CAPÍTULO PRIMERO

—Damas y caballeros —dijo Gregory Tabor, alcalde de SugarLand, Texas—, hoy es un día triste para este pueblo. El representante, de la ley, nuestro sheriff, Frank Holden, deja su cargo. Cuando Frank Holden nos dijo hace unos meses que no se presentaría a la reelección, nosotros tratamos de disuadirle, pero nadie lo consiguió. Frank Holden alegó que un hombre de cincuenta años no podía ser sheriff. Frank Holden se considera demasiado viejo para el cargo. Pero nosotros estamos seguros de que Frank Holden ha cumplido con su deber durante veinte años. Yo sé lo que ha pasado por la cabeza de este hombre. Él pensó que no podía admitir piedad de nosotros. Frank Holden tiene demasiado orgullo. Llegó la fecha de la elección y, efectivamente, Frank Holden no presentó su candidatura, y por ello fue elegido sheriff Jack Wilson. Hoy es el día en que se va a producir el relevo. Estoy seguro de interpretar el sentir de todos los ciudadanos. Frank Holden se nos va, Frank Holden va a continuar su vid lejos de SugarLand. Fue su decisión. Y nosotros decimos: Gracias, Frank Holden, gracias por todo lo que hiciste, por nosotros. Gracias por haber sido un sheriff, justo, honesto y valeroso. Te recordaremos siempre ¡Frank Holden!

El público asistente a la reunión prorrumpió en fuertes aplausos.

A la derecha del alcalde estaba el sheriff saliente, Frank Holden, un hombre, alto, cuyo rostro parecía de bronce, los ojos azules, muy brillantes.

Al otro lado del alcalde, a la izquierda, estaba Jack Wilson, un hombre joven de veintisiete años, no tal alto como Holden y cuyo rostro era menos duro que el de Frank Holden.

El hombre que iba a dejar la estrella levantó las manos imponiendo silencio.

—Señoras y señores, el alcalde Tabor ha sido siempre un buen amigo mío y creo que, sí de él dependiese yo hubiese sido sheriff de SugarLand hasta los noventa años que pienso vivir.

Los ciudadanos rieron las palabras de Holden y, éste tras pasarse un dedo por debajo de la nariz, prosiguió:

—Es cierto que tuve razones poderosas para no presentarme a la reelección. Siempre he pensado que un hombre para hacer respetar la ley ha de reunir buenas condiciones físicas. Ha de ser ágil, rápido de reflejos fuerte y duro. Y la edad no perdona a nadie. Ni siquiera puede perdonar al sheriff de SugarLand. Yo ya he cumplido los cincuenta años. Y aunque me conservo en buena forma, pensé que mi deber era dejar el cargo a un hombre más joven, que estuviese mucho más en forma que yo.

Se produjeron nuevas risas.

—Jack Wilson, es un magnífico hombre. Un tipo que os hará echar de menos al sheriff que hoy se os va. Por ello os pido que colaboréis con él como colaborasteis conmigo. Jack Wilson se lo merece. Es cierto que me marcho. Mañana a primera hora emprenderé el viaje. Me iré de SugarLand. Algunos me dijeron que debería quedarme aquí, pero no podría hacerlo. Cada vez que viese la comisaría sentiría ganas de entrar, pegarle un puñetazo a Jack Wilson y quitarle la estrella.

Las carcajadas atronaron en el salón de la casa del alcalde. Y uno de los que más rió fue el nuevo sheriff.

Cuando se produjo un relativo silencio, Frank Holden dijo:

—Os deseo a todos, buena suerte.

El acalde estrechó la mano de Frank Holden, y luego éste y el hombre que lo iba a relevar en el cargo, Jack Wilson, se abrazaron.

—Quisiera que me diese el mejor consejo, Frank —dijo Wilson.

Holden se tironeó de una oreja.

—Hay muchos, pero estoy seguro de que tú no los necesitas, Bueno… sólo te haré una advertencia.

—¿Cuál?

—Ten cuidado con la viuda Mortimer. Le gustan los tipos con estrella.

—Ya lo noté.

—Empezó a ponerte el cerco, ¿eh? Yo también note que, desde que te eligieron sheriff, apenas me ha hecho caso.

Los dos rieron.

—Música —dijo el alcalde.

La orquesta formada por un pianista y dos violinistas se pusieron a interpretar una polka.

Habían preparado mesas donde había ponche, pastas y unas tartas.

Justo en aquel momento se oyó una voz:

—Oh, señor Wilson, que alegría verle de nuevo.

Era la viuda Mortimer, una mujer de unos cuarenta años, muy hermosa y de curvas pronunciadas.

—Hola señora Mortimer —tartamudeó Jack Wilson.

—No le veo la estrella.

Frank Holden, carraspeó:

—Señora Mortimer, tengo derecho a llevar esta estrella hasta las doce de esta noche. Sólo entonces entregaré mi insignia al nuevo sheriff de Sugar Land.

—Oh, sí claro. ¿Quiere bailar, señor Wilson?

—Claro que quiere bailar —le dio una palmadita al hombre que lo iba a relevar, impulsándole hacía la viuda. Jack se vio obligado a abrazar a la señora Mortimer, para no tropezar con ella, y la viuda que poseía una gran energía, lo llevó bailando al alegre compás de la polka.

Al lado de Frank Holden, sonó una risa cascada.

Quien reía era el ayudante de Holden, Terry Forrest, que tenía sesenta años.

—¿Qué llevas en el bolsillo, Terry?

—¿Yo? Nada.

Frank pasó la mano por el bolsillo trasero de su ayudante y le sacó una botella de whisky.

—Terry, ¿es qué vas a empezar?

—Jefe, déjame que agarre la última borrachera.

—Tú continuarás en el cargo y Jack Wilson te va a necesitar.

—Yo también voy a presentar la dimisión.

—¿Eh?

—Lo que oyes, jefe. No pienso seguir siendo el ayudante del sheriff.

—¿Por qué?

—Oye, tú te has ido por viejo. Y yo tengo diez años más que tú y parece que tengo veinte más.

—Un ayudante no necesita ser joven.

—Tiene que serlo para poder ayudar a su jefe.

—Este pueblo no tiene complicaciones.

—Pero las puede tener.

—De modo que estás decidido a dejar también la placa.

—Sí, Frank.

—¿Y qué vas a hacer?

—Todavía no lo he pensado. Pero hay muchos sitios donde puedo ir. Tengo un amigo en Denver. Es dueño de una agencia de transportes. Posiblemente vaya a Denver.

—¿Por qué no lo dijiste antes todo eso?

—Porque no quiero ser un trasto para nadie y tú me podrías haber dicho: «Anda Terry, vente conmigo a California».

—¡No pienso llevarte conmigo a California! Me voy de aquí porque quiero empezar una nueva vida y contigo no sería una nueva vida. Me pasaría el día detrás de ti para impedir que te emborrachases.

—Jefe, ¿te he pedido ir contigo a California?

—No.

—Pues entonces olvídalo. ¿Para qué tanto jaleo?

—Ya está olvidado.

—Ahora dame la botella, Frank.

—¡No te doy la botella!

—Tienes que dármela. Ya no eres el sheriff y yo soy el que da las órdenes porque sigo siendo el ayudante del sheriff.

—¿Qué es lo que ves aquí?

Frank se señaló la insignia.

—Una estrella.

—Pues te digo lo mismo que a la viuda Mortimer. No le entregaré la insignia a Wilson hasta la media noche. De modo, que te puedo seguir dando órdenes porque todavía soy tu jefe, ¿enterado?

—Sí, jefe.

—Si quieres beber, beberás ponche.

—¿Yo ponche? ¿Crees que soy un recién nacido?

—Todos los ciudadanos beben ponche y ya son mayorcitos.

—Es bebida de mujeres. No voy a beber ponche. ¡Y tú no puedes ordenar que lo beba!

Terry se alejó de Frank, rezongando por lo bajo.

La señora Talbolt alargó a Holden un plato con un trozo de tarta.

—Tome, Frank y dígame si me salió buena.

—Usted siempre hace las mejores tartas.

Frank se echó a la boca un trozo de tarta y la saboreó.

En aquel momento vio entrar a James Perkins, el telegrafista. Parecía un poco nervioso. Frank fijó sus ojos en los de Perkins y éste los apartó enseguida. Descubrió al nuevo sheriff y se dirigió hacia él.

Llegado a su lado, Perkins entregó a Jack Wilson un papel.

Holden dejó el plato con la tarta y se encaminó hacia el hombre que lo iba a relevar.

—¿Qué noticias hay, Jack?

—Nada que tenga importancia —contestó Wilson y dobló el papel metiéndolo en el bolsillo.

Frank miró al telegrafista.

—¿Qué decía ese telegrama, James?

—No sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—Quiero decir que ya no me acuerdo.

—Siempre tuviste buena memoria, James. ¿Es qué ahora la has perdido?

—Caramba, es cierto. Me he vuelto un poco desmemoriado.

—¿Un poco nada más y has olvidado el telegrama que acabas de recibir?

Wilson carraspeó.

—Se trata de un incendio. Se quemó una granja.

—¿Cuál granja?

Wilson se humedeció los labios con la lengua.

—La de Sidney Harris.

Frank miró al telegrafista y éste sacudió la cabeza muy aprisa.

—Sí, señor Holden. Eso es. Ardió la granja de Sidney Harris.

—¿Alguna victima?

—No, ninguna.

Holden clavó los ojos en los de Jack Wilson y alargó la mano.

—Dame ese telegrama.

—¿Cómo?

—Quiero leer ese telegrama, Jack.

—Ya te he dicho lo que dice.

—Quiero leerlo yo mismo.

—Cuidado, Frank, soy el nuevo sheriff.

—No serás hasta las doce de la noche y por eso te doy una orden: Dame ese telegrama.

No espero a que se lo diese, Frank alargó la mano y lo cogió él mismo del bolsillo de Wilson.

—Serás mejor que no lo leas, Frank —dijo Jack.

Holden no dijo nada. Desdobló el papel y leyó el contenido del telegrama que decía así:

«Enterado ha sido relevado de sheriff, supongo

Rendirán ciudadanos homenaje. Yo me sumaré

A él personalmente. Llegaré muy pronto a SugarLand

Para meterlo en la fosa “Kirk Delaney”».

CAPÍTULO II

Frank Holden rompió en pedacitos el telegrama dejándolos caer en e suelo.

—Puedes marcharte ahora, Frank —dijo Jack Wilson.

—No, no voy a hacer tal cosa.

—Ese telegrama fue enviado desde Liberty y eso está a cincuenta millas de aquí.

—Sé dónde está Liberty.

—Kirk Delaney debe estar cabalgando hacia acá. Puede llegar esta misma tarde. Son ahora las once. Frank les sacarías algunas horas de ventaja.

—Te he dicho que no me voy a marchar, Jack.

—Ibas a salir mañana para California. ¿Qué más da que adelantes un poco el viaje?

—Te lo dije antes, Jack. Soy el sheriff de SugarLand hasta la media noche. ¿Cuántas veces quieres que te lo repita?

—Kirk Delaney no vendrá solo. Traerá a una docena de hombres con él.

—¿De dónde vienen?

—De México.

—¿Desde cuándo lo sabes, Jack?

—¿Qué importancia tiene eso ahora?

—¡Te he hecho una pregunta, Jack! ¿Desde cuándo lo sabes?

—Me lo dijo Robert Zinner hace cinco días. Estaba de paso por aquí.

—¿Por qué no me hablaste de Robert Zinner?

—Sólo estuvo aquí media hora.

—Pero ése no fue motivo de que ni me lo dijeses.

—Está bien, Frank. No fue el motivo. Fue lo que él me contó de Kirk Delaney.

—¿Qué te contó?

—Kirk Delaney ha estado luchando en México durante los últimos cuatro años. Se contrató con un jefe revolucionario. Delaney organizó un batallón de mercenarios, gentuza de lo peor. Han estado viviendo de la rapiña. El patrón de Delaney fue derrotado y él acabó su compromiso y decidió volver a nuestro país con lo mejorcito de su chusma. Y ya sabes lo que quiere decir. Asesinos.

—Debiste decírmelo, Jack.

—Sé lo que hubo entre tú y Delaney. Tuviste que matar a su hermano en legítima defensa y él juró que algún día ajustaría cuantas contigo. Ese día según, Kirk Delaney, ya ha llegado.

—Deja que sea yo quién resuelva mis problemas.

—Puede ser un problema mío, Frank.

—No lo será hasta que te conviertas en el sheriff y todavía faltan algunas horas para eso. Trece exactamente.

Holden fue a echar a andar, pero Wilson lo detuvo.

—Quiero ir contigo, Frank.

—¿Adónde?

—A la oficina.

—¿Para qué?

—El alcalde ya hizo el relevo.

—Sólo hizo un discurso de despedida. No te entregaré la estrella, y tú sigues siendo un ciudadano corriente en SugarLand.

—Soy el sheriff electo.

—De acuerdo, Jack, eres el sheriff electo, pero no podrás mandar hasta que empiece el nuevo día. A las doce de la niche, yo te entregaré la placa y entonces podrás ser sheriff del SugarLand y podrás dar las órdenes. Pero mientras tanto, las doy yo. ¡Y no te quiero ver por la oficina!

Holden echó a andar con energía.

La viuda Mortimer le interrumpió el paseo.

—¿No va a bailar conmigo, señor Holden?

—No puedo bailar, señora Mortimer. Lo siento.

Holden hizo un saludo y se alejó de la viuda Mortimer.

Cuando salió de la casa, miró a un lado y a otro de la calle principal de SugarLand. Todo estaba tranquilo. Se encaminó hacia su oficina y abrió la puerta.

Terry estaba bebiendo de una botella de whisky y dio un respingo. El whisky se le fue por mal camino y se puso a toser.

—¿De dónde sacaste esa botella, Terry?

—De la fiesta.

—Te la embargo también.

—¡Tú no puedes hacer eso!

Frank llegó al lado de Terry y le quitó la botella.

—Quedas licenciado.

—¿Qué es lo que has dicho?

—Que ya no eres mi ayudante. Deja la estrella en la mesa y márchate.

—¿Te vas?

—No, yo no. Tengo que quedarme para preparar mi equipaje. También he de romper algunos papeles que no sirven. Maldita sea, ¿por qué infiernos tengo que darte explicaciones?

—De acuerdo. Yo también me quedaré.

—No, Terry. No me gustan las escenas sentimentales. Y si tú te quedas los dos terminaremos llorando como dos colegiales. ¡Deja la estrella y lárgate!

—Está bien.

Terry se quitó la estrella y la miró.

—Catorce años he llevado esta insignia, Frank.

Holden sólo le contestó con un gruñido. Le dio la espalda y se puso a hojear en el archivo.

Terry dio un respiro.

—Catorce años son muchos años, pero lo hemos pasado bien, ¿verdad, sheriff? Demonios podríamos escribir un libro con nuestra experiencia en esta oficina.

Holden volvió la cabeza.

—Terry, ¿ya estás con las lágrimas en los ojos?

Terry arrojó la estrella en la mesa.

—Ahí tienes mi insignia, jefe.

Holden se sacó un fajo de billetes del bolsillo.

—Toma, Terry.

—¿Qué es eso?

—Dinero.

—No me debes nada.

—Sólo son veinticinco dólares. Podrás arreglarte para unos días hasta que llegues a Denver, dónde está ese amigo tuyo.

—Los aceptaré con una condición. La de devolvértelos.

—De acuerdo.

—¿Dónde va a estar para mandártelos?

—En algún lugar de California.

—No me basta. ¿Cómo quieres que te los mande a un lugar de California?

—Oye, Terry, todavía no sé qué pueblo me voy a establecer. Haremos un pacto. Cuando yo me decida por una ciudad, te escribiré a Denver. ¿Cómo se llama tu amigo?

—Alan Kramer.

—Pues ya está arreglado. Le mandare las señas a él para que te las de a ti.

Metió el dinero en el bolsillo de Terry. Éste alargó la mano y Holden se la estrechó.

—Hasta la vista, Frank.

—Cuídate, Terry.

El viejo dio media vuelta y salió de la oficina.

Al quedar a solas, Frank se apretó las sienes. Sentía una fuerte opresión en el pecho. Era el maldito sentimentalismo. Le tenía un gran afecto a Terry Foster. Habían vivido catorce años en aquella comisaría y habían cabalgado muchas millas. Y ahora se tenían que separar. Pero la vida era así.

La puerta se abrió bruscamente. Pensó que era Terry que volvía, pero vio a un forastero, un muchacho rubio, de veintitrés o veinticuatro años.

—¿Es usted el sheriff?

—Sí, yo soy el sheriff Frank Holden.

—Me llamo Rock Sullivan, y quiero decirle una cosa, señor Holden.

—Dígala.

—Éste es un pueblo de ladrones.

—¿Qué fue lo que le robaron?

—Todo el dinero que tenía.

—¿Quién?

—Una joven rubia de ojos verdes, con cara de santita. Menuda santita. ¡Y me ha limpiado a mí! A Rock Sullivan, el tipo más decente que hay bajo el sol. Madre mía cuando se lo cuente esto a Roger Morris no se lo va a creer. ¡Me ha robado a mí!

—¿Por qué no deja de lamentarse y me describe a esa joven?

—Conque quiere una descripción de cuerpo entero.

—Sí.

—Tiene veinte años. Fue todo lo que me dijo ella. Pero apuesto que tiene dieciocho. Y es toda una mujer. Usted ya me entiende. Carita de ángel. Pero lo demás es de diablo.

—¿Qué entiende usted por diablo?

—¿Necesita que se lo explique, sheriff? Quiero decir que ella tiene unas curvas que marean. ¿Y qué me dice usted de los remos?

—No puedo decirle nada de los remos porque no sé de quién me está hablando.

—¿Ah, no?

—No.

—Ya entiendo. Usted es de esos sheriffs que protegen a sus ciudadanos por muy ladrones que sean.

—Cuidado, señor Sullivan. Se está extralimitando. Yo no protejo, a ningún ladrón, sea quien sea. Pero le repito que no conozco a esa mujer que me está describiendo.

—Me dijo que se llamaba Joan Haley.

—¿Lo ve? No conozco a ninguna Joan Haley.

—¿Está seguro?

—Oiga, Sullivan, llevo veinte años de sheriff en este pueblo y nunca he conocido a una joven de dieciocho o de veinte años rubia con ojos azules, cara de ángel y cuerpo de diablesa.

—Entonces, estás todo claro.

—¿Ah, sí?

Puede llamarse de otra forma y a mí me dijo que se llamaba Joan Haley.

—¿Dónde le robó?

—A dos millas de aquí.

—Dígame cómo pasó.

—Ella se estaba lavando su carita de ángel en la orilla del río. Enseñaba un poco las pantorrillas y yo me dije que podría hacer un descanso en mi camino. Voy y me presento a ella. Y ella también se presenta y entonces voy y le digo: «Señorita Haley, llevo un día sin comer, ¿podría darme algo?». Y ella me contesta: «Desde luego».

—Espere un momento. ¿Qué tenía ella? ¿Un caballo? ¿Un carro?

—Un carro. Y cocinó unas habichuelas que daban gloria y luego frío tocino, y con todo eso me dio sueño. Yo quería haberle dado las gracias con un besito.

—Oh, claro, usted es todo un caballero.

—Pero ella estaba lavando la vajilla en el río y como le decía, a mí me entró un sueño brutal y me quedé dormido. Y cuándo despierto, ¿qué es lo que encuentro?

—Sólo su caballo.

—Oiga, sheriff, usted tiene una bola de cristal. Pero así fue mi despertar. Yo estaba solo con mi caballo a la orilla del río. ¿Y qué había pasado con carita de ángel? Pues se había hecho humo con el carro y con mi pasta.

—¿Cuánto?

—Diecisiete dólares. Me dejó en pañales, sheriff. Se me llevó hasta el último centavo. Ni siquiera me dejó una moneda de medio dólar para pagarme un vaso de whisky a la salud de los primos como yo.

—Hay ladrones que son muy desconsiderados.

—Y también hay sheriffs que son muy desconsiderados.

—Ya se está extralimitando otra vez, Sullivan.

—Ande, dígame que va a detener a la ladrona.

—Haré lo posible, suponiendo que está en el pueblo. Usted habló un rato con ella. ¿No le dijo adónde se dirigía?

—Dijo que vivía en SugarLand.

—No vive en SugarLand. Y no vuelva a repetir eso de que se cambió de nombre. No he visto nunca a una chica rubia tan linda como usted dice, a no ser que sea usted cegato y vea hermosa a una mujer corriente.

—¿Yo cegato, jefe? De eso nada, yo soy un tipo con mucha vista para saber si una mujer vale la pena. Y ya sabe lo que quiero decir… Esta chica, Joan, es de las que valen la pena.

—Y también es de las que, con su carita de ángel, se la pegan a cualquiera.

—Sí, jefe, de eso puede estar seguro y, para pegármela a mí, se necesitan muchas horas de vuelo.

—Así, que, según usted, la niña es una pájara.

—Usted es un pozo de sabiduría, sheriff.

—De acuerdo, muchacho. Ya tengo su denuncia. Trataré de dar con la muchacha.

—No le veo que se de mucha prisa.

—Todo a su tiempo.

—Oiga, sheriff, yo no me puedo quedar en su pueblo por todo el día y la noche. Pero mañana quiero continuar mi camino y necesito recuperar mi dinero. ¿Hablo bien o se lo digo por señas?

—No, hijo, lo entendí bien.

—¿Entonces?

—Me ocuparé de su asunto en cuanto me haya dejado a solas.

En aquel momento, Terry entró gritando:

—¡No renuncio a la placa, jefe! ¡Es mía! ¡Sigo siendo su ayudante! ¡Ya sé por qué me echó! ¡Kirk Delaney y su chusma vienen hacia el pueblo para convertirlo a usted en un fiambre!

Había interrumpido como un huracán y no se detuvo hasta llegar ante la mesa donde estaba su placa. La cogió y se la puso antes del que el sheriff pudiese decir una palabra.

CAPÍTULO III

El sheriff Holden apuntó con la mano extendida a Terry.

—¡Quítate esa insignia!

Terry cruzó los brazos y contestó con jactancia:

—¡No me la quitaré!

—¡Ya renunciaste!

—No lo hice por escrito y, según el Artículo 14 del Reglamento de Comisarios, una autoridad sólo puede renunciar por escrito, salvo que hubiese perdido una elección.

—Conque ésas tenemos.

—Esas tenemos.

El forastero Rock Sullivan estaba con la boca abierta, escuchando el diálogo entre el sheriff y su ayudante.

—Terry —dijo Holden, tras permanecer unos instantes, pensativo—. Aquí se va a repartir plomo y en grande.

—Soy un buen elemento.

—Lo fuiste, pero ya has perdido tu rapidez y tu puntería.

—Que se cree usted eso. Y ahora mismo le haré una demostración —miró al forastero—. Eh, usted ¿quiere colaborar?

—Venga.

—Usted es ahora un asaltador. Ha entrado aquí para robar la caja de la comisaría. Póngase junto a la puerta, y «saque» todo lo aprisa que pueda porque yo voy a «sacar» antes que usted. ¿Trato hecho?

El rubio se fue hacia la puerta y miró a Terry.

—Cuando quiera, abuelo.

—¡Ya!

El rubio sacó con una fantástica rapidez, mucho antes de que Terry hubiese podido tirar del revólver.

Holden se pasó una mano por la boca para ocultar la sonrisa.

El rubio dijo con voz clara:

—¡Escupan todo lo que tienen en la caja de la comisaría!

El viejo Terry se había quedado como una estatua.

—Eh, muchacho. ¿Dónde le enseñaron?

—Hay que saber de todo un poco, abuelo.

Frank intervino:

—¿Te has convencido, Terry? Rock Sullivan se habría podido llevar la caja de la comisaría si tú fueses la única defensa que yo tuviese.

El rubio guiñó un ojo.

—Jefe, ¿me quiere decir cuánto dinero tiene en la caja?

—¿Por qué?

El rubio continuaba con el revólver en la mano. Estaba apuntando al sheriff.

—Responda a la pregunta, papi.

—De acuerdo. Hay unos cuántos dólares. Puede que seis.

—Maldita sea. Es la primera vez que me invitan a que asalte una caja de la comisaría y me encuentro que sólo tiene seis cochinos dólares.

Hizo girar el revólver en su dedo índice y lo enfundó con maestría.

Holden habló a Terry.

Anda, abuelo, pórtate bien y deja esa placa.

—No, no la voy a dejar. He sido durante catorce años tu ayudante y ahora me necesitas más que nunca, Kirk Delaney llegará aquí esta tarde y no viene solo. Le acompañan unos pistoleros que son la escoria del mundo. Te van a machacar, Frank.

—Es un problema mío y yo sólo lo resolveré.

—Tendrás que soportar mi ayuda.

—Me serviría de muy poco.

—Aunque sólo te sirviese para que uno de esos asesinos me mirase un momento, ya habría hecho bastante.

El rubio se dejó oír su voz.

—Eh, jefe. ¿Qué tragedia se masca aquí?

—Olvide lo que ha oído.

—Por lo visto, lo van a mandar al cementerio.

—Es posible.

—He oído hablar de Kirk Delaney. Lo creía en México.

Terry le contestó:

—Estaba en México, pero perdió su guerra particular. Mi jefe mató a Bob Delaney hace unos años. Fue un duelo legal. Pero Kirk Delaney juró sobre la sepultura de su hermano que mataría a Frank Holden.

—Y ahora viene a cumplir su juramento.

—Sí, forastero.

—Muy enternecedor.

—Oiga, usted es un tipo muy bueno con el revólver.

—No soy malo.

—¿Qué tal está de puntería?

—Le hago un agujero a una moneda de cinco centavos.

—Caramba, podía contratarse con mi jefe.

Holden intervino.

—Terry, ¿por qué no cierras la boca?

—No puedes perder esta oportunidad, jefe.

Sullivan negó con la cabeza mientras decía:

—No, Terry, yo nunca trabajo para un sheriff o para un marshall.

—¿Por qué?

—Un sheriff o un marshall tiene ya bastante autoridad para que, encima, le echen una mano.

—Pero este caso es una emergencia.

—Para mí no es una emergencia. Quiero decir que estoy de acuerdo en lo que dijo antes el sheriff. El problema es suyo. Y no debe meter en él a nadie.

—Oiga, hijo —repuso Frank— no trate de darme lecciones. No voy a meter a nadie. No lo consentiría. Y por eso quiero sacar a Terry de este lío.

—Entiendo. Quiere ganarse una medalla.

—No, Sullivan, no lo hago para ganarme una medalla, dejaré de ser sheriff de SugarLand. Hubo una elección y yo no me presenté. Ya hay nuevo sheriff. El tomará posesión de esta oficina a media noche y sólo le doy estas explicaciones, para que, de una vez por todas, no diga tonterías con respecto a mí. ¿Lo entendió?

—Lo explicó como un libro abierto, jefe.

—Enseguida me ocupo de su caso.

—¿Piensa resolverlo o sólo es un farolero?

—Si Carita de ángel está en el pueblo la atraparé.

—De acuerdo, jefe. Estaré en el saloon.

—No tiene dinero.

—No, ya le dije que la chica se lo llevó todo.

Holden sacó una moneda de a dólar y la arrojó al aire.

El rubio la cazó y, después de mirar la moneda, dijo:

—¿Por qué hace esto, jefe?

—Es un préstamo.

—Si la chica no está en el pueblo, se quedará si en dólar.

—Si no me lo puede devolver ahora, cuando pueda pagármelo, envíeme un dólar de flores.

—¿Crisantemos?

—Rosas de pitiminí.

—No lo voy a olvidar. El sheriff de las rosas de pitiminí. Hasta luego jefe.

Salió de la oficina.

Terry dijo, cuando la puerta se hubo cerrado:

—Me parece un buen tipo para luchar contra Kirk Delaney y su gentuza.

—Terry, no trates de dirigir esta oficina mientras yo esté en ella. Me voy a dar una vuelta por ahí.

—¿Qué fue lo que le pasó al rubio?

—Una muñeca muy linda le limpió el dinero.

—De modo, que tiene el mismo punto débil que todos los humanos. Las muñecas que dicen papá y mamá.

—Esta muñeca, además sabe mover muy bien las manos.

Frank Holden abandonó la oficina y se encaminó hacía el establo de Michel Porter.

Porter estaba sentado en su silla.

—Hola, Michel.

—¿Qué tal le va, sheriff?

—Estoy buscando a una chica que tiene alrededor de los veinte años, muy linda, rubia. Viaja sola, en su carromato.

—No, no estuvo aquí.

Holden se despidió de Porter y se encaminó al almacén.

El almacenista Spencer Sutton estaba vendiendo balas a dos hombres. A Dick Allison y a Lee Carroll. Éstos miraron al sheriff con cierta aprensión.

—Muchachos, ¿para qué quieren las balas?

—Yo me quedé sin municiones —dijo Allison.

—Yo también —carraspeó Carroll.

Holden no tuvo nada que oponer a eso. Cualquier ciudadano era libre de comprar balas, pero él establecía una relación entre aquella compra y la llegada de Kirk Delaney y su chusma. Desde luego sabía que nadie en el pueblo estaría dispuesto a pelear contra Kirk Delaney, y él tampoco iba a pedir a los ciudadanos que le ayudasen.

Habló al almacenista.

—Spencer, estoy buscando a una joven rubia, muy linda, de veinte años.

—Estuvo aquí. Me compró algunas provisiones.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace quince minutos.

—¿A dónde dijo que iba?

—No me lo dijo, pero salí un momento para verla, porque tenía mucho que ver. Se dirigió en su carro hacia el Oeste.

—Gracias, Spencer.

Frank caminó otra vez a la oficina. Allí tenía a su caballo atado al poste.

Poco después cabalgaba.

A la salida del pueblo, descubrió las huellas dejadas por el carro y las siguió.

No tardó mucho en ver el carro, que corría por el valle de las Piedras. Conocía un atajo y lo siguió. De esa forma pudo adelantar al vehículo y salir a su encuentro.

—Alto, señorita.

No creyó necesario utilizar las armas y por ello no había sacado, pero la joven, que estaba en el pescante, hizo aparecer en su mano un revólver que saco de una manga y sorprendió al sheriff.

—Eh, usted, quítese de mi camino.

—Soy el sheriff de SugarLand. Guarde ese revólver.

CAPÍTULO IV

La joven no guardó el revólver. Siguió apuntando al sheriff.

Holden ya sabía que Sullivan no había exagerado con respecto a la belleza de la muchacha. A decir verdad, Holden no había visto una rubia tan bella en todos los días de su vida.

—¿Qué quiere, sheriff?

—A usted.

—Si quiere pedir mi mano, haga un viajecito a Kansas City. Allí está mi primo Nicolás el Gordo.

Holden sonrió, Demonios, aquella chica sabía ir por el mundo.

—Muchacha, es posible que pidiese tu mano si nos conociésemos mejor. Pero eso tú y yo vamos a volver al pueblo.

—¿Para estrechar relaciones?

—Puedes llamarlo así.

—Ni hablar, jefe. Usted ya es muy madurito para mí. Apuesto que ya se quedó sin dientes.

Holden abrió su boca enseñándole su dentadura blanca y perfecta.

—¿De porcelana, jefe?

—Los dientes son míos.

—Tiene usted buenas paletas, pero si ya ha soñado con pegarme el mordisco, olvídelo, porque le puedo convertir la dentadura en cascajo.

—Oye, niña.

—No soy una niña.

Sé que no tienes ni veinte años cumplidos. ¿De dónde te fugaste?

—Eso a usted, no le importa, abuelete.

—Sé algo de ti. Robaste a un forastero.

—¿Ya le pegó el chivatazo el rubio?

—Da la casualidad de que todo aquel que es robado en SugarLand acuda a mí.

—Pues como paño de lágrimas, no vale usted mucho.

—No se debe juzgar a las personas por sus años.

—Tuve mucho gusto en conocerlo, sabio. Ahora me va a hacer un favor. Se va a despasar la hebilla del cinturón y lo lanzará hacia mí.

—¿Y luego?

—Dejará abandonado su caballo y empezará a correr por las rocas hasta que se pierda de vista.

—¿Y luego?

—Yo me iré llevándome su revólver y, si vuelve a aparecer le hago unos ricitos en el pelo. ¿Le gusta el panorama?

Frank la miró de pies a cabeza. La chica, como había dicho Rock Sullivan, tenía muchas curvas.

—Sí, es un panorama muy agradable de contemplar.

—No sea verdoso, sheriff. No sea verdoso.

—Oye, muchacha, en primer lugar, estás manejando un revólver que no es el adecuado. Es un «Derringer» con dos balas. Desde esa distancia, no le darías a mí caballo. Puedo sacar el revólver y desarmarte con un disparo, sin correr ningún peligro. Pero quiero que tú, te entregues voluntariamente.

—¿De verdad espera eso de mí?

—Si te entregas voluntariamente, lo haré constar para que el juez te imponga una pena muy inferior a la que correspondería si te detengo yo.

—Oh, que tierno es el abuelito.

—Celebro haberte convencido.

—No me ha convencido. De modo, que empiece a quitarse el revólver.

—Cómo tú quieras, muchacha.

—Y no trate de «sacar» o tendré que apretar el gatillo.

—Seré obediente.

Frank Holden se despasó la hebilla. Cogió el cinturón y lo lanzó hacía la joven. Pero fue detrás del cinturón.

La joven no pudo disparar. El cinturón golpeó contra la muñeca desviando el «Derringer», y cuando quiso moverlo, ya era demasiado tarde, porque Frank cayó sobre ella.

Los dos rodaron por el pescante y se derrumbaron en la tierra.

Frank se golpeó en la cadera, y lanzó un chillido.

—¡Maldita gata!

—¡Ahora va a conocer mis uñas!

Frank no le dio oportunidad para que le clavase sus uñas ya que se la quitó de encima y la aplastó contra el suelo aferrándola con los brazos.

—¡Se acabó la pelea, Carita de Ángel!

—¡Que se cree usted eso!

—¿Es que no sabes admitir una derrota?

—¡No, maldita sea, no estoy derrotada!

—Ha faltado poco para que me rompieses una cadera.

—¡Ojalá se hubiera quedado cojo!

—Qué buenos sentimientos tienes tú.

Frank se levantó tirando de la joven.

Ella le pegó una patada en la espinilla y Frank le soltó una bofetada que sonó como un cohete.

La muchacha se derrumbó en el suelo y lloriqueó:

—¡Ha pegado a una mujer!

—Tú no eres una mujer. Eres una fiera.

—Ha golpeado a una pobre e indefensa prisionera.

—No eres ni pobre ni estabas indefensa. Limpiaste diecisiete dólares a Rock Sullivan y ahora manejabas un «Derringer».

—Soy víctima de un sheriff verdoso.

—Sí, tú eres una víctima, yo soy el presidente de Estados Unidos. Ya basta de lamentaciones. Quedas detenida en nombre de la ley. Todo cuanto digas a partir de ahora, se te tendrá en cuenta.

La joven se levantó furiosa.

—¡Abuelo, quiero un abogado!

—Oh, sí, lo tendrás. Pero ahora vas a venir conmigo a la ciudad. Anda dime tu nombre, pero no me sueltes el falso.

—Joan Haley.

—Dije el verdadero.

—¡Sigo siendo Joan Haley!

—Está bien. Te llamaré Joan, si ése es tu deseo.

—Me llamo Joan desde que nací.

Holden se hizo cargo del cinturón con su revólver y del «Derringer» de ella.

Luego ató el caballo a la parte trasera del carro.

—Al pescante, Joan.

La joven subió al pescante y él lo hizo a continuación.

Emprendieron el camino de regreso a SugarLand.

—Jefe.

—Mi nombre es Frank Holden, pero si te interesa más que llamarme jefe.

—Señor Holden, soy una víctima de las circunstancias.

—¿Ah, sí?

—Soy una desgraciada. Palabra, señor Holden. No sabe usted lo que he sufrido.

—Pobrecita.

—No lo diga en eso tono, que me lo mastico.

—Oye, tú no te privas de nada. Me quieres convencer de que eres una estupenda muchacha que se vio obligada a dejar sin una moneda al rubio. Y en cuanto uno sigue la corriente, ya estás saltando.

—Aunque no se lo crea, estoy huyendo.

—¿De quién?

—De un bastardo.

—No te canses contándome esa fábula. No te va a servir para nada.

—Así que es un sheriff incrédulo.

—Sí hija, sí. He servido muchos años a la ley y conozco bien a las personas.

—De modo, que para usted yo soy nada más que una ladrona.

—Digamos que eres una granujilla.

—¿Sabe lo que le digo, sheriff? ¡No quiero que me vuelva a hablar en resto de mi vida! ¡Desde ahora usted y yo hemos terminado para siempre!

Joan cruzó los brazos bajo los pronunciados senos y apretó los labios con fuerza.

Holden sonrió, pero tampoco él intentó hablar una palabra en el resto del viaje.

Llegaron ante la oficina.

Holden intentó ayudarla a bajar, pero ella le pegó un manotazo.

—¡No me contagie, sheriff!

Frank abrió la puerta y el hizo una señal para que entrase.

Terry estaba canturreando una canción y se interrumpió a ver entrar a su jefe con la hermosa joven.

—Cazaste a la pájara, Frank.

Joan arrugó el ceño y gritó:

—Eh, usted, vejete. ¿Qué es eso de llamarme pájara? ¿No sabe distinguir a una señorita?

Frank dijo:

—Cierra la boca, Terry. Te puede sacar lo ojos.

Frank abrió la celda.

—Adelante chica.

Joan no llegó a entrar en la celda. Miro el interior desde fuera.

—¿Quiere que me meta ahí dentro, señor Holden?

—Sí.

—¿En esa porquería de habitación?

—Sí.

—Pero ¿se ha fijado que es una pocilga?

—Hace tiempo que la celda necesitaba los cuidados de una mujer. Ahora podrás lucirte y demostrar tus habilidades como mujercita de tu casa.

Frank la empujó al interior de la celda y él entro con ella.

—Bien, Joan, ahora me vas a dar el dinero.

—¿Qué dinero?

—El que limpiaste a Rock Sullivan.

—No hay dinero.

—Joan, me das el dinero o te lo saco yo.

—¿Y cómo me lo va a sacar?

—Registrándote.

—¿Usted me va a registrar a mí?

—De pies a cabeza. La Ley me autoriza a ello. Sí es preciso quitarte la ropa te la vas a quitar. O te la quito yo. De modo, que elige.

CAPÍTULO V

—¿Se atrevería a dejarme como vine al mundo, sheriff?

—Sí.

—Eso sería una inmoralidad.

—Estoy cumpliendo con mi deber.

—Usted es peor que un sheriff verdoso. Usted es un sinvergüenza como la copa de un pino.

La puerta de la oficina se abrió y entró Rock Sullivan. Había corrido porque su respiración era entrecortada.

—Caramba, jefe. Es cierto. Me dijeron que lo vieron llegar con una rubia —saludó con una sonrisa a la joven—. Hola Carita de Ángel.

—¿Quién es ése, jefe?

—¿No lo conoces, Joan?

Rock borró la sonrisa de los labios.

—Es la primera vez que lo veo.

—Nena, ¿de verdad no te acuerdas del primo que pidió comida?

—Nadie me pidió comida.

—Soy el que se durmió con tus habichuelas y tu tocino, rica.

—No sé de qué me hablas, rubiales.

—Jefe, ¿ya escupió los diecisiete dólares?

—No, todavía no. Pero ya no tendrá diecisiete dólares, porque compró provisiones en el almacén.

—Está bien. Que escupa el resto.

—No quiere soltarlos por las buenas. Me disponía a regístrala cuando usted llegó, Sullivan.

—Déjelo de mi cuenta. Yo la registraré. Soy muy habilidoso para eso. Las girls me pusieron Rock, el Rápido.

Se dirigió hacia la celda y Joan pegó un chillido.

—Jefe, no consienta que ese pulpo me toque con sus tentáculos.

—Entonces, saca el dinero.

Joan se puso a lloriquear, mientras se dirigía al fondo de la celda.

—Soy una desgraciada. Soy una pobre mujer víctima de los malditos hombres.

—¿Ya oye, jefe? Lo que dije. Una mosquita muerta.

Joan se levantó las faldas y sacó una bolsa que tenía sujeta en la liga. Se volvió hacia el sheriff y se la arrojó.

Holden atrapó la bolsa y salió de la celda. Volcó la bolsa sobre la mesa.

—Hay nueve dólares.

—¿Y el resto, muchacha? —preguntó Sullivan.

—Lo tienes en especies en el carro. Pero óyeme, zarrapastroso. Tendrás que dejarme las habichuelas y el tocino que te comiste.

—Qué encanto de criatura, ¿eh, jefe?

Sullivan fue a recoger su dinero. Frank hizo chasquear la lengua y le quitó un dólar.

—Ya estamos en paz, Sullivan.

—Creí que prefería las rosas de pitiminí.

—Terry —dijo Holmes— llévate el carro al establo de Porter.

Terry hizo un gesto afirmativo y se marchó.

El rubio se guardó su dinero y se acercó a la celda. Joan se había tendido en el camastro.

—Oye, Carita de Ángel.

—¡Vete al infierno!

—Te quería decir que siento mucho lo que te pasa, pero tú te lo ganaste.

—¡Lárgate! ¡No quiero verte ni en pintura!

—Cómo tú quieras.

Sullivan se dirigió hacia la puerta.

—No te puedes marchar, Rock —dijo el sheriff.

—¿Por qué no?

—Necesito que hagas la denuncia por escrito.

—La retiro.

—¿Eh?

—Que retiro la denuncia. Nunca fui robado, jefe.

—Quieres que suelte a la chica.

—Sí.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Holden.

Entraron dos hombres. Estaban llenos de sudor, la cara sucia de polvo.

—Hola, sheriff —dijo el más alto.

Holden no los había visto nunca.

—¿Qué puedo hacer por ustedes, forasteros?

Los dos recién llegados estaban mirando a la joven que se hallaba en le celda.

—Hemos venido por esa mujer.

—Joan gritó desde el interior:

—¡No iré con ellos! ¡Usted no me entregará a esos dos cuervos, sheriff!

—Tú, vendrás con nosotros, preciosa.

Frank Holden carraspeó.

—Quiero sus nombres.

El más alto contestó:

—Yo soy Max Connors y éste es William Corey, y somos agentes de la justicia.

—¿Tienen sus credenciales?

—Claro.

Connors sacó un papel y William Corey sacó otro que entregaron al sheriff. Éste comprobó que Max Connors y William Corey eran agentes de la justicia en Ford Summer, y su jefe era el comisario Ray Warner.

—¿Por qué persiguen a la chica?

—Hizo muchas cosas en Ford Summer.

—¿Qué cosas?

—Joan Haley trabajó durante dos meses para Clive Morell. El señor Morell había sentido piedad de ella porque pasó por Ford Summer con un vestido hecho jirones y muerta de hambre. El señor Morell se portó bien con ella. ¿Y qué fue lo que hizo Joan? Una noche desapareció, llevándose un carro y provisiones. Ésa fue la clase de agradecimiento que Joan Haley tuvo con Clive Morell.

—¡Mentira! —gritó Joan desde la celda—. Le están contando una ristra de sucias mentiras, sheriff.

—Habla tú ahora, Joan.

—Es cierto que llegué a Ford Summer muerta de hambre y que el señor Morell me dio trabajo en su rancho. Le serví de cocinera. A él y a sus hombres. Pero el señor Morell no quiso hacerme un simple favor. Al cabo de unas semanas, vi los dientes del lobo. El señor Morell pensó que yo era una cualquiera, y ya saben lo que quiero decir con eso. Me invitó a su habitación y me negué. Traté de escapar, pero me atraparon.

Joan se desabotonó la espalda, dejándola al descubierto. En ella se veían marcas hechas por un látigo.

—Miren lo que me hizo el señor Morell. Me amenazó con seguir golpeándome con el látigo si no accedía a sus deseos. Y yo volví a escaparme y esta vez lo logré. Es cierto que me llevé el carro y los caballos, pero el señor Morell no me había abonado un centavo de mi sueldo. Me había dicho que me iba a pagar un dólar diario. Y en los dos meses que estuve con él no me pagó un maldito centavo. Lo único que hizo fue comprarme un par de vestidos y ropa interior, y dijo que no me lo descontaría del sueldo. Era un regalo. Naturalmente, él sólo quería conquistarme. ¡Ésa es la verdadera historia de mis relaciones con el señor Morell!

El rubio Rock Sullivan intervino:

—Eh, amigos, ese señor Morell parece un canallita.

Connors lo miró con ojos furiosos.

—¿Le dio alguien vela en este entierro?

—Sí, hermano.

—¿Quién es usted?

—Rock Sullivan, una víctima de Joan Haley —miró a Holden— sheriff, haré la denuncia por escrito. Está chica me robó diecisiete dólares y quiero que la encierren en esa celda hasta que le impongan el castigo.

—De acuerdo —asintió Holden.

—Un momento, sheriff —intervino Connors— nosotros tenemos prioridad sobre la detenida. Robó en Ford Summer al señor Morell antes que a Rock Sullivan.

—No voy a tener en cuenta eso —contestó Holden.

—¿No? ¿Por qué, sheriff?

—Ford Summer está en el estado de Kansas y esto es Texas. No tengo por qué entregarle a la detenida.

—Usted ha visto nuestras credenciales.

—Sí.

—¿No cree que son legítimas?

—No dudo de su legitimidad, pero ustedes no tienen autoridad en este condado.

—¿Por qué no lo piensa mejor, sheriff?

—Ya está pensado.

—Puede cambiar de idea.

—No cambiare de idea.

—Así que no nos va a entregar a la prisionera.

—No.

—Está bien, sheriff, usted gana.

Max Connors hizo una señal con la cabeza a Corey y salieron de la oficina.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras los dos agentes de la justicia de Ford Summer, Joan dijo:

—Gracias, sheriff, y también te doy las gracias a ti, Rock.

—De nada, muchacha —le contestó Rock.

—No cantes victoria —rezongó Holden— ¿crees que esos tipos se han dado por satisfechos? Se fueron demasiado pronto de aquí.

El sheriff se acercó a la ventana y miró por el cristal.

—Se han ido al saloon de enfrente.

—¿Quiere decir que intentarán asaltar la oficina?

—Apostaría que sí.

—Rock se rascó detrás de una oreja.

—Jefe —dijo— quiero ser su ayudante.

CAPÍTULO VI

Frank Holden se echó a reír.

—¿Por qué, rubio? ¿Por qué quieres ser mi ayudante?

—Por ella —señaló a Joan.

—Si eres ayudante mí, lo serás para todo.

—Ya sé a dónde quiere ir a parar. A Kirk Delaney.

—Según parece, Kirk Delaney llegará aquí hoy con su chusma, y te pillará con la estrella en el pecho.

—Lo consideraría como un gaje del oficio.

—La respuesta es no.

—¿Sabe lo qué dice?

—Lo sé bien.

—Oiga, sheriff, usted dando las últimas boqueadas y, si hay un imbécil, que se ofrece su revólver, no debe desaprovecharlo.

—No admito nuevos ayudantes.

—Ande, dígame que tiene uno.

—Tengo uno.

—¿Ese pobre viejo? No me haga reír, sheriff, Terry no le serviría para nada. Si usted lo usa para que peleé a su lado contra Kirk Delaney, yo empezaría a pensar muy mal de usted.

—No pienso utilizar a Terry. Dentro de un rato le daré una botella de whisky. Se emborrachará y se quedará dormido como un tronco. Y sí, cuando despierta todavía no ha llegado Kirk Delaney, le daré otra botella de whisky para que siga durmiendo.

—Conque el sheriff de SugarLand es todo un hombrecito y piensa luchar sólo contra Delaney.

—Tú y yo estuvimos de acuerdo en que el problema era sólo mío.

—De acuerdo, lo de Kirk Delaney es asunto suyo. Pero ahora le surgió otro problema. El de la chica. Suponga que ese fulano tan agradecido, Clive Morell, está cerca del pueblo. Ha podido mandar a Connors y a Corey para saber a qué atenerse. ¿Cómo va a pelear contra dos bandos al mismo tiempo? Clive Morell quiere a la chica y probablemente, estará dispuesto a pasar por encima de su cadáver para llevársela. Y Kirk Delaney aparecerá por aquí con su pandilla para llevarlo a rastras hasta el cementerio.

—Pelearé contra dos bandos si es preciso.

Rock, se echó a reír.

—¿Dónde está el chiste? —rezongó Frank.

—Resulta gracioso, muy gracioso que usted vaya a dejar de ser sheriff hoy a las doce de la noche. Mire el reloj.

Holden miró el reloj que había en la pared. Las saetas marcaban la una y media de la tarde.

—Le quedan menos de doce horas, sheriff Holden.

—Exactamente diez horas y media.

Y apuesto a qué en toda su vida de sheriff, en este pueblo nunca se encontró con una situación tan crítica como ésta.

—Es cierto. Nunca me encontré en una situación tan crítica como la de ahora. Pero no te voy a aceptar como ayudante.

Joan habló desde la celda.

—¿Por qué es tan terco, sheriff?

—No soy terco. Me limito a mantener apartadas de mis problemas a las personas que son ajenas a ellos.

—De acuerdo, sheriff —rezongó Sullivan— no puedo obligarle a que acepte como ayudante, pero usted no podrá contra todos. Si no se lo cargan unos, se lo cargarán otros. Kirk Delaney es una mala bestia. Ya le dije que me contaron muchas cosas de él. Y él viene ahora a liquidarlo porque usted mató a su hermano.

Joan intervino de nuevo:

—Sheriff, tengo una idea. Déjeme que escape.

—No.

—Es lo mejor para usted. Ya tiene demasiadas complicaciones para que yo haya venido a aumentarlas.

—¿Quieres cerrar la boca? Tú, Sullivan, firma de una vez la denuncia.

El sheriff escribió en un papel y luego se lo entregó a Rock para que lo firmase.

Sullivan lo hizo.

—Yo también estaré en el saloon, sheriff, y ya sabe por qué lo digo.

—Tampoco cambiaré de idea respecto a ti.

—¿Y dice que no es terco?

Sullivan sonrió.

—Hasta luego, Carita de Ángel.

Salió de la comisaría.

Joan estaba junto a la reja.

—Sheriff, ¿por qué quiere pasar por un héroe?

—No es ésa mi intención.

—He oído muchas cosas en el poco rato que llevo presa. Usted se va a retirar como sheriff hoy, pero le tomó tanto apego a la estrella que quieren que lo metan en el cementerio.

—Me gustaría seguir viviendo.

—¿Por qué se retiró?

Frank sonrió.

—Por lo que tú dijiste.

—Dije muchas cosas.

—Por viejo.

—¿Qué dice, sheriff? Si está hecho un buen mozo.

—No te vuelvas atrás, Joan. Me llamaste abuelete.

—Eso fue porque estaba muy furiosa contra usted. Pero está muy bien conservado. Palabra.

—Eres muy amable.

—Hasta podría enamorar a una jovencita.

—¿A ti?

—Hombre, yo necesitaría un poco de tiempo.

—No lo vas a tener.

—No, claro. Sí usted insiste en defenderme sólo contra todos, pasará lo que ha dicho Sullivan. Lo meterán en una fosa.

—Procuraré llegar vivo hasta las doce de la noche.

—No lo va a conseguir.

Volvieron a llamar a la puerta.

—Pase.

Entró el alcalde se SugarLand. Gregory Tabor. Se extrañó al ver a Joan en la celda.

—¿Quién es ella, sheriff?

—Una ladrona. Robó a un forastero.

—Bueno, no vengo a hablar de eso, Frank.

—¿De qué quieres hablarme, Tabor?

—Acabamos de reunirnos.

—¿Quiénes?

—Los que formamos el Consejo Municipal y el nuevo sheriff. Adoptamos un acuerdo, Frank.

Holden no estaba mirando al alcalde. Sacó una bolsa de tabaco y papel.

—¿Un cigarrillo, alcalde?

—No, gracias.

Frank echó tabaco en el papel y se puso a liarlo.

—¿Qué acuerdo adoptaron, alcalde?

—Adelantar un poco la toma de posesión del nuevo sheriff.

Frank mojó la goma del papel con la punta de la lengua y lo pegó.

—¿No me ha, oído, Frank?

—Sí, te he oído muy bien.

—Queremos que te vayas se SugarLand enseguida. Holden frotó un fósforo y prendió en cigarrillo en la llama. Luego dejó caer el fósforo en el suelo y lo apagó con el tacón de la bota. Exhaló el humo por los agujeros de la nariz y miró al alcalde.

—Y todo por eso lo hacen por miedo a Kirk Delaney. Quieren que me vaya, no para que yo salve mi piel, sino porque temen que Kirk Delaney, después de matarme, adopte represalias contra la ciudad.

Tabor no contestó a eso.

—¿Qué le pasa, alcalde? ¿Por qué no confiesa que he dado en el clavo?

—Está bien, Frank. Hay algo de eso.

—Hay mucho, alcalde.

—No quiero discutir contigo, Frank. Maldita sea, ya no eres el sheriff de SugarLand. Hubo unas elecciones porque tú las quisiste. Llegaste a la conclusión de que no podías servir al pueblo como sheriff. Tú pensaste que cualquier día se presentaría una emergencia y que, debido a tu edad no podrías hacer frente a ella como tú habrías querido, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Pues es emergencia ya se produjo, y es de mucha más gravedad de lo que tú podrías imaginar, ¿cierto?

—Cierto.

—Entonces, ha llegado el momento de que te marches.

—No lo haré porque la ley me lo impide.

—¿La ley?

—Sí, alcalde. La Ley. Según ella yo soy el sheriff de este pueblo hasta las doce de esta noche. Por tanto, voy a continuar en mi puesto hasta el último minuto. Yo continuaré llevando esta estrella, y cuando las saetas del reloj lleguen otra vez a las doce, me la quitaré y se la entregaré a Jack Wilson y, sea cual sea mi situación o mi problema, me marcharé de este pueblo.

Hubo una pausa.

—Frank, ¿por qué no eres realista?

—Soy todo lo realista que puedo ser.

—¿Qué más da que te vayas unas horas antes?

—Mucho. Tiene que ver mucho.

—No eres lógico, Frank. Tú eres el sheriff, y se supone que un sheriff debe velar por la seguridad de sus ciudadanos.

—Es el deber principal de un sheriff.

—Pues bien, si tú te quedas hasta el final, no salvaguardarás las vidas de los ciudadanos. Todo lo contrario. ¡Las pondrás en mayor peligro!

Frank Holden se levantó con tanta violencia que arrojó la silla al suelo. Proyectó al torso hacia delante y pegó un puñetazo en la mesa.

—Gregory, merecéis que me vaya. Sí, yo debía de coger esta insignia y tirarla a la escupidera. Sois unos ingenuos. ¿Habéis pensado que Kirk Delaney sólo quiere cobrarse mi piel? ¿Es que no lo oísteis? Viene con chusma y es posible que, si yo no estuviera en el pueblo, se decidiese a perseguirme. Pero sería cuestión de unos días el que me alcanzase. Y si me matase, ¿sabes lo que haría Kirk Delaney? Volvería aquí, a SugarLand y os haría pagar a todos vosotros muy caro el que yo haya sido vuestro sheriff. ¿O es que ya habéis pensado en llegar a un acuerdo con él? ¿Es eso alcalde? ¿También acordasteis pagar el chantaje de Kirk Delaney?

Tabor guardó silencio.

Holden sonrió con ferocidad.

—Volví a dar en el clavo, ¿eh Gregory?

—Pensamos que, después de todo, Kirk Delaney no podría estar mucho tiempo aquí. Dos o tres días a lo sumo.

—Y el nuevo sheriff, Jack Wilson, dio su aprobación a ese sucio acuerdo.

—Sí, Frank.

—Pensé que Jack Wilson tenía clase, pero ya veo que me equivoqué. Un sheriff que pacta con forajidos no merece llevar la estrella.

—¿Por qué no dejas que seamos nosotros quienes decidamos eso?

—No lo consentiré.

—Frank, no tienes porque, prolongar el mandato.

—Claro que lo tengo. Es vuestra equivocación.

—Tendrás en contra a todo el pueblo.

—Ya sé que lo tendré en contra.

—Delaney y sus hombres te barrerán.

—Sí lo consiguiesen, quiero pedirte un favor, Gregory. Pon en mi lápida lo siguiente: «Aquí yace Frank Holden. Fue un mal sheriff». —Las palabras de Holden estaban llenas de sarcasmo.

Gregory Tabor quiso decir algo, pero no lo logró.

Finalmente dio media vuelta y salió de la oficina.

—¡Bravo, sheriff! —dijo Joan desde la celda—. Les dio una lección.

CAPÍTULO VII

—¿Quién les hace la comida, sheriff? —preguntó Joan Haley.

—Terry.

—¿Y qué tal resulta como cocinero?

—Bastante flojillo, pero no se lo digas a él.

—Si me saca de aquí y me dice dónde está la cocina, yo les haré la comida hoy.

—Trato hecho.

Holden abrió la celda y acompañó a Joan a la cocina.

Le enseñó la despensa, con las provisiones.

—Salga de aquí, sheriff. Quiero estar sola mientras cocino.

Frank salió a la oficina, pero sólo dio dos pasos.

Allí estaban los dos agentes de la justicia de Ford Summer y uno de ellos, Max Connors, tenía el revólver en la mano.

—No les oí llegar.

—¿Qué estaba haciendo, sheriff? —dijo Connors—. ¿Quizá sostenía un idilio con su detenida?

—No. Ella se fue. La dejé libre.

—Hemos estado vigilando la oficina desde el saloon y no la vimos salir.

—Salió por la puerta trasera. Fue por su carro y ya debe estar muy lejos se SugarLand.

En eso oyeron ruidos de cacharros en la cocina.

—¿Quién está ahí dentro? —preguntó Connors.

—Terry.

Connors se echó a reír y también rió Williams Corey.

—Ya se equivocó, sheriff —dijo Connors—. Acabamos de ver a Terry en el saloon, bebiendo un whisky con ese forastero, el rubio. Así, que sólo queda una persona para que pueda estar en la cocina. Es la muñeca rubia de Clive Morell.

—Ella no es de Clive Morell.

—La vistió él, la alimentó él y, por tanto. Tiene derechos sobre ella.

—Nadie tiene derechos sobre un ser humano.

—Oh, sí, el ser humano es libre de elegir su destino.

—Muchachos, ustedes son agentes de la justicia.

—Debió tenerlo en cuenta antes, y no ahora.

—No me dejo terminar, Connors. No merecerán el nombre de agentes de la justicia si ustedes devuelven a esa muchacha al tipo que la azotó con el látigo.

—Deje los sermones, reverendo. Anda, Williams, vete a por la muñeca.

—Con mucho gusto.

Williams Corey echó a andar hacia la cocina. Tenía que pasar por el lado de Frank. Éste le soltó un puñetazo en la mandíbula tratando de enviarlo contra Connors para que éste no pudiese disparar.

Consiguió su objetivo.

—¡Tire el revólver, Connors! —gritó Frank, sacando.

Connors se libró de su compañero Williams, que se derrumbó en el suelo, pero no enfundó el revólver. Lo levantó para disparar contra el sheriff.

Frank disparó antes.

La bala golpeó contra el hombro de Connors en el momento de que éste hacia fuego.

La bala que salió del revolver de Connors pasó muy lejos de su víctima, Holden, y se incrustó en la pared.

Connors ya no pudo disparar más porque dejó caer el «Colt» y se inclinó soltando un chillido.

—Me ha herido.

—Usted lo quiso.

Desde el suelo, Williams quiso mover la mano hacia el revólver, pero Frank le advirtió:

—No haga eso, Corey, o lo mato.

Williams renuncio a sacar.

Joan llegó corriendo desde la cocina.

—¿Qué le ha pasado, sheriff?

—Estoy bien.

Joan tenía el rostro pálido y se detuvo observando a los dos agentes de la justicia de Ford Summer.

La puerta se abrió de golpe y entraron el rubio Rock Sullivan y Terry.

Sullivan tenía el colt en la diestra.

—Tranquilos, muchachos —les dijo Holden—. Todo terminó.

Sullivan observó a los agentes de la justicia y luego a Frank.

—Tiene todos mis respetos, sheriff.

—Gracias.

—Supo ventilar solito este asunto.

Frank se dirigió a los enviados por Clive Morell.

—Van a salir de aquí. Y no quiero verles otra vez la cara. ¡Abandonen el pueblo inmediatamente!

—Necesito que me curen —dijo Connors.

—Está, bien. Vaya a casa del doctor Hamilton. Es la que está a la derecha del almacén y en cuanto el doctor le haya hecho la cura, lárguense los dos. ¡Si los vuelvo a ver otra vez, los meto en la cárcel!

Corey asintió con la cabeza. Cogió a su compañero por el brazo y los dos salieron de la oficina del sheriff.

Joan dio un suspiro.

—Soy libre gracias a usted, señor Holden.

—No cantes victoria, muchacha —le dijo Sullivan—. Creo que el sheriff acaba de cometer un error. No debió dejar libres a esos dos fulanos.

—Los habría metido en la celda en otras circunstancias —repuso Holden— pero no quise encerrarlos teniendo sobre mi cabeza la amenaza de Kirk Delaney.

—Admitido, sheriff, pero si Clive Morell está cerca de su pueblo, usted no ha resuelto el problema de Joan. Lo ha agravado.

La joven se acercó a Frank y le dio un beso en la mejilla.

—Sheriff, le voy a preparar una comida que se va a relamer de gusto —se fue a la cocina.

Terry rezongó:

—Eh, jefe, yo soy el cocinero.

—Deja que una mujer te quite el puesto por una vez.

—Con permiso —dijo Rock y se fue también a la cocina.

Al llegar allí, vio a Joan pelando patatas.

—¿Quieres un buen pinche de cocina?

—Admitido.

Rock cogió un cuchillo y se puso también a pelar patatas.

—Es un buen tipo el sheriff, comentó Rock.

—Me parece una bellísima persona.

—Un poco tozudo.

—Tienes que ayudarle.

—¿Yo? ¿Es que no oíste lo que me dijo cuándo, me ofrecí como ayudante?

—A pesar de ello, debes echarle una mano.

—¿Y qué iba a ganar yo?

—Dijiste que lo harías por mí.

—Sí.

—¿Y qué has visto en mí?

—Llamaste mi atención desde que te vi, aunque me trataste como a un tonto.

—Yo estaba llena de miedo, huía de Morell. Quería alejarme de ese verdugo lo más posible y no tenía dinero. Tú te comiste mis últimas provisiones. No soy una ladrona, Rock. Nunca robé a nadie. Tuve que llevarme el carro y el caballo del señor Morell para poder escapar de él. Y te limpié a ti porque estaba llena de miedo, pensando que me tendría que detener en algún sitio para emplearme y ganar un poco de dinero antes de seguir adelante. Yo estaba en lo cierto al imaginar que Morell había mandado a sus hombres en mi busca. Esos agentes de la justicia están en Ford Summer. Su jefe es el comisario, pero Morell puede disponer de ellos como si fuese su amo.

—Oye, te propongo un plan.

—¿Cuál?

—Marchémonos los dos de aquí ahora mismo.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Retiraré la denuncia. Sólo lo hice, como sabes, para que esos hombres no te llevasen.

—¿Y dejar al sheriff Holden solo?

—¡No quiere que nadie le ayude!

—Pero te he dicho que tú tienes que hacerlo.

—No lo haré.

—Entiendo. Si el sheriff te lo pidiese, ¿pondrías a su servicio el revólver?

—Es posible.

—¿Cuál de los dos es más orgulloso? ¿Tú o él?

Joan se había puesto encarnada con aquella discusión. Rock no lo había encontrado tan atractiva hasta entonces. La cogió por los brazos, tiró de ella y la besó, en los labios.

Ella trató de separarse, pero él no lo consiguió, y la siguió besando durante un rato.

Al dejarla libre Joan se tambaleó.

—Traidor.

—Tenía muchas ganas de besarte.

—¿Por qué?

—Porque tenía ganas.

—¡Te he preguntado por qué! ¡Y no vuelvas a darme la misma respuesta!

—¿Por qué besa un hombre a una mujer? Porque se siente atraído por ella.

—¿Es qué vas a decir que te has enamorado de mí?

—No lo sé.

—Pues pregúntatelo ahora.

—Oye, Joan, no lleves esto demasiado lejos. Te besé porque sentía unos enormes deseos de besarte. Y se acabó.

—¡Te voy a pegar un sartenazo! ¡Y va a ser ahora!

Joan cogió la sartén que colgaba de la pared y se abalanzó sobre Rock, pero él, con mucha habilidad, burló la sartén y, aprovechando aquella pérdida de equilibrio, la estrechó entre sus brazos y la volvió a besar con todas sus fuerzas.

CAPÍTULO VIII

Aquel segundo beso duró más que el primero, pero esta vez Joan no hizo ningún esfuerzo para apartarse de él.

Rock retiró sus labios de los de ella.

—Joan.

—Dime, Rock.

—¿Sabes que me gusta mucho besarte?

—Pues no pierdas el tiempo.

—Rock la volvió a besar, y esta vez Joan le puso la mano en la nuca y colaboró.

Volvieron a separar los labios y entonces Joan dijo:

—Rock, no puedes dejar al sheriff solo.

—No lo haré.

—¿Lo vas a defender contra Delaney?

—Sí.

—Oh, Rock, que maravilloso eres.

Ella se cogió de su cuello y volvió a apretar sus labios contra los de él.

Y así los sorprendió el sheriff, besándose.

—Caramba, conozco muchas formas de cocinar, pero ignoraba ésta.

Joan se apartó de Rock.

—Sheriff, Rock tiene que decirle algo.

—¿Yo? —repuso Sullivan—. Ni hablar. No seré yo quien se lo diga.

—De acuerdo. Lo haré yo misma.

Holden se apoyó en la pared.

—Adelante, Joan. ¿Qué es lo que tienes que decirme? ¿Qué os vais a casar y necesitáis? De acuerdo, os puedo dar su dirección.

—Eh, jefe, usted va demasiado aprisa —dijo Rock.

—No es eso —dijo Joan—. Se trata de usted y sus problemas. Rock sigue queriendo ser su ayudante y usted debe obrar con sensatez.

—¿Estás seguro de lo que haces, Rock? —preguntó Frank.

—Lo estoy.

—De acuerdo, muchacho. Serás mi ayudante. Pero recuerda que te lo he advertido. Esto no va a ser un juego.

—Ya sé que no lo será.

—Ven a la oficina y te tomaré juramento.

Sorprendieron a Terry, que estaba empinando la botella de whisky.

El viejo trató de esconder la botella, pero estuvo a punto de que se le cayese.

—A tus órdenes, jefe.

—Sólo quiero que me des la biblia.

—¿La Biblia?

—Sí, es lo que se necesita para que Rock jure el cargo de ayudante.

—Eh, no tiene derecho a sustituirme.

—Nadie te va a sustituir, Rock será tu compañero.

Terry sonrió.

—Bien venido a la familia, Rock.

—Espero que dure mucho tiempo. Con permiso de Kirk Delaney.

Terry borró la sonrisa.

—¿Por qué lo nombraste, Rock?

—No hablé del diablo.

—No, claro que no. Ése es peor que todos los diablos del infierno. Juntos.

—La Biblia, Terry —recordó Frank.

El viejo abrió un cajón del archivo y, tras buscar entre los papeles sacó un libro de tapas negras. Se acercó a Rock.

—Pon tu mano izquierda sobre la Biblia y levanta la mano derecha.

Rock hizo lo que Terry le decía. Entonces el sheriff Holden dijo:

—Rock Sullivan, ¿juras defender la ley como ayudante del sheriff del condado de SugarLand aunque la vida te vaya en ello?

—Juro.

—Quedas nombrado ayudante. Enhorabuena, muchacho.

Se estrecharon la mano y luego Terry cambió un apretón con Rock.

—¿Quién me da la estrella?

Terry corrió otra vez al archivo. Sacó una estrella de latón que estaba un poco oxidada.

—Aquí tienes tu insignia.

Rock se la puso y dijo:

—Voy a que me vea Joan.

—A tu salud —dijo Terry y empinó la botella con whisky.

—Terry —dijo Frank— deja un poco para después.

No quería que se emborrachase todavía porque Kirk Delaney se podía demorar cuatro o cinco horas.

Rock Sullivan regresó a la cocina.

Joan ya estaba friendo las patatas.

Rock la atrapó por detrás y la besó en el cuello.

Ella volvió la cabeza y le miro la estrella.

—Rock, estás más guapo con la insignia.

—Es lo que me han dicho las mujeres cuando me han visto con algo nuevo.

—¿Qué mujeres?

—Las girls.

—Conque ellas te gustan.

—Son las más recomendables para no meterse en jaleos. Joan le dio un empujón alejándole de sí.

—¿Qué te pasa ahora, Joan?

—¡Anda y lárgate!

—¿Qué?

—No me interesa perder el tiempo con un tipo que sólo está pensando en las girls.

—¡Nadie está pensando en las girls!

—Tú lo has dicho. Son las mujeres que prefieres para no comprometerte a nada.

—Oye, un poco más despacio. Tú y yo no estamos comprometidos.

—¿Ah, no? Me diste cuatro besos en la boca y uno en el cuello.

—Conque llevas la cuenta.

—Claro que tengo que llevarla con un tipo tan aprovechado como tú.

—¿Qué les pasa a los tipos como yo?

—Es la mar de sencillo. Que si les das un dedo se toman el brazo. Me has besado y te crees que por eso puedes entrar en la cocina y servirte una ración a tu gusto. Pues de eso nada. ¿Lo entiendes? ¡Nada!

Rock cerró los puños.

—Esto lo tengo bien merecido. Me has engatusado.

—¿Yo?

—¡Sí, tú! Me tendiste una trampa para conseguir lo que pretendías. Que repitiese mi ofrecimiento al sheriff. Tú sabías que Frank Holden estaba maduro y que esta vez me aceptaría.

—Anda vuélvete atrás. Llégate a la oficina y tírale la estrella.

—No voy a dimitir. Yo siempre cumplo mi palabra. Pero entérate de eso, mocosa.

—¿Yo mocosa? ¿A qué te pego un sartenazo?

—No podrás pegármelo porque se están friendo las patatas. Oye, nena, tú me has utilizado como has querido. Me has tomado por tonto. Primero me robaste el dinero.

—Te lo he devuelto.

—Sí, me lo devolviste, pero, ahora, me has vuelto a utilizar y yo sé por qué.

—Anda, dilo, ¿por qué?

—Porque te has enamorado del sheriff. Es a él a quien quieres. Pero Frank Holden es todo un carácter y te resultará difícil echarle el gancho.

—¿Sabes lo que te digo?

—Es tu turno.

—¡Que tienes un cerebro de mosquito! ¡Admito que le he tomado cariño al sheriff, pero es el mismo cariño que habría sentido por el padre que no conocí!

—Anda, cuéntame ahora el drama de tu vida.

—¡Te vas a quedar con las ganas, pero no lo vas a oír!

En aquel momento las patatas empezaron a echar humo.

Joan apartó la sartén del fuego.

—¡Mira lo que has hecho, desgraciado! ¡Quemaste la comida!

—Tú has sido quien lo ha quemado porque eres una mala cocinera.

—¿Yo una mala cocinera, zanquilargo? ¡Mira que te mastico!

—Ahí te quedas con tus patatas quemadas.

Rock salió de la cocina. Estaba lleno de furia cuando llegó a la habitación dónde se encontraban el sheriff y Terry.

—¿Está la comida? —preguntó Terry.

—Bazofia.

—Eh, la bazofia la hago yo. Pero ahora tenemos una cocinera en casa.

—No comeré yo de lo que Joan está haciendo en el fuego. Me voy a comer al saloon, y que les aprovechen. Esas patatas quemadas.

Rock salió dando un portazo.

Terry exclamó:

—¿Qué mosca le ha picado a tu nuevo ayudante, sheriff?

—Oh, el amor.

—¿Ella y él?

—Ella y él.

—Pero si están riñendo como el perro y el gato.

—Es el eterno juego. Cuando dos personas riñen, si son hombre y mujer, están a punto de chiflarse el uno por el otro.

—Jefe, hablas como si hubieses estado casado.

—No hace falta estar casado para tener experiencia con las mujeres. Recuerda que tengo cincuenta años.

—Oh, sí, la viuda Mortimer te debe de haber enseñado todo un libro.

—¡Terry!

Joan apareció en el hueco de la puerta.

—Lo siento, pero tendré que freír otras patatas. Ese estúpido rubio tuvo la culpa de que se me quemase la primera tanda.

Volvió a meterse en la cocina.

—Jefe, ¿está seguro de que están chiflados el uno por el otro?

—Ahora estoy dispuesto a jurarlo.

—Pues vaya forma más rara de chiflarse. Me dio la impresión de qué, si Joan cogiese ahora a Rock por su cuenta, se lo comía a mordiscos.

—Ésa es la clave, Terry. Que se lo comía a mordiscos.

Terry arrugó la nariz, porque no comprendía muy bien al sheriff Holden, y lo resolvió levantando la botella de whisky.

—A la salud de la clave —brindó y empinó el codo.

CAPÍTULO IX

Terry entró precipitadamente en la oficina.

—Jefe, ahí están.

—¿Cuántos vienen con Kirk Delaney?

—No es Kirk Delaney.

Terry miró a Joan, que estaba barriendo la comisaría cuando él entró y que había interrumpido el movimiento de la escoba.

—¿Los agentes de la justicia otra vez? —sugirió Holden.

—Apuesto a que vienen con Clive Morell. —Terry miró a Joan—. ¿Es un tipo de unos cuarenta y cinco años de cabello gris y cabezón?

—Sí, es él.

—Pues Morell ha querido poner toda la carne en el asador, porque vienen con él seis hombres, entre ellos el agente de la justicia Williams Corey. Pero no vi el que tú heriste, Frank.

—Tranquilo, Terry.

—¿Dónde está Rock?

—Todavía no volvió.

—Iré en su busca.

Terry echó a correr y salió de la oficina.

Joan y Frank se miraron.

El rostro de ella estaba tan blanco como el papel.

—Métete en la celda, Joan.

—No, no voy a hacer tal cosa.

—¡He dicho que te metas en la celda!

—¿Es que no lo ha oído? Son siete y el señor Morell siempre elige a los mejores pistoleros.

—Eso me trae sin cuidado.

Frank cogió a la joven del brazo y la impulsó hacia la celda, cuya puerta estaba abierta. La cerró de golpe.

Frank se sentó ante la mesa y se puso a liar un cigarrillo. Todavía no había terminado de liarlo cuando la puerta se abrió sin que llamasen y entró aquel hombre de cuarenta y cinco años, de cabellos gris y cabeza excesivamente grande para su tronco.

Dos hombres entraron con él, pero se quedaron en el umbral, observando todo lo que había en la oficina.

—¿Es usted el sheriff Frank Holden?

—Si.

—Soy Clive Morell.

—¿De Ford Summer?

—De Ford Summer.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Morell?

—Mucho. —Morell señaló a la joven que estaba tras la reja—. La quiero a ella.

—¿Por qué he de entregársela?

—Me robó un carro y un caballo.

—Le devolveré su carro y su caballo. Están en el establo de Michel Porter, saliendo a la izquierda.

—Muy amable, jefe. Pero incluirá con el carro y el caballo a la chica.

—No, a la chica, no.

—¿Puedo preguntarle la razón?

—Es mi detenida. Robó a un ciudadano. Ella tendrá que esperar ahí la sentencia del juez.

—Creo que es más importante lo que hizo Joan en Ford Summer.

—No, señor Morell. Según contó Joan, tuvo motivos para marcharse de su rancho, y también los tuvo para apoderarse de su caballo y de su carro. Usted la trató muy mal. Llegó a azotarla con el látigo. Usted la contrató como cocinera y no le pagó ni un centavo.

El rostro de Clive empezó a enrojecer.

—Si yo estuviese en su lugar no hablaría así, sheriff.

—Pero usted no está en mi lugar. Soy yo, Frank Holden, el sheriff de SugarLand.

Morell hizo un esfuerzo y logró esbozar una sonrisa.

—Le comprendo, jefe, usted ha hecho un trabajo y debe ser remunerado.

Morell metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes que dejó sobre la mesa.

Frank cogió el fajo de billetes. Los contó. Había cien dólares.

—Abra la celda, sheriff —dijo Clive—. Ya ha terminado el caso para usted.

Frank hizo una bola con los billetes y los arrojó hacia la puerta, donde estaban los dos hombres que habían acompañado a Morell hasta allí.

—¿Qué ha hecho sheriff? —Dijo Clive Morell con voz ronca.

—La escupidera quedaba un poco lejos. Si hubiese estado cerca habría arrojado sus billetes en ella. Su puerco dinero merece un puerco destino.

—¿Está loco?

—No.

—Es demasiado viejo para este cargo, sheriff.

Frank se echó a reír. Él se había encontrado demasiado viejo y por ello decidió dejar el cargo. Y ahora SugarLand tendría un nuevo sheriff, Jack Wilson, porque él se marcharía. ¿O nunca podría irse de SugarLand porque iba a quedar enterrado en el cementerio?

Morell miró a sus dos hombres.

En una fracción de segundo, Frank supo que lo iba a pasar. Aquellos dos hombres sacarían el revólver, pero él estaba sentado y no podía hacer nada por continuar siendo el dueño de la situación. Por eso no perdió el tiempo y siguió sentado.

Los dos tipos de la puerta, tal como había imaginado Frank, tiraron del revólver. Apuntaron al sheriff.

Joan gritó desde la celda:

—¡No lo maten!

Hubo un silencio.

Holden miró a los ojos fríos de Morell.

—Dígale a sus dos muñecos que guarden el arma.

—¿Por qué había de hacer eso?

—Están amenazando a una autoridad.

—Quise arreglar esto por la buenas, sheriff. Pero usted no me dejó otra opción. Si se mueve de la silla, mis hombres lo freirán. Va a seguir ahí sentado hasta que nosotros nos marchemos. Ya lo sabéis chicos. Apenas se levante lo tumbáis a plomazo limpio.

Los dos hombres que manejaban el revólver hicieron gestos afirmativos con la cabeza.

Morell cogió el manojo de llaves que colgaba de la pared y abrió la celda.

Sonrió a Joan, que había retrocedido unos pasos.

—Nunca debiste huir de mí, Joan.

—Es usted un sapo repugnante.

—Ya me insultarás mientras viajemos a Ford Summer. Y entonces nos divertiremos los dos.

Frank Holden apretó los puños sobre la mesa. Tenía que controlarse porque sentía unos deseos locos de levantarse, sacar el revólver y disparar una y otra vez, contra Morell. Pero sabía que ninguno de sus plomos podría matar a Morell porque los dos empleados se éste lo harían volar con sus balas.

—No iré con usted —dijo Joan— así que ya me puede matar usted mismo.

Morell no se movió siquiera. Continuó mirando a Joan, que había seguido retrocediendo hasta el fondo de la celda.

—Young.

—Mande, señor Morell.

—Voy a contar hasta tres, y, si para entones Joan no ha salido de la celda, métele al sheriff una bala entre los dos ojos.

—Uno, dos.

Joan gritó:

—Iré con usted, señor Morell.

Holden estaba preparado para saltar de la silla, aunque tenía pocas posibilidades de salir con vida de aquella prueba. Nunca le había gustado morir como una res en el matadero. Pero no necesitó saltar y mover la mano en busca del revólver porque Clive Morell nunca llegó a contar hasta tres.

Joan salió de la celda, pasando al lado de Clive. Éste la detuvo cogiéndola por el brazo.

—Eres muy juiciosa, Joan.

—Déjate de frases tontas y marchémonos de una vez.

—En seguida, linda.

Morell miró al sheriff.

—Levántese, Holden.

Frank se levantó.

—Deje el revólver en la mesa. Cuidado al sacarlo. Use sólo dos dedos.

Frank hizo lo que le ordenaban, Dejó el revólver en la mesa.

—Ahora nos va acompañar a la calle. Quiero que nos despida desde el porche.

Frank echó a andar hacia el porche. Detrás de él salieron Morell y los dos pistoleros.

Otros tres hombres esperaban a caballo y también ellos tenían las armas en la mano.

Holden comprendió porque Terry y Rock no habían regresado. La situación era muy mala y habrían sido muertos al acercarse a la oficina.

Joan dio un tirón desasiéndose de la mano de Morell, y se detuvo ante Frank.

—Jefe, usted hizo todo lo posible.

—Hice muy poco.

—No diga eso. Es un hombre muy comprensivo. Nunca encontré a un representante de la ley como usted. Hay pocos hombres con una insignia que estén dispuestos a conceder una oportunidad a un supuesto delincuente. Lo recordaré siempre, señor Holden. Adiós y buena suerte.

Joan se apartó de Frank.

—Te he traído un caballo —dijo Morell—. Es el blanco.

La joven se dirigió al caballo que Clive le había señalado y lo montó, Morell se había retrasado un poco. Habló por la comisura de la boca a los dos hombres que habían entrado con él en la comisaría.

—Matad al sheriff cuando yo suba a la silla, Ese será su premio.

CAPÍTULO X

Morell estaba caminando hacia su caballo, un alazán que estaba al lado del blanco que ya montaba Joan.

Puso el pie en el estribo y subió a la silla.

Young y el otro pistolero se habían movido perezosamente y todavía estaban bajando del porche. Se entendían ambos muy bien, y, con un cambio de miradas habían llegado al acuerdo de volverse hacía el sheriff y matarle cuando terminasen de bajar los tres peldaños y sus botas pisasen el polvo de la calle.

Ya estaban en el segundo peldaño.

De pronto se oyó una voz que el sheriff identificó como la de Rock Sullivan.

—¡Armas fuera! ¡Les estoy apuntando!

Estaba en el tejado del saloon y manejaba u rifle y no un revólver, y Terry estaba junto a la chimenea con su «Colt».

—¡Duro con ellos! —gritó Morell.

Rock Sullivan y Terry se pusieron a apretar el gatillo y les sacaron un poco de ventaja a los pistoleros de Morell.

El primer obús que mandó Rock con el rifle hizo volar a un jinete hasta la acera. Cayó cerca de Frank Holden, a un metro, conservando el revólver en la mano. El individuo tenía un boquete en el pecho por el que se le veía el corazón, que todavía se movía, aunque lo hacía alocadamente como se le hubiese roto la cuerda.

Frank Holden se arrojó al suelo en busca del arma del hombre que agonizaba.

Rock y Terry seguían mandando plomo.

Otros dos hombres a caballo cayeron.

Todo estaba pasando muy deprisa, pero, tal como reaccionaban los hombres, y teniendo en cuenta que se jugaban la vida, parecía como si se moviesen dormidos.

Sólo el sheriff Holden estaba dándose toda la prisa del mundo y logró alcanzar el revólver que buscaba.

—¡El sheriff! —gritó Morell.

Young y el otro verdugo del sheriff se habían confiado porque sabían que Holden no tenía armas y también estaban disparando hacia el techo del saloon, pero ahora se volvieron como centellas.

Frank desde el suelo, soltó un reguero de plomo.

Young y su compañero se derrumbaron pegando terribles aullidos.

Morell tiró del revólver.

Frank puso en camino otra bala, que se le clavó entre los dos ojos de Morell. La cabeza de éste era grande y, sin embargo, por un momento, pareció que se iba a desgajar del tronco.

Cayó de la silla y dio muchas vueltas en el polvo antes de detenerse.

Para ese entonces, ya no quedaba nadie vivo de los que acompañaban a Morell. Todos estaban fuera de combate en la tierra, inmóviles.

El caballo blanco de Joan se había encabritado, pero la joven logró contenerlo.

Frank Holden se levantó, avanzó hacia el borde del porche y miró hacia el tejado del saloon. Sólo vio a Rock Sullivan quien le hizo un alegre saludo con el rifle.

—¡Terry! —gritó Frank.

El viejo apareció por detrás de la chimenea empinando la botella.

Frank se echó a reír.

Terry apartó la botella de la boca.

—Jefe, no me diga que esconda la botella. ¡No me lo diga en un momento como éste!

—Óyeme lo que te voy a pedir. Bebe un trago a mi salud.

—Eso está hecho, jefe. Y será un buen trago.

Sullivan se descolgó del tejado y se acercó al caballo de Joan.

Los dos se miraron a los ojos.

—Hola, fugitiva —le dijo él.

Joan pasó una pierna por el cuello del animal y le ofreció las manos.

—¿No me vas a ayudar a bajar?

Rock arrojó el rifle hacia Holden, el cual lo cazó en el aire.

—Quiero usar las dos manos para eso.

La tomó por la cintura y la ayudó a bajar. Pero no apartó sus manos del cuerpo de ella cuando la joven ya tenía los pies en el suelo.

Continuaban mirándose a los ojos.

Rock inclinó la cabeza sobre ella y sus labios se unieron.

Terry gritó desde el tejado:

—Jefe, ¿puedo tomar otro trago a la salud de los jóvenes?

—Puedes.

Terry empinó otra vez la botella.

El alcalde Tabor llegó corriendo por la escalera de tablones.

—¿Qué ha pasado, sheriff? ¿Pertenece esta gente a la pandilla de Kirk Delaney?

—No, no tiene nada que ver con ellos.

La cara de Gregory Tabor se demudó.

—Pero ¿Por qué esta masacre?

—Vera, alcalde, este pueblo estuvo muy tranquilo durante años y no sé por qué hoy, que es mí último día como sheriff, el destino ha querido que haga lo que no hice durante muchos años. Matar.

—Ha sido esa chica la que ha provocado todo esto.

—No, alcalde. No fue la chica. Fue ese hombre —estaba señalando el cadáver de Morell—. Estaba lleno de ambición y era tanto su poder que se creyó que podría pisotear la libertad de un ser humano. Para Clive Morell, un hombre o una mujer que trabajasen para el eran como reses marcadas por su hierro. No quiso comprender que los seres humanos no son reses, y ya es demasiado tarde para que rectifique su error.

—Frank, te acabas de dar un baño de sangre.

—¿Lo crees así?

—Quiero decir que éste es un brillante final para tu carrera. ¿Por qué no te vas ahora?

—No, ni me iré.

—Me dijeron que habías nombrado a un nuevo ayudante.

—Sí, y ya ha hecho su primer trabajo.

—Eso no ayuda en nada a SugarLand. Tu nuevo ayudante debe ser un pistolero.

—Es un tipo simpático.

—¿Quieres convertir a SugarLand en una ciudad como Dodge City, Frank? ¿Es que has perdido la razón?

—¿Tú me dices a mí eso? ¡Me das asco, Gregory!

—¿Eh?

—¡He dicho que me das asco! Vosotros estáis dispuestos a claudicar ante Kirk Delaney, y hasta que el sheriff que me sucederá está de acuerdo con ese puerco arreglo. Y por qué yo estoy en contra me preguntas si quiero convertir a SugarLand en una ciudad como Dodge City. Pues bien, te voy a dar mi respuesta —le apuntó la cara con el dedo—. Voy a luchar contra Kirk Delaney Pelearé contra él hasta que me quede el último hálito de vida. ¡No busques más respuestas! ¡Ya tienes la única que te puede servir!

El alcalde había empalidecido. No intentó decir nada. Dio media vuelta y se alejó por la escalera de tablones.

De pronto se oyó un ruido.

Frank levantó la mirada hacia el tejado del saloon.

Terry estaba rodando por el tejado mientras lanzaba un largo alarido.

—¡Socorro!

Rock se apartó de Joan y echó a correr.

Terry llegó al borde del tejado dando vueltas y trató de agarrarse al borde. Lo consiguió a duras penas y quedó colgando. Pero eso dio tiempo a que Rock se colocase debajo.

Terry ya no se pudo sostener y sus dedos resbalaron.

Se precipitó en el vacío.

Rock amortiguó el golpe con sus fuertes brazos y los dos cayeron en tierra.

Terry, sentado en el suelo, miró hacia el tejado y gritó:

—¡No, hombre, no!

—¿Qué te pasa? —Gruñó Rock.

—Que me dejé la botella en lo alto, y todavía me quedaba media.

Joan llegó corriendo junto a ellos.

—Terry, ¿te has hecho daño?

—Me he roto el alma —dijo Terry, y se tocó las posaderas.

Rock le ayudó a levantarse.

—Terry. ¿Por qué no tienes más cuidado cuando brindas a la salud de los amigos?

—Es que resbalé.

—Rock —llamó Frank Holden.

Sullivan cruzó la calle y se detuvo ante el porche.

—Ya puede felicitarme, jefe.

—Sí, Rock, tengo que felicitarte porque gracias a ti, conservo la vida.

—Usted no lo hizo mal tampoco. Se cargó a tres.

—Devuélveme la estrella.

—¿Cómo dice?

—Quiero que me devuelvas la estrella y te largues con Joan.

—¿Por qué quiere que haga eso?

—El mundo es de los jóvenes. Tú y ella tenéis derecho a vivir. Y si os quedáis a mi lado, tú al menos puedes ser destruido. No tengo ningún derecho a obligarte a permanecer aquí.

—¿Ya terminó?

—Sí.

—Pues entonces escuche. Me gusta Joan. Me gusta mucho, jefe, y hasta es posible que éste enamorado de ella, pero no me voy a marchar.

—Era una orden.

—Usted no me puede dar esa clase de orden.

—Sólo te acepté como ayudante para salvar a Joan. De las garras de Morell.

—Es posible que lo hiciese por eso, pero ahora tengo que ser yo quien decida si me quedo o me voy. Y yo digo que me quedo y ni usted ni cincuenta sheriffs me obligarán a renunciar a esta placa. Y si continua, insistiendo en mi renuncia, voy a pensar que es usted un sheriff bocazas.

Holden se rascó una patilla con el cañón del revólver que había usado en aquel tiroteo. Luego se encogió de hombros y se dirigió hacia la oficina. Pero antes de entrar volvió la cabeza y dijo:

—¡Ayudante, quiero que quede la calle limpia de cadáveres en cinco minutos! —Y luego entró en la oficina.

CAPÍTULO XI

Cuatro hombres pertenecientes a la chusma de Kirk Delaney entraron en SugarLand, lanzando tiros al aire y pegando tiros.

Los ciudadanos que había por las aceras corrieron a refugiarse.

El alcalde Gregory estaba en su casa, en compañía del nuevo sheriff, Jack Wilson.

Una bala entró por la ventana rompiendo los cristales y mordiendo la pared.

La esposa del alcalde se arrojó al suelo pegando un chillido.

Wilson corrió hacia aquella ventana, pero no intentó sacar el revólver. Miró por unos de los cristales y vio a los cuatro jinetes que estaban ante la cantina Unión y seguían disparando al aire mientras gritaban:

—¡Ya estamos en SugarLand! ¡Somos la avanzadilla de nuestro ejército! ¿Hay hombres en este pueblo?

—No, muchachos, no hay hombres, y por eso no sale ninguno.

—¡Pero hay mujeres!

—¡Quiero ver a las mujeres de SugarLand!

—Las verás, muchacho, pero primero beberemos un trago en la cantina.

—Tendrá que ser gratis.

—¡Te apuesto un dólar a que el dueño de la cantina invita a la gente de Kirk Delaney!

Los cuatro hombres bajaron de los caballos y, siempre con el revólver en la mano, entraron en la cantina atropellándose.

El alcalde se había acercado a Wilson. Se enjugó el sudor de la cara con un pañuelo.

—Ha llegado la hora, Jack.

—Sí.

—Tendrás que convencer al sheriff, o en este pueblo ocurrirá una terrible masacre.

—Voy a la oficina.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, prefiero hablar a solas con Holden.

La esposa del alcalde estaba llorando en el suelo.

—¡Gregory, tienes que conseguir que ese loco se sheriff se largue!

—Descuida cariño. Se irá. Wilson va a hablar con él mismo.

El nuevo sheriff elegido por el pueblo se SugarLand salió de la casa del alcalde y se dirigió a la oficina.

No se entretuvo en llamar.

Frank Holden estaba junto a la ventana con un rifle en la mano.

Rock Sullivan y Joan Haley se encontraban al fondo de la estancia.

El viejo Terry estaba cargando su revólver.

—Sheriff, ya llegaron —anuncio Jack.

—Lo oímos, aunque no los pudimos ver.

Wilson se acercó al sheriff.

—No puedes seguir aquí, Frank.

—¿Quién dice que no?

—Sé comprensivo, Frank.

—Tengo toda la comprensión del mundo.

—El alcalde teme que en SugarLand mueran personas inocentes, hombres que no saben usar el revólver, mujeres y niños.

—Trataré de impedir que ocurra eso.

—¿Lo ves, Frank? Sólo puedes tratar de impedir. Pero no puedes prometer nada a ese respecto.

—No, es cierto.

—No puedes jugar con esas vidas.

—No pretendo jugar con ellas.

—Entonces, renuncia a la placa.

—¿Has dicho renunciar?

—Perdona, quizá no he empleado la palabra justa. Sólo se trata de un relevo.

—Correcto. Hoy habrá un relevo. Un sheriff nuevo sustituirá a un sheriff viejo.

Wilson inspiró profundamente.

—Has sido un buen sheriff, Frank. No lo estropees ahora con tu terquedad.

—Yo te entregaría ahora mismo mi placa, Wilson, pero antes quisiera oírte hablar de lo que vas a hacer con Kirk Delaney.

Wilson se humedeció los labios con la lengua.

—Si te marchas, Kirk Delaney irá detrás de ti con sus hombres.

—Lo admito.

—Eres astuto y puedes prolongar esa persecución durante muchos días.

—Es posible que también eso saliese bien, Podría prolongar mi huida durante unos días o quizá unas semanas. Pero Kirk Delaney me alcanzará al fin.

—Lo siento por ti, Frank.

—Eres muy amable. Pero sigamos en la historia, Wilson. Kirk Delaney me mata y vuelve a SugarLand.

—¿Por qué volvería?

—Yo sé que volvería y tú también lo sabes. Dime, Wilson, ¿qué pasaría entonces?

Jack no contestó.

—Te he hecho una pregunta, Wilson, Contéstala.

—¡Maldita sea, no te puedo responder a algo que pertenece al futuro!

—Eres un cobarde, Jack.

—¡Frank, no te consiento eso!

—Pensé que serías un sheriff digno, pero ahora comprendo que mis esperanzas eran estúpidas, Tú transigirías con Kirk Delaney. Le tienes miedo, Jack. Y una ciudad no puede tener como sheriff a un hombre que tenga el miedo metido en el cuerpo, que se resigne a aceptar el chantaje de una maldita pandilla de forajidos. Por eso no voy a entregar la placa.

—¡Kirk Delaney no tardará en aparecer con el resto de su gente!

—¿Cuántos son los que llegaron?

—Cuatro.

—¿Dónde están?

—En la cantina Unión.

—Vamos a la cantina Unión, Rock.

—Sí, jefe.

Wilson frunció el ceño.

—¿Vas a ir allí?

—Sí, tengo que ir. ¿Me acompañas? Después de todo, tú eres el nuevo sheriff.

—Me está esperando el alcalde y todavía no soy el sheriff.

Wilson salió precipitadamente de la oficina.

Terry se echó a reír.

—Eh, jefe, ese tipo es un ratón.

—Lo es.

—¿Y quieres que me quede de ayudante de un ratón?

—No, Terry.

—Si te vas, yo me iré contigo.

—Ya hablaremos de eso.

—No esperes que me quede con un sheriff que está dispuesto a hacer un pacto con pistoleros.

—Ya basta, Terry. Te he dicho que arreglaremos esa cuestión. ¿Vamos, Rock?

Sullivan cogió una mano de Joan entre las suyas y, mientras la apretaba él sonrió.

—Volveré enseguida, Joan.

—Los dos volveréis.

—Así me gusta. Que seas optimista.

—¿Por qué había de ser pesimista? Sois un sheriff y un ayudante estupendos. Los mejores del mundo.

Rock la besó en los labios y se dirigió a la puerta, dónde ya lo estaba esperando Holden.

—Rock, coge un rifle.

—Oh, sí, me olvidaba de él.

Rock cogió el rifle de que se había servido en el tejado del saloon y salió con Holden a la calle.

Echaron a andar hacia la cantina Unión, donde se encontraban los cuatro individuos pertenecientes a la chusma de Delaney.

Se detuvieron a unos pasos de las hojas de vaivén.

—Yo primero, Rock.

Sullivan le cedió el paso. Frank empujó las hojas de vaivén y pasó al interior. Lo hizo de perfil y, de esa forma, Sullivan se pudo meter enseguida. Pero no hubo sorpresas.

Había media docena de clientes en el local, aparte de tres girls y los cuatro pistoleros de Kirk Delaney. Éstos se encontraban en el mostrador, bebiendo de una botella de tequila que se pasaban uno a otro. Pero dos estaban vueltos hacia la puerta y tocaron con el codo a sus compañeros.

Los cuatro quedaron vueltos hacia el sheriff y su ayudante.

Estaban sucios y tenían la barba crecida.

Los cuatro sonreían.

—Caramba —dijo uno de ellos— aquí tenemos a las autoridades del poblado.

Otro dijo:

—Dos hombres con estrella.

—Ya empieza a oler mal —dijo un tercero.

—A puerco —dijo el cuarto.

Holden y Sullivan apuntaban al suelo con el rifle.

El sheriff se aclaró la garganta.

—Muchachos, los cuatro quedan detenidos.

—¿Por qué, sheriff? ¿Por qué nos detiene? —preguntó riendo el primero que había hablado.

—Por escándalo público. Por disparar contra las casas de los ciudadanos y ocasionar desperfectos.

—Y por hijos de perra —agregó Rock Sullivan.

CAPÍTULO XII

Los cuatro hombres al servicio de Kirk Delaney borraron la sonrisa después de oír las palabras de Rock Sullivan.

—Tú, rubio, eres muy hablador.

—Lo es porque le gusta fanfarronear.

—Yo diría que es demasiado guapo para ser un ayudante de sheriff.

—Y va a ser un ex ayudante porque irá a parar enseguida a una caja de pino.

Habían hablado por turno como antes, se izquierda a derecha.

Rock Sullivan les dirigió una sonrisa desafiante.

—Son cuatro muñecos. Se ponen en marcha correlativamente. Primero el piojoso de la izquierda, luego le sigue el sarnoso, más tarde el legañoso y por último el churretoso.

—Tú eres poeta, rubio —dijo el que Rock había llamado legañoso.

—A veces me salen buenas poesías, cuando miro una cara bonita. Pero teniendo vuestras caras delante, sólo me puede salir una poesía podrida.

—Te voy a cerrar la bocota —dijo el piojoso.

—Oh, no le hagas eso —dijo el churretoso— ¿por qué estropearle la boquita de piñón? Se la dejaremos sana para que pueda besarlo su muñeca cuando lo vea en la caja de pino.

—Yo propongo que le partamos el corazón. —Dijo el sarnoso.

Frank Holden intervino:

—He dicho que quedan detenidos. Y ahora voy a dar otra orden para terminar con esto de una vez por todas.

—Hable, viejecito, hable —dijo el legañoso.

—Quiero que os pongáis de espaldas que abráis las piernas y que os apoyéis las manos en el mostrador.

—¿Todo eso para qué?

—Para desarmaros.

El piojoso rompió a reír palmeándose los muslos.

—¿Oísteis eso, muchachos? El viejecito quiere que le entreguemos los chismes.

—Ya chochea —dijo el sarnoso.

—Voy a proponer otra cosa —habló el legañoso—. Eh, sheriff, esto va para usted y para su ayudante. No se lo pierda.

Hizo una pausa y después de llevar aire a sus pulmones prosiguió:

—Ustedes van a ser un número.

—¿Cuál número? —preguntó Sullivan.

—Dejarán caer el rifle en el suelo, se cogerán del brazo y bailarán la polka mientras nosotros cantamos.

Rock pegó con el codo a Frank.

—Eh, jefe. ¿Qué le parece lo de bailar juntos?

—Siempre me ha gustado la polka. He sido un gran bailarín.

Rock Sullivan encarnó las cejas.

—Oiga, legañoso, ¿va a ser una buena polka?

—Sí, hombre. Interpretaremos la mejor.

—¿Cuál es su título?

—«Somos dos chicas muy alegres».

Rock pegó otra vez con el codo a Frank.

—¿Le va bien esa polka, jefe?

—Es de lo mejor que recuerdo. Aquí se puso de moda. La cantaban dos hermanas muy gordas. Las llamábamos las Dos Ballenas. Pero tenían gracia en sus movimientos.

—¿Cree que podremos tener más éxito que ellas?

—Seguro.

El legañoso seguía riendo:

—Eh, chicos, preparaos para la interpretación del numerito. ¿Lo veis? El sheriff y su ayudante son unos tipos la mar de divertidos.

—Son unos rajados —dijo el piojoso.

—¿Qué nos importa que lo que sean? Lo importante es que van a bailar una polka que será un primor.

—El sarnoso intervino:

—Sois una pandilla de estúpidos. El sheriff y su ayudante no van a bailar la polka. En cuanto nosotros empecemos a cantar, usarán los instrumentos de viento y no mandarán obuses.

—¿Eso van a hacer? —preguntó el piojoso.

El sheriff contestó:

—Es que, si no hay instrumentos de viento, la polka suena muy mal.

Los cuatro tipos tiraron del revólver.

—Ahí va la polka —gritó el legañoso.

Los clientes se arrojaron al suelo y las girls pegaron chillidos.

En la cantina se produjo un terrible estruendo.

Rock y Holden estaban disparando los rifles.

Los cuatro tipos de Delaney también disparaban el revólver, pero ya lo hacían sin efectividad, porque estaban volando impulsados por el plomo. Dos de ellos rebasaron limpiamente el mostrador. Uno golpeó contra los anaqueles barriendo las botellas. El segundo se estrelló contra el espejo y lo rompió en muchos pedazos.

Los otros dos tipos también golpearon contra el mostrador, pero no llegaron a salvarlo y se derrumbaron mostrando en el pecho y en el estómago enormes boquetes, por los que arrojaban la sangre a caño abierto.

—Alto el fuego —dijo Holden.

No se oyó un solo grito de moribundo, porque los cuatro hombres de Kirk Delaney ya habían dejado de sufrir.

Una girl se puso a lloriquear.

—¡Dios mío, nunca he visto nada como esto! —se desmayó.

Un viejo que había ido a parar junto a una escupidera, echó a correr a gatas y desapareció en la calle sin enderezarse.

Las hojas de vaivén se abrieron y Terry apareció gritando:

—¡Al que se mueva lo aso!

Rock pegó un salto.

—¡Eh, Terry, que me estabas apuntando a mí!

—Oh, perdona, Rock. Por un momento creí que eras uno de ellos.

—Ya lo noté. Menos mal que no apretaste el gatillo.

Terry vio los cadáveres y se tambaleó.

—Jefe, que me da.

—¡Cálmate, Terry! Nosotros estamos vivos. Ellos son los muertos.

—Necesito un trago.

—¿Más tragos?

—Para reponerme del susto.

Terry corrió al mostrador y cogió la botella que los pistoleros de Kirk Delaney habían manejado. Bebió un largo trago y luego se volvió sonriente.

—¿Lo ve, jefe?

Ya está uno mucho mejor.

Holden se dirigió a los clientes y a las girls.

—¿Habló alguien con ellos?

Una girl llamada Clementina, de senos pronunciados, levantó una mano.

—Yo hablé con ellos, sheriff.

—Acércate, Clementina.

La girl se acercó al sheriff, pero miró a Rock y se ahuecó el cabello.

—Caramba, rubio, nunca te había visto por aquí.

Holden tocó el hombro de la joven.

—Eh, Clementina, estás hablando conmigo y no con mi ayudante.

—Disculpe, jefe, pero es que gasta ahora un ayudante que está para comérselo.

—Pues no te pongas la servilleta porque ya hay alguien que la tiene puesta.

—¿Lo ve, jefe? Qué vida tan perra la de una girl. Cuando le echa el ojo a un hombre, resulta que tiene el cartelito de ocupado.

—No te llamé para que me hablases de Rock Sullivan, sino para que me informes de lo que te pudieron decir esos tipos de su jefe Kirk Delaney.

—Me dijeron algo.

—¿Qué cosa?

—Caramba se me olvidó.

—Clementina, necesito saber a qué distancia se encuentra Kirk Delaney de SugarLand.

—¡Oh, sí lo dijeron!

—¿Qué fue exactamente lo que dijeron?

—Kirk Delaney se había detenido en el Pozo del Muerto, en la estación de postas. Ya sabe que allí hay dos de nuestras compañeras trabajando en el bar y una de ellas Julia. En resumen, que Kirk Delaney le gustó mucho Julia y decidió quedarse un rato. Pero estos hombres —señaló con aprensión los cadáveres más cercanos— quisieron obrar por su cuenta y se marcharon de la estación de postas sin que lo supiese Kirk Delaney.

Rock Sullivan preguntó:

—¿Dónde está el Pozo del Muerto, jefe?

—A dos horas de aquí.

Sullivan miró el reloj de la pared. Las saetas marcaban las ocho de la tarde.

—Pueden estar aquí a las diez.

—Dependerá del momento en que se pongan en camino.

El sheriff se dirigió otra vez a Clementina:

—¿Te dijeron cuántos hombres de Kirk Delaney hay en el Pozo del Muerto?

—Catorce.

Sullivan encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Jefe, son más de los que yo calculaba.

Terry se había quedado inmóvil como una estatua al oír el número de hombres que Delaney llevaba consigo. Levantó la botella y bebió un trago. Cuando bajó la botella, dijo:

—Descansen en paz el sheriff de SugarLand y sus dos ayudantes.

—Amen —dijo sin darse cuenta un cliente que estaba borracho.

Terry le pegó un puñetazo y lo durmió.

—Eso no se dice.

—¡Terry! —gritó Holden—. Bebe el último trago y se acabó.

Terry levantó la botella y no la dejó hasta haber bebido la última gota de tequila.

—Orden cumplida, jefe —dijo y se quedó tan tranquilo.

CAPÍTULO XIII

Jack Wilson, el nuevo sheriff de SugarLand, llegó al Pozo del Muerto en poco menos de dos horas, porque tenía un buen potro y lo había hecho correr a todo galope.

Un hombre estaba en la puerta de la estación de postas con un rifle.

—Alto —dijo el tipo con el rifle.

Jack llevaba puesta la insignia que él mismo se había comprado porque era más brillante que la de Frank Holden, y no quería empezar su mandato con la estrella de otro.

—Soy Jack Wilson.

—Tiene una insignia.

—Soy en nuevo sheriff de SugarLand.

—¿Qué viene a hacer aquí? ¡Conteste antes de que lo tumbe de un plomazo!

—He venido a hablar con tu jefe.

—¿Para qué? ¿Para amenazarlo quizá?

—No estoy tan loco.

¿Dónde está le gente que ha venido con usted?

—He venido solo.

El centinela desparramó la mirada por el horizonte.

—Está bien. Vendrá conmigo, pero pase por delante.

Wilson desmontó de la silla y entró en la estación de postas.

Oyó risas y gritos. Allí estaba la chusma de Kirk Delaney, más de una docena de hombres, sentados en una larga mesa. Sólo había una mujer para todos y la pasaban de uno a otro y la besaban.

—Mi jefe no está aquí —dijo el centinela—. Se fue arriba con una mexicana.

—Lléveme ante su presencia.

—¿Quiere que mi jefe me levante la tapa de los sesos? Tiene dada orden de que no se le interrumpa mientras trabaja.

—Delaney no te levantará la tapa de los sesos. Le traigo un mensaje muy importante. —Wilson sacó una moneda de a dólar y se la entregó.

El centinela mordió la moneda para asegurarse de que era buena y luego asintió con la cabeza.

—Avisaré a Delaney, pero siga andando delante de mí.

Subieron la escalera y el centinela se detuvo ante la puerta en la que llamó con el cañón del rifle.

Se oyó un disparo en el interior de la habitación y la bala atravesó la puerta silbando por entre Wilson y el hombre de Delaney, yendo finalmente a clavarse en la pared.

—¿Lo ve, sheriff? —exclamó el centinela—. No se puede molestar al jefe.

Los dos se habían arrimado a la pared, por si disparaban de nuevo.

Wilson levantó la voz para que pusiese ser oído desde dentro.

—Delaney, quiero hablar con usted, Soy el sheriff de SugarLand.

Esta vez no dispararon.

Transcurrieron unos treinta segundos y la puerta fue abierta de golpe.

En el hueco, Wilson vio a un hombre de cuarenta años, alto, fornido, de cabello y ojos muy negros, Estaba en mangas de camisa, los botones del pecho despasados, mostrando mucho vello por la abertura. Manejaba un revólver con la diestra y apuntó con él a Wilson.

—Si se trata de una broma, le voy a meter una bala en el paladar.

—Vea la estrella que llevo puesta.

—Hay mucho payaso que lleva una estrella. De modo, que, si piensa hacerme creer que usted es él sheriff de SugarLand y que Frank Holden se murió, está listo, amigo, porque me lo cargo.

—Frank Holden está vivo.

—Y ahora me dirá que emigró al Canadá.

—Frank, está en SugarLand.

—¿Ah, sí? De modo, que ya comprendió por qué estoy haciendo este viaje desde México.

—Quiere vengar la muerte de su hermano. Juró que mataría a Frank Holden. Por eso va a SugarLand. Para ajustar las cuentas a Frank Holden.

—Ya sólo le falta que me diga por qué lleva esa estrella de sheriff.

—Hubo elecciones y yo fui el único candidato porque Holden decidió retirarse.

—Entiendo, me tomó miedo.

—No, señor Delaney. Las elecciones se celebraron mucho antes de que nosotros supiésemos de su viaje a SugarLand. Frank Holden quiso retirarse del cargo porque se encontró viejo.

Kirk hizo un gesto de sorpresa.

—Conque el asesino de mi hermano está hecho un viejo carcamal. ¿Qué le pasó a ese canalla de Frank Holden? ¿Le dio un ataque al corazón?

—No.

—¿Reúma?

No.

—Entonces ¿qué enfermedad maldita me lo quiere quitar de las manos?

—Ninguna, señor Delaney. Que yo sepa, Frank Holden está tan sano como usted y como yo. Y, a decir verdad, yo diría que está en perfecta forma. Me refiero a las armas. Justo hoy tuvo que enfrentarse con más de media docena de hombres y liquidó a unos cuantos.

—Dirá cuatro. Los cuatro estúpidos de mi pandilla que decidieron adelantarse.

—Ésa es otra cuestión.

—¿Cómo?

—La media docena a la que me refería no tenía nada que ver con usted.

—Entonces, ¿mis cuatro hombres?

—También se los cargó con la colaboración de un nuevo ayudante, Rock Sullivan.

Delaney arrugó el ceño. Se quedó un rato mirando el rostro de Wilson. Y de pronto levantó el revólver y apoyó el cañón en la barbilla del nuevo sheriff.

—Wilson, le voy a meter una bala por ahí, y le va a salir por la parte trasera del cráneo.

—No lo haga.

—Sólo he venido aquí para meterme miedo. Es un pobre imbécil. Yo no tengo miedo a Frank Holden ni, aunque Frank Holden hubiese matado hoy a medio Texas.

Wilson había empalidecido, Delaney le estaba presionando con el cañón del revólver en la barbilla, y veía el dedo listo para presionar el gatillo.

—Le juro que cuánto le he dicho es cierto, Delaney.

—Entonces, ¿por qué diablos vino aquí?

—Vengo en mi nombre y en el del alcalde.

—¿Para qué?

—Para que no tome represalias contra la ciudad.

—¿Cuál es la oferta?

—Nosotros no levantaremos un dedo en favor de Frank Holden cuando usted llegue.

—Eso sólo facilitará mi trabajo, Pero, aunque ustedes su pusiesen al lado de Holden, no adelantarían nada. No conocen a los tipos que llevo conmigo. Son guerrilleros, hombres que valen mucho y se convierten en demonios cuando huelen la pólvora.

—Le daremos también cinco mil dólares.

—¿Cinco mil dólares?

—Sí, señor Delaney. Las condiciones son que usted, después de matar a Frank Holden, abandonará SugarLand. Dejará en paz a los ciudadanos, no se meterá con nadie, y tampoco se entretendrá en beber un trago en el saloon o en la cantina.

—No está mal su oferta. ¿Cómo sé que van a cumplir?

—Cumpliremos.

—¿Y si fuese una trampa?

—Le juro que no hay engaño en mi oferta. Sólo queremos que usted y sus hombres se larguen de SugarLand, después de llevar a cabo su venganza. Hoy a las doce, termina el sheriff su mandato y yo voy a sustituirle.

—Conque a las doce de la noche. —Delaney entornó los ojos—. Eso es sensacional, Wilson. De modo, que el sheriff deja de serlo por voluntad propia.

Miró al centinela.

—¿Qué hora es, Peter?

El llamado Peter sacó un reloj del bolsillo.

—Son las ocho y media.

Delaney sacudió la cabeza.

—Está bien, Wilson. Saldremos de aquí a las nueve. De esa forma llegaremos aproximadamente a las once a SugarLand. Al sheriff Holden le quedará una hora para ejercer su mandato. Quiero que muera siendo sheriff de SugarLand. Sentiría mucho matarlo después de las doce. No, Wilson, eso no lo voy a consentir. Frank Holden morirá con su estrella en el pecho. Fue lo que le dije a mi hermano en la tumba: «Bob, mataré al sheriff de SugarLand. Juro que lo mataré». Y si lo matase después de las doce, ya no mataría al sheriff Holden, sino al ciudadano Holden.

—Así veo yo las cosas —convino Wilson.

Delaney sonrió.

—Bien, Wilson, estamos de acuerdo. Ustedes me dejarán las manos limpias y me darán los cinco mil dólares. Tengan el dinero preparado para las doce.

—Ya lo hemos reunido.

—Usted es un buen chico.

—Sólo procuro empezar bien mi trabajo con sheriff en beneficio de los ciudadanos de SugarLand.

—Puede marcharse.

—Hasta luego, Delaney.

Wilson dio media vuelta y bajó las escaleras.

Delaney quedó pensativo.

Peter dijo:

—Jefe, harás un buen negocio. Matarás a Frank Holden y cobraremos esos cinco mil dólares. Podremos ir a gastarlos a Nuevo México.

—Eres muy bruto, Peter. No iremos a Nuevo México.

—¿A dónde iremos?

—A ninguna parte. Si esos tipos están dispuestos a pagar cinco mil dólares para que nos marchemos de SugarLand, les haré pagar mucho más. Nos quedaremos en SugarLand hasta exprimirles la última gota.

CAPÍTULO XIV

—¿Qué hora es? —preguntó Terry en la comisaría.

—¿No tienes ojos para mirar el reloj? —dijo Holden.

—Es que tengo la mirada turbia.

—Por el tequila.

—No digas eso, jefe. Que no he bebido apenas. Anda, sé bueno y dime la hora que es.

—Las diez y media.

—Demonios qué noche más larga. Yo creí que sería mucho más tarde.

—¿Has cenado, Terry?

—No.

—Claro, has estado todo el rato bebiendo.

Terry soltó un hipido.

—¿Dónde están los palomitos, jefe?

—Se fueron a dar un paseo.

—Caramba, ésos acaban en boda.

—Suponiendo que Rock viva.

—¿Por qué tardan tanto, jefe?

—No lo sé.

—Oh, jefe, se me olvidaba. Vi llegar a Jack Wilson.

—¿Llegar, de dónde?

—No lo sé. Desmontó, delante de la casa del alcalde y entró en ella. Yo me acerqué al caballo y estaba completamente cubierto de sudor y su boca llena de espuma. Había trotado, los caballos, también son de carne y hueso y nos ayudan mucho. Demonios, aún recuerdo aquella vez que tuvimos que salir huyendo entre aquella nube de apaches. Gracias a nuestros caballos, pudimos contarlo.

Holden ya no escuchaba a Terry. Estaba pensando.

—Quédate aquí, Terry.

—¿Yo solo? ¡Ni hablar!

—Volveré enseguida.

—¿A dónde vas?

—A resolver un asunto.

—Por tu padre, jefe, no tardes. Sólo de pensar que pueda presentarse Kirk Delaney y me encuentre a solas en la oficina, se me afloja en cinturón y se me baja el pantalón.

—No hagas versos malos.

Holden salió de la oficina. Se encaminó hacia la casa del alcalde.

Vio el caballo de Jack Wilson. El pobre animal estaba a punto de sufrir una cogestión, ya que el sudor se le había helado.

Cruzó el jardín y llamó en la puerta de la casa de Gregory Tabor.

Le abrió Eleanor, una criada.

—Quiero hablar con el alcalde.

—Perdone, pero el alcalde no está.

Frank no permitió que Eleanor cerrase la puerta porque entró en la casa, a pesar de lo que ella le había dicho.

La señora del alcalde estaba en el vestíbulo y forzó una sonrisa.

—¿Usted, Holden?

—¿Dónde está, Gregory?

—Se tuvo que ir a la cama. Tiene una fuerte jaqueca. Han sido demasiadas cosas las que pasaron hoy en SugarLand. Dios mío, parece increíble que esta misma mañana estuviésemos celebrando una fiesta en su honor, Frank.

Holden sabía dónde estaba el despacho del alcalde. Se dirigió hacia él.

—Señor Holden. ¿Qué va a hacer?

Frank no le hizo caso. Abrió la puerta y entró en el despacho.

Gregory estaba sentado tras de la mesa y frente a él, de pie, se hallaba Jack Wilson.

La mujer del alcalde había seguido a Holden.

—Gregory —dijo—. Entró sin ser invitado.

—Déjanos, Sara.

Sara Tabor salió de la habitación, cerrando a sus espaldas.

Frank estaba observando atentamente el rostro de Wilson.

—¿A dónde fuiste Jack?

—A ninguna parte.

—¿Desde cuándo tu caballo corre sólo hasta casi morirse?

Jack se mordió el labio inferior.

—Frank no tengo que darte cuenta de mis actos.

—Cuando alguien dice eso, es que se avergüenza de sus actos. ¿Cuál fue el que hiciste y que te avergüenza?

—¡Maldita sea, Frank! ¡Si tú eres un sheriff, yo también lo soy!

—Todavía no lo eres.

—¡Lo soy desde el día que me eligieron!

—Un sheriff que no lo es hasta que sus órdenes son ejecutivas. Las tuyas lo serán dentro de un poco más de dos horas. Sí, Jack, en cuanto hayan pasado dos horas —miro el reloj que había sobre un bureau—. Exactamente tienen que pasar dos horas y diez minutos para que tus órdenes sirvan en este pueblo.

—Te crees un héroe, Frank. Eso es lo que te pasa. Te has creído uno de esos protagonistas de una tragedia. Estás lleno de odio, Frank. Sabes que Kirk Delaney acabará contigo y piensas que, puesto que tú vas a morir, debe morir todo un pueblo contigo.

—Por fin reventaste.

—No tienes ningún derecho a disponer de la vida de los demás.

—Eso ya te lo oí.

—Ahora te lo repito. Te estás volviendo loco, si es que no lo estás ya. Pudiste marcharte de aquí esta mañana y dejarnos en paz. Pero no. Tú tenías que demostrar tu valor como sheriff. Sabes que nadie te obligó a abandonar el cargo. Tú fuiste el que lo decidiste. Te levantaste un buen día, te miraste en el espejo, y te hablaste a ti mismo.

Holden se dijo que Jack Wilson tenía razón en eso.

Recordaría siempre aquel día en que había tomado su decisión. Había pasado así: Se había levantado de la cama, y cuando estaba a punto de levantarse, se miró en el espejo. Se vio el cabello casi blanco, los ojos cansados a pesar de que había dormido seis horas, la piel arrugada, respirando con las fauces abiertas y entonces le habló a su propia imagen: «Frank, ¿por qué no lo reconoces? Estás viejo, muy viejo. Tienes cincuenta años, perote pesan como sesenta o como setenta. Pasó tu vida. Sí, Frank, pasó ya lo mejor de tu vida. Y a partir de ahora envejecerás. Fuiste un estúpido cuando dejaste pasar aquella oportunidad. Y tú lo sabes a qué me refiero. A la mujer que pudo ser la señora Holden. ¿Te acuerdas Frank? ¿Te acuerdas de Susan Lane? No te atreviste a decirle que la amabas. Pensaste que había tiempo. Y un día, Susan Lane se marchó de SugarLand y ya no la volviste a ver, y ni siquiera sabes dónde está. Y si te hubieses casado con Susan Lane, que fue para ti la única mujer de tu vida, a la que ni siquiera llegaste a besar, podrías tener hijos de doce o trece años».

Todo eso lo pensó Frank muy aprisa, mientras Wilson y el alcalde lo miraban.

—Jack —dijo con voz ronca— ¿fuiste a ver a Kirk Delaney?

Eso era lo que importaba. Sólo eso, y no recordar a Susan Lane y lo que pudo ser su vida con ella.

—NO, no fui a ver a Delaney.

—Mientes.

—¡No digas eso!

—¡Mientes!

—¡Maldita sea!

Wilson se abalanzó sobre Frank mientras le tiraba el puño a la cara.

Frank burló aquel golpe y replicó con un zurdazo en el hígado de Wilson y, cuando éste empezaba a girar lo cazó con un derechazo en la boca.

Wilson se desplomó, pero no llegó a perder el conocimiento.

El alcalde Tabor se levantó de un salto.

—¿Qué crees que es esto, Frank? ¿Un saloon o una cantina?

Frank lo señaló con el brazo extendido.

—¡Hable, alcalde! ¿Qué porquería habéis hecho?

Gregory Tabor no contestó.

Wilson se restañó con el dorso de la mano la sangre que le brotaba de la boca.

—Yo te lo diré, Frank —gritó—. ¡Yo te lo voy a decir! De acuerdo. Fui a hablar con Delaney.

—Anda sigue.

—Llegué a un acuerdo con él.

—¿Cuál fue ese acuerdo con él?

—Ya terminé de informarte. Hubo un acuerdo y se acabó.

Empezó a levantarse. Tenía la mirada baja y, se pronto tiró del revólver.

Logró sorprender a Frank, quien tenía las manos apartadas del cuerpo, debido a la furia que sentía y, cuando movió la diestra hacia la funda, la tuvo que dejar quieta porque Wilson le estaba apuntando con el «Colt».

Wilson sonrío.

—Anda, Frank, saca.

—No puedo.

—¿Por qué no puedes?

—Tú me matarías.

—Así le haría un favor a Kirk Delaney, ¿verdad?

—¿Eso quieres? Muy bien, Jack comete el asesinato. ¡Aprieta el gatillo!

—Puedo matarte porque no estás en tu sano juicio. Sólo mataría a un loco.

—¿Qué dices alcalde? Contéstale a tu cómplice. Gregory Tabor estaba respirando entrecortadamente. Sus ojos brillaban mucho.

—¡Mátalo, Wilson!

Frank sonrió.

—También el alcalde se quitó la máscara. Sois un par de canallas.

—¡Cállate ya, sheriff loco! —dijo Wilson—. Tenemos que quitarte de en medio y así apaciguaremos a Kirk Delaney. Éste es el regalo que le ofrecemos cuando llegue. ¡Tú cadáver!

—A él no le gustará.

—¿Por qué crees que no?

—Juró matarme con su propia mano.

—Le diré que no fue posible. Que trataste de matarme y que no tuve más remedio que liquidarte en legítima defensa.

—¿Y qué le daréis además de mi cadáver?

—Cinco mil dólares.

—¿Cuál será la obligación de Delaney por su parte?

—La de marcharse.

—¡Sois un par de idiotas! ¡Kirk Delaney no se marchará de SugarLand!

—Cada cual cumplirá su parte.

—Kirk Delaney no cumplirá la suya. Es un hombre astuto y se ha dado cuenta de que el nuevo sheriff de SugarLand es un hombre débil, un hombre sin carácter. Para los tipos como Kirk Delaney sólo existe una barrera, la que la autoridad le impone y tú ibas a ser esa autoridad a partir de las doce de la noche, Jack. ¡Pero has manchado tu insignia! ¡La has arrastrado por el barro doblegándote, yendo a pedir misericordia a un hombre que es un asesino! Te has mostrado débil y Kirk Delaney es el fuerte. Ahora, más que nunca, decidirá quedarse en SugarLand porque aquí puede sacar muchos beneficios.

—¡Cállate!

Wilson se había puesto muy nervioso y eso era lo que Holden había querido al contarle la verdad.

Dio un salto.

Wilson hizo fuego.

Frank Holden, mientras iba por el aire ya estaba tirando del revólver y apretando el gatillo.

La bala mandada por Wilson abrasó el costado de Holden, y el plomo que éste envió le entró al nuevo sheriff de SugarLand por las fosas nasales.

CAPÍTULO XV

Los dos cuerpos cayeron en tierra.

Holden sintió la humedad de la sangre en su costado, aunque la bala sólo le había rozado la piel.

Jack Wilson estaba tendido boca arriba, los ojos abiertos, fijos en el techo. Pero ya no tenía vida.

Holden se levantó, y se dirigió tambaleándose hacia el alcalde que estaba aterrorizado.

Holden golpeó la cara de Gregory con el cañón del revólver.

Gregory pegó un chillido y calló de rodillas.

—¡No, Frank! ¡No!

Holden le volvió a golpear con el cañón del revólver.

Gregory rodó por el suelo hasta estrellarse contra la pared.

Holden lo siguió tambaleándose todavía.

—¡Te voy a deshacer la cara, alcalde!

—¡No, Frank! ¡Por favor, no!

Frank se detuvo al ver que Gregory arrojaba sangre por las narices y por una grieta en el pómulo.

—Frank, tienes que hacerte cargo. No todos somos como tú. Tú eres un hombre de acero y los demás somos de carne y hueso. No puedes exigir a los demás que tengamos tu valor. Compréndelo, Frank.

Holden sintió ganas de vomitar ante la cobardía de aquel hombre.

Dio media vuelta y salió de la habitación.

Sara pasó por su lado y entró corriendo.

—Gregory, ¿qué te ha pasado, Gregory?

La criada estaba en el vestíbulo, el rostro pálido como el de un muerto.

Frank abrió la puerta de la calle y salió a la noche. Tenía una mano en el costado donde había sido herido.

Rock Sullivan llegó corriendo con el revólver en la diestra.

—¿Estás herido, Frank?

—Sólo es un rasguño.

—Tienes sangre.

—Te digo que sólo es un rasguño. La sangre es muy escandalosa. Tuve que matar a Jack Wilson.

—Demonios.

—Wilson fue a hablar con Kirk Delaney para comprar la paz del pueblo y lo hizo con el consentimiento del alcalde. Le iban a pagar cinco mil cochinos dólares. Esos imbéciles no saben que Kirk Delaney está dispuesto a sacar a los ciudadanos mucho más.

—Apóyate en mi.

—No necesito apoyarme en nadie.

Echaron a andar y poco después entraron en la comisaría.

Joan dio un grito al ver la sangre de Frank y Terry buscó el apoyo de la mesa.

—Que nadie se asuste —dijo Frank—. Estoy perfectamente bien.

—Venga acá y lo curaré —dijo Joan.

Lo sentaron en la silla y se dejó curar.

Todos dieron un suspiro de alivio cuando comprobaron que Frank Holden estaba en lo cierto. Era una herida leve.

Frank contó lo que había pasado.

De pronto se oyó una cabalgada.

—Terry —dijo Frank.

—No estoy, jefe.

—Déjate de tonterías. Sal a la puerta y ve quiénes son.

—¿Quiénes van a ser jefe? Kirk Delaney y sus verdugos. Y nosotros somos las víctimas. ¿Algo más?

Sullivan se echó a reír y fue él quien salió al porche, pero dejó la puerta abierta. Regresó al cabo de unos instantes y cerró.

—Sí, jefe. Son ellos. Se han detenido ante la puerta del saloon y gracias a la luz de afuera los he visto. He contado trece. Parecen muy tranquilos.

—Kirk Delaney siempre ha sido un tipo muy serio cuando ha tenido que pelear —contestó Frank y se levantó.

Se puso el sombrero y cogió el rifle.

Sullivan lo interrumpió en camino.

—¿A dónde va, Frank?

—Kirk Delaney y yo tenemos un asunto pendiente desde hace cuatro años. Y ya ha llegado el día de ventilarlo.

—Iré con usted.

—No.

—¡Iré con usted!

Holden le pegó un puñetazo en la mandíbula y puso toda la fuerza en el golpe.

Rock se derrumbó mientras Joan lanzaba un grito.

Sullivan quedó tendido en el suelo, sin sentido.

—Sheriff. ¿Por qué le ha pegado?

—Tú sabes, por qué. No quiero que se meta en esto.

—Pero usted dijo…

—No importa lo que dijese antes. Ha llegado el momento de decidir esta cuestión entre Delaney y yo, y no quiero interferencias de nadie. ¿Lo oyes, Terry?

—Sí, jefe. Lo he oído bien. Y no te preocupes por mí. Me estaré quieto.

Frank se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir volvió la cabeza y dijo a Joan:

—Cuando Rock despierte, lárgate con él y casaos.

Ella no le contestó.

Frank miró el reloj de la pared. Eran las once y diez le quedaban cincuenta minutos como sheriff de SugarLand.

Abrió la puerta de la oficina y salió al porche.

Miró hacia el saloon y vio los caballos de Kirk Delaney y su chusma, pero no descubrió a ninguna persona en la calle.

Del local salían risas y voces.

Echó a andar lentamente, sin prisas.

Al llegar ante las hojas de vaivén se detuvo y respiró profundamente antes de empujarlas.

Entró en el local.

Kirk Delaney estaba en compañía de tres de sus hombres en el mostrador, bebiendo whisky.

Los demás hombres se hallaban en las mesas y mucho tenían a una girl en las rodillas.

Algunos empezaron a mirar al sheriff.

Un hombre de los que estaban junto a Delaney hizo chasquear los dedos. Los gritos y las risas fueron cesando.

Kirk Delaney tenía un vaso de whisky en la mano. Sonreía al entrar Frank Holden, pero ahora ya había borrado aquella sonrisa.

—Hola, sheriff.

—¿Qué tal, Kirk?

—Ya llegó el día. Y por lo que oí, si me descuido llego tarde. Tres cuartos de hora más y me habría encontrado con un Frank Holden que ya no sería sheriff de SugarLand.

—Pero lo soy todavía.

—Ésa es mi suerte para cumplir el juramento que le hice a mi hermano.

—Lo he cuidado yo.

—¿Cómo?

—Que he cuidado la tumba de tú hermano.

Una venilla se hinchó en la sien de Delaney.

—¿Usted ha hecho eso, sheriff? ¿Por qué tocó la tumba de mi hermano con sus sucias manos? ¿Por qué lo hizo si usted lo mató?

—Le compraste una lápida demasiado barata a tú hermano, y la piedra se desgató mucho por la lluvia y el viento y tuve que sustituirla por otra. Si hubiese dejado la lápida como estaba, no hubieses encontrado la tumba de tú hermano, También tuve que sustituir las plantas que se secaron.

Kirk arrojó al suelo el vaso de whisky y lo hizo añicos.

—Sheriff, he esperado cuatro largos años. Pasé ese tiempo en México, y allí cada vez que entraba en batalla, yo me decía: «No, Kirk, ninguna de estas balas tiene escrito tu nombre, Tú no morirás aquí porque tienes algo que hacer. Vengar a tu hermano. Matar al sheriff Frank Holden». Sí, sheriff, eso era lo que me daba fuerzas, Y ahora ya estoy aquí, Y, cómo hay un infierno lo voy a coser con plomo.

Tiró del revólver.

Kirk fue atrapado por el obús y, por un momento, dio la impresión de que se iba a partir por la mitad.

Los tres hombres que había en el mostrador sacaron.

Los tres tipos se desplomaron. Su jefe todavía estaba en pie, pero ya no podía usar el «Colt» contra Holden, porque no tenía fuerzas para ello. Abrió la mano y el revólver cayó sobre el piso, Delaney se derrumbó.

Los demás pistoleros de Delaney, los que estaban en las mesas, todavía no habían reaccionado, quizá porque habían creído que su jefe y los hombres que le acompañaban eran suficientes para acabar con el sheriff de SugarLand.

Algunos de ellos se levantaron y desenfundaron el revólver.

Las puertas de vaivén se abrieron y Rock y Terry se pusieron a vomitar plomo, al mismo tiempo que su jefe seguía disparando con el rifle.

Otros seis hombres cayeron en unos segundos. Los restantes ya no intentaron nada. Se quedaron clavados en las sillas y levantaron las manos en señal de rendición.

—Serás un buen sheriff de SugarLand, Rock —dijo Frank Holden.

—¿Por qué no se queda usted?

—Soy un sheriff viejo.

Joan, que al día siguiente se iba a casar con Rock besó a Frank en la mejilla.

—Ya tenemos nombre para nuestro primer hijo. Se llamará Frank.

Holden sonrió e hizo un gesto afirmativo.

El viejo Terry carraspeó fuertemente.

—¿Puedo seguir siendo un buen ayudante, Frank?

—Sí, Terry. Seguirás siendo un buen ayudante para Rock Sullivan, a condición de que sólo bebas un par de tragos.

Frank montó en el caballo y después de mirar a sus tres amigos, movió las bridas y emprendió el camino.

Salió del pueblo y se detuvo en la colina, desde dónde podía divisar SugarLand bajo la luna.

Había sido el sheriff de aquella ciudad durante veinte años y ahora se iba para siempre.

Sacó el reloj. Eran las doce en punto de la noche.

Palmeó su caballo y éste emprendió la carrera hacia el Oeste.

FIN