ASO532 - REFUGIO DE CRIMINALES

Autor: Luger, Keith

©1962, Bruguera

Colección: Ases del Oeste

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CAPITULO PRIMERO

EL sheriff levantó la mirada hacia el visitante. —¿Cómo se llama usted, forastero?

—Frank Talbot.

—¿A qué viene a Refford?

—Quiero encontrar a cierto individuo.

—¿Conocido suyo?

—Sí.

—¿Cómo se llamaba el hombre?

—Mike Shanon. Alto, fuerte. Rubio de ojos verdosos. El sheriff se echó atrás y la silla crujió. Miró a Talbot con fijeza.

—No conozco a Mike Shanon.

—Me dijeron que andaba por aquí.

—Pues falló, Talbot. No tengo noticias de ese hombre.

—Es una lástima.

—¿Para qué quiere encontrarlo, Talbot?

—Se trata de un asunto particular.

—Oh, entiendo. Usted opinará que soy muy preguntón.

—Todos los sheriffs lo son.

—Esa es una buena respuesta, Talbot. ¿Por qué creyó que estaría en Refford?

—Un amigo de Shanon me indicó que se encontraba aquí.

—Nunca he visto a Mike Shanon. Ni creo que dé con él en este pueblo ni en los alrededores.

—Sí que es raro.

El representante de la ley sonrió a medias.

—Suele pasar. Estos pueblos de la frontera son muy parecidos en el aspecto. Incluso en los nombres. Esta ciudad es Refford y mire por donde, a pocas millas de aquí hay una aldea que se llama Refford. También con dos efes. ¿No tiene gracia?

Frank Talbot era alto, moreno, de anchos hombros y piernas largas. Su rostro, de facciones correctas, tenía una expresión grave.

—Es chocante la similitud. Sin embargo estaba bien seguro de que Mike Shanon se hallaba precisamente en Refford. Y Refford es esto.

El sheriff tosió.

—Oh, claro. Lo es.

—Estoy pensando si Mike Shanon estará escondido en algún lugar del pueblo.

—¿Escondido? Oh, no, Talbot. Refford es pequeño como el cuenco de la mano. Seguro que si el hombre hubiese hecho acto de presencia ya lo habría notado yo.

—Es posible.

—Me entero en el acto si alguien deja de respirar en el pueblo y los alrededores. Prácticamente no se me escapa nada.

Frank Talbot se puso en pie. Le llevaba una cabeza de ventaja en la estatura al sheriff.

—Bien, gracias de todo, sheriff Weby.

El sheriff se incorporó, suspirando satisfecho. Sus ojillos grises brillaron con fuerza.

—Lo siento, Talbot. Tendrá que seguir ruta adelante hasta que lo encuentre.

Frank Talbot dobló el ala del sombrero, le pasó el filo de la mano por la hendidura de la copa y se lo colocó.

—Nos veremos, sheriff —dijo. Y agregó cuando ya tocaba el pomo de la puerta—: Permaneceré aquí un par de días.

El sheriff alzó la cabeza bruscamente.

—¿Un par de días? ¿Para qué, Talbot? El hombre debe estar lejos. Tal vez en algún…

—Debo descansar un poco.

El sheriff dibujó una mueca.

—Oh, seguro. Usted habrá hecho un largo recorrido.

—Desde Dodge.

—¿Dodge, eh? —El sheriff silbó y de repente se interrumpió porque se le secaron los labios—. Vaya. Eso queda lejos de aquí. La verdad es que bastante lejos.

—Hasta luego, sheriff.

—Eh… Supongo que buscará alojamiento.

—Sí. ¿Dónde está el hotel?

El sheriff pestañeó.

—¿Hotel? No tenemos hoteles en Refford. El único lugar donde alquilan habitaciones es en la cantina de Philip Master. Está precisamente enfrente de aquí. Al otro lado de la acera.

—Hasta la vista, sheriff.

Frank Talbot salió de la oficina del sheriff y entonces un sujeto delgado frenó en seco ante la puerta. El hombre llevaba una estrella de metal sujeta al chaleco y lanzó al sheriff una mirada interrogativa después de observar al forastero.

El sheriff emitió una tosecilla.

—Este es Reginal Hosey. Mi ayudante.

Talbot y el ayudante se correspondieron con unos toques de ala de sombrero, pero no cruzaron palabra.

Luego, Talbot echó a andar a lo largo de la acera y se detuvo a pocos pasos al situarse ante la cantina.

El establecimiento parecía servir de bar y almacén y ostentaba un letrero que rezaba: “Habitaciones”.

Talbot cruzó la calle y cuando llegó al otro lado, ante la puerta de la cantina, se dio vuelta.

Frank Talbot empujó las puertas del establecimiento y se deslumbró ligeramente. Las persianas estaban echadas y dentro reinaba una suave penumbra.

Talbot se aproximó a un largo mostrador situado a la izquierda.

Un sujeto grueso de largas patillas que estaba detrás del mostrador lo miró con una mezcla de sorpresa y curiosidad. Sin embargo reanudó la limpieza de los vasos que tenía entre manos, pero ahora sus movimientos se hicieron más rápidos y nerviosos. Un vaso le saltó de la mano, cayó al suelo y se rompió en cien pedazos.

Talbot se arrimó a la barra y empujó los vidrios con la bota hacia el serrín.

—Necesito un cuarto.

El hombre del mostrador se humedeció los labios y miró rápidamente a los cuatro clientes que descansaban en la penumbra, sentados junto a la mesas.

—¿Un cuarto, eh?

—Eso dije.

El sujeto de las patillas se aclaró la voz e inició una sonrisa.

—Usted acaba de llegar a Refford, ¿eh?

Talbot volvió el rostro hacia él

—Sí.

—Vaya — sonrió el hombre de las patillas—. Me llamo Philip. Philip Master.

—Me lo dijo el sheriff.

Philip rió un poco más fuerte, evidentemente sin muchas ganas.

—Seguro que le habló de mi whisky. Y usted necesita un trago.

—¿Cómo lo adivinó, Philip?

—Es lo que les pasa a todos los viajeros. Llegan y la primera necesidad que tienen es remojar el gaznate. Ajá. ¡Whisky del bueno!

Sacó un vaso con presteza y manejó una botella con ligero temblor de mano.

Talbot apoyó el dedo en el gollete del frasco para afirmar el chorro del licor.

—¿Qué hay de la habitación? —preguntó mientras tomaba el vaso.

—¿Eh?

Talbot levantó el rostro para averiguar lo que distraía a Philip y descubrió que miraba hacia la calle, a través de los vidrios de la ventana. Siguió su línea visual y sorprendió al sheriff que sacudía la cabeza negativamente con enérgicos movimientos para aleccionar a Philip. El sheriff vio de pronto el rostro de Talbot y frenó los movimientos de cabeza. Tosió y aflojóse el cuello de la camisa para disimular. Seguidamente se introdujo en la oficina.

—No tengo cuartos, forastero —suspiró Philip.

Talbot entrecerró los párpados.

—¿No, eh?

—Todos están ocupados.

Frank Talbot no dijo nada, pero continuó con los ojos clavados en el rostro de Philip, cuya sonrisa acabó por congelarse.

Finalmente Talbot dejó escapar el aire de los pulmones y movió las ventanillas de la nariz.

—Muy bien, Philip.

El dueño del local chascó la lengua.

—A veces ocurre esto. Los viajeros afluyen por esta ruta los fines de semana.

—Usted sabrá de alguien que alquile una habitación.

—No. De veras que no lo sé. Si quiere que le diga la verdad, me parece difícil que encuentre alojamiento en Refford. Tal vez si fuera un poco más lejos…

—Sí —dijo Talbot—. Va a ser difícil.

Dejó una moneda sobe el mostrador.

Philip sonrió enarcando el pecho.

—Guárdese la moneda, señor. La casa invita. Invitamos a los forasteros que pasan por primera vez y no pueden obtener alojamiento.

Talbot fue hacia la puerta después de murmurar las gracias.

En eso se escuchó una voz femenina por encima de su cabeza.

—¡Aquí hay una habitación libre, forastero!

Philip dio un respingo.

Frank Talbot miró hacia el rellano superior de las escaleras que conducía a las habitaciones.

Una hermosa mujer rubia, de anchas caderas y busto alto y firme, destacado por la estrecha cintura, sonreía con unos dientes muy blancos. Se llevó una mano al cabello para retocarlo y empezó a bajar.

Philip salió presurosamente del mostrador y corrió hacia las escaleras.

—¿Es que va a dejarnos, señorita Martin?

Ella descendió los peldaños con majestuosidad. Su sonrisa se agrió un poco al dirigirse a Philip.

—Voy a escaparme de aquí antes de que se me contagie el sarampión.

Philip danzó delante de ella.

—Usted no puede marcharse así, señorita Martin.

—¿No? Entonces dígame de qué modo puedo hacerlo, tipo listo. Todavía tengo dos piernas. Sólo he de moverlas.

—Pero el dueño del Saloon Pequeño Refford se enfadará mucho. Usted se comprometió a unos cuantos números cuando pasara todo…

Philip se interrumpió, tosió de pronto y dirigió una mirada fugaz al forastero que los contemplaba.

La señorita Martin apoyó las manos en las caderas.

—¿Qué es lo que tiene que pasar para que empiece las actuaciones?

Philip alargó el cuello sin encontrar las palabras.

—Bueno… Creo que lo mejor será que espere al señor Candell, el dueño del saloon.

—Me largo ahora mismo, ¿entiende?

—¿Y qué voy a decirle al señor Candell?

La rubia abanicó las pestañas y sonrió irónicamente.

—Dígale que se purgue.

Philip dio un respingo.

—Per… pero…

—Abur, alegrías. Que les vaya más divertido.

La rubia empezó a avanzar hacia la puerta con Philip danzando tras ella.

Talbot la vio detenerse mi instante.

—Gracias por la habitación.

La rubia ladeó la boca.

—No es usted un tipo con suerte, amigo. Tendrá que cuidar los ronquidos porque es posible que si lo hace fuerte la cama se venga abajo. Mi madre, qué pocilga. Y no le digo nada del pueblo…

—¿Qué ocurre?

La rubia se ahuecó el cabello.

—Me llamo Edna. En cuanto al pueblo… Bien, creo que estos tipos le pueden decir algo. Yo no he podido averiguarlo, excepto que parecen muy astutos.

Philip galleó una protesta.

—¿Qué es lo que dice, señorita Martin? No debiera hablar así.

Ella encogió un hombro despectivamente. Sonrió al forastero.

—Usted no se merece el castigo de haber caído en este agujero, amigo. Parece que todos están de entierro o que esconden algo. ¿No lo huele en el aire?

Talbot no dijo nada.

La rubia suspiró.

—Bien, yo no lo aguanto más. El agente de espectáculos me mandó aquí para actuar, pero me he cansado de esperar. Me muero de aburrimiento. ¿Quiere salvarse, forastero? Tengo un carromato alquilado y ésa es mi suerte para escapar. Puedo ofrecerle un sitio.

Talbot esbozó una sonrisa.

—Gracias, Edna. Pero tengo que quedarme.

—Entonces, descanse en paz, amigo. Lo siento por usted. Abur.

Philip salió corriendo tras ella.

—¡No puede hacerlo, señorita Martin…! ¡No puede…!

Talbot los oyó discutir por la acera, pero el taconeo de la rubia se percibió cada vez más lejos.

Philip regresó unos minutos más tarde con un gesto de evidente contrariedad en el rostro. Al ver al forastero, lo rehuyó dando un rodeo, fue hacia el fondo y desapareció.

El silencio reinó en el local.

Los clientes parecían dormitar en sus asientos.

Sonó un disparo.

El estampido repercutió como un cañonazo y los ecos se extendieron por todo el pueblo sin que se pudiera ubicar dónde se había producido.

Frank Talbot acudió a la puerta.

El ayudante del sheriff corría calle abajo, revólver en mano, y volvía la cabeza a derecha e izquierda.

El sheriff surgió por la puerta de la oficina.

Se detuvo en el borde de la acera al ver a Frank Talbot.

—Será mejor que se quede dónde está, forastero…

Entonces sonaron más disparos.

Frank Talbot y el sheriff empezaron a avanzar calle abajo.

CAPITULO II

LA calle quedó completamente desierta en el tiempo que Talbot y el sheriff tardaron en recorrer la distancia que los separaba de la primera esquina.

Un carromato corrió alocadamente, se subió a la acera, rompió una barra de apersogar caballos y se desvió por una transversal.

Las puertas y ventanas quedaron cerradas y se escuchó en varias de ellas cómo eran atrancadas.

Frank Talbot se detuvo un instante tomando nota de la retirada general y en eso se abrió una ventana y un individuo gritó histéricamente:

—¡Sheriff! ¡En el callejón…!

El individuo desapareció, cerrando de golpe.

El sheriff Weby localizó a su ayudante, que danzaba de un lado a otro y le gritó:

—¡Cúbreme, Reginald!

Los dos hombres corrieron hacia el callejón y tomaron posiciones escudados en las dos esquinas.

Frank Talbot se fue acercando a ellos.

El sheriff pegó las espalas en la pared y dijo:

—¡Salgan de ahí con las manos en alto!

Hubo un largo silencio.

Súbitamente un hombre de unos cincuenta años apareció en la boca del callejón con expresión asombrada.

Arrastraba un perro muerto por la cola.

El ayudante soltó un respingo.

—¡Si es Matty Adams!

—¿Matty…? —farfulló el sheriff, incrédulo—. ¡Qué diablos…!

El hombre llamado Matty Adams levantó el perro por la cola.

—¡Lo atrapé, sheriff! ¡Lo he dejado seco!

El sheriff se dio a todos los diablos.

—¿Quién te ha mandado armar este alboroto, estúpido?

—¿Yo? ¡Sheriff, teníamos que cazarlo de algún modo!

—¡Basta!

Matty se quedó con la boca abierta. Apuntó al animal.

—Es el rabioso, sheriff.

—¡No quiero disparos en el pueblo!

—Pero… sheriff. ¿Cómo iba a atraparlo?

El representante de la ley ahogó un juramento.

—Vete, infiernos. ¡Y no se te ocurra volver a armar una como ésta!

Matty se pasó la mano por la cara.

—Ahora quiero cobrar los cinco dólares, sheriff. ¿No irá a negármelos, eh? Leí en el bando que el cazador del perro rabioso tendría cinco pavos de premio.

El sheriff enfundó el “Colt” de un golpe y resolló con la mirada fija en el sujeto llamado Matty.

—Reginald —dijo entre dientes—. ¡Págale! ¡Págale y que se largue de mi vista!

Dio media vuelta y se alejó del callejón.

Al pasar por delante de Talbot se detuvo un instante como si lo viera por primera vez.

—¿Qué busca usted, Talbot?

Frank respiró profundamente.

—Por un momento pensé que se trataba de algo serio.

—Y lo es, Talbot —replicó el sheriff secamente—.

Cualquier disparo en el pueblo es algo muy serio para mí. No permito que nadie haga fuego.

—Pareció justificado. ¿Ha averiguado algo respecto al hombre que busco, a Mike Shanon?

El sheriff Weby cortó el aliento de golpe.

—No —dijo—. Y ya le dije que no está en esta ciudad.

A continuación echó a andar, diciendo algo entre dientes.

Talbot lo vio cruzar la calle y luego entrar en el negocio de Philip Master.

La normalidad retornó lentamente en la calle y la gente empezó a dejarse ver por puertas y ventanas.

Talbot vio a un grupo que rodeaba al perro muerto y que celebraban el suceso riendo a coro, pero las carcajadas eran nerviosas, como se reacciona ante una falsa alarma.

Un poco más allá, Matty y Reginald, el ayudante del sheriff, discutían acaloradamente.

Talbot se acercó al grupo que rodeaba el perro muerto y las miradas se concentraron en él.

—¿Alguien de ustedes ha visto a un tal Mike Shanon?

Las risas cesaron bruscamente.

Hubo un penoso silencio.

Talbot observó las caras hoscas una a una.

Se aclaró la voz y repitió:

—Pregunto por un hombre llamado Mike Shanon, alto, rubio, con los ojos verdosos. ¿Lo vio alguno de ustedes?

Un sujeto cuadrado de hombros adelantó un par de pasos hacia el forastero.

—Nadie sabe nada.

Talbot lo miró un instante y asintió.

—De acuerdo. Gracias.

El hombre llamado Matty dejó de discutir con el ayudante del sheriff y dio un salto.

—¿Ha dicho Mike Shanon? —exclamó.

Talbot se encaró con él.

—Exactamente, amigo.

—¿Mi… Mike Shanon…? ¡Se refiere a Mike…!

El hombre de los hombros cuadrados intervino.

—Tampoco sabe nada. ¿Eh, Matty?

Matty se detuvo un segundo y de repente estalló en una carcajada.

—¡Infiernos, claro que no! ¿Yo conocer a un tal Mike Shanon…? ¡Ni en sueños!

Talbot asintió.

—El nombre le pareció familiar de pronto, Matty.

—¡Familiar! —exclamó Matty—. ¡Canasto!, claro que sí. Creí que hablaba de Mike Safon, un primo mío que está arriba en Tuscaloosa. Creía ver visiones en gran escala. Debía conocer a mi primo Mike. ¡Menudo tipo grande, forastero!

Matty siguió riendo solo, atrayendo un conjunto de miradas ceñudas.

Frank Talbot se tocó el ala del sombrero y echó a andar por la acera.

Edna, la rubia, pasó por delante del grupo conduciendo un vehículo con capota para protegerse del sol y lanzó un salivazo despectivo. Arrimó el caballo a la acera, sin detener la marcha.

—Todavía está a tiempo, grandullón —dijo a Talbot—. Vamos.

Frank sonrió.

—No sabe las tentaciones que me dan.

—Pues salte, valiente.

Talbot observó al grupo, que a su vez los contemplaba desde unas quince yardas.

—Lo siento, Edna. Necesito quedarme un par de días.

La rubia se ahuecó el cabello. Suspiró.

—No sé qué encuentra de atractivo a este corral de vacas. ¿Se dio cuenta del detalle?

—¿Qué detalle?

Edna hizo una mueca a los individuos del grupo.

—Corrían como ratas.

—Baje la voz, Edna. No les va a gustar.

—Que se vayan al diablo. No me gustan los misterios,

—¿Por qué diablos están tan alarmados? ¿Sabe usted algo?

—Usted está más tiempo que yo en Refford.

—Por desgracia, valiente. Pero le aseguro que desde hace tres días que llegué están así. Todos parecen haberse tragado un cohete. Seguramente esperan que les estalle en el estómago. ¡Madre mía, qué angustia de gente! Se los regalo en bloque, amigo.

—Buen viaje, Edna.

Ella puso en marcha el vehículo.

—Si algún día nos vemos, no me lo reproche. Ya le avisé. ¡Abur, grandullón!

Talbot se despidió de la rubia con un gesto.

Ella se volvió todavía un instante hacia el grupo, volteó el látigo del caballo y lo hizo restallar como un disparo, lo cual hizo retroceder vivamente a unos cuantos.

Entonces la rubia le dio toda marcha al vehículo riendo con ganas y poco después se perdía en la pradera.

Frank siguió la misma dirección por la acera y se acercó a la cantina de Philip.

El sheriff salía de allí y le dedicó una mirada malhumorada antes de atravesar la calle hacia la oficina.

Talbot fue a entrar en el local y escuchó unas rabiosas lamentaciones a sus espaldas.

Se volvió viendo a Matty que contaba un montón de monedas de a diez centavos.

—¿Lo está viendo, forastero? Tres cochinos dólares. Usted mismo escuchó al sheriff cuando le dijo al caradura de Reginald que me diera cinco por cazar ese perro. Para postre, me lo entrega en suelto.

—Supongo que protestará ante el sheriff.

Matty se guardó la calderilla. Entrecerró un ojo.

—Usted lo ha dicho, señor. Sí, señor. Protestaré, señor…

—Talbot, Frank Talbot.

Matty sonrió de pronto.

—Yo conozco a un fulano que se llama Frank, allá en Dallas, que siempre se empeña en pagarme un trago cuando me ve. Buen tipo aquel Frank.

Talbot sonrió, observando curiosamente al hombrecillo.

—Bien, puedo invitarle si quiere.

—¿De veras? Oiga, le juro que, en cuanto piso el pueblo, el polvo se me mete en la garganta y tengo que hacer unos cuantos buches de whisky para limpiarme. Cada vez que entro en Refford me juro a mí mismo no volver en varios meses.

Entraron en la cantina.

Philip los vio y cerró los ojos. Luego sonrió de dientes afuera al inclinarse por encima del mostrador.

—¿Qué desea, señor Talbot?

Fue Matty quien contestó golpeando el mostrador con energía.

—Dos tragos de algo decente, Philip. No queremos whisky aguado.

Philip tosió varias veces.

—Tengo el mejor whisky de todo el Estado, señor Talbot. No le haga caso a este individuo.

Matty le hizo una mueca de burla. Se volvió hacia Talbot.

—Sí, amigo, Refford le gusta cada vez menos a la gente. Es insoportable.

Se interrumpió al ver que varios de los sujetos del callejón entraban y se sentaban en la mesa más cercana a ellos.

Talbot se volvió hacia el hombrecillo.

—¿Por qué Refford es insoportable?

Matty escupió el licor que empezaba a beber.

—¿Quién dice que sea insoportable? —gritó para hacerse oír de los que acababan de entrar—No encontrará un lugarejo mejor en todo el Condado. ¿Ha oído hablar de las codornices de Refford?

—No, Matty.

Matty soltó una carcajada con exageración.

—Son como pavos. Y tenía que ver las carpas del río. La carpa listada de Refford tiene renombre. Sí, señor. Ríase usted del salmón, Talbot. ¿Eh, Bob?

El hombre de los hombros cuadrados llamado Bob asintió a la interpelación.

—Sí, Matty —sonrió heladamente—. Y será mejor que cierres el pico. El señor Talbot empieza a aburrirse con tus monsergas.

Matty se quedó con la boca entreabierta. La cerró cuando vio el brillo especial en las pupilas de Bob.

Frank se volvió completamente hacia Bob.

—La verdad es que me ha parecido muy interesante lo de la carpa listada y la codorniz.

—¿Sí, eh?

Matty rió.

—¿Lo ves, Bob? Al señor Talbot le interesan mucho los asuntos de Refford. Y seguro que piensa quedarse algún tiempo por aquí.

Talbot sacó un cigarrillo hecho del bolsillo y se lo colocó en la boca.

—Sólo hasta que encuentre a Mike Shanon.

Matty cabeceó.

—Ese foraj… ¡Ejem! Su amigo debe estar por algún lado. Seguro que lo encuentra.

—Lo encontraré —dijo Talbot. Se volvió hacia el vaso y se lo llevó a los labios.

—¡El que busca, halla! —se carcajeó Matty y de repente quedó serio al ver levantarse a Bob de un brinco.

En aquel instante un individuo bien trajeado entró violentamente por la puerta.

—¡Philip! —gritó—. ¿Dónde está la chica?

El dueño del local abrió los brazos.

—¡No pude retenerla, señor Candell!

El llamado Candell torció el rostro en una mueca de furia.

—¿Qué quieres decir?

Philip tragó saliva.

—Se marchó hace un rato.

—¡No!

—Lo… lo siento señor Candell.

—¡Esa fulana no puede hacerme eso! ¿Por qué se marchó, maldición? ¡No tiene nada que temer de ningún forajido!

Talbot intervino a pesar de los guiños de Philip al recién llegado.

—¿Acaso de Mike Shanon?

Candell revolvió su voluminoso cuerpo hacia el desconocido.

—¿Quién es usted?

—¿Hablaba de Mike Shanon? —Talbot se acercó al hombre.

—¿Shanon? —Candell pestañeó, advirtiéndose en su rostro una súbita sospecha—. ¿Qué hay con Mike Shanon?

—Por fin doy con alguien que sabe de él.

Talbot notó un movimiento agitado en la mesa de Bob.

Candell achicó los ojos observando al forastero.

—¿Quiere explicarse, amigo?

Bob saltó entre ellos.

—Estoy seguro de que no se refieren a la misma persona. —Fijó sus ojos en Candell—. Usted no conoce a ningún Mike Shanon, ¿verdad, Candell? Usted no lo conoce.

Talbot se volvió hacia Bob.

—Bob —dijo—. Desde hace rato me está usted interfiriendo. Quiere hacer el favor de dejarme hablar con el señor Candell?

Bob apretó las mandíbulas. Resolló sin poderse contener.

Candell miraba a uno y otro con un gesto de suspicacia.

—¿Qué se cuece aquí?

Talbot sacudió la cabeza hacia él.

—Usted conoce a Mike Shanon, señor Candell.

Candell asintió precavidamente.

—Sí, forastero. He oído hablar de Shanon.

—¿Dónde está?

Candell se humedeció los labios.

—¿Por qué me pregunta eso?

—Por favor, señor Candell. No me conteste con otras preguntas.

Bob dijo algo sarcástico que no fue entendido. Candell se rascó el mentón.

—Hay bastante gente que conoce a Mike Shanon. Sobre todo allá por Dodge.

Talbot asintió.

—Vamos por buen camino, señor Candell.

Candell suspiró. Se introdujo las manos en los bolsillos.

—Pero no sé dónde pueda estar ese pistolero.

Talbot lo miró fijamente unos segundos sin contestar. Finalmente dijo:

—¿No cree que está en Refford?

El rostro de Candell se alteró apenas.

Soltó una risotada.

—¡Canastos! ¿Shanon aquí? ¿En Refford?

—Sí, Candell.

—Ni hablar, forastero. —Candell sacudió la cabeza con grandes movimientos—. Refford se convertiría en un infierno.

—Su rubia dijo que lo era. Dijo que esto era un infierno.

Candell soltó otra risotada.

—¿Edna? ¡Esa muñeca rellena! —torció el gesto de pronto—. La maldita muchacha… Le ofrecí el mejor contrato de la temporada para que sacudiera sus encantos en mi saloon al compás de Sopla el farol, Freddie.

—Conozco la música.

—Pues bien, muchachos. Esa condenada mujer nos habría animado a todos un poco de no tener metido el miedo en el cuerpo.

—¿Por qué, Candell?

—Tenía la manía obsesionante de que un fulano la perseguía por todo el Condado. Eso fue. Sí, amigo. Por eso le dije que actuara esta temporada en mi saloon de la calle Mayor. Refford está bien situado en el Condado para utilizarlo como escondrijo y así le daba esquinazo al tipo. Sin embargo, parece ser que se puso nerviosa de tanto esperar.

—Decía que ustedes eran los inquietos.

—¡La condenada rubia! ¿Lo oís, chicos? Resulta que el miedo nos lo traspasó a nosotros. ¿No tiene gracia?

Talbot respiró con fuerza y preguntó de pronto:

—¿Qué sabe de Mike Shanon?

—¿Eh?

—Usted lo conoce de Dodge.

Candell sonrió con una mueca.

—Ya sabe. Por allí circulan noticias de que ha dado un par de golpes.

—Hace mucho tiempo de eso, Candell —dijo Talbot y examinó el vaso que reposaba sobre el mostrador—. Ahora parece que Shanon se ha desplazado en sus operaciones.

—¿Sí?

Talbot lo miró a los ojos.

—Tengo noticias de que se encuentra en algún lugar de Refford.

Candell abrió mucho los ojos y retrocedió como en los melodramas.

—¿Aquí en Refford? —gritó. Volvió la cabeza a su alrededor—. ¡Muchachos, hay que avisar al sheriff! ¡Hay que ponerle al corriente de todo esto! ¡Es necesa…!

—El sheriff ya habló conmigo —interrumpió Talbot.

Candell cerró la boca.

—Bueno, amigo. He tenido mucho gusto. Quiero hablar con el sheriff sobre ese notición. —Alargó la mano—, Me llamo Billy Candell. Cuando quiera divertirse un rato pase por “Pequeño Refford”. Es mi establecimiento. ¡No se arrepentirá!

—Pasaré y hablaremos un poco más de Mike Shanon.

Bob estalló en aquel momento.

—¡Usted no va a hablar más de ese condenado Mike Shanon!

Todos se volvieron hacia él.

Bob echaba fuego por los ojos y se acercó hacia Talbot a pasos cortos.

Talbot frunció el entrecejo.

—¿Qué le pasa, Bob?

El hombre cerró los dientes.

—Estamos hartos de oírle hablar de ese Shanon. ¿Lo oye? El sheriff ya zanjó ese asunto con usted. Candell no sabe nada. ¡Nadie sabe nada de nada! Conque ye puede marcharse de Refford.

—¿Qué le pasa, Bob?

—¡Estamos hartos de usted, Talbot! ¡Eso es lo que pasa!

Candell carraspeó.

—Por favor, señores…

—¡Este sujeto va a largarse inmediatamente de aquí! —rugió Bob. Miró a Talbot—. Elija, Talbot. O sale ahora mismo del pueblo o lo saca Bob Graves a empujones.

Talbot chasqueó la lengua.

—Oiga, Bob…

—¡Cierre el pico de una vez!

—No pienso salir de aquí hasta que no encuentre a Mike Shanon.

Bob miró a sus convecinos.

—¿Lo habéis visto? ¡Yo sé cómo resolver estas situaciones!

Alargó las manos y atrapó a Talbot por la pechera de la camisa.

Candell protestó en voz alta mientras los dos hombres iniciaban el forcejeo.

Talbot puso una mano sobre la gruesa muñeca de Bob.

—Suélteme, Bob —dijo sin alterar la voz.

Bob rugió y le dio un tremendo tirón como respuesta. La camisa de Talbot se rasgó de arriba abajo.

Entonces Talbot golpeó a Bob.

Bob dio inexplicablemente una vuelta de campana y pegó con la cabeza en el suelo, quedando semi inconsciente. Gruñó arrodillado.

Talbot se arrancó un trozo de camisa y después de lanzar una ojeada a los que le rodeaban salió silenciosamente.

Se detuvo en la acera y fijó los ojos en un punto indefinido de la calle.

El sheriff acudió, sin duda alertado por el ruido de la corta pelea. Masculló una maldición hacia Talbot y se coló en el establecimiento.

Talbot escuchó la voz afónica de Matty a sus espaldas.

—Caramba, Talbot, está medio desnudo por culpa de ese gorila sin sesos. Menos mal que van a abrir el viejo almacén general y podrá comprar otra camisa. Precisamente la nueva dueña está en la puerta. Movamos las piernas, señor Talbot.

Frank Talbot siguió pensativamente al hombrecillo y volvió en sí de su abstracción al escuchar unos golpes de martillo frente adonde se habían detenido.

Entonces levantó la vista y vio a una hermosa mujer que se dirigió a ellos dejando de dar golpes de martillo.

—Podía intentar ayudar a una dama en vez de estar ahí mirando…

Ella se interrumpió al cruzar la mirada con el joven.

Talbot no se movió de su lugar y la contempló a su vez.

La muchacha tendría unos veintidós años. Era morena y sus ojos negros mostraban unas pupilas grandes y brillantes. Se hallaba sobre un cajón de madera y dejaba ver un par de finos tobillos que servían de complemento a las piernas, largas, adivinadas por la falda moldeada por el ligero viento.

Como estaba medio vuelta hacia los dos hombres, un poco contorsionada arriba del cajón, sus curvas destacaban maravillosamente y su cintura parecía muy estrecha. Apretó los labios al notarse contemplada y finalmente soltó el martillo y se volvió del todo.

—Bien. ¿Piensan quedarse ahí todo el día?

Talbot cobró movimiento y se acercó a ella.

—No.

CAPITULO III

LA joven sonrió al ver que el desconocido le tendía una mano para que bajara del cajón.

Talbot relacionó la piel de ella con la tersura de la seda.

Por fin, la joven retiró la mano de la de él.

—¿Podrán arrancar esas malditas traviesas? —señaló dos maderos que clausuraban el almacén.

Matty andaba en cuclillas observando los herrumbrosos clavos. Alzó la cabeza.

—Será difícil arrancar esto con un martillo, Talbot. Requiere una buena barra para hacer de palanca.

Talbot tanteó las traviesas que cruzaban la puerta y vio que la de abajo estaba medio suelta por haberse cortado los clavos con el óxido.

Se agachó y tiró con fuerza.

Sonó un crujido y una de las traviesas se desprendió.

La muchacha comenzó a batir palmas.

—Bravo, señor.

—Talbot, Frank Talbot.

Matty rió.

—Debió verlo usted hace un momento cuando coceó a una mula. Sí, señorita. La dejó tendida en el suelo.

Ella posó sus negros ojos en el joven.

—Me llamo Shirley Bate.

Matty se enderezó bruscamente.

—¡Usted debe ser la nieta del viejo Tobías Bates!

—¿Lo conoce?

Matty se pasó la mano por la crecida barba.

—El viejo Tobías y yo somos carne y uña. Siempre que voy por Arlene nos bebemos una botella.

—Nunca le he visto por allí.

—Hace diez años que no piso aquello —Matty rió alargando el cuello.

Shirley rió también.

—Usted debe ser Matty Adams. Algunas veces me habló de usted.

—El viejo badulaque… ¡Me gustaría tirarle de las orejas!

Shirley se volvió hacia la puerta.

—¿Podrá con la segunda traviesa, señor Talbot? Tengo curiosidad por ver las existencias.

Matty arrugó la nariz.

—Oye, Shirley. Apuesto a que el viejo Tobías también piensa abrir una sucursal en Refford.

—Nos hicieron una buena oferta.

Matty se rascó la patilla.

—El tipo que era propietario de esto murió hace seis meses y desde entonces estamos sin almacén general. Creo que lo dejó bastante surtido.

Shirley observó los dedos como garfios de Talbot que tanteaban los puntos flacos de la traviesa que quedaba.

—El señor Harper escribió a mi abuelo y le mandó el inventario de artículos.

—¿El lechuzo de Harper, eh? ¿Lo oye, Talbot? El tal Harper es un fulano de aquí que le podría vender las piedras del desierto al más reacio. Vaya pájaro.

Shirley sonrió.

—La lista de existencias es excelente. Ha sido una ganga.

Matty guiñó un ojo.

—Ni el mismísimo Harper podría engañar al endemoniado Tobías.

Talbot asió una parte vulnerable de la traviesa.

—Por favor, Shirley, retírese…

Al mismo tiempo sonó un chasquido ensordecedor.

Talbot retrocedió en medio de una nube de polvo, la traviesa en las manos y toda la hoja de la puerta arrancada.

Shirley y Matty tosieron en medio del polvo.

La chica abrió mucho los ojos al ver la puerta arrancada de cuajo.

—¿Cómo es posible? —exclamó.

Matty dio un respingo.

—Ya te dije que tumbó a una mula.

Shirley, Talbot y Matty entraron en el oscuro recinto que despedía un fuerte olor a humedad.

Matty tanteó con las manos y tocó madera.

—El mostrador…

Apenas lo tocó volcóse en medio de crujidos siniestros y el polvo de la carcoma espesó la atmósfera.

Shirley volvió a abrir los ojos.

—¿Qué clase de broma es esta…? —extrajo un papel conteniendo la lista de mercancías y leyó: “Un juego de palanganas esmaltadas de primera clase…”

Matty mostró desganadamente un par de palanganas carcomidas por el óxido.

Shirley contuvo un grito y siguió leyendo:

—“Tres juegos de cocina, cuerdas del veinticuatro dos manojos, seis estufas de hierro, cuatro mesas…”

Matty fue tocando los objetos que se deshacían en las manos de puro viejos.

—También hay una pianola de saloon.

Shirley gimió:

—“…Una pianola “Stambel”…

Matty pulsó una tecla y el instrumento se derrumbó produciendo unos sones quejumbrosos.

Shirley tragó aire.

—¡Nos han estafado!

Talbot carraspeó.

—Tal vez la oferta siga siendo buena reformando el local.

—¡El local! —exclamó Shirley dando la vuelta en medio de aquellos escombros—. ¡Esto es una choza rellena de chatarra!…

Vio algo que corría por el suelo y pegó un grito.

—¡Un ratón!

Talbot la atrapó entre sus brazos.

—No se asuste, Shirley. No es un ratón.

—¡Se mueve! ¡Mírelo, Talbot!

Matty lanzó un salivazo.

—Es una serpiente.

Shirley gritó más agudamente.

Talbot hizo un disparo apoyando ligeramente la mano en la culata del “Colt”.

Matty tosía a causa del polvo extendido por todos lados.

—El sheriff nos va a crucificar por ese estampido.

Frank vio que el suelo de tablas cedía un poco y sostuvo a Shirley por la cintura y la sacó del viejo almacén.

—¿Quién fue el sinvergüenza que les vendió esa covacha, Shirley? —la depositó sobre el cajón.

Los ojos de la muchacha despedían chispas.

—El individuo llamado Less Harper. Fue el mismo Harper quien vino a hacerme la oferta a Arlene.

Talbot apretó las mandíbulas.

—Me gustaría conocer a este sujeto —dijo.

Matty salió tosiendo violentamente.

—Le vendería algo, muchacho. Seguro que le venderá algo el día que se lo eche a la cara.

—¿Dónde vive, Matty?

El hombrecillo torció la cara. Se volvió para lanzar un escupitajo.

—Precisamente está ausente. Volverá hoy o mañana.

Shirley bajó del cajón.

—¡Tengo que hacer que ese miserable nos devuelva el dinero! ¡Tiene que devolvemos el dinero o presentaré una denuncia al sheriff!

Talbot sacudió la cabeza.

—Cálmese, Shirley.

Los ojos de la muchacha despedían fuego.

—No estaré calmada hasta que recupere los quinientos dólares que nos han sacado a mi abuelo y a mí.

—¿Quinientos dólares, eh? —Talbot se pellizcó el mentón—. De todos modos es necesario que espere a Less Harper.

Shirley observó el viejo almacén con desolación.

—¿Qué voy a hacer ahora?

Talbot indicó a Matty con un gesto.

—Lo más acertado es dejar las cosas como están. Oiga, Matty. Empiece a encajar esas tablas.

Matty asintió con un gruñido y comenzó a moverse rápido como un lagarto.

—¡Manos a la obra! —Atrapó las tablas y la puerta del suelo y las ensartó en su lugar. Comenzó a clavar fuerte con una piedra.

Shirley se revolvió de pronto.

—Voy a entrevistarme con el sheriff para denunciarle el caso.

Matty arrojó la piedra al suelo, terminado el trabajo, y rezongó.

—No hace falta que vaya a verle, Shirley. Aquí lo tenemos.

El sheriff Weby entró en la estrecha calleja.

—¿Quién ha disparado? —gritó.

Talbot se volvió totalmente hacia él.

—Fui yo, sheriff.

—¿Para qué lo ha hecho?

—No hace falta que levante tanto la voz, sheriff.

—¡Le dije bien claro que no quería oír estampidos en el pueblo, Talbot!

Matty intervino con un carraspeo.

—Vimos a otro de los perros rabiosos, sheriff.

—¡Basta! —gritó el sheriff revolviéndose hacia el hombrecillo.

Matty retrocedió.

—Pero, sheriff. Usted colocó un aviso en el tablón acerca de los perros en el pueblo. Allí dice que se pagarán cinco dólares por cada uno de ellos. Ya cogí uno. Vimos otro por este lado y…

El sheriff resopló con fuerza.

—¿Quieres callarte de una vez, Matty? ¡Queda anulado el bando sobre los perros rabiosos!

—Va a dejarlos sueltos, ¿eh, sheriff? Ayer uno de ellos mordió al empleado de Cande y ha sido necesario cauterizarle la mordedura con un hierro al rojo. Por la tarde, la vieja Peli… quiero decir la señora Mortimer, recibió una dentellada de… Bien, sheriff; está claro que los perros se contagian unos de otros. Tendremos que hacer una limpieza. Nada tiene que ver un tiro con el asal…

—¡Basta! —gritó el sheriff.

Hubo un breve silencio.

El sheriff repasó al grupo con la mirada cansada y por fin apretó los dientes dirigiéndose a Matty.

—Quiero hablar un rato contigo, Matty.

—Ujú —saltó Matty—. Precisamente tengo que reclamarle los dos dólares que me faltan por la caza…

Frank Talbot y Shirley se quedaron solos en la salida de la callejuela.

Shirley respiró con fuerza.

—He pensado aguardar la llegada de Harper para presentar la denuncia de improviso. ¿Qué quiso decir Matty con “asalto”?

Talbot observó el tramo de calle que tenía delante.

—Estoy seguro de que no quiso decir nada —dijo como si hablara consigo mismo.

Shirley frunció el entrecejo.

—Oiga, aquí huele a raro.

—Debe ser la humedad del almacén.

—¿Es que quiere reírse de mí?

Frank se volvió hacia ella.

—No, Shirley. Considero que su asunto es muy serio.

—Ese sinvergüenza de Less Harper… Ya tengo ganas de echármelo a la cara. ¡Me va a oír!

—No podía esperar nada bueno por quinientos dólares.

Shirley alzó el rostro hacia él.

—¿Le parece barato todavía?

—Bien, Shirley…

—¿Oiga, se está poniendo de parte de ese timador?

—Está torciendo mis palabras.

—¿Quién tuerce nada? —exclamó Shirley, cada vez más furiosa.

Talbot sacudió la cabeza pacientemente.

—Sólo he querido decir que un almacén de quinientos dólares debió tocarle el timbre de alarma.

—Ya —sonrió Shirley con sarcasmo—. Ahora me llama tonta.

—Por favor, Shirley…

—Cállese, señor Talbot. Me está poniendo cada vez más nerviosa.

—Eso es lo que le pasa, Shirley. Usted está indignada y es razonable.

Shirley echó a andar por la acera, presa de intensa agitación.

—Ya verá ese sinvergüenza… Hasta la vista, Talbot.

Frank la vio alejarse a paso vivo en dirección al puesto de telégrafos y sonrió apoyado en la columna de un soportal.

Luego, echó a andar hacia la oficina del sheriff.

Cuando estaba a punto de tocar la puerta, vio salir a Matty de espaldas que hablaba con el sheriff y decía:

—De acuerdo, sheriff. Ni una palabra con ese entro metido de Talbot. Ni una palabra hasta que sepamos quién es. Le haré el vacío.

La voz del sheriff se escuchó desde dentro.

—¡Si te veo con él otra vez te acordarás de mí, Matty!

Matty salió y respingó al ver a Talbot. Alzó la barbilla ostensiblemente y pasó por su lado sin decir nada. Pero le golpeó con el codo.

Talbot lo vio alejarse al trote y entró en la oficina.

El sheriff Weby se sobresaltó al ver la sombra en la puerta.

—¿Qué quiere, Talbot? —preguntó desabridamente.

Frank se detuvo en el umbral.

—Poner en claro unas cuantas cosas respecto a Mike Shanon. ,

El sheriff cerró los ojos y respiró penosamente.

—¿Por qué no deja de nombrarme a ese maldito sujeto de una vez?

—Me llamó la atención que nunca hubiese oído hablar de él, sheriff.

—A veces barajo los nombres en la cabeza. Sí, Talbot, oí algo de Shanon. ¿No fue el tipo que asaltó un Banco en Dodge?

—Y también liquidó a un sheriff y a los dos ayudantes.

El representante de la ley agrió el gesto.

—Pensé que eso era una fábula.

—No, sheriff. Usted debe saber que es verdad. Esas noticias corren en circular por todas las comisarías del Condado.

—Pero Refford no pertenece al mismo Condado que Dodge.

Talbot sacudió la cabeza mirándose la punta de las botas.

—No comprendo por qué se empeña en ignorar a Mike Shanon.

—Oiga, Talbot. No sé nada acerca de usted. Sin embargo, se deja caer por Refford y empieza a interesarse por un tipo fuera de la ley. Un sheriff no puede andar de cháchara con el primer desconocido que se le acerca a preguntar por el paradero de un fulano que sólo con nombrarlo hay que tocar madera. Usted me hizo una pregunta central. ¿Dónde está Mike Shanon? Eso es lo que me preguntó. Y le contesté bien claro. No sé dónde está. Ahora déjeme en paz un rato.

Talbot sopesó las palabras del sheriff mientras guardaba un largo silencio. Finalmente cabeceó varias veces.

—De acuerdo, sheriff.

El representante de la ley le volvió a hablar cuando estaba atravesando la puerta.

—Y otra cosa más, Talbot.

Frank se detuvo sin volverse.

—¿El qué, sheriff?

—No me arme zaragatas en el pueblo. Me refiero a golpear a Bob.

—Voy a tener que comprarme una camisa nueva.

—Nadie le va a hacer nada si usted no los saca de quicio preguntando por un forajido. No nos gustan los forajidos ni de oídas. ¿Entiende, Talbot?

—A medias.

—Pues medite en lo que le digo.

Talbot salió de la oficina.

Cuando andaba por el otro tramo de acera oyó que le hablaban desde detrás de un tonel.

—Disimule, señor Talbot.

Frank se detuvo al oír la voz de Matty.

—¿Qué hay, Matty?

—¡No me nombre en voz alta, muchacho! —cuchicheó—. Acérquese más a la tapadera.

Frank apoyóse en el barril y vio al hombrecillo que miraba a todos lados.

—Usted debió escuchar algo, Talbot. El sheriff me dijo que si me acerco a usted lo voy a pasar mal.

—¿Por qué razón?

—Dice que meto la pata a cada paso.

Frank respiró con fuerza.

—Bueno, Matty. ¿Por qué no es sincero de una vez conmigo?

—Usted quiere que suelte la lengua.

—Quiero que me hable de Mike Shanon.

Matty se encogió detrás del tonel.

—Precisamente le aguardaba aquí porque tengo noticias buenas para usted.

—¿Noticias?

—Voy a ponerlo en contacto con Mike Shanon. Le está esperando.

CAPITULO IV

    FRANK se envaró ligeramente.

—Siga hablando, Matty.

—Oiga, no desde aquí.

—Suéltelo, Matty.

—¿Se imagina cómo la tomaría conmigo el sheriff si nos sorprendiera? Estamos muy cerca de la oficina y nos puede descubrir.

Frank Talbot miró alrededor y localizó una tienda de ropas.

—Nos veremos dentro de un minuto en aquel establecimiento. Necesito comprarme otra camisa.

—Trato hecho. ¡Mucha discreción, Talbot!

Frank atravesó la calle antes de que Matty terminara de gemir recomendaciones.

Entró en la tienda de ropas.

El dueño y dos damas maduras tenían las cabezas casi juntas y sostenían un peloteo de palabras.

Una de las mujeres decía:

—¿Usted también lo ha visto, señor Mac Alien?

—Claro, señora Duncan.

—Parece un forajido.

—Y se pasa el tiempo indagando sobre Mike Shanon.

—¡Ese malvado! —exclamó la señora Duncan—. Seguro que el individuo de hoy pertenece a la banda.

La otra dama respingó.

—¿Es posible? ¿Y qué hace el sheriff?

Mac Alien cabeceó misterioso.

—Espera.

La Duncan acercó su cara armada de una nariz ganchuda a Mac Alien.

—No quiero pensar… ¡Shanon cayó en Bart City e hizo algo horrible con una dama!

—La untó de brea —se carcajeó nerviosamente Mac Alien.

—¡Señor Mac Alien!

—Oh, perdone.

La señora Duncan meneó la cabeza malignamente.

—Tal vez estemos equivocados respecto al forastero de hoy y se trate de otro admirador de esa Maggie. No sé cómo su esposo no se da cuenta.

Mac Alien rió.

—¡Nunca se dan cuenta, querida señora!. Duncan!

—¡Señor Mac Alien!

El dueño tosió.

—Oh, perdón.

—No está hoy muy acertado, señor Mac Alien.

—Bueno… Se debe a estas circunstancias que atravesamos. Todos estamos muy nerviosos.

La señora Duncan sonrió.

—Soy la única que conserva la sangre fría en este asunto… —pegó un chillido de pronto al ver a Talbot.

Frank se acercó con la camisa que acababa de escoger del muestrario y Mac Alien y las dos damas lo observaron petrificados.

—¿Cuánto vale esto? —preguntó Frank.

Mac Alien salió del mostrador y descorrió mucho los labios para mostrar la dentadura caballuna.

—Dos dólares, señor.

Frank asintió. Sopesó la prenda.

—¿Puedo ponérmela aquí?

—¡Oh, desde luego, señor! Pase a la trastienda.

Frank pasó por delante de las dos damas que se inclinaron hacia atrás. Dejó caer la camisa al suelo y provocó un doble chillido de espanto en ellas al inclinarse bruscamente para recogerla.

—Dispensen —dijo.

La señora Duncan tenía la nariz arrugada como si le hubieran colgado de ella un marisco en malas condiciones.

—Hasta luego, señor Mac Alien —dijo sin quitar ojo a Talbot—. Acuérdese de lo mío.

Mac Alien tenía la sonrisa helada.

—Con el nuevo corsé le prometo que el busto le quedará allá arriba… ¡Oh, perdón!

Las dos damas retrocedieron mirándolo con horror.

Mac Alien tosió violentamente.

Ellas salieron muy aprisa.

Mac Alien danzó a pasos cortos hacia Talbot.

—Puede ponerse la camisa detrás de ese biombo.

Frank se dirigió al lugar indicado, en tanto Mac Alien empezaba a revolver en la trastienda armando un ruido fenomenal.

La voz de Matty escuchóse por debajo del biombo.

—Señor Talbot.

—Le escucho, Matty. ¿Dónde está Shanon?

Matty se asomó poco a poco por un costado del biombo.

—No lo sé, Talbot.

—¿Qué está diciendo?

—Verá, un hombre que estaba en el establo público se me acercó y me ofreció guiarle hasta el escondrijo de Mike Shanon si usted le suelta cinco dólares.

—¿Dónde está el hombre?

—Primero dijo que quería ver los cinco pavos y que le llevaría con Mike. Dice que le ha sacado otros cinco a Shanon por el recado. Le está esperando. Por lo visto se fijó que yo andaba con usted de cháchara y pensó en buscarme como intermediario. Dice que se arriesga mucho si se da cuenta el sheriff del tejemaneje. Corra o se marchará.

—Suponía que el sheriff sabía dónde está Shanon.

—Yo soy una mano inocente en esto, muchacho.

Talbot salió tironeándose las mangas de la camisa.

—¿Está todavía en el establo público?

—Ajá. Es pelirrojo. Pero dese prisa, Talbot. El tipo dijo que, si usted no iba en seguida, se largaría.

Frank esperó a que Matty saliera y entonces llamó al dueño para satisfacerle el importe de la camisa.

Después salió del establecimiento y tomó el rumbo del establo público.

Se hallaba a tres manzanas de la tienda. Avivó el paso y desde lejos trató de observar si alguien salía del establo. Podía ser que el tipo se impacientara y pensara en largarse sin concertar la cita. Sin embargo no vio ningún movimiento en la puerta. Avanzó más aprisa y de repente vio salir a Shirley por una esquina.

La chica abrió los ojos al verlo.

—¡Señor Talbot! Precisamente iba buscándolo.

—¿Ha pensado algo de su negocio?

Shirley inspiró profundamente y espetó:

—Usted va a ser mi testigo.

—¿Ha matado a Harper?

—Oiga, ¿sigue queriendo burlarse de mí?

—No se excite, Shirley. Veo que le dura el mal humor.

—¿Cómo quiere que esté? —alzó ella la voz—. Lo necesito como testigo del timo que me han hecho víctima.

—Cuente conmigo.

—He pensado presentar ahora la denuncia al sheriff. Tiene que venir conmigo.

Talbot miró por encima de ella hacia el establo público.

—Nos veremos dentro de un rato.

Shirley retrocedió.

—¿Qué le pasa, señor Talbot? ¡Necesito que venga ahora mismo! No quiero demorar más este desagradable asunto.

En aquel momento, Frank vio salir del establo a un sujeto pelirrojo que se apresuró a cubrirse con el sombrero y se lo echó sobre los ojos.

—Bien, Shirley, presentaremos esa denuncia dentro de unos minutos. Le ruego que me dispense ahora. Tengo algo urgente.

Shirley hizo una mueca.

—Sabía que se descosería en el último instante.

—¿Qué quiere decir?

Ella entrecerró los ojos.

—He oído que tiene dificultades con la gente por andar preguntando por un individuo. Al parecer no quiere acumularse más líos. El sheriff y usted no congenian. ¿Acerté, eh?

—No se trata de eso, Shirley.

—No se excuse, Talbot.

—Le repito que dentro de unos minutos resolveremos lo suyo. Hasta luego, Shirley.

Ella lo apuntó con un dedo.

—¡No vuelva a dirigirme la palabra, señor Talbot!

Frank empezó a correr.

—¡Busque a Matty! ¡Seremos dos testigos!

Shirley fue a replicar algo, pero por fin cerró la boca muy fuerte y dio media vuelta rabiosamente.

Frank maldijo entre dientes mientras corría hacia la esquina situada frente al establo porque el pelirrojo había desaparecido de su vista y veía esfumarse una posibilidad inmediata de entrevistarse con Mike Shanon.

Al doblar la esquina vio al pelirrojo que saltaba al

pescante de un landó y chascaba el látigo sobre un caballejo que arreó como perseguido por un cohete.

Frank dio un salto y corrió a grandes zancadas detrás del vehículo.

—¡Eh, usted! ¡Un momento!

El pelirrojo se revolvió y le hizo una señal imperiosa con la mano. Tomó una curva sobre una rueda y Frank alcanzó el estribo del coche.

Se dejó caer en el asiento trasero.

—¿Por qué tanta prisa, amigo?

El pelirrojo atendió las riendas y torció un poco la cabeza para poder hablar en contra del viento.

—El ayudante del sheriff me estaba rondando… ¡Eh mírelo!

Talbot se volvió en el asiento y vio a Reginald que emprendía una galopada tras ellos, pero al poco rato renunció a la persecución.

El pelirrojo aminoró la marcha y resopló.

—No sabe la sombra que me ha hecho ese tipo, amigo.

—¿Dónde se encuentra Shanon?

—Cerca de aquí. ¿Ve aquella casa de labranza?

—Sí.

El pelirrojo sacudió la cabeza.

—Allí ha acudido Mike Shanon. ¡Uff! No sé por qué me meto en estos desaguisados. Todo por conseguir diez dólares.

Talbot acusó la referencia al dinero sacando cinco monedas de plata.

El pelirrojo abrió el bolsillo con el pulgar.

—Suéltelos ahí dentro, hermano. —Al sentir el dinero en el bolsillo agregó—: ¿Qué quiere de Mike Shanon, compañero? No es un tipo que se gaste bromas.

—He oído hablar de él.

—Ya estamos llegando. Shanon se picó tanto a causa de su indagación acerca de él que ha accedido a entrevistarse con usted en esa casucha. ¿Busca plata, amigo?

—Depende de Shanon —replicó Talbot—. O tal vez quiera su piel.

—Usted me confunde con sus respuestas, hermano.

—Intento eso.

El pelirrojo gruñó.

Echó el freno en una curva cercana a la casa y rezongó :

—Desembarque, amigo. Los cinco dólares le alcanzan hasta aquí.

Talbot se apeó del vehículo y, en cuanto lo hizo, el pelirrojo le saludó con otro gruñido y se alejó rápidamente.

Frank Talbot observó los alrededores que parecían muy tranquilos y en eso descubrió a un sujeto que podaba unos arbustos con unas grandes tijeras.

El sujeto lo miró con detenimiento y por fin le hizo un gesto y le indicó con el pulgar hacia una puerta que servía de acceso a la fachada principal de la casa.

Frank se aproximó y escuchó un momento antes de entrar.

—¿Shanon? —preguntó.

Se escuchó el escupitajo explosivo de alguien.

—Pase, Talbot. Me tiene en ascuas desde hace rato.

CAPITULO V

FRANK TALBOT atravesó el hueco de la puerta y entró en el único recinto de la casa.

Vio dos hombres. Uno estaba de pie, junto a la mesa. Acababa de dar un metido a una botella de whisky y se relamía los gruesos labios. El otro individuo se hallaba repantigado en una mecedora, las piernas muy abiertas, y sonreía de lado enseñando unos dientes sucios de nicotina. Tenía un ojo apagado mientras el otro brillaba intensamente y recorría la figura de Frank Talbot.

Frank supuso que el ojo fijo era de cristal o estaba paralizado y se quedó mirando largo rato al curioso tipo.

—Usted no es Mike Shanon —dijo.

Los dos hombres que estaban frente a Talbot no dijeron nada. Sonrieron.

Frank miró al sujeto de la botella.

—Usted tampoco lo es.

El hombre del ojo fijo pinchó con una navaja un plátano, lo atrapó sobre la mesa y lo cortó en rodajas. Se llevó un trocito al tajo que le hacía el papel de boca.

—Ni Jim ni yo somos Mike Shanon —dijo mascando el plátano.

—¿No, eh?

—Yo soy Rock O’Mayer y Jim es Jim Forrester. Debe haber oído hablar de nosotros.

—Me ronda algo por la cabeza —asintió Frank Talbot.

Rock guiñó un ojo a Jim y pinchó más plátano cortado.

—¿Qué te dije, muchacho? Ya empezamos a tener nombre. Oiga, Talbot, ¿qué quiere de Mike Shanon?

—Se lo diré a él mismo. ¿Dónde está?

Rock contó los pedacitos de plátanos que le quedaban.

—Díganos lo que quiera de él y se lo enseñaremos, muchacho.

En eso Jim rompió a reír produciendo un silbido en el tórax.

Talbot los miró con atención.

—Necesito a Shanon, muchachos. Eso es todo.

—¡No se vaya, Talbot! —exclamó Rock O’Mayer apuntándolo con un dedo.

Talbot se volvió hacia ellos nuevamente.

—¿Qué decía?

—Le he dicho que no salga de aquí hasta que se lo mandemos.

Talbot suspiró toscamente.

—Oigan, amigos. He perdido demasiado tiempo con ustedes. Me llegué a Refford sólo porque sé que Mike Shanon está escondido en algún agujero. Estoy seguro de que asaltó el Banco de Refford o algo por el estilo. Parece ser que los vecinos de Refford no quieren indicarme nada acerca de Shanon y, mire por donde, ustedes vienen de parte de él y también se ponen herméticos.

Los dos sujetos esperaron un momento a que el eco de las palabras de Talbot se apagara.

O’Mayer entornó el ojo brillante y ensartó sucesivamente tres rodajas de plátano haciéndolo con mucha maestría.

—¿Cuál es su última voluntad, hijo?

Frank no dijo nada.

Jim Forrester abrió la boca antes de que Rock prosiguiera.

—Cayó en la trampa, Talbot. Y me ha hecho perder un par de pavos porque le aposté a Rock que usted no era tan tonto en dejarse atrapar así.

Talbot pestañeó.

—Sabía que era una trampa, muchachos. Pero de veras me engañaron con enseñarme a Mike Shanon. Esperé verlo al menos. Ahora pague sólo un dólar porque acertó a medias.

—¿Es muy listo, eh? —sonrió O’Mayer.

—Sí.

El ojo móvil del forajido apuntó a muchos sitios mientras reía a golpes.

—Estoy por dejarlo salir entero, muchacho. Usted es de los míos.

Talbot se tanteó el ala del sombrero, a guisa de saludo.

—En ese caso hasta la vista, señores.

Empezó a darse media vuelta.

La voz ronca de O’Mayer restalló:

—¡Quieto, amigo!

Talbot volvió a enfrentarse con ellos de evidente mala gana.

—¿Qué quieren ahora?

O’Mayer arrambló con las dos últimas rodajas de plátano.

—Usted dijo que nos conocía, muchacho. Si es cierto, debe saber que no puede salir vivo de aquí.

Talbot apretó las mandíbulas y se envaró un poco pero consiguió dominar la sorda rabia interior que empezaba a atenazarlo.

—Claro que los conocía, muchachos.

—Damos bastante que hablar, Talbot. ¿Dónde oyó acerca de nosotros?

Frank sacudió la cabeza.

—Ustedes son imitadores de estrellas. Jim actúa muy bien de piojoso con un bote en la mano en el chiste de la moneda al rojo vivo mientras usted borda el papel de vieja bruja. Me mondé muchas veces con el “sketch” en el Teatro Maravillas, de Dodge.

O’Mayer se incorporó de un salto presa de la cólera.

—¿Qué está diciendo, bastardo? —rugió.

Jim tenía el rostro del color de la ceniza.

—Mátalo ya —dijo entre dientes—. ¡Mátalo, Rock!

—Ustedes darán mucho que hablar con sus actuaciones.

O’Mayer tenía el ojo sano muy dilatado.

—¡Usted sabe que no es cierto! ¡Somos sólo pistoleros! ¿Lo oye? ¡Los tipos que le van a dar el pasaporte!

Talbot fingió sorpresa.

—¿Entonces me equivoqué?

—¡De medio a medio, maldito! —rugió Rock OMayer—. Y para que vea de qué le sirvió el chiste, vamos a empezar por su barriga… ¡Plomo con él, Jim!

Las manos saltaron a los revólveres.

Hubo un trueno largo y ensordecedor en el recinto.

Las balas de Jim y Rock dieron en la puerta porque Frank no estaba ya en aquel sitio, impulsado por sus propias piernas para burlar el blanco.

Jim y Rock tampoco estaban en la misma posición, pero se debía al plomo que los había empujado.

Jim siguió el mismo recorrido que la bala mandada por Talbot y quedó empotrado en la chimenea apagada, pero aunque hubiese estado encendida no habría notado nada porque estaba ya muerto.

Rock OMayer se sentó de nuevo en la mecedora con tal violencia que la volcó y le vino encima.

Todavía se las compuso para salir a medias y observar perplejo al hombre que lo había ensartado con una bala y gritó agudamente:

—¡No es posible…! ¡Dígame cómo lo hizo, condenado!

Talbot no dijo nada el rostro convertido en una máscara sin expresión.

En eso el ojo fijo de O’Mayer se puso a dar vueltas inexplicablemente y su dueño se despatarró como un viejo caballo y expiró dando un ronquido impresionante.

El silencio se extendió como un frío sudario por toda la casa.

Talbot salió al patio sin enfundar el “Colt” y cuando atravesó los arbustos oyó un disparo y el silbido de una bala.

El hombre que recortaba los arbustos tenía un rifle en vez de las tijeras que le vio Talbot momentos antes.

Reculó hacia un caballo sin dejar de hacer fuego con el rifle y silueteó la figura de Frank Talbot.

Sin embargo, le costó caro, porque Frank disparó un par de veces y una de las postas lo dejó cojo.

El tipo soltó el rifle y aulló renqueando hacia un caballo.

Talbot pudo abatirlo fácilmente por la espalda, pero se abstuvo de disparar.

Cuando el caballo se perdió con su jinete en la distancia, Frank Talbot salió de la propiedad.

CAPITULO VI

REGINALD HOSEY, el ayudante del sheriff, se asomó por la ventana del patio que daba a la oficina y apoyó en el marco la regadera que llevaba en las manos.

—Lo siento, jefe, pero las begonias que plantó usted junto a la cerca se han secado todas.

El sheriff se volvió de mal humor hacia Frank Talbot.

—¿Quiénes eran esos dos individuos?

Frank se hallaba en pie y apoyó la bota en un travesarlo de la silla de las visitas.

—Ya le dije que se presentaron como Jim Forrester y Rock O’Mayer. El tal O’Mayer tenía un ojo fijo o algo por el estilo.

—¿En la casa de labranza, eh?

—Allí me condujo el pelirrojo.

—¿Cómo se llama el pelirrojo?

Talbot sacudió la cabeza.

—No lo dijo. Parece ser que tenía mucha prisa por ponerme en manos de Jim y Rock. Incluso me cobró cinco dólares para despistar.

—¡Reginald!

El ayudante del sheriff produjo un estrépito con la regadera vacía y apareció en el hueco de la puerta del patio con una begonia marchita en la mano.

—Véala, jefe. Completamente seca.

—¡Tráeme a Matty!

Reginald tiró la planta a una papelera y salió.

Talbot se aclaró la voz.

—Estoy seguro de que Matty sólo fue elegido como intermediario porque lo vieron bastante rato conmigo. No creo que saque nada en limpio.

—Estoy hasta la coronilla del maldito asunto de Mike Shanon —rezongó el sheriff.

—Ahora tenemos la seguridad de que está en los alrededores de Refford.

—No opino lo mismo, Talbot.

—¿No, eh?

El sheriff miró fijamente los ojos de Talbot.

—Óigame bien, muchacho. Juraría por un montón de cosas que Shanon no ha estados nunca en Refford ni de lejos. ¿Lo oye? Conque hágase a esa idea y si quiere encontrarlo indague en otro sentido.

—Debe estar cerca, sheriff.

—Le repito que pierde el tiempo. Jim y Rock eran un par de sujetos que trabajaban por cuenta propia. Robos en granjas y cosas por el estilo. Nunca podían pertenecer a la banda de Shanon. Puede informarse de esa pareja que era bastante conocida por los alrededores.

Talbot asintió silenciosamente.

—¿Qué hay del asalto? —preguntó de pronto.

El sheriff alzó la cabeza bruscamente.

—¿Asalto? —negó con un movimiento—. Nunca hemos tenido un asalto.

—Oí rumores.

El sheriff estalló en una seca carcajada.

—Está claro. Usted debe haber oído de un asalto a un granjero que había cobrado cincuenta dólares por la venta de sus mercancías. Pero resultó un fracaso porque el granjero había ingresado su dinero en la oficina del agente recaudador de Soslave, un pueblo a tres millas de aquí. Ese es el típico asalto de risa que hemos tenido en quince años, desde que un tipo llamado Melazas intentó vaciar el arca de nuestro Banco. No permito asaltos en Refford, Talbot. Incúlquese eso.

Talbot continuó clavando la mirada en las pupilas del sheriff.

—Bien, sheriff —fue hacia la puerta.

—Luego hablaré más con usted, Talbot. Ahora procure descansar un poco en la cantina hasta que salga del pueblo.

Talbot abandonó la oficina.

Cuando estaba a dos manzanas de distancia, escuchó una voz por encima de su cabeza.

—No mire hacia arriba, señor Talbot. Estoy en cuclillas aquí arriba de la marquesina.

—Hola, Matty. ¿Qué diablos hace ahí?

—Ahora no me escondo del sheriff. Trato de que no me vean… Infiernos, cada vez que pienso que he mantenido contacto con la pandilla de Mike Shanon la camisa no me toca el cuerpo.

—Todo ha pasado por ahora.

—¿Sí? No diría eso si supiera que el pelirrojo que lo envió a la muerte está en “Pequeño Refford Saloon”.

Talbot miró ahora arriba bruscamente.

—Repita eso, Matty.

El hombrecillo se refugió en un adorno del soportal.

—Cuidado, Talbot. Cuando ese tipo se entere de que ha fallado la trampa, será capaz de salir a tiro rabioso del local.

Talbot dominó a duras penas la excitación.

Vio el rótulo del Pequeño Refford Saloon en la acera de enfrente, al final de un tramo de acera, y se golpeó la pistola disponiéndose a cruzar la calle.

Entonces Shirley se detuvo junto a él.

—No hace falta que me sirva de testigo.

—Caramba, Shirley, usted aparece siempre en el momento clave.

—¿Qué quiere decir? —dijo ella con una mueca despreciativa—. No lo necesito ya. Voy a resolver mi problema sin su preciosa ayuda.

—Por favor, Shirley…

—¿Conque iba a ayudarme, eh? Pues bien, sepa que Harper acaba de llegar al pueblo.

—Vaya.

—Ahora le demostraré cómo manejo un asunto.

Talbot miró al Pequeño Refford y luego a Shirley.

—Bien, ha llegado la hora de ocuparse de todo. Baje un momento, Matty.

Matty se descolgó sobresaltado a Shirley, que no se lo esperaba descender por encima de la cabeza.

La chica respingó observando a los dos hombres.

—Oigan, ¿qué tejemaneje se llevan entre manos? ¿Qué hacía usted ahí arriba, Matty?

Talbot les hizo señas para que se reunieran en un portal y cuando estuvieron juntos dijo:

—Vamos a hacer un trabajo doble, Matty. Va a ayudarme a tratar al pelirrojo y a Less Harper. El plan es el siguiente…

Bajó mucho la voz y Reginald, el ayudante del sheriff que pasaba junto a ellos, alargó la oreja, pero no percibió nada.

Luego, Reginald siguió adelante con una mueca en el rostro y, cuando llegó a la primera travesía, se detuvo al ver pasar un vehículo cerrado.

Reginald clavó la mirada en una de las ventanillas.

Un rostro anguloso, donde brillaban un par de ojos verdosos le sonrió a través del cristal del carruaje.

Reginald intentó corresponder con otra sonrisa pero los músculos faciales se le engancharon y compuso una fea mueca. Sin embargo, inclinó la cabeza en un saludo a medida que el vehículo pasaba lentamente por delante de él. Reginald notó que un tembleque agitaba sus piernas y procuró que no le fallaran para no irse al suelo. Y cuando el vehículo se perdió por el fondo de la calle, Reginald dio un brinco en el aire y retrocedió como un poseído hacia la oficina porque el hombre que le había sonreído desde dentro del coche le era bien conocido.

Era Mike Shanon.

CAPITULO VII

EL pelirrojo que vendió a Talbot sonrió a la bella rubia que lo acompañaba en el reservado y guiñó unos ojos enigmáticamente sopesando el fajo de billetes.

La rubia le pasó los dedos por el dorso de la mano y ronroneó.

—No entiendo la adivinanza. ¿Dices que cobraste cinco dólares y se han convertido en cincuenta? Hijo, tendrás que enseñarme esas matemáticas.

El pelirrojo miró hacia el techo y volvió a guiñar el ojo.

—Arriba te las enseñaré.

—Oh, Jake —sonrió con falso rubor la hembra—. Si apenas nos conocemos.

—Por eso vamos a estrechar los lazos de amistad, Lorena.

Lorena se puso en pie.

—Dentro de un minuto, Jake. Sube con disimulo. La casa exige esas formalidades. Verás una portezuela en el fondo del corredor,

—Hasta en seguida, bombón.

Lorena apartó las cortinas sin utilizar las manos y salió del reservado.

Jake se quedó mirando las cortinas ondulantes, la boca echa agua.

Por el mismo sitio vio asomar el arrugado rostro de Matty.

—¿Qué diablos…? —masculló.

Matty se adelantó con el rostro empalidecido.

—Se cargaron a Talbot.

Jake sonrió.

—¿Sí?

—Usted lo metió en la boca del lobo.

—¿Sí?

Matty se puso más pálido y tragó saliva.

—Lo malo es que el fantasma de Talbot está ahí afuera.

Jake atirantó el rostro.

—¿Qué chamullas, imbécil?

—Le repito que el fantasma está aquí cerca. Y quiere pegarle un susto, amigo.

Jake soltó una carcajada.

—Está bueno. ¿Qué bebiste? ¿O es un truquejo para sacarte un dólar?

Matty sacudió la cabeza.

—Es un fantasma, señor. Vi a Talbot al otro lado de estas cortinas y no tocaba en el suelo. Arrastraba una cadena.

Jake dio un respingo. Torció la boca.

—Ahueca antes de que se me escape un puño, Melenas.

Matty apuntó por encima a Jake.

—¡Mírelo, muchacho! ¡El fantasma!

Jake se volvió instintivamente.

Vio que el rostro de Frank Talbot se asomaba por entre dos cortinas y resolló explosivamente poniéndose en pie. Rompió a sudar.

—¿Qué demonios…?

Frank Talbot sonrió fríamente.

—Hola, muchacho.

Jake retrocedió derribando la silla. Bajó la mano al revólver en un gesto natural.

Talbot chascó la lengua.

—No, muchacho. No nos gusta eso a los fantasmas. Además tenemos puños.

Las cortinas se apartaron, una mano asió a Jake y un puño restalló en su cara, todo en un segundo.

Jake dio una vuelta por encima de la mesa y arrolló las cortinas.

—¡Condenado me vea! —aulló.

Fue a agregar algo más, pero Talbot lo incorporó prestamente y le descargó la derecha en un flanco del rostro.

Jake chilló y salió disparado como un proyectil derribando una mesa y un par de sillas del otro lado del reservado.

Trató de revolverse contra el hombre que tan duramente le golpeaba, pero de pronto se vio sometido a un machaqueo, y reculó a impulsos de los puños de Talbot.

—¡No me sacuda más…!

Talbot tomó en cuenta la sugerencia y lo remitió de un derechazo fantástico, poniendo punto final al castigo.

Jake dio una vuelta de campana y quedó quieto al golpearse desgraciadamente el cráneo contra la barra del mostrador.

Un hombre se inclinó sobre él, levantó las gafas y le tanteó el cogote.

—Tardará mucho en despertar —dijo. Se volvió hacia el joven de los puños de hierro—. Soy el doctor Colbey, muchacho. ¿Quiere decirme el reconstituyente que toma para recetarlo a mis pacientes?

Matty fue el único que rió alargando el cuello, pero ahogó la risa al ver que lo miraba severamente.

Talbot observó al doctor que se tambaleaba asido a la barra del mostrador debido a una copiosa carga de licor.

—¿Cree usted que no podré interrogarlo en mucho rato?

—Estoy seguro de que es conmoción, muchacho. Ha podido matarlo. Tardará varias horas en recuperar el sentido.

Talbot arrugó el gesto.

—Se me fue la mano —dijo como para sí.

—Debió írsele el pie, Talbot —intervino Matty—. Yo de usted le hubiera pisado el cuello.

* * *

Less Harper se apoyó trabajosamente en el sillón para incorporarse porque pesaba ciento diez kilos.

—¡Repite eso, Matty!

Matty sonrió fanfarronamente y se reclinó en la silla de las visitas.

—Sí, señor Harper. El tipo está empeñado en pagar ochocientos dólares por esa covacha.

—Ochocientos dólares —los ojos cerdunos de Harper se movieron sacudidos por la codicia.

—Ya le dije que es un tipo raro. Pero lo bueno es que lleva un fajo de billetes suficientes para descansar sentado sobre ellos.

Harper soltó la carcajada y miró a su secretario, un sujeto de anteojos con gruesos cristales.

—¿Lo oyes, Pebedy? El viejo almacén debe tener magia. Primero se lo endosamos al viejo Bates por quinientos pavos. Y no se acaba la racha. Ahora un canta-mañanas se nos descuelga con que daría trescientos más. ¿Habrá oro abajo?

Matty alargó la mano y asió un grueso habano de

la caja que estaba al otro lado del escritorio. Se lo colocó en la boca.

—Lástima que usted se precipitara en venderlo a los Bates. La chica no soltará el almacén tan fácilmente.

Harper pegó un fuerte puñetazo en la mesa.

—“Harper y Harper" se ocupa de transacciones comerciales. ¿Lo oyes, Matty? Compro para volver a vender. Ahí obtengo las ganancias. Ahora sólo me queda que jurarte que ese negocio será mío.

—La chica es dura, señor Harper. Sólo la mención del forastero que le ofreció ochocientos pavos la puso en guardia. No soltará el negocio de ferretería.

La codicia brilló en los ojos de Less Harper, ahora con destellos rápidos.

—Trae un impreso de transferencia de negocio. Pebedy.

Pebedy lo extrajo de un golpe antes de que Harper acabara de hablar.

Harper lo señaló con un gesto.

—No has visto trabar a Pebedy. Hará firmar la renuncia a la chica y le traspasaremos el negocio a ese primo. ¡Aligerar a la gente de la plata es nuestro trabajo, Matty! Pesa mucho.

Celebró su propio chiste con grandes risotadas.

Matty alargó el cuello y cacareó una risa aguda aprovechando los balanceos para apoderarse de otro par de habanos.

Harper le golpeó la mano como si lo hubiese visto por telepatía.

—Basta de cigarros, Matty. Me cuestan un dólar cada uno.

—También le va a costar cincuenta pavos la fija que le he pasado, señor Harper.

—Tendrás veinticinco machacantes cuando ese Talbot compre el almacén y no se hable más.

Matty encogió los hombros.

—Usted es férreo, señor Harper. Nada me valdrá discutir.

Harper le puso un pequeño fajo de billetes en las manos.

—Veinticinco y basta. Es como si me lo robaras. Me excedo.

—De acuerdo. Es un robo. ¡Qué voy a hacer! ¿Eh? ¿Dónde diablos está Pebedy? —Matty volvió la cabeza hacia todos lados sin descubrir al secretario de Harper.

El gordo rió y las lágrimas le saltaron.

—Ya está tratando con Shirley Bates. Puede jurar que le está devolviendo los quinientos y puede que corra ahora hacia Talbot.

Matty sacudió la cabeza.

—Oiga, esto es brujería.

Harper se desternilló haciendo crujir peligrosamente! el asiento.

—¡Tú lo has dicho, muchacho! Brujerías. “Harper y Harper” es cosa de brujería. Trabajamos rápido. Así, ganamos la plata.

Matty guiñó un ojo.

—La plata que hay que aligerar a la gente.

—¡Muy bueno! —estalló Less Harper.

Y los dos hombres rieron largo rato.

CAPITULO VIII

EL pelirrojo Jake descabalgó ante la cabaña y se tambaleó al poner los pies en el suelo. Comenzó a andar y cada paso le repercutía en la cabeza justo en el lugar donde se pegó en la barra. El mentón y el pómulo le escocían como fuego y se dijo que nunca podría olvidar los terribles puños de Frank Talbot.

Abrió la puerta y se asió al marco al borde de sus fuerzas.

Los tres hombres que estaban dentro lo miraron fijamente.

El que estaba sentado con una pierna sobre la otra arrugó los labios y sus ojos grises se hicieron más duros.

—¿Te caíste dentro de una machacadora?

Jake jadeó y corrió a una silla antes de desplomarse en el suelo.

—Talbot —dijo—. Fue Talbot.

El hombre del sillón puso un pie en el suelo.

—¿Quieres decir que está vivo todavía?

—Falló todo, me sacudió después, y gracias a que he podido escapar de casa del doctor antes de que Talbot convenciera al sheriff para meterme en la fresquera.

El hombre de los ojos grises consultó los rostros de los dos sujetos herméticos que lo flanqueaban y luego volvió a mirar a Jake.

—¿Y esos dos tipos que contrataste?

—Los ultimó Talbot sin esfuerzo.

El hombre del sillón se tomó de los brazos con dedos férreos.

—Quería la piel de Talbot y luego la de Shanon. Todo parecía bien ensamblado —alzó la voz muy fuerte—. ¿Qué diablos pasa?

El hombrón de pelo corto que tenía a su derecha se inclinó un poco.

—No te enojes, Harry. Talbot no es fácil de anular.

Harry entrecerró los ojos grises.

—Lo sé muy bien, Marcus. Pero necesitamos tener el campo libre antes de caer sobre Mike Shanon. ¿Me hago entender, Marcus? ¡Quería el terreno libre antes de coger a Mike por mi cuenta!

Nadie dijo nada.

Harry agregó con voz extrañamente baja.

—Y ahora resulta que Frank Talbot domina el campo.

Jake se atrevió a tomar la palabra.

—¿Por qué no bajamos los cuatro y acabamos con Talbot de una vez? Luego ya quedará tiempo para ocuparse de Shanon.

Harry lo observó despreciativamente.

—Cometimos un error al tomarte para este trabajo. Piensas majaderías y lo peor es que las haces.

—Pero…

—¡Si liquidamos a Talbot nosotros, Shanon sabrá que estamos en Refford. ¿Lo entiendes, imbécil?

—Harry, yo… Hago lo que puedo.

Los labios de Harry se curvaron despectivamente.

—Lo que puedes, ¿eh? Te mandamos buscar dos tipos con agallas y alquilas a dos mequetrefes que fueron pan comido para Talbot. ¡Mirad, muchachos, el tipo hace lo que puede!

Rió con una seca carcajada que no fue acompañada por los dos que le flanqueaban.

Jaque los observó asustado.

—¿Por qué me miráis así?

Los tres hombres lo examinaron silenciosamente.

Jake estalló.

—¡Hablad, infiernos! ¡Decid algo!

Harry lo alcanzó con un revés y lo hizo desplomarse en el suelo.

Jake gimió rabiosamente.

Harry dijo:

—El plan se vino abajo. Shanon sabrá que estamos en Refford. Dejará de ser un secreto cuando nos carguemos a Frank Talbot. Ese sabueso caerá dentro de un rato. Pero, por encima de todo, conseguiré el botín de Shanon. ¿Me oís? ¡Conseguiré el botín!

Marcus asintió.

—Apacíguate. Harry. Estás cargado de razón.

—Frank Talbot nos señaló el camino cuando estábamos buscando como locos a ese bastardo de Mike Shanon. Fue bueno que levantara la liebre. Pero ahora el condenado Talbot nos estorba como una piedra en el zapato.

Marcus miró al infinito.

—Lo que me escuece es por qué Mike Shanon está como protegido de todos, escondido a la vista. ¿Qué puede ser, infiernos?

Harry apuntó a Jake con la mandíbula.

—Habla, hombre grande —dijo sarcástico—. ¿Qué has cazado con las orejas?

Jake estaba entretenido en restañarse la sangre que volvía a manarle del mentón.

—Es lo más raro que he visto en mi vida. Talbot olfatea como un perro por todos los rincones. La gente sabe que Talbot va en busca del pistolero. ¡Todos están enterados del escondrijo de Shanon y sin embargo, desde el más chico al más grande cierran la boca como ostras! Parece como si el pueblo entero protegiera a Mike Shanon.

Marcus miró a Harry.

—Diablos, no lo entiendo. No lo cazo ni por una apuesta.

Harry sonrió por primera vez, pero lo que hizo fue acusar la angulosidad de su rostro pétreo, pues raramente sonreía. Sus ojos parecían tan duros como antes.

—Es lo que me gusta de Mike Shanon. Trabaja, pero tiene clase. Vaya que tiene clase. ¿Qué dices tú, Louis?

Louis era el sujeto bien parecido que se hallaba a la izquierda de Harry Tenía los ojos muy negros y los labios modelados. Su voz era armoniosa.

—Lleva un as en la manga. Es así como Mike Shanon hace sus negocios. Si hacemos algo de provecho con él, será porque lo pillemos de sorpresa.

—No será muy fácil —replicó Harry otra vez serio—. Si se tiene en cuenta que haremos ruidos haciéndole el relleno a Talbot.

—¿Por qué hacer ruido? —dijo Louis Ling, más conocido en Río Grande con el nombre de Louis El Bonito.

Harry se echó a reír sacudiendo la cabeza.

—Oídlo, Jake, Marcus. Sabía que la cabeza de Louis empezaría a funcionar.

Louis Ling era un petulante. Se sentía el ombligo del mundo cuando sus compañeros de pandilla estaban atentos a los partos de su cerebro.

Se retiró a la ventana y desde allí miró fuera.

Marcus escupió un salivazo.

—¿Por qué tanto cuento, Louis?

Louis pareció no oírlo.

Marcus resolló.

—Tengo un medio para hacerte pensar más aprisa, Louis. Te he dicho muchas veces que lo probarías.

Louis habló sin volver la cabeza.

—Dile a ese bocazas que se calle, Harry. Me molesta.

Marcus apretó los puños que parecían dos sandías e inició el camino hacia El Bonito.

—Quieto, muchacho —ordenó Harry.

Marcus se detuvo proyectando el maxilar hacia adelante.

—No lo soporto, Harry… Te juro que no lo soporto.

Harry se miró las uñas.

—Cuando nos metimos en este negocio quedamos de acuerdo en que no surgirían peleas entre nosotros. Esa era la cuestión, compañeros. Si trabajamos unidos, al final de nuestro camino encontraremos una gran bolsa de plata. ¿No creéis que vale la pena que soportemos mutuamente nuestras flaquezas?…

—Estoy de acuerdo —asintió Marcus cabeceando.

—Por favor, Louis —dijo Harry—. No nos tengas sobre ascuas.

Louis se pasó el dorso de la mano por su barba bien rasurada. Sus labios modelados se abrieron dejando escapar un chorro de voz.

—Es asunto mío. Me cargaré a Talbot y Shanon no sabrá nada.

—¿Cómo? —inquirió Marcus.

—Concededme cinco minutos.

Louis abrió una puerta y se coló en un dormitorio cerrando tras de sí.

Marcus fue a un anaquel, tomó una botella de whisky y se atizó un trago.

—Me pone nervioso, jefe. No lo puedo remediar —dijo.

—Trae acá la botella.

Marcus le dio el frasco y Harry le pegó un tiento.

Jake alargó la mano porque creyó que le había llegado el turno, pero Harry lo miró con ojos despreciativos.

—Talbot te arruinó la cara. No te conviene beber. Te escocerá mucho.

Jake rezongó algo por lo bajo y fue al camastro que había al fondo.

Marcus paseaba a grandes zancadas.

—Debimos meter en esto a mi primo en lugar de Louis.

—Tu primo estaba en la cárcel, ¿lo recuerdas, Marcus? —repuso Harry.

—Lo metieron por dos días… Sólo lo detuvieron por quebrarle dos costillas a una “girl” Pudimos esperar.

—Tú sabes que este asunto no admitía demora.

—Eso sí que es jocoso. No admitía demora, pero aquí estamos anclados y sin meter mano a nadie.

—Me disgusta que estés contrariado, Marcus. Sí, me disgusta mucho. —Harry bebió otro trago de la botella.

Marcus señaló la habitación donde se había metido Ling.

—¿Qué pasa con El Bonito?… Maldita sea… Sólo nos está haciendo perder el tiempo. ¿Por qué no vamos de una vez al pueblo y acabamos con Talbot?

De pronto se abrió la puerta que señalaba.

Los tres hombres quedaron asombrados al ver a la persona que salía por el hueco. Ellos sabían que era Louis sólo porque era su compañero y lo habían visto introducirse en aquella habitación. Ahora quien había allí era una mujer con un busto bien modelado, su cintura estrecha, sus caderas, todo ello embutido en un vestido verdoso a rayas azules… Y para completar su disfraz, Ling se había cubierto la cabeza con una peluca rubia.

—¡Dios mío! —exclamó Jake—. Pensaría que Louis tiene una hermana gemela si no fuese porque hace un momento estaba aquí con nosotros.

—Gracias, caballeros —dijo Louis—. ¿Quién me concede el honor de un baile?

Su voz sonó fina, agradable, casi aterciopelada.

Harry soltó una risotada.

—Anda, Marcus, baila con tu dama.

Marcus dio un manotazo al aire.

—¡Al infierno!

—¿Comprendéis ahora mi idea? —dijo Louis—. Mataré a Talbot sin ningún ruido. Mike Shanon no sabrá nada.

Harry hizo un gesto afirmativo.

—Tu plan es magnífico, Louis. Tengo que felicitarte otra vez. No me equivoqué cuando te elegí para llevar a cabo este negocio. Y ahora estoy viendo que tu facilidad para el disfraz nos puede proporcionar beneficios… Por ejemplo —entornó los ojos pensativo—. ¿Y si después de a Talbot le ajustases las cuentas a Mike Shanon…? Todos sabemos que él las prefiere rubias…

CAPITULO IX

—A mí me gustan más las morenas —dijo el sheriff Weby viendo a través de los cristales la rubia que bajaba del tílburi estacionado junto al bar de Philip Master.

—Yo no hago diferencias, jefe —repuso su ayudante—. Démelas de la alzada de esa rubia… Mi madre, ¿se ha fijado qué tobillos?

El sheriff carraspeó.

—Reginald, no tenemos tiempo para esas cosas.

Se levantó de la silla y caminó rápidamente hacia la puerta. Antes de salir se volvió.

—Si viene Talbot dile que me he largado a Chicago,

—¿Con o sin la rubia?

—Vete al infierno.

El sheriff atravesó la calle y entró en el local de Master.

La rubia ya subía las escaleras que conducían a las habitaciones superiores.

Los clientes del local y hasta el propio Philip Mas-ter habían interrumpido hasta el resuello contemplando la ascensión de la mujer.

—¿Quién es ella? —preguntó el sheriff.

Philip Master no habló hasta que la rubia hubo desaparecido arriba.

—Dijo llamarse Clara Roberts.

—¿Qué ha venido a hacer aquí?

—Está de paso hacia Búfalo City. Eso es lo que dijo. Ha tomado habitación por una noche. También preguntó si éste era un local tranquilo. Imagínese, sheriff. Decir eso cuando es el bar más tranquilo del mundo.

—¿Y Talbot?

—Lo vi subir hace un rato. Dijo que iba a echar un sueño.

—¿Sigue preguntando por Shanon?

—Para variar, no preguntó nada.

En aquel momento se abrió la puerta y Pebedy, el secretario de Less Harter, entró corriendo.

—¿Está aquí hospedado Frank Talbot, Philip?

—Sí, habitación tres.

—¿Para qué lo quieres? —preguntó el sheriff.

—Negocios, sheriff —repuso Pebedy y subió corriendo la escalera. Al llegar a lo alto llamó en la habitación número tres.

—¿Quién es? —preguntó Talbot desde el interior.

—Pebedy, el secretario de Less Harper. Le traigo oro, señor Talbot —rió su ocurrencia—. ¿O prefiere que hablemos de un pozo de petróleo?…

Oyó gemir un somier y poco después la llave chirrió en la cerradura.

Pebedy dio un respingo al ver el revólver con que el huésped le apuntaba.

—Cuidado, se le puede disparar —dijo alzando los brazos.

—Pase, rápido.

Pebedy entró en el cuarto y Talbot cerró.

—¿Qué quiere?

Pebedy sonrió sacudiendo el dedo ante la cara de Talbot.

—¿Y lo pregunta todavía? Es usted un tipo de suerte, señor Talbot. Conseguimos lo que quería.

—¿De veras?

—Va a tener el mejor negocio de Reddford y probablemente de todo el condado.

—¿A qué clase de negocio se refiere?

—Vamos, Talbot, no se haga el remolón. Usted tiene pupila. Es lo que dice mi jefe… Un hombre con pupila puede llegar a lo más alto.

Talbot enfundó el revólver y sacó un cigarrillo. Le prendió fuego.

—Concrete.

El secretario de Harper extrajo un papel de su chaqueta.

—Aquí lo tiene. El traspaso del negocio… Todo está en regla. Ochocientos dólares y la ferretería es suya… No crea que fue fácil convencer a la señorita Bates. Tuvimos que devolverle sus quinientos dólares y pagarle una buena prima.

—Eso han hecho, ¿eh?

—,Me he ocupado personalmente del asunto, pero todo se debe a la iniciativa del señor Harper. Ya puede estar seguro de que “Harper y Harper” son los mejores agentes de negocios de todo Tejas…

—Creí que sólo había un Harper.

—Ahora sólo hay uno. Pero hubo otro, el hermano de Less. El pobre murió del sarampión… Ridículo, ¿verdad? Fue un gran golpe para mi patrón…

—Ahora va a recibir otro.

El agente hizo una mueca de perplejidad.

—No le entiendo, señor Talbot.

—Digo que el señor Harper va a tener otro motivo para estar triste —le devolvió el papel—. Ya no hago el negocio.

—¿Cómo?

—No me interesa.

—Pero, señor Talbot, es el mejor establecimiento de Refford… ubicado en el más espléndido lugar de la calle

Mayor… una ganga, teniendo en cuenta que paga usted sólo ochocientos dólares por él.

Talbot hizo un gesto negativo.

—No, Pebedy. Le repito que ya no me interesa. Me quedaré muy poco tiempo en Refford, pero si cambiase de opinión pasaría por la oficina del señor Harper… ¿eh? Hasta la vista.

Pebedy abrió la puerta. Tenía la cara roja.

—Dios mío, ¿qué voy a decir al señor Harper…?

—Recuérdele su lema: “Un hombre con pupila puede llegar a lo más alto.”

Empujó fuera a Pebedy, que no había salido aún de la sorpresa, y volvió a cerrar la puerta.

Tendióse en la cama, sumergiéndose en profundos pensamientos.

Llevaba así diez minutos cuando de pronto oyó un

grito femenino. Parecía proceder de la habitación de al

lado.

Saltó del lecho, desenfundando el revólver, y salió de la habitación.

Empujó la puerta número cuatro como una centella.

Una rubia estaba en un rincón mirando a la ventana con ojos aterrorizados.

—¿Qué fue? —preguntó Talbot.

—Un rato. Escapó por allí.

Master entró también en la estancia.

—¿Un ratón? —exclamó—. No puede ser… Desinfecté I las habitaciones hace una semana.

Talbot señaló la ventana.

—Quizá se coló por el canal de desagüe.

Philip Master se asomó por el hueco, como si fuese a soltar un pregón contra los roedores que subían. Se volvió mostrando las palmas de las manos.

—Lo siento, señorita Roberts… Estoy confundido.

La joven parecía haberse serenado.

—Ya pasó todo.

Philip hizo un par de reverencias y salió de la habitación.

Talbot continuaba con el revólver en la mano y también fue a salir.

—Espere —oyó que decía la joven.

El la miró con las cejas enarcadas.

-“Sí.

—¿Es usted el señor Talbot, Frank Talbot?

—Oí hablar de usted.

—¿A quién?

—A Clifford Sheridan.

Talbot sonrió.

—¿Dónde vio a Clifford?

—En Abilene.

Talbot sacudió la cabeza.

—Buen muchacho Clifford. Hace un par de años que no lo veo…

—Mi nombre es Clara Roberts.

—Encantado, señorita Roberts.

—Clifford me dijo que usted siempre estaba envuelto en líos. ¿Es cierto?

Talbot enfundó el revólver y cruzó los brazos.

—Unos los llaman líos. Yo los llamo de otra forma… Siento la picazón de la aventura, especialmente cuando se trata de luchar con gente que se considera muy lista.

—¿Contra quién lucha ahora, señor Talbot?

—Es preferible que no lo sepa, señorita Roberts. Sin quererlo, usted podría verse envuelta en un buen jaleo.

Ella caminó hacia él y se detuvo a una yarda. Abanicó las pestañas.

Talbot tosió suavemente.

—¿A qué se dedica, señorita Roberts?

—Canto.

—Sí, creo que tiene una bonita voz.

—Y bailo.

Frank volvió a toser.

—¿No me va a decir también que tengo las piernas bonitas, Talbot?

—Un vestido femenino no deja ver mucho.

Louis Ling, bajo su disfraz de Clara Roberts, rió para sus adentros. Estaba segura de que tenía encandilado a Talbot, pero aquel tipo, tan duro con los hombres, resultaba tímido con las mujeres. Era divertido tomarle el pelo a un super gunman para luego freírlo.

—Frank… ¿Me permite que lo llame así?

—Desde luego, señorita Roberts.

—A cambio puede llamarme Clara.

—Sí, Clara.

Louis dio otro paso hacia Talbot.

Llevaba un “Derringer” en el polisón. Se habla entrenado muchas veces antes de abandonar la cabaña. Con sólo mover el brazo atrás lo sacaría en un suspiro y haría fuego a bocajarro. Tal operación no le habría llevado más de dos segundos, pero quería asegurarse bien y disminuyó hasta lo posible la distancia que le separaba de su víctima.

—Sí, Frank… Decididamente me gustas… ¿Quieres que te tutee?

—Bueno.

—Siempre me he sentido interesada por los hombres que no tienen miedo al peligro. —Empezó a llevarse la mano atrás—. ¡Oh, el vestido se me ha arrugado mucho!

Sacó el revólver como una centella.

Pero Frank se arrojó al suelo y disparó sin pestañear.

La bala chocó contra el pecho do Louis, quien ya tenía el dedo en el gatillo.

Hizo fuego, pero la bala fue a hacer un desconchado en la pared. Luego ya no tuvo tiempo para decir nada porque se murió, cayendo al suelo.

Todo volvió a quedar en silencio.

Frank Talbot se puso en pie, observando el cadáver.

Oyéronse pasos precipitados por el corredor y la puerta se abrió bruscamente, penetrando el sheriff Weby con el revólver en la mano. Tras él lo hizo Philip Mas-ter.

Los dos se quedaron asombrados al ver la escena.

—¡Talbot!… ¡Ahora sí que se la ha ganado!… ¡Ha matado a una mujer!… ¡A una mujer!

Frank se acercó al cadáver y, poniéndose en cuclillas, tomó el cabello rubio y dio un tirón .

Apareció una cabeza de cabello negro.

—¡Es un hombre, sheriff! —exclamó Philip Master.

Frank dejó caer la peluca a un lado.

—Me tendieron una trampa.

—¿Quién es ese tipo, Talbot?

—No lo he visto nunca antes de ahora, pero he oído hablar muchas cosas de un fulano llamado Louis El Bonito. Me grabo las descripciones que me hacen de los forajidos. Seguro que es él.

—Pero ¿por qué motivo quería asesinarlo, Talbot?

—Hay mucha gente que me considera como enemigo, tipos como Louis El Bonito.

El sheriff sacó un pañuelo de hierbas, con el que se enjugó el sudor de la cara.

—¿Por qué no me hace el favor de marcharse, Talbot?

—Ya me iba para que se ocupen de retirar al muerto.

—No me refería a dar un paseo por el pueblo. Quiero que se largue de Refford.

—Tengo la impresión de que me marcharé muy pronto, sheriff.

Talbot salió de la habitación y poco después del local.

Vio a Shirley ante el escaparate de la tienda de ropas contemplándose un modelo de sombrero que indudablemente acababa de recibir.

Fue a su lado.

—Hola, Shirley.

La joven dio un respingo, sobresaltada.

—Ah, es usted. Quiero darle las gracias por haberme ayudado a recuperar mi dinero.

—Pebedy me dijo que se le agregó una prima.

—¿Esos judíos…? Sólo agregaron cinco dólares. ¿Se lo imagina? —la joven rió—. Pensaban hacer un negocio extra con usted ganando doscientos noventa y cinco… Les está bien merecido por estafadores.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Regresaré a Arlene… Eh, oiga, ¿qué fue ese tiro?

—Una rubia me quiso hacer el amor.

Ella se le quedó mirando con el ceño fruncido.

—¿Trata así a las mujeres que se chiflan por usted?

—Sólo a las que su relleno no es genuino. —Hizo una pausa y agregó—: Era un tipo disfrazado.

Ella hizo una “o” con los labios.

—Dios mío, se ha librado de una buena.

Él le tendió la mano.

—Celebro haberla conocido, Shirley.

—Todavía no me voy.

—¿No ha dicho antes que se iba a Arlene?

—Sí, pero no dije cuándo. Quiero echarle antes un vistazo a cierto negocio que me ha propuesto Matty.

—A propósito de Matty, hace un buen rato que no lo veo. Quisiera hablar con él.

—Lo vi entrar en el Saloon Pequeño Refford.

Talbot fue a dar media vuelta.

—No me ha dicho nada del sombrero —dijo ella.

El la miró.

—Le falta una pluma.

—¿Qué?

—Me gustan los sombreros con plumas.

—No no sea palurdo. Este es un modelo inglés. Y no lleva plumas.

—Será como usted quiera, pero me gustan con plumas.

—Pagué nada menos que tres dólares setenta y cinco por él.

—Quizá le guste a su hombre, pero a mí no.

Frank giró sobre los talones y, mientras se alejaba, oyó la voz enojada de ella.

—Sombrero con plumas… sombrero con plumas…

Talbot empujó las hojas de vaivén y entró en el local.

Matty estaba en el mostrador bebiendo a pequeñas dosis un vaso de whisky.

—Hola, muchacho —lo saludó—. ¿Un trago?… Le invito.

—Quiero hablar con usted, Matty, pero no aquí.

—Bueno, ya habrá tiempo. Ahora un trago, ¿eh?

—Prefiero que hablemos en seguida. Es urgente.

Matty observó que Candell, el dueño del pequeño Refford, lo estaba observando desde el otro extremo del mostrador.

—Cuidado, muchacho. Nos espían.

—Vayamos fuera.

Matty sacó una moneda y pagó su vaso de whisky.

Talbot esperó a que Matty le precediese y fue detrás.

Apenas Matty se encontró en la calle fue a echar a correr, pero Frank lo tomó por el brazo.

—¿Por qué tanta prisa, Matty?

—Ahora recuerdo que no le puse alpiste al canario.

—Apuesto a que no tiene ningún canario.

Matty miró a la oficina del sheriff. como buscando protección, pero no vio a Weby ni a Reginald.

Talbot lo empujó hacia el callejón cercano.

—Señor Talbot, tengo un dolor de muelas —se puso las manos en las mejillas—. Es terrible… No puedo más… Déjeme que vaya a casa del herrero y él se ocupará de ponerme bueno.

—¿A martillazos?

—Qué gracioso es usted, señor Talbot… El herrero saca las muelas con tenazas, pero no con las que maneja las herraduras al rojo vivo. Se hizo traer un equipo de dentista de Austin. Ya nos veremos, ¿eh?

Pero Talbot no soltaba a Matty y ya lo había introducido en la mitad del callejón.

Desde allí, Talbot podía vigilar las dos esquinas. No había nadie a la vista. Dejó libre al hombrecillo.

—Bueno, Matty, quiero conocer el misterio.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído. Quiero que me cuente todo desde el principio hasta el fin.

CAPITULO X

     LA nuez de Matty le bailó en la garganta.

—Por lo que más quiera, Talbot… Qué dolor de tripas… Debe ser una perforación…

—Déjese de cuentos ya, Matty. No le va a servir de nada.

—Me matarán si se lo digo, ¿lo comprende, señor Talbot?

—¿Quiénes lo matarán?

—Los del pueblo… Todos ellos… El sheriff… Bob Graves… El señor Morrison hará que me ahorquen.

—¿Morrison?

—Sí, Shelby Morrison.

—Es la primera vez que oigo mencionar ese nombre,

—Es el director del Banco Ganadero. No está ahora en Refford.

—Cada cosa por su orden. ¿Por qué le tienen tanto miedo a Mike Shanon? ¿Por qué nadie quiere oír hablar de él?

Matty se rascó nervioso por debajo de la axila.

—Usted no se estará quieto, Talbot. Lo conozco bien. No se estará quieto y será el culpable de que ella muera.

—¿Ella? ¿Quién?

—La hija de Shelby Morrison. Mike Shanon la matará si usted da un solo paso para rescatarla.

—Ya comprendo, Mike Shanon secuestró a la hija de Shelby Morrison.

—Sí, señor. Eso es lo que hizo.

—Pero antes hubo un asalto, a usted mismo se le escapó. Y también pude ir cogiendo palabras sueltas.

—Sí, tiene razón. Lo hubo.

—Asaltaron el Banco de Morrison y los autores fueron Mike Shanon y su pandilla.

—Esa es la historia.

—Entonces, ¿por qué secuestraron a la hija de Morrison después de haber cometido el asalto? Eso es absurdo.

—Dios mío, ¿por qué me hace preguntas? ¿Por qué?

—Ya ha empezado y tiene que continuar. Recuerde que desde que llegué me he jugado unas cuantas veces la piel en este pueblo. He decidido no seguir a oscuras… Ande, conteste a mi última pregunta. ¿Por qué secuestraron a la hija de Morrison?

—El asalto fue casi un fracaso. En la caja sólo había tres mil dólares, pero Mike Shanon había calculado que habría alrededor de los treinta mil.

—¿Por qué había hecho ese cálculo y se equivocó en tanta diferencia.

—Lo comprenderá en seguida. Morrison esperaba una remesa de su central de Abilene. El Banco de aquí sólo es una sucursal. Quería hacer préstamos a los ganaderos de la región. Pasan por una mala época debido a la sequía. El señor Morrison había prometido ayudarles. Mike Shanon sabía eso y también estaba al corriente de que los veinticinco mil dólares llegarían hace cuatro días. Pero entonces ocurrió lo imprevisto. El señor Morrison tuvo que hacer unas operaciones en Abilene y demoró el envío una semana. Mike Shanon no cazó esa noticias y pegó el golpe creyendo que la caja estaba llena. Dio una casualidad. La señorita Morrison estaba en aquel momento en el Banco. Había ido allí para retirar un poco de dinero. Uno de los empleados se había dirigido a ella por su nombre cuando Mike Shanon estaba entrando por la puerta. Imagine lo demás. Mike Shanon retiró los tres mil dólares. Hizo hablar a los empleados acerca del paradero de la remesa y no crea que empleó muy buenos modales. Le rompió cuatro dientes de un culatazo al señor Smith, el cajero. Entonces Mike atrapó a la señorita Morrison y se la llevó, pero antes de salir soltó su amenaza. Dijo que, si había persecución, mataría a la señorita Morrison. Y también agregó que le fuese dicho a su padre que sólo recuperaría a su hija si soltaba los otros veinticinco mil dólares.

—¿Cuándo llegará Morrison con el dinero?

—Lo estamos esperando de un momento a otro. Puede que llegue esta tarde… A más tardar, mañana. El sheriff mandó un hombre a uña de caballo para darle el aviso. No quiso utilizar el telégrafo porque, al saberse la noticia, podía dejarse caer por aquí gente para cazar a Mike Shanon pensando en una recompensa. El señor Morrison envió una carta al sheriff pidiéndole que guardase absoluto silencio. Por eso, cuando usted se presentó preguntando por Mike Shanon, nadie le quiso dar noticias. El sheriff no permitió que usted fuese en busca de él. Mike Shanon lo podía interpretar como que usted era alguien pagado por Morrison para atraparlo y entonces mataría a Gladys, la muchacha.

—Está comprendido.

—Todos nos dimos cuenta desde el principio de que usted era un tipo duro. Apostamos a que sabía manejar el revólver, por eso el sheriff insistió mucho en que le hiciésemos el vacío. Usted debía marcharse del pueblo, dejarlo todo como estaba.

—Gracias, Matty.

—No me las dé. Acabo de labrar mi ruina.

—No diga eso.

—El sheriff sabrá que he sido un soplón. ¿Se da cuenta?

—Pero usted quiso ayudarme a pesar de todo, Matty.

—Sólo le eché un cable cuando alguien estuvo dispuesto a establecer contacto con usted, pero resultó una trampa.

—¿Cuántos hombres acompañaban a Mike en el asalto?

—Tres.

—¿Dónde están ahora?

—No lo sé.

—Claro que lo sabe.

Matty negó con la cabeza, apretando mucho los labios.

—¿Dónde, Matty? —repitió Talbot.

—El sheriff tenía razón. Usted no se quedará quieto… Lo echará a perder… ¿Es que no lo comprende? Mike asesinará a Gladys Morrison y usted debe tener en cuenta que el padre de ella la quiere recuperar aunque sea pagando un precio de veinticinco mil dólares…

—Está bien.

—Si el sheriff sabe que usted ya está enterado de todo, será mejor que empiece a marcharme de este pueblo…

—No hace falta que se marche, Matty.

—¿Se quedará quieto?

—Sí.

—Pero usted llegó buscando a Mike Shanon.

—Yo no sabía nada de lo de Morrison.

—Tiene un asunto personal con él, ¿eh?

—Sí, Mike Shanon y yo tenemos una cuenta pendiente, pero no me importa esperar turno. Cuando termine con lo de Morrison seguiré tras él.

—Tiene mucha fe en que al fin lo alcanzará.

—Sí, Matty. Lo alcanzaré aunque haya de ir en su busca hasta el mismo infierno

CAPITULO XI

   EL sheriff entró en la oficina y al no ver a su ayudante dio un grito.

—¡Reginald! ¿Dónde estás? ¿Dónde diablos te has metido.

Oyó una carrera en el patio trasero, luego un aullido y finalmente un golpe.

puso el sombrero en la percha con un humor de mil diablos.

Reginald apareció cojeando.

—Tropecé otra vez con el peldaño que tiene la madera carcomida.

—¿Por qué no lo arreglaste?

—¿Cree que es el momento? Todos estamos nerviosos. Yo también. Si Mike…

—¡Silencio!

—Perdón, jefe.

—Ya te he dicho que ni lo nombres siquiera. Talbot puede estar escuchando.

Reginald miró la puerta y la ventana.

—No lo veo.

—Ese tipo aparece en los momentos más insospechados. Hemos de tener cuidado. Si se entera del asunto, puede echarlo todo a rodar. ¿Te imaginas lo que haría con nosotros el señor Morrison?

—Yo volvería a ser jardinero, que es lo que nunca debí dejar.

—¿Acaso estás descontento de tu cargo de ayudante? Prometí que te dejaría tiempo para cuidar tus flores.

—Sí, pero ya lo ve, se secan… Le dije que esta tierra es mala… ¿Sabe lo que haré? Llevarme dos carretadas y traer otras del jardín de la señora Edelton.

El sheriff hizo una mueca.

—Dejarás la tierra por ahora, Reginald… ¿Sabes que mataron a la mujer?

—¿Qué mujer?

—A la rubia.

—No me diga… ¿Talbot?

—El mismo.

—Dios mío, entonces fue el disparo que oímos… Un bombón como ella…

—Era un tipo —dijo el sheriff con voz lúgubre.

Reginald se quedó con la boca abierta.

—¿Qué significa eso, sheriff?

—Significa que Talbot es como un panal al que acuden todas las moscas… Sólo que él atrae a pistoleros.

—¿Quién era el fulano con formas de mujer?

—Todo era postizo, a excepción de su cara. Le llamaban Louis El Bonito.

—¿Cree usted que ese tipo era uno de los salte…

—¡Cierra el pico, Reginald!

—Bueno, usted ya me ha entendido.

El sheriff adoptó una actitud meditativa, mordisqueándose el labio inferior.

—¡No sé! Condenación, no sé nada. Sólo sé que hasta que llegó Talbot todo marchaba bien, pero ese muchacho es como un barril de pólvora que se hubiese colocado en el pueblo con mecha encendida… Lo único que no sabemos es cuánto durará la mecha.

La puerta se abrió con estrépito y el sheriff y su ayudante pegaron un respingo.

—Sheriff, ha de atraparlo!

—Less, condenación, ¿qué forma de entrar en mi despacho es ésta?

Less Harper, tembloroso, los ojos desencajados, barbotó:

—He sido timado.

En los rostros del sheriff y su ayudante la expresión de temor dio paso a otra de asombro.

—¿Que le han timado a usted? —dijo el sheriff, incrédulo.

Reginald se dejó caer en una silla.

—Siempre dije que al hombre que consiguiese eso le besaría los pies. Debe ser el tipo más listo del mundo. Díganos el nombre del fenómeno.

—Frank Talbot.

—No, hombre, no —gimió el sheriff apoyándose en la pared.

Less Harper agitó el dedo índice ante la cara del representante de la ley.

—¡Tiene que detenerlo, sheriff! Ha de obligarle a que me entregue los trescientos dólares de diferencia.

—¿A qué se refiere, Harper? No sé nada del asunto.

Entonces Harper contó la historia en que, habían participado Shirley Bates, Matty y Frank Talbot.

El ayudante Reginald se puso a reír. Lo hizo lanzando aullidos, apretándose los riñones y el estómago.

—¿Qué le pasa a ese estúpido? —dijo Less, resentido.

El sheriff se pasó la mano por la cara porque él también tenía muchas ganas de soltar la carcajada, pero debía contenerse. Naturalmente, estaba claro que todo aquel lío había sido obra de Talbot para sacar a Harper los quinientos dólares de la señorita Bates. Talbot, para hacer picar a Harper, tuvo que poner un buen cebo, la ganancia extra de trescientos. Sólo así Less Harper podía aceptar pensando en la posibilidad de mejorar los beneficios de su negocio.

—Bueno, ¿por qué se quedan ahí? ¿Por qué no detienen a Talbot? —gritó Harper.

—No puedo hacer nada a ese respecto y usted lo sabe bien, Less. No puede exhibir ninguna prueba de que Talbot haya querido comprar la ferretería.

—De modo que se pone de parte de él, ¿eh, sheriff?

—No, Harper. Se equivoca. Estoy deseando que Talbot salga del pueblo. Firmaría por ello, pero en su asunto me encuentro con las manos atadas. Usted tiene experiencia con respecto a… —iba a decir a “timos”, pero logró contenerse —a negocios de traspasos. La ley no puede hacer nada en este caso.

Harper hizo rechinar los dientes.

—No cuente con mi voto, sheriff. No cuente con él en las próximas elecciones.

Dio media vuelta y salió de la estancia tan precipitadamente como había entrado.

Apenas la puerta se cerró, el ayudante estalló otra vez en carcajadas.

—Es lo más grande que he oído en mi vida.

—Sí, hay que reconocer que Talbot es hábil por los cuatro costados. Ablandó a Bob Graves a puñetazos, es rápido como un demonio con el “Colt” como lo ha demostrado en el caso del pistolero disfrazado de rubia, y, por añadidura, demuestra que también tiene sesos en la cabeza… ¿No te lo dije, Reginald…? Talbot es un barril de dinamita.

—¿Por qué cree que busca a Mike Shanon?

—A mí también me gustaría saberlo.

—¿Y si le diésemos vía libre hasta Mike?

—¿Qué dices, Reginald? ¿Te has vuelto loco? En cuanto Mike se diese cuenta, ya sabes lo que ocurriría.

—Quizá Talbot hallaría un procedimiento para caer sobre Mike sin alarmarlo.

—Talbot tiene un cuerpo como tú y yo, Reginald. No he visto que se haga invisible.

En aquel momento la puerta se abrió con un chirrido.

Los dos miraron hacia allá, pero no vieron a nadie.

Reginald pegó un bote en la silla.

—¡Dios mío…! ¡Sí que lo es, sheriff! ¡Invisible!

Matty asomó la cabeza por el marco, desde el porche.

—¿Se puede, sheriff?

Weby empezó a tartamudear una maldición.

—Matty, el día menos pensado te voy a abollar la cacerola de un balazo…

Matty entró de puntillas en la estancia.

—¿Qué ocurre…? ¿Nerviosos?

—¿Por qué hemos de estarlo? —se carcajeó falsamente el sheriff.

Reginald dejóse caer en la silla.

—Santo cielo, aquí no gana uno para sustos… ¿Por qué no me destituye, sheriff?

—Calla, Reginald. —El sheriff miró a Matty—. ¿Qué te traes por aquí?

—Oh, sí, el telegrafista me dio un mensaje para usted… —sacó del bolsillo un papel azul que entregó al sheriff.

—¿Por qué no lo trajo él, maldita sea?

—Roscoe no se podía apartar del teletipo. Su hermana Doris está a punto de traer al mundo el primer retoño.

El rostro del sheriff empezó a ponerse blanco mientras miraba el papel.

—Está despegado, Matty.

—¿De veras…? Tom estaba tan nervioso que se le olvidó pegarlo.

El sheriff guiñó un ojo y entornó el otro.

—¿Quieres que me crea eso, Matty? ¡Seguro que lo has despegado tú para enterarte del texto!

Matty se puso una mano en el pecho al tiempo que su rostro adquiría un expresión de gravedad.

—Sheriff, usted no puede dudar de mí.

Weby pegó una dentellada al aire y desplegó ante sí el telegrama, cuyo contenido era:

“Llegaré esta noche a ésa. Enterado presencia Frank Talbot. Individuo muy peligroso. Tenga cuidado. Saludos.

Morrison“.

CAPITULO XII

MARCUS dio una cabezada.

—Sí, Harry. Nuestro niño bonito fracasó con Talbot.

Harry y Jake no querían dar crédito a la información que Marcus había traído de la ciudad.

—¿No te confundiste, Marcus? —sugirió Harry.

—Lo vi con mis propios ojos cuando lo llevaban a la funeraria. Todavía no le habían quitado el vestido de mujer, sólo el relleno postizo y la peluca rubia. —Marcus se echó a reír y atrapó la botella de la mesa.

Harry se puso a pasear por la estancia.

—Había dado por descontado que Louis se cargaría a Talbot.

—Yo no estaba tan seguro —repuso Marcus.

Jake, el pelirrojo, se mordisqueaba las uñas de la mano derecha.

—Deberíamos ir los tres en busca de Talbot —dijo.

—No haremos tal cosa —exclamó Marcus.

Harry convirtió los ojos en rendijas.

—¿Quién es el jefe aquí, Marcus?

—Tú, desde luego, pero ¿por qué no has de aceptar un buen consejo? Es Mike Shanon quien nos interesa.

—No sabemos dónde está.

—Muy bien, pongámonos a buscarlo.

—En cuanto hagamos eso, Talbot se pondrá a olfatear nuestro rastro. ¿Todavía no te has dado cuenta de qué clase de tipo es? ¿Es que no te basta lo de Louis…?

Conozco bien a Talbot. Suponiendo que nos saliese bien, que llegásemos hasta Shanon y lográsemos nuestros propósitos, tendríamos que luchar contra Talbot.

—Muy bien. Lucharemos entonces. Pero sigo pensando que Mike Shanon es el tipo a quien debemos meter mano.

—Habla tú, Jake.

—No quiero votar.

—Maldición. Eres un miembro de la pandilla. Tienes que decidirte por un camino u otro… No te quedes callado.

Jake se contempló la uña carcomida.

—Muy bien. Estoy con Marcus.

—Mike Shanon, ¿eh?

—Sí, Harry.

Harry dio un suspiro.

—Está bien, chicos. Son dos votos contra uno. Buscaremos a Shanon.

—Pero hemos de tener alguna pista —habló Marcus—. No vamos a ir por ahí preguntando a unos y a otros.

—No te preocupes. Sólo preguntaremos una vez.

Poco después los tres hombres cabalgaban en dirección a la ciudad.

Harry señaló una granja que había en la ladera de una montaña. Las gallinas picoteaban tras de la valla. Un hombre de unos cincuenta años aserraba un tronco e interrumpió su trabajo al oír la cabalgada.

Harry y sus compañeros detuvieron las monturas junto a la valla.

—Buenos días, amigo —sonrió Harry—. Venga aquí, queremos hablar con usted.

Al hombre no le gustó el aspecto de los tres jinetes. No los había visto nunca.

Dejó el hacha clavada en el tronco y se frotó las manos mientras se acercaba a la valla.

—Díganme en qué puedo servirles —dijo con voz insegura.

—¿Cuál es su nombre? —inquirió Harry.

—Fish. Curt Fish.

—Bueno, Fish, estamos buscando a un tipo del que usted habrá oído hablar mucho. Se llama Mike Shanon.

Curt Fish movió la cabeza débilmente.

—No, amigos. Es la primera vez que he oído hablar de Mike Shanon.

Harry ladeó la cabeza.

—Tienes muy mala memoria, Fish — lo tuteó—. ¿Quieres que te lo repita? Mike Shanon.

Fish se humedeció los labios con la lengua.

—Les aseguro que no conozco a ese hombre.

—Estás mintiendo, Fish.

—No, señor.

—Claro que estás mintiendo. ¿Y sabes lo que yo pienso de los mentirosos? Que son tipos capaces de todo, hasta de vender a su abuelo. Los aborrezco… No los quiero a mi lado. Cuando me encuentro con un embustero se me revuelven las tripas —dobló la boca y escupió por el sesgo.

—Perdóneme, tengo mucho trabajo —dijo Fish—. No puedo ayudarles.

Fue a dar media vuelta pero se detuvo al oír a Harry.

—No te muevas.

Fish sintió que las piernas le temblaban. Naturalmente, conocía lo que había hecho Mike Shanon en el pueblo, el asalto al Banco Ganadero y el rapto de la hija de Morrison. Justamente él había llegado al Banco media hora después de haberse marchado Shanon. Y sabía más cosas. Un vecino suyo, Elme Hollister, había visto al grupo de forajidos llevando a la señorita Morrison en dirección a la montaña del Trueno. Mike Shanon había buscado refugio allí. En la montaña del Trueno existían muchas cuevas y Mike Shanon había tenido donde elegir para instalarse. Pero él había cumplido la orden del sheriff y tenía que cumplirla ahora porque Mike Shanon mataría a la señorita Morrison. No podía consentir que Gladys Morrison muriese. No le gustaba que matasen a nadie y, en segundo término, él era uno de los que se iban a beneficiar de los préstamos que el padre de Gladys estaba dispuesto a hacer a los ganaderos y granjeros de la comarca… El señor Morrison había prometido que, a pesar del pago de los veinticinco mil dólares por el rescate de su hija, mantenía su palabra de conceder los créditos.

—Anda, Fish, dínoslo —oyó que decía Harry.

—No sé nada.

Harry tiró del revólver. Lo hizo con aire cansado.

—¿Tienes familia, Fish?

—Sí, señor. La tengo… mujer y dos hijas.

—¿Dónde está ella?

—Se fue a la ciudad.

Por detrás de la casa les llegó un cántico femenino.

Harry rió.

—¿Y quién es ésa?

Fish se puso encarnado.

—Bueno, quizá llegó sin que yo me diese cuenta.

—Ya tenemos a la esposa. ¿Y tus dos hijas? ¿También vas a decirme que fueron a la ciudad?

—No. Una está en la cocina haciendo queso.

—¿Y la otra?

—La envié con su tía Leonor en Abilene, hace una semana… volverá a final de mes. Quiso aprender a hacer vestidos. Su tía tiene un taller.

—Tienes una familia modelo, Fish, ¿verdad? Apuesto a que estás orgullo de ella.

—Lo estoy.

—Muy bien, Fish. Las cosas están planteadas así. Ellas se van a quedar sin ti.

—¿Qué dice?

—Se quedarán sin ti si no lo sueltas.

—Pero, señor…

—Se acabaron las excusas, Fish. —Harry apuntó a la cabeza de Curt.

—No me mate, señor.

—Lo haré si no nos dices dónde está Mike Shanon. Te levantaré la tapa de los sesos… Te juro que bastará con una bala…

—¿Qué pasa, Curt?

Los cuatro hombres volvieron la mirada hacia la esquina de la casa por donde había aparecido la mujer.

—¡Marta! ¡Vuelve atrás! —ordenó Curt.

Pero Marta, una mujer delgada con rostro en que se adivinaba una vida de constante trabajo y privaciones, secóse las manos en el delantal y avanzó hacia la valla.

—¿Qué pasa? —preguntó otra vez.

—Buenos días, señora —sonrió Harry—. Quizá usted nos ayude, ya que su marido no quiere hacerlo. Le estamos preguntando por Mike Shanon… Y por favor, no empiece a contarnos la misma historia respecto a que no lo conoce. Sabemos que ustedes están al corriente de lo relacionado con Mike Shanon, sólo que, por alguna razón, callan. ¿Hablo bien, señora Fish?

—Sí, se deja entender.

—Magnífico. ¿No te lo dije, Marcus? Las mujeres han nacido para entenderse con los hombres.

Fish se acercó a su mujer y le pasó el brazo por los hombros.

—¿Por qué no te has quedado allí?

—Déjennos en paz —dijo la señora Fish.

Harry movió la cabeza.

—Oiga, Curt, tengo que darle una mala noticia. Ahora se han complicado las cosas. También la tendremos que matar a ella.

—No. No harán eso.

—Claro que lo haremos… ¿No se da cuenta? Si lo matamos a usted, ella podrá dar nuestra descripción.

—Es usted un canalla.

—Tiene cinco segundos —dijo Harry—, Fuera el revólver, muchachos.

Marcus y Jake desenfundaron las armas, apuntando a los dos esposos, que estaban abrazados.

—¿Dónde está Mike Shanon…? Recuérdenlo. Tienen cinco segundos.

Curt tragó saliva.

—En la montaña del Trueno.

—¿Dónde está eso?

—Ocho millas al norte de Refford.

—¿En qué lugar concreto de la montaña del Trueno?

—Eso sí que no lo sé. Allí hay muchas cuevas.

—¿Por qué han guardado silencio? Vamos, díganlo de una vez… No voy a estar todo el día haciendo preguntas, maldita sea…

Curt Fish estaba a punto de llorar. Bien, ya lo había soltado pero no se le podía exigir que él guardase silencio en aquellas circunstancias. Habían amenazado con matar a Marta. Contó la historia, todo lo relacionado con el asalto y el posterior secuestro de Gladys Morrison. Mientras hablaba, sentía la mano de su esposa apretándole el brazo, hundiéndole los dedos en la carne. Y él sabía que ella hacía eso para infundirle valor.

Cuando hubo terminado, hundió la barbilla en el pecho. De buena gana se hubiese dejado caer a tierra.

Harry rompió a reír.

—¿Qué os parece, chicos? Mike Shanon clavó su garra en un negocio de casi treinta mil dólares.

—Esta vez seremos ricos —dijo Marcus—. Bueno, liquidémoslos. Ya no nos hacen falta.

—¡Canalla! —gritó Marta.

Marcus se dispuso a disparar, pero Harry dijo:

—No, Marcus. No lo hagas.

—¿Por qué no, Harry?

—No nos pueden hacer ningún daño. ¿Es que no lo comprendes? Ni siquiera habrá persecución. La propia señorita Morrison es nuestro seguro. Si vienen detrás de nosotros, armarán mucho jaleo y Mike no vacilará en liquidar a la muchacha. Nuestro trabajo consiste en caer sobre Mike e impedir que la mate. Nosotros seremos quienes cobremos los veinticinco mil por la muchacha.

—No está mal eso. No señor.

Los jinetes devolvieron los revólveres a la funda y espolearon las cabalgaduras.

Los esposos Fish los vieron marchar y Curt dijo:

—Soy un traidor… Lo soy…

CAPITULO XIII

FRANK TALBOT se estaba afeitando frente al espejo a torso desnudo cuando llamaron a la puerta.

Apartó la navaja de la cara.

—¿Quién es?

—Matty.

Dio la vuelta a la llave dejando pasar a Adams.

—Noticias, señor Talbot.

Frank se colocó otra vez ante el espejo y siguió afeitándose.

Matty frunció el ceño.

—¿Es que no quiere saberlo?

—¿Para qué? ¿Según ustedes debo estar con los brazos cruzados?

—Tiene razón, pero se lo diré de todas formas. El señor Morrison llegará esta noche y naturalmente traerá el dinero.

—Bueno, Mike Shanon va a cobrar sus veinticinco mil.

—Había otra cosa en el telegrama. Le nombraban a usted.

—¿Sí? ¿Y qué decían?

—Morrison ha informado al sheriff de que usted es un individuo peligroso y de que tenga cuidado.

La cara de Frank permaneció inalterable. Se rasuró el último trozo de cuello y contemplóse un lado y otro de la cara.

Dejó la navaja en el anaquel y se ablucionó limpiándose los restos del jabón. Luego se frotó vigorosamente con la toalla y secóse unas cuantas gotas que le habían caído en el vello del pecho.

Sin decir nada, se puso la camisa, y colocóse el cinturón con el revólver, atando al muslo el trozo de cuero que aseguraba la funda.

Le llegó el turno a la chaqueta y finalmente se cubrió la cabeza con el sombrero.

—¿Qué va a hacer, señor Talbot?

—Voy a comer —dijo Talbot y salió de la habitación.

Matty correteó tras de él.

Philip Master arrugó el ceño al ver a Talbot.

—Quisiera comer algo —dijo el joven.

—Tenemos una sopa de nabos estupenda.

—No me gustan los nabos.

—¿Huevos revueltos con tomate…?

—Eso está mejor. ¿Tiene tarta de manzana?

—Seguro. Mi tarta de manzana es la mejor del estado.

Talbot se preguntó cuántas mejores tartas de manzana había en el estado de Texas.

—De acuerdo, Master. Y haga café. Tomaré un par de tazas.

—Otro servicio de lo mismo —dijo Matty por detrás de Talbot—. Comeré con el señor Talbot, naturalmente pagando mi parte.

Frank dobló la cabeza y observó por encima de las hojas de vaivén a Shirley Bates en la tienda de ropa. Estaba hablando con el dueño y gesticulaba mucho. Ya no exhibía aquel sombrero inglés. Ahora era otro modelo.

—Espéreme aquí, Matty —dijo.

Salió del local y atravesó la calle alcanzando a oír las palabras de Shirley.

—Pagué tres setenta y cinco por el otro sombrero

y el que ahora he elegido tiene menos tela. No puede costar cuatro veinticinco.

—Pero, señorita —repuso Mac Alien—. Es un modelo de este año, el que está de moda en Kansas City.

—A mí no me la pega, señor Mac Alien. Con tres ochenta está bien pagado, así que le debo cinco centavos teniendo en cuenta que le devuelto el primero que elegí.

—Cuatro diez y bien sabe Dios que no gano nada.

—Tres ochenta y cinco —dijo ella y abrió su bolso para buscar las monedas.

—Deme cuatro dólares y yo enjugaré de mi bolsillo la diferencia de lo que pagué por él en Kansas.

—Ahí tiene los quince centavos —dijo ella con aire definitivo.

Mac Alien aceptó las tres monedas de cinco centavos y metió en la tienda resoplando.

—Con otro comprador como usted me arruino.

Talbot se había detenido junto a la acera de tablones.

Ella le dirigió una sonrisa mientras se ahuecaba el cabello.

—¿Qué tal ahora?

Talbot cruzó los brazos y se puso a observar el modelo. Finalmente movió la cabeza en sentido negativo.

—¿No? —exclamó ella—. ¿Por qué no?

—No tiene plumas —repuso él y dando media vuelta echó a andar hacia el local de Philip.

Cuando estaba a mitad de la calle, oyó que ella pegaba una patadita en los tablones.

Matty estaba sentado en una mesa del fondo y, cuando Frank ocupó la silla, llegó un mozo trayendo los huevos revueltos con tomate.

Mientras comían, Matty dijo:

—Interesante la chica, ¿eh?

Frank emitió un gruñido por toda respuesta.

De pronto oyeron la voz del sheriff.

—Que aproveche, Talbot. Quiero hablar con usted —dijo Weby.

—¿Cuál va a ser el tema?

—Mike Shanon.

A Matty se le cayó el tenedor de la mano pero Talbot continuó comiendo imperturbable.

El sheriff arrugó el entrecejo.

—¿No le extraña que haya pronunciado ese nombre? Es el tipo por el que usted ha estado preguntando desde que llegó aquí.

—No lo he olvidado, sheriff.

—Condenación, ¿de qué material está usted hecho? ¿Hielo o roca?

Talbot se limpió la boca con la servilleta.

—Bueno, sheriff, quedamos en que el tema era Mike Shanon y no yo.

—Dame una silla, Reginald —dijo el sheriff.

Su ayudante le dio la silla y tomó otra para sí.

Weby se sentó y, sin más preámbulos, empezó a contar a Talbot la historia del asalto y del secuestro de Gladys.

—¿Comprende ahora nuestro silencio, Talbot? No queríamos que usted fuese en busca de Mike Shanon y lo estropease.

Frank tuvo la paciencia de oír por segunda vez el relato que ya conocía por boca de Matty.

—Se ha roto el secreto. Acabo de ser visitado en la oficina por el matrimonio Fish. Son unos granjeros que viven unas millas al Este de la ciudad. Tres hombres, uno de los cuales respondía al nombre de Harry, los amenazaron de muerte si no le contaban todo lo relacionado con Shanon. Fish no tuvo más remedio que hablar y hasta dijo el lugar donde se encontraba Mike Shanon. En la montaña del Trueno. El trío se dirigió hacia allá. Pretenden liquidar a Shanon y ocupar su lugar.

—¿Qué ha ocurrido para que cambie usted de plan, sheriff? El asunto huele a Harry Amstrong —dijo Talbot.

—¿Cómo?

—Harry Amstrong es uno de los hombres que amenazaron al matrimonio Fish.

—¿Lo conoce?

—Sí, bastante. Y apuesto a que uno de los otros dos era Marcus Farrell, un tipo macizo que se pone muy nervioso cuando hay que matar a alguien… Se ha puesto nervioso muchas veces, ¿sabe?

—¿Qué hay del tercero?

—Debe ser Jake, el pelirrojo que me hizo la encerrona.

—Diablos, es correcto. Los Fish me hablaron de un pelirrojo. —El sheriff se pasó la mano por la mejilla— Bueno, Talbot, he pensado que usted podría hacer algo.

—¿El qué?

—¿Cómo el qué? Usted debe impedir que esos hombres lleguen hasta Mike Shanon.

—Imagino que no es cosa del señor Morrison.

—Claro que no, ¿cómo ha podido haber tiempo para comunicárselo? Sólo sé que está en camino. Que llegará aquí esta noche. ¿Se da cuenta? He de adoptar la decisión yo mismo.

—¿Cuánta ventaja llevan?

—Una hora. El matrimonio Fish vino hacia acá inmediatamente.

—No conozco la montaña del Trueno.

—Pero yo sí —saltó Matty—. Y también unos cuantos atajos.

Talbot movió la cabeza.

—Bueno, sheriff, suponga que sale mal.

—La responsabilidad será mía pero, vive Dios que lo estoy haciendo con la mejor voluntad.

Los dos callaron porque el mozo llegó a la mesa trayendo las dos raciones de tarta de manzana.

Cuando volvieron a quedar solos, el sheriff dijo:

—Talbot, quiero decirle una cosa, si todo sale bien, estoy seguro de que el señor Morrison sabrá agradecerle sus servicios.

Frank se puso en pie.

—En marcha, Matty.

El hombrecillo apuntó su ración de manzana.

—Eh, quiero comerme esto… Es mi postre favorito.

—Lléveselo en la mano, y agregue mi parte.

Poco después los cuatro hombres salían del establecimiento.

Fueron al establo, Frank y Matty ensillaron los caballos y emprendieron la marcha.

El sheriff y su ayudante quedaron en la acera viendo a los jóvenes seguir el camino de la montaña del Trueno.

Oyeron un ruido de tacones a su espalda y una voz femenina.

—Eh, ¿a dónde van?

El sheriff la miró. Era aquella forastera Shirley Bates.

—Quizá a la muerte. La joven agrandó los ojos.

—¡No puede consentirlo, sheriff! ¡Deténgalos!

Pero ya los jinetes se perdían a lo lejos dejando tras de sí una nube de polvo.

CAPITULO XIV

HABÍAN dejado los caballos en la cañada.

Los tres hombres subían por la escarpada ladera.

De pronto, Marcus hizo una señal para que se agachasen.

—¿Qué pasa?

—He visto moverse algo entre los arbustos. Debe ser un centinela.

Harry miró en la dirección que señalaba Marcus. Vio efectivamente unas ramas que se movían. De entre ellas, saltó una liebre que echó a correr monte, arriba.

—Maldita sea… ¿Dónde tienes los ojos, Marcus?

Los tres se pusieron en pie continuando la ascensión.

Llegaron a una pequeña planicie observando los riscos de la montaña del Trueno. Desde allí podían ver las entradas de las cuevas que a aquella distancia parecían pequeños agujeros.

—Estamos todavía muy lejos —dijo Marcus.

Jake, el pelirrojo, escupió un salivazo.

—Si nos descubren, nos tumbarán a las primeras de cambio. Me parece que esto es una locura.

—Recuérdalo, Jake —dijo Harry—. Esto es un negocio de veintiocho mil dólares y por añadidura, le retorceremos el pescuezo a Mike para que escupa los otros dos mil. Total treinta, si es que sabes sumar. Ahora somos tres, de modo que tocamos a diez mil y por cabeza. ¿Soñaste alguna vez con encontrarte con diez mil dólares, Jake…?

El pelirrojo sacudió la cabeza.

—Claro que lo he soñado.

—Pues ahí arriba los tienes.

Marcus rió.

—Vayamos por ellos.

Harry dirigió una mirada a su alrededor.

—Lo vamos a hacer bien, muchachos. Nos costará un poco más de trabajo pero valdrá la pena. Subiremos en espiral… despacito, con calma. De esa forma no nos cansaremos tanto y los sorprenderemos… Arrimándonos a la ladera no nos podrán ver desde arriba… Parece que este sitio ha sido hecho para nosotros.

Se pegaron a la pared y echaron a andar en fila india.

El camino ascendía suavemente y pronto pudieron comprobar que el plan de Harry era perfectamente factible porque un fenómeno geológico, quizá ocurrido millones de años atrás, había configurado el terreno de aquella forma, como una especie de camino, aun cuando el suelo estuviese lleno de guijarros y, a veces, de rocas que debían sortear.

Llevaban ya casi una hora de ascensión.

—Descansemos un poco —dijo Jake.

—Está bien. Saca la botella, Marcus.

Marcus extrajo un frasco de whisky del bolsillo trasero del pantalón.

Fue a beber el primero pero al ver la mirada que le dirigía Harry se lo cedió.

De pronto oyeron una voz.

—También me gustaría remojar el gaznate.

Los tres se volvieron como rayos, Harry apartando la botella de los labios. Sus manos corrieron a la pistola pero las inmovilizaron.

En el filo de la pared de dos metros, a unas dos yardas, estaba sentado Frank Talbot. Su pistola estaba en la funda, aun cuando su diestra descansaba sobre la culata.

—Cuidado, chicos —dijo Talbot—. Os llevo un segundo de ventaja.

Harry se echó a reír descolgando el brazo.

—Diablos, mirad, muchachos, el chico que todo lo puede, Frank Talbot.

—¿Cómo estás, Harry?

—La mar de bien, Frank. ¿Y tú?

—Estupendamente. No me puedo quejar. ¿Qué haces por aquí, Harry?

—Vine a cumplir una promesa. Sí, muchachos, eso es lo que he venido a hacer. ¿Conociste a Billy Mac Dugal?

—Sí… Lo maté yo mismo.

—Ahora lo recuerdo… ¿Cómo se me ha podido olvidar? Claro que lo mataste metiéndole una bala en el pecho, pero no murió instantáneamente. Tuvo dos horas de agonía y yo lo tuve en mis brazos… Sabes que Billy y yo fuimos muy amigos, casi como hermanos.

—Lo sé.

—Pues como te iba diciendo, sólo me tuvo a mí cuando agonizaba. Billy era un sentimental y me dijo: “Harry, acuérdate, cuando pases por la montaña del Trueno, en Refford, subirás a la cubre y enterrarás mis cenizas —movió la mano derecha hacia el bolsillo interior de la chaqueta.

—Quieto, Harry.

Harry quedó inmóvil sonriendo irónicamente.

—Sólo te iba a enseñar las cenizas de Billy Mac Dugal. Su polvo, Frank… Ordené que lo quemasen para cumplir su voluntad. Es increíble lo que puede quedar de un cuerpo humano después de haber sido pasado por el fuego. ¿Recuerdas que Mac Dugal era grueso y alto?

—Sí, debía pesar unos ochenta kilos.

—Y todo era hueso y músculo, ¿eh, Frank?

—Creo que sí.

—Asómbrate, muchacho. Ahora Billy Mac Dugal pesa doscientos cincuenta gramos.

—Qué lástima.

—¿Verdad que sí?

—Qué lástima que yo pasase por San Patricio y diese una vuelta por el cementerio y viese la tumba de Billy Mac Dugal.

—¿Eh?

—No te sirvió el cuento, Harry. El hecho de que nos hayamos encontrado aquí dice a las claras que nuestras intenciones son las mismas. Los dos hemos venido a la montaña del Trueno en busca del mismo hombre, Mike Shanon.

Harry se echó a reír.

—Bueno, Frank, sólo quise ponerte a prueba, aunque sabía que no caerías. ¿No es hora ya de que tú y yo nos pongamos de acuerdo?

—No.

—Vamos, Frank. Ni siquiera tienes el revólver en la mano y nosotros somos tres… ¿Sabes lo único que podría pasar…? Que muriésemos los cuatro. Sé que eres muy rápido pero también estoy seguro de que uno de nosotros te alcanzará con el plomo.

—Podría ocurrir.

—Resulta estupendo que dos tipos como nosotros marchemos juntos en un negocio… Anda, Frank, baja de ahí. Serás un refuerzo estupendo. Iremos contra Mike Shanon y esta vez no se nos escapará… ¿Sabes que lo he pensado muchas veces…? Sí, señor, he pensado que tú y yo nos pondríamos juntos en camino para atrapar a ese canalla.

—No, Harry. No seré tu socio.

—¿Qué dices, Frank…? Te puedo ofrecer magníficas condiciones. No tendrás que pagar cuota de entrada y tendrás los mismos derechos que cualquiera de nosotros. El botín a partes iguales. ¿No es ponerse en razón?

—No hay nada que hacer, Harry.

—Oye, Frank, no seas testarudo. Ya sé que tienes motivos para estar resentido contra mí pero tu enemigo es Mike Shanon y también él es mi enemigo. Para ser exactos, Mike Shanon es el peor tipo que existe sobre el planeta. Ahora hay una oportunidad de que lo mandemos a la fosa.

—Haré el trabajo solo, Harry.

Reinó un silencio en la ladera de la montaña.

Harry dirigió una mirada a Marcus y a Jake, quienes continuaban con la mano a unas pulgadas del revólver como si hubiesen sido víctimas de una extraña parálisis. Luego observó otra vez a Talbot.

—Es una pena, Frank. Palabra que es una pena… ¡Ahora!

Los revólveres salieron de las fundas.

Se produjo un tableteo.

Frank Talbot rodó desde donde estaba cayendo de bruces sobre los guijarros.

Permaneció quieto, aunque sabía que había dirigido bien sus tres balas. No oyó ningún gemido y se puso en pie poco a poco.

Harry estaba boca arriba sentado en el suelo, apoyada la espalda en una roca. En su frente había un agujero. Tenía los ojos abiertos mirando a las nubes que volaban a escasa altura, hacia el Oeste.

El pelirrojo Jake estaba hecho un ovillo. A la altura del corazón tenía un boquete del que manaba un hilillo de sangre.

El único que no estaba allí era Marcus. Se asomó al borde del camino y lo vio a unos ocho metros, en el fondo. Había rodado desde lo alto después de recibir su ración. Se había producido muchas heridas pero la que contaba para su muerte era la que había recibido en las fosas nasales. Justo por ellas le había entrado un proyectil.

Frank devolvió el revólver a la funda y se apartó yendo a esconderse en una pequeña oquedad.

El tiempo fue pasando lentamente.

Pensó en Matty, que había dejado abajo, cuidando los caballos. Probablemente Matty imaginaría a estas horas que él había sido muerto.

Ya había transcurrido media hora desde que mató a Harry y sus compinches cuando oyó un ruido por arriba. Alguien descendía. Naturalmente, los disparos habían llegado a oídos de Mike Shanon y éste, en consecuencia, ordenó a uno de sus hombres que se informase de lo que pasaba.

Un guijarro bajó rodando, a unas seis yardas. El tipo debería llevar el arma en la mano y probablemente sería un rifle, un arma demasiado peligrosa.

No, todavía no había descubierto los cadáveres.

Otro guijarro más pequeño que el de antes cayó por el borde de la pared.

Oyó una exclamación aunque no supo exactamente qué es lo que había dicho el tipo.

Sí, ahora había descubierto los cuerpos sin vida de Harry y Jake.

Los guijarros cayeron en más cantidad. El individuo estaba aproximándose al borde.

Se aplastó más contra el hueco para que el hombre no lo pudiese ver.

—Harry Amstrong —lo oyó decir ahora con claridad.

De pronto saltó de lo alto y le vio correr agachado hacia el borde del camino. Era ancho de espaldas, fornido, y efectivamente sostenía un rifle.

Frank se puso en pie y desenfundó el revólver.

—No te muevas.

El fulano se detuvo y fue a dar la vuelta pero luego decidió obedecer.

—Si es usted el sheriff de la ciudad, está cometiendo un error.

—No soy el sheriff de la ciudad.

—Bueno, da igual. Debe ser un tipo enviado por él.

—Trabajo por mi cuenta.

—¿Puedo volverme para echarle una ojeada?

—Deja caer el rifle.

El tipo soltó el arma a sus pies y giró sobre sus talones observando a Talbot.

Frank le miró la cara a su vez. No lo conocía, aun cuando eso no tenía la menor importancia. Formaba parte de la pandilla de Mike Shanon y Mike había tenido mucha gente a su servicio porque le mataban los hombres o los mataba él mismo cuando se cansaba de ellos.

—¿Cuál es tu nombre, chico? —preguntó Frank.

—Ken Mandy.

—Bien, Mandy. Me vas a llevar hasta el refugio de Shanon.

—¿Se da cuenta de que él matará a la chica?

—No la matará si tú y yo hacemos las cosas bien. Y las vamos a hacer bien.

—Está chiflado. Shanon tiene arriba unos cuantos centinelas.

—Dos, Mandy. Sólo dos.

—Es lo mismo. Están bien colocados.

—Estupendo, Mandy. Me vas a servir de mucha ayuda. Acabaremos con los centinelas.

—Mike Shanon está al lado de la muchacha y ha elegido una cueva estupenda para que nadie pueda estropearle el plan. Oirá pasos cuando usted entre y preguntará. Si no le contestan, disparará sobre la chica sin pestañear… Ya puede estar seguro de que lo hará.

Frank Talbot permaneció pensativo. Sí, consideraba capaz a Mike de matar a la chica porque era una fiera, una alimaña.

CAPITULO XV

MIKE SHANON alargó la mano hacia la joven y ella encogió las piernas.

—No me toque.

Mike sonrió.

—Tienes unos tobillos muy bonitos, Gladys, y tus pantorrillas también lo son.

—Déjeme en paz.

Mike Shanon frisaba en los cuarenta años de edad y era corpulento, de cabello rubio, cara tallada con un cincel. Pero parecía como si el artista no hubiese puesto mucho cuidado en sus martillazos. Una mejilla estaba más hundida que la otra. Sus ojos, de un color verdoso, brillaban febrilmente.

Dejó escapar una risa por entre los dientes blancos, bien alineados.

—No soy de tu gusto, ¿eh, Gladys?

—Me da asco.

—Eres muy valiente.

Gladys Morrison había celebrado ya su décimo octavo cumpleaños. Era morena, de cabello y ojos muy negros, rostro de facciones delicadas, la nariz recta y los labios finos.

Mike tomó del suelo un vaso de hojalata que contenía café. Bebió un trago.

Se oyeron pasos en la entrada de la gruta.

Mike desenfundó como una centella el revólver. Desde el lugar en que se encontraba no se veía el agujero porque el pasadizo estaba partido en dos, en forma de “L”.

—¿Quién hay ahí?

—Peter.

Shanon tiró el vaso al suelo pero continuó con el revólver en la mano.

Peter apareció. Era un tipo alto, delgado, de cabeza muy pequeña y ojos casi juntos.

—¿Qué haces aquí, Peter? —preguntó Shanon con voz recriminatoria.

—Ken no ha vuelto y ya hace una hora que salió.

—¿Sólo vienes para decirme eso?

—Creí que te gustaría saberlo.

—Bueno, vuelve a tu sitio y abre bien los ojos.

—¿Qué crees que pasará, Mike?

—No puede pasar nada. No se habrían atrevido a venir aquí, ¿o lo iban a hacer anunciando su presencia a tiros? ¿No te das cuenta? Sería estúpido. El padre de la chica sabe que cumpliré mi palabra. Que la mataré si pretenden jugármela.

Peter movió la cabeza.

—Está bien, Mike.

—Quiero que tú y Sanders no os mováis del lugar que os he indicado. ¿Está claro eso?

Peter emitió un gruñido de asentimiento.

—Mike, quería hablarte de otra cosa.

—¿De qué?

Señaló a la muchacha con el rifle.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Mike.

—¿Qué vas a hacer cuando tengamos los veinticinco mil dólares?

—Ya veremos.

La joven exclamó:

—¡Tendrán que dejarme marchar!

Mike sonrió.

—¿La oyes, Peter? Quiere abandonarnos. Lo está deseando.

—¿Y tú qué harás? —repitió Peter.

—Te gusta, ¿eh, Peter?

—Sí.

—Bueno, ya decidiremos eso.

—Gracias, Mike.

Peter desapareció por el recodo.

Mike miró a la joven.

—Ya ves, chica, estás destrozando los corazones de mis muchachos. También Ken me habló de ti.

—Deje ya de decir porquerías.

—Tú eres muy fina, pero no me negarás que me he comportado correctamente.

Ella no contestó nada.

Mike echó a andar hacia la joven y se detuvo muy cerca de ella.

—Te voy a decir un secreto, nena.

—No quiero escucharlo.

—Te lo diré porque se refiere a ti. Cuando reciba los veinticinco mil dólares no te soltaré.

Los ojos de Gladys chispearon.

—Sólo quiere meterme miedo.

—Hablo en serio.

—No puedo creer que sea tan canalla…

—¿Es necesario que me insultes cuando hablas?

—Escuche, señor Shanon, mi padre cumplirá su palabra y le dará los veinticinco mil dólares. Sé cuánto significo para él y estará dispuesto a hacer el sacrificio económico con tal de recuperarme. Soy muy importante para mi padre. Si me pasase algo moriría de dolor… Usted va a lograr una fortuna gracias a su gran idea de secuestrarme. Confórmese con eso, con veinticinco mil dólares. Sumado a lo que robó en el Banco es un buen botín. Puede poner como condición que no lo persigan y mi padre no lo hará, aunque usted y sus verdugos merecen la horca para que terminen de una vez de cometer desmanes.

Mike guardó silencio durante un rato. Su cara estaba muy seria.

—¿Sabes, nena? Es el discurso más bonito que he oído en mi vida y te aseguro que he tenido que soportar muchos. Te ampliaré mi secreto.

—Ya le he dicho que se calle.

—Me estás volviendo loco. Sí, nena. Cada vez me estás interesando más —empezó a agacharse sobre ella.

La joven estaba sentada en el suelo y se retiró hasta que sus espaldas chocaron contra la pared.

Mike dio otro paso hacia Gladys.

—Quiero informarte de una cosa, dulzura. En Dodge todas las mujeres estaban deseando que yo me arrimase a ellas. ¿Lo oyes? Todas sin distinción… ¿Qué te pasa a ti…? Anda, dime qué te pasa… Ah, ya entiendo, te crees toda una señorita. Eres la hija de un banquero, una mujer intachable, y yo soy un cualquiera… ¿verdad que es eso? ¡Contesta, maldita sea!

La joven apretó con firmeza los labios.

—Se lo he dicho ya una vez, señor Shanon. Usted me repele.

—¿Por qué? ¿Por qué te repelo? —repuso Mike—. Mi cara es interesante. No soy un Adonis pero tengo personalidad, ¿lo oyes? ¡Y soy un hombre en toda la extensión de la palabra! ¡Un hombre! Deja ya de hacer cursilerías. Deberías sentirte satisfecha de que un tipo como yo haya puesto sus ojos en ti. ¡Ven aquí!

—No.

—He dicho que vengas.

Se arrojó sobre ella. La joven le lanzó una tarascada a la cara pero él la tomó por el brazo y luego, con la otra mano, la cogió por el cabello.

Se agachó bruscamente y la besó en la boca.

De pronto Gladys dio un tirón brusco y escupió a la cara de Mike.

Este se limpió el dorso con la mano y se echó a reír.

—Bueno, ahora me gusta más.

Otra vez se oyeron pasos a la entrada.

—¿Quién es, maldita sea?

—Sanders.

—A estos chicos les voy a romper las narices.

Sanders apareció por el recodo. Manejaba un rifle con la derecha.

—¿Qué vienes a hacer por aquí? ¿También quieres decirme que Ken tarda demasiado?

Sanders desvió los ojos hacia la izquierda, por el camino que había traído.

Mike lo comprendió al instante y movió la mano sobre el revólver pero de pronto una figura saltó por detrás de Sanders.

—Anda, saca. Mike.

Mike quedó inmóvil observando al hombre que estaba allí.

—Frank Talbot —dijo.

—Sí, Mike. Frank Talbot, el hombre que te ha estado buscando durante seis largos largos años.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Abajo me cargué a Harry Amstrong y a dos amigos suyos. Ken llegó y lo obligué a que me acompañase. Lo dejé sin sentido.

—Maldito seas, Sanders… ¿Para qué te ha servido el rifle?

—Ahora está vacío —dijo Talbot—. Hice que lo descargase.

Frank puso los brazos en jarras para demostrar que no pensaba sacar el revólver.

—Confieso que eres un tipo tozudo. Has hecho las cosas muy bien, pero quiero aclararte algo. Yo no maté a tu hermano. Fue Harry Amstrong.

—Fuisteis todos.

—¿Qué?

—Todos. Vosotros cinco. Tú, Amstrong, Percival, Lotus y Mac Dugal. Cualquiera de vosotros pudo disparar. Mac Dugal me dijo que fuiste tú, Percival me dijo que fuiste tú, Lotus me dijo que fuiste tú…

—Embusteros.

—Lo asesinaste, Frank, además de despojarlo de los tres mil dólares que llevaba consigo después de vender su ganado. Me lancé en vuestra busca para llevaros ante la justicia pero ninguno se quiso conformar. Me tuve que enfrentar con ellos a tiro limpio. Ahora sólo quedas vivo tú. ¿Qué prefieres, Frank? ¿Comparecer ante un tribunal o que saquemos?

—¿Enfundarías la pistola?

Mike se echó a reír.

—Sé que eres bueno, Frank, pero no tanto como yo.

Talbot metió el revólver en la funda.

Sanders estaba a un lado de la gruta, justo enfrente de Gladys.

Los dos hombres se enfrentaron en medio del pasadizo, Frank iluminado por la luz que llegaba del hueco exterior y Mike por las llamas de la hoguera.

De repente, se oyó el chasquido de un rifle a la entrada.

Frank se arrojó al suelo mientras Mike lanzaba un rugido de triunfo y sacaba el revólver.

Frank disparó contra Peter que estaba en la boca de la cueva, con el rifle echado a la cara. Luego, de bruces, se revolvió sobre Mike apretando otra vez el gatillo.

Peter recibió la bala en el pecho y salió escupido de la cueva, derrumbándose.

Shanon hizo su disparo cuando una bala le había vaciado el ojo izquierdo, y él siempre tomaba puntería con ese ojo, por lo que el plomo que escupió su "Colt” no llegó al objetivo que le destinaba y se clavó en la pared.

Sanders estaba inmóvil porque todo había sucedido en fracciones de segundo.

Frank Talbot se puso en pie, revólver en mano, contemplando el cadáver de Mike Shanon.

—Ya terminó su cautiverio, señorita Morrison —dijo.

CAPITULO XVI

—ACÉPTELO, FRANK —dijo Shelby Morrison—. Usted me ha devuelto a mi hija, recuperó los tres mil dólares que robaron del Banco y ha evitado que pague otros veinticinco mil.

Era un cheque por cinco mil dólares que podría cobrar en cualquier Banco.

Lo guardó en la cartera y estrechó la mano que Morrison le tendía.

—Siempre me tendrá a su disposición, Talbot —dijo el banquero y, tras cambiar un saludo con el sheriff, abandonó la oficina.

Weby carraspeó fuertemente.

—Hizo un buen trabajo, Talbot, y celebro que Morrison lo haya premiado. El alcalde le quiere ofrecer un homenaje.

—Lo siento pero no puedo quedarme más tiempo. Saldré inmediatamente para Dodge.

—¿Cuál es su interés por Dodge?

—Tengo allí un negocio de lavado de ropas.

El sheriff se quedó con la boca abierta.

—Repítalo, Frank, a ver sí consigo que me entre en la cabeza.

—Oyó bien.

—Infiernos coronados, si alguien me hubiese dicho que usted era lavandero habría creído que estaba loco.

Frank sonrió.

—¿No le parece que es un negocio como otro cualquiera…?

—Sí, pero usted, un tipo con su habilidad con el revólver… No, palabra que no consigo imaginármelo limpiando la ropa de la gente.

—Adiós, sheriff

—Celebro mucho haberle conocido. Cuando vaya por Dodge prometo hacerle una visita.

—Cuente con un lavado gratuito.

El sheriff rió.

—Siempre es necesaria una limpieza cuando uno llega de viaje. Le tomo la palabra.

Reginald irrumpió en la estancia desde el patio.

—¡Eh, sheriff…! ¡Las orquídeas florecen…! Acabo de ver la primera… ¡Podré presentarlas al concurso de Austin…! ¡Una especie nueva!

Frank Talbot cerró la puerta tras de sí y echó a andar por la acera.

Sintió alguien correr a sus espaldas y al volverse vio que era Matty.

—¿Se va ya, Talbot?

—Sí. Vuelvo a Dodge. —Talbot metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes—. Ahí va eso.

—Oh, no, es mucho dinero.

—Quinientos dólares.

—¿Por qué?

—Me gusta corresponder a los que me ayudan. —Talbot sonrió mientras daba una palmada en el brazo de Matty.

Reanudó su camino y oyó a Matty que se precipitaba en el saloon Pequeño Refford gritando:

—¡Soy rico…! ¡Invito a todos en el mostrador…! ¡Matty paga!

Se oyó un estruendo formado por los clientes que se lanzaban sobre la barra.

Talbot miró a la tienda de Mac Allen y vio allí a Shirley. La joven se cubría con un sombrero enorme, provisto de dos plumas, una de las cuales se elevaba cuatro palmos sobre su cabeza.

Frank fue hacia ella y se detuvo mirándola.

—¿Y ahora? —dijo Shirley.

Frank tomó el sombrero y lo arrojó al polvo de la calle.

—Eh, ¿qué es lo que hace? —gritó la muchacha.

—Me gustas más así, sin ningún sombrero, señora Talbot.

—Qué —dijo ella y lo miró con la boca entreabierta

Frank la abarcó por la cintura y le cerró los labios con los suyos.

FIN