KEITH LUGER

RAPIDO, SALVAJE

Y PELEON

Colección BISONTE n.° 1.174

Publicación semanal

Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 16.167-1910

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: junio, 1970

© KEITH LUGER - 1970

sobre la parte literaria

© MIGUEL ROA - 1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

1.171.— ¡No dispare, Marshall!

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.034. — Muerte de una mujer seductora.

En Colección BUFALO:

869. — Domingo sangriento.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729. — La venganza es mi oficio.

En Colección KANSAS:

597. — Tres hombres sin piedad.

En Colección BRAVO OESTE:

405. — Una rubia con zarpas.

En Colección PUNTO ROJO:

412. — Morir es un mal asunto.

En Colección CALIFORNIA:

695. — Un forastero en apuros.

En Colección ASES DEL OESTE:

575. — Cita con el diablo.

En Colección COLORADO:

610.— ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

26. — Los conjurados

CAPÍTULO PRIMERO

Seis jinetes entraron galopando por la calle mayor de Mercury.

Lanzaban gritos y hacían disparos al aire.

Las personas que había en las aceras echaron a correr buscando refugio.

Un tipo se arrojó de cabeza al abrevadero.

Otro fulano que iba con muletas por la acera, dejó caer éstas y pegó un salto metiéndose en la barbería de John Wilde.

La señora Smith, una anciana de ochenta años, que sufría de reúma, quiso correr también, pero dio un traspiés y cayó de bruces en la acera de tablones. Su dentadura postiza salió disparada y mordió a un perro. El perro pegó un chillido y también corrió.

Otras personas corrían y gritaban por la calle.

—¡Ahí están los del rancho E.T.!

—¡Sálvese quien pueda!

Un viejo de voz cascada que tenía una botella de whisky en la mano, gritó:

—¡Las mujeres y los niños primero! —levantó la botella para beber un trago, pero una bala se la destrozó.

El whisky le cayó por la cara y por el pecho.

—No, hombre, no —gruñó—. Eso no se hace con mi medicina.

Los seis jinetes siguieron chillando y disparando hasta llegar ante el saloon de Bárbara Harrison.

Los seis, riendo a grandes carcajadas, saltaron de los caballos y se pusieron a anudar las bridas en la barra.

Uno de ellos, el más alto, con el rostro picado de viruela, dirigió todavía un último proyectil sobre el anuncio en que, un poco más abajo, se leía: « Marshalll». La bala rebotó produciendo un sonido metálico.

— Marshalll, los de E.T. te saludan —dijo.

Sus cinco compañeros rieron, como si el picado por la viruela hubiese dicho un buen chiste.

Todos entraron en el saloon de Bárbara.

En el local había media docena de girls y todas ellas estaban acompañadas por clientes, unos en las mesas, otros en el mostrador.

Un pequeñajo cow-boy del E.T. pegó con el codo al picado de viruela.

—Eh, Jack, esto parece un funeral.

—Sí, Joe. Es lo que yo me digo.

—Pero no veo los muertos por ninguna parte.

—Eso va a ser cuenta nuestra, si los muchachos que hay aquí no dejan libres a las girls.

Apenas el llamado Jack pronunció aquellas palabras, los clientes se apartaron de las girls como si éstas hubiesen quedado envueltas en llamas.

El pequeñajo Joe rió.

—Jack, ¿es que las girls de este saloon tienen el paludismo?

Ese nuevo chiste fue acogido con grandes risotadas por sus compañeros.

Pero el picado de viruela se dio cuenta de algo insólito.

Un tipo salió de los reservados besuqueando a una girl, a Katie. Ambos estaban distraídos.

—Anda, vamos a mi casa, Katie —dijo el fulano.

—Sí, Robert.

Jack salió al encuentro de los dos.

—Robert, ¿es que no nos has oído llegar?

El aludido pestañeó.

—¿Qué pasa, Jack?

—Que acabamos de llegar nosotros. Y ya sabes lo que os tengo dicho. Se acabó toda la juerga para los demás. Las muchachas son para nosotros.

—Sólo me llevo a Katie. Os quedan bastantes chicas.

—No hay excepciones, Robert, y para que no vuelvas a discutir otra vez, ahí va eso.

Le metió el puño en el estómago.

Robert soltó un quejido mientras se inclinaba. Entonces Jack le propinó un formidable gancho en la mandíbula.

Robert se estrelló contra una columna y se derrumbó. Quedó maltrecho, moviéndose débilmente.

—Levántate, Robert —ordenó Jack.

Robert se levantó dando traspiés y se apoyó en una mesa.

—Robert —dijo Jack acercándose a su víctima—. No debes olvidarlo nunca más. Las girls son de los cow-boys del E.T. Sólo podéis usarlas cuando nosotros no estemos aquí.

—Sí, Jack.

—¿Ya te se ha metido bien en la cabeza?

—Sí, Jack.

—Bueno, te ayudaremos un poquito para que no lo vuelvas a olvidar.

Soltó un izquierdazo en la cara de Robert y éste emprendió una alocada carrera. Pero fue detenido por otro cow-boy del E.T., quien le propinó un derechazo en la mandíbula. Robert pasó a otro cow-boy, quien le castigó con un puñetazo en el hígado.

Así, de un cow-boy a otro, Robert llegó a la puerta donde le esperaba el último cow-boy del E.T., quien le pegó un patadón en las nalgas.

Robert embistió las puertas de vaivén con la cabeza y desapareció.

Todos pudieron oír cómo caía en la calle.

Jack se frotó las manos. Estaba riendo, lo mismo que sus compañeros.

—Fue bueno, ¿eh, chicos?

—De lo mejor —le contestó uno de sus amigos.

Jack se acercó a Katie, una bonita rubia de ojos azules.

—Muñeca, no me gusta que me traiciones.

—No te he traicionado.

—Te ibas a ir con Robert —dijo Jack y le soltó una bofetada.

Katie se fue contra el mostrador, y gracias a eso no cayó en el suelo.

Jack se dirigió hacia Katie y la cogió por el brazo.

—Ven aquí, muñeca —tiró de ella y la besó fuertemente en la boca.

Cada cow-boy del rancho E.T. se reservó una girl.

Los clientes, que poco antes habían estado bebiendo y hablando con las muchachas, guardaban silencio.

Jack pellizcó la barbilla de Katie.

—Nena, voy un momento al almacén a comprar una caja de balas que me hace falta. Espérame aquí y no te muevas.

—No me moveré.

—Cuidado con guiñar el ojo a otro tipo —rió Jack—. Si lo haces, me cargo al fulano, y luego te serviré a ti una ración de jarabe de palo.

—No te preocupes. Nadie me va a tocar.

—Así se habla, muñeca.

Jack hizo un saludo con la mano y se marchó del saloon.

Katie se dirigió al barman.

—Eustaquio, el día menos pensado me largo de aquí.

—¿Tan mal te va?

—Somos mujeres y no esclavas.

—¿Es que no te gusta Jack?

—Tanto como un dolor de muelas.

—Es el matón de la pandilla.

—Sí, ya lo sé. Pero nunca me han gustado los tipos que pegan a las mujeres.

—Qué se le va a hacer.

—Es mía vergüenza que digas tú eso, Eustaquio.

—Oye, nadie puede contra los muchachos del E.T. Ya lo ves, han anunciado su llegada a tiro limpio, y todavía estamos por ver el bigote del Marshalll.

—Pues, ¿sabes lo que te digo? Que para lo que le sirve, debería afeitárselo.

En aquel momento entró un desconocido en el local.

Era un joven de unos veintiocho años, moreno, alto, de ojos negros y rostro de facciones simpáticas. Sus labios sonreían porque ya había descubierto a Katie en el mostrador. Se dirigió hacia ella con los brazos abiertos mientras decía:

—Nena, aquí está tu tío Frank. Dale un besito en cada mejilla.

Katie frunció el ceño porque ella no había visto nunca a aquel hombre.

Pero el llamado Frank continuó andando hacia ella sin detenerse y, llegado junto a ella, la cogió por la cintura y la levantó en el aire. La mantuvo así y le dijo:

—Nena, no sé cómo te llamas, pero te hicieron bien por los cuatro costados. Eso fue un molde y no el que usaron con mi cuñada la huesuda.

Bajó a la asombrada Katie y estampó un beso en su boca.

—Soy Frank Sullivan, nena. Pero dime tu nombre, ¿o es que eres bobita?

—Ka...

—¿Sólo Ka?

—Katie, quiero decir.

—Entiendo, eres tartamuda.

—¿Qué voy a ser tartamuda? El que se va a quedar tartamudo eres tú, si no te marchas ahora mismo.

Frank se golpeó el pecho.

—Katie, he hecho un largo viaje y por fin llegué a mi destino.

—Oh, no.

—¿Cómo que no? ¿No es esto Mercury?

—Si

—Pues a Mercury venía, y en Mercury me quedo.

—Oh, sí, en el cementerio.

Frank le dio una palmada en la espalda.

—Qué chistosa eres, nena.

Miró al barman que estaba asombrado, escuchando a Frank Sullivan desde que éste apareció.

—Eh, usted, ¿cómo se llama?

—Eustaquio.

—¿Qué está esperando para servir los whiskys a la dama y al caballero? —señaló a Katie y luego se señaló a sí mismo con jactancia.

Se había ido haciendo poco a poco un silencio en el local. Los hombres del rancho E.T. habían dejado de juguetear con sus respectivas girls. Todos tenían los ojos clavados en el forastero.

Este dirigió una mirada a su alrededor y dijo:

—Vamos, diviértanse. Llegó el gran Frank Sullivan. Invito a un vaso por cabeza.

Nadie se movió.

Eustaquio estaba sirviendo los vasos con mano temblorosa.

—Eustaquio —le dijo Sullivan—. Estás desperdiciando el whisky.

Katie puso un brazo en el hombro de Frank.

—Sullivan, ¿me quieres hacer un favor?

—Todos los besos que tú quieras, nena.

—No, no es un beso.

—¿Y qué es?

—Quiero que te largues por la puerta trasera lo más rápido que puedas.

En aquel momento entró en el local Jack Carroll y se detuvo al ver a Katie en compañía de un hombre.

Sullivan rió las palabras de la joven.

—Katie, ya te he dicho que mi destino es Mercury, y que nada ni nadie me obligará a salir de Mercury.

—¿Nadie?

La palabra interrogante había salido de la boca de Jack, el picado de viruela.

Frank se volvió hacia él.

—Eh, usted también queda invitado.

—¿A qué me invita?

—A un vaso de whisky, como a todos. ¿O es que aquí todos son abstemios?

—Yo no lo soy.

—Pues acérquese al abrevadero —le sonrió Frank señalándole el mostrador.

Jack echó a andar hacia allí.

Katie golpeó otra vez el hombro de Frank.

—Su... Su... Su...

—Eh, chica, ¿otra vez te has vuelto tartamuda?

—Sullivan, es mejor que pidas disculpas a Jack. Tú eres fo... fo... fo... forastero y no sabías que yo soy su chi... chi... chi... chica.

Jack ya había llegado al lado del mostrador y dijo:

—No, Katie, al forastero no le van a servir las disculpas.

CAPÍTULO II

Frank Sullivan enarcó las cejas. Miró al picado de viruela.

—Muchacho, ¿qué te pasa?

—Te llamas Sullivan, ¿eh?

—Sí, Frank Sullivan.

—Y acabas de llegar.

—Oyes, tú tienes una buena bola de cristal —Frank rió sus palabras.

—¿Sabes lo que pasó poco antes de que tú llegases?

—Se te murió el gato.

Katie soltó una carcajada, pero en seguida se cubrió la boca con la mano.

—Perdón, Jack, pero me hizo gracia.

—El forastero es muy chistoso. Pero se va a reír más con los chistes que yo te suelte.

Sullivan pegó una palmada a Jack.

—Adelante, pero me gustan un poco verdecitos.

Las restantes personas que se encontraban en el local habían enmudecido, y prestaban atención a lo que estaba ocurriendo en el mostrador.

Jack rompió aquel silencio.

—Sullivan, vas a hacer algo por mí y ése será el primer chiste.

—¿Qué cosa?

—Ladra.

—¿Cómo?

—Que ladres.

—¿Te refieres a lo que hacen los perros?

—Sí.

—¿Y por qué he de hacer eso?

—Porque yo te lo ordeno.

—¿Tú me ordenas que haga de perro?

—Lo entendiste bien.

—Ya.

Sullivan seguía sonriendo.

—Eres un tipo muy curioso... Pero los he conocido peores.

—Déjate de historias. Quiero oír cómo haces el perro.

Frank se apoyó tranquilamente en el mostrador y dijo:

—Tú vas a hacer otra cosa antes, Jack.

—¿Ah, sí?

—Quiero que hagas el mono, Jack.

—¿El mono?

—Sí, que te espulgues como si te estuviese picando la miseria debajo de los sobacos, y luego quiero que te subas por las columnas.

Katie se había quedado con la boca abierta oyendo aquello.

Frank se la cerró con suavidad.

—Eh, nena, que te puede entrar una mosca.

Jack siguió tan inmóvil como una estatua.

—Sullivan, te vamos a dar un escarmiento.

—¿Tú y cuántos más?

—Yo y cinco hombres.

—¿Están aquí?

—Todos.

Frank desparramó la mirada por el local y se fue fijando en los hombres que estaban allí. Había lo menos doce, pero ahora cinco de ellos se pusieron en pie, los que hacían compañía a otras tantas girls. Y los cinco se pusieron en marcha hacia el mostrador.

—Eustaquio —dijo Frank.

—Diga, señor Sullivan.

—Otro whisky para el caballero. Y por si tienes alguna duda, yo sigo siendo ese caballero, porque lo demás que hay aquí es basura.

Eustaquio sirvió otra vez con mano temblorosa.

Jack gritó:

—¡Imbécil, no le sirvas el whisky porque no se lo va a beber!

Sus cinco compañeros ya estaban llegando a su lado.

—Sullivan, quiero que hagas el perro —repitió Jack.

—Y yo quiero que hagas el mono —dijo Frank.

—¡A por él, muchachos!

Dos hombres se lanzaron contra Frank. Este pegó un derechazo al primero y un izquierdazo al segundo. Los dos rodaron por el suelo arrollando mesas y sillas a su paso.

Los otros tres hombres se abalanzaron también sobre Sullivan. Pero éste pegó un salto y subió a lo alto del mostrador.

Uno de los tipos embistió con la cabeza en la madera, y la metió por allí porque se la cargó.

Luego, Frank pegó un puntapié en la mandíbula de uno de los cow-boys, el cual se marchó escupiendo dientes como cuentas de un collar roto.

Frank cogió al tercero por el cabello aplastándole la cara contra el filo de la barra que era de metal. La nariz del cow-boy crujió.

Jack soltó un rugido y saltó sobre Sullivan para apoderarse de sus piernas. Pero Frank también saltó por encima de Jack y éste sólo pudo abarcar el aire.

—Estoy aquí, pajarín —dijo Sullivan tocando a Jack por detrás, en el hombro.

Jack se volvió, y se encontró con un puño en la boca.

Jack golpeó las espaldas contra el mostrador y regresó a los dominios de Frank, quien lo recibió con un tremendo puñetazo en el hígado.

Jack se puso verde.

—El mono, Jack... Quiero que hagas el mono.

—Te voy a deshacer, Sullivan.

Jack tiró el puño, pero Frank lo burló con un quiebro y replicó con un derechazo.

Jack chocó contra el piano y dio una vuelta de campana.

Frank Sullivan fue a su lado y lo levantó tirándole de la camisa.

—¡El mono, Jack!

—Sí, lo haré.

Jack medio inconsciente, se espulgó bajo los sobacos pero no tenía ya fuerzas y se derrumbó.

—Lo has hecho muy mal, muchacho —dijo Frank.

Luego se dirigió hacia el mostrador.

Jack y sus hombres habían quedado fuera de combate.

Los clientes del saloon, las girls y Eustaquio, no que rían dar crédito a lo que había ocurrido allí.

Y Katie era una de las personas más asombradas

—Muchacho, ¿quién eres tú?

—Frank Sullivan, ya te lo dije.

—Pero..., pero..., pero...

Frank la besó en los labios.

—Nena, olvida la tartamudez. Ya pasó todo.

—Pero es increíble que tú hayas ganado a esos seis hombres.

—Bueno, no quiero parecerte vanidoso, pero una vez les gané a doce. Y también eran mucho más fuertes que los de aquí. Jack y los suyos me han parecido ur poco flojillos. Se nota que les falta un poco de entrenamiento... Eustaquio, ¿qué estás esperando para llenarme el vaso de whisky?

—Sí, caballero... Ahora mismo, caballero.

—Hombre, no hace falta exagerar. También me puedes llamar Sullivan,

En aquel momento entró un nuevo personaje en el saloon.

Era un hombre de unos cincuenta años que llevaba una estrella en el pecho.

Vio los hombres que estaban desparramados en el suelo sin sentido e hizo un gesto de asombro.

—¿Qué ha pasado aquí?

Fue Katie la que contestó:

—Pelearon, Marshalll Roberson.

—Sí, ya lo imagino, Katie. Pero, ¿quiénes eran los del otro bando? Quisiera conocerlos.

—El bando está aquí, Marshalll —contestó Frank palmeándose el pecho.

El Marshalll lo miró con un solo ojo porque cerró el otro.

—Bien, ya tenemos a uno. ¿Y los otros?

—No hay otros.

El Marshall abrió el ojo cerrado.

—Eh, forastero, no tengo un pelo de tonto.

Katie sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

— Marshall, el forastero se llama Frank Sullivan y le está diciendo la verdad. Peleó sólo contra los del rancho E.T.

El Marshall hizo una mueca.

—Maldita sea, no estoy para bromas.

—No es una broma, Marshall. Se lo juro. Y aquí tiene un montón de testigos que le dirán lo mismo que yo.

El Marshall miró a los testigos y todos ellos movieron la cabeza de arriba abajo.

El Marshall se quitó el sombrero y lo miró como si de pronto notase que tenía algún defecto. Luego, rascándose el cabello, se fue aproximando a Sullivan.

—Soy Bruce Roberson, Marshall de Mercury —dijo tendiéndole la mano.

Frank se la estrechó.

—Tanto gusto, Marshall.

—¿Tiene su caballo delante del saloon?

—Sí, Marshall.

—Pues móntelo y eche a correr hacia México. Con un poco de suerte, logrará cruzar la frontera antes de que lo pillen.

—¿Quiénes me van a pillar?

—¿Quiénes van a ser? Los del rancho E.T.

Frank sonrió.

—No, Marshall. No me voy a ir.

—¿Que no se va a ir?

—He venido a Mercury para tomar posesión de mi rancho.

—¿Su rancho?

—¿Es que-va a repetir todas mis palabras, Marshall?!

—Está bien. Trataré de no repetirlas. Pero expliqúese.

—Verá, Marshall. Yo compré el rancho El Trébol de Cuatro Hojas a Erik Burton. No pagué mucho porque Burton fue honrado y me dijo no estaba en muy buenas condiciones. Pero yo pienso trabajar duro para convertirlo en una de las mejores haciendas de la comarca, j

Toda mi vida he estado soñando con ser ranchero, y por fin se van a cumplir mis deseos.

—No, Sullivan.

—¿Por qué dice que no?

—Porque E.T. se lo impedirá.

—¿Se refiere al patrón de esos muchachos?

—Exactamente.

—No quiero peleas, Marshall. Pero si me buscan las cosquillas, siempre me encuentran.

—No tiene nada que hacer aquí.

—Es raro que, siendo usted Marshall, diga eso.

—Lo siento, hijo, pero sólo trato de hacerte un favor y, si no, que se lo diga Katie.

La joven se apresuró a contestar, ahora sin tartamudez.

—Sí, Frank. No puedes quedarte aquí.

Los hombres del E.T. se estaban levantando. La mayoría de ellos tenían serios desperfectos en el rostro. Echaban sangre por la nariz o por la boca.

—Muchachos —dijo Frank—. Quiero deciros algo.

Jack se tuvo que apoyar en el piano para no caer.

Frank esperó a que el último se levantase.

—Todos os vais a largar de aquí. Siempre me ha gustado dar una nueva oportunidad a los que pelean conmigo, pero ahora no estáis en condiciones de que os conceda la revancha.

Uno de los cow-boys tiró del devolver.

De repente una llamarada brotó de la mano derecha de Frank.

El cow-boy soltó un aullido y dejó caer el arma. Su mano había sido atravesada por un proyectil.

Los otros cow-boys que habían iniciado el saque, se detuvieron al ver que Frank Sullivan, el autor del disparo, tenía el «Colt» en la diestra.

Frank sonrió enseñando los blancos y parejos dientes.

Jack hizo una señal a sus hombres y, dándoles ejemplo, se puso en marcha.

—No me gustan las sorpresas. ¡Y ahora, fuera!

Los derrotados cow-boys del E.T. salieron del local.

El Marshall dejó escapar el aire que contenían sus pulmones.

—Sullivan, es usted grande.

—Gracias.

—Pero seguirá siendo un hombre muerto si no se marcha de la comarca.

—No insista, Marshall. Yo me quedo.

Frank enfundó el revólver. Cogió su vaso de whisky y bebió el contenido de una sola vez.

Luego dejó el vaso en la mesa y una moneda de a dólar. Finalmente sonrió a Katie y la rodeó por la cintura.

—Nena, ¿por qué no me cuentas la historia de tu vida en una habitación a solas?

—Mi historia es muy triste.

—Soy un sentimental —Frank la besó en la punta de la nariz—. Yo te consolaré. Hasta luego, Marshall.

Frank y Katie se fueron hacia la escalera.

De pronto estalló un latigazo. Una tira de cuero se enredó en la bota izquierda de Frank y tiró de ella violentamente. Frank cayó en el suelo arrastrando a Katie en su caída.

Frank se volvió de bruces. Había perdido el sombrero y estaba furioso.

Y se quedó asombrado.

La persona que blandía el látigo era una mujer.

Ella podía tener irnos veinticuatro o veinticinco años y era morena, alta, de rostro bellísimo, ojos verdes que parecían escupir fuego.

Otra vez se había hecho un silencio en el local y hasta el Marshall también contenía la respiración.

—¿Quién es ella, Marshall? —preguntó Frank.

—E.T. —contestó el representante de la ley.

CAPÍTULO III

—Usted, forastero, en pie —dijo la bella mujer del látigo.

La punta de cuero seguía enredada en la bota de Frank.

—Conque es usted E.T.

—Sí, yo soy E.T.

La joven desenroscó el látigo y entonces Frank alargó la mano hacia Katie que también estaba en el suelo.

Los dos se levantaron, pero Katie se apartó de Sullivan rápidamente.

Frank señaló a la mujer del látigo.

—Conque E.T., ¿eh?

—Sí.

—Y la E. debe ser de Epaminondas... ¿O quizá es Enriqueta? Conocí a una mexicana que se llamaba Enriqueta. Pero ella era mucho más guapa que usted.

Los senos de la joven se agitaron.

—La E. pertenece a Eva.

—¿Eva? Qué mal nombre le pusieron. Eva debe ser el prototipo de la mujer, pero no me parece que pertenezca a la especie.

—¿Qué está diciendo?

—Usted sólo es un trozo de hielo.

—¿Sabe lo que voy a hacer con usted?

—Dígame primero a qué corresponde la T. ¿O deja que intente descubrirlo? ¡Ya lo tengo! La T. es de Tozuda.

—La T. es de Thulin.

—¿Thulin?

—Mi padre era sueco.

—¿Lo ve? En Suecia hay mucho hielo y la exportaron a usted aquí para que tuviésemos un poco de frío en Texas... Menuda faenita nos hizo su padre.

—¡Lo voy a desnudar!

—Oiga, Eva. Eso debemos hacerlo a solas.

—¡Será aquí!

—Eva, que les va a sacar los colores a las girls.

Parecía como si Frank Sullivan y Eva Thulin hubiesen quedado solos porque no se oía a nadie. Ni el menor ruido. Todos los presentes, testigos de aquella escena, eran trozos de escayola.

Eva lanzó el látigo.

Frank pegó un salto, pero no pudo evitar que la tira de cuero le arrancase un trozo de la chaqueta y de la camisa.

Se miró el brazo. Por el hueco vio la carne y sobre ella una marca roja.

—¿Señora o señorita?

—Señorita.

—Claro, debí suponerlo. ¿Quién se puede casar con usted?

—Muchos quieren casarse conmigo.

—Usted necesitaría como seis maridos por noche porque a todos los devoraría. Es como esos bichos que necesitan comerse al macho para poder vivir.

—¡Bestia!

—¡Animal!

Eva Thulin descargó otro latigazo.

Frank trató de evitar el golpe, pero un trozo de sus pantalones voló por el aire.

—Me está cansando, señorita. Tengo un revólver.

—Trate de sacarlo —lo desafió Eva con los dientes apretados,

Frank quiso sacar.

Por primera vez en su vida, alguien fue más rápido que él. Aquella mujer del látigo.

La tira de cuero se enrolló en el cañón del «Colt» y el arma le fue arrancada materialmente de los dedos.

Eva Thulin dejó el revólver en el suelo para tener libre el látigo y abrió las piernas en compás.

—¿Qué dice ahora, forastero? ¿Cuál es su nuevo insulto?

Frank se miró la mano, que segundos antes se había apoderado del revólver.

—Enhorabuena, señorita Thulin. Domina usted muy bien el látigo.

—Voy a continuar desnudándolo a base de latigazos. Usted le pegó una paliza a mis hombres y eso no se lo consiento a nadie.

—Sólo hice que defenderme.

—¿Ya va a pedir perdón?

—No, señorita Thulin. No estoy pidiendo perdón. Sólo le estoy explicando lo que pasó.

—No le sirve.

—Ya imaginé que no me serviría porque usted es una mujer con muchas tripas.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Con muchas tripas.

Eva descargó el brazo con el látigo.

Frank se quedó sin la manga completa, porque la tira se había enroscado en su hombro durante fracciones de segundo y luego sobrevino el tirón.

Descubrió algo en la pared, más allá del mostrador, en la parte donde se encontraba Eustaquio. Sobre el espejo había un látigo. Estaba allí como adorno.

Dio un salto hacia el mostrador.

Eva Thulin trató de alcanzarle con el látigo, pero esta vez falló porque Frank ya estaba volando. Su mano había logrado atrapar el látigo de la pared. Y al caer, desapareció tras de la barra.

Eustaquio se apresuró a correr.

Eva gritó:

—¿Por qué se ha escondido, forastero? ¡Salga, cobarde!

Descargó el látigo contra el mostrador y lo hizo con tal Violencia que arrancó un trozo de madera.

El Marshall retrocedió de allí asustado.

—¿Cómo se llama el forastero, Roberson? —gritó la hermosa mujer.

—Frank Sullivan.

—¡Sullivan...! ¿Dónde está?

—Aquí —contestó Frank apareciendo por un extremo del mostrador. Tenía el látigo en la mano.

—Suelte eso, Sullivan —dijo Eva Thulin.

Frank hizo restallar el látigo en el aire.

—Estamos en las mismas condiciones, E.T.

—Usted no sabe usar eso como yo.

—Quién sabe.

—Puedo vaciarle los ojos si quiero.

—Inténtelo.

Eva echó el brazo atrás, pero Frank Sullivan fue mucho más rápido que ella.

La tira de cuero manejada por Sullivan restalló en la cintura de la joven. Un trozo de su vestido voló por el aire.

Eva perdió el equilibrio y cayó de bruces en el suelo mientras lanzaba un chillido.

Frank lanzó otra vez el látigo y saltó un trozo de tela, justamente el que cubría las nalgas de la joven.

—¡Maldito!

—La invité a que hiciésemos esto en una habitación a solas y usted no quiso.

—Todavía no ha ganado.

La joven se levantó y manejó el látigo.

Frank tuvo tiempo para coger una silla y levantarla.

El látigo de Eva se enroscó en la silla y las patas de ésta saltaron en el aire como si fueran mondadientes.

—Ahí va eso, feúcha —dijo Frank y replicó con otro latigazo.

Su nuevo golpe fue definitivo, porque el cuero arrancó gran parte de la ropa de Eva dejando sus piernas al descubierto.

—No está mal, señorita Thulin. Tiene un buen par de remos.

—¡Canalla! ¡Esto lo va a pagar con la vida! ¡Lo voy a estrangular con mi látigo!

Eva lo intentó, pero fracasó otra vez porque Frank usó también su látigo, cazando por el mango el de Eva y arrancándoselo de la mano.

La ranchera quedó indefensa.

Frank respiró profundamente.

—Ya terminó la pelea, E.T.

—Sólo hizo que empezar.

—Le ofrezco la oportunidad de que firmemos la paz.

—¡No habrá paz entre nosotros hasta que yo lo vea muerto!

—Eso no ocurrirá.

—Ordenaré a mis hombres que le persigan hasta el fin del mundo.

—No hay necesidad de que me persigan hasta el fin del mundo, E.T., porque yo me quedo aquí, en Mercury.

—Tendría que estar loco para quedarse.

—He dicho que me quedo.

—Entonces nos volveremos a ver.

—Cuando usted quiera, E.T.

La hermosa joven apretó los puños sobre sus muslos que habían quedado al descubierto.

Y de pronto dio media vuelta y salió del local andando muy aprisa.

El Marshall buscó el apoyo del mostrador.

—Creo que me voy a desmayar.

—Pues tome un trago y se le pasará —le contestó Frank.

—Oiga, Sullivan, lo de la pelea no fue nada comparado con su enfrentamiento con Eva Thulin.

—¿Usted cree?

—Aquí nadie había manejado el látigo como E.T.

—Sí, ya lo imagino.

—¿Cómo pudo vencerla usted?

—Ya lo vio. Hice mis prácticas con el látigo. Hoy no se puede ir por el mundo sin saber de todo un poco.

—Ya oyó a E.T. Le va a declarar la guerra y usted estás solo.

—Recuerde que vengo a tomar posesión de un rancho.

—En ese rancho sólo han quedado dos viejos. Henry Lewis y Peter Lafford. Ellos no le podrán prestar ayuda.

—Nunca he pedido ayuda para resolver mis problemas. Y ahora perdóneme, Marshall. Pero prometí a Katie que escucharía la historia de su vida.

Dejó caer el látigo en el suelo.

La rubia Katie ya lo estaba esperando al pie de la escalera.

Frank llegó a su lado, la rodeó por la cintura y ambos subieron hacia la habitación.

CAPÍTULO IV

Frank Sullivan ya estaba en el rancho Trébol de Cuatro Hojas.

No le decepcionó ver las cercas tiradas y los cobertizos en ruinas. Un poco más allá descubrió un rebaño en el que no habría más de cien reses. Pero no vio a ningún ser humano.

Se acercó a la casa, que necesitaba una rápida restauración.

—¿Hay alguien ahí?

Transcurrió un minuto y por fin salió un viejo con las manos en alto.

—No dispare, pistolero. El rancho es suyo.

—¿Cómo?

—Oiga, si lo envía E.T., mi amigo y yo no queremos pelea. Sólo somos empleados de Erik Burton.

Aquel hombre podía tener unos sesenta años y estaba en camiseta, con los pantalones medio abrochados, el cabello encrespado. Indudablemente, acababa de salir de la cama.

—¿Quién es usted? —le preguntó Frank.

—Henry Lewis.

—¿Y dónde está Peter Lafford?

—Durmiendo la cogorza.

—Conque bebieron anoche.

—Sí, pero Peter siempre bebe más que yo.

—Soy Frank Sullivan, el nuevo patrón del rancho. —Entiendo, E.T. lo ha elegido a usted como capataz. —No tengo nada que ver con E.T.

—¿Qué?

—Le compré el rancho a Erik Burton.

Henry abrió la boca y se quedó así mientras Frank saltaba de la silla y le tendía la mano.

—Tanto gusto, Henry.

Por fin Henry salió de su letargo y estrechó la mano de Frank.

—Oiga, Sullivan, ¿le he oído bien? ¿Usted compró el rancho a Erik Burton?

—Sí.

—¿Por cuánto?

—Por mil quinientos.

—¿Pues sabe por cuánto le timó?

—Dígamelo.

—Por mil quinientos.

Frank se echó a reír. En el almacén general de Mercury se había comprado nueva vestimenta para sustituir la que E.T. le destrozó con su látigo.

—¿Por qué dice eso, Henry?

—Porque este rancho fue hipotecado por Erik Burton.

—¿Por cuánto lo hipotecó?

—Por dos mil dólares:

—No se preocupe. Pagaremos.

—La hipoteca vence dentro de dos semanas. ¿Trae usted el dinero?

—No, sólo me quedan unos doscientos pavos.

—Entonces está listo.

—Llegaré a un acuerdo con el acreedor para que me conceda una prórroga.

—E.T. no concede prórrogas a nadie.

—¿E.T.?

—Eva Thulin.

—Sí, ya sé que se llama Eva Thulin. Tuve la desagradable oportunidad de desnudarla ayer en la ciudad.

Henry arrugó la nariz y luego se metió el índice en la oreja y sacudió allí el dedo.

—Estoy mal del oído cuando bebo media botella de whisky el día anterior. ¿Qué dijo usted de Eva Thulin?

—Oyó bien. La desnudé a latigazos.

—¡No!

—Sí, Henry.

—Dios mío, ¿qué va a ser de nosotros? —Henry empezó a bailotear como si buscase un refugio para esconderse.

Sacó el revólver y se puso a disparar al aire mientras gritaba:

—¡Despierta, Peter! ¡Despierta, que nos matan!

Un hombre salió de la casa con ios pantalones medio puestos. Se enredó en ellos y cayó de bruces.

Manejaba una escopeta de dos cañones que se disparó al golpear contra la tierra.

Frank se agachó rápidamente porque estuvo a punto de quedarse sin cabeza.

—¿Dónde están los indios? —gritó Peter desde el suelo.

—Eh, Peter, tómeselo con más calma. O será usted quien me corte la cabellera.

Peter tendría la misma edad que Henry. Levantó la cara llena de polvo y al ver a Frank lo apuntó con la escopeta.

—Date por muerto, muchacho.

—Se le acabó la carga. Con ese chisme no puede matar ni una codorniz.

—Caramba, es verdad.

Henry señaló a Frank.

—Es el nuevo patrón, Peter. Se llama Frank Sullivan.

—¿Qué pasó con Erik Burton? ¿Ya se minió?

—No, Erik le vendió el rancho a Sullivan por mil quinientos dólares.

Peter se levantó y lanzó una carcajada. Siguió riendo, y lo hizo con tanta hilaridad que sus ojos se llenaron de lágrimas y éstas le corrieron por las mejillas.

—Siempre dije que Erick era el viejo más listo del mundo. ¡Se la pegó a un tipo! ¡Se la pegó!

—Oiga, Peter —repuso Frank Sullivan—. Cuando deje de reír, meta la cabeza en una palangana. Quiero que se despeje cuanto antes. Vamos a trabajar duro desde ahora.

—¿Eh? ¿Cómo?

—Dije trabajar. ¿O es que ya lo ha olvidado?

Peter se rascó el cogote.

—Oye, Henry. ¿Es que no le has contado lo que pasa con E.T.?

—Sí, se lo he contado y él también me ha contado que desnudó ayer a E.T. en la ciudad.

Peter miró a Frank con respeto.

—Entiendo, usted le entró por el ojito derecho y se fueron a un hotel.

—No, no fue eso, Peter.

A continuación, Frank contó todo lo que le había ocurrido a su llegada a Mercury.

Los dos viejos le escucharon, primero con curiosidad y luego con asombro.

Cuando Frank hubo terminado, Peter dijo:

—Oiga, hijo, ¿no se le habrá subido el whisky a la cabeza?

—No, Peter, el whisky y las rubias las tomo a pequeñas dosis. Es como sientan mejor.

—Sí, eso me decía mi abuelo, pero nunca le hice caso y ya ve a lo que llegué.

—Bueno, muchachos. No hay que preocuparse ahora por E.T. Quiero hacer una lista de todo el material que necesitemos. Luego iré a la ciudad a comprarlo en el almacén. A lavarse y a la faena.

Peter puso una cara compungida.

—¿Lavarse?

—Sí, eso que se debe hacer todas las mañanas, cuando una sale de la cama. Y por si lo han olvidado se necesita agua.

—¿No podemos prescindir un día de eso?

—Ni hablar. Yo soy el patrón y es la primera orden que doy.

Los dos viejos se alejaron arrastrando los pies.

No se lavaron muy bien, pero Frank lo pasó por alto. Luego Frank visitó los cobertizos y la casa, y, con la ayuda de Peter y de Henry, fue tomando nota de lo que necesitaban.

—Demonios —dijo Frank—. Para hacer la compra necesitaría quinientos dólares. Tendré que pedir un crédito al almacenista.

—No te lo dará —dijo Peter porque ya se tuteaban.

—¿Por qué no?

—¿Por qué va a ser? Por E.T. Todo el mundo sabe que este rancho terminará siendo de ella. Si el almacenista te da crédito, te estaría haciendo un favor, y eso sería comprometerse. No, no pienses que te va a fiar la mercancía. Tendrás que pagar al contado o pasarás la mano por la pared.

—No pierdo nada con intentarlo.

Poco después Frank se marchaba conduciendo un carromato para transportar la mercancía.

Al llegar al pueblo, se detuvo ante el almacén y entró en el negocio.

Se presentó al almacenista, que resultó llamarse Norman Addison.

—Me contaron lo que hizo usted ayer en el saloon, señor Sullivan, y lo felicito por ello.

—Muy amable, pero no tuvo importancia.

—Usted hizo algo tan grande en Mercury que lo recordaremos mientras vivamos. Y puede que más, porque se lo contaremos a nuestros hijos.

—Estupendo, señor Addison. Eso quiere decir que está de mi parte.

—Claro que lo estoy.

—Necesito estas mercancías.

Frank le alargó el papel en que había hecho su relación.

Norman Addison observó la lista y luego lanzó un silbido.

—Caramba, esto sube mucho.

—¿Cuánto?

—Creo que no me he equivocado. Cuatrocientos cincuenta dólares.

—Le puedo pagar ahora cien y el resto un poco más tarde.

El almacenista se mojó los labios con la lengua.

—Lo siento, señor Sullivan, pero no puedo hacer eso.

—Oiga, usted da crédito a muchas personas.

—Sí.

—Entonces puede dármelo a mí también. Desde ahora soy un ciudadano de Mercury.

—Lo siento, señor Sullivan, pero es que está por medio E.T. Yo sé que el rancho Trébol de Cuatro Hojas fue hipotecado a E.T. y, por tanto, ahora es usted el deudor de ella.

—Pero usted dijo que estaba de mi parte.

—Oh, sí, para aplaudirle. Pero no puedo comprometer mi pellejo. Tengo tres hijos, dos niñas y un niño y, mi mujer no está muy bien. Yo quisiera ayudarle...

—Pero no puede.

—Lo siento. De veras que lo siento.

En aquel momento, Eva Thulin entró en el almacén.

CAPÍTULO V

La hermosa ranchera se detuvo al ver a Sullivan. Los ojos de ambos se encontraron.

Fue ella quien apartó los suyos de él y reanudó su paso, adentrándose en el local, haciendo como que Sullivan no existía.

El almacenista tartamudeó.

—Bue... bue... buenos días.

—Caramba —dijo Frank—. Aquí todo el mundo tartamudea en cuanto llega la fiera.

La joven no se volvió. Frank vio que apretaba los maxilares.

—Señor Addison, celebro que esté usted solo.

—Diga, señorita Thulin.

—Quiero un vestido, señor Addison.

Frank se apoyó en el mostrador y dijo:

—Sí, quiere un vestido porque el de ayer se le estropeó.

Eva se volvió furiosa.

—¡Señor Sullivan, quiero decirle unas cuantas cosas! —Suéltelas, feúcha.

—¿Cómo?

—Dije, feúcha.

—¡Señor Sullivan, es usted insoportable!

—Soy unas cuantas cosas más que eso. Por ejemplo, si me mojan la oreja, yo mojo el cogote de mi rival.

—¡ Grosero!

—Con usted, ser eso es convertirse en un tipo con muchas agallas.

—Usted no tiene suficientes agallas para enfrentarse conmigo.

—¿Y qué me dice de ayer?

—Usted me sorprendió. Sólo ocurrió eso. Que me sorprendió.

—Entonces, si no quedó satisfecha de nuestro duelo, podemos salir a la calle.

—¿Eh?

—Ya sabe, para que ventilemos nuestras diferencias a latigazos. Me gusta conceder el desquite.

Eva levantó la barbilla.

—No piense que voy a aceptar un desafío.

—Cobarde.

Los verdes ojos de Eva Thulin chispearon furiosamente.

—Señor Sullivan, ha demostrado ser usted un irresponsable al quedarse en Mercury.

—Me gusta el clima, aunque no me gustan ciertas personas. Y a una de ellas la estoy mirando.

—¿Cuándo va a dejar de decir insolencias?

—Cuando usted se comporte como una mujer.

—¡Soy una mujer!

—Tengo serias dudas.

—¡Señor Sullivan, quiero recordarle algo! Soy la acreedora de Erik Burton. Le presté dos mil dólares. Establecí una hipoteca sobre su rancho y ahora, por lo que he oído, Erik Burton le vendió a usted El Trébol de Cuatro Hojas.

—Está bien informada.

—Entonces, usted es mi deudor.

—Según la ley, no existe la menor duda.

—¿Sabe que el vencimiento de ese préstamo es dentro de dos semanas?

—Lo sé.

—Tendrá que pagarme los dos mil dólares o le embargaré el rancho.

—Voy a pedirle algo.

—¿Qué cosa? ¿Quizá una prórroga?

—Acertó, feúcha.

La joven hizo rechinar los dientes.

—¡No le haría a usted un favor ni aunque se estuviese ahogando!

—¿No me echaría una manita para sacarme del agua?

—No, señor Sullivan.

—Yo sé lo que usted haría si me estuviese ahogando. Me pegaría un puntapié en la cabeza para que me ahogase más pronto.

—Es posible.

—Es usted una dama muy caritativa, feúcha.

—¡Deje de llamarme, feúcha!

—De acuerdo, jorobada.

—¿Qué ha dicho?

—Dije jorobada. Está un poco contrahecha por la parte de atrás. Su espalda no es correcta.

—¡Mi espalda no tiene ningún defecto, señor Sullivan!

—Es su opinión, pero yo sigo pensando que tiene algo de joroba.

La joven levantó la mano para abofetear la cara de Frank. Pero él la atrapó por la muñeca y tiró violentamente de ella.

Frank Sullivan buscó la boca de Eva y la encontró en seguida, aplastando sus labios contra los de ella.

El almacenista tenía un martillo en la mano y se le cayó mientras miraba aquel beso. El martillo le aplastó los dedos del pie derecho y lanzó un chillido.

Frank dejó de besar a Eva, pero la continuó sosteniendo contra sí.

La cara de Eva reflejaba el mayor asombro del mundo.

—¿Qué ha hecho, bandido?

—Besar a E.T. Eso es lo que he hecho.

—¿Por qué?

—Usted dijo que era una mujer y yo necesitaba comprobarlo.

Le soltó un empellón y Eva se tambaleó. Frank dijo:

—La prueba dio un resultado negativo para usted, E.T. Es lo que yo me temía. No es una mujer.

Los senos de la joven se estremecieron debido a la indignación de que estaba poseída.

—¡Señor Sullivan!

—No, no me pida otro beso —la interrumpió Frank—. Preferiría besar al almacenista en la nariz.

—¡Ha llegado muy lejos!

—Yo no llego lejos con una mujer hasta que estoy a solas con ella en una alcoba. De modo que no se haga ilusiones. No me pida que me case con usted. Ese beso no tuvo ninguna importancia.

—¡Lo mataré por esto!

—¿Por haberla besado, feúcha? Oh, perdón, quise decir jorobada.

La joven echó a andar.

—Eh, señorita Thulin, que se olvida del vestido.

Eva se detuvo en la puerta y volvió la cabeza.

—¡Váyase al infierno! —gritó con todas las fuerzas de sus pulmones.

Y luego terminó de salir a la calle.

El almacenista sacó un pañuelo y se enjugó el sudor de la cara.

—Dios mío, lo que usted acaba de hacer...

—Sí, ya sé, lo recordará mientras viva y también se lo contará a sus hijos.

—Señor Sullivan, he cambiado de opinión.

—¿Con respecto a qué?

—A su pedido. Le concederé el crédito.

—Celebro que lo haga.

—Pero, por favor, no lo diga por ahí. Recuerde, tengo tres hijos. Para todos, como si usted hubiese pagado.

—Trato hecho.

—Con cien dólares me conformaré.

Sullivan sacó su dinero.

—Ahí tiene los cien dólares.

Minutos más tarde, Sullivan reemprendía el regreso al rancho transportando la mercancía.

Cuando Peter y Henry vieron el carro tan cargado se quedaron perplejos.

—Frank —dijo Henry—, no me digas que robaste esto en el almacén.

—No, no lo robé. Lo conseguí gracias a E.T.

—¿A E.T.? —dijeron a una sus dos empleados.

Frank les contó la escena y los dos viejos rieron hasta caer en el suelo.

—Madre mía —dijo Peter mientras seguía riendo—. Cuánto habría dado por verte besando a E.T.

Henry le guiñó un ojo a Frank.

—¿Y qué tal el beso?

—Una cosa bastante corrientucha. Si queréis que os diga la verdad, donde se ponga una girl con un poco de experiencia, que se quiten las damas encopetadas. Y ahora basta de charla, muchachos. Nos espera el duro trabajo.

Sólo hicieron un alto para comer y luego continuaron trabajando.

En un momento determinado de la tarde, Frank exhibió una botella de whisky, que también había sacado del almacén.

Los dos viejos corrieron a por el frasco.

—Sin precipitarse, muchachos, o tendré que suprimiros la ración.

Primero bebió Henry y luego Peter, y las dos veces tuvo que quitarles Frank el frasco.

—Demonios, que no es el biberón.

Peter dio un respingo.

—¡Frank!

—¿Qué pasa?

—Allí a la izquierda. ¡Ya vienen!

Frank miró hacia aquel lugar y vio a dos jinetes que se acercaban al rancho.

—¡Dios! —exclamó Henry—. Son los primos Dalton.

—¿Los primos Dalton? ¿Quiénes son?

—Dos pistoleros.

Peter empezó a dar vueltas de un lado a otro.

—¡Y ya sabemos a qué vienen aquí! ¡Escóndete, Frank! ¡Escóndete!

—Calma, abueletes, calma.

—¡Pero, Frank! ¡Los primos Dalton vienen a liquidarte! ¡Son dos tipos que nunca fallan!

—¿Es que están al servicio de E.T.?

—No. Ellos son contratados por la persona que los necesita.

Los primos Dalton llegaron ante la casa y descabalgaron. Los dos vestían de negro, salvo la camisa, que era blanca. Llevaban sombrero tejano de ala ancha y copa baja.

Los dos se desabrocharon la chaqueta para tener más libertad de movimientos.

—¿Frank Sullivan? —dijo el que parecía de más edad.

—Sí, soy yo.

—Le traemos algo especial de parte de E.T.

—Qué atenta. ¿Y qué es?

—Plomo.

CAPÍTULO VI

Henry y Peter se apartaron de Frank dejándolo a solas, enfrentado a los primos Dalton.

—¿Son ustedes de verdad primos?

—Sí, primos hermanos —contestó el que había hablado—. Yo soy Jonathan y éste es Isaac.

—¿Cuánto recibieron de E.T. por este trabajo?

—Cien dólares por cabeza.

—Gracias por decírmelo.

—No hay de qué. Se llevará la noticia a la tumba. El otro Dalton, el que no había hablado hasta ahora, dijo:

—Desenfunde, Sullivan.

—¿Tienes prisa?

—Mucha.

—¿Por qué?

—Tenemos que hacer otro trabajo.

—¿Dónde?

—A cincuenta millas de aquí.

—¿También por cuenta de E.T.?

—No, eso es cuenta de otro cliente.

—Vaya, parece que tienen ustedes mucho trabajo.

—Esto va por temporadas.

El otro Dalton se impacientó.

—Basta de charla, Sullivan. ¡Saque ya!

—Como ustedes quieran.

Frank movió la mano y también los Dalton la movieron.

Los estampidos atronaron el aire.

Peter y Henry se tiraron de cabeza en el suelo, pero siguieron mirando hacia el lugar donde su patrón ventilaba el duelo con los primos. Y los dos viejos vieron lo mismo. Jonathan e Isaac Dalton retrocedieron dando manotazos en el aire, y las balas que ellos escupían ya no podían tener ninguna efectividad porque las mandaban contra el cielo.

Frank siguió disparando sobre los Dalton, hasta que los pistoleros quedaron en el suelo arrojando sangre por los agujeros que tenían en el pecho.

Un silencio se hizo ante la casa.

Frank sopló el cañón del revólver y enfundó.

Henry y Peter se levantaron ayudándose mutuamente.

—Frank —dijo Peter haciendo un gallo con la voz—. Ahora es cuando necesito el biberón, digo el whisky.

—Y yo también —exclamó Henry.

Y los dos corrieron en busca de la botella.

* * *

Eva Thulin estaba en camisón. Se cepillaba su largo cabello ante el espejo.

—Hola, feúcha.

La joven dio un brinco sobresaltada y miró hacia el balcón.

Allí estaba Frank Sullivan.

—¿Usted?

—Sí, y puede tocarme para que se cerciore de que no soy un fantasma.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—No es nada original, E.T. Se supone que he subido por la fachada gracias a las enredaderas y que me he colado por el hueco.

—Los caballeros entran por la puerta.

—Sí, cuando van a visitar a las damas, pero no cuando van a visitar a una granuja como usted.

—¡Señor Sullivan, no le consiento...!

—Usted me va a consentir muchas cosas, E.T. Ande, venga acá.

—¡No quiero!

—He dicho que venga. O la cojo del cabello y la arrastro hasta aquí.

La joven se puso en pie.

Tiró de un cajón y su mano buscó el «Derringer» que había dentro.

Frank corrió con su larga zancada y atrapó la mano de Eva antes de que la pudiese sacar con el pequeño revólver.

La estrechó contra sí y la retorció la muñeca.

—Suelte eso, granuja.

La joven no tuvo más remedio que abrir la mano y dejar caer el «Derringer».

—¿Alguna trampita más, señorita asesina?

—Ahora me tiene en su poder.

—Sí, pero podría sacarse un cuchillito del pechín —al mismo tiempo que así decía, Frank le miró los senos.

—Es usted un desconsiderado.

—Por no dejarme matar, ¿eh?

—Sólo pretendía hacerlo salir de aquí.

—¿Es que me toma por idiota? Si yo le hubiese permitido sacar el «Derringer», me habría metido en el cuerpo las dos balas que contiene.

—¿A qué ha venido?

—Quería enseñarle algo. Acérquese conmigo al balcón.

—Está bien. Iré, pero suélteme.

—De eso nada. Con usted hay que tomar toda clase de precauciones.

La empujó hacia el balcón.

—Asome la cabeza, E.T.

La joven se asomó y vio dos caballos. En cada uno de ellos había un cuerpo atravesado en la silla.

—¿Los reconoce, señorita asesina?

—No.

—Yo le ayudaré a refrescar la memoria. Son los primos Dalton. Jonathan Dalton e Isaac Dalton.

—¡Le repito que no sé quiénes son!

—Es más cínica de lo que yo creía.

—¡Cuidado, señor Sullivan!

—Usted pagó a esos dos hombres para que me liquidasen.

—Miente.

—Lo va a admitir.

—No lo haré.

Sullivan le puso las manos en el cuello.

—¡Quiero que lo admita!

—Está bien. Yo les pagué.

—¿Cómo llama a eso?

—Justicia... Usted me humilló en el pueblo. Usted me azotó con un látigo. Usted me volvió a ofender en el almacén...

—La ofendí con un beso, ¿eh?

—Sí.

—Pues la voy a ofender otra vez.

—¡No!

Frank aplastó su boca contra la de ella. La joven forcejeó violentamente, tratando de apartarse, pero él puso también en juego su fuerza.

Finalmente Eva se relajó.

Frank alejó a la joven con un empellón, y ésta, tambaleándose, fue a caer sentada en la cama.

—¡Maldito sea, Sullivan! ¡Mire lo que hago con su beso!

Se pasó el dorso de la mano por la boca, borrando la huella que hubiesen dejado en ella los labios de Frank.

—Ande, utilice también papel de lija —sonrió él.

—Me lavaré la boca en cuanto usted se haya ido.

—¿Y luego qué hará? ¿Contratar a otro par de pistoleros? ¿O serán cuatro esta vez?

—Me niego a contestar a esa pregunta.

—Va por mal camino, E.T.

—Usted es el que eligió el peor.

—Yo no me metí con usted, E.T. Fueron sus hom bres los que primero empezaron esta pelea, y luegc usted la continuó.

—Hay una forma de acabarla, señor Sullivan.

—¿Me va a hacer una oferta?

—Sí. ¿Cuánto pagó por el rancho?

—Mil quinientos dólares.

—De acuerdo, señor Sullivan. Le reembolsaré los mil quinientos dólares.

—Y el rancho Trébol de Cuatro Hojas será suyo.

—Desde luego.

—La respuesta es no.

—¿Está seguro de lo que hace, señor Sullivan?

—Completamente seguro.

—Creo que está chiflado.

—Creerá lo que quiera. Pero yo le puedo decir lo mismo de usted. Que está chiflada si piensa que me va a quitar el rancho. Métaselo en la cabeza, E.T. No me vuelva a mandar pistoleros o vendré de nuevo aquí y le retorceré su lindo cuello.

La cara de Eva enrojeció.

—No le voy a mandar más pistoleros.

—Qué buena chica.

—Esperaré a que la hipoteca venza, y entonces yo seré la dueña de su rancho porque usted no tendrá los dos mil dólares para pagarme.

—Admito que es difícil que reúna ese dinero.

—¿Se lo ha pedido a alguien?

—No.

—¿Piensa pedirlo?

—Nadie me dejaría dos mil dólares, y no quiero comprometer a ninguna otra persona en mis problemas.

—Entonces, dese por vencido ya.

—Lucharé hasta el fin por mi rancho. Hasta la vista, señorita Thulin. No le deseo buenos sueños porque me temo que los suyos nunca podrán serlo.

La joven fue a contestar, pero se mordió el labio inferior.

Frank ya se iba a descolgar por el balcón cuando volvió la cabeza.

—Ah, señorita Thulin. Quiero rectificar algo contra usted.

—¿Qué cosa?

—Lo de jorobada. Como el camisón es tan escotado por delante y por detrás, puse mi mano sobre su espalda desnuda cuando le di el beso. Y reconozco que su espalda es una señora espalda... No le sobra ni le falta nada.

Eva agrandó los ojos asombrada, pero tampoco pudo contestar a Frank porque, cuando fue a pronunciar la primera palabra, su visitante ya había desaparecido.

CAPÍTULO VII

Frank estaba observando su ganado.

Se había equivocado. No tenía un centenar de cabezas sino ciento cincuenta. Y de ellas, aproximadamente, un centenar estaban engordadas, listas para su venta.

—¿Quién compra ganado aquí, Peter?

—Steve Hobson.

—¿A cómo?

—A diez dólares.

—¿Quién es?

—Un agente que reúne hasta un par de miles de cabezas, contrata a gente y conduce las puntas hasta Abilene.

—Y en Abilene lo vende a más de veinte dólares.

—A veces ha tenido que vender a dieciocho. Qué tiempos aquellos en que se vendía a treinta y cinco.

—¿Quién podría pagar más de diez?

—En Mercury nadie.

—¿Quieres decir que uno ha de morir necesariamente en manos de Steve Hobson?

—Todos excepto uno.

—Eva Thulin.

—Sí, Frank. Eva Thulin los vende a otra persona.

—¿A quién?

—A Mike Morgan.

—¿También vive en Mercury?

—No, el señor Morgan vive a cien millas de aquí, en Winchester City.

—¿Y a cómo paga?

—Creo que entre quince y dieciocho. No lo sé con exactitud.

—De todas formas es un cincuenta por ciento más, como mínimo.

—¿Qué estás pensando, Frank?

—En viajar a Winchester.

—Oh, no, no puedes hacer eso.

—¿Por qué no?

—Ya te lo he dicho. Porque Morgan le compra sólo a Eva Thulin.

—Quizá porque nadie se atrevió a ofrecerle ganado.

—Es posible, pero Eva Thulin no consentiría un competidor, quiero decir que alguien venda ganado al hombre que le compra a ella.

—No hace falta que lo sepa. Podemos llegarnos a Winchester City conservando el secreto entre nosotros.

—Eso no se puede hacer.

—¿Por qué no?

—Winchester City está al Sur y sólo existe un paso para llegar allí, el del Águila, se podría dar un rodeo, pero entonces las cien millas se convertirían en trescientas.

—Cruzaremos por el Paso del Águila.

—No, muchacho, abandona la idea. Si tratásemos de cruzar por el Paso del Águila, nos estarían viendo durante horas y horas los hombres de E.T. y para ellos no existiría ninguna duda de que nos dirigíamos a Winchester City. Y entonces se armaría la guerra en grande.

Frank se quedó pensativo.

—Oye, Peter. Si vendo ciento veinte reses a Mike Morgan sacaré los dos mil dólares y aún me sobrará un poco. Podré pagar la hipoteca del rancho a Eva Thulin cuando venza. Y no existe otra forma de conseguir el dinero. De modo que vamos a ir a Winchester. Saldremos esta misma tarde.

Frank se alejó de Peter yendo hacia los cobertizos,

Peter estuvo un rato quieto hasta que oyó a su espalda la voz de Henry.

—¿Qué te pasa, Peter? Tienes la cara de un muerto.

—Soy un muerto y tú también lo serás.

—Oh, no, yo tengo mucha vida por delante. Me lo dijo una gitana.

—Pues la gitana se equivocó porque no tuvo en cuenta algo.

—¿Qué cosa?

—Que tú y yo íbamos a ir a Winchester City transportando ganado.

—¿A Winchester City? Oh, no.

—El patrón ha dicho que sí, y ya puedes prepararte para la marcha porque salimos dentro de un rato. Y apuesto doble contra sencillo a que no le haces desistir de ese loco viaje.

Henry cabeceó tristemente.

—Sí, Peter. Tienes razón. La gitana se equivocó. Soy hombre muerto.

* * *

El rebaño de Frank Sullivan se había puesto en marcha hacía unas horas

Iban camino del Paso del Águila.

Frank sonrió recordando a Eva Thulin. Ella había cumplido su palabra. Habían pasado cinco días desde que le hizo su visita a la alcoba y ya no había aparecido ningún pistolero. La orgullosa ranchera parecía conformarse con esperar a que el plazo del préstamo expirase. Pero él no iba a consentir que le quitasen el rancho, ni siquiera de una forma legal. Estaba dispuesto a pagar, aunque para ello tuviese que correr aquel riesgo; ir a Winchester City para llevar sus reses al mismo hombre que le compraba el ganado a Eva Thulin.

Peter llegó cabalgando furiosamente.

—¿Qué pasa, Peter? ¿Indios...? —preguntó Frank bromeando.

—Ojalá fuesen indios.

—¿Los hombres de E.T.?

—Sí, ya nos han visto.

Peter señaló el fondo de un valle.

Frank vio a cuatro hombres montados en los caballos. Formaban un grupo inmóvil, y estaban observando el ganado que se trasladaba hacia el sur.

—Se acabó el secreto —comentó Frank.

Los cuatro hombres emprendieron la marcha hacia ellos.

—¿Qué hacemos ahora? —inquirió Peter.

—Vete delante. No quiero que el ganado se espante.

—Eso va a ser imposible de evitar cuando empiece la ensalada de tiros.

—Tranquilo.

Henry les hizo señales desde unos veinte metros.

—¿Qué pasa, Frank?

—Vete con Peter.

—No, muchacho. Yo te cubriré las espaldas.

—Está bien, como quieras.

Los cuatro jinetes se acercaron y Frank les salió al encuentro.

Todos se detuvieron.

—Eh, Sullivan, ¿adónde va? —preguntó un tipo de facciones alargadas.

—No es asunto suyo. Que yo sepa, estas tierras no pertenecen a Eva Thulin, y no tengo que dar cuenta de mis viajes.

—Usted va al Paso del Águila.

—Todavía no lo sé.

—No puede ir a otra parte por aquí.

—Quizá sólo quiero que mis vacas estiren las piernas un rato.

—Nos toma por idiotas.

—Eso lo dice usted.

—De acuerdo, Sullivan. Ahora va a dar media vuelta a su ganado y se volverá por el camino que trajo.

—No, no voy a hacer tal cosa.

—No puede ir al Paso del Águila. Vuélvase.

—Y yo le he dicho que no.

Los hombres de Eva Thulin tiraron de los revólveres. Pero Frank fue el más rápido de todos. Disparó dos veces.

Dos jinetes volaron de la silla, pero los otros dos soltaron el «Colt».

—No dispare —dijo uno de ellos.

—De acuerdo —repuso Frank—. No lo haré, pero márchense.

—Sí, señor.

—Llévense a esos hombres.

Poco después, los dos jinetes se alejaron de allí llevando consigo los cadáveres de sus compañeros.

Frank se reunió con Peter y Henry.

—Demonios —dijo Henry—, no me dejaste intervenir y yo tenía mi escopeta preparada.

—Gracias, Henry. Preferí solucionarlo por la vía rápida.

—Pero lo malo es que no acabaste con todos y ahora irán con el cuento a Eva Thulin.

—No puedo disparar contra gente indefensa. Ellos arrojaron sus armas.

—Sí, te comprendo, pero, ¿sabes lo que va a pasar ahora? Todas las furias del infierno caerán sobre nuestras humildes cabezas.

Frank lanzó una carcajada.

—Te has ganado un trago, Henry.

—Venga ese frasco.

Cuando Henry estaba bebiendo, Peter llegó galopando.

—¡Que no se lo beba todo!

Frank tuvo que poner orden entre sus dos empleados y, cuando cada uno de ellos hubo bebido su ración de whisky, reemprendieron el camino hacia el Paso del Águila.

* * *

—¡El Paso del Águila! —rugió la hermosa Eva Thulin—. ¡No es posible!

Los dos cow-boys supervivientes del duelo con Frank Sullivan estaban delante de Eva, dándole vueltas al sombrero.

—Sí, señorita Thulin. Hacia allí iba Frank Sullivan.

Los ojos verdes de Eva Thulin relampaguearon.

—Va a Winchester. Está claro. Quiere vender su ganado en Winchester porque le han informado de que allí está Mike Morgan.

Su capataz, David Marvin, estaba también presente. Tendría unos treinta y cinco años y era alto, de cara muy fea, nariz un poco torcida. Había cimentado fama de hombre duro.

—No hay duda de eso, señorita Thulin —dijo—. Ese hombre va a Winchester City para vender allí su ganado.

—No lo consentiré. Si lograse vender las reses, tendría dinero para pagarme los dos mil dólares que me adeuda. No, Marvin, no lo voy a consentir por nada del mundo.

—Estoy de acuerdo con usted.

—¿Cuánto ganado tenemos para vender, Marvin?

—Unas doscientas reses.

—Nos pondremos en marcha en una hora.

—Es muy poco tiempo.

—Es una orden, Marvin. Quiero cruzar el Paso del Aguila antes que Sullivan y bastará con que sigamos el Atajo de los Tres Indios.

—Sí, señorita Thulin. Es una buena idea.

CAPÍTULO VIII

Henry se quedó asombrado al llegar al montículo y ver lo que pasaba.

Un rebaño de más de doscientas reses estaba cruzando a lo lejos el Paso del Águila.

—¡Frank! ¡Corre, ven acá!

Sullivan llevó el caballo hasta lo alto.

—Es ganado de la señorita Thulin, y va también a Winchester City, Frank.

—Sí, ya lo veo.

—Nos han sacado ventaja.

—No hace falta que me lo cuentes. Lo estoy viendo con mis propios ojos. Y quiere decir que la señorita Thulin se dispone a vender al señor Morgan todo ese ganado.

—Se arruinó tu plan, Frank. No tenemos más remedio que regresar.

—No volveremos al rancho.

—¿Por qué no quieres regresar?

—Porque mi idea fue ir a Winchester y sigo queriendo ir a Winchester City.

De pronto vieron avanzar un jinete.

—¡Cielo santo! Es E.T. —dijo Peter.

—Yo hablaré con ella.

Frank dejó ir el caballo por la ladera.

Eva Thulin ya se había detenido.

Frank tiró de las bridas al llegar junto a ella.

—Buenos días, señor Sullivan —saludó la joven con una sonrisa de triunfo.

—Buenos días, granuja.

—¿Se siente ofendido por algo, señor Sullivan?

—Ahora comprendo que usted practica lo de la supervivencia del más fuerte.

—Siempre la practiqué.

—Si yo también la practicase, habría de matar a los dos hombres que le fueron con el cuento a usted, a pesar de que ellos tiraron el revólver. Si hubiese hecho eso, cuando usted se hubiese informado de que yo iba a Winchester, ya no me habría alcanzado.

—Sí, confieso que me extrañó mucho que no matase a los otros dos hombres. Usted es rápido y salvaje y lo ha demostrado en varias ocasiones.

—No tuve en cuenta que usted también era rápida y salvaje, E.T.

—Hoy no me va a molestar con ningún insulto, señor Sullivan —continuó sonriendo Eva Thulin—. Le tomé ventaja. Mi ganado ya está cruzando el Paso del Águila y usted tardará todavía una hora. Llegaremos antes que usted a Winchester y yo le diré lo que pasará. Venderé mi ganado a Morgan y le prohibiré que se lo compre a usted.

—Apuesto a que esa prohibición ya existía. Usted no ha consentido que Mike Morgan compre ganado a cualquier otro ranchero de la comarca de Mercury.

—Es cierto. Pero esta vez le repetiré la prohibición al señor Morgan citándole un nombre completo, el de usted.

—Vaya, se ha vuelto sincera. Dice las cosas muy claras.

—Con usted es un placer.

—Muy amable, señorita Thulin, Muy amable —contestó Frank con la misma ironía.

—Ande, vuélvase, muchachito.

—Conque ahora adopta el aire de la perdonavidas.

—Sólo estaba dándole consejos para que no pierda su tiempo.

—Me dijo antes que yo era rápido y salvaje, señorita Thulin. Pero todavía no captó otra particularidad de mi carácter. ,

—¿Y cuál es? ¿El de besucón?

—Eso es un detalle particular de mi trato con las mujeres. No, no me refería a eso.

—¿Y a qué se refería?

—A que peleo hasta el final. A que acepto toda clase de lucha. A que no me doy por vencido nunca.

—Rápido, salvaje y pelón, ¿eh?

—Así está mejor, E.T.

—No le va a servir.

—Ya veremos. Nunca se puede hablar de lo que puede pasar mañana.

—Esta vez se puede hablar porque usted no conseguirá sus propósitos, señor Sullivan.

—Sin embargo, iré a Winchester.

—Perderá el tiempo.

—Es mío y puedo disponer de él.

—Como usted quiera, señor Sullivan. Dijo que la T de mi nombre era tozuda, pero usted lo es mucho más que yo.

—Sí, señorita Thulin. Los dos lo somos, cada uno en una forma distinta.

Se hizo un silencio entre ambos mientras se miraban a los ojos. Finalmente ella dijo:

—No puedo desearle buena suerte, señor Sullivan.

—Yo tampoco.

—Que se mate por el camino.

—Que se hunda por un pantano.

—No hay pantanos de aquí a Winchester.

—Por eso le deseo que aparezca uno de pronto, para que le trague desde las botas hasta la cabeza.

—¡Salvaje!

—Y peleón, señorita Thulin.

Las tornas habían cambiado. Ahora el que sonreía era Frank, mientras Eva Thulin estaba furiosa.

—No puedo sostener una conversación normal con usted, señor Sullivan.

—¿Pretendía que fuese normal cuando vino a burlarse de mi fracaso?

—Todavía no es demasiado tarde para que acepte mi oferta. Se la repito. Le reembolsaré los mil quinientos dólares.

—Lárguese, E. T. Se está retrasando demasiado y sus hombres van a creer que le estoy pegando un mordisquito.

—¿Qué?

—Mordisquito, señorita Thulin. Así —Frank pegó una dentellada al aire.

—¡Atrévase a clavarme los dientes y yo seré quien me lo coma!

—No me vuelva a desafiar, señorita Thulin. Guarde sus fuerzas para el final. Las puede necesitar.

—El final ya está trazado, señor Sullivan.

—Yo le digo lo de antes. El futuro no se puede prever.

—Yo sí lo preveo.

—¿Y cuántos hijos va a tener?

—¿Qué?

—¿Qué cuántos hijos va a tener? Acaba de decir que puede leer el futuro.

—Ahora recuerdo lo que usted dijo con respecto a que yo no me podría casar.

—Exacto. No creo que exista un hombre que la pueda soportar, señorita Thulin.

—Pues entérese de esto, sabelotodo. Vamos a Winchester y allí vive el hombre con el que me voy a casar.

—¿El hombre de sus sueños?

—Sí.

—Vaya, conque allí vive el estúpido.

—Ya basta, señor Sullivan. Me cansé de oírle. Y será mejor que no se cruce en el camino de Edmond Sutton.

—¿Ese es el nombre del gran muchacho?

—Sí, señor Sullivan. Y es un hombre con muy poca paciencia. Duro como el granito. Y le supera a usted en todo. Con los puños y con el revólver.

—Vaya, qué sorpresas nos da la vida. Conque en Winchester está el hombre con que usted se va a casar y resulta que es más rápido, más salvaje y más peleón que yo.

—¡Váyase al infierno!

—Caramba, siempre acabamos lo mismo, mandándonos al infierno. Porque lo mismo le digo, señorita Thulin.

La joven movió las bridas y obligó a su caballo a emprender un galopada hacia donde la esperaban sus hombres.

Henry fue donde se encontraba Frank.

—¿Volvemos al rancho, Frank?

—Ni hablar de eso. Seguiremos el camino de Winchester. Venderemos nuestro ganado.

—¿A quién?

—Henry, yo no puedo prever el futuro como ciertas personas —y. al mismo tiempo que decía eso, seguía con la mirada fija a Eva Thulin, cuya figura se iba empequeñeciendo en la distancia.

Peter también llegó al lado de sus dos compañeros,

—¿Qué pasa?

Fue Henry quien le contestó:

—Peter, parece mentira que hagas esa pregunta. ¿No íbamos a Winchester City? ¡Pues vamos a Winchester City!

Peter se quedó muy asombrado.

Una hora más tarde, Frank Sullivan y sus dos amigos hacían cruzar al rebaño el Paso del Águila.

A lo lejos se veía la nube de polvo que dejaba tras de sí el rebaño de Eva Thulin.

—Henry —preguntó Frank—. ¿No hay ningún atajo de aquí a Winchester City?

—Ninguno. Este es el camino más recto.

Peter opinó.

—Ni siquiera podemos adelantamos provocando una estampida, porque ellos también provocarían la suya y probablemente se liarían a tiros con nosotros.

—No, no podemos hacer eso —dijo Frank—. Conté los cow-boys. Ellos son doce. Puedo arriesgar mi pellejo, pero no el vuestro. Iremos a Winchester detrás de ellos y, una vez allí, trataré de resolver el asunto.

—¿Cómo? —preguntó Henry.

—No lo sé —contestó Frank.

Frank corrió para ponerse junto a las cabezas guía.

—Pobre muchacho —dijo Henry—. De nada le va a servir este viaje.

CAPÍTULO IX

—Me ha dado la sorpresa, señorita Thulin —dijo Mike Morgan—. No la esperaba hasta dentro de un mes.

—Tuve que adelantarme porque llegó a Winchester un tipo que se cree demasiado listo.

—¿Ah, sí? ¿Y quién es?

—Frank Sullivan.

—Nunca he oído hablar de él.

—Compró el rancho de Erik Burton.

—¿No me dijo que tenía usted una hipoteca sobre ese rancho?

—Sí, señor Morgan, y la sigo teniendo. Sullivan ha traído detrás de mí un centenar de reses para vendérselas a usted. Por eso traje yo mi rebaño de doscientas.

—Entiendo, no quiere que le compre.

—Ya sabe cuál fue nuestro acuerdo con respecto a los otros rancheros de Mercury.

—Sí, señorita Thulin. Lo tengo presente.

—Esta vez, con mayor motivo, no debe comprar a Frank Sullivan.

—Descuide, señorita Thulin. No compraré a Frank Sullivan.

—Gracias —le sonrió la joven.

—Pasaré dentro de una hora por los cobertizos y realizaremos la venta.

—Estaré allí para esa hora.

Se estrecharon la mano y Eva salió del despacho de Mike Morgan.

Caminó por la calle y poco después se detuvo ante una oficina donde se leía: «Edmond Sutton, abogado».

Eva pasó al interior sin llamar.

Un hombre de unos veintiocho años estaba sentado en una mesa, en mangas de camisa, con chaleco floreado.

—¡Eva...! ¡Qué sorpresa!

Rodeó la mesa y recibió en sus brazos a Eva. La besó en la boca.

—Aquí me tienes, Edmond.

A continuación, Eva le contó por qué estaba allí.

Repitió su historia acerca de Frank Sullivan, pero silenció los besos que aquel salvaje forastero le había propinado en el transcurso de sus encuentros.

Edmond Sutton se echó a reír cuando ella hubo terminado.

—¿Lo encuentras gracioso, Edmond?

—Sí, ese hombre debe ser un tipo temerario para Enfrentarse contigo.

—Sólo es un aventurero.

—Un aventurero con agallas.

—Eso fue lo que él dijo.

—Hay que reconocer que Las tiene.

—¿Es que te vas a poner de su parte, Edmond?

Edmond besó a la joven en la boca.

—No, ni lo pienses. ¿Cómo me iba a poner del lado de un hombre que se enfrenta con mi futura mujer? A propósito, ¿cuándo nos casamos?

Eva se mojó los labios con la lengua.

—Te dije que me lo dejases pensar un poco.

—Ya has tenido dos meses para pensarlo.

Eva recordó a Frank Sullivan. Fue una idea fugaz, rápida y justamente fue a pensar en la escena de la alcoba, cuando ella estaba en camisón y Frank Sullivan apareció y él la abrazó y la besó. ¿Por qué se acordaba de eso ahora?

—Te daré la respuesta antes de que regrese a Mercury Edmond.

—¿Y cuándo vas a regresar?

—No lo haré hasta saber que Frank Sullivan se largo con el rabo entre las piernas.

—De acuerdo.

Edmond volvió a besar a Eva.

—Perdona, Edmond, pero ahora me tengo que marchar. Quiero darme un baño antes de hacer mi trata con Mike Morgan.

* * *

Mike Morgan miró al hombre que tenía al otro lado de la mesa.

—Conque es usted Sullivan.

—Sí, señor Morgan, y le traigo las mejores reses qua ha visto en su vida. Debieron ser vendidas antes, hace mucho tiempo. Por eso están más gordas que las corrientes y sólo pagará por ellas el precio que ustec abona a Eva Thulin.

—Lo siento, pero no puedo comprar.

—¿Por qué no?

—Porque ya compré todas las reses que necesito.

—Ella se lo dijo, ¿eh?

—¿Qué?

—Ella le prohibió que me comprase.

—Bueno, señor Sullivan me temo que no puedo darle cuentas de cómo llevo mi negocio.

—No hace falta que me dé los detalles porque estoy al corriente. Usted sólo compra a Eva Thulin. Los demás rancheros de Mercury no existen para usted.

—Señor Sullivan, ya hemos hablado bastante.

Frank sacudió la cabeza.

—Ya me voy, esclavo.

Salió del despacho pegando un fuerte portazo.

Al llegar a la calle, se echó el sombrero sobre la cara. Sus amigos Peter y Henry tenían razón. Mike Morgan no le compraría y, sobre todo, Se lo había advertido Eva Thulin.

Peter se le acercó.

—No hace falta que te pregunte por el resultado de la entrevista, Frank. Tu cara es un libro abierto.

—Sí, Peter. Fracasé.

—La vi hace un rato.

—¿A quién?

—A Eva Thulin. Entró en el hotel Concordia. Iba la mar de satisfecha.

—Voy a decirle una cuantas cosas.

Frank avanzó a paso de carga hacia el hotel.

El hombre del registro, un tipo con suaves maneras, le saludó.

—¿Habitación?

—No, sólo quiero hablar con la señorita Thulin.

—¿Le citó?

—Sí, me citó.

—Habitación ocho.

Frank subió la escalera. Llegó ante la habitación ocho y abrió sin llamar.

La voz de Eva Thulin dijo:

—Por favor, Ana, alárgueme el jarro de agua.

Frank se detuvo al ver a Eva Thulin dentro de una tinaja porque se estaba bañando. Tenía la cara llena de jabón.

Frank cogió el jarro de agua que había en el suelo pero no lo entregó a Eva.

Lo volcó bruscamente sobre la cabeza de la joven.

El agua debía estar fría porque ella dio un chillido.

—¿Eh, qué haces?

Eva se pasó la mano por la cara y por fin pudo ver.

—¡Señor Sullivan!

—Hola, E.T.

La joven se miró el cuerpo, pero Frank no podía ver nada porque estaba llena de espuma. Luego miró a Frank con indignación.

—¿Cómo entró aquí?

—Esta vez no me hizo falta trepar. Usé la puerta.

—¡No puede estar aquí! ¡Es mi habitación! ¡Me estoy bañando!

—Ya veo que se está poniendo limpia, pero va a continuar con el alma sucia. Eso es lo malo. Que todavía no se ha inventado el jabón para borrar las manchas que una persona lleva dentro.

—Cuando quiera oír un sermón, iré a la iglesia. ¡Y ahora, lárguese!

—Vine a hablar con usted.

—Lo que me va a decir ya lo sé. Que Mike Morgan no le va a comprar las reses porque yo se lo prohibí. Pero todo eso usted lo sabía porque se lo advertí.

—¿De verdad está satisfecha?

—Claro que lo estoy.

—Sí, debe estarlo mucho. Ha empleado toda clase de armas para luchar contra sus competidores, para barrerlos.

—Correcto, señor Sullivan.

—Lo dice con mucho orgullo.

—Lo estoy.

—¿Está segura?

—Estoy segura.

—Me da lástima, E.T.

—No me haga reír. Es usted el que me inspira lástima porque, al fin y al cabo, se tendrá que volver a Mercury con su ganado.

—Usted es incapaz de sentir piedad por nadie. Está llena de ambición y dispuesta a todo para ganarse a un rival. A la vista están sus procedimientos. El señor Morgan podría comprar otro ganado, pero usted se lo prohíbe y eso obliga a los rancheros de Mercury a vender más barato. Es así como los va hundiendo poco a poco. ¿A cuántos arruinó ya, señorita Thulin?

—¡No quiero seguir hablando con usted!

—No quiere porque le resulta molesto escuchar acusaciones.

—¡Usted no es un fiscal!

—No, yo no soy un fiscal, señorita Thulin. Soy mi ciudadano cualquiera. Un hombre que quiso emprender un negocio, tener mi rancho porque fue siempre lo que soñó. Pero, ¿por qué le cuento eso? Yo para usted soy un gusano. Un bichito que se puede aplastar con el pie.

—¡Usted lo está diciendo todo!

—Pero estoy diciendo la verdad.

—Señor Sullivan, si no se va ahora mismo me pongo a gritar.

—Ande, grite y le hago tragar la pastilla de jabón.

—Me estoy enfriando.

—Y hasta puede coger una pulmonía. Qué suerte sería para los demás.

—Eso es lo que usted quisiera. Que yo me muriese. Pero no le voy a dar ese gusto, señor Sullivan. ¡No se lo daré!

—Mala hierba nunca muere.

—¿Y qué se considera usted? ¡También para mí es mala hierba!

—No siga por ese camino o la saco de la tinaja.

—¿Y cómo lo iba a hacer?

—Tumbándola.

—¡No se atreverá!

—Que lo hago. No me desafíe.

La joven fue a protestar, pero no lo hizo, porque temió que Frank cumpliese su amenaza. Apretó los dientes.

—Señor Sullivan, esto lo va a saber mi prometido. Y ya puede estar seguro de que él lo buscará para romperle la boca.

—Pues no necesitará ir muy lejos para encontrarme porque me voy a hospedar en este mismo hotel.

—Yo de usted me marcharía a Mercury inmediatamente, ya que nunca podrá vender esas reses en Winchester City.

—Esto no ha acabado todavía. Y súbase un poco la espuma porque la estoy viendo ya un palmo más abajo del cuello.

La joven se echó bruscamente espuma sobre el pecho y luego gritó indignada:

—¡Aprovechado...! ¡Lárguese!

En aquel momento se abrió la puerta y entró una camarera con un jarro de agua. Se detuvo al ver a Frank y sonrió.

—¿Su marido, señora Thulin?

—¡No es mi marido!

—¿Su novio?

—¡No es mi novio!

—Entiendo, es su primo.

—Ana, este hombre no significa nada para mí. ¡Es mi enemigo!

Frank se acercó a la empleada.

—No le haga caso, Ana. Ella y yo nos llevamos muy bien y por eso vine a enjabonarle la espalda —se volvió hacia Eva—. Hasta luego, cariño. Ah, se me olvidaba decirte algo. Me gusta mucho la peca. Está en un sitio muy interesante.

Frank salió.

Ana seguía asombrada, pero el rostro de Eva estaba rojo de ira.

La camarera dio un suspiro y dijo:

—Qué suerte tiene, señorita Thulin. ¡Vaya tipo que se buscó para que le enjabonase la espalda!

—¡Basta, no me enjabonó la espalda!

—Pero él dice que le vio la peca.

—¡No y mil veces no...!. ¡No me la vio! ¡No me la vio! Por lo que más quiera, Ana, écheme un jarro de agua fría por la cabeza porque ese hombre me ha dado fiebre.

CAPÍTULO X

—Eso fue lo que hizo, Edmond, entrar en mi habitación mientras yo me bañaba —dijo Eva Thulin en el despacho del abogado.

—Menos mal que no pasó nada.

—¿Es que te vas a quedar tan fresco?

—No, cariño.

—Le dije que le romperías la boca.

—Es lo que le pasará a Sullivan. Se quedará con la boca rota.

—Cuanto antes mejor.

—Ahora mismo.

—Oh, Edmond, qué maravilloso eres.

Sutton abrió una puerta.

—Pasad, muchachos.

Entraron dos hombres que parecían dos gorilas.

—Muchachos, quiero que vayáis al hotel Concordia y le ajustéis las cuentas a un tipo llamado Frank Sullivan. Tratarlo sin compasión. Que no se pueda levantar de la cama en un par de días.

—Sí, patrón.

Los dos matones salieron de la habitación.

Edmond se volvió con la sonrisa en los labios.

—Asunto concluido, Eva.

Eva estaba muy seria.

—Edmond, ¿por qué no has ido tú?

—¿Yo?

—¿Por qué mandaste a esos dos empleados tuyos?

—Nena, los utilizo como fuerza de persuasión en ciertos casos y éste es uno de ellos. ¿Por qué mancharme el traje de sangre cuando ellos lo pueden hacer por mí?

—Creí que considerarías este asunto como muy personal.

—Y lo es, Eva, lo es. Pero sigo pensando que no vale la pena que me despelleje los nudillos golpeando a un vulgar aventurero.

Edmond la cogió por los brazos y fue a besarla en los labios, pero ella ladeó ligeramente la cabeza y la besó en la mejilla.

—Edmond, tengo que marcharme.

—Espera un poco más.

—No, Edmond. Quedé citada con el señor Morgan y ya es la hora.

—¿Almorzamos juntos?

—Como quieras.

* * *

Frank Sullivan estaba tendido en la cama de la habitación número 12 del hotel Concordia, donde se había alojado.

No podía conciliar el sueño. Pensaba y le daba vueltas a su problema.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Un camarero, señor. Vengo a cambiar las sábanas.

Frank despasó el cerrojo y abrió la puerta, pero en el corredor no vio a un hombre, sino a dos. Eran grandullones y los dos necesitaban un buen afeitado.

—Con permiso —dijo uno de ellos y empujó a Frank.

El otro entró también y cerró la puerta.

—Eh, ustedes no me parecen empleados del hotel.

El más grueso sonrió.

—Jim, aquí tenemos a un pájaro que se las sabe todas.

—Sí, Tom, este pajarín va a perder las plumas.

Frank entornó los ojos.

—Conque ella os manda...

—No admitimos preguntas en nuestro trabajo.

—Pues a la faena, muchachos.

—Gracias, pajarín, eres muy comprensivo. Duro con él, Tom.

Jim se precipitó sobre Frank, pero éste ya estaba preparado y lo recibió con un tremendo puñetazo en la cara.

La nariz de Jim estalló como una bomba arrojando mucha sangre.

—Maldito —dijo mientras retrocedía.

Tom tiró los dos puños contra Frank, pero no le acertó ninguna vez porque el joven saltó a un lado y a otro.

Y luego ocurrió lo peor para Tom. El puño izquierdo de su rival se incrustó en su boca.

Tom también retrocedió escupiendo dientes y sangre.

Jim chilló:

—¡Tom, nos dijeron que tiene que estar dos días sin moverse!

—Qué caritativa es mi dulce Eva —dijo Frank, y pegó un izquierdazo a Jim en la mandíbula.

Jim voló por la estancia y cayó en la cama saliendo rebotado de allí al suelo.

Ya no se movió.

Tom embistió a Frank como una res enloquecida. El joven lo paró golpeándole en la frente.

Tom quedó un poco aturdido, y entonces Frank le soltó un directo al ojo derecho.

Tom se marchó dando vueltas como una peonza, estrellóse contra la pared y se derrumbó.

Frank dio un suspiro y se miró las manos. No había sufrido ningún daño.

Abrió la puerta y entonces levantó a Jim por las solapas y lo arrojó de la habitación contra la pared de enfrente. f

Lo mismo hizo con Tom.

La pareja de matones quedaron otra vez en el suelo sin conocimiento. Cerró la puerta con llave y se dirigió a la habitación número 8.

Irrumpió en ella como antes, sin llamar.

Dentro estaba Ana.

—¿Y la señorita Thulin?

—Ah, es usted, el tipo de la peca.

—No, la peca es de ella. ¿Dónde está?

—Se marchó hace casi una hora. ¿Le sirvo yo?

—No, gracias.

Frank salió de la estancia y Ana dio una patadita en el suelo y dijo:

—La próxima vez me pinto una peca.

Al salir del hotel, Frank se encontró con Henry.

—Muchacho, tengo una buena noticia para ti.

—¿Eva Thulin se rompió una pierna?

—Deja ya de pensar en eso. Tengo un comprador para las reses.

—Reconozco que es mejor noticia. ¿Quién es?

—Un viejo amigo. Luchamos juntos en la Guerra Civil. Se llama Lee Wanel.

—¿A cómo las compra?

—A dieciocho.

—¿Dónde está?

—En el Restaurante Chino.

—¿Qué estás esperando, Henry? Vamos allá.

Fueron al restaurante.

Lee Wanel resultó ser un hombre de unos sesenta y cinco años, de cabello gris y ojos negros.

Henry hizo las presentaciones y luego se sentaron.

—Henry me ha explicado su problema, señor Sullivan —dijo Wanel—, pero yo se lo voy a resolver. Justamente me dirijo hacia Palmer City y tengo noticias de que allí hace falta ganado porque han tenido un año de epidemia.

—No sabe cuánto le agradezco que me vaya a comprar el rebaño.

—Usted hace negocio y yo también lo hago, Frank. Es lo que digo siempre. ¿Por qué no ganar todos cuando las circunstancias son favorables para el que compra y el que vende?

—Quisiera que sus palabras fueran escuchadas por cierta mujercita.

Lee rió.

—Henry me ha contado su guerra particular con una tal Eva Thulin.

En aquel momento Henry dijo:

—Hablando del rey de Roma, por la puerta asoma.

Frank miró hacia la puerta

Eva Thulin estaba entrando en compañía de un hombre que vestía con mucha elegancia.

—El es Edmond Sutton —dijo Henry.

—Ya lo suponía —asintió Frank

Eva Thulin descubrió a Frank en la mesa y dijo a Edmond Sutton:

—Está ahí, Edmond.

—¿Quién?

—¿Quién va a ser? Frank Sullivan.

—No lo entiendo. Creí que mis hombres se habrían ocupado de él.

Ocuparon una mesa y entonces Frank Sullivan se levantó y se acercó a ellos.

—Hola, señorita Thulin.

—¿Por qué viene aquí? Estoy con mi prometido y molesta.

—Sólo quería darle una mala noticia, por si todavía no se enteró.

—¿A qué se refiere?

—A los dos hombres que mandó a mi habitación. Perdieron muchos dientes y sufrieron otros desperfectos. En resumen, que no podrá disponer de ellos hasta dentro de un par de días.

Las mejillas de Eva enrojecieron.

Frank, sonriente, dijo:

—Puesta a recibir malas noticias, le daré otra.

—¡No me interesa !

—Sí, señorita Thulin. Le interesa mucho. Se trata de mi rebaño.

—¿Qué pasa con su rebaño?

—Lo voy a vender al mismo precio que Morgan le paga.

—No es posible que Mike Morgan se haya echado atrás.

—El comprador no es Mike Morgan. Es otra persona. Un tipo honrado. De modo que podré devolverle sus dos mil dólares. Lo siento por usted, señorita Thulin, pero si le da la rabia es cuenta suya.

Edmond Sutton se levantó.

—Es usted muy impertinente, señor Sullivan. Y además debe saber algo con respecto a los dos hombres que fueron a su habitación del hotel. Yo fui quien se los mandó.

—¿Usted...? —Frank sonrió a Eva—. De modo que éste es el hombre de sus sueños. La felicito, E.T. Encontró su pareja ideal.

—Señor Sullivan, una palabra más... —dijo Edmond.

—¿Y qué, señor Sutton?

—No acostumbro a pelear en un lugar público.

—Pues salgamos a la calle.

Hubo unos instantes de silencio.

Eva estaba rígida, las manos apretando el borde de la mesa.

—Edmond, sal a la calle.

—Sí, querida. Vamos, señor Sullivan.

—Con mucho gusto.

Los dos hombres emprendieron la marcha. Primero salió Sutton y luego Frank.

Eva quedó tan inmóvil como antes.

Fuera se oyó un golpe y luego, otro. Un camarero asomó la cabeza.

—Demonios, se están zumbando. ¡Y qué castañas!

Ahora, gracias a que la puerta estaba abierta, se pudieron oír con más claridad los golpes.

—¡Dios mío! —dijo el camarero—. ¡Eso es la coz de una muía! Apuesto a que ya no se levanta.

Finalmente el camarero cerró la puerta y dijo:

—Lo que decía. No se levantó.

Eva quedó mirando la puerta esperando que se abriese.

Por fin se abrió. Pero el hombre que entró fue Frank Sullivan y estaba intacto. No había sufrido el menor daño.

Al pasar junto a Eva, Frank sonrió.

—No se preocupe, señorita Thulin. Hay dentaduras postizas —y luego siguió el camino hacia su mesa.

Eva se levantó pegando un chillido.

Corrió a la calle.

Sutton estaba tendido en el suelo, más allá de la acera de tablones. De la boca le salía un hilillo de sangre.

—¡Edmond...! ¡Respóndeme, Edmond...!

Pero Edmond Sutton no podía responder porque estaba sin conocimiento.

CAPÍTULO XI

Al día siguiente, por la mañana, Eva entró en el despacho de Edmond Sutton.

El abogado estaba sentado en una silla.

—¿Cómo estás, Edmond?

—Mejor, pero ese tipo me las pagará.

—Olvídalo.

—No, no lo puedo olvidar.

—Yo te lo ordeno.

—¿Tú me lo ordenas?

Frank se levantó sonriendo.

—Entiendo; por fin te has decidido.

—Sí, Edmond. Lo he decidido.

—Gracias por aceptarme como marido.

El fue a besarla.

—Espera, Edmond. No conoces mi decisión. Te equivocas. Lo que he decidido es no casarme contigo.

—¿Cómo?

—No hemos nacido el uno para el otro.

—¿Qué cursilería es ésa?

—Somos distintos.

—¿En qué somos distintos? Sólo en que tú eres una mujer y yo un hombre. Por lo demás, somos iguales. Ambos tenemos ambición y queremos llegar a lo más alto.

—Eso creía yo con respecto a mí, pero me equivocaba.

—¿Adonde quieres ir a parar, Eva?

—Me he dado cuenta de que importan mucho los procedimientos que usamos para triunfar en la vida.

—¿Quién te ha metido eso en la cabeza? Bueno, no sé por qué lo pregunto. Fue ese granuja de Frank Sullivan.

—Es posible.

—¿Y por qué él se ha convertido en una persona tan influyente con respecto a tu forma de pensar?

—Si te lo digo, no te lo vas a creer.

—Dilo sin embargo.

—Me he enamorado de él.

Edmond estaba muy serio, pero, de pronto, soltó una carcajada.

—¿Tú enamorada de Frank Sullivan?

—Sí, y yo no lo encuentro gracioso.

—Pero a mí me resulta divertido. El hombre que tú odiabas, el tipo que querías barrer. Y ahora me dices: «Estoy enamorada de él». ¿Cuándo te diste cuenta?

—Esta noche.

—¿Te hizo otra visita?

—No.

—Vamos, Eva. Soy un hombre comprensivo. Te gustó el muchacho y le diste una cita en tu habitación.

Eva le soltó una bofetada.

—No soy de esa clase de mujeres.

—Cuidado, Eva. El hecho de que me pegase Frank, no quiere decir que me vaya a retirar de la circulación. ¿Es eso, verdad? Sullivan me ganó la pelea y tú quieres al vencedor.

—Imaginé que pensarías eso. Pero estuve casi toda la noche despierta y tuve mucho tiempo para pensar.

—Entiendo, tu amor por Frank fue algo que surgió de golpe y porrazo. Lo viste y te enamoraste.

—No creo que pasase así.

—¿Y cómo pasó?

—Poco a poco, como deben ocurrir las cosas. Le odiaba. Te juro que le odiaba. Y de pronto...

—De pronto, te has cerciorado de que no puedes vivir sin él.

—Algo así.

—Es la mayor estupidez que he oído en mi vida.

—No he dudado que para ti sea una estupidez.

—Voy a suponer que has analizado bien tus sentimientos. No me quieres a mí y te has enamorado de Frank Sullivan. ¿Qué vas a hacer? ¿Ir corriendo a su lado y echarte en sus brazos? Anda, ve con él y abrázate a sus piernas y suplícale: «Frank, yo te odiaba, pero ahora te amo. Te amo más que a nadie en el mundo. Quiero sentirme abrazada por ti. No puedo vivir sin tus besos, Frank».

—¡ Cállate!

—¿Le dirás eso?

—No, no voy a suplicar nada.

—Entonces, ¿cómo quieres que él se dé cuenta de tu amor? Has dicho que no eres de esa clase de mujeres, como las girls. Tampoco puedes hacerle una caída de pestañas o enseñarle la puntita de la lengua.

—¡No digas cosas sucias!

—¿Y qué quieres que diga de una mujer que hasta hoy me amaba?

—¡Nunca te he amado!

—Conque esas tenemos.

—No, Edmond, nunca me había enamorado. Ni de ti ni de ningún otro hombre. Yo no sabía lo que era eso.

—Y lo has sabido cuando apareció en tu vida Frank Sullivan.

—Así es.

—Y él te ha hecho ver lo mala que eres.

—No estoy muy satisfecha de mi pasado, si es a lo que te refieres.

Edmond se apartó de Eva y con voz festiva parodió:

—¡Pasen, damas y caballeros! —señaló a Eva—. Y vean a la mujer que durante toda su vida fue una ambiciosa sin escrúpulos, dispuesta a convertirse en la reina de Texas y que, de repente, por amor a un hombre, decidió ser honesta.

—¡Basta, Edmond!

Sutton borró la sonrisa de sus labios.

—Sí, ya basta de decir tonterías por tu parte.

—¡No son tonterías!

La cogió otra vez por los brazos.

—Tu amor por Frank Sullivan es sólo un espejismo, Eva. Tienes que comprenderlo.

—No.

—Sullivan dijo que tú y yo formábamos la pareja ideal. Ya sé que lo dijo con sarcasmo, pero acertó. Juntos seremos invencibles. Tú tienes un gran rancho. Yo me estoy metiendo en la política. Antes de cinco años llegaré a senador de los Estados Unidos por Texas. ¿Te das cuenta de lo que significa eso?

—Sí.

—Formaremos una gran familia. Una de las más importantes del país. Nada habrá que se nos resista.

—No existirá esa familia.

—Eva, te vas a equivocar. ¿Quién es ese hombre? Un desgraciado, un vulgar cow-boy. Admito que tiene buenos puños, y, por lo que me contaste, también es bueno con el revólver. Pero, ¿qué personalidad tiene en el mundo que tú y yo queremos vivir? Frank Sullivan es un don nadie y continuará siendo un don nadie hasta que se muera.

—Lo siento, Edmond. Pero te dije antes que era una decisión. No me casaré contigo.

—Estás loca, completamente loca.

Eva se desasió de las manos de Edmond y caminó hacia la puerta.

—Eva, piénsalo otra vez.

—Ya lo he pensado.

—Pero él te rechazará. Eres su enemiga.

—No pienso decirle nada. De modo que no habrá ninguna clase de humillación por mi parte.

—Tu situación será más ridícula. Amarás en silencio a un hombre que te aborrece.

—Es asunto mío —dijo Eva y salió del despacho.

Edmond apretó los puños cuando la puerta se hubo cerrado. Paseó de un lado a otro de la estancia.

Al cabo de un rato salió de su oficina y se encaminó al saloon de Sonia.

Entró en el local y se acercó a una mesa donde se estaba ventilando una partida de póquer.

Un jugador levantó la mirada y sus ojos salientes se encontraron con los de Sutton. Este le hizo una señal y se fue al mostrador.

Al cabo de unos minutos, se reunió con Sutton aquel hombre de mejillas chupadas y ojos salientes.

—Hola, señor Sutton.

—Te necesito, Sam.

—¿Para qué?

—Para que lleves a un tipo al cementerio.

—¿Está en la ciudad ese tipo?

—Sí.

—Entonces, se lo arreglaré por cien dólares.

—Trato hecho.

—¿Quién es él?

—Frank Sullivan. Se aloja en el hotel Concordia, Trajo un rebaño con él.

—De acuerdo.

—Un momento, Sam. Tengo que advertirte contra Frank Sullivan. No es un cualquiera. Ha demostrado que maneja el revólver de maravilla.

—Tenía ganas de encontrarme con alguien que supiese lo que es un «Colt».

—No le concedas ninguna ventaja.

—No la tendrá.

—Es muy importante para mí que no falles, Sam. De la muerte de Frank Sullivan va a depender mi futuro.

—Entonces, ya veo que su futuro será muy brillante —contestó Sam Curtis.

—Espero que así sea.

Sutton sacó un fajo de billetes.

—Aquí tienes cincuenta dólares.

—No, señor Sutton, quiero los cien. Es como yo acostumbro a cobrar. Ya sabe. Nunca fallo y por eso lo cobro todo por adelantado.

Sutton hizo un gesto afirmativo y le pagó los cien dólares.

—Mátalo ahora, Sam.

—Me daré prisa, señor Sutton. Tengo una buena racha en el póquer y no quiero perderla.

—Me encontrarás aquí cuando hayas terminado con Sullivan.

CAPÍTULO XII

Lee Wanel se había hecho cargo del rebaño y pagó su importe a Frank Sullivan.

Luego se estrecharon la mano.

—Gracias, señor Wanel. Lo voy a recordar siempre.

Wanel rió de buena gana.

—Me alegro que lo haya podido sacar de su apuro.

Henry sacudió la cabeza.

—Surgirán nuevas dificultades. E.T. es una mujer que no se da fácilmente por vencida.

—Lo mismo pienso yo —repuso Frank—. Pero lo importante es que ahora la hemos vencido y que podré librarme de su hipoteca.

—Sí, eso es verdad. ¿Pero te dará tiempo?

—Tendrá que conformarse.

—Lo dudo.

De pronto un hombre tropezó con Frank y dijo:

—¿Es que no tienes ojos en la cara, fulano?

El que había hablado y tropezado con Frank era alto, de ojos saltones y mejillas chupadas.

Henry tragó saliva.

—Frank, el señor es Sam Curtis.

—¿Sam Curtis? No he oído hablar de él.

—Es un gun-man.

—Ah, sí, un pistolero.

Sam Curtis sonrió fríamente.

—No me gustan que me llamen pistolero.

—A usted no le gustan muchas cosas, señor Curtis. Ha tropezado conmigo y dice que fue mía la culpa.

—Tropecé porque no se apartó de mi camino.

—Entiendo, todo el que está en su camino debe apartarse para que usted pase.

—Así es.

—Como asesino, es usted un ingenuo.

—¿Qué palabra ha dicho?

—Dije asesino.

Curtis rió entrecortadamente.

—Eso le va a costar caro.

—¿Cuánto, Curtis?

—La vida.

—Es demasiado fanfarrón.

—No, señor Sullivan.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Me lo dijeron.

—¿Eva Thulin?

—Déjese ya de hablar, Sullivan y demuestre lo que vale.

—Se lo voy a probar en seguida.

—Estupendo, retrocederé cuatro pasos y entonces saque.

—De acuerdo.

Sam Curtis sonrió glacialmente y empezó a retroceder.

Henry y Wanel se apartaron de Frank.

Sam Curtis, el pistolero, dio el tercer paso y luego el cuarto.

Su mano derecha y la de Frank volaron hacia la funda.

Los dos parecieron sacar en la misma fracción de tiempo. Pero sólo se produjo un estampido.

En la frente de Sam Curtis apareció un agujero, entre las dos cejas. Sus ojos se agrandaron mucho más y parecieron salir de las órbitas.

Luego cayó hacia atrás y quedó inmóvil.

Henry se acercó a Frank y le dio una palmada en la espalda.

—Muchacho, acabas de nacer.

—Sí, acabo de nacer y quiero celebrar el acontecimiento con alguien.

—¿Con quién?

—Con Eva Thulin.

Frank echó a andar rápidamente.

Estaba lleno de furia cuando llegó al hotel Concordia. Subió las escaleras de dos en dos, y, como las veces anteriores, irrumpió en la habitación de Eva Thulin sin llamar.

La joven se estaba poniendo una media y dejó caer la falda.

—Pero qué inoportuno es usted siempre, señor Sullivan.

—Le advertí que no me mandase más pistoleros. Le dije que si lo hacía le retorcería el pescuezo. ¡Y es justo lo que voy a hacer ahora!

Frank echó a andar hacia la joven.

Eva gritó:

—¡ Deténgase!

Pero Frank no se detuvo. Llegó ante ella y la atrajo por la garganta.

—¿Qué va a hacer, señor Sullivan?

—Estrangularla. Eso es lo que voy a hacer.

—¡Yo no le mandé ningún pistolero!

—Miente.

—¡No podía mandárselo, señor Sullivan!

—Embustera.

—No podía mandárselo porque me he enamorado de usted.

Frank seguía apretando el cuello de Eva, pero se quedó quieto.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Que estoy enamorada de usted.

—Lo dice para impedir que la mate.

—Lo digo porque lo siento.

—¿Qué clase de bicho es usted, E.T.?

—Yo también me lo pregunté la pasada noche.

—¿Y cuál fue la respuesta?

—Que había hecho muchas cosas malas en mi vida, pero que todavía había una oportunidad para mí de rectificar.

Frank se apartó de la joven dos pasos.

—Me está engañando otra vez, señorita Thulin. Reconozco que tiene usted esa habilidad. Es muy bonita y tiene unos ojos muy grandes. Y su boca también es hermosa. No, no es usted jorobada. Ni tampoco es feúcha. Todo se lo dije para sacarla de sus casillas. Es usted la mujer más bella que he conocido. Pero sigue siendo un bicho. Y óigame. ¡No quiero volverla a ver! En cuanto yo salga por esa puerta, puede reírse. Llegué aquí con el deseo de estrangularla, pero no lo hice... De acuerdo, señorita Thulin. ¡ Se libró de la muerte, pero déjeme en paz! ¡Siga usted su camino y yo seguiré el mío!

Frank dio media vuelta y salió de allí.

Por un momento Eva deseó llamarle, pedirle que se quedase, pero no lo hizo.

Comprendió las palabras de Frank Sullivan. No, ella no podía suplicarle, no podía abrazarse a las piernas de él y decirle: «Te amo, Frank. No puedo vivir sin ti. Yo te odié durante mucho tiempo pero, de pronto, me di cuenta de que ese odio se transformaba en amor, en un inmenso amor».

* * *

Edmond Sutton estaba lleno de ira.

Sam Curtis había fallado.

Maldijo una docena de veces a aquel pistolero jactancioso.

No sólo le había hecho perder cien dólares, sino que no cumplió su cometido, eliminar de una vez por todas a Frank Sullivan.

¿Y para qué?

¿Es que iba a dejar que Sullivan se saliese con la suya?

No, y mil veces no. Había soñado durante mucho tiempo con hacer suya a Eva Thulin. Ella tenía que ser la señora Sutton. Entonces tendría el poder que da el dinero. No le iba mal como abogado, pero debía esperar muchos años, quizá una docena, hasta reunir la fortuna que le hacía falta para ser importante en la política. Porque la política no era más que eso. La fuerza que da el dinero. ¿De qué valía un cerebro con ideas, flexible, sin dinero? Conocía a muchas personas inteligentes que no habían podido llegar muy lejos por falta de medios económicos. Y esas personas inteligentes eran gente vulgar, que nadie escuchaba. Por eso, él se dio cuenta de las reglas del juego, y se juró que Edmond Sutton nunca sería vulgar. Edmond Sutton iba a ser el primero y comprendió que tenía todo a su alcance cuando conoció a Eva Thulin, una mujer que reunía muchas cosas, fortuna, ambición y belleza. Sí, Eva era la mujer ideal para él. Había considerado que casarse con Eva era sólo cuestión de tiempo. Y ahora, de pronto, su plan se venía abajo porque un tipo perteneciente a la clase de los vulgares se había cruzado en su camino.

Respiró profundamente y bebió un trago de whisky.

No había dejado de beber desde que se enteró que Sam Curtis había sido muerto por Frank Sullivan.

Descubrió a David Marvin, el capataz de Eva Thulin.

Marvin estaba hablando con una pelirroja.

Edmond pagó lo que había consumido en el mostrador y se acercó a Marvin.

—Hola, David.

—¿Qué tal, señor Sutton?

—Quiero hablar contigo.

—¿Ahora?

—Ahora.

El capataz se disculpó ante la girl pelirroja y siguió a Sutton a una mesa retirada.

—Marvin —dijo Sutton—. ¿Sabes lo que está pasando con Eva Thulin?

—Está un poco extraña. ¿Se refiere a eso?

—Sí, pero, ¿por qué está extraña, Marvin?

—Porque ese forastero, Frank Sullivan, ha resultado un hueso. Pero ya le ganaremos, como les hemos ganado a todos los que se enfrentaron con la señorita Thulin.

—Hay algo más que tú ignoras, David.

—¿El qué, señor Sutton?

—Que Eva Thulin se ha enamorado de Frank Sullivan.

Marvin hizo un gesto de asombro y luego sonrió.

—Eso no es posible, señor Sutton. La señorita Thulin se va a casar con usted.

—No, Marvin. Ese era el proyecto, pero Eva me dijo que no se casaría conmigo y agregó el motivo: Que amaba a Sullivan.

—Es increíble.

—A mí también me lo habría parecido, si no hubiese sido la propia Eva Thulin la que me estaba informando.

—Demonios, ese Frank Sullivan corre mucho.

—Pero hay que pararle.

—¿Con una bala, señor Sutton?

—Sí, Marvin, con una bala, pero ha de estar muy bien dirigida.

—Si se apunta bien, la bala llega a su destino.

—No es cuestión de puntería, Marvin. Te diré un secreto.

—¿Se refiere a Sam Curtis?

—Sí, eres muy listo. Ya imaginé que sacarías la conclusión.

—Así que pagó a Sam Curtis. Caramba, ya veo que se trata de un problema difícil. Si Sam Curtis falló, habrá que tomar en mucha consideración a Frank Sullivan.

—Yo ya tomé las consideraciones.

—¿Y cuáles son, señor Sutton?

—Que a Sullivan no se le puede desafiar de frente. Correríamos el peligro de que mandase al cementerio a su rival, como lo hizo con San Curtis.

El capataz de Eva Thulin se apretó el puente de la nariz.

—Usted quiere decir que la bala que lleve el nombre de Frank Sullivan ha de ser alojada en su espalda.

—O en la nuca. Haría más efecto, ¿no te parece?

—Sí, señor Sutton. La nuca es un buen lugar para que un plomo acabe instantáneamente con la vida de un hombre.

El abogado Sutton se miró las uñas de la mano derecha.

—Lo malo es que yo no conozco al tipo que quiera hacer ese trabajo.

—Yo sí.

—¿Está lejos?

—No, señor Sutton. Está aquí. Lo vi hace un rato.

—¿Quién es?

—Una rata. Justo lo que necesitamos. Un tipo pequeñajo, un asesino que conoce bien su oficio. Y además cobrará barato. Es un fulano que disfruta despachando a sus víctimas. Con cincuenta dólares se dará por satisfecho.

—Ocúpate de darle satisfacción a esa rata, Marvin. Yo pagaré los cincuenta dólares.

—Sí, señor Sutton. Me pondré en contacto con él en seguida.

CAPÍTULO XIII

Frank Sullivan estaba hecho un lío.

Sus pensamientos gritaban alrededor de Eva Thulin.

Había momentos en que estaba dispuesto a jurar que Eva le había tomado el pelo.

Eva le había dicho que estaba enamorada de él. Pero ¿cuándo se lo dijo? Cuando él la estaba apretando el cuello y, en aquellos momentos, Eva habría sido capaz de cualquier cosa con tal de salvar su piel. Aunque la joven ignoraba que él nunca la habría estrangulado. Sólo había querido darle un susto.

Al diablo con Eva Thulin. El debía divertirse ahora con una girl, que era lo suyo.

Se metió en la primera cantina que encontró en su camino.

Oyó cantos en español y rasgueo de guitarras.

Una hermosa mexicana le guiñó un ojo mientras se le acercaba.

—Hola, guapo, soy Matilde.

—Y yo Frank.

—¿Me invitas?

—Eso está hecho.

Se sentaron en una mesa. Matilde era una mujer morena, con ojos grandes. Ella le pasó un dedo por el hoyo del mentón.

—Eres muy guapo.

—Gracias.

—Y pareces muy varonil.

—No estoy mal.

—¿Por qué no nos divertimos, Frank?

—Bebamos un poco primero.

—Como tú quieras, cariño.

—Yo quiero whisky. ¿Y tú, Matilde?

—Estoy acostumbrada a la tequila.

Matilde lo estaba mirando y de pronto ocurrió algo extraño. En lugar del rostro de Matilde, Frank vio el rostro de Eva Thulin. Cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir. Otra vez era la mexicana.

Frank se levantó.

—Lo siento, Matilde. Me marcho.

—¿Qué te pasa?

—Tengo un problema.

—Yo te lo solucionaré, querido.

—No, Matilde, tú no puedes solucionar mi problema. —Dejó dos dólares en la mesa—. Diviértete.

Antes de que la mexicana volviera a insistir para que se quedase, Frank se alejó de ella y salió a la calle. Se detuvo en la acera y se pasó la mano por el cabello. Miró el hotel Concordia. Allí estaba ella, Eva Thulin. ¿Por qué no subía a la habitación de ella y aclaraban las cosas? Pero, ¿qué tenía que aclarar?

De pronto un hombrecillo le tocó en el brazo.

—¿Es usted Frank Sullivan?

—Sí.

—Le traigo una carta para usted.

—¿Quién te la dio?

—Una mujer.

—¿Cómo se llama ella?

—No lo sé. Era alta, morena, de ojos verdes...

Frank comprendió que era Eva Thulin.

—Dame esa carta.

Estaba tan nervioso que se olvidó por un momento del mensajero.

—¿No me va a dar algo por traerle la carta?

—Oh, sí, desde luego —Frank le dio un dólar.

—Gracias.

El hombre, que era un pequeñajo de ojos ratoniles, se alejó.

—¡Espera! —dijo Frank.

—¿Para qué quiere que espere?

—Quédate ahí hasta que lea la carta.

—Como usted quiera.

Frank estaba junto a la puerta de la cantina y por ella se filtraba bastante luz como para leer la carta. Rasgó el sobre y extrajo el papel. En él leyó:

«Es muy importante que usted y yo hablemos, pero no quiero que sea en la habitación de mi hotel. Tengo una reputación. Le espero en los corrales de Morgan. Por favor, venga.»

Luego estaba la firma de Eva Thulin.

—¿Hay respuesta?

Era el hombrecillo quien le preguntaba.

—No, no hay respuesta. Pero quiero hacerte otra pregunta. ¿Dónde te dio la carta?

—Allá, en la esquina —el hombrecillo estaba señalando la otra parte de la calle, en donde se ubicaba el hotel Concordia.

—Puedes marcharte.

—Buena suerte, señor.

—Lo mismo digo.

El hombrecillo se alejó por la acera.

Frank consultó su reloj. Eran las nueve de la noche y la ciudad estaba invadida por la oscuridad.

Guardó la carta en el bolsillo y emprendió el camino hacia los corrales de Morgan.

CAPÍTULO XIV

El hombrecillo rió por lo bajo.

Se llamaba Pat Connors.

Había pasado diez años de su vida en la cárcel, pero eso no volvería a ocurrir. Lo habían pillado una vez con las manos en la masa y fue porque se puso nervioso cuando clavó el cuchillo en la barriga de un banquero. Había tenido una ocurrencia. La de hacerle un interrogatorio al cadáver. Recordaba aquella escena porque había tenido mucho tiempo en la prisión para revivirla. «¿Qué tal se siente ahora, banquero con un cuchillo en la tripita? ¿De qué le sirvieron sus millones? Eh, banquero, no me contesta y yo estoy aquí para una consulta. Quisiera que me hiciese un préstamo de cien dólares. Entonces quizá no lo mataría. Sabe cuánto me pagaron por meterle el cuchillo en su gorda barriga? Sólo diez pavos. Qué tragedia, ¿eh, banquero? Usted amasando miles de dólares con sus negocietes, y a la hora de la verdad, resulta que muere por diez cochinos pavos.»

Sí, se había divertido mucho con aquel interrogatorio, pero dio lugar a que llegase el sheriff y le pusiese las esposas.

Tuvo mucho tiempo para arrepentirse mientras permaneció en la cárcel. No, ya nunca hablaría a los cadáveres.

Y cuando salió de la mazmorra siguió matando, pero en cuanto realizaba su trabajo, se marchaba.

Hacía frío. Tenía las manos entumecidas y se las sopló. Era lo malo de aquel clima. De día hacía un calor infernal y, de noche, hacía frío. Tendría que ir a California. Allí la temperatura no era tan desigual, y en California se estaba enriqueciendo la gente muy aprisa, y como siempre ocurría, donde había dinero, había crimen, y por tanto, grandes posibilidades para él.

Haría aquel trabajo y se pondría en camino hacia California. Estaba decidido.

Un tiro en la nuca, le habían dicho. Pero, ¿qué sabía aquella gente de cómo matar? Un tiro hacía ruido.

Su arma favorita seguía siendo el cuchillo y acabaría con aquel tipo utilizando la hoja de acero. Era un arma silenciosa, una verdadera maravilla, y le gustaría sentir cómo la hoja penetraba en la carne, como si hundiese ésta en un bloque de mantequilla.

Ya estaba allí el tipo.

Tuvo que contener su risa.

El mismo le había dado la carta, aunque naturalmente la carta se la había entregado aquel capataz, el de Eva Thulin. Era muy alta su víctima, de modo que tendría que elegir un buen lugar para darle la cuchillada. Recordó a un compañero de prisión, a Roger Morris, que no tenía la menor idea de matar con un cuchillo, porque muchas veces daba en hueso. Pero él había estudiado la anatomía del cuerpo humano, las regiones vulnerables, en donde se podían producir estragos sin necesidad de tocar huesos. Y también tenía en cuenta la talla de la víctima, porque eso era esencial.

Ya se estaba acercando Frank Sullivan, el hombre que él debía despachar.

Se acuclilló y Frank pasó tan cerca que lo podría haber tocado extendiendo la mano.

Dejó que pasase de largo.

Frank Sullivan se detuvo.

—Eva, ¿estás ahí?

Pat Connors rió. No, Eva Thulin no podía estar allí porque ella no había escrito la carta.

—¡Eva! —llamó otra vez Frank.

Pat se deslizó por un lado de la acera. Era silencioso como una serpiente y atacaba justamente como ella, en el momento más inesperado.

Frank había apoyado los brazos en la cerca que tenía delante.

Connors se acercó con el cuchillo en la mano.

Impulsó el brazo y en ese momento Frank saltó.

El cuchillo rasgó el aire.

Connors era muy rápido y otra vez atacó con la hoja de acero.

Frank le atrapó la muñeca antes de que el cuchillo se hundiese en su estómago y luego movió la mano del hombrecillo.

Los dos perdieron el equilibrio y cayeron en el suelo.

El hombrecillo soltó un quejido.

Tenía motivos para ello.

Había hundido el cuchillo en su propio estómago, hasta el mango.

Frank se irguió observando la cara del hombre que le había entregado la carta.

—Mala suerte para ti, asesino.

Pat Connors abrió la boca para decir algo, pero sólo escupió un chorro de sangre y luego dobló la cabeza.

Frank se levantó, apretando las mandíbulas. Era otra trampa. Había conseguido vender su ganado y con ello podría pagar la hipoteca. Pero Eva Thulin no estaba dispuesta a que eso llegase a ocurrir, como le habían prevenido sus amigos, Henry y Peter.

Movió muy aprisa las piernas y se dirigió al hotel Concordia.

CAPÍTULO XV

Eva Thulin estaba a solas. Había querido cenar en su habitación, pero no pudo probar bocado. Y allí estaban los platos que Ana le había subido, con un candelabro de cinco velas.

La puerta se abrió.

Miró el hueco y sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Buenas noches, señorita Thulin.

Era Frank Sullivan.

—Buenas noches —dijo ella.

—¿Dónde está él?

—¿El?

—Su prometido.

—No quedé citada con él, señor Sullivan.

—¿Está cenando sola?

—Sí.

La joven se dijo que no debía perder la calma. Se acercó a la mesa y ocupó una silla.

—¿Gusta?

—Que aproveche —dijo Frank, que todavía estaba junto a la puerta.

Eva probó la sopa. Estaba helada.

Frank soltó una risita y ella lo miró.

—¿De qué se ríe?

—De esta situación.

—Eso me recuerda que no lo he invitado.

—No, no me invitó, señorita Thulin. Vine por mi cuenta. ¿Y sabe una cosa? Venía otra vez a apretar su cuello.

—Entiendo, se arrepintió de no estrangularme antes y viene a continuar su trabajo ahora.

Transcurrieron unos segundos de silencio.

—Lo de usted es increíble, señorita Thulin.

—¿A qué se refiere?

—A su sangre fría. Está ahí, tranquila, hablando conmigo, con el hombre que ha ordenado eliminar.

Eva levantó otra vez sus ojos.

—No lo he mandado eliminar, señor Sullivan.

—¿Qué va a decir usted? Pero otra vez fracasó.

—No le comprendo una palabra.

—Su asesino está muerto.

—¿Mi asesino?

—No sé cómo se llamaba. Le falló Sam Curtis y esta vez eligió a un profesional del cuchillo.

—No sé de qué me está hablando.

Frank echó a andar hacia la mesa y, llegado cerca, le arrojó la carta.

—¿Qué es eso?—preguntó Eva.

—¿No lo sabe?

—Claro que no lo sé.

—Pues léala.

Eva extrajo la carta.

—Léala en voz alta —dijo Frank.

Eva leyó:

—«Es muy importante que usted y yo hablemos, pero no quiero que sea en la habitación de mi hotel. Tengo una reputación. Le espero en los corrales de Morgan. Por favor, venga.»

—Le falta algo.

—Eva —leyó la joven.

—Exacto. Así está mejor.

Volvió a mirar a Frank.

—Quizá no me crea, pero yo no le escribí esta carta.

—¿No?

—Puedo probarlo escribiéndole algo ahora.

—De acuerdo. Quiero que escriba.

—No se fía de mi palabra, ¿eh?

—No, no me fío, señorita Thulin. Y es culpa suya y no mía. ,

La joven se levantó y fue hacia el armario. Abrió un cajón.

Frank corrió y la abarcó por la cintura.

Ella volvió la cara mientras conservaba la mano en el cajón.

—¿Cree que voy a sacar un revólver, señor Sullivan?

—Ya hay un precedente, señorita Thulin. Una vez estuve en su dormitorio y me quiso recibir con todas las balas que contenía un «Derringer».

—Sólo quiero sacar utensilios de escribir.

—Sáquelos poco a poco, que yo la vea.

—Como usted quiera.

Eva sacó un tintero.

Frank lo vio y asintió con ia cabeza.

—Adelante.

Eva sacó la pluma, que también dejó encima del armario.

—Continúe, señorita Thulin.

Por último, Eva sacó unas cuantas hojas de papel, en donde figuraba impreso su nombre.

—¿Me deja que vea el cajón, señorita Thulin?

—Puede verlo.

Frank miró el cajón y vio que dentro estaba el «Derringer».

—Con que se iba a repetir la historia.

—Se equivoca, señor Sullivan. Yo no he pensado en ningún momento en coger el «Derringer».

Frank tomó el arma y jugueteó con ella mientras afloraba un sonrisa de ironía en sus labios.

—No puedo creerlo, señorita Thulin.

—No esperaba que me creyese.

—Ande, escriba.

—¿Vale la pena que lo intente?

—¿Por qué no, señorita Thulin?

—Yo escribiré con otra clase de letra, pero usted dirá que la he simulado.

—Escriba de todas formas.

Eva escribió durante unos instantes y luego firmó.

—Ya he terminado.

—Deme ese papel.

Ella se lo entregó y Frank se retiró un paso y leyó lo que ella había escrito:

«Te quiero, Frank.» Luego estaba la firma de Eva.

—Escribió muy poco, señorita Thulin.

Los ojos de ella relampaguearon.

—¿Sólo se le ocurre decir eso, señor Sullivan?

—¿Qué otra cosa puedo opinar acerca de un ejercicio por escrito?

—¡Maldito...! ¿Es su única conclusión?

—¿Qué otra cosa esperaba usted, señorita Thulin?

—¡Lárguese!

Frank se quedó donde estaba.

—¡He dicho que se largue!

Frank tampoco se movió.

De pronto ella se lanzó sobre él con los puños cerrados. Quiso golpearle la cara, pero Frank la atrapó por las muñecas.

Sus cuerpos chocaron.

Y entonces Frank la besó ferozmente en la boca.

Ella forcejeó con rabia y movió la cabeza de un lado a otro, pero él la siguió besando porque acompañó todos sus movimientos.

Al fin se separaron y Eva retrocedió golpeando con su espalda el borde del armario.

Se miraron a los ojos.

—¿Qué es lo que pretende, señor Sullivan? ¡Dígalo de una vez! ¿Qué es lo que pretende conmigo?

Frank dio dos pasos hacia ella.

Pasó la mano por la cintura de Eva y la atrajo bruscamente hacia sí.

Sus bocas se volvieron a juntar.

Eva no forcejeó esta vez, pero al cabo de unos instantes echó la cabeza atrás.

—Le he hecho una pregunta, contésteme, señor Sullivan. ¿Qué es lo que pretende conmigo?

—Ya lo está viendo. Yo también la quiero.

—Repítalo.

—La quiero, Eva. Y me duele decirlo porque usted no merece eso.

—¿Por qué no?

—Porque es calculadora, ambiciosa, llena de orgullo y sólo le interesa una cosa: el dinero.

—No, Frank, ya no. Sería capaz de abandonarlo todo por ti.

—¿Tu rancho también?

—Mi rancho también.

Frank se echó atrás riendo.

—Soy un estúpido. Creí conocer a las mujeres.

—¿Qué es lo que estás pensando?

—Que todo lo tuyo sigue siendo un engaño.

—No, Frank.

—Sí, un engaño para tenerme por lo menos una noche.

Otra vez los ojos de Eva se llenaron de ira.

—¿Eso crees de mí?

—Sí, eso creo de ti.

Eva cerró otra vez los puños.

—Frank, nunca pensé que pudiese querer a un hombre como te quiero a ti. Pero lo siento, lo siento. Desearía que no me hubiese ocurrido. Tú eres el que no mereces que yo te ame con todos mis sentidos.

—Sigue, te está saliendo muy bien.

La joven movió la cabeza en sentido negativo.

—No, ya no hace falta que siga. Tú nunca admitirías mis palabras. He intentado matarte dos veces, según tú, y como fallé, te quiero para mí por una sola noche, y mañana, cuando amanezca, otra vez desearé tu muerte. Tienes metida esa idea en la cabeza y nada te hará cambiar. Ahora sé que Sutton tenía razón. Entre tú y yo no puede existir nada. ¡Vete, Frank!

—Sí, es lo mejor.

—Pero escúchame unas últimas palabras. No quiero que mueras. Por nada del mundo contrataría a nadie para que te matase. Tú puedes continuar la guerra contra mí, pero yo la acabé. Te dejaré en paz. Quiero que logres la prosperidad en tu rancho. El día que venza la hipoteca te mandaré a alguien para que cobre. Pero, por favor, ya que vamos a vivir en la misma comarca, procuremos no vemos. Yo no te hablaré a ti. No quiero que tú me hables tampoco a mí. Cuando te vea en la calle, miraré para otro lado. Es lo mejor para los dos.

Ella se volvió dándole la espalda.

—¡Vete, Frank! —repitió.

Frank echó a andar pero no fue hacia la puerta, sino hacia la joven. La tomó por los brazos y, cuando ella se volvió, la besó en la boca.

—¡Vete, Frank!

—No.

—¿Por qué no?

—Porque ahora te creo.

—¿De verdad?

—Sí, Eva, de verdad.

—¿Entonces?

—También yo me enamoré de ti, Eva.

—¿Cuándo?

—No sé cuándo.

—Yo tampoco lo sé.

Los dos sonreían.

—Oye, Frank. ¿Te lo imaginas? ¿Quizá empezamos a queremos cuando nos estábamos golpeando con el látigo?

—Resulta gracioso.

—Te amo, Frank, te amo.

—Y yo a ti, Eva.

Se besaron apasionadamente

—Frank, casémonos.

—¿Mañana?

—Oh, no, ahora.

—Pero es de noche.

—¿Es un problema para ti, Frank?

—Claro que no —sonrió él—. Sacaremos al juez de la cama.

CAPÍTULO XVI

El juez Douglas Pewin estaba durmiendo junto a su esposa Sara.

De pronto oyó un ruido en los cristales y despertó.

—¡Sara!

Su mujer pesaba cien kilos y roncaba.

—¡Sara!

—¿Qué pasa, maldito? —dijo Sara despertando.

—Creo que hay alguien fuera.

—Pues que se chinche.

Otro guijarro golpeó contra el cristal y luego se oyó una voz.

—¡Eh, juez, despierte!

—Sara, me necesitan.

—¿Para qué?

—No lo sé.

—Pues pregúntalo. No vaya a pasar como la otra vez, que fue un borracho.

El juez se levantó de la cama. Tenía un camisón muy largo que le llegaba a los pies. Se acercó a la ventana, y como era de guillotina, la subió.

—¿Hay alguien ahí?

—Sí, nosotros.

—No los veo.

—Pues póngase gafas, juez. Somos un hombre y una mujer que quieren casarse.

—Hombre, ¿por qué no lo dejan para mañana?

—Porque no podemos.

—Tienen toda una vida por delante.

—Ha de casamos ahora, juez. Le pagaré el doble.

—Está bien, ahora bajo y les abro.

El juez cerró la ventana. Sara ya estaba roncando otra vez. Le pegó un meneón en el brazo.

—Sara, despierta.

—¿Qué pasa ahora?

—Son los mismos de antes. Dos tórtolos que se quieren casar.

—Pues saca la escopeta y desplúmalos.

—Sara, no puedo hacer eso. Además, el tipo me ha dicho que pagaría tarifa doble. Ponte la bata y baja conmigo. Y llama a Enma. Las dos actuaréis de testigos.

—No comprendo a la gente —repuso Sara—. ¿Por qué tienen tanta prisa en casarse si luego terminan tirándose los trastos a la cabeza?

—Nosotros también tuvimos prisa. Recuerda que te secuestré.

El juez recordó aquella escena, cuando huyó con Sara en sus brazos. Si ahora tuviese que secuestrarla... Maldita sea, ojalá hubiese estado tan gorda entonces, porque no habría podido con ella.

Bajó la escalera y abrió la puerta a los novios.

—Soy Frank Sullivan y la señorita es Eva Thulin.

—Tanto gusto. Soy el juez Douglas Pewin. Ahora mismo baja mi mujer y la criada. Actuarán de testigos.

—Gracias, juez. Es usted muy considerado.

—Pasen al salón.

Frank enlazaba por la cintura a Eva.

—¿Quieren un poco de café?

—No, no queremos ocasionarle más molestias.

—No es molestia.

—Entonces lo tomaremos.

El juez se marchó a la cocina.

Al quedar a solas, Frank besó los labios de Eva, y la siguió besando hasta que el juez regresó con el servicio de café.

Entraron Sara y Enma, y el juez las presentó.

Todos bebieron café.

Luego el juez Pewin carraspeó.

—Bueno, muchachos, si ustedes quieren, podemos realizar la ceremonia.

—Es lo que Frank y yo estamos deseando —contestó Eva.

—Pónganse delante de mí.

El juez ya tenía un libro de tapas negras en la mano.

—Nos hemos reunido aquí... —empezó a decir.

Enma, la criada, una mujer delgaducha, se echó a llorar.

Eva volvió la cabeza.

—¿Qué le pasa?

—Nada importante, señorita Thulin —le contestó Sara—. Enma es muy sentimental y llora cada vez que actúa de testigo en una boda.

Enma gimoteó.

—Sí, y ésta es la quinta de hoy. Me he pasado todo el día llorando. Tendré que buscarme otro empleo.

El juez Pewin tosió suavemente y empezó otra vez.

—Nos hemos reunido aquí...

Pero tampoco esta vez lo dejaron continuar.

La puerta se abrió de golpe y tres hombres entraron con el revólver por delante.

—Todo el mundo quieto —dijo un rubio de cejas blancas.

Al juez se le cayó el libro de las manos.

Sara cayó sentada en una silla, pero ésta no pudo resistir su peso. Las patas se quebraron y todo se vino abajo.

Enma seguía llorando.

El rubio gritó:

—¡Dije que todo el mundo quieto! ¡Y tú, muchacha, deja de llorar!

Frank y Eva estaban mirando a los recién llegados. Ella se apretaba mucho contra él.

El rubio de cejas blancas rompió el silencio sonriendo a Eva y a Frank.

—¿Interrumpimos algo?

—Una boda —contestó Frank.

—Tú eres el novio.

—Sí, tengo esa suerte.

—No es una suerte. Es una desgracia.

—¿Por qué?

—Porque te vas al infierno.

Eva lanzó un grito.

—¡No pueden hacer esto!

—Tú te callas, novia.

El juez gimió:

—Y yo decía que tenían toda una vida por delante. Detrás de los pistoleros entraron otras dos personas. Edmond Sutton y el capataz David Marvin. Pero ellos no tenían el revólver en la mano, sino en la funda.

—¡Edmond! —exclamó Eva—. ¿Es esto cosa tuya?

—¿Tú qué crees? —sonrió el abogado.

La joven desvió sus ojos hacia su capataz.

—David, ¿es que le has prestado apoyo?

—Sí, señorita Thulin.

—¿Por qué?

—Porque usted se ha equivocado de novio.

—¿Qué quieres decir?

—Que se va a casar, pero no con Sullivan, sino con Sutton.

—Estás loco.

Edmond volvió a sonreír.

—No está loco.

—¡Edmond, acaba de una vez con esta comedia!

—Es lo que estoy haciendo... El primer actor soy yo y tú la protagonista.

Frank intervino:

—¿Y qué soy yo?

—El villano que se muere.

Eva exclamó:

—¡Te dije que no te quiero, Edmond!

—No estabas en posesión de tus facultades físicas y mentales cuando lo dijiste. ¿Lo ves? Tú eres la única perturbada que hay aquí. Pero yo te devolveré la razón con mi extraordinario cariño. Muchachos, llevaos al villano.

Eva cogió a Frank del brazo.

—¡No quiero que se marche!

Frank apartó la mano de Eva.

—Tranquilízate, nena.

—Pero es que te van a matar.

—Todavía no lo han conseguido.

Sutton rió.

—¿Cree que tiene tantas vidas como un gato?

—Gracias por decir eso, Sutton. Ahora sé que fue usted quien me mandó a Sam Curtis y al asesino del cuchillo.

—No va a ganar nada con saberlo.

—La justicia ganará porque recibirá su merecido.

—¿Ya acabó su representación, Sullivan? Salga si no quiere que le maten aquí mismo.

—Prefiero el jardín. No me gustaría manchar la alfombra del juez.

Eva fue a coger otra vez el brazo de Frank, pero él se lo impidió.

—Quédate aquí, Eva.

La joven ya no podía hablar porque estaba muy emocionada.

Frank echó a andar hacia la puerta y Sutton y Marvin se apartaron para dejarle el paso libre.

El abogado hizo una señal a los pistoleros, y éstos fueron detrás de Frank apuntándole con el revólver.

Sullivan se detuvo en el porche, pero el rubio lo empujó en la espalda con el cañón del revólver.

—Sigue andando, víctima.

Frank al ser empujado, dio un traspié. Se hallaba justo ante los tres peldaños que daban acceso al jardín y se derrumbó.

Lo hizo todo con naturalidad, de forma que ninguno de los tres pistoleros apretó el gatillo.

Fue una equivocación por parte de los tres asesinos.

Frank había caído intencionadamente y sacó el revólver y giró sobre sí mismo al apoyar el brazo en uno de los peldaños. Y desde esa posición empezó a disparar.

Los pistoleros también pusieron en marcha las balas, pero no lo hacían con la debida puntería, porque estaban siendo mordidos por los abejorros de plomo que Frank hacía escupir por el cañón de su «Colt».

Los tres asesinos quedaron en el porche, inmóviles.

Frank se levantó. Tiró su revólver y cogió uno, el que había pertenecido al rubio.

Entonces volvió a entrar en la casa del juez diciendo:

—Entréguense.

El capataz y el abogado no le hicieron ningún caso. Tiraron del revólver.

Frank apretó el gatillo una y otra vez.

Sutton chocó contra un sillón y dio una voltereta.

El capataz se estrelló contra la pared y también cayó al suelo.

Los dos quedaron muertos.

Enma había dejado de llorar.

El juez estaba muy pálido.

Sara volvió a caer en otra silla y también la hizo pedazos.

Eva corrió al lado de Frank y le echó los brazos al cuello.

—¡Frank!

Sullivan la estrechó contra sí y la besó en los labios.

* * *

Eva y Frank iban a regresar a Mercury.

Estaban casados y eran felices.

—¿Dónde están Henry y Peter? —preguntó Eva.

—Apuesto a que en el saloon. Lo están celebrando.

Oyeron gritos y aparecieron Henry y Peter sujetándose uno a otro.

—¡Vivan los novios!

Cada uno de ellos tenía una botella de whisky en la mano.

—¿No te lo dije? —sonrió Frank—. Estos tipos aprovechan cualquier circunstancia para beber.

—Bueno, les daremos motivos para que beban.

—¿Cómo?

—Teniendo diez o doce hijos.

Henry y Peter, que se habían quedado quietos, oyeron eso y gritaron:

—¡Vivan los hijos!

Y empinaron otra vez el frasco.

Eva y Frank rieron.

Y luego Frank besó los labios de su mujer.

Y así fue como aquel hombre rápido, salvaje y peleón, se casó con la mujer más salvaje de Mercury.

F I N