. Y luego, para colmo, Joe Rusell había recuperado los doce mil dólares que Lambert perdió en el saloon de Flora Shore.

Pero aquel muchacho reaparecía de nuevo en su vida. No podía consentir que Rusell llegase a Big Springs. Un sexto sentido le advertía que Joe sería un estorbo para llevar a cabo sus planes y hasta es posible que, tarde o temprano, el muchacho abriese los ojos y terminase por sospechar lo que realmente había ocurrido en Wichita. No, Joe Rusell no podía seguir viviendo.

Apuntó serenamente al jinete que avanzaba confiado. Apretó el gatillo.

La bala fue a chocar contra el pecho de Joe Rusell y éste abrió los brazos en cruz y se echó atrás en la silla desplomándose en el suelo sin emitir un solo grito.

Luke se apartó de la roca y miró veinte yardas más allá el lugar donde se encontraba de bruces, en el polvo, su víctima.

Sus labios se crisparon en una sonrisa. Bien; ahora ya podía estar seguro de que todas sus dificultades habían quedado allanadas. Nada se interponía entre él y Shirley Twain, que era lo mismo que decir entre él y el rancho Ventura.

Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un papel. Lo había leído ya muchas veces, pero en esta ocasión quería saborear de nuevo aquella frase escrita por la mano de Lambert Twain: Allí decía que en caso de muerte del ranchero, Luke Diamond pasaría a ser el tutor de Shirley Twain. Todo estaba perfecto. Y era legítimo. Absolutamente legal.

Guardó otra vez el documento y se acercó a su caballo. Allá a la grupa, bien rodeados por una lona impermeable, estaban las dos cajas que él había comprado en Wichita, el vestido rojo y el sombrero. Puso la mano sobre la lona y la apretó suavemente. Por último salió de su abstracción y montó en la silla.

Otra vez dirigió la mirada al cuerpo de Joe Rusell.

—Tú tuviste la culpa, Rusell —dijo—, pero te doy las gracias por todo lo que has hecho por mí. Descansa en paz.

Y seguidamente espoleó su cabalgadura prosiguiendo su camino hacia el Oeste.

* * *

El viejo Joshua Shute chascó la lengua mientras movía rápidamente las bridas del tronco que tiraba de la galera.

—Vamos, muchachos, hemos de llegar pronto a casa.

Su nieto Nick, sentado a su lado en el pescante, soplaba la armónica. Tenía buen oído aquel muchacho para la música. Estaba interpretando la última canción que había oído en la ciudad. El viejo llevaba el compás con el pie.

De pronto Nick se interrumpió.

—¿Qué te pasa, chico? —dijo el abuelo—. Sigue con eso.

—Allá hay un hombre, abuelo… Debe haberle ocurrido algo, está en el suelo.

El viejo entrecerró los ojos observando al conglomerado de rocas que señalaba su nieto con la mano.

—Parece que está muerto —dijo—. ¡Arre, muchacho!

La galera fue rápidamente al lugar en donde se encontraba el desconocido. Nick saltó del pescante y corrió hacia el cuerpo inmóvil.

—¡No lo toques, Nick! —dijo el abuelo y también bajó de la galera.

Nick se había quedado inmóvil y ahora el abuelo se agachó y dio vuelta al cuerpo que había en el suelo.

—¡Por todos los diablos! —exclamó viendo la herida que aquel hombre tenía en el pecho—. Lo ultimaron, Nick.

—¿Quién habrá sido?

—Vete tú a saber. Hay docenas de forajidos por estos andurriales.

El viejo dio un suspiro y por simple fórmula agachó la cabeza sobre el corazón del joven.

—¡Infiernos! —exclamó en aquella postura—. Todavía tiene un hilillo de vida.

—¿Qué hacemos, abuelo? ¿Lo llevamos a la ciudad?

—No, Nick. No llegaría hasta allí.

—¿Qué se te ocurre entonces? Joshua se rascó la poblada barba.

—Nuestra casa está a media hora de aquí. Si llega vivo allí puedo hacerle una cura, aunque no existe la menor posibilidad de que consiga salvarse. Pero es lo más que podemos hacer por él… Anda, échame una mano.

Transportaron al joven con todo cuidado a la galera y Nick se quedó con el herido mientras el abuelo subía otra vez al pescante.

—Apuesto a que no resiste ni las millas que nos quedan —dijo haciendo restallar el látigo sobre los caballos.

Invirtieron en llegar a su destino veinte minutos. Joshua vio a la puerta de la casa a su hija Martha. Junto a la empalizada jugueteaban por el suelo los otros dos nietos.

—Eh, Martha. Traemos a un hombre malherido. Prepara en seguida toda el agua caliente que puedas.

Martha se quedó al pronto sorprendida. Era una mujer de unos treinta años, llena de carnes, carirredonda.

El abuelo saltó del pescante.

—¿Qué estás esperando, hija? Date prisa.

Joshua asomó la cabeza por la parte posterior de la galera. Nick había puesto su oreja junto al corazón del joven.

—¿Vive?

—Sí, abuelo. Todavía se le oye el corazón.

—Anda, vamos a llevarlo a mi cuarto.

Transportaron al herido al dormitorio de Joshua, dejándolo sobre el lecho. Joshua puso una mano sobre el hombro del muchacho.

—Oye, Nick, toma el cuchillo largo de monte y el otro más corto. Pásalos por la llama hasta que queden rojos.

—Sí, señor.

Joshua se quitó rápidamente la chaqueta y se arremangó las mangas. Luego rasgó la camisa del desconocido dejando al descubierto la herida. Ofrecía un feo aspecto.

Al volver la cabeza vio a Martha en el umbral.

—¿Quién es? —preguntó ella.

—No lo sabemos.

—Quizá algún bandido.

—Eso nos debe tener sin cuidado, hija. Sólo es un hombre que está a punto de morir y nuestro deber consiste en salvarlo…, aunque yo mismo sé que eso no va a ser posible.

Minutos más tarde todo estaba dispuesto, el agua y los cuchillos. Joshua se había lavado bien las manos y los brazos. El mismo había hecho tiras una sábana para utilizarla como vendaje. Su mano tembló un poco cuando empuñó el largo cuchillo de monte. Martha y Nick estaban al otro lado de la cama, muy pálidos.

—Puedes salir, Nick.

—Yo también quisiera hacer algo, abuelo.

Joshua observó que Martha estaba más nerviosa que el chico.

—Está bien, muchacho. Toma uno de esos trozos de sábana y limpia la sangre cuando yo diga. Si te desmayas procura no caer encima de él.

—Sí, abuelo.

Joshua rasgó la carne en busca del plomo que estaba acabando con la vida de aquel hombre. La sangre salía a borbotones por el agujero.

—Limpia, Nick.

El muchacho primero lo hizo con mano temblorosa, pero luego sus movimientos fueron adquiriendo más firmeza.

—¡Martha! —llamó el abuelo.

Le llegó la voz débil de su hija a la puerta de la habitación.

—Dime, padre.

—¡Rápido, necesito las tijeras, pero pásalas por el fuego…! Maldita sea… No me había acordado de ellas. Date mucha prisa o este hombre se desangrará.

—¿Has llegado dónde está el plomo, abuelo? —preguntó Nick.

—Sí, muchacho, lo estoy tocando con la punta del cuchillo —dijo Joshua respirando entre jadeos.

Martha regresó unos instantes después y, cubriéndose los ojos con la mano izquierda, alargó la derecha, con la que sostenía las tijeras.

Joshua las introdujo en la grieta decididamente, sin un titubeo. Forcejeó unos instantes a derecha e izquierda suave, muy suavemente, y por último retiró las tijeras inundado el rostro por una sonrisa. Allá entre los dos extremos de acero estaba el proyectil.

—¡Bien, muchacho! Ahora vamos a cerrar esto. ¡Martha, trae esas hierbas que corté el otro día en el monte!

Su hija hizo un nuevo viaje al dormitorio cubriéndose los ojos con la mano.

—Prepara esas tiras de tela, Nick, y alárgamelas en cuanto yo haya terminado de ponerle las hierbas.

Minutos más tarde el pecho del joven quedaba cubierto con el vendaje.

Joshua dio un suspiro cuando hubo terminado su trabajo. Estaba bañado en sudor. Sacó el pañuelo y, después de enjugarse la cara, se sonó fuertemente.

Nick se había agachado otra vez sobre el herido.

—¡Vive todavía, abuelo!

—Bien —dijo Joshua—. Ya hemos hecho por él todo lo que estaba a nuestro alcance… Ahora lo demás depende de él… y de Dios.

* * *

Joe Rusell terminó de comer y apartó su plato. Sus ojos observaron a Joshua, a Nick y a Martha. Los otros pequeños dormían.

—Mañana reemprenderé mi viaje —dijo. Joshua hizo una mueca.

—No puede estar hablando en serio.

—Llevo aquí quince días y ya va siendo hora de que me marche.

—Su herida no está completamente cerrada.

—Cerrará por el camino.

—Ya le comprendo. Quiere echar mano al tipo que lo hirió.

—No, Joshua. Sinceramente, no sé quién es. El abuelo arrugó el entrecejo.

—Creo que las cosas ocurrieron así. Usted fue baleado por un salteador de caminos. El tipo le pegó el tiro y se dispuso a limpiarle la cartera, pero justo en ese momento oyó que llegábamos nosotros y se alejó rápidamente. Apuesto a que estaba al alcance de nuestros revólveres mientras nosotros le socorríamos.

Joe sonrió.

—Ustedes también quedaron al alcance de los suyos. No sé cómo pagarles todo lo que han hecho por mí.

—No tuvo importancia, muchacho, pero si yo estuviese en su lugar no saldría de aquí hasta hallarme completamente curado.

—Esta mañana hice diez millas con mi montura y no me resentí lo más mínimo. No hace falta que me dé mucha prisa en llegar a mi destino.

—Está bien, Joe. No puedo impedirle que se marche. Puede hacerlo cuando quiera.

Joe se puso en pie y alborotó con la mano el cabello de Nick.

—Echaré de menos tus canciones con la armónica, Nick.

—Martha dijo:

—Le prepararé comida.

—No tiene que molestarse, Martha. Ya compraré algo por el camino. Joshua meneó la cabeza.

—Sólo dice tonterías, Martha le hará un buen paquete.

Joe carraspeó suavemente antes de referirse a la parte más delicada del asunto.

—Quiero pagarles, Joshua.

—Repita eso y no necesitará esperar a mañana para emprender su viaje. Lo sacaré de aquí a patadas, y recuerde que está usted todavía un poco débil.

Joe miró al viejo y sonrió.

—Buenas noches —dijo.

Durmió a pierna suelta, pero despertó cuando todavía era de noche. Se levantó sin hacer ningún ruido y se vistió. Salió fuera de la habitación y allá en la mesa encontró las alforjas que Martha le había preparado. Tomó éstas y entonces sacó su fajo de billetes y dejó doscientos sobre la mesa. Sobre la repisa de la chimenea estaba la libreta de Nick y un lápiz. Abrió la libreta sobre la mesa y escribió:

«Este dinero es para Nick. Así podrá comprar los libros que él echa de menos para sus estudios. Con todo mi cariño. Joe Rusell».

Inmediatamente salió de la casa, preparó su cabalgadura en el establo e instantes después se alejaba de aquella casa.

CAPÍTULO V

Spencer Randall, alto, robusto, de cara alargada y hocico saliente, entró en el comedor y se detuvo observando que a la mesa sólo estaba su hermano Johnny.

—¿Dónde está Buddy? —preguntó.

Johnny, con la boca llena del trozo de pastel de manzana que acababa de engullir, alzó los ojos del plato. Su cabello era rojizo y la cara manchada de pecas.

—No ha dormido en el rancho. Spencer endureció sus rasgos faciales.

—¿Qué se ha creído ese puerco…? ¡Le advertí que debería estar aquí durante el almuerzo!

—Tiene sus ocupaciones —sonrió Johnny.

—¿Qué ocupaciones?

—Ahora se llama Lupe.

—Ese condenado de Buddy… ¿Cuándo va a tener un poco de seso en la cabeza? ¡Levántate ahora mismo y ve por él!

Johnny continuó en su sitio moviendo los maxilares. Los ojos de Spencer refulgieron furiosos.

—¿Es que no me has oído, Johnny?

—Sí, pero ahora estoy comiendo.

Spencer echó a andar hacia Johnny y de pronto lo atrapó por un brazo y lo derribó violentamente, empujándolo hacia atrás.

Johnny rodó por el suelo soltando maldiciones y, luego, al quedar quieto, echó mano al «Colt».

Pero no llegó a desenfundarlo porque Spencer ya tenía la mano en la culata del revólver:

—Anda, Johnny. Haz lo que ibas a hacer.

Johnny lo miró fríamente y luego apartó la diestra del arma y se puso en pie.

—Perdona, Spencer —dijo. Spencer sonrió.

—Así está mejor, muchacho. Quiero que estés aquí con Buddy antes de una hora.

—Muy bien.

Johnny salió de la estancia y Spencer tomó posesión de la silla que siempre ocupaba, a la cabecera de la mesa, a partir del día en que se convirtió en el jefe de la familia.

Eso había ocurrido cinco años antes cuando murió el viejo Randall, su padre. Desde entonces él había tomado las riendas del rancho Doble Círculo. Y no era trabajo fácil teniendo en cuenta el carácter de sus dos hermanos Buddy y Johnny.

Spencer se había jurado muchas veces a sí mismo que el rancho Doble Círculo llegaría a ser el mejor de la comarca de Big Springs. En su camino sólo existía un competidor serio: Lambert Twain. Pero ahora éste había muerto en Wichita y era su hija la heredera, aun cuando había oído decir que Luke Diamond, el capataz de Lambert, había sido elegido por el propio ranchero como tutor de la muchacha hasta que ella alcanzase su mayoría de edad, cosa que no ocurriría hasta dos años más tarde, puesto que Shirley contaría ahora diecinueve años.

Almorzó fuertemente, tal como él acostumbraba a hacer, y estaba tomando el café cuando se abrió la puerta dando paso a Johnny y a Buddy. Ninguno de ellos saludó, Johnny fue directamente al lugar que le correspondía en la mesa y se puso a comer como si no hubiese habido interrupción alguna.

Buddy se había apoyado en la pared, junto a la puerta, y estaba mirando a Spencer. Tenía veintiséis años y era muy alto, moreno, bien parecido a pesar de la crecida barba, ojos intensamente oscuros y nariz recta.

Spencer lo observó atentamente.

—Siéntate y almuerza, Buddy —dijo.

—Ya almorcé.

—Hemos de hablar de negocios muy importantes para nosotros.

—¿Ése es el motivo por el que me has hecho llamar?

—Sí.

—Tienes a Johnny, es más listo que yo con los números.

—Ahora no se trata de números, Buddy.

—¿De qué?

—De lo tuyo, de tu especialidad, de mujeres. Buddy se echó a reír zumbonamente.

—Ya te comprendo, hermano. Se te ha ocurrido casarte y has pensado en mí para que te elija la mujer.

—¿Crees que sería tan estúpido? —contestó Spencer riendo de buena gana—. No me fiaría de ti ni aunque ella estuviese loca por mis huesos.

—¿Qué es entonces?

—Te vas a casar.

Buddy arrugó el entrecejo y Johnny interrumpió el movimiento de su mandíbula.

Buddy señaló a Spencer con la mano.

—¿Lo has oído, Johnny? Nuestro hermano trabajó demasiado durante las últimas semanas —hizo una pausa—. Te voy a dar un consejo, Spencer. Métete en la cama y suda mucho. Ya verás cómo mañana te sientes mejor.

—No estoy bromeando, Buddy.

Buddy ladeó la cara mirando a Spencer de través.

—Es la hija del juez Laighton, ¿verdad, Spencer?, esa muchacha cuyos ojos miran en distinta dirección.

—Te quiero demasiado para sacrificarte.

—Dilo de una vez. ¿Quién es ella?

—Shirley Twain.

Hubo una pausa y luego Buddy dijo:

—Sigo pensando que estás chiflado. Esa chica sólo tiene dieciocho o diecinueve años. Me imagino que debe ser un bombón porque recuerdo que cuando tenía doce años ya era una criatura preciosa. Pero ella está ahora en el Este.

—Llegará hoy a Big Springs.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo buenos informadores.

En la sala reinó otro silencio, mientras Spencer encendía un cigarrillo. Arrojando una bocanada de humo, prosiguió:

—No podemos correr el riesgo de que esa muchacha se case con cualquier otro hombre.

—Sí, ya te entiendo.

—El rancho Ventura tiene los mejores pastos de la comarca, dispone de unos abrevaderos tan buenos como los nuestros y sus dos mil reses no son nada despreciables.

—Sí, todo eso está muy bien —dijo Buddy—, pero ¿por qué no te casas tú con ella, Spencer? Eres el mayor.

—Quizá no me disgustaría, pero he decidido que el novio debía ser de entre nosotros el que tuviese mayores posibilidades.

—¿Y yo soy quien reúne esas mejores condiciones?

—Sí.

—Eres muy amable, Spencer, pero yo no sirvo para eso.

—¿Para qué?

—Para hacerle la corte a una señorita del Este.

—Lo sé, Buddy. Tú no le haces la corte a nadie. ¿Para qué, si son ellas las que van detrás de ti? Tú abres los brazos y ellas hacen lo demás.

—Algo parecido.

—Shirley Twain será lo mismo que las otras.

—¿Cómo lo sabes? Tú, tampoco la ves desde hace cinco años. ¿Por qué crees que en cuanto me vea se va a poner a suspirar por mí?

Spencer se echó en el respaldo de la silla.

—La diligencia de Dallas en la que viaja la señorita Shirley Twain, pasará alrededor de las doce por el Cañón Viejo, camino de Big Springs. Te llevarás a tres muchachos y le daréis el alto. Inmediatamente tomarás a la muchacha y la montarás en tu grupa.

—Y la traigo aquí.

—No, aquí no. La llevarás a la cabaña del monte Kisley. Os he preparado allí provisiones para tres días.

—Vaya, has pensado en todo.

Spencer sonrió enseñando sus dientes cortantes como los de un lobo de presa.

—Os casaréis a vuestro regreso. Naturalmente, vendrán el sheriff y Luke Diamond y un montón de gente cuando sepan lo que tú has hecho, y yo me pondré furioso y también les ayudaré a buscarte… No te preocupes, nunca iremos por el monte Kisley. Por último, cuando vuelvas con la muchacha, te pegaré un par de bofetones. —Spencer sonrió otra vez—. Pero en seguida os daré a ti y a ella mi bendición.

Johnny se echó a reír con la boca llena.

—Este hermano nuestro es el mismo diablo.

Buddy se tomó el mentón con la mano izquierda, permaneciendo un rato pensativo. Finalmente dijo:

—Quizá resulte divertido.

CAPÍTULO VI

Buddy Randall se encontraba sentado en una hondonada del Cañón Viejo apoyada la espalda en una piedra cuando de pronto oyó el trote de un jinete. Se enderezó llevando la mano al revólver, pero en seguida la dejó quieta al identificar a uno de sus muchachos, el cual detuvo su cabalgadura levantando una gran polvareda.

—Ahí vienen, señor Randall. Está a menos de una milla de aquí. En aquel instante otros dos jinetes descendieron por la ladera.

Randall no dijo nada hasta que tuvo a todos sus cowboys enfrente.

—Está bien, chicos. Escondeos. Yo daré la señal.

Los cowboys se separaron, ocultándose tras las grandes rocas que había en aquel lugar.

Buddy Randall se limpió el polvo de su camisa y luego corrigió la posición de su pañuelo en el cuello. Mientras hacía todos aquellos movimientos, sus labios se distendían en una sonrisa. Por último, dio un toque a su sombrero. Bien; ya estaba dispuesto para aquel baile.

Se agachó rápidamente al ver que la diligencia aparecía por la parte más ancha del cañón. En el pescante vio a Pat Such y Mathew Hidges.

El carruaje avanzó entre una ola de polvo.

Buddy sacó el revólver y disparó al aire saliendo a mitad del camino.

Pat Such, que llevaba el tronco de caballos, tiró fuertemente de las riendas. Mathew empezó a levantar el rifle que tenía sobre las rodillas, pero interrumpió su movimiento al oír a Buddy Randall.

—Quieto, Hidges, o te la ganas.

—¡Infiernos! —exclamó el guardián de la diligencia—. Si es Buddy Randall. El carruaje se detuvo y fue rodeado por los hombres de Buddy.

Pat Such soltó un salivazo de jugo de tabaco.

—¡Apártate de ahí, Buddy!

El menor de los Randall jugueteó con el revólver mientras sonreía.

—Llevas algo en la diligencia que me interesa mucho, Pat.

—Te equivocas si crees que transportamos el dinero de la compañía minera —respondió Pat.

—Debería pegarte un tiro entre los dos ojos, Pat —dijo Buddy—. Los Randall no somos ladrones —volvió la cara hacia sus hombres—. Vigiladlos, muchachos, y disparar si intentan escapar.

Buddy se adelantó hacia la diligencia y abrió la portezuela. Vio en el interior un hombre gordo, de cara blanca porque el pánico se le había metido en el tuétano. Al lado del tipo viajaba una anciana. Desvió los ojos al asiento de enfrente y la reconoció en seguida. Infiernos, Shirley Twain se había puesto muy hermosa en aquellos cinco años. Su cabello era rubio, del color del trigo a punto de segar, los ojos verdosos, de un verde muy claro, la nariz fina y los labios gruesos, muy rojos. Le sentaba maravillosamente aquel vestido tan entallado que ponía de relieve sus atractivas curvas.

—Bueno días, preciosidad. La joven alzó la cara.

—¿Me conoce?

—Claro que sí, y tú también a mí. Soy Buddy Randall. Debes acordarte de mí. Siempre que te veía en el pueblo te tiraba de las trenzas. Y aún recuerdo el día en que me pegaste una patada en la espinilla.

La joven forzó una sonrisa.

—Sí, creo que ahora recuerdo, señor Randall.

—Apea el tratamiento, nena.

—Muy bien, Buddy.

—Así está mejor —sonrió Randall y ladeó la cabeza mirándola en la misma forma que miraba a los demás—. Anda, baja, ricura. He de echar contigo una parrafada.

La joven se mojó el labio inferior.

—Lo siento, Buddy, pero tengo prisa por llegar a casa y no quiero demorarme.

—Ya has llegado a casa, nena.

—¿Cómo?

—Te voy a acompañar a cierto sitio que te va a gustar mucho.

—No le entiendo una palabra, Buddy.

—Baja y te lo explicaré.

Esta vez Buddy acompañó sus palabras con la acción, largó el brazo, tomó a la joven por la muñeca y tiró de ella suavemente.

Shirley enrojeció, pero finalmente optó por descender. Una vez fuera tosió porque el polvo del camino se le metió en la garganta.

De pronto el corazón le dio un vuelco al ver a aquellos hombres que rodeaban la diligencia con el revólver en la mano. Rápidamente miró la cara de Buddy y observó sus ojos regocijados y sus labios sonrientes.

—¿Qué significa esto, Buddy? —preguntó.

—Sólo es nuestra guardia personal, pequeña. —Buddy levantó la voz—. Anda, Tim, trae mi caballo y el de la chica.

El llamado Tim fue detrás de las rocas y apareció a los pocos instantes llevando de las bridas dos corceles.

Shirley Twain tragó saliva, diciendo:

—Agradezco mucho su recibimiento, Buddy, pero voy a continuar en la diligencia hasta Big Springs.

—No puedes hacer eso.

—¿Por qué no, Buddy?

—Porque yo no quiero.

Entre las dos cejas de la muchacha apareció un fruncimiento. Miró al pescante donde se encontraban el conductor y el guardián.

—¿Me pueden decir qué es lo que pretende este hombre?

Pat Such se enjuagó otra vez la boca y escupió en el suelo.

—Buddy Randall tiene fama de ser el conquistador número uno de Big Springs. Mujer que ve, mujer que no se le resiste y, al parecer, él ha pensado en usted, señorita Twain.

La joven movió la cabeza.

—Es lo más absurdo que he oído en mi vida —miró otra vez a Randall—. ¿Está usted en su sano juicio, Buddy?

—¿No lo demuestro eligiéndote a ti, nena?

—¿Eligiéndome a mí…? Pero ¿qué es lo que tengo que ver yo con usted…?

—Fuera discusiones, muchacha. Hemos de ponernos en camino en seguida.

—¡Ya le he dicho que no voy a ir con usted a ninguna parte! Buddy se pasó la lengua por el labio inferior.

—Oye, chica, he dominado a peores que tú.

La joven dio media vuelta y se dispuso a subir al carruaje, pero entonces Buddy la atrapó de nuevo tomándola de los brazos y obligándola a girar bruscamente.

—Monta en el caballo, preciosa.

—No tengo ropas adecuadas —repuso Shirley, los ojos brillantes de ira. Buddy se echó a reír.

—No te preocupes. Te daré las espaldas cuando vayas a subir. Así no se te verá nada.

—Es usted un tipo desagradable, Buddy, y le voy a pedir una cosa. Desaparezca de mi vista y olvide que existo.

Una venilla empezó a hincharse en la sien de Buddy. No comprendía nada. Aquella muchacha tenía que haberse mostrado muy conforme con que él se ofreciese a acompañarla en un paseo y, he aquí que la joven señorita Twain se le rebelaba.

—No quisiera hacerte daño, dulzura.

—No se atreverá.

Buddy golpeó el puño derecho contra la palma de la otra mano.

—Escucha, nena. Vas a venir conmigo por las buenas o por las malas. De modo que tú vas a decidir, pero hazlo pronto.

—Ya está decidido. No iré.

Buddy apretó los dientes. Muy bien; si la chica se empeñaba en ir cruzada sobre la silla, era cuenta de ella. Con un golpe le bastaría para privarla del conocimiento.

De pronto llegó una voz desde atrás.

—¡Que nadie se mueva! ¡Tengo un revólver en la mano y antes de que alguno de ustedes me alcance con una bala, me llevaré a dos por delante…! Y el primero va a ser el tipo que está al lado de la muchacha, junto a la diligencia.

Buddy quedó inmóvil lo mismo que sus muchachos.

—¡Malditos seáis! —gritó—. ¿Qué estáis esperando? ¡Volveos contra ese tipo…! Sólo Tim giró sobre sus talones disponiéndose a disparar, pero sonó un estampido y su brazo armado recibió un proyectil.

Se desplomó en el suelo mientras dejaba caer el arma.

Buddy había echado mano al revólver, pero no se atrevió a desenfundarlo al oír los gritos de Tim.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—¿Importa eso, Buddy Randall?

—Así que sabe quién soy.

—Sí, un sujeto que se cree dueño de todas las mujeres que se encuentran a su alcance. En dos palabras, un puerco.

Shirley hacía rato que tenía los ojos puestos en aquel joven que montaba un alazán y que había aparecido junto a una gran roca. Podía tener veintisiete o veintiocho años y era moreno, de rostro atezado y ojos que brillaban mucho, de un color azulado.

Pat Such soltó una risotada desde el pescante.

—¡Que me emplumen! Ya era hora de que alguien le diese un escarmiento a Buddy Randall.

Buddy miró al conductor.

—¡Repite otra como ésa y te rebano el gaznate, viejo borracho!

—Creo que no está en disposición de retorcer el cuello a nadie, Buddy —repuso el conductor sin perder su jovialidad.

El hombre que había evitado el secuestro dijo:

—Por favor, señorita, suba a la diligencia.

La joven titubeó unos instantes y por último volvió a su asiento y cerró la portezuela. Por el hueco siguió viendo al jinete que había intervenido en su favor. De pronto le oyó decir:

—Continúen su viaje, amigos.

Se estaba dirigiendo a Pat Such. Eso quería decir que se quedaba allí con Buddy y sus secuaces. ¿Cómo era aquel hombre tan atrevido? Ella había pensado que él la acompañaría al carruaje.

Pat hizo fustigar su largo látigo y el tronco de caballos emprendió otra vez la carrera.

Buddy vio alejarse la diligencia y entonces separó los brazos del cuerpo y se volvió lentamente fijando sus ojos en el jinete que tenía el «Colt» en la mano.

—Creo que su cara no me es desconocida. ¿No lo he visto a usted en Big Springs?

—Es posible. Estuve en esta comarca hace unos meses.

—¿Cuál es su nombré?

—Rusell, Joe Rusell.

—¿Quién es su patrón?

—Ahora estoy libre, pero trabajé para Lambert Twain.

—Ya comprendo, por eso me resultaba familiar.

—Buddy veía por el rabillo del ojo que Slater, uno de sus muchachos, estaba moviendo poco a poco el revólver disponiéndose a disparar contra aquel entrometido. —¿Por qué se metió en esto, Rusell?

—No me gustan los raptos, especialmente cuando la víctima no lo acepta de buen grado. Y esa muchacha no tenía ningún deseo de ir con usted, Buddy.

Randall se dio cuenta de que aquel hombre había intervenido sin saber que la rubia era la hija de su antiguo patrón.

—Le voy a contratar, Rusell.

—Gracias por su oferta, pero no la puedo aceptar.

—¿Por qué no?

—Quiero echar un vistazo al rancho de Twain, Quizá allí encuentre trabajo. Lo prefiero a cualquier otro porque es un lugar que conozco.

—Yo le pagaré mejor.

—No se trata de dinero. —Rusell hizo una pausa—. Ahora van a soltar los revólveres en el suelo, montarán sus caballos y se largarán por la parte más estrecha del cañón.

Buddy vio que Slater seguía desplazando su arma. Unos segundos más y podría disparar contra Rusell.

—¿Por qué no por la parte ancha? —preguntó para ganar tiempo.

—Ésa es la dirección de la diligencia y no quiero que usted vuelva a caer en la tentación de secuestrar a la muchacha, Buddy.

En aquel instante Slater se volvió como un rayo, pero antes de que pudiese apretar el gatillo, Rusell hizo fuego otra vez.

Slater vio asombrado que la bala se le llevaba por delante el revólver sin producirle el menor rasguño en la mano.

Buddy, al ver que todo había fracasado, sintió que la ira le corroía el corazón.

Rusell se dejó oír otra vez.

—¿No me han oído? ¡Fuera el revólver! Y les voy a advertir otra cosa. Hasta ahora no he tirado a matar pero, si ustedes vuelven a intentar cualquier otra jugarreta, les juro que los mando al infierno.

Los compañeros de Buddy se apresuraron a obedecer aquella orden. Sólo Buddy siguió armado.

Tim ya se había levantado del suelo y se agarraba el brazo herido, cuya manga estaba manchada de sangre.

Rusell fijó los ojos en el rostro de Buddy.

—La orden también reza para usted, Randall. Vamos, dese prisa y no me saque de mis casillas. Pero acuérdese de emplear los dos dedos para tomar la culata del revólver.

Buddy movió lentamente la mano hacia la funda. Finalmente tomó el «Colt» y lo mantuvo unos instantes en el aire. Se sabía muy rápido, pero aquel hombre no le quitaba ojo de encima.

—Déjalo caer, Buddy —murmuró Rusell.

Buddy Randall separó los dedos y el arma cayó en el suelo levantando un geiser de polvo.

—Ahora a los caballos —repitió Joe.

Todos montaron en las sillas y luego Buddy se quedó mirando a la cara de Joe.

—¿Cree que esto va a quedar así, Rusell?

—Por mí todo está zanjado.

—Sólo le voy a decir una cosa: lárguese de Big Springs, Joe Rusell.

—Me gusta este clima.

—En tal caso, usted y yo nos volveremos a ver.

—Cuando quiera, Buddy.

Randall hizo un gesto afirmativo.

—Ya puede estar seguro de ello. Vamos, muchachos.

Seguidamente los cuatro hombres emprendieron un galope en dirección a la parte angosta del cañón.

Joe Rusell los vio desaparecer y entonces devolvió el revólver a la funda y puso su caballo al trote por el mismo camino que seguía la diligencia.

CAPÍTULO VII

Luke Diamond se quedó sorprendido al ver descender de la diligencia a Shirley Twain. Infiernos, la recordaba hecha una niña cuando ella se marchó al Este y ahora venía convertida en una mujer de espléndida hermosura.

La joven detuvo los ojos en el rostro varonil.

—Tú eres Luke —dijo.

—Sí, Shirley —repuso él—. Demonios, no te habría reconocido si te hubiese visto en otro lugar.

Shirley le tendió la mano y él la estrechó suavemente.

De pronto los ojos de la muchacha se nublaron mirando por encima del hombro del capataz del rancho Ventura.

—¿Qué te pasa, Shirley? —preguntó él. La joven bajó la mirada al suelo.

—Ha sido algo extraño. Por un momento he llegado a pensar que mi padre también me estaba esperando. Siempre pensé en este regreso, desde el mismo día que me marché, y papá nunca faltaba a la escena.

—Lo siento, Shirley.

—¿Cómo ocurrió, Luke? No me lo dijiste en tu carta.

—Contrajo una enfermedad en el viaje a Wichita y al llegar allí, ya estaba moribundo. Falleció al día siguiente.

La joven sacó un pañuelo del bolso y se enjugó las lágrimas que brotaban de sus ojos.

El capataz la tomó por los brazos y la apretó contra sí.

—Animo, muchacha. Tú no estás sola… Me tienes a mí. En aquel momento Luke oyó a Pat Such.

—Ha estado a punto de quedarse usted solo, Luke. El capataz miró al viejo.

—¿De qué hablas, Pat?

—Buddy Randall trató de raptar a la muchacha. Luke apartó de sí a la joven mirándola a la cara.

—¿Es eso cierto?

—Sí.

—¡Maldito bribón…! ¡Le levantaré la tapa de los sesos! —De pronto sintió un escalofrío recordando de qué forma había muerto el padre de la muchacha en el hotel de Wichita.

Trató de serenarse y se volvió hacia el conductor.

—Gracias por haberlo impedido, Pat.

—No fui yo quien evitó que Buddy se saliese con la suya.

—¿No? —Luke hizo una mueca—. ¿Quién fue entonces? ¿Hidges?

—No, un muchacho a quien vi por primera vez —repuso Pat—. ¡Y por todos los diablos que tiene una buena puntería! Tim O’Malley trató de jugársela, pero el forastero le clavó una píldora en el brazo.

Luke miró a la joven.

—¿Cómo no vino él con vosotros?

—Es lo que pensé yo que haría, pero se quedó allí para contenerlos. Pat intervino para decir:

—Quizá el muchacho se encontraba de camino hacia otro lugar y prosiguió su viaje después de cortarle las alas a Buddy.

Hidges anunció desde lo alto de la diligencia:

—Su equipaje, señorita Twain.

Luke se encargó de agarrarlo dejándolo en el carruaje que había traído del rancho. Ayudó a subir a la joven al pescante y él se puso a su lado emprendiendo seguidamente el viaje al rancho Ventura, que se encontraba tres millas al sur de la ciudad.

Cuando hubieron dejado atrás las últimas casas del pueblo, Luke miró de reojo a la joven.

—¿Satisfecha de estar otra vez en casa?

—Sí, Luke.

—He pensado mucho en ti.

—Gracias, Luke, yo también en todos vosotros.

Luke se dijo que una joven tan hermosa como Shirley Twain tenía que haberse visto acosada por los jóvenes de Saint Louis.

—Naturalmente, ahora echarás de menos la gran ciudad.

—¿Por qué, Luke?

—Me imagino que allá habrás dejado un hombre por el que quizá sientas algo más que simpatía.

—Oh, Luke, no he tenido tiempo para pensar en esas cosas.

Luke sonrió satisfecho. De modo que todavía no había ningún hombre en su vida. Pensó que aquél era un buen momento para jugar su primer triunfo.

—Al fin y al cabo no es ninguna tontería. Tú ya eres una mujer, Shirley… Y es lógico que empieces a pensar en el hombre que ha de ser tu marido.

—¿Quién sería ese joven, Luke?

Luke la miró, fruncido el ceño, y entonces se dio cuenta de que ella no había escuchado sus últimas palabras.

—¿A qué te refieres, Shirley? —inquirió a su vez, aunque bien sabía que ella estaba pensando en el hombre que la había librado de Buddy Randall.

—No lo sé, aunque me imagino que se trata de un pistolero.

—¿Por qué, Luke?

—Tengo en cuenta lo que dijo Pat respecto a la forma en que disparó sobre uno de los cowboys de Buddy y que se atrevió a enfrentarse con cuatro hombres a la vez y quedó solo con ellos. Es difícil vigilar a cuatro individuos al mismo tiempo, aunque uno tenga el arma en la mano.

Shirley pensó en aquel joven y se dijo que su rostro no respondía a la idea que ella tenía de un fuera de la ley. Pero de todas formas decidió cambiar de tema.

—Dime, Luke, ¿por qué crees que Buddy me pretendía raptar?

—Me imagino cual era el plan de ese canalla.

—¿Cuál?

—Casarse contigo. Así los Randall se habrían convertido en los dueños de nuestro rancho.

—¿Es posible que sean tan miserables?

—Supongo que recordarás las luchas que hubo de sostener tu padre con el de los Randall.

—Sí, pero yo he creído que esa etapa se superó hace mucho tiempo. Desde hace un par de años papá me escribía diciendo que aquí reinaba la paz.

—Una paz un poco relativa. Los Randall, especialmente Buddy y Johnny, son unos fanfarrones y aprovechan cualquier circunstancia para lanzar sus bravatas.

—¿Y Spencer Randall?

—Ése ha sido más zorro que sus hermanos. Tuvo una idea muy bonita. Junto con otros individuos de Austin constituyó un Banco de Préstamos Ganaderos. Como ya te diría tu padre, aquí sufrimos una gran sequía el año pasado y casi todos los rancheros, entre ellos nosotros, quiero decir tu padre, tuvieron que solicitar préstamos para hacer frente a la situación. Dentro de un mes vencerán los plazos y la mayoría de los que recibieron el dinero no podrán pagar porque, desgraciadamente, no se ha podido vender mucho. Los propios Randall se han encargado de hacernos la competencia vendiendo más barato que los demás. Esa jugada se le ocurrió a Spencer para evitar que tengamos efectivo a la hora del vencimiento de nuestras obligaciones.

—¿Y qué va a pasar, Luke?

—Me imagino que Randall se dispondrá a embargar los ranchos de los que no paguen.

—¿Y nosotros nos encontramos en esa situación?

Luke tenía el dinero que Joe Rusell había recuperado para la heredera del rancho Ventura pero, naturalmente, él iba a aprovechar todas las circunstancias favorables.

—Pedí un préstamo a un amigo y estoy esperando su respuesta.

—Pero ¿y el dinero que cobró mi padre por la venta del ganado en Wichita?

—Teníamos otras deudas pendientes que hube de satisfacer y el sobrante no llega para cubrir las obligaciones contraídas con el Banco.

—¿Crees que ese amigo tuyo responderá?

—No lo sé, Shirley —contestó Luke con voz lúgubre.

Vio que la joven se ponía triste y él sonrió para sus adentros. Todo marchaba bien. No existía tal amigo pero, en el último momento, cuando pareciese que todo se iba a arruinar, él simularía que recibía el dinero de cualquier lugar y ante los ojos de Shirley aparecería como el salvador del rancho Ventura.

Ahora carraspeó diciendo:

—Llegué a temer que quisieses vender el rancho, Shirley. Ella lo miró haciendo un gesto de asombro.

—Oh, no. Luke. No lo vendería por nada del mundo. Es la obra de papá y yo sabía cuán orgulloso estaba él del rancho Ventura.

—Lo celebro. —Luke tomó la diestra de la joven y la apretó tratando de infundirle su calor.

De pronto ella la retiró poniéndose en pie.

—¡Ya estamos en casa, Luke!… ¡En casa!

Allá había una valla que circundaba el pequeño valle y al fondo se alzaban las edificaciones del rancho.

Un cowboy abrió la gran cancela y se quitó el sombrero respetuosamente.

—Bien venida, señorita Twain.

—Gracias —dijo Shirley y cuando el carruaje hubo pasado preguntó a Luke—: ¿Quién es?

—No queda nadie de los que tú conocías. La joven compuso un mohín de tristeza.

—¿Nadie? ¿Ni siquiera el viejo Justin?

—Murió el invierno pasado.

—Papá no me lo dijo.

—Tu padre nunca te quería dar malas noticias.

—¿Y los demás?

—Los mejores muchachos se quedaron en Wichita. Cuando murió tu padre pensaron que se acercaban malos tiempos para el rancho Ventura y prefirieron enrolarse allí con otro patrón.

El coche trazó un círculo y sé detuvo ante la escalinata que conducía al porche de la casa. Allí había dos cowboys, que se tocaron el ala del sombrero.

—Echadme una mano, muchachos —dijo Luke.

Los cowboys se acercaron y el capataz les señaló el equipaje de la joven. Ésta descendió rápidamente del carruaje y dio unos pasos mirando a todo lo ancho del valle.

—Rancho Ventura —murmuró para sí—, cómo te he echado de menos…

Luke fue por detrás de la joven y le miró el cabello rubio, la espalda y la estrecha cintura.

Se detuvo muy cerca y la tomó por los brazos y de pronto sintió cómo ella se estremecía y daba un paso hacia delante apartándose de su lado. Por un momento sintió un acceso de cólera, pero luego esa llama se apagó porque Shirley se volvió sonriendo ingenuamente, con aire infantil.

—Oh, Luke, no sabes cuánta alegría me produce estar de nuevo en mi tierra.

Él hubiese contestado que aquella tierra iba a ser de los dos y que muy pronto no sólo poseerían el rancho Ventura, sino que extenderían sus dominios más allá de aquellas colinas, pero decidió que aquél no era el momento para anunciarle sus proyectos.

—¿Quieres que demos un paseo, Shirley?

—Ahora no, Luke. Lo dejaremos para mañana. Quiero ver mi habitación y la de mi padre.

Shirley echó a andar hacia la escalera y él fue a seguirla, pero la joven se detuvo girando la cabeza.

—Por favor, Luke, quisiera ir sola.

—Sí, Shirley.

Ella le dedicó una sonrisa.

—Gracias por todo lo que has hecho y por todo lo que vas a hacer.

Antes de que él pudiese replicar nada, la muchacha desapareció en la casa.

Luke permaneció pensativo un rato mirando la puerta y luego sonrió moviendo la cabeza. Ya podía considerarse un tipo afortunado. Infiernos, podría haber ocurrido que Shirley fuese una mujer fea pero, lejos de eso, era maravillosamente atractiva.

Entró en la casa y fue al despacho, ocupando el sillón que había pertenecido a Lambert Twain. Encendió un cigarrillo y arrojó una bocanada de humo recordando la historia referente al intento de secuestro por parte de Buddy Randall. Naturalmente, aquella idea no había podido nacer en la cabeza de Buddy. Eso era cosa de su hermano Spencer, el hombre con quien él iba a luchar. Spencer se creía muy listo, pero él le demostraría que estaba equivocado.

En aquel momento llamaron a la puerta y autorizó la entrada. Penetró en la estancia un hombre de cara arrugada.

—Hola, Finch —dijo Luke—. ¿Qué noticias me traes?

—Acaba de llegar Sim Miller. Los labios de Luke sonrieron.

—¿Dónde se ha quedado?

—Donde tú dijiste.

—¿Cuántos hombres trae?

—Veinte.

—Muy bien. Iré a verlo esta noche. Finch tosió suavemente.

—Me ha dado un recado para ti, Luke.

—¿Sí?

—Se encuentra sin blanca y los muchachos necesitan beber whisky. Luke abrió un cajón de cuyo interior sacó unos billetes.

—Ahí tienes cien dólares. Dile que es a cuenta. Finch tomó el dinero y lo guardó en el bolsillo.

—Miller se pondrá muy contento. Hasta luego, Luke.

Finch salió de la estancia cerrando tras sí, pero no habían transcurrido diez segundos cuando de nuevo entró en la estancia.

—¿Qué pasa? ¿Has olvidado algo? —preguntó Luke.

—Acaba de llegar un hombre que pregunta por ti. Está en el vestíbulo.

—¿Cómo ha dicho que se llama?

—Joe Rusell.

Luke empezó a abrir los ojos y se quedó con los labios entreabiertos mientras sentía la sensación de que la sangre se le helaba en las venas.

—¿Quién has dicho, Finch?

—Joe Rusell.

Diamond se levantó poco a poco de la silla.

—¿Está… en el vestíbulo? Finch arrugó el ceño.

—¿Qué te pasa, Luke?

—Abre esa puerta unas pulgadas, sólo unas pulgadas. Finch hizo una mueca, pero se quedó quieto.

—¿Es que no me oyes? ¡Abre esa condenada puerta!… Finch abrió la puerta mientras Luke se pegaba a la pared.

Entonces el capataz arrimó poco a poco los ojos a la ranura y el corazón le dio un vuelco al ver que, efectivamente, allá en el vestíbulo, se encontraba Joe Rusell el hombre que él creía muerto.

CAPÍTULO VIII

Luke se retiró de la puerta e hizo una señal a Finch para que cerrase. Luego se apoyó en la pared y sacó un pañuelo, con el que secó las gotas de sudor que perlaban su frente.

De pronto sintió sobre sí los ojos de Finch.

—¿Qué es lo que miras?

—¿Te encuentras bien, Luke?

—¿Por qué he de encontrarme mal, maldita sea?

—Tenía la impresión de que la aparición de ese hombre te había puesto enfermo.

—¡Lárgate y dile a Miller que iré esta noche!

—Muy bien.

Finch salió andando muy aprisa. Cuando el eco de sus pisadas se extinguió, Luke hinchó de aire los pulmones y abrió de un tirón la puerta.

—¡Joe! —exclamó sonriente.

El joven se volvió hacia él sonriéndole también.

—¿Cómo estás, Luke?

—¡Muchacho! No sabes cuánto celebro verte. —Luke abrió los brazos y estrechó a Rusell, el cual hizo una mueca.

—Cuidado, no aprietes.

Luke lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa?

Joe siguió sonriendo.

—Me pegaron un pildorazo poco después de abandonar Wichita.

—¿Quién?

—Me imagino que un ladrón que quería robarme. Por fortuna, apareció un abuelo con su nieto y la cosa terminó ahí.

—Por un momento he llegado a pensar que te habían herido en Wichita.

—No, salí bien librado de allí.

Joe sintió deseos de contar lo que Wyatt Earp había hecho por él, pero decidió que debía guardar silencio porque así lo había prometido.

—¿Fue grave la cosa? —inquirió Luke.

—La verdad es que puedo decir que he nacido otra vez.

—Anda, ven al despacho y cuéntame cosas.

Luke ocupó otra vez el sillón delante de la mesa y Joe se sentó en el de enfrente, diciendo:

—La herida sólo me molesta un poco, pero eso es debido a que he hecho el viaje de un solo tirón.

—¿Hacia dónde te diriges, Joe?

—Naturalmente, sólo he pensado trabajar para el rancho Ventura.

—Comprendo —sonrió Luke—, pero las cosas marchan de mal en peor aquí.

—¿De veras?

Luke, se puso en pie nuevamente y se acercó a la ventana. Allí, de espaldas al joven, chascó la lengua.

—Ya casi se han agotado los doce mil dólares que el patrón recibió por la venta del rebaño.

—Naturalmente, habrás pagado la cuenta más importante, la del Banco de Préstamos.

—No, Joe. No he liquidado esa deuda.

—Bueno —dijo Joe parpadeando—. No es que quiera meterme en las cosas que no me importan, pero yo pensé que con los doce mil dólares habría bastante para tapar los agujeros.

Luke se volvió mirando fijamente a los ojos de Joe.

—He tenido que pagar ocho mil dólares por una deuda que contrajo Lambert Twain y de la cual yo no sabía nada.

—¿Qué clase de deuda es ésa? El capataz se mojó los labios.

—Al parecer, Lambert mantuvo relaciones con un tal Sim Miller, un forajido. Joe se mojó los labios.

—He oído hablar de Sim Miller. ¿Cómo iba a entablar relaciones Lambert con un tipo de esa calaña?

—Sim Miller debe tener unos cincuenta años, que era la edad de nuestro patrón.

—Sí.

—Pues ahí lo tienes. Al parecer Sim Miller ayudó a Lambert en otros tiempos. Lambert se obligó a pagarle ocho mil dólares y justamente ahora Miller se ha dejado caer por aquí.

—¿Cómo justificó su deuda si Lambert estaba muerto?

—Me presentó un documento suscrito por el propio Lambert. Yo pagué los ocho mil dólares y, naturalmente, rompí el papel porque me daba vergüenza tenerlo en el bolsillo.

Hubo una pausa mientras los dos hombres se miraban fijamente. Por último Joe dijo:

—Sí, lo comprendo.

Luke sonrió otra vez.

—Sinceramente, me hubiese gustado que continuases aquí, Joe, pero ¿para qué nos vamos a engañar? Este rancho no tiene porvenir alguno y tú eres un tipo que vale mucho. Estoy seguro de que en cualquier otra parte serás bien acogido. Te envidio porque tú puedes marcharte de Big Springs ahora mismo, pero yo no me puedo largar hasta que cumpla con mis obligaciones para con el bueno de Lambert Twain.

En la estancia reinó otro silencio.

Joe se sentía profundamente defraudado. Había hecho aquel viaje pensando en que encontraría una buena acogida y ahora, de pronto, sin saber por qué, se daba cuenta de que entre Luke y él se había levantado como una especie de muro. No sabía a qué atribuirlo, pero lo que estaba claro era que no podía permanecer allí.

Se puso en pie y Luke se le acercó sonriendo.

—Estoy seguro de que alguna vez nos encontraremos porque yo también pienso marcharme de aquí. Tengo una idea, Joe. Envíame tus señas y quizá se me ocurra acercarme por el lugar en que te establezcas.

—Sí, Luke.

El capataz le tendió la mano y Joe se la estrechó.

En ese preciso instante se abrió la puerta y penetró en la estancia Shirley Twain.

—Luke —empezó a decir y se interrumpió bruscamente.

Sus ojos se detuvieron asombrados en el rostro del hombre que acompañaba a Luke. Joe Rusell se sintió agradablemente sorprendido por la aparición de la muchacha.

—¿Sigue bien, señorita? —dijo con voz jovial.

Shirley también sonrió, pasados los primeros instantes de sorpresa.

—Sí, aunque debo darle las gracias a usted.

Luke tuvo la sensación de que se le encogía el estómago. No necesitó que nadie le explicase lo que ocurría allí. Joe Rusell era el hombre que había evitado el secuestro de Shirley y, por si tenía alguna duda, ahora lo estaba diciendo ella misma:

—Fue usted muy valiente al enfrentarse con aquellos hombres, señor…

—Rusell, Joe Rusell —se presentó el propio joven.

—Soy Shirley Twain —dijo ella y le alargó la mano. Joe se la estrechó reteniéndola unos segundos.

Luke Diamond sentía crecer la ira en su pecho. Allá estaban ellos dos ignorando su presencia, como si él no existiese en la habitación.

Rusell sonrió otra vez a la joven.

—No podía suponer que usted fuese la hija de mi propio patrón.

—Entonces, ¿usted trabaja con nosotros, señor Rusell? —dijo ella—. Cuánto me alegro.

Luke intervino, haciendo un esfuerzo por contener su indignación:

—El señor Rusell se iba, Shirley. Sólo está de paso por la comarca.

Joe observó que en el rostro de la joven se pintaba la consternación, aun cuando ella trató de disimularlo.

—Así que se va usted.

—La verdad es que pensaba quedarme. Había empezado a tomar afecto a esta tierra, al rancho Ventura.

—¿Y por qué no se queda? —sugirió ella.

Joe miró al capataz, quien, carraspeando, dijo:

—Le he dicho a Joe que quizá se avecinen tiempos un poco difíciles para el rancho Ventura. He creído mi deber ponerle en antecedentes porque aprecio mucho a Joe, y estoy seguro de que en otro lugar encontrará lo que él se merece.

—Comprendo —murmuró la joven y se apretó las manos. Joe dijo, mirándola fijamente a los ojos:

—Estoy dispuesto a permanecer aquí a pesar de todas las dificultades.

—Oh, Joe —sonrió otra vez la joven—. Eso es estupendo.

—Si ustedes me admiten, desde este momento vuelvo a estar enrolado en el equipo del rancho Ventura.

—Claro que lo admito, Joe.

Luke Diamond se hubiese opuesto de buena gana, pero se daba cuenta de que no podía contrariar a la muchacha. Ella había sentido simpatía por el gesto de Joe al salvarla de aquella situación frente a Buddy y, al fin y al cabo, era natural que quisiese demostrar al joven su agradecimiento. De todas formas, él era el dueño del rancho y ahora, con la llegada de Sim Miller, no sólo tendría en sus manos las riendas de todo el poder del rancho Ventura, sino de la comarca. Y a Joe también lo sabría sujetar, y si el muchacho trataba de rebelarse, sería mucho peor para él.

Palmeó sonriendo el brazo de Joe.

—Ya lo has oído, muchacho. Shirley acaba de hablar por mí. Ya eres otra vez un cowboy del rancho Ventura.

—Lo celebro —dijo Joe.

—Creo que tienes para elegir tu cama en el dormitorio —repuso Luke—. Estamos en cuadro.

—¿No has contratado a nuevos hombres para sustituir a los que se quedaron en Wichita?

—Sólo a cinco, que agregados a la media docena que se quedaron aquí, es poca gente para cuidar de dos mil reses. Desde que llegué aquí he intentado vender algún rebaño, pero no lo he podido lograr. Pedí un préstamo a un amigo, y espero recibir su respuesta muy pronto. Quiero salvar el rancho Ventura a cualquier precio.

Joe creyó llegado el momento de despedirse.

—Celebro haberla conocido, señorita Twain.

—Llámeme Shirley.

El joven hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y, después de dirigir una mirada a Luke, salió de la estancia.

Luke y Shirley guardaron silencio mientras los pasos de Joe se perdían a lo lejos. Entonces Luke preguntó:

—¿Para qué me querías?

—¿Yo? —Shirley hizo un gesto de perplejidad—. Ya no me acuerdo —y luego agregó sonriente—: Da lo mismo, Luke.

Seguidamente la muchacha dio media vuelta y salió del despacho cerrando tras sí.

Luke se quedó mirando la puerta cerrada mientras en su cara aparecía un gesto de preocupación.

CAPÍTULO IX

Spencer Randall hizo una mueca infrahumana mientras golpeaba con el puño la mesa.

—¡Eres el mayor estúpido que existe sobre la tierra!

Buddy, apoyado en la pared conforme a su costumbre, sonrió divertido.

—No te excites, hermano.

Spencer miró a Johnny, que estaba dando cuenta de un gran trozo de asado.

—¿Lo oyes, muchacho? Dice que no me excite.

Johnny levantó la cara y, chorreándole la grasa por la comisura de la boca, soltó un gruñido intraducible.

Buddy dijo:

—A ti te hubiera pasado igual, Spencer. ¿Qué culpa tengo yo de que aquel entrometido apareciese por allí para estropearnos la combinación?

—¡Maldita sea! Siempre has presumido de rapidez con el revólver. ¿Por qué infiernos te dejaste ganar?

—¿Cuántas veces quieres que te lo cuente, Spencer? Ese Rusell tenía el «Colt» listo para disparar y demostró su puntería en un par de ocasiones. Menos mal que no se me ocurrió desenfundar antes que a Tim o a Slater.

Spencer lo apuntó con un lápiz.

—Sólo te voy a decir una cosa, muchacho… Hemos perdido la gran ocasión de nuestra vida, ¿lo entiendes? Y todo ha sido por tu culpa —se puso en pie—. A estas horas, el rancho Ventura estaría a punto de ser nuestro.

Buddy sonrió.

—Tú tienes un defecto, Spencer. Pasas demasiado tiempo metido en la casa.

—¡No te consiento que me hables así! —gritó Spencer, mirándolo a la cara.

—Me refiero a que el rancho Ventura se está quedando sin cowboys; lo deben estar pasando muy mal. Apenas tienen una docena de muchachos.

—¿Qué quieres decir?

—Tú lo sabes perfectamente. Les podemos meter mano cuando queramos.

—Hubiese preferido hacerlo de la otra forma. Tu matrimonio con Shirley lo hubiese arreglado todo sin necesidad de disparar un solo tiro.

—Bueno, eso no queda descartado. —Buddy sonrió—. La muchacha me gusta un rato.

—Sí, pero, al parecer, tú no le gustaste a ella.

—¿Quién lo dice? Te demostraré que estás equivocado.

—Nada de secuestros. ¿Lo vas entendiendo? Lo de Cañón Viejo pudo pasar por una ocurrencia. Ya no se puede repetir o tendríamos a toda la comarca contra nosotros. Ahora todo el mundo sabe lo que tú intentaste allá.

—No te preocupes. No habrá otro rapto, pero ya se me ocurrirá algo. Estoy seguro de que la chica habrá empezado a pensar en mí.

—Eres muy modesto. Pero oídme bien. —Spencer se volvió hacia Johnny, el cual seguía comiendo chupándose los dedos—. ¿Quieres ya acabar de hacer el cerdo?

Johnny se quedó perplejo.

—¿Qué te pasa, Spencer? ¿Hago algún daño a alguien con comer? Buddy sonrió.

—Nuestro hermanito está un poco nervioso.

Spencer sacudió la cabeza.

—Lo único que deseo meteros en la cabeza es que no me gusta nada ese Luke Diamond. En vida de Lambert os dije que era un hombre ambicioso y sin escrúpulos.

—Y yo dije que te equivocabas —repuso Buddy—. Jamás nos ha molestado y, naturalmente, menos lo podrá hacer ahora con su ridículo ejército. ¿No sería lógico que él viniese aquí después de haber sabido que yo intenté raptar a Shirley Twain?

—Sí, pero no ha venido y eso es lo que me inquieta. Prefiero la lucha abierta, cara a cara, que enfrentarme con una mente retorcida como la de ese tipo. Y ya podéis estar seguros de que él intentará algo.

Buddy se puso los pulgares en el cinturón.

—Que lo intente y verá lo que es bueno. Spencer lo observó.

—Tú eres muy valiente, Buddy. Pero hasta ahora no lo has demostrado nunca.

—Lo haré cuando me vea con Rusell.

* * *

Luke Diamond avanzaba en la oscuridad de la noche. De pronto oyó una voz.

—¡Alto o disparo!

—Luke —dijo.

—Adelante, señor Diamond. El señor Miller lo está esperando.

Luke descabalgó junto a la cabaña y el propio centinela le abrió la puerta. Por el hueco escapó un coro de carcajadas.

Luke dio dos pasos hacia el interior y se detuvo en el umbral.

En la estancia había una veintena de hombres. Todos se hallaban mal vestidos, con ropas sudadas, llenas de polvo, y sus caras eran de aspecto patibulario porque sus barbas estaban muy crecidas.

Reconoció en seguida a Sim Miller a pesar de que hacía siete años que no se habían visto.

Miller frisaba en los cincuenta años y era de estatura regular, muy fornido, de cabello negro encrespado, ojos de mirada inquieta y mentón saliente. Estaba sentado a la cabecera de la mesa teniendo ante sí una botella de whisky y un vaso y se levantó al ver a Diamond.

—¡Muchachos! ¡Es mi amigo Luke! ¿Cómo estás, chico?

Los dos hombres cambiaron un apretón y Luke dijo mientras le pegaba una palmada en el abdomen:

—Debes cuidar más tu línea, Sim. Miller soltó una risotada.

—Es un chiste, muchachos.

En seguida sus chicos rieron como obedeciendo una orden. Luego Miller pegó también una palmada en la espalda de Luke.

—Bien, Luke. Nunca pensé que pudieses prosperar tanto. Capataz de un rancho en la comarca de Big Springs —desparramó la mirada a su alrededor—. Aquí donde lo veis, muchachos, yo enseñé a disparar a Luke. Siempre lo he querido como un hijo. Seguiría estando conmigo, pero un buen día quiso volar solo y ya veis como le ha ido de bien. Eso es lo que hago yo con todos los que trabajan conmigo. Procuro enseñarles como se deben comportar para hacerse hombres de provecho. Ya lo sabéis. Aprended… El saber no ocupa lugar, aunque ocupe un poco de tiempo.

Luke rió las palabras de su antiguo jefe.

—Sigues siendo tan ocurrente como en los viejos días, Miller. Sim se tocó la cabeza.

—Un tipo que tiene talento lo sigue conservando hasta su muerte —guiñó un ojo—. Bueno también, ¿verdad?

—Estupenda sentencia.

—Cierto tipo me dijo que yo debía ir a la China para hacerle competencia a ese Confucio. No sé con qué intención lo diría pero, por si acaso, le metí una bala por la boca —soltó una risotada que ahora encontró el eco justo entre sus seguidores.

Sim rió suavemente.

—¿Podemos hablar de lo nuestro?

Sim se limpió con el dorso de la mano las lágrimas que la hilaridad había hecho brotar de sus ojos.

—Sí, Luke. Te escucho.

—Se trata del negocio de más envergadura con el que te hayas podido enfrentar en tu vida, Sim. Algo verdaderamente grande.

—Explícate.

—Quiero que le metáis mano a todos los ranchos de la comarca.

—¿A qué llamas meter mano?

—Quiero que robéis ganado, incendiéis pastos, sequéis pozos. En fin, todo lo que conduzca a arruinar a los propietarios de las haciendas.

—Oye, eso es algo estupendo y me parece muy bien pero ¿qué pasará cuando los rancheros decidan reunir sus fuerzas para darnos caza? Ya sabes que ése es el obstáculo mayor que hemos encontrado en otros lugares. Cuando eso llega a ocurrir no hemos tenido más remedio que abandonar el campo.

—Yo me encargaré de esa parte.

—Ya, tú eres el capataz del rancho Ventura.

—No, Sim. Soy el dueño y como tal obraré.

—Muy bien. —Sim observó las caras de sus compinches—. Ya lo habéis oído. Vamos a trabajar en grande.

Los rostros de los forajidos sonrieron mientras sus ojos brillaban esperanzados ante la posibilidad de la rapiña.

—Ya lo ves, Luke —tradujo Miller—. Los muchachos están deseando empezar.

—Comenzaréis mañana con el rancho Ventura.

Sim hizo un gesto de perplejidad.

—Me parece que te has confundido, Luke. Has dicho rancho Ventura y tú eres el capataz o el dueño de él.

Luke sonrió entrecerrando los ojos.

—No, Sim. No me he equivocado. Quiero ser la primera víctima.

Miller empezó a reír otra vez suavemente hasta que de pronto soltó una risotada.

—Sí, señor, eres un buen discípulo mío. Tú quieres cubrirte y por ello quieres que primero le metamos manos a tus reses.

—Exactamente, Miller, pero el mismo día haréis un doble trabajo. Después de limpiar mis reses os dejaréis caer por el Doble Círculo y es allí donde deseo que hagáis todos los estragos que estén a vuestro alcance.

—Bueno, chico. Existe un pequeño inconveniente. Nosotros no conocemos esta región.

—Ya he pensado en ello —dijo Luke y sacó un papel del bolsillo, que desdobló sobre la mesa—. Aquí tienes un mapa del condado de Big Springs.

Sim se fue a agachar sobre el mapa, pero uno de sus hombres se adelantó para observarlo también. Sim le pegó con el filo de la mano en el cuello.

El tipo emitió un gemido y se desplomó de rodillas en el suelo. En aquella posición, Sim le asestó un puntapié, en la cara y el forajido se desplomó en el suelo sin conocimiento, echando sangre por las narices.

Sim rezongó:

—¿Habéis visto un tipo más mal educado que Costello? No sé cuándo va a aprender las maneras que yo le enseño —luego se acercó al mapa y lo observó durante un rato. Finalmente se volvió hacia Diamond—. Corriente, Luke. Está todo claro como el agua. Ahora sólo falta que discutamos la parte económica.

—Lo tengo organizado todo hasta el último detalle. Cada vez que peguéis un golpe, llevaréis las reses a la otra parte de este monte. Allí, en un lugar que veréis en el mapa, Monte Pelado, os estará esperando un tipo llamado Jerry Shorn. Se hallará acompañado por unos cuantos hombres. Es a él a quien le venderéis las reses. Os pagará cuatro dólares por cabeza.

—¿También venderemos las del rancho Ventura?

—Sí, desde luego, aunque la liquidación de beneficios será distinta.

—¿Qué quieres decir?

—Me daréis el importe íntegro de la venta de mis propias reses y el cincuenta por ciento de las demás. La otra mitad es para vosotros y tú la repartirás como quieras.

Miller se masajeó el mentón.

—Me parece bien, Luke.

—Entonces, no hay más que hablar.

—Sí, falta un detalle.

—¿El qué, Miller?

—¿Hasta cuándo durará nuestro trabajo? Luke se mojó el labio inferior.

—Hasta que yo sea el dueño de la comarca.

Hubo una pausa y luego Sim rió suavemente.

—Siempre dije que eras un tipo ambicioso.

—Tú me enseñaste a serlo, Miller.

Sim palmeó otra vez a su antiguo discípulo.

—Bueno, muchachos, otra vez estamos juntos y vive Dios que es como tú dices. Esto va a ser algo grande.

—Otra cosa, Sim. Hay un muchacho entre mis cowboys al que quiero que prestéis especial atención. Mañana estará en el lugar donde se encuentran las reses. Asegúrate de que le hacéis un buen relleno. Se llama Joe Rusell —a continuación Luke dio la descripción del joven.

Sim volvió la cabeza hacia sus hombres.

—¿Lo habéis oído, chicos?

Los pistoleros hicieron gestos afirmativos con la cabeza. Finalmente Luke tendió la mano y Sim se la estrechó.

Poco después Luke Diamond emprendía el regreso al rancho Ventura.

CAPÍTULO X

Joe Rusell se hallaba a la sombra de un árbol, en un montículo, viendo el ganado que pastaba junto al río.

El sol se estaba ocultando en el horizonte. De pronto oyó una voz a sus espaldas.

—Hola.

Se volvió rápidamente y vio frente a sí a Shirley Twain.

—Buenas tardes, Shirley —dijo.

La joven respiró a pleno pulmón cerrando los ojos y luego los abrió, contemplando la punta de ganado.

—Es muy hermoso todo esto —dijo.

—Lo es —asintió Joe.

La joven recogió su falda y se sentó en la hierba. En aquella posición alzó la cara mirando a Rusell.

—¿De dónde es usted, Joe?

—Nací en el trayecto entre Kansas City y Santa Fe. —Rusell guardó un silencio—. Mi padre era una persona muy inquieta y cuando apenas yo tenía unos meses iniciamos el viaje a California. La caravana fue atacada por los indios y mis padres murieron. Me recogió un viejo llamado William Nolan. Era un cazador de caballos salvajes. Me enseñó su arte y siendo todavía muy niño yo le acompañaba en sus correrías. Cuando yo tenía doce años, Nolan se enzarzó en una pelea, en la que resultó muerto. A partir de entonces hice de todo un poco. Trabajé como pinche de cocina con los de la Union Pacific y remaché clavos en la vía. Finalmente, me cansé de aquello, vine a Texas y empecé a trabajar en los ranchos. Un buen día aparecí por aquí, me gustó la comarca y ofrecí mis servicios. Casualmente me enroló el primer hombre a quien me dirigí. Era su padre.

La joven sonrió.

—Pobre papá.

Aquella misma mañana, Luke había hablado con Joe explicándole la historia que había contado a Shirley acerca de la muerte de su padre. Joe consideró que el capataz había estado acertado. A Shirley le entristecería mucho saber que su padre se había suicidado.

De pronto la tierra se puso a trepidar.

Joe volvió rápidamente la cabeza hacia la izquierda y vio aparecer por una colina, a la otra orilla del río, a una docena de jinetes.

—¿Quiénes son? —oyó preguntar a Shirley.

Aunque el grupo estaba muy lejos, Joe notó algo extraño en sus componentes.

Instintivamente movió su mano hacia el revólver. A lo largo de su accidentada vida había aprendido a conocer el peligro.

Los jinetes se habían detenido en lo alto del montículo y de pronto uno de ellos, el que estaba al frente, señaló hacia el rebaño.

Los jinetes se desparramaron lanzando gritos y Joe comprendió ahora cual era su intención.

Se agachó rápidamente y tomó a la joven por el brazo.

—Márchese, Shirley.

—¿Por qué? —dijo ella sintiendo la presión de los dedos del joven.

—No haga preguntas y monte en la silla.

Joe se apartó de ella y gritó a sus compañeros que estaban abajo:

—¡Eh, chicos, estad preparados! ¡No me gustan esos tipos!

Apenas hubo terminado de decir su última palabra, sonó un estampido y vio cómo uno de los cowboys era alcanzado y se desplomaba en el suelo.

Desenfundó como una centella y disparó sobre los jinetes que estaban cruzando el río.

Dos de los atacantes lanzaron gritos de muerte y se derrumbaron en el agua. En esto una voz gritó:

—¡Eh, muchachos, allá está ese Rusell! ¡Id por él!

Joe retrocedió hacia el árbol y entonces vio, asombrado, que Shirley continuaba en el mismo lugar donde él la había dejado.

—¿Qué hace ahí, muchacha?

A la joven la había pillado todo tan de sorpresa que no se movió una pulgada.

Una bala silbó por encima de la cabeza de Joe. Éste se acercó rápidamente a la joven y, tomándola de un brazo, la empujó con violencia hacia el árbol. Shirley lanzó un grito mientras caía sobre la hierba. Joe se lanzó junto a la muchacha perseguido por una jauría de balas. Se revolvió en el suelo hasta quedar de bruces y miró a Shirley.

—Escóndase detrás del tronco.

La joven se movió rápidamente en la dirección que él le decía. Luego Joe miró hacia abajo y vio avanzar por la ladera a tres jinetes. Apuntó e hizo fuego. Uno de los tipos abrió los brazos en cruz y se desplomó rodando hacia abajo.

Hizo otro disparo.

El otro jinete recibió el proyectil en la frente y salió despedido hacia atrás violentamente.

El tercer forajido volvió grupas y escapó a todo correr.

Joe sintió una gran opresión en el pecho. Era su herida. Ya estaba cerrada, pero todavía sentía algún dolor. Se irguió, poniendo una rodilla en el suelo observando hacia el lugar donde se encontraban sus compañeros. Vio los cuerpos de tres de ellos inmóviles en el suelo.

La intención de aquellos bandidos era llevarse el ganado, pero los primeros disparos habían producido una estampida en la punta y justamente las reses estaban corriendo en dirección al rancho Ventura.

El hombre que parecía el jefe del grupo había vuelto a cruzar a la otra parte del río y gritaba desesperado.

—¡Condenada pandilla de inútiles!… ¿Qué es lo que estáis haciendo, malditos? ¡Traed acá ese ganado!…

—En pie, Shirley —dijo Joe—. Monte en el caballo y cabalgue tan aprisa como pueda hacia el rancho. Pida ayuda a Luke.

—Usted ha de venir conmigo. Joe meneó la cabeza, mirándola.

—No puedo. He de quedarme aquí.

—Está usted solo, Joe.

—No se preocupe y piense en usted, Shirley. Vamos, de prisa. Yo los tendré a raya mientras escapa.

La joven titubeó unos instantes, pero por último hizo un gesto afirmativo.

Bajó por la ladera y montó en el caballo. Todavía miró hacia arriba desde donde Joe la estaba observando y finalmente fustigó su cabalgadura y ésta emprendió un galope furioso.

Los ladrones habían conseguido desviar unas cien reses de su camino y ahora las empujaban hacia el río.

Pero ahora dos jinetes oyeron la cabalgada de la joven y se volvieron.

—¡Eh, muchachos! —gritó uno—. ¡Me voy de juerga!

—¡Yo también!

Joe apuntó e hizo fuego.

Uno de los fulanos se desplomó de la silla como abatido por un rayo. El otro perdió todas las ganas de seguir a la muchacha y dio media vuelta empezando a disparar alocadamente contra el árbol tras el que se parapetaba Joe.

El joven se arrastró sobre los codos hacia la orilla del río. Otra vez oyó la voz del hombre que estaba a la otra parte.

—¡Malditos seáis! ¿Es que un solo hombre os va a volver locos?

Joe apuntó al que así hablaba y disparó; pero justo en ese instante el caballo del forajido hizo un extraño movimiento y fue el animal quien recibió un balazo en la cabeza.

Se desplomó pesadamente y el jinete cayó rodando en el suelo. El aire se llenó con las imprecaciones que escupía por la boca.

Las cien reses ya habían pasado el río y los forajidos se las habían arreglado para alejarse del lugar en que se encontraba Rusell.

Alguien dijo:

—Ese tipo dispara demasiado bien, Miller. ¡Larguémonos cuanto antes con nuestro rebaño!

Joe se sintió poseído por una intensa rabia. Las punzadas en el pecho eran cada vez más fuertes. No podría perseguir a los ladrones porque apenas cabalgase una milla se encontraría en pésimas condiciones físicas para poder siquiera apretar el gatillo. De modo que aquél era Sim Miller, el tipo que acababa de cobrar una antigua deuda de Lambert Twain.

Ahora vio cómo Sim montaba en uno de los caballos que habían quedado sin jinete y echaba a correr rápidamente tras las reses, en compañía de sus hombres.

Luego cesaron todos los ruidos. Joe se encontró solo en aquel lugar que había sido visitado por la muerte.

Descendió por la ladera, comprobando que sus cuatro compañeros habían sido muertos. Luego echó un vistazo a los cadáveres de los forajidos. No conocía a ninguno de ellos.

Transcurrieron casi treinta minutos.

De pronto oyó una galopada a sus espaldas y, al volver la cabeza, vio llegar a Luke y a Shirley en compañía de cinco hombres.

Luke descabalgó rápidamente de la silla y corrió al lado de Rusell.

—¿Cómo ha podido ocurrir, muchacho?

—Ha sido ese Miller, Sim Miller.

—No lo puedo creer.

—Al parecer se encuentra muy a gusto en esta región y ha decidido obtener el máximo provecho de su estancia.

Shirley llegó al lado de ellos. Sus ojos brillaban gloriosamente cuando los detuvo en el rostro atezado de Rusell.

—Oh, Joe, temí que llegásemos demasiado tarde. Joe le sonrió.

—Tuve mucha suerte.

Luke observó a los dos jóvenes y se mordió el labio inferior sintiéndose poseído por la ira. ¿Cuántas vidas tenía Rusell? Hubiese jurado que Joe habría encontrado al fin la muerte, pero también había salido airoso en aquella prueba. Y eso no era lo peor, sino que ahora se hallaba seguro de que Shirley estaba mostrando demasiado interés por el joven. Bastaba mirarla a la cara para sacar conclusiones.

—¿Cuántas reses hemos perdido? —preguntó el capataz con voz ronca.

—Quizá un centenar —contestó Joe.

Ahora Rusell se encontraba mucho mejor y agregó:

—Iremos en su persecución. Luke denegó con la cabeza.

—No puedo exponerme a perder un solo hombre más.

Joe frunció el ceño.

—No podemos permitir que se salgan con la suya. Si nos damos prisa aún les podremos echar mano. Estoy seguro de que esos tipos no nos harán frente. Ellos pensaron que todo sería demasiado fácil, pero han tenido también cuatro bajas y sólo han quedado ocho.

—¿Quién te dice que no habrían más esperando al otro lado?

—Lo comprobaremos.

—No vamos a comprobar nada. Admiro tu valor, Joe, pero por tu propio bien, quiero que te quedes aquí.

Joe fue a contestar, pero en esto intervino Shirley.

—Es cierto, Joe. Ya ha hecho demasiado por nosotros. Su vida es más importante que cien reses.

Luke tuvo la impresión de que le arañaban el estómago con un rastrillo.

Joe se había quedado mirando a la muchacha y ésta se mordió el labio inferior porque se dijo que quizá aquella frase última no debía haberla pronunciado.

—Muy bien, Shirley —dijo el joven—. Si ésa es la orden, creo que no tengo más remedio que obedecer —miró otra vez al capataz—. Hemos de estar preparados a partir de ahora.

—No te preocupes. Lo estaremos.

—¿No sería conveniente que diésemos aviso en el pueblo? El sheriff debe proceder en consecuencia.

—No volverá a ocurrir nada —respondió Luke—. Sim Miller se irá con las cien cabezas y todo habrá concluido.

—Conozco a esa clase de tipos —dijo Joe—. Sim Miller no se marchará tan fácilmente.

Luke sintió crecer su odio contra Rusell. Aquel muchacho era listo. Sí; Rusell se había convertido en su mayor obstáculo. Tendría que desembarazarse de él cuanto antes.

De pronto Shirley dijo:

—¡Joe, está herido!

Joe se miró el pecho observando que su camisa se había desabotonado. Al parecer, cuando se arrojó al suelo, la herida se le había abierto un poco y el vendaje estaba manchado de sangre.

—No tiene importancia —repuso—. Es un viejo rasguño.

—Venga conmigo al rancho y lo curaré —dijo ella con energía. Joe movió la cabeza de arriba abajo.

—Está bien.

Shirley dijo al capataz:

—¿Tú te quedas, Luke?

—Sí, hemos de enterrar a los muertos.

Seguidamente los jóvenes montaron en sus sillas y cabalgaron hacia el rancho. No hablaron nada durante todo el camino, pero de vez en cuando Joe observaba a la joven y en un par de ocasiones tuvo que apartar los ojos porque ella también lo miró.

Llegados a la casa fueron al despacho. Joe se quitó la camisa mientras Shirley traía lo necesario para hacerle la cura.

Cuando la joven regresó a la estancia, Rusell ya estaba con el torso desnudo. Joe se estremeció cuando los dedos de ella rozaron su piel.

—Es una herida de bala observó Shirley.

—Sí.

—Y parece muy reciente.

Joe le contó cómo había sido herido a su regreso de Wichita, sin decir nada acerca de lo que le había ocurrido en aquella ciudad.

Shirley empezó a vendarlo y, al pasarle el brazo por la espalda, su cara quedó muy cerca de la de él. Joe respiró el perfume de su cabello y, sin saber cómo, apoyó su mano en el brazo de ella.

Shirley se interrumpió, alzando los ojos.

Se quedaron mirándose muy fijamente y de pronto él la atrajo contra sí y la besó fuertemente en la boca.

Se separaron, pero siguieron estando muy cerca y luego ella, sin decir nada, lo continuó vendando.

Shirley terminó su trabajo y, al mirarlo a los ojos, sus mejillas se sonrojaron. Joe dijo:

—Creo que me he excedido. Lo siento.

Ella lo observó muy fijamente sin despegar los labios.

—¿O no me he excedido? —dijo él.

Shirley sonrió suavemente.

—No, Joe.

Entonces él le pasó la mano por la cintura y la atrajo otra vez contra sí, besándola en los labios, y luego con su mano izquierda le rozó la cara.

—Es absurdo dijo él.

—¿Qué es absurdo?

—Que te haya querido apenas te he visto.

—Entonces yo también soy una mujer absurda —dijo Shirley y le besó la mano y apretó su cara contra el pecho varonil rozando con la mejilla la parte en que él había sido herido.

Joe le acarició el cabello.

—Shirley…

—¿Si?

—Sólo soy un hombre desarraigado. Alguien que no tiene nada que ofrecerte.

—Yo no te he pedido nada.

Él le tomó la barbilla y, alzándosela, la besó otra vez, ahora muy suavemente, en la comisura de la boca.

De pronto ella echó la cabeza hacia atrás y rió.

—Menuda sorpresa se va a llevar Luke cuando se lo diga. Joe frunció el ceño.

—Preferiría que no le dijeses nada por ahora. Ella dejó de sonreír.

—¿Por qué, Joe?

—No sé, es algo extraño que me ocurre. Preferiría no hablar de ello en este momento.

Joe estaba recordando que Sim Miller conocía su nombre y su identidad. ¿Por qué le habían elegido a él antes que a nadie como víctima? No podía explicárselo, aunque ahora tenía la vaga sensación de que allí ocurrían cosas completamente fuera de lo normal. ¿Qué clase de relación había unido a Sim Miller con Lambert Twain?

¿Por qué Luke había pagado sin pestañear los ocho mil dólares a Sim Miller? ¿Por qué Luke había impedido que él siguiese a los forajidos?… Eran demasiadas preguntas, pero se prometió a sí mismo encontrar las respuestas en el menor tiempo posible.

—¿Qué es lo que piensas? —oyó decir a Shirley.

—Deja las preocupaciones para mí —sonrió él—. Ahora me tengo que ir.

—¿Adonde, Joe?

—Voy a echar una parrafada con el sheriff local. Hasta luego, Shirley.

—Ven pronto, Joe, y ten cuidado.

Joe salió de la estancia y poco después cabalgaba en dirección a Big Springs.

CAPÍTULO XI

Spencer Randall estaba sentado en el porche de la casa cuando de pronto oyó una fuerte galopada. Volvió la cabeza y vio avanzar a lo lejos a uno de sus cowboys, Cary Harris.

El jinete se acercó rápidamente y desmontó sobre la marcha.

Spencer vio asombrado que Harris tenía la cara y la camisa bañada en sangre.

El cowboy se detuvo al pie de la escalera jadeante y de pronto se desplomó sobre los escalones.

Dos cowboys, que estaban junto a un árbol, echaron a correr hacia su compañero.

Spencer descendió del porche rápidamente y se agachó sobre el caído.

Harris no había perdido el conocimiento y levantó la cara.

—Señor Randall… Ladrones de ganado… se llevaron el rebaño… Todos muertos… Spencer hizo una mueca.

—¿Dónde os atacaron?

—En la cañada del Buitre.

—¿Quiénes eran?

—Oí hablar a uno de esos tipejos. Dijo algo referente a Sim Miller.

—¿Sim Miller en Big Springs?…

—Sí, señor. Es lo que oí.

—¡Maldito sea mil veces! —Spencer se irguió gritando—: ¿Dónde están mis hermanos?

Uno de los cowboys contestó:

—Vi hace un rato que Buddy se marchaba a la ciudad. Johnny está en los establos.

—Está bien. Dile a Johnny que venga. Vamos a perseguir a esa gentuza. —Spencer miró en dirección a Big Springs—. Ese condenado Buddy siempre pensando en divertirse… Un día de éstos me va a cansar y entonces va a saber quién soy yo.

* * *

Joe Rusell llamó a la puerta que tenía delante y la abrió, entrando en la habitación. Conocía al sheriff de Big Springs desde su anterior estancia en el condado, aunque nunca hubiese hablado con él.

Tex Turner, el representante de la ley, se hallaba detrás de su mesa y alzó los ojos del diario que estaba leyendo.

—Buenas noches, sheriff.

—Hola, muchacho —el sheriff frunció los ojos—. ¿Qué se te ofrece?

—Soy Joe Rusell, del rancho Ventura.

A continuación Joe dio cuenta de la presencia de Sim Miller en la comarca y de la tropelía que éste acababa de cometer.

Tex Turner contaría unos cuarenta años y tenía el cabello entrecano, los ojos castaños y la boca muy pequeña.

Se echó atrás en el respaldo de la silla.

—No me lo puedo creer. Sim Miller operaba últimamente a más de doscientas millas de aquí, cerca de la frontera mexicana. En eso consistía su negocio. Robaba en nuestro país y pasaba el ganado a la otra parte. ¿Por qué se había de exponer adentrándose en Texas?

—También yo me lo he preguntado.

—¿Y encontró la respuesta, muchacho?

—No, todavía no.

El sheriff se rascó detrás de una oreja.

—Oye, chico, ¿no te habrás equivocado?

—Me temo que no. El hombre cuyo caballo mate responde perfectamente a la descripción de Sim Miller, aparte de que uno de los ladrones lo llamó por su nombre.

—En tal caso, me temo que los rancheros van a pasar malos tragos.

—Oiga, Sheriff, querría que me informase acerca de Luke Diamond.

—Llegó aquí hace unos seis años.

—¿De dónde venía?

—Él dijo que de California, pero recuerdo que hubo una pequeña contradicción.

—¿A qué se refiere, sheriff?

—Hará unos dos o tres años se llegó por aquí un fulano que se emborrachó en el saloon de Anna y en el transcurso de una pelea hirió gravemente a George Chevry… ¿Cómo se llamaba aquel tipo?… Ah, sí, Bill Benson. Lo detuve fácilmente y lo encerré en la celda hasta que fue juzgado. Lo condenaron a veinte años de presidio.

El sheriff hizo una pausa para aclararse la garganta.

Luego prosiguió:

—Mientras Benson fue nuestro huésped echamos muchas parrafadas y, entre otras cosas, me dijo que había venido aquí en busca de trabajo. Conocía a Luke Diamond y esperaba que él lo enrolase. Le pregunté que dónde lo había conocido y me respondió que en México.

—¿No le dijo Benson qué clase de negocios había hecho con Luke allá en México?

—Se lo pregunté, pero no lo quiso decir.

Durante un rato, ninguno de los hombres dijo nada. Finalmente Joe preguntó:

—¿Qué va a hacer con respecto a Sim Miller?

—Yo sólo tengo un ayudante. No pensará usted que vamos a ir los dos contra Miller.

—No, me imagino que no.

—Es cosa de los rancheros, ¿sabe? Aunque, naturalmente, yo estoy dispuesto a ponerme al frente de una expedición.

—Pero me imagino que los rancheros que no hayan sido lesionados en sus intereses serán reacios a prestar su colaboración.

—Por desgracia, ocurre así siempre. Ya puede estar seguro de que cada uno obrará por su cuenta. Sólo en el caso de que Sim Miller decida quedarse allí y represente un peligro para todos, los ganaderos se decidirán a unir sus fuerzas.

—Para entonces habrán transcurrido muchas semanas.

—Es posible.

—Bueno, sheriff. Gracias por sus informes.

—No hay de qué, muchacho. Estoy aquí para eso. Joe echó a andar hacia la puerta.

—Rusell —dijo el sheriff.

El joven se volvió con la mano en el tirador de la puerta.

—Diga, sheriff.

—He visto tirar a Luke Diamond con el rifle.

—Yo sólo lo vi con el revólver y es un regular tirador.

—Tenía que haberlo visto con el «Winchester». No falla un solo disparo.

—Gracias, sheriff.

Joe fue a abrir, pero de pronto se detuvo y movió su mano izquierda hacia el pecho donde tenía su herida. Otra vez por su mente pasó aquella imagen, cuando cruzaba el conglomerado de rocas y de pronto sonó un estampido y él sintió que el plomo le mordía la carne. Retumbó en su oído el disparo como si estuviese oyéndolo de nuevo. No; la bala no había salido de un «Colt» sino de un rifle. Bueno, ¿qué tenía que ver eso con que Luke poseyese una gran habilidad con el «Winchester»? Quizá se estaba comportando mal con aquel hombre Todo lo que había en su cabeza eran suposiciones.

Salió de la oficina del sheriff, cerrando tras sí, descendió del porche y empezó a desatar las bridas de su caballo.

De pronto oyó una voz a su espalda.

—De modo que se quedó aquí, ¿eh, Joe Rusell?

Se volvió lentamente y vio frente a él, a unas cinco yardas, a Buddy Randall.

—Sí —asintió Joe—. Ya le advertí que me quedaría en Big Springs.

—Es una pena para usted.

—Tengo mucha prisa, Buddy.

—Ya lo sé. Tuvo mucha prisa para irse al infierno desde el momento en que se atrevió a cruzarse en mi camino.

—Escuche, Buddy —repuso Joe con voz paciente—. Debí darle su merecido en el Cañón Viejo, pero deje el agua correr porque pensé que usted había tenido un mal pensamiento. Deje usted también las cosas como están y siga su camino.

Buddy abrió las piernas en compás y meneó la cabeza.

—No, Rusell. No voy a seguir mi camino hasta haber ajustado cuentas con usted, y eso es lo que voy a hacer ahora.

Joe dio un suspiro.

—Oiga, Buddy, ya maté bastante gente por hoy. No aumente la lista. Buddy soltó la risita.

—¿Qué clase de sueño tuvo?

—No fue un sueño, Buddy. Maté a cuatro hombres de la banda de Sim Miller.

Buddy siguió sonriendo.

—¿De veras?… Eso no es nada comparado con lo que yo he hecho hace un momento. De una sola sentada me he cargado a Jesse James, Colé Younger y a Clayton el Viejo. Y no me he cargado a Johnny Ringo porque se puso de rodillas suplicando por su vida.

Joe comprendió que Buddy no creía lo de Sim Miller.

—Entre y pregunte al sheriff, Buddy.

—Déjese de historias y saque el revólver.

—Por última vez, Buddy. Déjeme tranquilo.

—Voy a contar hasta tres y entonces sacaré el «Colt».

—No haga eso, Buddy.

—Uno…

—¡Por todos los infiernos, estese quieto!

—Dos. Tres.

Buddy empezó a desenfundar.

Joe descendió la mano rápidamente sobre la culata del revólver y el cañón se levantó. Luego su dedo apretó el gatillo.

Sonó un estampido en la calle y Buddy recibió el impacto en el brazo y, después de girar como una peonza, se derrumbó en el polvo lanzando un grito de dolor.

Joe caminó hacia él porque sabía que sólo lo había herido.

Buddy se revolvió en la tierra y desenfundó el otro «Colt» con la izquierda, pero Rusell había llegado ya a su lado y le pegó un patadón en la mano enviando el revólver muy lejos.

Buddy lo miró con ojos cargados de odio.

—¡Maldito sea, Rusell! ¿Por qué no me ha matado?

La puerta de la oficina del sheriff se abrió y el representante de la ley salió con un revólver en la diestra.

—¿Qué pasa aquí?

Joe contestó:

—Buddy se empeñó en que nos batiésemos.

El sheriff vio al menor de los Randall en el suelo y se echó a reír. Buddy escupió una maldición.

—¡Maldito sea, sheriff…!, ¿de qué se ríe?

—No te había visto en el suelo desde que tenías siete años.

—¿Es que no lo va a detener? —rugió Buddy mientras se ponía en pie—. Ha intentado asesinarme.

El sheriff miró los revólveres que estaban en el suelo y también observó las fundas vacías de Buddy.

—Eso es muy extraño, Buddy. ¿Dónde tenías tus armas? ¿En el cogote quizá? Buddy apretó los dientes, rabioso, y fue a replicar algo, pero en última instancia cerró la boca y se dirigió a donde había dejado su caballo.

El sheriff y Rusell lo vieron alejarse entre una nube de polvo y luego Turner chascó la lengua.

—Tiene mal enemigo, Rusell. ¿Por qué no lo mató?

Joe se rascó la patilla con el cañón del revólver.

—¿Por qué tenía que matarlo? Ese muchacho sólo es un engreído. Estoy seguro de que mejorará su carácter cuando alguien le enseñe cómo debe ponerse los pantalones.

El sheriff se echó a reír.

—Eso es lo que yo también creo.

Joe enfundó el «Colt» y montó en la silla.

—Hasta la vista, sheriff.

—Adiós, muchacho.

Tex Turner vio marchar a Joe y luego, sin dejar de reír por lo bajo, volvió a su oficina.

CAPÍTULO XII

Spencer Randall regresó al rancho cegado por la rabia. De los diez hombres que le habían acompañado, sólo regresaban seis. Habían alcanzado a los ladrones de ganado en Pradera Amarilla, pero de nada había valido. Solamente sirvió para que los forajidos matasen a más cowboys. Spencer tuvo que dar orden de retirada o, de lo contrario, todos hubiesen sido presa de los bandidos.

—Ven conmigo, Johnny dijo a su hermano al descabalgar.

Penetraron en la casa y en el despacho se encontraron con la sorpresa de ver a Buddy con un brazo en cabestrillo.

—¿Qué te pasó, hermano? —preguntó Spencer—. ¿Te sorprendió el novio de alguna de tus chicas?

Buddy bajó los ojos al suelo avergonzado.

—Fue ese condenado de Rusell.

—Vaya, al parecer ese muchacho tiene mejor puntería que todos nosotros.

—¡No me gustan tus bromas! —gritó Buddy. Spencer caminó hacia él y lo abofeteó.

Buddy fue a incorporarse para replicar, pero se detuvo haciendo una mueca de dolor.

Spencer lo sujetó por el cuello de la camisa.

—¡Escucha, estúpido! —dijo—. Sim Miller nos acaba de limpiar un rebaño de doscientas reses. Hemos perdido ocho hombres, pero tú no estabas aquí para echarnos una mano. Te habías largado a la ciudad para continuar con tus bravuconadas.

Buddy parpadeaba asombrado.

—¿Has dicho Sim Miller, Spencer?

—Sí, yo mismo lo vi con mis propios ojos.

—Entonces, era verdad…

—¿De qué estás hablando?

—Rusell fue a hablar con el sheriff. Al parecer, Sim Miller también ha atacado el rancho Ventura. Rusell me dijo que había matado a cuatro hombres de la pandilla de Miller, pero yo creí que estaba fanfarroneando.

—Claro que sí, crees que todos son como tú. —Spencer dio unos pasos por la estancia y de pronto se detuvo mirando a Buddy—. De modo que Miller atacó primero el rancho Ventura.

—Es lo que te acabo de decir.

—¿Por qué Miller lo elegiría primero?

—¿Qué importancia tiene eso? Primero les metió mano a ellos y luego a nosotros.

—Déjame que utilice la cabeza.

—Yo no veo nada extraño.

—Veamos —dijo Spencer pellizcándose la barbilla—. Entre el rancho Ventura y el nuestro están los de Samuel Beni y Ripy Doyle… ¡Johnny!

—Dime, Spencer.

—Haz una visita a Doyle y a Beni.

—¿Por qué no han de ir uno de los muchachos?

—¡Te lo mando a ti, maldita sea! Y vuelve como un rayo. Johnny se marchó.

Los dos hermanos permanecieron en el despacho sin apenas despegar los labios. Transcurrió una hora antes de que regresase Johnny, quien entró en la estancia, dejándose caer en un sillón.

Spencer lo estaba mirando con las cejas enarcadas.

—¡Está bien, suéltalo ya!

—Hablé con Beni y con Doyle. Ni siquiera se creyeron que Sim Miller esté por aquí.

Spencer se puso a sonreír y Buddy frunció el ceño.

—¿Qué es lo que te pasa, Spencer? Yo no veo que la presente situación tenga ninguna gracia.

—Vaya —contestó Spencer—. Celebro que te empieces a interesar por el rancho Doble Círculo… Justamente creo que vamos a hacer algo importante por la familia.

—¿De qué se trata?

—Es una pequeña sorpresa. Os lo diré mientras cenamos. Por primera vez en mucho tiempo me pasa como a Johnny. Siento un gran apetito.

Spencer salió del despacho y Johnny y Buddy se miraron perplejos. Finalmente Johnny se encogió de hombros diciendo:

—Ya te lo dije. Este hermano nuestro es el mismo diablo. Y fueron en pos de Spencer hacia el comedor.

* * *

Shirley vio salir a Joe de la caballeriza y fue a su encuentro. Rusell la tomó entre sus brazos y la besó en la boca.

—Oh, Joe —dijo ella—. Me has tenido intranquila.

—No ocurrió nada de particular. Sólo que Buddy Randall intentó vengarse de mí.

—¡Joe!

—Pero no lo logró.

—¿Lo mataste?

—No, Shirley. Puse buen cuidado en no hacerlo. Sólo lo herí.

Luke, desde la ventana del despacho, estaba contemplando la escena. No quería dar crédito a lo que habían visto sus ojos. Shirley y Joe se habían besado y ahora seguían muy juntos.

En ese momento Joe volvió la cabeza y él tuvo que retirarse para que no lo viese.

En esa posición sintió que sus sienes latían con violencia. Nunca había podido suponer que pudiese odiar tanto a una persona. Joe Rusell se había convertido en una pesadilla para él. Deseaba con todas sus fuerzas verlo muerto y ahora se juró que él mismo apretaría el gatillo. Sería fácil. Aquella noche, mientras durmiese, acabaría con él. De eso estaba seguro. Ahora asomó la cabeza poco a poco por los cristales y vio que los jóvenes se dirigían a la parte trasera de la casa. Cerró los puños con fuerza hasta que las uñas se le clavaron en la carne. Las cosas no habían empezado a salir como había querido. Él se iba a casar con Shirley y, antes de que ella llegase al rancho, estaba seguro de que eso sería una cosa fácil, pero ahora comprendía que la muchacha no era un juguete. Muy bien; ella tampoco podía ser una seria dificultad. Era el tutor legal de Shirley y Lambert Twain no tenía más herederos. ¿Y si Shirley moría? Infiernos, él había deseado que viviese, convertida en su mujer, pero era culpa de Shirley el haber elegido a Joe Rusell.

Se movió inquieto por el despacho madurando su plan. Los mataría a los dos y simularía un accidente. Pegaría fuego a la casa y los cadáveres arderían hasta convertirse en cenizas. Ya edificaría otra casa nueva en su rancho. Suyo y de nadie más. Luego tendría mucho tiempo por delante para buscarse una esposa.

De pronto interrumpió sus pensamientos al oír una cabalgada. ¿Quién sería ahora? ¿Quizá algún enviado de Sim Miller?…

Se acercó de nuevo a la ventana y vio descabalgar a un jinete cerca del porche. La noche era muy oscura y no pudo distinguir bien su silueta. Luego oyó sus pasos y cómo llamaba a la puerta.

Se sentó en el sillón y esperó pacientemente. Al cabo de un rato apareció un criado, anunciando:

—Un caballero desea verlo, señor Diamond.

—¿Quién es?

—No ha dicho su nombre, pero dice que es un antiguo amigo de Wichita. Luke sintió un escalofrío en la espalda.

—Está bien. Dile que pase.

Transcurridos unos segundos la puerta se abrió de nuevo. Tal como ya había presentido, su visitante era Mat Wicke, el hombre que había hecho el disparo contra Lambert Twain.

Wicke cerró a sus espaldas y se apoyó en la puerta sonriendo, dejando ver su dentadura.

—Buenas noches, señor Diamond.

Luke sintió deseos de sacar el revólver y acabar con aquel hombre, pero recordó a tiempo que en la casa se encontraban ahora Joe Rusell y Shirley y que la muerte del tipo podría estropear sus planes para aquella noche.

—Hola, Wicke. ¿Qué te trae por aquí? —dijo con voz que quiso ser jovial.

Wicke se acarició la poblada barba.

—Pasaba por estos andurriales y pensé que no podía dejar de visitarle.

—Gracias, Wicke. Eres muy amable, pero creí oírte decir que te ibas a quedar en Wichita.

—Es lo que yo también había decidido, pero allí se están poniendo las cosas muy feas.

—¿Sí, Wicke?

—Es culpa de ese condenado sheriff, de Waytt Earp. Le ha dado por barrer a todos los tipos sospechosos de la ciudad. Y que me maten si no está utilizando una buena escoba. Mandó llamar a sus hermanos y allá está toda la familia haciendo de las suyas.

—¿Y cuál es tu idea ahora, Wicke? El asesino rió otra vez.

—No crea que me voy a quedar aquí. Ya le dije en Wichita que yo no he nacido para vivir en los pueblos pequeños. Pienso llegarme a San Francisco.

—Apruebo tu idea, Wicke.

—Pero ocurre que me encuentro sin plata.

—¿De veras? ¿Y qué hay del dinero que te di?

—Tuve una mala racha al póker.

—Comprendo. No se puede ir contra la mala suerte. Hubo un silencio y luego Wicke dijo:

—Bueno, he pensado que, puesto que usted es amigo mío, me podría dejar mil dólares para continuar mi viaje…

—¿Mil dólares?… Eso es mucho dinero, Wicke.

—Sólo un préstamo. Yo le devolvería los mil machacantes cuando llegase a San Francisco.

Luke sabía que Wicke era un condenado embustero y que jamás le devolvería un dólar de lo que le dejase. ¿Qué ocurría que ahora de súbito todo se le ponía en contra? Shirley, Joe Rusell, y ahora Mat Wicke. Muy bien; él acabaría con todos.

Wicke estaba diciendo:

—Al fin y al cabo, yo le hice un trabajo muy especial y he pensado que usted no pondría ningún inconveniente en hacerme ese préstamo.

Luke lo obsequió con su mejor sonrisa.

—Claro que sí, Wicke. Hiciste bien en pensar en mí. Me gusta ayudar a los amigos.

El asesino se quedó al pronto perplejo.

—¿Cómo dice, señor Diamond?

—Te voy a ayudar, ¿sabes? Pero da la casualidad de que aquí sólo tengo doscientos dólares.

—Quiero mil —presionó Wicke viendo que la cosa estaba bastante fácil.

—Claro que sí. Wicke. Te voy a dar todo el dinero que necesitas. Ahora te vas a guardar los doscientos que te dé y luego irás a una cabaña que hay en el Monte Pelado, cuatro millas al oeste de este rancho. No tiene pérdida si sigues un bosque de sicómoros que verás en esa dirección. Yo, mañana, voy a la ciudad por el resto del dinero y te lo llevo a la cabaña.

Luke sabía que en cuanto Wicke se acercase a la cabaña del Monte Pelado, los centinelas lo harían prisionero, si es que no lo mataban en el acto. Luego, él, Luke, se dejaría caer por allí y, si el fulano continuaba vivo, se encargaría de rematarlo.

—Está bien, señor Diamond dijo Wicke. —Lárgueme los doscientos ahora, pero cuidado con sacar un arma— desenfundó rápidamente el revólver y apuntó a Diamond, el cual siguió sonriente mientras movía la cabeza.

—Eres muy desconfiado, Wicke.

—Sólo un tipo al que le gusta adoptar precauciones.

—Muy bien. —Luke tiró de un cajón y sacó una caja, la cual abrió, extrayendo todos los billetes que había dentro—. Cuéntalos a ver si hay doscientos.

—No es necesario. Creo en su palabra.

—Gracias.

Wicke tomó el dinero y lo guardó en el bolsillo. Luego dijo:

—Quiero que esté en la cabaña a las once a más tardar.

—De acuerdo, Wicke. Será un plazo suficiente. El Banco lo abren a las nueve. Márchate ahora.

Wicke hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero continuó apuntando con el revólver a Luke mientras retrocedía hacia la puerta. Abrió ésta con la mano libre y salió fuera. Sólo entonces enfundó el revólver y echó a andar rápidamente hacia el vestíbulo.

No encontró a nadie en su camino y salió de la casa.

El porche se hallaba sumido en la oscuridad. Descendió la escalera acercándose a donde estaba su caballo. Ya ponía un pie en el estribo cuando una voz dijo:

—Estate quieto, muchacho.

Wicke echó mano a la funda, pero en esto oyó otra vez la voz.

—Toca el revólver y te parto la espina dorsal.

El asesino se volvió lentamente hacia el lado de la casa en donde estaba el hombre que supuestamente le estaba apuntando con un arma. Ahora ya no tuvo duda porque vio brillar el «Colt» en la oscuridad.

—¿Qué le pasa a usted? —inquirió.

—Acércate, muchacho.

—No he hecho nada y quiero marcharme.

—Ven aquí, te digo.

Wicke echó a andar hasta quedar muy cerca del hombre que lo retenía. Se quedó perplejo al identificarlo. Era uno de los tipos que acompañaban a Luke cuando fue a Wichita. Sí, ahora recordaba su nombre. Se llamaba Joe Rusell.

—¿Qué es lo que quiere?

—¿No nos hemos visto tú y yo en alguna parte? —preguntó Joe mirándolo fijamente a la cara.

—No es posible.

—¿Por qué no ha de ser posible?

Wicke se dio cuenta de que había contestado demasiado precipitadamente.

—Bueno, quiero decir que yo no lo recuerdo de ninguna parte.

—¿Qué has venido a hacer aquí a esta casa?

Wicke se dijo que no podía mentir descaradamente. Sólo lo haría a medias.

—He venido a ver al señor Diamond.

—¿Para qué?

—¿Es cuenta suya?

—Date la vuelta. Te voy a registrar.

—Usted no puede hacer eso. No es ningún representante de la ley. Joe levantó el revólver unas pulgadas.

—Ésta es mi ley. Vamos, date la vuelta si no quieres que te acogote. Entonces te podré registrar sin que hagas resistencia.

Wicke se movió los labios con la lengua, pero finalmente dio media vuelta.

Joe metió la mano en los bolsillos y, justo, en uno de ellos encontró un fajo de billetes.

—¿Qué es este dinero? Wicke se volvió otra vez.

—Es mío.

—Pero no lo era hace unos instantes… Te lo acaba de dar Luke Diamond.

—¿Y qué? Me lo debía y me lo ha pagado.

—¿Desde cuándo te lo debía?

—Fue en Wichita… —Wicke se interrumpió.

—Wichita —le ayudó a terminar Rusell.

—¡Maldita sea! ¿Qué es lo que se propone?

—¿Qué clase de negocio hizo Luke contigo en Wichita?

—Oiga, ¿qué infiernos le importa a usted?

—¡Contesta!

—Está bien. Jugamos una partida. Luke quedó limpió y le tuve que prestar doscientos machacantes.

—Eres un mal embustero.

—¿Qué dice?

—Luke no juega.

—Bueno, pero en Wichita Luke hizo una excepción.

—¿Cuál es tu nombre?

—Wicke, Mat Wicke.

—Está bien, Mat. Te voy a advertir una cosa. Vas a escupir la verdad aunque para ello tenga que romperte la cara.

—Le he dicho ya la verdad.

—No, Mat. Conozco a un embustero apenas ha dicho dos palabras. Y tú eres un tipo de esa clase. Vamos, empieza a hablar.

Wicke tartamudeó:

—Oiga, escuche, quédese con el dinero, pero déjeme marchar… No me volverá a ver más por aquí, se lo prometo.

—Por si necesitaba alguna prueba, me la acabas de dar tú. Te he registrado los bolsillos y sólo tenías estos doscientos dólares; pero tú los sacrificas para que te deje en paz. ¿Por qué, Mat? ¿Qué es lo que os lleváis entre manos Luke Diamond y tú?

En este instante se oyó un estampido.

Instintivamente. Joe se arrojó al suelo y eso fue lo que le salvó la vida porque hubo un segundo disparo y la bala pasó muy cerca de su cara.

Mientras se desplomaba oyó el aullido de dolor que escapaba de los labios de Wicke.

Luego el joven se irguió unas pulgadas para replicar los disparos que procedían de uno de los lados de la casa. Pero allí ya no vio a nadie, aunque oyó ruido de una carrera.

Observó a Wicke en el suelo y gateó a su lado.

Mat tenía un agujero muy cerca del corazón. Joe le pasó un brazo por la cabeza y lo irguió unas pulgadas.

—Confiesa, Wicke… Estoy seguro de que ha sido Luke quien ha disparado.

—Me ha asesinado…, el muy canalla… Yo no pensaba decir nada…

—Dilo ahora, Wicke. Te estás muriendo. Yo te haré justicia. Te lo prometo.

Por la puerta de la casa apareció Shirley, anudándose la bata sobre el camisón. Se detuvo lanzando un grito al ver al hombre que había en el suelo junto a Joe.

—Dímelo, Wicke insistió el joven.

—Luke me pagó para matar al señor Twain… Él me ayudó a llegar a la habitación de Twain… Lo maté y salí por la ventana… Todo lo preparamos para que pareciese un suicidio.

En aquel instante se percibió ruido de cascos de caballo. Wicke lanzó un quejido.

—¡Es él, que huye! —jadeó—. Monte Pelado… Luego dobló la cabeza y murió.

Joe dejó el cuerpo de Wicke en el suelo y entonces oyó un sollozo a su espalda. Shirley se apoyaba en la columna del porche.

—Oh, Joe… Es terrible… Luke es el asesino de mi padre…

Rusell no dijo nada y, acercándose a la joven, la tomó en sus brazos y ella se cobijó en su pecho llorando amargamente.

Algunos cowboys se habían ido acercando a medio vestir, con el revólver en la mano.

De pronto se oyó una fuerte cabalgada por el este y un tropel de jinetes se desparramó por la ladera del valle camino de la casa.

Uno de los cowboys gritó:

—¡Es la gente del Doble Círculo…! ¡Y parece que vienen en son de guerra!

—¡Quietos! —gritó Joe separándose de Shirley.

Los peones lo miraron asombrados y Joe, después de la pausa, dijo:

—Arrojad las armas al suelo.

—¿Qué es lo que dice? —repuso un peón—. Esos tipos nos van a liquidar. ¿No oyes sus gritos?

—Sólo os libraréis de la muerte si arrojáis las armas. Dejadlo de mi cuenta, muchachos.

El propio Joe dio el ejemplo y dejó caer el revólver al suelo. Finalmente los cowboys lo imitaron.

El ejército de los Randall avanzaba vertiginosamente.

Joe dio unos pasos hacia delante y se puso las manos en la boca a manera de bocina.

—¡No disparen!… ¡No queremos luchar contra ustedes!… ¡Estamos desarmados!…

Esperó unos segundos el resultado de su mensaje. Los veía avanzar en abanico hacia el lugar donde él justamente se encontraba y de pronto oyó una voz por encima del griterío.

—¡Se han rendido! ¡No disparéis, muchachos!

El grupo de jinetes llegó delante de Joe Rusell. Buddy Randall soltó una risotada. Llevaba el brazo derecho en cabestrillo, pero esgrimía un revólver con la mano izquierda y ahora apuntó a Joe.

—Así quería verte, Rusell. ¿Qué dices ahora?

Joe desvió los ojos hacia Spencer Randall, que se encontraba en medio de Buddy y de Johnny.

—Todo ha quedado aclarado, Randall… Luke Diamond pagó a Sim Miller para que le ayudase a hacerse dueño de la comarca.

—Eso no es nada nuevo para mí —contestó Spencer—. Imaginé lo que había tramado ese sucio puerco. ¿Dónde está?

—Todavía no he terminado, Spencer. Luke Diamond mandó asesinar a Lambert Twain en Wichita.

—¿Es posible?

—De esa forma él sería el tutor de Shirley y, naturalmente, debió pensar que casándose con la joven empezaría a convertir su sueño en realidad —guardó un silencio—. Ahora Luke ha ido a reunirse con Miller.

—De modo que se ha fugado.

—¿Qué quiere decir?

—En estos momentos Luke debe estar cegado por la venganza. Querrá reducirnos a polvo a Shirley Twain, a mí y a ustedes. Mi hipótesis es la de que cuando se reúna con Miller se lanzará sobre nosotros.

Hubo un silencio mientras Spencer Randall observaba con los ojos entrecerrados al joven.

Buddy Randall dijo:

—Muy bien, Rusell. Has hablado como un gran orador. Te voy a dar el premio. Spencer habló rápidamente.

—Estate quieto, Buddy.

—¿Qué te pasa, Spencer? ¿Es que no sabes lo que me hizo?

—Eso no tiene importancia ahora.

—¡Insisto en que lo quiero matar, Spencer! ¡No te metas de por medio!

—Muy bien, Buddy… ¡Ahí va un revólver, Rusell!

Spencer lanzó su propio «Colt» a Joe y éste lo cazó en el aire. Buddy se había quedado tan sorprendido por la reacción de Spencer que no llegó a apretar el gatillo.

Ahora los dos hombres, Buddy y Joe, se miraron apuntándose uno a otro.

Spencer Randall dijo:

—Ya lo puedes matar, Buddy.

Hubo otra larga pausa, Buddy se mordió fuertemente el labio inferior.

—No puedo —dijo—. Estoy herido… Él tiene ventaja sobre mí.

—Enfunda el revólver entonces —dijo Randall.

Buddy titubeó todavía unos instantes, pero por último apretó los dientes rabiosos y guardó el «Colt» en la funda.

Spencer miró otra vez a Rusell.

—¿Qué se le ocurre, Joe?

Fue su hermano Johnny quien le dio la respuesta.

—Creo que está claro como el agua, hermano. Nosotros nos vamos a nuestro rancho y nos atrincheramos bien.

—¿Qué le parece eso, Rusell? —inquirió Spencer.

—No es solución.

—¿Por qué no?

—¿Creen ustedes que ellos atacarán en la forma que ustedes quieren? Miller y sus hombres están acostumbrados a toda clase de lucha y jamás se enfrentarán en un terreno donde ellos puedan perder. Debe tener en cuenta que, a estas horas, Luke sabe lo que nosotros podamos prepararle.

—Muy bien. Su crítica me gusta, pero diga algo en plan constructivo.

—Somos nosotros quienes debemos atacarles. Johnny saltó en la silla.

—¿Qué es lo que está diciendo este loco?

—Déjalo hablar —dijo Spencer. Joe sacudió la cabeza.

—Ellos no esperan nuestra ofensiva. Están tan convencidos de que el solo nombre de Miller infunde pánico entre nuestros hombres, que estarán tranquilos en su refugio. Aun concediendo que Luke pueda pensar semejante posibilidad, no llegará a imaginar ni por un momento que ustedes y nosotros podamos ir allá sin haber solicitado la ayuda de otros rancheros. El elemento sorpresa juega a nuestro favor y en eso consiste todo, en aprovechar esta oportunidad que se nos presenta y que nunca volveremos a tener.

Spencer volvió la cabeza hacia Buddy.

—¿Qué dices tú, chico?

Buddy se mojó los labios con la lengua.

—¿Quieres que te conteste sinceramente?

—Claro que sí, muchacho.

—Este entrometido tiene siempre razón. Spencer sonrió.

—Estamos con usted, Rusell.

CAPÍTULO XIII

Sim Miller y sus hombres escucharon atentamente lo que contaba Luke Diamond. Luego el bandido de la frontera dijo:

—De modo que todo te ha fallado por culpa de ese Rusell.

—Por culpa de él no. No ha sido Rusell sino ese miserable de Mat Wicke.

—Tal como cuentas las cosas, está claro que Rusell había empezado a sospechar de ti. Infiernos, me he encontrado con tipos peligrosos a lo largo de mi vida, pero ese muchacho me va a quitar el sueño.

—Será por poco tiempo —contestó Luke frotándose fuertemente el cogote mientras paseaba por la cabaña.

—¿Qué piensas hacer ahora?

Luke se detuvo, mirando a su maestro.

—Iremos al rancho Ventura.

—¿Qué vamos a ganar con eso? —Miller sonrió—. Pareces olvidar una de mis enseñanzas. Nunca se debe dejar llevar uno por la cólera. Es la peor consejera.

—¡Al diablo con tus sentencias!

Miller endureció sus músculos faciales y Luke se dio cuenta de su intemperancia.

—Perdona, Sim, estoy nervioso.

—Estás perdonado, chico, pero que no vuelva a ocurrir. No me gusta que me griten y tú lo sabes.

—Quiero atrapar a la chica.

—Otra cosa mala. Hay muchas mujeres en el mundo. Si un hombre se empeña en una mujer es hombre perdido.

Miller se acercó a Luke y le pegó una palmada en el brazo.

—No te preocupes, muchacho. Mi plan es mucho mejor que el tuyo. Óyelo y verás. Ordeñaremos tranquilamente a los rancheros, y, cuando tengamos la bolsa llena, nos largaremos a México. Si nos damos un poco de prisa podemos arreglar el asunto en una semana. Tenemos al comprador de las reses, Jerry Sharp. ¿Qué más podemos desear?

—¿Y qué hay con Rusell?

—Ya nos encargaremos de él, no te preocupes.

—¡Maldito sea mil veces!

De pronto sonó un estampido fuera de la cabaña y un hombre lanzó un grito.

Los forajidos volvieron la cabeza hacia la puerta al tiempo que empezaban a desenfundar sus armas.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Luke.

Uno de los pistoleros contestó:

—Walt estaba de centinela y yo conozco bien su voz. Ha sido él.

Otro forajido abrió la puerta y de súbito sonó una descarga y las balas entraron por la puerta y abatieron a su paso a tres hombres.

—¡Todos a tierra! —gritó Miller dando el ejemplo—. ¡A las ventanas!

Sonó otra descarga y los cristales saltaron hechos pedazos.

Uno de los cowboys empujó la puerta, pero un nuevo alud de plomo tropezó con la hoja, casi arrancándola de cuajo.

Dos forajidos dispararon a través de la ventana, pero luego se abatieron, uno de ellos con la yugular rota y el otro mostrando un agujero entre los dos ojos.

—¡Jefe! —gritó uno de los que estaban en el suelo—. ¡Esto es el infierno!… ¡No podemos aguantar mucho!

—¡Maldita sea! —gritó Miller—. Apuesto a que es cosa de Rusell.

Luke, también tendido de bruces en el piso de madera, hizo una mueca de odio.

—Me gustaría asarlo a fuego lento.

Sim se puso de rodillas mientras decía:

—Me temo que es demasiado hombre para ti, Luke.

Habían cesado los disparos y en esto se oyó la voz de Rusell.

—¡Luke! ¡Miller!… ¿Están ahí?

El maestro y el discípulo se miraron a los ojos. Fue Miller quien contestó a gritos:

—¡Aquí nos tiene, Rusell!

—¡Están rodeados!… ¡No tienen escapatoria!

—¿Y qué más se le ocurre?

—¡Arrojen las armas al suelo y vayan saliendo de la cabaña con los brazos en alto!

Miller lanzó una risotada.

—¡Eso es algo que no nos conviene, Rusell!

—Serán juzgados legalmente. Les prometo que no habrá linchamiento.

—¡Yo le hago otra oferta mejor, Rusell!… Retírense del monte y nosotros nos marcharemos por el mismo camino que vinimos.

—No, Miller. No estamos dispuestos a permitir que vayan a otros lugares a continuar sus saqueos y sus crímenes.

Miller se mordió el labio inferior mientras miraba con los ojos entrecerrados a Luke.

—Rusell es un auténtico hueso.

Luke se acercó a él y le habló por lo bajo.

—Obliga a tus hombres a salir en tromba. Nosotros iremos detrás. Los ojos de Sim brillaron.

—No es mala idea —luego alzó la voz: Vamos, muchachos, llegó la hora de marcharnos.

Los pistoleros se miraron con expresión perpleja. Uno de ellos, un tipo pelirrojo de nariz torcida, dijo:

—¿Cómo quieres que nos marchemos, Sim? Nos están esperando para darnos la medicina.

—¿Es que no lo entendéis, estúpidos? Si nos quedamos aquí nos cazarán como conejos, y, si nos entregamos, nos espera la soga. Hemos de ganarnos la libertad a pulso… Saldremos todos a una.

—Muy bien —retrucó el pelirrojo—. Yo estoy de acuerdo. Pero ¿por qué hemos de ser nosotros los que vayamos delante? Tú has de ir al frente, lo mismo que cuando cabalgas a la vanguardia.

Miller apretó el gatillo y el proyectil se incrustó en las fosas nasales del tipo que acababa de hablar. Luego desparramó la mirada a su alrededor.

—¿Hay alguien más que quiera soltar un discurso? No hubo respuesta.

—Está bien, chicos —rezongó Miller—. Todos preparados para salir por la puerta.

Los supervivientes de la pandilla, unos ocho, se miraron unos a otros como si pretendiesen infundirse ánimos.

Por último se acercaron a uno y otro lado de la puerta.

—¡Atención! —dijo Miller—. Debéis disparar los revólveres contra los lugares de donde brotan los fogonazos. ¡Listos, chicos! —dejó pasar unos segundos—. ¡Ahora!

Los pistoleros salieron por el hueco disparando sus revólveres.

Los atacantes hicieron crepitar sus armas y la primera oleada de forajidos se vino abajo entre gritos de muerte y maldiciones.

Miller y Luke salieron detrás de los últimos hombres y, en lugar de correr hacia adelante, dieron la vuelta a la cabaña donde se hallaba el recinto de los caballos.

Los animales iban de un lado a otro nerviosos, pateando el suelo.

Miller y Luke montaron rápidamente en las sillas y se dispusieron a ganar su libertad.

De pronto una bala chocó contra el pecho de Miller y éste se encogió en la silla.

—¡Luke, me han acertado!

Luke se volvió hacia su antiguo jefe y lo vio desplomarse en el suelo.

—Muchacho, venir de tan lejos para morir… —murmuró Sim y seguidamente expiró.

Luke hundió las espuelas en su caballo y éste salió lanzado hacia delante. Fue a saltar la valla, pero en ese momento una bala alcanzó al animal y se abatió en tierra soltando un relincho de muerte.

Luke tuvo que saltar muy ligero para no quedar bajo la silla.

Se levantó rápidamente para ir a tomar otro caballo y en esto oyó una voz.

—¿Para qué tanta prisa, Luke?

Se revolvió, llevando la mano al revólver, pero se quedó quieto al ver frente a él a Joe Rusell, el cual esgrimía el «Colt» con la mano derecha.

Diamond tragó saliva.

—Tú has ganado, Joe.

—No, yo no.

—¿Los Randall, quizá?

—Tampoco… Ha sido la ley.

—Qué lástima que fallase aquel tiro.

—Sí, fue una lástima para ti. Hoy empecé a pensar en que tú hubieses sido el hombre que estuvo a punto de matarme… Pero lo rechacé muchas veces de mi cabeza porque no podía concebir que un hombre que se llamaba mi amigo fuese capaz de mancharse las manos con mi sangre.

Hubo un silencio.

—¿Qué vas a hacer conmigo, Joe? —inquirió Luke.

—Ya lo dije antes cuando estabais dentro de la cabaña. Tendrás un juicio con jurado.

—Y, naturalmente, me colgarán.

—Eso es cuenta de los doce hombres justos que deban considerar tu caso. Toma el revólver ahora y tíralo al suelo, Luke.

El ex capataz hizo un movimiento afirmativo y tomó el «Colt» con los dos dedos y empezó a sacarlo de la funda lentamente.

Los dos hombres se estaban mirando fijamente a los ojos. Luke dejó caer el revólver y entonces Joe enfundó el suyo.

De la parte delantera de la cabaña llegaban voces de los pistoleros supervivientes que se rendían.

De pronto uno de los caballos que había en el recinto pateó nervioso en el aire y saltó cruzando por entre Joe y Luke. Rusell recibió un golpe del anca y trastabilló. Luke se dejó caer al suelo, y, tendido de bruces, tomó con las dos manos el arma que le pertenecía. Joe se desplomó en tierra viendo que su enemigo atrapaba el revólver.

Dio una vuelta sobre sí mismo oyendo el disparo que le dirigía Luke. En ese mismo momento, con una diferencia inapreciable de tiempo, él también hizo fuego.

El plomo se incrustó en el mentón de Luke y continuó su camino enterrándose en su pecho y matándolo instantáneamente.

Joe contempló el cuerpo inmóvil de Luke y luego se puso en pie.

EPÍLOGO

Shirley Twain, Joe Rusell y los hermanos Randall, se hallaban en el porche de la casa de la muchacha.

Spencer se dirigió a Buddy.

—¿No se te ocurre nada, muchacho?

Buddy se aclaró la garganta y bajó la mirada al suelo.

—Siento lo ocurrido, señorita Twain —alzó los ojos mirando a Joe—. Y en cuanto a usted, espero que olvide lo pasado.

—Sí, Buddy —contestó el joven.

Spencer se aclaró la garganta.

—En poco tiempo hemos aprendido muchas cosas de usted, Rusell. Y me atrevo a esperar que sirva de mucho.

Johnny Randall olfateó el aire.

—Infiernos, creo que huelo a comida. Shirley dijo:

—He ordenado que asen un ternero para todos.

Los ojos de Johnny se desorbitaron.

—Bueno, creo que voy a ayudar un poco a los cocineros, no sea que se olviden de la sal —bajó el porche frotándose el estómago con la palma de la mano.

Todos rieron y luego Spencer dijo:

—Antes de que se me olvide, señorita Twain. He oído circular por ahí la patraña de que yo me había hecho accionista del Banco de Préstamos Agrícolas para hundir a mis vecinos… Eso no es cierto. Según el nuevo reglamento del Banco los prestamistas pueden solicitar tres prórrogas del vencimiento de sus obligaciones y el Banco sólo carga un poco de interés… Mi única preocupación era Luke Diamond porque supe desde hace mucho tiempo que él era un tipo sin escrúpulos. Naturalmente, yo me tenía que defender y por ello estaba dispuesto a llegar a donde fuese con tal de impedir que se hiciese dueño de la comarca. Por ello pensé en su rapto. Estaba claro que Luke pretendía casarse con usted… Bien, eso era lo que quería aclararle. Sólo me resta decir que me alegro mucho de que todo haya terminado felizmente.

—Gracias, Spencer dijo la joven.

Spencer guiñó un ojo a Buddy, diciendo:

—Vamos a echarle un vistazo a ese ternero, no vaya a ser que se lo coma sólo tu hermano.

Los dos Randall fueron por el mismo camino que había seguido Johnny.

Shirley y Joe quedaron a solas arriba en el porche. Se miraron y, luego, sin mediar una sola palabra, ella se echó en brazos de él y sus bocas quedaron unidas.

FIN