CAPITULO PRIMERO

El alcalde Coe Barry extendió la mirada por el parque e hinchó el pecho orgullosamente,

—…Y he aquí, señoras y caballeros, el mejor Zoológico del Estado. El Zoológico de Abe City que inauguraremos mañana oficialmente.

Del grupo que rodeaba al alcalde Coe Barry se elevó un murmullo de aprobación.

Este estaba constituido por los más relevantes vecinos de la ciudad, autoridades invitadas de la capital, y otros forasteros que habían acudido a la inauguración.

Coe Barry se limpió el rostro de doble papada con un gran pañuelo y se volvió hacia los que le seguían.

—Teníamos proyectada la inauguración de este maravilloso Parque, precisamente para esta mañana. Pero nos faltan todavía algunos animales…

—Ahora que acaba usted de llegar ya no falta ninguno, alcalde Barry —cacareó una voz semejante a la de un papagayo indostánico, que pareció surgir del lado de las jaulas.

El rostro de Barry enrojeció.

—¿Quién ha dicho?

El sheriff Lee Damon, de cuarenta y cinco años, grandote y de cara aviejada por su malhumor constante, forzó una sonrisa con todos los dientes que no pasó de ser una fea mueca.

—Debe ser el superintendente que anda dando los últimos toques al otro lado, alcalde. Quiso decir que ya no falta ningún animal porque acaban de traernos el oso de las montañas que esperábamos, justo en este momento.

—Ya —dijo Barry sin mucho convencimiento.

El sheriff emitió una seca tos.

—¿No sería mejor que aguardáramos hasta mañana para visitar el Parque, alcalde Barry?

—¿Qué está diciendo, sheriff? Nuestros invitados deben gozar de las primicias de una visita preliminar, antes de que se reúna el público en general para la inauguración.

—Oh, dispense.

El alcalde sonrió como excusándose ante los invitados.

—Tienen que perdonarnos, señoras y caballeros. Pero no estamos acostumbrados en Abe City a esta clase de acontecimientos y todos andamos un poco nerviosos.

El chillido estridente de una extraña ave interrumpió a Coe Barry y le hizo arrugar la cara.

También el grito simulado provenía del mismo lugar.

Los invitados estaban ahora distraídos, contemplando las primeras jaulas con los pájaros exóticos.

El alcalde Barry aprovechó el momento para acercarse al sheriff.

—¿Qué clase de pájaro es ése, sheriff?

El sheriff tenía los maxilares muy apretados, a causa del chillido, que también le había producido repeluzno.

—Es el mismo pájaro que dijo eso del animal que faltaba —susurró rabiosamente el sheriff. Y cabeceó un saludo a una dama que le sonrió.

—¿Quiere repetirlo, sheriff?

—Para que lo sepa de una vez, alcalde. —El sheriff masculló las palabras en voz muy baja—, Sandy Hasting se nos ha colado en una jaula.

Los ojos del alcalde se abrieron con espanto.

—¿Sandy Hasting… el borrachín?

—Sí, Barry.

—Dios Santo. ¡Le dije que mantuviera vigilado a ese badulaque!

—Se me escurrió.

El alcalde cerró los ojos con fuerza y gimió:

—¡Y ha tenido que venir precisamente a enredar en el Parque Zoológico ahora que iba a mostrarlo a los invitados!

—Por eso le insinué que lo dejáramos para mañana. Pero usted no entendió el significado.

Barry sudaba ahora copiosamente. Y ni el gran pañuelo que manejaba conseguía empaparle la transpiración.

—¿Dónde está Sandy?

—En la jaula de la grulla.

—No. Dios del Cielo, no…

—Lo siento, alcalde Barry. Dejó a la grulla en libertad por el prado y se encerró. Por eso Bill, mi ayudante, no ha podido atraparlo.

—¡Hay que evitar que los invitados lo vean!

—Pues sáquelos de aquí y se acabó.

—Usted es quien tiene que sacar a Barry, sheriff. ¡Y cuanto antes!

En eso, Bill, el ayudante del sheriff, llegó, corriendo.

—Sheriff, la cosa se complica.

El aludido soltó un juramento.

—¿Qué infiernos pasa ahora? ¿Por qué no sacas a Barry de una vez?

—Dice que saldrá, sheriff.

—Claro que lo hará. O rociaré la jaula con petróleo.

—Sandy abrirá el cerrojo con la llave que tiene si usted le da cinco dólares.

El sheriff y el alcalde rugieron imprecaciones por lo bajo.

—Cinco dólares, ¿eh?

—Sí, sheriff—cabeceó Bill—. ¿Qué le contesto?

—Dile que lo desollaré vivo. ¡Que lo sacaré de esa jaula y le retorceré el pescuezo! ¡Díselo así, Bill!

—Jefe, yo me lo pensaría. Sandy dice que, cuando los invitados lleguen por aquel lado, hará algo inolvidable.

El alcalde intervino alarmado.

—¿El qué?

Bill se humedeció los labios, se miró las puntas de las botas y luego acercó los labios a la oreja del alcalde cuchicheando unas palabras.

El rostro de Coe Barry sufrió una contorsión de pánico.

—¡No! —gritó.

Y varios de los invitados se volvieron alarmados, por si el grito se debía a que algún peligroso animal tenía la puerta abierta.

El alcalde les dedicó una sonrisa forzada para disimular y dijo por el sesgo de la boca:

—Sheriff.

—Diga, Barry.

—Saque cinco dólares.

—Oiga, no va a…

—He dicho que saque cinco dólares. No llevo suelto.

—Pero, alcalde…

Barry entrecerró los ojos.

—Le dije que tuviera cuidado con ese pillastre. ¿Recuerda la noche de fin de año, cuando detuvo a Sandy en paños menores, con aquel letrero que exhibía en el pecho?

—Infiernos, había hecho muchos esfuerzos para olvidarlo y ahora usted… —El sheriff pegó un brinco de espanto—. ¡No será capaz de hacerlo!

—Lo hará, jefe —asintió el ayudante Billy— ya está pintando el letrero.

El sheriff, extrajo precipitadamente cinco dólares del bolsillo y los puso en manos de Bill.

—Traspásale este recado —dijo con los dientes prietos—. Cuando lo atrape, haré lo que jamás hice con un detenido. ¡Usaré el látigo comanche que tengo de adorno en la oficina!

Bill dio varias cabezadas y se fue con los cinco dólares.

En aquel momento sonaron unos aplausos muy comedidos que reclamaron la atención del alcalde y del sheriff.

Un pequeño grupo de los más selectos invitados se hallaban en torno a una jaula de faisanes.

El que llevaba la voz cantante era un hombrón bien vestido, de unos cuarenta años, y sonrisa contagiosa.

Sus ojos, como dos gotas de betún, no estaban contemplando a los faisanes, sino a la muchacha que les daba comida en el cuenco de la mano.

—Mary —decía— Ahora que acabo de conocerla me doy cuenta de que sólo la belleza es capaz de crear la belleza. Sus faisanes son dignos de usted.

Mary correspondió a la sonrisa del hombrón.

Aquello acabó de fascinarlo porque Mary tenía un rostro de óvalo perfecto, donde se marcaban dos hoyuelos al sonreír.

El hombrón ya estaba mareado desde hacía rato con el juego de curvas, la cintura muy estrecha y las largas piernas de Mary.

Esta suspiró profundamente y, al poner de relieve el busto, alto y firme, como si diera un mazazo a su admirador.

—Es usted muy galante, míster Orrow. Pero mis faisanes no se crían por la influencia de la belleza, sino porque en mi pajarería se escogen las mejores especies, seleccionadas laboriosamente.

—He oído hablar de su negocio, Mary. Pajarería El Edén. Incluso el nombre tiene música.

Mary pestañeó.

—¿De veras le gusta, señor Orrow? Cuando heredé el negocio de mi tío, se llamaba Pajarería La Pícara Urraca. Pero cambié el nombre tras muchas dudas.

Orrow estaba asombrado ante tanta labia, tanta delicadeza y tantas otras cosas bien torneadas.

Los invitados fueron desfilando por la jaula de faisanes y se quedaban admirados.

Orrow se las ingenió para aislar un poco a Mary del resto de los invitados y para ello pidió a ésta que permitiera dar de comer a los faisanes. Sin embargo, apenas lo intentó, el más grande le atizó un picotazo,

Mary abrió los ojos.

—Oh, ¿le ha hecho daño? «Nerón» es muy fiero.

Orrow soltó una sorda risa.

—Sólo ha sido un picotacito de nada. Debió ver a una yegua que tengo en mi rancho. Al ir a darle un terrón de azúcar, me agarró el pulpejo de la mano.

—Pruebe a darle a «Dalila». Es el faisán de la derecha, señor Orrow.

—No, creo que los animalitos estos prefieren que les dé usted de comer con su linda mano, en vez de enseñarles yo mi zarpa.

—Creo que sí —sonrió Mary.

—Yo también preferiría comer de su mano.

—¿Grano, señor Orrow? ¿Comería usted grano seco?

—Es sólo un decir, Mary —se le acercó Orrow a dos .pulgadas—. Pero si usted me diera la mano para comer, yo lo haría.

—¡Qué tonto es usted, míster Orrow —rió Mary.

—Generalmente soy un erizo. Pero, cuando conozco a una mujer como usted, se me ocurren las cosas más peregrinas.

—¿De veras, míster Orrow?

Este la bloqueó ante la jaula y habló con la voz un poco ronca, porque la proximidad de los encantos de la chica le turbaba.

—Mary —dijo—. Usted tiene que venir esta tarde a mi rancho de lujo para que hablemos de la debida ornamentación del jardín con sus maravillosos pájaros.

—Siendo en plan de negocio, siempre estoy dispuesta a desplazarme a cualquier lado, señor Orrow.

—¿Entonces quedamos a las cinco?

Mary iba a abrir la boca.

Pero en aquel momento sonaron unos fuertes aplausos como elogio a los dos pavos reales que se ubicaban en una jaula; a poca distancia, y que también había presentado la bella dueña de la pajarería El Edén.

Orrow maldijo para sus adentros por la interrupción.

Fue a hablar otra vez, pero en eso sonó una voz bien timbrada que produjo un súbito silencio.

—Ruego a todos ustedes se abstengan, por el momento, de batir palmas. El oso está muy inquieto.

Las miradas se concentraron en un hombre alto que acababa de aparecer por la avenida de las jaulas de caza mayor.

El alcalde Barry adelantó unos pasos.

—¿Ocurre algo, cazador?

El recién llegado era moreno, de ojos muy brillantes, recia constitución física y facciones correctas que denotaban inteligencia.

Vestía una casaca de piel, con flecos por delante del tórax, y llevaba en la mano un gorro de piel de castor que se acababa de arrancar en atención a las señoras. Especialmente por la muchacha que estaba junto a la jaula de los faisanes.

La contempló unos segundos y pegó un silbido.

—Vaya plumaje —dijo. Y su mirada se tornó dura al clavarse en el alcalde—. Debió avisar que vendrían visitas, Barry.

El alcalde hizo una mueca de fastidio.

—Y usted debió cumplir con su palabra y traer el oso a tiempo, cazador.

—Ya está aquí, Barry. Y deje lo de «cazador». Mi nombre es Larry Colbert.

—¡Colbert! —exclamó el sheriff—. ¿Es usted el Larry Colbert sobre el que me telegrafió mi colega, el sheriff de Montaña Partida?

Este observó a la autoridad de Abe City.

—¿Qué le contó por telégrafo ese viejo chismoso de Mac Spade?

La cara del sheriff se agrió de pronto.

—Me dijo que un tal Larry Colbert había sostenido un tiroteo con la banda de Mike Rasguños. Que baleó a dos hombres, y que al mismo Mike le metió una bala en el ala derecha.

10

—Algo de eso hubo, sheriff —Larry tosió secamente.

El sheriff Lee Damon lanzó un salivazo.

—Ahora se explica por qué llegó tarde para traernos el oso.

El alcalde intervino algo amoscado por la personalidad del cazador.

—Y hemos tenido que dejar para mañana la inauguración, Colbert.

—Bueno, allí tienen su oso. Tarde, pero llegó. ¿Cuándo van a pagarme?

El alcalde sufrió ahora un fuerte acceso de tos.

—Le daremos trescientos dólares apenas acabemos de mostrar a los invitados todo esto.

—¿Cómo trecientos dólares, alcalde?

—Hablé de trecientos con el conductor de la diligencia.

—De trecientos cincuenta, alcalde. Eso me dijo Steve.

—Pero se pueden encontrar osos por doscientos dólares, Colbert.

Larry lo miró sonriendo por el sesgo de la boca.

—Conque doscientos, ¿eh? No será como el que hay en las jaulas de la Sección A.

—¿Otro oso en la Sección A? —dijo el alcalde.

—Era un modo de decir las cosas. Vi a un tipo dentro de una jaula, agarrado a los barrotes, lanzando gritos de urraca.

El alcalde y el sheriff encogieron los cuellos.

—¿Quiere bajar la voz, infiernos? —gimió Barry—. No hace falta que se entere nadie de lo que ocurre allá. Larry sonrió al ver la alarma pintada en el rostro de las autoridades.

—Tienen dificultades con el vejete, ¿eh?

Coe Barry se humedeció los labios.

—Tengo una idea, Colbert.

—Está abierto el consultorio. Conque suéltela.

—Aprovecharemos eso que usted mencionó de que el oso está nervioso para desviar a los invitados de aquel lado. Así no verán a Sandy.

—Sandy se tenía que llamar el viejo pillastre. Tuve un tío que también hacía esas travesuras.

El alcalde hizo una mueca de repugnancia.

—Ande, Colbert. Vaya allá y, cuando se separe de nosotros, repita eso del oso nervioso de modo que le oigan los invitados.

Larry estudiaba ahora un bloc de notas e hizo una suma rápida.

—Bueno, trescientos cincuenta y los gastos de transporte y demás… Mmm. Pongamos que son cuatrocientos redondos.

—¡Cuatrocien…! —empezó a aullar el alcalde.

—Les aseguro que se quedarán boquiabiertos cuando vean el ejemplar de oso que les traigo. Se llama «Samuel» y es el más grande plantígrado de la comarca de Montaña Partida. Además, por ese precio les arreglaré la salida del viejo de la jaula. Tengo una llave maestra que abrirá la cancela.

—¡Avíseme cuando lo saque! —masculló el sheriff rechinando los dientes.

Larry se separó de las autoridades.

—Y ya saben. Nada de palmas o el oso no querrá pasar a las cuevas y romperá la jaula. —Se interrumpió mirando a la chica de los faisanes y dio un silbido corto—. ¡Vaya ave canora…!

Mary alzó la barbilla y simuló estudiar sus faisanes.

Orrow resolló con fuerza por las narices.

—Ese tipo —dijo—, no me ha gustado nada.

El alcalde se dirigió a todos.

—Mientras traspasan el oso a sus cuevas artificiales, sírvanse pasar por este lado para que contemplemos los dos chimpancés recién traídos de Arabia.

Los invitados se reunieron avanzando en grupo hacia el bosquecillo que se abría a la derecha.

Cuando estaban a medio camino en el bosque, se escuchó la voz del viejo Sandy, ya fuera de la jaula.

—¡El oso! ¡Se ha escapado el oso!

Hubo un silencio tenso, preludio del estallido de alarma.

Sin embargo, el alcalde Coe Barry lanzó una imprecación y señaló con un dedo al viejo Sandy, que empezaba a trepar a un árbol con la ligereza propia de un simio.

—¡No hagan caso a ese sinvergüenza! —rugió Barry—. ¡Sheriff, atrápelo ahora!

Y Barry se volvió hacia su derecha.

Pero el nombrado no estaba a su lado.

En su lugar se hallaba ahora un monstruo peludo de ojos feroces y dientes agudos como clavos.

Era el oso.

CAPITULO II

El alcalde Barry se quedó clavado en el sitio.

Los globos de sus ojos rodaron vertiginosamente, como sueltos dentro de las cuencas.

Pensó para sus adentros que tenía los pies agarrados en una trampa. Pero realmente era el impacto del miedo, al ver a la fiera a dos pasos de él. Por eso estaba como paralizado.

La voz del sheriff Damon se escuchó desde lo alto de un pino.

—¡Pónganse a salvo!

Y tras los primeros segundos de perplejidad, se produjo el estallido del pánico.

Entre gritos atronadores, cada cual salió por su lado.

El sheriff Damon, precariamente agarrado una de las ramas más altas, cometió el error del día.

Extrajo el revólver y disparó hacia el aso Y falló.

Entonces el animal reaccionó y renqueó rabiosamente tras los invitados.

Cada cual buscaba una salida sin encontrarla. Se entre-cruzaban en la espesura del bosquecillo y de repente tenían el oso ante sus narices.

«Samuel» daba algún zarpazo que otro y parecía complacerle la tela que arrancaba.

El alcalde Barry se quedó sin levita de un solo zarpazo.

Una anciana que vio la peluda manaza a dos palmos de ella, hizo algo que pareció increíble.

Dio un brinco hacia un árbol y subió saltando de rama en rama.

Fue milagroso que «Samuel» no convirtiera a alguien en picadillo de un manotazo. Estuvo muchas veces a punto de ensartar sus uñas en carne humana.

De repente, se lanzó a la caza de un grupo que corría alocadamente por la avenida de caza mayor.

Dos pumas, un león, dos hienas y otros animales, corearon con sus rugidos el paso del grupo y «Samuel» se excitó aún más.

De repente, apareció Larry Colbert y ordenó:

—¡Métanse en la jaula vacía!

El grupo de invitados no dudó ni un instante.

Se atropellaron unos a otros procurando entrar los primeros por la estrecha cancela de hierro.

Larry sacudió un trallazo a un tipo.

Y cedió el paso a una dama. Con ello puso un poco de orden.

Luego, echó a correr en busca de «Samuel».

Vio que se había desviado hacia la parte derecha del Parque.

«Samuel» corría tras dos tipos y una mujer.

La mujer era la chica de los faisanes.

Larry apretó el paso y, cuando «Samuel» iba a descargar un sartenazo sobre uno de los hombres, le atizó un empujón e hizo que la zarpa del oso pasara por encima de su presunta víctima.

«Samuel» se volvió pegando gruñidos y él y Larry quedaron frente a frente.

Sin embargo, el oso gruñó otra vez y se dedicó ahora a perseguir a la bella.

Larry movió las piernas tan aprisa que se convirtió en un borrón en el espacio.

En un momento dado, atrapó a la joven y la levantó en vilo.

Ella lanzó un chillido estridente porque se creía que era la fiera.

Pero al volver el rostro y ver al cazador, exclamó:

—¡Suélteme! ¡Nos atrapará a los dos! ¡Déjeme correr:

Larry no hizo caso y pegó un par de brincos por encima de un seto recortado, portando en los brazos a la bella de los faisanes.

El oso se ocupó inmediatamente de ellos.

Echó a correr en su persecución.

Realmente era lo que Larry quería.

Al llevar a la joven en sus brazos, ofrecía un extraño aspecto ante los ojos de «Samuel» y éste se dedicaría a ellos.

De ese modo, los demás invitados se podrían poner a salvo.

El oso acortó distancias.

Larry notó las palpitaciones de la muchacha cada vez más rápidas porque veía acercarse a la fiera.

—¡Ahí viene! —chilló ella.

Y en aquel momento Larry la dejó ante la puerta de una amplia jaula que contenía un mono jaspeado.

—Métase ahí.

—¿Se ha vuelto loco? ¡No entraré jamás!

—Oiga, no puedo ofrecerle nada mejor. Y ese mono tiene cara de buen chico.

La muchacha hizo un gesto rabioso.

—¿Quién le mandó tomarme en brazos? Ahora el oso nos está buscando por detrás de esos setos.

—Precisamente quería llamar su atención y que dejara tranquilos a los invitados.

—Vaya, de modo que me tomó de carnada, ¿eh?

—Escuche, preciosidad. He querido evitar un desastre. Y me parece que lo he conseguido. No hay nada que lamentar.

—No entraré en la jaula del mono.

En eso el gigantón peludo de más de dos metros de talla asomó la horrible boca y dejó escapar un rugido que hizo temblar el suelo.

Mary gritó y se agarró muy fuerte a Larry Colbert.

Este se encontraba tan a gusto con aquella belleza tan cerca de él que estuvo por darle las gracias a «Samuel».

Por lo menos le dedicó una sonrisa.

—¡Ábrame la jaula! —gritó Mary.

Larry lo hizo y la chica fue corriendo hasta los barrotes del fondo.

La acción asustó tanto al monito que trepó pegando alaridos al columpio de arriba.

Larry sonrió a la chica mientras cerraba por fuera.

—¿Lo ve? Ya le dije que tenía cara de buen chico. Y parece tímido con las damas.

—¡Usted y sus grandes chistes…! ¡Llévese a ese oso de ahí y sáqueme cuanto antes de esta jaula!

Larry se retiró unos pasos y ladeó la cabeza, contemplativo.

—Usted queda bien, incluso detrás de unos barrotes.

Mary hizo una mueca de rabia y se agarró a los barrotes para replicar.

Pero Larry salió por piernas porque «Samuel» se le venía encima.

El oso corrió detrás de él.

Larry se encaminó hacia las cuevas artificiales que se abrían en una especie de foso donde había una pequeña playa con agua para el baño del animal. Quedaba rodeado de barandillas.

Saltó la barandilla y «Samuel» fue detrás de él.

Lo que buscaba Larry ya lo había conseguido. Meter al oso en lo que serían sus dominios.

Larry corrió a través de la especie de plaza y el oso se echó al agua para acortar distancias y atraparlo en la orilla.

Sin embargo, Larry anduvo más listo.

Se lanzó escaleras arriba y, sin perder el ritmo de los movimientos, tiró de la escalerilla y dejó aisladas las barandillas de las zarpas del oso.

Larry se enjugó el sudor del rostro y emitió un silbido al ver que le faltaba un pedazo de casaca que se quedó entre las uñas de «Samuel».

Por su parte, el animal se ocupaba de explorar sus dominios. Atravesaba de un lado a otro la plaza que formaba el foso y entraba y salía alternativamente de las cuevas que le servían de madriguera.

Se puso a dos patas, emitió un rugido estremecedor al aire, en señal de triunfo, y luego se tumbó al sol.

Los que estaban encerrados en las jaulas pudieron ver, desde la aventajada posición que tenían, todas las maniobras de Larry y algunos premiaron sus esfuerzos con un coro de aplausos que pronto fue cortado por la voz del alcalde Barry.

—¿Qué está esperando para sacarnos de esta condenada jaula, Colbert? —Barry sacudió los jirones en que se había convertido su levita.

Algunos estaban también muy enfurecidos por lo ocurrido. Uno de ellos era el hombrón de los ojos de fuego llamado Orrow.

Los enfadados tenían las manos aferradas a los barrotes y Larry tuvo que ingeniárselas para ocultar una sonrisa porque se le ocurrió a la vista de aquellos tipos que una jaula los desenmascaraba y ponía al descubierto los animales que eran. Barry parecía un hipopótamo, Orrow un orangután y el sheriff, que andaba también de un lado a otro pegando gritos, se asemejaba a una hiena rabiosa.

—¡Colbert! —rugió el sheriff— ¡Usted y yo hablaremos debidamente de lo ocurrido!

Larry frunció el entrecejo mientras se rebuscaba en los bolsillos.

—Infiernos.

—¿Qué pasa ahora, Colbert? —masculló el alcalde Barry.

—He perdido la llave.

Todos aullaron dentro de la jaula.

—¡Repita eso, Colbert! —exclamó el tipo llamado Orrow.

Larry se hurgó hasta en el forro del pantalón.

—Seguro que se me cayó cuando salté el foso del oso.

El alcalde sudó por todos los poros y se volvió hacia los invitados.

—Dispensen esta penosa situación que el sheriff Damon y yo, somos los primeros en lamentar. Pero, por fortuna, existe aquí un anciano de profesión cerrajero que pronto nos sacará de la jaula. ¡Sandy…! ¡Sandy! El vejete travieso se descolgó como un simio desde lo alto de una rama y quedó ante la jaula en posición de firmes.

—¿Me llamaba, señor rinoceronte?

El alcalde se puso cárdeno.

—¿Te has vuelto loco? ¡Sácanos inmediatamente de aquí!

Los ojillos del vejete brillaron vengativamente.

—Primero usted y luego el sheriff, tienen que ponerse a cuatro patas y relinchar como dos cebras.

—¡Maldición! —vociferó el de la placa.

El vejete dio un brinco hacia atrás, como si esquivara un zarpazo, y cacareó apuntando al sheriff con un dedo.

—En castigo usted hará de león y el alcalde de leona. Conque hala, a rugir. —Y se puso a danzar burlescamente.

La indignación hizo que, tanto Damon como Barry, se agarraran a las rejas y la sacudieran con fuerza pegando tremendos rugidos de rabia.

Larry Colbert se pasó el dedo por debajo de la nariz, a punto de soltar la carcajada, y se apartó de allí.

Cuando llegaba al otro lado del Parque, el viejo Sandy los había hostilizado de tal modo que las autoridades atronaban el Parque como si realmente fueran animales salvajes.

Larry llegó ante la jaula que había servido de escondrijo a la bella de los faisanes.

Ella estaba sentada en un pequeño banco, los brazos cruzados y apretados los labios pacientemente.

—¿Qué? ¿Va a decirme que también perdió mi llave?

Larry se ladeó el gorro de castor.

—La perdería si me encontrara dentro, en su compañía.

—Me metió aquí como si fuera un animal.

—Ya le dije que era el único modo de que estuviera segura.

—Habría estado segura si usted no me pone las manos encima, señor Colbert.

—El oso la habría atrapado. ¿No ha oído decir que ataca preferentemente a las mujeres?

—Cuentos.

—Tiene que creerlo. Además, el bicho ya la tenía prácticamente cogida.

—Lo que usted quería era una excusa para llevarme en brazos.

—Bueno, ahora que toca el tema… Por lo menos debo decirle que me gustó mucho.

—De modo que lo confiesa.

—No se excite, Mary. Lo primero que pensé fue apartar al oso de los demás.

—Usted es un hombre con un cerebro muy retorcido.

—No lo crea, Mary. La vida en la montaña me ha hecho sencillo como un pájaro.

—No está hecho mal pájaro. Abra de una vez.

Larry suspiró pacientemente, extrajo la llave y la introdujo en la cerradura.

Mary salió alisándose la falda.

—Espero que el sheriff le ajuste las cuentas por el desaguisado que armó con su oso.

—Sus faisanes tuvieron la culpa.

Mary dio un respingo.

—¿Mis faisanes? ¿Se ha vuelto loco?

—Usted se apresuró en enseñarlos para hacer propaganda de su negocio El Paraíso Terrenal y la gente rompió a aplaudir excitado a «Samuel» cuando íbamos a meterlo en su madriguera.

—No pretendí hacer propaganda. ¿Lo oye bien? Y tampoco se llama mi negocio El Paraíso Terrenal, sino El Edén. La primera pajarería de Dallas.

—¿Ve? Si la dejara hablar mucho rato, acabaría vendiéndome un loro.

—Si yo le vendiera un loro, usted lo decapitaría de una dentellada, hombre de las cavernas —replicó Mary furiosa.

En eso, respingó porque ella le sacudió un empujón.

Larry se vio dentro de la jaula del mono.

Mary se dio prisa en cerrar la puerta con dos vueltas de llave.

Sonrió irónicamente.

—Ande, antropoide, ya está donde se merece.

Larry sacudió las rejas con fuerza.

La muchacha se alejó riendo.

Larry dejó de forcejear y la siguió con la mirada hasta que se perdió entre el follaje.

Luego, sonrió ampliamente.

Aquella mujer era lo que había estado buscando desde hacía años, excepción hecha de un puma hembra que le encargaron una vez para un Zoo de El Paso, que le costó lo suyo atrapar.

Y mientras daba vueltas a todo aquello, Larry sacó una ganzúa del bolsillo y abrió la jaula.

Le guiñó un ojo al monito antes de salir.

CAPITULO III

Horas más tarde, Larry Colbert empujó la puerta de la comisaría de Abe City.

En el interior se hallaban el sheriff Lee Damon, el alcalde Barry y media docena de hombres más.

El sheriff arrugó la cara al ver al joven.

—¿Qué diablos quiere ahora, Colbert?

Larry emitió una tosecilla.

—Quiero cobrar.

El alcalde hizo una mueca e intervino.

—Se merece que le haga un fuerte descuento por lo ocurrido con el oso.

—¿Sí, eh? Yo creía que iban a darme una prima por atraparlo de nuevo y meterlo en el hoyo. Ya les dije que aquellas ovaciones traerían malas consecuencias. No avisaron su visita y nos pillaron en plena faena de trasladó del animalito.

El sheriff suspiró hondamente.

—Eh, alcalde, Barry. Le recomiendo qué pague inmediatamente a este hombre o seguro que acaba por sacarle un puñado de dólares más.

El alcalde desposeyó de cuatrocientos dólares en billetes que pasaron a manos de Larry Colbert.

—Se llevan el mejor oso del país —sonrió Larry.

—No tenemos queja del oso, Colbert. Nuestros quejidos son por los cuatrocientos dólares.

—Ustedes pagaron doscientos cincuenta por una foca que da asco verla, alcalde.

—Pero tuvo que ser traída de los estuarios del Canadá, amigo. En cambio, usted atrapó a su oso con las manos limpias.

—Sí, haciéndole bis, bis como a un gato —ironizó Larry—. Calle, hombre. Pregunte a mis colegas, los cazado-res de Montaña Partida. Ellos me vieron acechar al oso día y noche. Semanas y semanas pasaron hasta que lo vi en una de las trampas. Lo dicho, caballeros. Cuiden al oso como a las niñas de sus ojos porque, si he de traer otro, no les saldrá por menos de seiscientos dólares. Palabra de cazador.

El alcalde hizo una mueca de pena.

—Maldita sea —gruñó—. No sé si el culpable es el oso o usted, Colbert. Pero ese desaguisado ha echado a rodar la brillantez de la presentación del Zoo. Las autoridades invitadas están la mar de molestas por el incidente. Muchos perdieron sus ropas por los zarpazos del oso y, más de cuatro están en cama a causa del susto, especialmente algunas señoras. Por si faltaba poco, ese sinvergüenza de Sandy nos cubrió de escarnio con sus burlas ante la jaula y no transigió en abrir hasta que todos pusieron un dólar en su mugriento sombrero. Pero ya le ajustaremos las cuentas cuando el sheriff Damon le ponga las manos encima.

—Lo quiero para mí solo —dijo el aludido con los ojos cargados de sadismo—. Déjemelo a mí cuando caiga en el cepo.

Larry se miró las botas para que no vieran que estaba mofándose.

De repente, la puerta se abrió con ímpetu y Bill, el ayudante de Damon, entró sacudiendo un telegrama.

—¡Sheriff! —exclamó con acento el terror—. ¡Otro telegrama que lo confirma!

Larry vio que el sheriff y los demás ocupantes empalidecieron al mismo tiempo.

El de la placa arrebató el telegrama de manos de Bill y le echó una ojeada.

Levantó el rostro y exclamó:

—¡Rayos! ¡Es cierto! ¡No se trataba de un bulo!

El telegrama pasó de una a otra mano y se armó un gran revuelo en el despacho.

Larry carraspeó y se dirigió a Bill.

—Eh, ayudante. ¿Qué clase de dinamita se está cocinando aquí?

—¿No lo sabe, Colbert?

—Si lo supiera no lo habría preguntado, hombre.

Bill señaló a los otros que estaban dando gritos alrededor del sheriff

—Recibimos un telegrama desde Wichita. El condenado mensaje que Clay Morgan acababa de escaparse de la cárcel y tomaba este rumbo.

—Y creyeron que era broma, ¿eh?

Bill torció la boca.

—Sin embargo, estuvimos al acecho de noticias y, mire por donde, ahora el sheriff de Wichita confirma la noticia, Clay Morgan y dos tipos más se han fugado de la prisión. Conque nos avisa para que tengamos los ojos bien abiertos.

Larry emitió una tosecilla.

—¿Quién es Clay Morgan? ¿Algún recaudador de impuestos?

—Como chiste está bastante pesado, Colbert. Pero la realidad, es que Clay Morgan es un asesino de los más peligrosos. Un tipo aficionado a la venganza. ¿Comprende?

—Ni una palabra, muchacho.

—A Clay Morgan se le agarró en esta ciudad. Ya que no nos escuchan los demás, puedo decirle que lo detuvimos por casualidad.

—Ya.

—El tipo se escondió en los apartamentos Lola y ella misma tuvo que darle comida y lecho.

—Continúe, muchacho.

—Lolita es un pedazo de mujer. Conque embaucó con sus encantos al asesino, lo hinchó de pollo y champaña y, cuando el tipo estaba cantando Dame jarabe, Chaparrita, nos avisó al sheriff y a mí. Como quedará entre nosotros dos, le confesaré que aquel día me curé un catarro crónico de tanto que sudé. Infiernos, ese Clay Morgan es escalofriante hasta borracho. Lo metimos en la mazmorra del sótano y telegrafiamos a todas las oficinas del sheriff del estado. Recibimos felicitaciones, dos mil dólares, que nos repartimos a escote entre Lolita, el sheriff y yo, y finalmente la orden de la Fiscalía del Estado de que Clay Morgan fuera juzgado por las autoridades de Abe City.

—Ya fue meterlos en aprietos, caramba.

Bill suspiró fastidiado.

—Y ahora vamos a pagar las consecuencias. Clay Morgan está suelto y, seguro que ya ha hecho sus cálculos para pegarle el susto a los que intervinieron en su detención.

Larry posó la mano sobre el hombro de Bill, en un gesto protector.

—¿Tiene usted familia, muchacho?

—Una tía por parte de madre allá en Oklahoma. Posee una granja llena de pavos.

—Mi consejo es que aguante el tipo si tiene valor. Pero si anda flojo de agallas…

—Espere. Creo que me largaré a la granja de mi tía.

—Ajá —dijo Larry, y tuvo que prestar atención al sheriff porque había conseguido poner orden y tenía la palabra.

—¡Caballeros, no hay que perder la ecuanimidad! ¡Nada de atolondrarse por una nadería!

Un sujeto panzudo, armado por anteojos de carey, de grueso labio inferior, soltó una seca carcajada.

—Conque una nadería, ¿eh, sheriff?

—Lo repito, juez Smith.

El panzudo hizo una mueca de pesar.

—Usted sabe demasiado que me mostré parcial en el juicio. Y no me avergüenzo de ello. Yo quería mandar a la horca a ese sujeto. Sin embargo, el cochino jurado no tuvo otra ocurrencia que declararlo culpable por homicidio con atenuantes de sospecha de insania. Y naturalmente, me vi obligado a sentenciarlo a prisión a perpetuidad.

—La ley es blanda, pero es la ley —replicó el sheriff sentencioso—. Esos mamarrachos de la prisión de Wichita deberían tener más cuidado con las rejas y no tendríamos ahora estas dificultades.

El juez Smith hizo una mueca de disgusto.

—No se escaparon a través de las rejas, sheriff El informe previo decía bien a las claras que Clay Morgan se disfrazó de director después de repartir el cadáver del tipo por los cajones del escritorio.

—¡Basta! —vociferó el sheriff—. No hace falta que nos pongamos enfermos… antes de tiempo.

El juez sonrió irónicamente.

—Valiente protección tenemos si confiamos en usted, sheriff Damon.

—¡Le prohíbo…!

—Usted deja ya de prohibir, sheriff.

Damon gruñó cerrando el pico.

El juez prosiguió como dirigiéndose a todos:

—Les aconsejo que hagan lo que yo acabo de hacer.

—¿Qué ha hecho usted, juez? —dijo el sheriff acremente—. ¿Sacarse un boleto para Veracruz?

—Deje los chistes, sheriff Lo que acabo de hacer es alquilar a dos guardaespaldas. No me perderán de vista mientras dure este estado de cosas, mientras Clay Morgan y sus dos compinches andan sueltos.

Murmullos de aprobación sonaron en el despacho como celebrando la idea.

Un tipo saltó y fue a correr hacia la puerta.

—¡Ken Puños de Roca será mi tipo!

—Ya lo tengo yo tomado —le interceptó el paso un tipo gordo—. Conque búsquese otro, amigo.

—¡Propongo que llamemos al Ejército! —gimió un tipejo muy asustado.

Pero su descabellada idea fue rechazada por el sheriff.

—¡Dejen este asunto en mis manos y que nadie se preocupe de su protección personal mientras yo esté al frente de la oficina!

—Pero, sheriff…

Damon pegó una patada en el suelo.

—¡No tengan miedo de nada…!

—Los voy a matar a todos —dijo una voz cavernosa en la puerta, seguida de una risa espeluznante—. Yo, Clay Morgan.

Pero, de pronto todos se dieron cuenta de que el autor de la broma era Leslie Orrow, el hombrón que quería conquistar a la chica de los faisanes.

Orrow tenía el gesto furioso, a pesar de la broma.

Volvió a reír, pero ahora secamente, colérico.

—Vaya un coro de viejas histéricas —dijo despreciativo.

—¡Orrow! —saltó el sheriff ¡no le consiento…!

—Usted va a consentir muchas cosas, sheriff —interrumpió Orrow—, Y la primera es que yo le aseste un puñetazo al primero que haga el conejo asustadizo.

El desplante de Orrow, quien siempre había sido considerado como un ranchero fino y educado, fue acogido con evidentes muestras de sorpresa.

Orrow agregó rompiendo el silencio que se había hecho:

—Jamás, he temblado ante un enemigo. Todos ustedes saben cómo levanté mi imperio. Llegué a Abe City hace cinco años con una manada de bueyes. Me quisieron robar los bueyes aquella misma noche y, estas manos que ustedes ven ahora adornadas de sortijas fueron las que tiraron de las armas y dejaron una pila de muertos. Cuatreros. Luego, levanté mi rancho. También me atacaron pistoleros en busca de primas y demás. ¿Saben cómo salieron de mi casa?

El sheriff emitió una tos seca.

—Muchos no llegaron a salir.

La mirada de Orrow se clavó en el sheriff

—Bien dicho, sheriff Tengo a un montón de ellos fertilizando mis tierras con sus cuerpos pecadores. Y los que salieron enteros del ataque a mi propiedad, lo hicieron con el rabo entre las piernas, y más de uno hoy es hombre y tiene un oficio honrado porque sufrió mutilaciones.

El juez intervino con un carraspeo.

—Esos horrores de sus comienzos no nos calman demasiado, señor Orrow. Incluso sería bueno no mencionarlos.

—Al diablo con las blanduras, juez. Para enfrentarse con las situaciones peliagudas se necesitan riñones. Y nada de esconder la cabeza en un hoyo como el avestruz que tenemos en el Zoológico.

—Me temo que tiene mucha razón —asintió el sheriff con una cabezada.

—Naturalmente que la tengo. Y usted siempre ha sido el primero en soltar bravuconadas cuando se avecinaban pistoleros.

—El caso… —suspiró el sheriff Damon—, el caso es que Clay Morgan no es precisamente un pistolero. Es un asesino en la sombra. ¿Sabe, Orrow? Uno está tranquilamente en casa tomando el consomé y, de repente, Clay Morgan le sale en el fondo del plato armado con un cuchillo, presto a cortarle la garganta, señor Orrow.

—Tampoco temo a los asesinos que, en vez de buscar la pelea cara a cara, andan acechando escondidos para asestarle a uno una cuchillada. Más de uno y de dos están criando margaritas en mis pastos con el cuchillito que les hice comerse.

Alguien rompió a reír, un tanto nerviosamente.

Y fue la causa de que contagiara la risa y se produjera una falsa alegría poblada de carcajadas histéricas.

Orrow ensanchó la bocaza en una sonrisa.

—Bueno, veo que tengo más éxito con mis arengas que el Pastor Flanagan con sus sermones.

El juez también estaba de mejor humor.

Incluso pegó una palmada afectuosa en el recio hombro de Orrow.

El alcalde Barry se enjugó el sudor que perlaba su frente y resopló aliviado.

—La verdad es que, lo menos, nos ha levantado el ánimo.

—Ahora me explico por qué usted triunfa en sus negocios, señor Orrow. Infunde valor, la acción, la integridad de los que están a su alrededor.

—Espero que apoyen mi candidatura para la Cámara de Representantes el ejercicio próximo —dijo ahora Orrow, un tanto azorado, ya que era la primera vez que tocaba el tema.

—¡Demonios! —exclamó alborozado el sheriff— ¡Senador a la vista, caballeros!

El alcalde palmoteo produciendo el mismo sonido que el batido de las aletas de una foca.

—¡Esto merece un brindis! ¡Bill! ¡Trae media docena de botellas de champaña del bar de Freddy!

Se produjo un gran barullo de optimismo.

Bill abrió la puerta y alguien se precipitó dentro.

No era un desconocido.

Se trataba de un hombre muy popular en Abe City. Era el fiscal Banny Graves. Un tipo que había sido muy vivaz de mirada, buen color de cara y expresión feliz.

Pero ahora no fue reconocido de inmediato porque tenía los párpados medio caídos, su cara era del color de la ceniza y reflejaba el espanto de la muerte.

—¡Graves! —gritó el juez, quien lo identificó primero.

El fiscal sonrió por un lado de la boca.

Dio unos pasos.

Parecía borracho.

—Tal vez estaba al corriente de las noticias y había buscado consuelo en el alcohol, pensaron casi todos.

Trastabilló de nuevo.

Cayó de rodillas.

Alzó la mirada a los que le rodeaban.

Movió los labios y murmuró:

—Ha sido Clay Morgan.

Y se cayó al suelo.

Muerto.

De su espalda emergía el mango de un arma punzante.

CAPITULO IV

El despacho del sheriff Damon se hallaba convertido en una jaula de locos.

Estaba así desde que reaccionaron ante el cadáver del fiscal Graves.

Larry Colbert había salido a la acera cuando Graves había dado la sonrisa con su puñal en la espalda.

Lo hizo para que le diera el aire y para contemplar a la chica de los faisanes, a quien guiñó un ojo al verla salir de la corsetería con un envoltorio bajo el brazo.

Mientras tanto, dejó que los ocupantes de la oficina aullaran a coro en su histerismo.

Sabía que no podía hacer nada por ellos y tampoco resultaba malo que recibieran aquella sacudida emocional.

Ahora Larry tiró la colilla del cigarrillo, correspondió a la sonrisa de una pelirroja muy pintada y se coló en la oficina.

Suspiró filosóficamente al ver la danza colectiva de terror que trenzaban los peces gordos de Abe City en torno al difunto Benny Graves.

Todos querían ganar la puerta y salir corriendo de la ciudad.

Pero gracias a que el muerto bloqueaba en parte la puerta y los contenía con el respeto que impone la muerte, los reunidos permanecieron adentro.

—¿Pueden escucharme, amigos? —inquirió Larry.

El sheriff y los demás se volvieron hacia él.

El alcalde Barry estaba al borde de una congestión.

—¡Colbert! ¡Le hacía a cien millas de aquí!

—Sólo estaba en la acera, respirando aire puro.

El sheriff sacudió la cabeza y dio un paso hacia Larry Colbert, procurando no pisar al muerto.

—¿Tiene alguna sugerencia que hacer que sea buena?

Larry asintió con la cabeza.

—La primera les parecerá algo extraña porque apuesto a que no se le ha ocurrido a nadie.

—¿Cuál? —dijeron varias gargantas, muy roncas.

—Llamen a la funeraria.

El sheriff abrió los ojos.

—¡Demonios!

Larry chascó la lengua.

—Hay que sacar de aquí a este honorable señor para que deje entenderse a los vivos.

Orrow saltó desde el corro y exclamó:

—¡Demonios, Colbert! ¡Juro que usted no me gustó nada al principio, pero ahora veo que es un tipo de recursos! ¡Llamen a Jim Cajas Negras!

Bill, el ayudante del sheriff, salió convertido en un obús, camino de la funeraria.

Con la misma velocidad, Bill y un tipo enlevitado de manos muy largas regresaron y se llevaron aprisa al difunto fiscal.

Larry estaba ahora bebiendo de un frasco de whisky propiedad del sheriff.

—Les ofrezco mis servicios como cazador —dijo, y se limpió la boca con el curso de la manga.

El sheriff Damon torció el gesto.

—Rayos. ¿Crees que estamos ahora para que nos cace otro oso?

Orrow silenció de un codazo. Sus ojos estaban brillantes.

—No sea animal, autoridad. Leo en la cara de este muchacho que sus servicios como cazador no tienen relación con más osos, sino con el hombre que nos trae de cabeza.

Todos se miraron perplejos.

—¿Con Clay Morgan? —galleó el sheriff.

—Contéstele usted, Colbert —sonrió Orrow.

Larry sonrió dando sacudidas de cabeza.

—Naturalmente, me refería al asesino.

El juez abrió mucho los ojos y se coló entre sus compañeros dando saltos y batiendo palmas.

—¡Estamos salvados! ¡Un cazador era lo que necesitábamos para atrapar a esa fiera de Clay Morgan!

Larry lo miró ceñudo.

Todos estuvieron silenciosos y pendientes de la posición de las cejas de Larry Colbert.

—No dije que estuvieran salvados, caballeros.

Hubo un respingo unánime. Evidentemente no de alegría.

Orrow era el único que conservaba la sonrisa.

—Continúe, hijo. Usted usa el mismo lenguaje que yo.

Larry entrecerró los ojos.

—Sólo me comprometo a atrapar a ese asesino si el precio me conviene. De otra manera, haré lo que pueda.

—¿Cuánto? —inquirió el alcalde, repentinamente.

—Por el oso pagaron cuatrocientos dólares.

—Eso nos arrancó el alma, Colbert.

Larry se acarició el mentón. Extrajo su bloc de notas y después de rápidos cálculos anunció:

—Como no hay gastos de transporte, ni cupo de licencia, ni alimentación de la pieza a cazar… Ochocientos dólares.

—¡Colbert! —exclamó el alcalde.

El sheriff se acercó soltando denuestos.

—¿Por qué se dejan tomar así el pelo, infiernos? ¿No ven que trata de embromarnos a todos?

—Jamás hablé tan en serio —dijo Larry mirándolo con fijeza.

El alcalde se retorció las manos.

—Pero esto lo tendrá que pagar el municipio, Colbert. No existe recompensa todavía por Clay Morgan… Es demasiado.

—De modo que, le parece mucho ochocientos dólares. Un hombre no vale el doble que un animal para usted, ¿eh?

—Por favor —gimoteó el alcalde—. El oso, es el oso. Y Clay Morgan es un siniestro asesino. Vale menos que un perro.

Larry lo miró despectivamente.

—Que sean setecientos dólares y no se hable más. Y lo hago por respeto a la especie humana, alcalde.

—Sea —resolló vencido el alcalde.

El juez Smith saltó rabioso.

—¿De qué sirve todo esto? ¡Necesitamos protección personal! ¡No nos importa que Morgan siga suelto o no! ¡Lo que interesa es que no nos dañe!

Larry ladeó la cabeza.

—Atienda, Señoría. Mientras Clay Morgan siga suelto, seguirá haciendo cosillas como las del fiscal. Ustedes guarden sus espinas dorsales durante unas horas y yo daré pronto con la fiera.

El alcalde hizo un movimiento de impaciencia:

—¿A qué espera para tenderle la trampa, Colbert? ¡Estamos en peligro!

—Todos lo estamos, alcalde. Yo estoy en peligro. Por el hecho de nombrarme cazador oficial de Clay Morgan, es posible que a mí me apunte en su lista. Conque consuélese.

Orrow soltó una franca risotada.

—Muchacho —dijo pegando palmadas en la fuerte espalda de Larry Colbert—. Cuando yo dije que era de los míos, no me engañé. No, señor. Usted tiene la piel tan expuesta como nosotros. Pero usted y yo no perdemos las agallas.

—Eso —dijo Larry.

—Es posible que Morgan nos haga un tirabuzón con la médula espinal. Que algunos de los que estamos aquí no lo contemos.

—¡No diga eso., Orrow! —chilló el alcalde.

Orrow rió con ganas.

—Le repito lo mismo que quiso significar Colbert. Usted, Barry, puede ser la próxima víctima. O usted, juez Smith —Orrow se revolvió apuntando al gaznate del sheriff—. O quizá sea esa nuez de Adán la que veamos partida.

El sheriff reculó masajeándose el cuello.

Orrow apuntó a Troy Fletcher, el gordito que sirvió de testigo en el juicio contra Morgan.

—O puede que esta bolsa de manteca se desinfle cuando la pinche el gran Clay Morgan.

El gordito se desmayó en brazos de un viejo barbudo. Orrow se carcajeó por lo bajo.

Y se puso serio al mirar a Larry Colbert.

—Tal vez usted, Larry, sea el siguiente.

El aludido sostuvo su mirada.

—O usted.

Orrow asintió con una cabezada.

—¡Pero nadie debe temblar como una vieja y andar pegando chillidos por las calles! ¿Me oyen? ¡Todos debemos seguir como si nada pasara! ¡Incluso inaugurar decentemente el Zoológico! ¡Ahora ya tenemos a un cazador tras el rastro de ese asesino! ¡Y apuesto doble contra sencillo a que Larry Colbert atrapa a la fiera, aunque ésta tenga dos patas!

—Son las más peligrosas, Orrow —dijo Larry.

—Pero usted me parece también peligroso para las fieras —replicó Orrow—. Conque ya hemos igualado las fuerzas.

Larry Colbert se apretó el puente de la nariz.

—Bien, señores. Cuando voy de caza siempre hago dos cosas antes de empezar. Sí, Orrow.

—¿El qué, Colbert?

—Veo una mujer y me doy un baño.

A Orrow le hizo tanta gracia que abrió la boca de par en par y atronó la oficina con grandes carcajadas.

Como la risa es contagiosa cuando un tipo sabe reír, los demás empezaron a animarse.

Por fin, Orrow fue acompañado en su explosión de hilaridad.

Cuando la irrisión ya se pasaba da le raya, Larry se despidió con el gorro de castor y salió de la oficina.

Los de adentro siguieron riendo y riendo.

Se habrían quedado muy serios de haber adivinado quién estaba escuchando en el patio interior.

Era un hombre agazapado detrás de un barril.

También rió entre dientes.

Se trataba de Clay Morgan.

Y sus ojos brillaron al acariciar el enorme cuchillo de hoja no menos brillante.

CAPITULO V

Larry Colbert llegó al «zoológico» un par de horas más tarde de su salida de la oficina del sheriff Damon.

Se había acompañado de una mujer y luego se había bañado, tal como hacía antes de ponerse al acecho de la fiera.

La mujer había resultado ser la pelirroja de las sonrisas.

La había encontrado en una esquina, tratando de ponerse un zapatito.

Y como éste era de los galantes, la ayudó a calzarse.

Ahora Larry entró en el zoológico fresco como la mañana.

—¿Qué tal, superintendente? —saludó a un tipo que tomaba nota en una libreta.

—Hola, Colbert. No van muy bien las cosas.

—¿No?

El superintendente era un hombre de unos cincuenta años, cabello canoso, serio y afable.

—Tenemos enferma a la boa de río.

—¡Toma!

—Sí, Colbert. Está con la cola fuera del agua y eso es mala señal.

—Indigestión.

—Sí. Veo que usted también es entendido. Indigestión. Se ve que ingirió mucha comida. Tiene un abultamiento en las costillas números cuarenta y seis y sesenta y dos.

—Debió ser una buena pieza lo que engulló. ¿Le ha dado algún digestivo, superintendente?

—Un cubo de té de monte. Si el abultamiento fuera menor le habría administrado seis kilos de bicarbonato. Pero temo un ataque de apendicitis que sería mortal. ¿Sabe que esas boas tienen un apéndice como un plátano?

—Tengo un Diploma de la Escuela de Veterinaria—tosió Larry.

—Ya decía yo —suspiró el superintendente—. También falta un faisán de Mary Pincock.

—Cómo se va a poner la chica de los faisanes.

—Debe haberse escapado, caramba.

Larry sacudió la cabeza..

—Echaré una ojeada a mi oso y, de paso, veré si el faisán anda suelto por la arboleda.

—Gracias. Mientras tanto voy a sacarle una muela al puma.

—Tenga cuidado, superintendente.

El hombrecillo sonrió y enseñó una tenaza de medio metro y una inyección que parecía una pequeña lavativa.

Larry se separó de él y anduvo por el Parque solitario.

Las fieras gruñían reposadamente o se veían tendidas al sol, observando filosóficamente el paso del hombre.

Un par de pájaros raros desgranaron sus cantos.

Otro pájaro silbaba alegremente.

Larry se volvió para ver de qué especie era.

Y lo vio entre la arboleda.

Era el vejete llamado Sandy.

Se hallaba de espaldas, en la más intrincado del bosquecillo ante una higuera donde asaba algo.

Larry se le acercó poco a poco.

—Hola, abuelo.

Sandy emitió un chillido de alarma que fue coreado por los animales del Zoológico.

Forzó una sonrisa que puso al descubierto los dos únicos dientes que le quedaban.

—Canastos, si es el chico del oso.

—Eh, no debería encender fuego en el bosque.

El vejete rió cascadamente.

—Llevo cuidado. Además, el pollo está más sabroso si se asa con leña de pino.

—Pollo, ¿eh? —clavó la mirada Larry en el asado que tenía forma alargada.

Sandy arrancó un muslo del asado, envolvió con una hoja el hueso y lo puso en manos del j oven.

—Hala, a probarlo.

Larry hincó el diente.

Masticó en silencio.

—Está de miedo, abuelo —dijo por fin.

Sandy rió con ganas.

—Me encontré este pollo suelto por los matorrales.

Larry siguió dando dentelladas al asado.

Y de repente detuvo el movimiento de las mandíbulas.

El vejete Sandy abrió los ojillos.

—¿Le falta sal, muchacho? Sírvase de este bote.

Larry miró el hueso mondo que ahora tenía entre las manos.

—Ya llegué tarde —dijo. Pero pensaba en el faisán perdido de Mary Pincock.

—Ajajá. Entonces a ver qué tal se le da esta pechuguita. ¡Mmmm! Está, tan dorada como el lomo de una india

Larry frunció el entrecejo.

—¿Sabe, abuelo? Este pollo tiene la carne muy oscura.

—Debe ser mestizo.

—Y por ahí veo plumas un poco raras. Demasiado largas.

—Porque sería tal vez gallina. Una gallina corista. ¡Je, je! ¿Unas hojitas de lechuga? Le ayudarán a engullir hijo.

Como el daño ya estaba hecho, Larry compartió el faisán con el anciano.

Luego tomaron café, que el mismo Sandy hizo en el bote.

Más tarde, el vejete extrajo un puro, lo partió en dos y pasó la mitad al cazador.

Encendieron, repantigados en la fresca hierba.

Cuando más tranquilos estaban soltando bocanadas de humo, se escuchó una voz femenina en un grito:

—¡Asesinos!

Sandy y Larry brincaron de la hierba.

El vejete correteó en cuatro patas.

Quien acababa de aparecer por entre los árboles era Mary, la chica de los faisanes, el sheriff y Bill, su ayudante

Larry se puso en pie sonriente.

—Hola, Mary. ¿Dijo asesinos? Esa gentuza no se escondería jamás en este bosque.

Mary le apuntó con un dedo, congestionada de furia

—¡Me refería a usted! ¡Y a ese anciano!

Larry y el viejo se miraron.

El sheriff torció la boca.

—Escuche, Colbert. No hace falta que se haga el loco Ustedes se han zampado un faisán de la señorita Pincock

—¿Nosotros? —exclamó Larry.

Y de repente Sandy también la coreó, aunque muy asustado.

—¡No se rían encima! —gritó Mary.

—Escuche, preciosa. Usted se ha colado.

—¿Y tiene la desvergüenza de negarlo, señor Colbert?

—Lo que acabamos de ingerir es un simple pollo silvestre.

—¿Sí, eh?

—Lo encontramos suelto por las afueras del zoo. Seguramente fue atraído por el canto de alguna hembra que está encerrada en las jaulas del otro lado.

—Déjese de historias de amor, señor Colbert.

—¿No le enternece lo que se refiere al amor, Mary?

—Escuche, hombre de las cavernas. Mi faisán «Nerón» valía cincuenta dólares. ¡Cincuenta! Y usted va a pagarlo.

—No pagaré ningún avicio, Mary. Fue un pollo y no uno de sus faisanes que huelen a repollo.

—¿Quién huele a repollo? —chilló Mary, belicosa.

—Eh, Mary, ¿por qué tenemos que discutir más? Usted debe tener pruebas de la muerte de su faisán. Apuesto a que se largó con alguna faisana vagabunda.

—No todos los animales son como usted, señor Colbert. No se van con la primera pelirroja que encuentran.

Larry entrecerró los ojos. De modo que la chica lo vio acercarse a la muchacha del zapato.

—Ah, usted se refiere sin duda a la profesora de Sicología Animal que conocí en la calle principal. Tengo que señalarle que aquella dama es un genio. Y ella y yo mantuvimos una larga conversación sobre «Cien maneras de cazar el pastor». Es una entendida.

El sheriff carraspeó perplejo.

—Eh, Colbert. ¿Aquella chica de zapatos no era Ninón la Marsellesa…?

Se interrumpió dando un gemido porque Larry le acababa de dar con la puntera del zapato en la espinilla.

Colbert soltó dos golpecitos de tos forzada.

—Ya está todo claro, Mary.

—Lo de la pelirroja, caradura, allá usted. Pero lo de mi faisán «Nerón» no quedará así.

—Presente pruebas y haré frente a su acusación, Mary.

—Preséntelas usted. A ver las plumas.

Larry se humedeció los labios.

—Sandy —dijo volviendo la cabeza a medias—. Las plumas del animalito.

—¡Yaají! —exclamó el vejete y se interpuso portando una brazada de plumaje—. Vean. ¿Es de pollo o no es de pollo?

Mary dio un respingo y se quedó boquiabierta.

Larry sonrió triunfal.

—¿Se da cuenta ahora? No irá a decir una entendida en aves que éstas son plumas de faisán… A menos que esto sean verdaderos pollos disfrazados para venderlos a cincuenta dólares al Zoo.

Mary fue a contestar con un exabrupto, pero finalmente se controló y, tras mordisquearse el labio inferior, dio una cabezada.

—Está bien, señor Colbert. Tiene que dispensarme.

—En castigo, usted y yo pasearemos en barca esta tarde por el río —sonrió Larry.

—¡Colbert! —masculló el sheriff—, ¡No se haga el vivo ¿Entiende? Y le aconsejo que se ande con cuidado.

Se largó dejando a Mary y a Larry dándose la mano

Ella sonrió.

—Esta tarde a las cinco en el embarcadero.

Se levantó la falda unas pulgadas y se fue por donde había venido.

Alcanzó al sheriff y siguieron el mismo sendero.

De repente, Mary emitió un chillido.

Señaló al suelo.

El sheriff extrajo el revólver, muy alarmado y apuntó todas partes, pero no vio ningún asesino.

Por fin observó lo que Mary señalaba.

Era la cabeza de un faisán.

La mirada del decapitado era muy triste.

Mary volvió a emitir un gritito y se dio vuelta para alean zar a los dos badulaques, seguida del sheriff.

Pero, de Larry y del anciano Sandy, no había, rastro

CAPITULO VI

El juez Leick Smith se detuvo a la puerta de la casa.

En el porche se encontraban sus dos guardaespaldas.

Uno era grueso, de carne aceitosa y labios como morcillas.

El otro joven, bien parecido y ojos de asesino.

Smith los había sacado de la cárcel del pueblo vecino, donde estaban recluidos por asalto.

Los dos forajidos tenían las armas en la mano.

El gordo limpiaba el cañón de su «Colt» con una bayeta, el guapo jugueteaba con el arma. La sacaba y la metía velozmente en la funda, le daba vueltas por el guardafuego a una velocidad vertiginosa y agregaba otras monerías, para ejercitarse en los adornos.

El juez les sonrió.

—Eh, muchachos. ¿Se encuentran a gusto?

El gordo sonrió. Parecía mexicano, pero sólo su madre lo era. Del padre nunca supo nada.

—Estamos como queremos, juez. Usted es un padre para nosotros.

—Me alegro. ¿Comieron, muchachos?

—Su cocinera nos sirvió ternera mechada, vino negro y entremeses. Me acordaré toda la vida, juez.

—Me alegro que se encuentren a gusto.

—Ustedes los jueces se dan buena vida, Señoría —dijo el jovencito con mucho descaro, pero no exento de simpatía.

Smith sonrió.

—Vivir al lado de la Ley es bueno, muchachos.

—Además están llenos de gajes. Cajas de puros, pollos, golosinas…

Smith rió entre dientes.

—Calla, Johnny. En realidad, los jueces recibimos mucho más. Por un juicio sobre aguas, recibí bastante dinero pan comprar esta casa. Y las viñas que tengo al otro lado del río son parte de un botín que le arrancamos a un anciano ricachón. A sus años no necesitaba el dinero. Y en cambio, a los que chupamos del asunto nos hizo hombres. Los jueces son más ricos de lo que parecen.

El jovencito Johnny guiñó un ojo.

—También reciben carne fresca como premio.

—Me mandaron diez reses sementales como pago a un golpecito que di al lado conveniente en la balanza de la Justicia. Pero como soy sensible y caritativo, mandé los bueyes al Orfelinato de Santa Margarita.

—No me refería a la carne de buey, Señoría.

El juez se puso serio.

—Han husmeado demasiado dentro de la casa y eso es pasarse de la raya.

—No hacemos otra cosa que vigilar los rincones, por si aparece ese asesino, juez —sonrió el jovencito, con impertinencia.

—Pues cierren los ojos a lo que está prohibido, muchachos.

—No se la tocaremos, juez.

—Conque vieron a la muchacha, ¿eh?

Johnny balanceaba la pierna sobre el brazo del sillón

—Y es la preciosidad más grande que he visto en mi vida ¿Mestiza?

—Algo de eso hay. Pero es casi blanca.

—¡Si uno pudiera convertirse en juez por arte de magia —Suspiró el joven Johnny.

—En realidad, esa muchacha es libre, ¿saben? Vino esta mañana a discutir conmigo acerca de su hermano, un negro que está en prisión. Pero los acontecimientos del día todavía no nos han permitido entrar en materia.

El regordete de la cara aceitosa hizo una mueca.

—Por todos los santos, señoría. Nos está poniendo los dientes estilo vampiro, hombre. Haga el favor de callar o tendré que darme una ducha.

El juez sonrió:

—Cuando reciban cien dólares cada uno por sus servicie de protección, podrán conseguir en la capital un par de muchachas tan buenas como ésa. Conque no sean envidiosos.

—Estaremos con los ojos como relojes, juez —aseguró el regordete—. Buen provecho.

El juez bostezó y entró en la casa.

Marta, que era cocinera, chica de servicio y ama de llaves, todo junto, tenía el buen tino de dejar las persianas echadas, lo cual producía una penumbra agradable, fresca. Era estupendo estar en aquella mansión semejante a un castillo moderno.

Leick Smith se arrancó la levita.

Marta dio las buenas tardes, tomó la levita y se retiró silenciosa.

Smith sintió un poco de miedo ante los rincones oscuros.

Era una reacción propia de las circunstancias.

Por eso salieron a flote sus instintos más primitivos.

Alzó el rostro hacia las habitaciones superiores.

Julie.

Así se llamaba la preciosidad color caoba.

Leick subió despaciosamente las escaleras porque le parecía impropio que un hombre de su clase no controlara las emociones.

Le dio un silbidito de saludo cariñoso al canarito que saltaba en la jaula de la ventana y siguió el ascenso.

Empujó la puerta de la sala grande y la vio.

Julie debió notar algo en su expresión porque sus ojos reflejaron el temor.

—Buenas tardes, juez Smith.

Smith sonrió.

—Nada de ponerte en pie, pequeña. Tenemos que estar cómodos mientras discutimos lo de Joe.

La mirada de Julie reflejó pena.

—Joe —repitió—. Él no lo hizo. ¡No robó esas pieles, juez!

Leick Smith la ayudó a sentarse en el diván, colocando sus manos sobre los hombros cálidos de la muchacha.

—No hablemos de eso ahora, Julie.

—Vine sólo por eso, juez.

—Ya lo sé.

—Usted dijo que me ayudaría. Que encontraría una fórmula para sacar a Joe.

—Encontraremos un hueco en la Ley. Soy tan recto que no podría probar una total inocencia en el caso de Joe. Hay pruebas. Sin embargo, entre artículo y artículo de la ley, existen hendiduras como entre las tablas del entarimado del suelo. Y por una de las junturas del código extraeré la verdad como si fuera un gorgojo y Joe saldrá inocente.

—¡Qué bueno es usted, juez Smith! —le lanzó Julie impulsivamente los brazos al cuello.

—Julie —susurró Smith, algo enfermo—. ¡Qué hermosa eres!

Ella retrocedió avisada por el instinto.

Dejó caer los brazos y sus ojos volvieron a reflejar pena.

Smith ya estaba en marcha.

Y la atrapó por la cintura.

—Eres lo más lindo que he visto en mi vida.

—Sabía…

—¿Qué, Julie? ¿Qué sabías?

—Que usted pediría un precio por salvar a Joe.

—Estoy loco por ti, pequeña. —Leick la besó en el cuello.

Julie sufrió un escalofrío.

Cerró los ojos con fuerza.

El juez sonrió siniestramente.

—Vamos, pequeña. No eres una oveja que va al matadero.

—Me siento así, señor Smith… Soy una chica decente.

—Naturalmente, Julie.

Leick la abrazó con fuerza.

Ella se desprendió bruscamente.

—Oh, es horrible.

—¿El qué, chica? ¿Qué te pasa?

—No puedo soportar que me toque.

—Te irás acostumbrando, Julie.

—No, señor Smith. Nunca podré habituarme.

—Vivirás aquí en mi casa. Dejarás de ser una despreciable mestiza para convertirte en una señorita.

Julie abatió la cabeza.

Entonces Leick sonrió más ampliamente.

Anduvo despacio hacia ella.

Sus propios movimientos le recordaron los del puma que había visto en el Zoo.

Julie estaba convertida en un bloque de hielo.

Pero él se encargaría de derretirlo.

Cuando le faltaban pocas pulgadas para llegar a donde estaba Julie, corrió las cortinas al paso, para crear un ambiente más íntimo.

En eso sonaron unos golpes discretos a la puerta.

La cara de Smith se contrajo.

—¿Qué quieres, Marta? ¡Lárgate!

Los pasos de alguien se alejaron.

Leick reanudó el camino.

Y en eso, los golpes volvieron a oírse en la puerta.

De pronto se detuvo.

—¿Qué demonios quieres, Marta? ¡Te dije que no molestaras!

Fue a poner las manos sobre Julie.

Se escuchó un carraspeo masculino y luego una voz.

—Eh, juez. ¿Se encuentra bien?

Smith frunció el entrecejo al reconocer la voz de Johnny, el más joven guardaespaldas.

—Claro que me encuentro bien, Johnny. ¿Ocurre algo?

—Eh, verá —continuó la voz de Johnny a través del tablero—. Es que hemos notado algo raro en la casa, juez.

—¿De qué se trata?

—Algo así como si estuviera vacía.

—Marta anda por la cocina.

—No, juez. Marta se escapó, al parecer por la ventana.

—¿Qué estás diciendo, Johnny?

—La vimos correr por el prado.

—No.

—Sí. Sí, juez. Parecía que la perseguía el diablo. Conque le dije a Masty que lo mejor sería echar una ojeada por aquí a ver qué infiernos pasaba.

—No pasa nada.

Johnny carraspeó afuera.

—Bueno, juez. ¿Me deja echar una mirada por ahí?

—No puedes pasar.

—Ya. La morenita no está visible.

—No seas grosero, Johnny. Aquí no hay nadie más que yo y Julie. Nadie más. Conque no hace falta ninguna inspección a fondo.

—Insisto en que me deje entrar, juez.

—No existen escondrijos en esta habitación para que un asesino se camufle…

—Eh, juez ¿qué le pasa? ¿Por qué se calla así de pronto?

Leick tenía ahora clavada la mirada en un biombo que se ubicaba en un rincón.

Al mismo tiempo, pareció escuchar una campanada en su cerebro.

Bajó la mirada.

¡Por debajo del biombo se veían unos pies!

Se olvidó inmediatamente de Julie, de donde estaba, de que era el juez y de que era una persona, porque comenzó a gritar como una grulla y a correr de un lado a otro de la estancia.

Julie tenía los ojos dilatados porque también había visto los pies por debajo del biombo.

La voz de Johnny restalló afuera.

—¿Qué pasa, juez? ¡Déjeme entrar en seguida!

Pero éste no oía nada, debido al paroxismo del terror.

Reculó hasta la pared opuesta.

Y de buena gana la habría taladrado con la espalda para salir a través de ella.

Pero era un muro sólido.

Las puertas también eran sólidas.

Johnny no podía abrir y ello sólo significaba una cosa.

Estaba atrapado.

Tenía la cabeza metida en aquella trampa.

Y el cebo involuntario había sido la inocente mestiza.

El biombo no se apartó para dejar paso al individuo que había detrás.

La tela fue rasgada por un cuchillo de enormes dimensiones.

Y Clay Morgan salió soltando una carcajada de triunfo.

Los ojos del juez Smith se salían de las órbitas.

Johnny cargaba inútilmente contra la puerta.

—¡Déjenme entrar! ¡Abran!

Clay Morgan avanzó riendo.

Era un hombre alto, delgado, de nariz aguileña y ojos que poseían una luz especial.

—¡Morgan! —gargarizó el juez.

Clay rió entre dientes.

—Nos vemos otra vez, ¿eh?

Julie rompió a chillar histéricamente.

Morgan la miró fastidiado.

—¿Qué haces aquí todavía, mema? ¡Lárgate por esa puerta del fondo antes de que te dé un mordisco!

—¡No puede matar al juez Smith! ¡Él tiene que salvar a mi hermano Joe!

Clay soltó una risotada.

—¿Tu hermano? ¡Hace ya dos días que lo soltaron, estúpida! ¡Corre a Pierpontville y lo verás cantando espirituales con una prójima! ¡Corre!

Julie dio un gritito.

Y encontró la puerta disimulada del fondo por donde escapó.

Johnny seguía embistiendo la puerta.

Ahora le ayudaba también el regordete porque las sacudidas eran más fuertes.

Clay Morgan sonrió al juez.

Acarició la hoja del cuchillo.

—Te voy a rasurar para siempre, bastardo.

—¡No, Morgan! ¡Te daré todo mi dinero! ¡Te ayudaré a escapar hacia México!

—Nunca pacto con la ley, Señoría.

—¡Piedad, Morgan!

—¿La tuvo usted de mí, Señoría?

—¡Morgan!

Clay Morgan avanzó hacia el juez.

Levantó el cuchillo.

* * *

Johnny y el regordete Masty sudaban con fuerza dando empujones con los hombros a la puerta.

De repente escucharon un chillido infrahumano que rasgó la atmósfera. Dejaron de empujar.

El regordete Masty lanzó un salivazo.

—Vaya par de inútiles que somos. Ya mataron al juez.

Johnny clavó la mirada en la recia puerta.

—Nos levantamos con el pie izquierdo.

—Pues se acabó la buena vida. Ahora, con el juez degollado, lo mejor que podemos hacer es largarnos a Tijuana.

—Primero limpiaremos la plata y las cosillas de valor.

—Bien pensado, Johnny —gruñó el regordete, y al levantar la cabeza vio algo por la ventana y exclamó—: ¡Eh, mira! ¡La mestiza corre por el pasto!

Johnny maldijo por lo bajo.

—Entonces es que hay acceso a esa condenada habitación. Pues sí que la hemos hecho buena.

—¿Qué esperamos, Johnny? ¡Vamos a darle su merecido a ese asesino y tal vez nos premien! ¡Debe ser salida del corredor trasero!

Echaron a correr en la dirección indicada.

Dieron con el corredor, con la puerta, y finalmente se vieron abocados a la sala donde se había desarrollado el drama.

Clay Morgan se incorporó limpiando la hoja del cuchillo en un tapiz de doscientos dólares.

Johnny y Masty se miraron.

—¡Ya! —exclamó Masty.

Y extrajeron los revólveres en un pestañeo.

Clay Morgan les enseñó el cuchillo.

Lo bueno del caso es que el cuchillo comenzó a vomitar plomo.

Esa fue la sensación que recibieron Johnny y Masty.

Pero, en realidad, sólo era un efecto óptico.

El cuchillo había sido enfundado por Clay Morgan. Y la misma mano desenfundó el «Colt» y gatillo. Pero toda la operación duró una quincuagésima de segundo.

Los estampidos atronaron la estancia.

Johnny y Masty recularon empujados por el plomo de Morgan.

Johnny murió bajo la mesa de bebidas.

Y Masty expiró sentado. Junto a la pared.

El silencio reinó en la estancia durante una eternidad.

Clay Morgan repasó los cadáveres con la vista.

Sonrió satisfecho.

—Hoy me he puesto las botas —dijo.

CAPITULO VII

El oso anduvo perezosamente hacia la cueva grande.

Se detuvo en la entrada.

En el fondo se veían tres hombres.

El del centro era Clay Morgan.

A su derecha se veía un tipo delgado, nervioso.

Este abría los ojos aterrorizado al ver al oso asomado a la entrada de la cueva.

—¡Ahí está otra vez, Clay! ¡Nos está mirando!

Clay emitió una risita.

—Claro que nos mira. Mejor dicho. Me mira a mí poique soy su amigo. ¿Eh, «Samuel»?

El oso emitió un gruñido, enseñó los dientes y se echó pesadamente en el suelo.

El tipo nervioso se retorció las manos.

—No me gusta el lugar que hemos elegido para escondernos, Clay.

Este rió.

—¿Acaso no es el mejor, Turk? Nadie se atreverá a meterse aquí a registrar. Las autoridades, el pueblo entero y el bastardo cazador de que os hablé antes van de calle en calle tratando de encontrarme. Tienen tomadas y vigiladas todas las salidas de la ciudad. Saben que estamos en Abe City. Pero se vuelven locos al no encontrarme ni el forro. ¿No es gracioso?

—A mí no me hace ni pizca de gracia —rezongó el tipo fornido situado a la izquierda de Clay.

—¿Qué te duele a ti, Lon? ¿También te da miedo el oso?

—No me gusta, Clay. Eso es todo.

—Vamos, vamos. «Samuel» es un buen oso. ¿Nunca os conté cómo me lamió cuando fui herido hace cinco años por Montaña Partida?

—Lo sabemos de memoria, Clay —gruñó el grandullón llamado Lon.

—Pero ignoráis los detalles. Uno de ellos es que estuve a punto de morirme del susto cuando me vi a «Samuel» pasándome la lengua. Creí que me estaba probando antes de engullirme. Pero como yo estaba herido y tenía el «Colt» vacío, no pude pegarle un pildorazo en el hocico. Supe que mi salvación estaba en permanecer quieto. Conque soporté las caricias de «Samuel».

—Ya sabemos que fue tu salvación

—Sí, Lon. Eso me salvó de una batida por todo lo alto que había organizado el sheriff de Montaña Partida y el de Nana City, para atraparme. Conque finalmente las autoridades desistieron de encontrarme y se volvieron a sus pueblitos con los rabos entre las piernas. Yo permanecí unos días junto a «Samuel». Luego, le di las gracias, cazando un venado para él solito. Y me largué silbando por el mundo.

—Eres un tipo listo, Clay —dijo sarcástico Lon—. Un año después te atraparon en Listas Negras, Nuevo México.

—Pero me escapé.

—Y volvieron a agarrarte en esta ciudad dos años más tarde.

—La culpa la tuvo esa fulana, Lola. A la que tengo que pegarle el susto.

Lon golpeó con un dedo en el pecho de Clay Morgan.

—Atiende, ajustador de cuentas. Nosotros salimos contigo de la prisión de Wichita y no tenemos nada que ver con lo que te ocurrió aquí en Abe City. Conque deja ya de complicarnos. Si no te hubieras cargado a varios de aquí, ahora no nos buscarían con tanta insistencia y no tendríamos que estar dentro de esta apestosa cueva.

—Aquí estamos bien. Saldremos “cuando se enfríen los ánimos.

—Necesitamos comida, agua…

—Lon —suspiró Clay—. El oso nos dará pescado del que le echen en la playita. Seguiremos llenando por la noche, las cantimploras en la fuente de «Samuel».

Turk se retorcía las manos y, de repente, los interrumpió con la voz aguzada por el histerismo.

—¡Pero no hay gota de whisky! ¿Lo oyes, Clay? ¡Necesito beber un trago o mis nervios saltarán en pedazos!

—Calma, Turk.

—Necesito una botella. Un solo trago aunque sea.

—Ya trataremos de arreglar eso, Turk.

Este quedó silencioso de repente.

Tenía los ojos en la entrada de la puerta.

«Samuel» se había incorporado y lo miraba de mala manera.

—¡Fíjate, Clay! ¡Ese oso me odia! ¡Tiene sus ojos asesinos fijos en mí desde que llegamos a este cubil!

Clay chascó la lengua.

—Lo que pasa es que lo pones nervioso con tus chillidos.

—¡No puedo soportarlo, Clay!

—Calma.

El oso gruñó y acercóse evidentemente molesto hacia los hombres.

Turk reculó, sentado como estaba, hasta que tropezó con la pared de la cueva.

—Detenlo, Clay. ¡Detenlo!

—Calla, infiernos. Lo estás excitando.

El grandullón Lon también se movió inquieto.

—Eh, Clay. Ordénale que no se acerque más o le meto una onza de plomo entre los colmillos.

—Deja ese revólver, Lon, —masculló Clay—. Y tú, «Samuel», no hagas demasiado caso del hombre y trae algo de comer.

El oso levantó el hocico y enseñó unos dientes afilados como clavos.

Dio media vuelta y salió de la cueva.

Cuando ya Lon y Turk comenzaban a tranquilizarse, el oso regresó a paso vivo.

Lon sacó el «Colt» y Turk gateó por la cueva completamente aterrorizado.

Clay observó al oso.

Y de repente se echó a reír.

El oso les traía comida.

Abrió las fauces y dejó suelta una enorme trucha que coleó dando saltos por la cueva.

—¡Gracias, «Samuel»! —rió Clay—. ¿Lo estáis viendo, estúpidos? ¡Una trucha de dos kilos, recién atrapada de la playa particular de «Samuel»! El agua entra por una desviación del río y miren lo que nos colea, muchachos.

Lon se relamió.

—Vamos a encender una pequeña hoguera y asaremos la trucha.

—¿Estás loco? —exclamó Clay—. He comido muchas veces estas truchas crudas y no me apetecen asadas. No podemos arriesgarnos a que vean humo o huelan el frito, infiernos.

—Prefiero no comer —dijo Turk, sin quitar ojo al oso.

El animal tampoco dejaba de observarlo, como si le tomara medidas con la vista para darle un susto.

Clay rió y guiñó un ojo.

—Entonces yo y «Samuel», nos daremos el banquete, ¿eh, pequeño?

«Samuel» enseñó la doble hilera de dientes y produjo un sonido ronco que erizó los pelos de Turk.

Luego, acompañó mansamente a Clay hacia la salida de la cueva.

Clay tomó asiento, sobre un pedrusco y, por una esquina, se puso a observar aquella parte del Zoo.

Estaba desierto, exceptuando las fieras. Se deducía que nadie tendría ganas de inauguraciones ni festejos después de los cadáveres que Clay había dejado en la ciudad.

Partió la trucha y dio la mitad a «Samuel».

El oso parecía distraído con los hombres del fondo de la cueva.

Clay sonrió y le palmeó el peludo lomo con afecto.

—¿No te gustan, eh, «Samuel»?

El oso enseñaba los dientes.

Clay suspiró.

—A mí tampoco me agradan, muchacho. Ni tú les gustas a ellos. Conque antes de salir de aquí arreglaremos las cosas.

El oso gruñía enseñando más piezas dentarias.

Clay entornó los ojos y contempló a sus dos compinches allá adentro agazapados.

—No me gustan —repitió—. Por eso tú y yo nos desharemos de ellos cuando me marche de aquí. Sí, muchacho. Te los dejaré para que los conviertas en guiñapos.

El oso se tumbó en el suelo, satisfecho.

Clay emitió una risita a golpes.

Y tendiéndose junto a «Samuel», hincó el diente a la trucha.

CAPITULO VIII

El alcalde de Abe City, Coe Barry, parecía haberse derretido.

Estaba sentado en un sillón y toda su humanidad se estremecía como un enorme flan.

—No lo puedo creer… Es imposible… El juez Smith no está muerto…

Bill Promenada, el ayudante del sheriff, sacudió la cabeza.

—Pues le han pegado un cuchillazo que le han sacado la punta por la otra parte. El doctor Lake, al verlo, ha dicho: «Le han hecho un agujero por el que cabe un cerdo joven».

—Por favor, ayudante —dijo Coe Barry—. Recién empecé a cenar y aún no me llegó el bocado al estómago…

En contraste con lo que había sucedido con la muerte del fiscal, aquella reunión de los prohombres de Abe City se distinguía por el silencio.

Era debido a que ya sabían con la clase de enemigos que se las tenían que ver. Además, desde el primer muerto habían transcurrido unas horas y la tensión de nervios había llegado a su punto culminante. Tras el segundo cadáver, el del juez, los hombres parecían derrotados.

Sólo había una excepción, Leslie Orrow, que no había perdido todavía la ecuanimidad.

Aquel despacho era el del alcalde y Orrow los dejó hablar a todos mientras se escanciaba whisky. Ahora bebió un trago y lo paladeó.

Troy Fletcher, el gordito testigo, asustadizo como un ratón, dejó oír su voz aflautada.

—Propongo que abandonemos la cuidad en manada.

—Repita eso, Troy —exclamó el sheriff Lee Damon.

—Usted no nos ha servido para nada, sheriff —repuso Troy atreviéndose a proseguir—. Ni tampoco nos sirvió ese hombre al que contratamos, Larry Colbert. El asesino Clay Morgan sigue suelto y ha trinchado al juez… Si las cosas continúan así, no quedará uno para contarlo. Por eso propongo que emigremos.

El sheriff se rascó el cogote.

—Eso sería tanto como admitir mi incapacidad.

—Bravo, sheriff —exclamó Troy Fletcher—. Se admite su renuncia.

—¡No he renunciado, maldita sea!

Orrow tosió suavemente y todos lo miraron esperando sus palabras.

El ranchero se sentía satisfecho. En pocas horas se había convertido en un padre para todos.

—Caballeros, soy el primero en admitir que Abe City nunca ha atravesado por momentos tan graves… Pero estoy seguro de que, si apretamos filas, si formamos un racimo, hombro contra hombro, lograremos superar esta situación angustiosa.

—Bien dicho —dijo el alcalde Barry.

Orrow, cada vez más orondo, bebió otro trago.

—Se me ha ocurrido una idea para evitar que Morgan continúe el degüello de las personas que tomaron parte en su juicio condenatorio.

Todos se acercaron, haciendo un círculo alrededor del sillón donde se sentaba Leslie.

—Le escuchamos —apremió el alcalde Barry.

—V amos a hacer cama redonda.

—¿Qué? —dijeron sus oyentes a coro.

—Quiero decir que todos dormiremos en el mismo lugar.

—¿Sugiere que nos traslademos de nuestras casas?

—Exactamente. Y propongo que tomemos los apartamentos de Lola. Me he informado hace un rato que sólo tiene ocupadas dos habitaciones. Uno de los huéspedes es una pelirroja llamada Cleo y el otro un tipo barbudo que responde al nombre de Stanley Fast y que se dedica a amaestrar pulgas.

—¿Un amaestrador de pulgas? —dijo Troy Fletcher, que tenía la virtud de distraerse un poco de las cuestiones principales—. Madre mía, hace mucho tiempo que deseaba conocer a uno de esos tipos. Me habían hablado mucho de ellos y…

—Silencio, Troy —rugió el alcalde—, esta es una conversación muy seria, no me venga con número de circo.

—Perdone, pero esas pulgas…

—¡Cierre el pico!

—Ya me callo.

El alcalde Barry sonrió a Leslie.

—Creo que ha tenido una buena idea, señor Orrow.

—Sabía que les gustaría y ya alquilé los apartamentos de Lola, por cuenta del municipio.

—¿Y Lola está conforme?

—Absolutamente.

—De todas formas, seremos pocos —dijo el alcalde. Me he enterado que muchos miembros del jurado se han fugado de la ciudad. En realidad, sólo quedamos los que estamos aquí y tres jurados, Jille Baker, George Asimof y Ed Ruchan.

En aquel momento se abrió, la puerta y tres hombres aparecieron uno tras otro.

—Mírelos —dijo el alcalde—, aquí están los que acabo de nombrar.

Los recién llegados parecían espantapájaros, tal era su aspecto.

El sheriff les comunicó lo que Orrow acababa de decir.

Jille Baker, alto, desgarbado, dijo con voz temblorosa:

—¿Cree que con eso podemos evitar que Morgan nos ponga en manos de Jim Cajas Negras!

Orrow cabeceó diciendo con gravedad:

—Hay un proverbio que todos debían recordar en estos momentos —pegó un mazazo en la mesa—. ¡La unión hace la fuerza…! Observen, caballeros, que mi plan es el mejor. Todos estaremos en los apartamentos de Lola. Ya le he encargado que en cada habitación ponga dos camas, de modo que estaremos por parejas. Puede elegir cada uno su compañero. De esa forma, Clay Morgan no podrá nada contra nosotros. Aparte de que cada uno tendrá a otro hombre al lado, los otros estarán pared por pared, muy cerca, listos para echar una mano.

Se, abrió la puerta y Larry Colbert entró en el despacho.

La mayoría de los presentes le dirigieron miradas furiosas porque el joven no había hecho nada para evitar la muerte del juez cuando ya había sido contratado por el municipio para capturar a Clay Morgan.

—Vengo de los apartamentos de Lola y ella me acaba de informar de su plan, señor Orrow.

—¿Tiene algún inconveniente, Colbert?

—Me parece bien.

—Celebro que coincidamos.

El alcalde Coe Barry dio un estornudo.

—¡Jesús! —dijo el ayudante Bill.

El alcalde apuntó con el dedo índice a Larry.

—¿Qué ha estado haciendo hasta ahora? Y no me diga que pasó todo el rato hablando con Lola.

—Estuve cumpliendo con mi deber.

—¿Qué entiende por cumplir con su deber? ¿Quizá echó otra parrafada con la pelirroja?

—Anduve buscando a Marta, la criada del juez Smith.

—¿La encontró?

—Sí.

—¿Dónde estaba?

—Metida debajo de su cama, alcalde.

—¿Cómo?

—La seguí hasta su casa y vi cómo se colaba por una ventana.

El alcalde abrió unos ojos como platos.

—¿Se enteró mi mujer?

—No. Marta entró subrepticiamente y eso me hace recordar, señor alcalde, que toma muy pocas precauciones. Si Marta llegó a su habitación, también pudo hacerlo Clay Morgan.

El alcalde se deshinchó como un globo al que hubiesen pinchado.

—Dios mío… La ventana abierta, y le dije a mi mujer que lo tuviese todo cerrado… Continúe, señor Colbert. ¿Está seguro de que mi mujer tampoco lo vio entrar a usted?

—No. Yo también tomé precauciones y de esa forma pude llegar hasta su habitación. Por lo que oí, su mujer dormía en la habitación vecina.

—Dormimos en camas separadas debido a mi peso, ya sabe, mi cama la necesito yo solo.

—Sí, ya me di cuenta de que el somier está reforzado.

—¿Qué pasó con Marta?

—La pude atrapar por el cuello antes de que empezase a dar chillidos… Me tomó por Clay Morgan y creyó que iba a rebanarla la nuez.

—¿Qué le dijo acerca de Morgan?

—Muy poco. Vio una sombra cruzar por delante de ella y se quedó como paralizada. Cuando fue a reaccionar ya era demasiado tarde. Clay había desaparecido. Naturalmente, éste entró en la habitación donde el juez se encontraba con su Julie. Entonces Marta fue presa del pánico y echó a correr.

—¿Qué ha hecho con Marta?

—No hubo manera de arrancarla de su habitación.

—¿Qué? ¿Quiere decir que está en mi dormitorio?

—Sí, alcalde.

Coe Barry se desplomó. Por fortuna para él encontró detrás un sillón porque, de lo contrario, se habría caído al suelo.

—Cielos, mi mujer la descubrirá… Pensará que le soy infiel… En qué lío me he metido… Voy corriendo para allá… Luego me reuniré con ustedes en los apartamentos de Lola. Pero antes he de explicar a mi señora la decisión que hemos adoptado… Eh, señor Orrow, compartiré la habitación con usted, si no tiene inconveniente.

—Todo lo contrario, alcalde, será un honor.

El aludido salió de estampida.

Poco después, llegaba a su casa.

Antes de entrar fue de una ventana a otra comprobando que estaban cerradas.

Dio un suspiro de alivio. Eso quería decir que Larry, el último hombre que había entrado, se cercioró de que no quedaba ningún hueco para Clay Morgan.

Abrió la puerta con llave y entró en la casa.

En el vestíbulo se dijo que no debía despertar a su mujer. Quizá le costase algún trabajo hacer salir a Marta y, si Jeanne se despertaba, se iba a armar la del Álamo.

Se quitó los zapatos, y con ellos en la mano, anduvo de puntillas.

Al llegar junto a la puerta del dormitorio de su mujer, se detuvo y pegó la oreja.

Oyó los resoplidos de Jeanne. Dormía como una marmota.

Continuó su camino por el corredor y poco después entraba en su habitación.

Encendió la luz del quinqué.

En el cuarto todo era silencio.

Pensó que si Marta se habría ido por propia voluntad.

—Martita… —la llamó con voz meliflua—. Sé que estás ahí, querida. Anda, sal, aquí está tu Coe…

Oyó un ruido debajo de la cama. Sí, continuaba allí.

Coe sopesó la situación. Bueno, al fin y al cabo, no hacía falta que Martita se fuese tan pronto.

—Sé que estás ahí, traviesilla… Anda, sal, soy yo, Coe.

De pronto, llamaron a la puerta con fuerza y éste dio tal salto que tuvo la impresión de que tocaba la cabeza con el techo.

—Abre, Barry.

Era su mujer. Después de todo, la marmota se había despertado.

—Cariño, no puedo.

—¿Por qué no puedes?

—Estoy muy cansado.

—¡Abre inmediatamente o echo la puerta abajo!

La bruta de Jeanne sería capaz de derribarla. Le bastaría con dar un par de coces.

—Espera, querida, en seguida te abro.

—¡Vamos, rápido!

Coe Barry abrió la puerta y vio a su mujer con la cabeza llena de bigudíes y un camisón que le arrastraba por el suelo, Jeanne, cuando se casó, era una chica fina, muy delgada. El la llamaba su «libélula» pero de pronto un día, empezó a comer y a comer.

El resultado, seis meses más tarde, fue una Jeanne descomunal, con la que podría haber ganado mucho dinero exhibiéndola en una barraca de feria. Tal había sido su tragedia y por eso, él loco de rabia, se puso también a comer y comer. Y lo trágico del asunto era que ella, cada mañana a! despertar, le decía: «Barry, te estás poniendo imposible de gordo».

—Apártate —dijo Jeanne—. Voy a registrar.

—Pero, ¿qué te pasa?

—Aquí hay alguien.

—Claro, yo —dijo Coe con voz temblorosa.

—¿Qué te pasa, Coe? ¿Por qué te estremeces?

—¿Crees que no tengo motivos? Mataron al fiscal.

—Ya lo sé.

—Y también trincharon al juez. Fue Clay Morgan.

—De modo que, el bastardo del juez ya hincó el pico

—Sí, Jeanne. Y detrás de él puedo ir yo.

—No caerá esa breva.

—¡Jeanne!

—Te mereces un castigo por serme infiel, Barry.

—¿Yo infiel?

—Sí. ¿Crees que no lo sé….? Con unas y con otras.

—Libélula, yo te juro…

—No me pongas motes, estúpido. No soy una libélula, ¿es que no me ves?

—Sólo quería recordar el tiempo en que nos amábamos.

—Fue en los tiempos antediluvianos.

Coe miró rabioso a su mujer diciéndose que ella era efectivamente un monstruo antediluviano.

Los ojos de Jeanne observaban escrutadoramente la habitación.

—Sí, ya veo que no hay nadie, me equivoqué.

—Claro que te equivocaste, querida.

—Pero oí tu voz hablando.

—Quizá hablaba en sueños.

—¿A qué mujer te refieres?

—Oh, no, yo no hablaba a ninguna mujer…

—¿Piensas que no oí el nombre…? Decías Martita y «anda, sal que aquí está tu Coe».

—Martita fue una novia que tuve antes de conocerte. —Los hombres conocéis a todas las mujeres antes de casaros, Ya te he contabilizado 356, Barry.

Coe hundió la barbilla en el pecho, mientras decía con aire modesto:

—Fui tan guapo…

—Pues no te queda nada, panzurrón… Y si tienes alguna duda, mírate en los dos espejos que empalmaste para verte entero.

—Te lo compré a ti, querida.

—Silencio, no me contradigas.

—No, Jeanne.

La enorme mujer olfateó la estancia.

Coe dio un respingo por si Martita se había, puesto perfume.

—¿Qué te pasa, Jeanne?

—Huelo a oso.

—Bueno, es fácil.

—¿Tú crees?

—Ten en cuenta que hoy fue la inauguración del Zoo y allí había un oso. Te lo expliqué. Jeanne, el animal se escapó y anduvo a zarpazos con todos. A mí me rozó varias veces. Es por lo que conservo el olor que acabas de notar.

—Está bien, yo me voy a dormir.

—Jeanne, sólo estaré un rato aquí…

—¿Es qué tienes otra reunión?

—No, pero acordamos pasar la noche en los apartamentos Lola.

—Una juerga, ¿eh?

—No, querida —dijo Coe y a continuación contó a su mujer el plan de Orrow.

Después de escucharle, Jeanne se echó a reír.

—¿Dónde está la gracia, querida? —preguntó Barry.

—Tengo la impresión de que ese Clay Morgan os va a ensartar a todos.

—Eres estupenda dando ánimos.

—Después de todo, quizá os lo merezcáis por vuestras infidelidades. El marido que engaña a su mujer merece primero la horca y luego lo que venga.

—Yo no te he engañado jamás, Jeanne.

—Iluso —dijo ella y salió de la habitación.

Barry se apresuró a cerrar.

Se dio cuenta de que estaba empapado en sudor. Aquella visita de Jeanne le había convertido en agua, pero ya había pasado el peligro y se encontraba en su habitación, a solas con Marta. Sí, iría a los apartamentos de Lola pero un poco más tarde.

Esperó un rato. Su mujer se dormiría en seguida.

Efectivamente, poco después oyó los ronquidos que daba.

Entonces se acercó a la cama y se puso de rodillas.

—Martita, ya puedes salir…

Algo se movió debajo de la cama.

—Nena, soy yo, ya pasó el peligro, no tienes que preocuparte… Mi mujer está como un leño.

Metió la mano por debajo de la cama y tocó una cabellera.

—Qué hermosa mata de pelos tienes, Martita…

Luego tocó una cara.

Pero raspaba.

Sus dedos tropezaron con un bigote.

En ese momento, Coe se quedó paralizado.

Una voz interior le dijo que debía salir disparado como un obús, aunque agujereara las paredes, echar a volar como un pájaro, saltar como un canguro, correr a cuatro patas como una liebre…

Pero no hizo el pájaro, el canguro ni la liebre.

De todas formas, no lo podía hacer porque ya una mano lo sujetaba por el adiposo cuello.

—Ven aquí dentro, alcalde —dijo una voz ronca—.Tu Martita quiere decirte algo al oído.

Coe quiso gritar pero tampoco lo consiguió.

La mano tiró fuertemente dé su cuello pero el alcalde no cabía allí dentro, el hueco era demasiado pequeño.

Por eso, Clay Morgan tuvo que ser el que saliese. Lo hizo manejando un cuchillo de enorme tamaño.

Y empezó la matanza.

CAPITULO IX

Clay Morgan entró en la jaula del oso, el cual le salió al encuentro.

—Hola, «Samuel».

Morgan limpió el cuchillo con un trapo.

—Ya me he cargado a otro. Muy pronto habremos terminado con todos, pero luego tendré que seguir a los miembros del jurado que escaparon… Los muy estúpidos creen que se librarán de mí.

El oso dio un gruñido y movió la cabeza.

—¿Qué te pasa, «Samuel»?

El animal dio media vuelta y se dirigió a su cueva.

Morgan lo siguió y entonces vio el cuadro. Sus dos compañeros, Turk Adams y Lon Spade, estaban rotos como muñecos.

—«Samuel» —dijo Morgan—. Ya veo que lo pasaste en grande, aunque esto no era lo acordado. Debiste esperar un poco. Ese par de estúpidos me ayudaron a escapar de la cárcel. Eran unos desgraciados sin imaginación, se limitaron a obedecer mis órdenes.

Morgan se interrumpió al oír un ruido.

—Se acerca alguien, «Samuel». He de esconderme. Quédate ahí para que te vean. No quiero que entren en la cueva.

Morgan se metió en la gruta y el oso quedó fuera, como si le hubiese entendido.

Morgan se agazapó entre las rocas y sacó el revólver de la funda. Asomó poco a poco la cabeza en la oscuridad.

Vio acercarse a la jaula a aquel hombre alto, el cazador de «Samuel», Larry Colbert.

—Buenas noches, «Samuel» —dijo Larry—, Celebro que estés ahí.

El oso contestó con un gruñido.

—¿Sabes una cosa, «Samuel»?… Pensé que te habías escapado. Mataron al alcalde, y su mujer dijo que había olido a oso en la habitación de su marido, pero tú estás ahí… Seguramente la alcaldesa se equivocó… Les he causado a todos una gran impresión… Piensan demasiado en ti, eso debe ser, ¿verdad, «Samuel»?

Clay rió para sus adentros. Aquel Colbert era tan estúpido como los demás. Era él quien llevaba el olor a oso y, por lo tanto, la alcaldesa no se había equivocado.

¿Qué hacía aquel estúpido? ¿Por qué no se iba ya?

Lo oyó de pronto.

—¿Qué te pasa en las zarpas, «Samuel»? Te brillan demasiado.

Larry Colbert sacó una llave y la metió en la cerradura de la puerta.

Morgan apretó más la culata del revólver.

Larry entró en la jaula.

El oso gruñó muy inquieto.

—«Samuel», ¿qué es lo que has hecho…? Tienes las zarpas llenas de sangre.

Clay apretó los dientes.

Aquel tipo se metería en la cueva y descubriría los dos cadáveres, pero antes de eso él lo mataría. Lo juró.

—«Samuel», ¿cómo has podido hacer una cosa así…? ¿Dónde está tu víctima?

Morgan arqueó el dedo en el gatillo. Aquel tipo no lo contaría.

Le apuntó a la cabeza. Allí le iba a hacer el agujero. Luego tendría que buscar otro refugio, pero sería fácil. En aquel Zoo había otras jaulas.

Larry ya se había encaminado hacia la cueva.

De súbito, el oso saltó de la roca donde se encontraba.

Larry se tuvo que apartar porque temió ser alcanzado por una de las manos del animal.

Justo en ese momento Clay hizo su disparo.

La bala silbó a pocas pulgadas de la cabeza de Larry y fue a chocar en uno de los barrotes de la jaula, perdiéndose luego con un agudo chillido.

Larry se ladeó ligeramente y su mano derecha empezó a escupir plomo, tomando como punto de referencia el fogonazo que había brotado junto a la entrada de la cueva.

Morgan recibió un proyectil en el hombro y eso le hizo levantarse. Por eso los siguientes abejorros de plomo le golpearon en el pecho.

El oso se retiró al oír los estampidos y fue a pasar al otro extremo del cobertizo, donde quedó sentado sobre los cuartos traseros, moviendo la cabeza.

Larry se acercó a Morgan, que había caído de espaldas.

El forajido todavía vivía.

—Maldito sea, Colbert —dijo, y se interrumpió para arrojar una bocanada de sangre.

—Usted se lo buscó, Morgan.

—Tenía que matarlos a todos.

—Usted está chiflado. Si logró escapar de la cárcel, debió largarse muy lejos de Abe City.

—Me habría largado, pero no lo podía hacer sin vengarme de esta gentuza.

Algunos hombres corrían ya hacia la jaula del oso. Se oía la voz del sheriff:

—¡Alto a la ley!

El sheriff, su ayudante y Orrow se detuvieron ante la jaula:

—¡Larry! —exclamó el sheriff—, ¿Qué es lo que ha pasado?

—Aquí está Clay Morgan.

—¿Muerto?

—Todavía no, pero le queda poco.

—Liquide a ese oso.

—No se preocupe, el oso ya hizo lo suyo.

—¿Qué quiere decir?

—Que mató a los dos compañeros de Morgan.

—Menuda carnicería —exclamó el ayudante Promena-de—. Cuando esto salga en los periódicos, no lo va a creer nadie.

De pronto sonó una carcajada. Era Clay Morgan.

—Estuve a punto de cumplir mi palabra… Fui un pistolero que siempre llevó a cabo lo que prometió. La palabra de un pistolero…

Luego, dobló la cabeza y expiró.

* * *

—Condenación, nunca vi a nadie que ganase tantos billetes como usted. Primero se hinchó colocándonos ese oso y ahora se gana una fortuna despachando a Clay Morgan.

—Pero ustedes podrán descansar tranquilos.

El ayudante Bill cabeceó.

—Los que descansarán mejor que nadie son el fiscal y el juez. Duermen para siempre.

—Bill, calla la boca y no me pongas nervioso —exclamó el sheriff Damon.

Larry contó el dinero para asegurarse de que no faltaba nada y lo guardó en el bolsillo.

—¿Qué va a hacer ahora, Colbert? —inquirió el sheriff

—Estaré un par de días en la ciudad.

—Usted es uno de esos tipos que atraen las balas. De modo que, cuanto más pronto lo perdamos de vista, será mejor.

—Lo tendré en cuenta, autoridad —dijo Larry, y salió de la oficina.

Casi se dio de bruces con Mary Pinckoc, que ahora parecía más estilizada.

—Bonito corsé —dijo Larry.

—¿Eh?

—Me refiero a lo que se puso para sujetarse.

—Pero ¡qué tonto es usted…! Todo lo que se ve es natural, yo no me sujeto nada.

Larry encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Sin embargo, la vi salir de la corsetería…

—La señora Holmes también vende cordones y lazos y horquillas…

—Comprendo.

—Me han dicho que está arruinando al pueblo, que si se queda un poco más se llevará todo el efectivo de los ciudadanos.

—Aligerar de peso al prójimo siempre es un acto de caridad.

De pronto oyeron un chillido femenino.

Los dos jóvenes alzaron la mirada hacia el mismo lado, los apartamentos de Lola.

La pelirroja Cleo sonreía y hacía gestos con la mano a Colbert desde una ventana.

—¡Eh, Larry, no tardes, ya te tengo preparado el puding!

—Sí, Cleo, ahora voy —Larry tosió suavemente.

Cuando la pelirroja se hubo retirado de la ventana, Mary miró a Colbert con ojos entornados.

—¿No le da vergüenza?

—¿Comer puding de manzana…?

—No sea tonto. Me refiero a lo otro.

—Cleo es una buena amiga.

—Lo celebro, señor Colbert —sonrió Mary de dientes afuera.

—Creo que le debo algo.

—¿Qué cosa?

—Unos cuantos billetes por la muerte de su faisán, creo que dijo cincuenta dólares.

Larry sacó el fajo que había recibido del sheriff.

—No quiero su dinero, señor Colbert.

—¿Por qué no? No está contaminado.

—Más que el de cualquier otro. ¿Cree usted que yo podría cobrarle el precio de «Nerón»? Sería tanto como si lo hubiese vendido como carne.

—La verdad es que estuvo bueno.

—Señor Colbert, le prohíbo que hable así de «Nerón». Era uno de los mejores faisanes que se han criado en mi pajarería. Jamás pude pensar que su final fuese tan triste —señaló el vientre de Larry—. Y lo tiene usted ahí dentro… ¿Cómo se siente, señor Colbert?

—La mar de bien. Se me había ocurrido una idea, la de comprarle otro par de faisanes del mismo calibre que «Nerón».

—Para comérselos usted y la pelirroja, ¿eh?

—No, se los pensaba regalar a Lola.

—Pues regálele usted una vaca, porque se queda sin los faisanes. Y ahora corra con esa pelirroja, no vaya a ser que se le enfríe el puding de manzana.

—Tiene usted muy mal humor, y yo que quería que confraternizáramos.

—Confraternice con quien quiera, pero apártese de mí. Yo elijo mis amistades.

—Está bien, no se enfade, soy de la opinión que cada cual debe elegir las que le agraden.

Larry hizo un saludo llevándose la mano al sombrero, cruzó la calle y entró en los apartamentos Lola.

La dueña del negocio, Lola Cerezales, era una mexicana de belleza madura, morena, con unos ojazos tremendos, y un cuerpo sinuoso.

—Larry, te he preparado lo que a ti te gusta.

—A mí me gustan varias cosas.

—Merengues al estilo de Guadalajara, pero sólo los tendrás como postre.

Larry se dijo que con el puding de manzana y los merengues se iba a empalagar. Eso era lo malo de su vida profesional. A veces pasaba meses enteros en las montañas, despachando tocino y café como única comida y luego llegaba a una ciudad y se encontraba con que sólo le servían dulces.

—Luego pasaré por tu habitación, Lola.

—Te espero, Larry. Procura que sea a la hora en que pega más el sol. Estaremos más tranquilos.

Colbert dio un gruñido de asentimiento y subió por la escalera.

Cuando abrió la puerta de su habitación, vio a la pelirroja Cleo ante él sosteniendo la bandeja con el puding.

—Huele, Larry.

—Huele a tomillo.

—Larry, el tomillo es mío. Un muchacho me preparó un mejunje. Es el puding de manzana lo que quiero que olfatees.

—Sí, también parece bueno —contestó éste acercándose a la bandeja.

Cleo dejó el puding en la mesa y se colgó del cuello de Larry.

—¿No hay un premio para la cocinera?

El la besó en la punta de la nariz.

—Eh, Larry, ya te he dicho muchas veces que no me gustan esa clase de besos.

—Disculpa, nena, pero estoy un poco cansado.

—Tontín, ¿y te vas a perder un puding…? —dijo ella, y lo besó en la boca.

En aquel momento la puerta se abrió a su espalda.

Larry se apartó de la joven y volvió la cabeza.

Vio a un hombre de cabello y bigote blancos, de unos cincuenta años. Se cubría de negro y tenía un sombrero en las manos.

—Sí.

—Quisiera hablar con usted.

—¿No ve que estoy ocupado?

—Lo que me trae aquí es muy importante.

—Ya entiendo, pero si quiere un oso, un puma o cualquier otro animal, tendrá que hacer cola. He de servir antes tres pedidos.

—No se trata de su negocio particular, señor Colbert.

—¿Qué es entonces? Hable.

—Perdone, pero me gustaría hacerlo a solas.

—Ya entiendo, lo dice por Cleo. Pero no se preocupe, es de confianza.

—Insisto en que esta conversación hemos de sostenerla usted y yo solas.

Cleo intervino:

—No te preocupes, Larry. Necesito un poco de colorete para las mejillas. Me marcharé, pero volveré dentro de media hora. ¿Tendrá tiempo para desembuchar, señor misterioso?

—Sí, gracias, con media hora basta.

Cleo tiró un beso a Larry y salió de la habitación.

—Póngase cómodo, señor… ,

—Soy Jack Chandon.

Pero éste no se sentó en la silla que Larry le señalaba. Se acercó a la ventana y miró la calle tras los visillos.

Estuvo así un rato.

—¿Qué le preocupa, señor Chandon?

—Quizá me han seguido.

—¿Quiénes?

—Alguno de los tipos que quieren quitarme lo que yo tengo.

—¿Y qué es lo que tiene, señor Chandon?

Este se apartó de la ventana y sonrió.

—Algo por lo que los hombres se han matado en todos los tiempos. Ese metal áureo que sale de las entrañas de la tierra y que ha costado más vidas que la peste.

—Oro.

—Sí, señor Colbert. El metal maldito.

—Oiga, señor Chandon, contésteme a una pregunta.

—A todas las que quiera.

—¿Trabajó alguna vez como actor?

—¿Cómo?

—Lo digo por su sentido del dramatismo.

Chandon se echó a reír.

—Es usted el hombre que me han dicho.

—¿Y qué le han dicho?

—Que es usted observador, astuto, y que conoce bien los seres humanos. Efectivamente, he sido actor. Fue cosa de la juventud. Trabajé con el gran Leo Chissey en la obra de la que era, al mismo tiempo, autor, La hija con dos madres. Usted se acordará de ella. Dimos 1.200 representaciones en todo el país.

—Sí, recuerdo las inundaciones de aquella fecha.

Jack Chandon soltó una carcajada.

—Eso está bien. Es una buena crítica, señor Colbert. Efectivamente, con las lágrimas que hicimos derramar con nuestras funciones, se podría haber hecho la competencia al Mississippi… Bueno, me cansé de la vida farandulera porque llegué a la conclusión de que nunca sería tan buen actor como Leo Chissey. Pensé que podía ser y tuve la respuesta en seguida. Buscador de oro. Anduve de una parte a otra del país durante docenas de años, pero no encontré mi bonanza. Fui uno de tantos buscadores, siempre en pos de una ilusión.

Se interrumpió y miró otra vez por la ventana.

—Continúe, Chandon —dijo Larry—. Le conviene desembuchar antes de que le den el pasaporte, si es eso lo que teme.

Chandon se echó a reír otra vez, pero lo hizo forzadamente.

—Logré reunir un poco de dinero, no mucho… Me había cansado de ir de un lado para otro. Un día llegué aquí y me gustó la comarca. Decidí establecerme. Compré un poco de terreno y construí mi casa.

—¿A quién compró el terreno?

—A Leslie Orrow.

—Vaya, un mandamás.

—Alrededor de la casa decidí plantar algunas cosas y un día, clavando con el pico…

—Encontró su bonanza.

—Sí, señor Colbert… ¿Verdad que parece increíble? Toda la vida buscando oro, sin encontrar apenas para vivir y, de repente, cuando ya había renunciado, éste sale a mi paso.

—El destino, señor Chandon, el destino.

—¿Es que no me cree?

—¿Por qué no había de creerlo?

—Noto cierta ironía en su voz.

—Está bien, le haré una pregunta. ¿Compró ese terreno a Orrow sin saber que había oro?

Chandon levantó la mano derecha.

—Lo juro. Fue pura casualidad.

—Está bien, lo creeré. ¿Qué hizo al descubrirlo?

—No podía denunciar aquello como una mina, y usted ya sabe por qué. Ese Orrow es un tipo fiero, me habría atrapado por el cuello para obligarme a devolverle la tierra y decidí hacer lo más sensato, sacarlo poco a poco para que no se diese cuenta…

—¿Y cómo lo consiguió?

—Volví a dejar la tierra como estaba y entonces, partiendo del interior de mi cabaña, hice un subterráneo. Ya sabe, como un topo, para llegar al filón. De esa forma, yo estaba por debajo y nadie me veía por arriba.

—¿Cuándo se produjo el fallo?

Chandon dio un suspiro.

—Llegué al filón hace un par de semanas y todo iba de maravilla… Cuando me hacía falta dinero llevaba un poco de oro lejos, a Clarence City, a ciento cincuenta millas de aquí, lo vendía y regresaba con mi mercancía a la casa para continuar el trabajo. Ya había decidido que cuando se agotase el filón o resultase improductivo renunciaría a seguir trabajando y me largaría. Hace dos días tuve que ir otra vez a Clarence City y fue entonces cuando me sorprendieron.

—¿Los hombres de Orrow?

—Sí, dos de ellos. Yo vendo el oro en Clarence City a John Daniels, el dueño de un almacén. Me hacía pasar a su trastienda y allí ventilábamos la operación. Es un buen hombre, digno de confianza. Pero, como le digo, hace dos días, estando en plena operación, entraron dos tipos. Reconocí a uno de ellos, era Gary Salow, el capataz de Leslie Orrow. Me di cuenta de que no le pasaba desapercibido lo que Daniels estaba haciendo, pesando mi oro. Ellos también habían ido por provisiones. Yo dije en aquel momento que me tenía que marchar y me despedí de Daniels, aunque, naturalmente, sólo quería dar una vuelta por el pueblo, hasta que Gary y el otro hombre se largasen, para volver a casa de éste. Cuando regresé al almacén, le encontré echando sangre por las narices y con un ojo hinchado.

—Gary Salow le había pegado para arrancarle el secreto del oro.

—Sí, señor. Y Daniels se lo dijo. Me puse en camino y llegué a Abe City esta mañana. Había mucho jaleo por allí. Me explicaron lo que había pasado con ese Clay Morgan y la degollina que había hecho entre la gente que tomó parte en su juicio… También me enteré de que, gracias a usted, Morgan ya había terminado de utilizar el cuchillo. En el camino de Clarence City a Abe City ya había pensado pedir ayuda a alguien.

—Está el sheriff.

—No es la clase de persona que yo necesito. Lee Damon es una buena persona, pero no puede hacer nada contra Orrow.

—¿Fue ya a su cabaña, Chandon?

—No. He imaginado que estarán esperándome allí para obligarme a que venda de nuevo la tierra a Orrow.

—Imagino que debe tener más oro del que llevó a Daniels.

—Sí, hay más.

—¿Está escondido en su casa?

—Cerca de ella.

—¿No cree que darán con el escondite?

—Eso es un poco difícil. Lo escondí bien.

—¿Qué quiere concretamente de mí, Chandon?

—Quiero conservar, mi propiedad, mi casa y mi tierra. Me pertenecen. Lo compré con mi dinero. Cuando haya agotado el filón, le regalaré la propiedad a Orrow en prueba de agradecimiento. Pero sólo porque me dará a mí la gana.

—Lo que pide es muy difícil.

—Ya lo sé, señor Colbert.

—Yo no puedo hacer milagros.

—Pregunté por ahí acerca de usted y un par de tipos me dijeron que debió nacer con un revólver en la mano, un rifle en la otra y un cuchillo entre los dientes.

—Siempre se exagera.

—Señor Colbert, estoy dispuesto a hacerle mi socio.

—¿Su socio?

—Eso he dicho, al cincuenta por ciento. Creo que es lo justo. Si usted se juega la piel, también debe tener un premio si logra conservarla.

—Sabe cebar bien su anzuelo, señor Chandon. Pero, tal como están las cosas, creo que usted me está ofreciendo el cincuenta por ciento de nada.

—Quizá, pero ¿qué pasará si ganamos? Usted ya no tendrá necesidad de ir por esos montes en busca de animales. Podrá retirarse y elegir a la mujer que seguramente tiene metida en la cabeza.

Instantáneamente, Larry pensó en Mary Pincock, la dueña de la pajarería. Demonios, ¿por qué había sido ella? Pero era Mary la primera que había acudido a su memoria al referirse Chandon a una posible esposa.

—¿Cuál es su respuesta, Larry? —preguntó Chandon.

En aquel momento se abrió la puerta y Jack dio un respingo llevando la mano al revólver.

Pero se quedó quieto porque la persona que acababa de entrar era la pelirroja Cleo.

—¿Todavía está usted aquí…? Habló de media hora y ya pasa un minuto.

Chandon se enjugó la cara con el pañuelo.

—Me ha dado un gran susto, muchacha.

Cleo puso los brazos en jarras.

—Pues no tengo tila para darle. Puede ir al bar de la esquina. Allí se la prepararán en cubos.

Chandon sacó un papel del bolsillo y lo alargó a Colbert.

—Vea esto, Larry.

—¿Qué es?

—Le dará una idea de que he hablado en serio.

Larry tomó el papel y lo desdobló. Era un contrato de sociedad. Jack Chandon y Larry Colbert tenían cada uno el cincuenta por ciento, a partir de aquel día, en el producto de la mina Ramona, cuya ubicación se hacía detalladamente.

Abajo estaba la firma de Chandon. Sólo faltaba la de Larry.

—¿Va a firmar? —preguntó Chandon.

Se abrió la puerta otra vez y entraron dos hombres en la estancia.

Ahora Chandon se quedó tan rígido como una estatua.

Cleo exclamó:

—Eh, muchachos, éste no es el andén de la estación para esperar el tren. Sigan por la izquierda y darán con la vía.

Los dos tipos que acababan de entrar también se habían quedado inmóviles.

Uno era alto, huesudo, de ojos hundidos en las cuencas, y el otro pelirrojo, de cara muy pecosa. Los dos llevaban la pistola muy baja, pero tenían las manos vacías. Ambos mostraban en el pecho una estrella.

El huesudo habló, fijos los ojos en la cara de Chandon:

—¿Es usted Jack Chandon?

—Sí.

—Lo detengo en nombre de la ley.

—Eh, ¿de qué habla?

—Tendrá que acompañarnos a Clarence City.

—¿Por qué he de ir allí?

—Por malos tratos en la persona de John Daniels.

—¿Eh?

—Le pegó una paliza y se le llevó un montón de mercancía sin pagar. Pero hay otro cargo, el de robo.

—Oh, no, ustedes han sido mal informados. Yo no pegué a Daniels, es un gran amigo mío… Verán, yo les explicaré.

—No tiene que explicarnos nada. Ya lo hará en Clarence City.

Chandon bailoteó nervioso. Miró alternativamente a los dos hombres de la estrella y a Larry, que estaba callado.

—Ande, Chandon, no se demore más —continuó el huesudo—. El camino es largo y hemos de emprender viaje en seguida.

—Esperen un momento —dijo Colbert.

—¿Qué pasa, amigo?

—¿Quiénes son ustedes?

—¿Es que no tiene ojos en la cara? Representantes de la autoridad.

—¿Cuál es su cargo concretamente en Clarence City?

—Ayudante del sheriff

—¿Desde cuándo?

—Eh, amigo, es demasiado preguntón.

—¿Desde cuándo? —insistió Larry.

—Desde hace dos semanas.

—Quiero ver su nombramiento.

—¿Eh?

El pelirrojo de la cara pecosa, que había estado mudo hasta entonces, sonrió.

—Este chico, además de preguntón, es muy curioso, Mathew.

—Muy malo, ¿verdad, Charley?

—Pero él se va a dar cuenta de que no debe meterse en esto. Al fin y al cabo, no traemos una orden de arresto contra él, sino contra este tipejo, Jack Chandon.

—Muéstreme esa orden —dijo Larry con voz seca.

—No la tenemos. Cuando el sheriff nos dice que detengamos a un hombre, no le pedimos un papel.

—Pero quizá tengan el documento que los acredite como ayudantes del sheriff de Clarence City —repitió Larry.

—No, tampoco tenemos ese papel. Sólo lo que usted ve, que es lo más importante. Una estrella y un revólver.

—Dos cosas que están al alcance de cualquiera. El revólver lo lleva todo el mundo, y en cuanto a la estrella, se puede comprar por un dólar en cualquier almacén.

En la habitación se hizo un silencio ominoso.

La pelirroja Cleo estaba retrocediendo hacia el fondo de la estancia. No le gustaba nada el cariz del diálogo que se había entablado entre aquellos hombres.

Los ojos del huesudo Mathew parecían trozos de hielo.

—Charley —dijo por la comisura de la boca—. Esto hay que acabarlo de una vez.

—Sí, Mathew, ahora mismo.

La pelirroja Cleo lanzó un chillido cuando vio que las manos de los hombres sacaban los revólveres.

Luego se produjo un estruendo.

CAPITULO X

Cleo se había dejado caer en la cama, escondiendo la cabeza entre las manos.

Al fin terminó el largo trueno.

Pero en sus oídos aún escuchó el eco durante unos segundos.

Pensó en que Larry Colbert estuviese muerto.

Ya no volvería a abrazarlo y, lo peor de todo, jamás volvería a probar su puding de manzana. Con lo que le gustaba al pobre Larry:..

De pronto una mano se posó en su hombro y una voz dijo:

—¿Te encuentras bien, Cleo?

La joven sintió un cosquilleo en el estómago. Era éste quien le había hablado. ¿O sería un fantasma?

Volvió la cabeza y lo vio a su lado sonriente.

—¡Larry…!

Chandon se levantó también. Había ido a parar tras un sillón.

—Cielos, se los cargó a los dos —dijo mirando los cadáveres de Mathew y Charley, que estaban en el suelo.

—Chandon —dijo Larry—. Acepto su oferta.

—Gracias, señor Colbert.

—Estos hombres me ayudaron a decidirme. Después de matarlos, no tengo más remedio que unir mi suerte a la suya.

Se oyó un tropel de pasos que subían por las escaleras y el sheriff apareció en el hueco de la puerta con el revólver en la mano. Se detuvo boqueando.

—¿Qué es esto, cielos…? ¡Dos representantes de la autoridad!… ¡Y muertos! ¿Quién lo hizo, maldita sea?

—Yo —respondió Larry.

—¿Qué…? Pues esta vez sí que se la ganó. ¿No sabe que todavía no se levantó la veda para cazar representantes de la autoridad?

—Mire bien la cara de esos dos hombres, sheriff.

—Ya los he visto, no hace falta que los mire otra vez. Acabo de tomar un ponche con dos huevos…

—Ellos dijeron que eran ayudantes del sheriff de Clarence.

—¡Qué risa…! Yo conozco a los ayudantes del sheriff de Clarence… —Damon se interrumpió de pronto—. ¿Eso dijeron?

—Sí. Está claro que era una mentira… Esos fulanos eran forajidos. Se llegaron a esta habitación con la estrella en el pecho para llevarse a Jack Chandon.

El sheriff convirtió los ojos en rendijas mirando al aludido.

—¿Por qué hicieron eso, Jack?

Chandon titubeó.

Entonces Larry dijo:

—Chandon, es mejor que se lo cuente todo al sheriff. Al punto a que han llegado las cosas, ya no se pueden silenciar… Si ha de correr más sangre, el sheriff tiene derecho a saber el motivo.

—¿Correr más sangre? —repitió el sheriff—. Oh, no, ya se acabó.

—Escuche a Chandon, autoridad, y saque las consecuencias.

Jack hizo un gesto afirmativo y, a continuación, repitió al sheriff su compra a Orrow con toda clase de pormenores.

El sheriff escuchaba al principio incrédulo, pero luego, poco a poco, se fue convenciendo.

Cuando Chandon hubo terminado, Damon se rascó la cabeza.

—Tenía pensado presentar mi renuncia dentro de seis meses. Las piedras de mi riñón cada vez me molestan más, pero creo que tendré que marcharme antes.

—¿Es así como se enfrenta con los problemas, sheriff? —dijo Colbert.

—Oiga, Larry, debo admitir que hay una cosa oscura en este asunto.

—¿Cuál, sheriff?

—¿Sabía Chandon que había oro en esa tierra cuando la compró? Suponga que fueron así las cosas. No me negará que Orrow tiene derecho a sentirse engañado como un chico. Esa tierra le ha pertenecido muchos años y no le sacó rendimiento y, de pronto, llega él y encuentra un filón de oro.

—Chandon ha dicho que él no sabía nada.

—Es sólo su palabra. Lo que quiero decirle, es que Orrow no se va a conformar con que ustedes formen sociedad para explotar el filón. Y en tales circunstancias, ande, dígame, hay dos pistoleros pagados por Orrow que vinieron por Chandon. Pero ¿cómo podemos probar que fueron pagados por él? ¿Lo comprende o no…? ¡Estoy atado de manos!

—Quizá Orrow se traicione y entonces usted le podrá atrapar.

—Es demasiado listo para eso. Se me ocurre otra idea.

—¿Cuál, Damon?

—¿Por qué no hablan con Orrow?

—¿Para qué?

—Para llegar a un acuerdo. Pueden hacer tres partes, una para éste y las otras para ustedes… Eso sería lo más justo.

—No puedo opinar respecto a eso —repuso Larry.

—Es demasiado listo para eso. Se me ocurre otro derecho a la más insignificante parte de la mina Ramona. Chandon me ofreció el cincuenta por ciento, de modo que si él quiere rebajarme la oferta en obsequio de Orrow, por mí no hay inconveniente.

Este se quedó pensativo unos instantes y por fin dio una cabezada.

—Está bien, Larry. Yo también creo que vale la pena. Vaya a casa de Orrow y ofrézcale un tercio de la mina. También a mí me parece satisfactorio.

—Mi abuela lo decía. No hay nada en el mundo que no se pueda arreglar.

Colbert se dirigió hacia la puerta y de pronto Cleo dijo:

—Eh, Larry, ¿y el puding de manzana?

—Guárdamelo para la noche —dijo, y salió de la habitación.

Abajo se encontró con Lola, que estaba en el registro.

—Cariño, ¿qué fueron esos tiritos?

—Dos tipos que tenían ganas de irse al infierno.

—¿Te vas…?

—Sí, tengo trabajo.

—Pero ¿y los merengues al estilo de Guadalajara?

—Guárdalos para la noche, Lola —dijo Larry, y caminó con paso resuelto hacia la calle.

* * *

—Deme de comer con sus manos, Mary…

—Pero usted no es un animal, señor Orrow.

—Ya le dije que sentía envidia de los faisanes y ahora, a su lado, me siento pájaro.

—Ya le veo el negro plumaje —contestó la bella Mary Pinckoc, dueña del Edén.

Al fin, Mary había ido al rancho de Orrow, quien le había enviado uno de sus empleados para acompañarla.

Se encontraban en el jardín del rancho.

Esta estaba impresionada porque Orrow era dueño de una maravillosa hacienda. Su casa había sido construida teniendo en cuenta los últimos adelantos. Allí no faltaba nada que pudiese poseer una casa de Boston.

Pero lo que más asombró a Mary fue ver una especie de estanque con el agua azulada.

—Señor Orrow, ¿cuándo trae la ballena para su gran pecera?

Orrow se echó a reír palmeándose las rodillas.

—Mary, eso no es una pecera, sino una piscina.

—¿Qué es eso?

—Un lugar donde se baña la gente.

—Creí que la gente se bañaba en su casa, ¿o es que todavía no ha construido el techo?

—No, Mary. Las piscinas son así, están en los jardines. Sólo hay tres o cuatro en el país. Como ve, me gusta ir en todo a la cabeza del progreso.

—Pero oiga, señor Orrow —repuso Mary con los ojos muy abiertos—. ¿Cómo es posible que…?

—Continúe.

—Que usted se pueda bañar ahí, a la vista de la gente…

Orrow siguió riendo de buen humor.

—Ya sé por dónde va, Mary. Cree que me voy a bañar desnudo, pero debe saber un par de cosas. En primer lugar, esa piscina es para que se bañe al mismo tiempo mucha gente y, en segundo término, el que se mete en esa pecera ha de hacerlo con una cosa encima que se llama bañador. Tengo aquí algunos modelitos, Mary.

Orrow abrió una caseta y cuando salió, Mary vio en sus manos unas piezas de tela a rayas rojas, blancas, azules.

—Este es de caballero —dijo Orrow—. Y aquí tiene uno de señora.

Los dos parecían iguales, de perneras muy largas que debían cubrir hasta cerca del tobillo.

La joven miró asombrada aquellos bañadores.

—Mary, ¿quiere probar mi piscina?

Ella miró el agua y dijo:

—Yo no sé nadar, me ahogaré.

—No se preocupe, también he pensado en eso. Aquí tiene un par de calabazas —señaló las que estaban en el suelo.

—Con el peso de las calabazas me hundiré más pronto.

—Están huecas y observe que forman parte de un cinturón. Por añadidura, aquí tiene un gorrito para que no se le moje el cabello. Se lo pone en la cabeza y, después del baño, se podrá peinar sin dificultad.

Mary estaba indecisa. Por un lado, sentía una gran curiosidad por verse con todo aquello y tomar el baño en aquella enorme pecera… Después de todo, no parecía que aquel traje de baño tuviese nada de inmoral.

—Está bien, señor Orrow, Probaré… Pero no le aseguro que esté mucho tiempo en el agua. Podría atrapar una pulmonía.

—No se preocupe por eso. Aquí estoy yo para darle calor.

—Oh, no, señor Orrow, no puedo estar aquí más de una hora, ya se lo dije al llegar… Dejé al viejo Sandy en la pajarería y ya conoce cómo es él. A pesar de que me prometió que no se marcharía de allí, no las tengo todas conmigo.

La joven tomó el bañador y el cinturón con las calabazas y se dirigió a la caseta.

Orrow la siguió con la mirada.

De pronto soltó una maldición. ¿Por qué no había hecho un agujero en la caseta? Qué estúpido había sido. Él, que era un previsor en todo, no lo había tenido en cuenta.

Se prometió que en cuanto se marchase Mary, ordenaría que hiciesen un buen agujero en los tablones por si quería echar un vistazo a sus invitadas en la intimidad.

Vio venir hacia él a su capataz Gary Slow.

—Gary, hoy es uno de los días más felices de mi vida, ya sabes por qué. La pajarera está aquí y va a tomar el baño conmigo.

—Siento amargarle el momento, señor Orrow.

—¿Qué quieres decir?

—Lo de Jack Chandon resultó mal.

—¿Todavía está vivo?

—Sí, señor.

—Pero ¿y los dos pistoleros que contrataste, Charloy Jolson Y Mathew King?

—Fallaron.

—¿Tratas de decirme que Chandon se los cargó?

—No fue él, sino el cazador de osos Larry Colbert.

Durante un rato, la cara de Orrow pareció enyesada.

—Gary, ¿qué tiene que ver éste con Colbert?

—Parece ser que Chandon fue a pedirle ayuda a Larry y, justamente, el cazador de osos se encontraba en uno de los apartamentos de Lola, en el de esa pelirroja. Yo estaba en la calle y oí el tiroteo. Pensé que Chandon se había largado al otro mundo en compañía de Larry. Pero, al cabo de un rato, vi salir al cazador de osos y luego a Jack con el sheriff Damon. No esperé más. Monté en el caballo y me vine para aquí.

El rostro de Orrow fue cobrando vida. Sus ojos chispearon con furia.

—Larry Colbert, ¿eh?

—Es un tipo peligroso, jefe.

—Sé que es bueno, pero sólo se trata de un hombre con dos brazos. ¿Lo oyes, Gary?

—Sí, patrón.

—Sólo pensaba acabar con Jack, pero ahora liquidaremos a Colbert y asunto concluido.

—¿Y si Chandon ha contado la historia al sheriff?

—Eso no cambia nada. ¿Desde cuándo el sheriff Damon es un obstáculo para mí…?

—Deme las órdenes, Señor Orrow.

En aquel momento se abrió la caseta donde estaba Mary.

Orrow dejó de prestar atención a su capataz.

Vio a la joven y tuvo la impresión de que la garganta se le resecaba con la misma rapidez que si estuviese cruzando el Valle de la Muerte.

Mary tenía el bañador puesto, y también las calabazas y el gorrito.

Estaba maravillosa. Él, Orrow, había visto a algunas mujeres exhibiendo aquellos modelos en las fotografías de una revista que le llegaba de Nueva York, pero éstas eran cosa de risa comparadas con Mary. La dueña de la pajarería les daba ciento y raya a todas. Seguro que había sido hecha para que exhibiese aquel bañador, el cual, aunque le llegaba a los tobillos, ceñía su cuerpo, señalando con nitidez la pureza de sus líneas.

También el capataz se había quedado mudo.

—Cielos, ¿qué es eso?

—Una mujer, ¿no lo ves?

—Yo diría que una diosa, jefe.

—Eso te indica la clase de gusto que tiene tu patrón…

—Señor Orrow, si tuviese otra como ella, preferiría cobrar en especie durante un año.

—Anda, Gary, despeja el campo y lárgate.

—¿Qué hay de Chandon y Colbert?

—Hablaremos de eso después.

—¿No cree que es urgente?

.—Sí, pero no pasará nada si suspendemos la guerra durante unos minutos. Quiero estar a solas con Mary.

La dueña de la pajarería terminó de salir de la caseta y caminó con los pies desnudos sobre la fresca hierba, dando saltitos y sonriendo.

—¿Cómo estoy, señor Orrow?

—Para comerte, nena —murmuró éste en voz baja, pero luego dijo para Mary—: Está preciosa, Mary… Tiene la figura más romántica que he conocido en mi vida… Quisiera ser lord Byron para soltarle un chorro de sonetos. Ande, tiéndase en la hierba y tome el sol mientras yo me preparo… Tengo pensado construir otras casetas, pero hasta ahora sólo tengo una.

Orrow cogió uno de los bañadores a listas y se marchó corriendo hacia la caseta.

Mary se acercó a la piscina y, al llegar al borde, metió un piececito en el agua. Lo retiró en seguida lanzando un grito.

Esta estaba muy fría.

—Tenga cuidado con los tiburones —dijo una voz a su espalda.

La joven se volvió y vio llegar junto a ella a Larry Colbert.

—¿Usted aquí?

—No grite, viajo de incógnito.

—No le comprendo.

—Quiero decir que entré subrepticiamente.

—¿Por qué…? Ah, ya comprendo, usted me ha seguido, Larry.

—Suponga que sí.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Usted no debía estar aquí, Mary.

—Yo voy siempre adonde me lleva mi negocio. El señor Orrow sintió interés por mis pájaros. Quiere comprarme varios faisanes, colibrís y otras clases de aves canoras.

—Pájaros para un pájaro… ¿Es que no se da cuenta de que todo es una farsa?

La joven levantó la barbilla.

—¿Qué dice?

—El señor Orrow ha puesto sus ojos en usted, es la única ave canora que le interesa de toda su pajarería, y parece que tiene algún éxito.

—Sepa que dicho señor no me ha puesto la mano encima… todavía.

—Sin embargo, juega muy bien sus naipes.

—¿Lo dice por este bañador?

—Lo digo por el bañador, las calabazas y todo lo demás.

—Sepa que esto es el último adelanto del progreso.

—Sí, ya sé que el señor Orrow no se priva de nada.

—¿Va a decir que estoy mal?

—No, todo lo contrario, está usted muy bien. Este bañador le sienta a las mil maravillas y el juego de calabazas le cae que ni pintado.

—Espero que no haya un doble sentido en sus palabras.

En aquel momento se oyó una voz:

—¡Yuju…!

Los dos volvieron la cabeza.

La puerta de la caseta estaba ligeramente entornada.

—¡Yuju…! —se oyó otra vez la voz de Orrow procedente del interior—. ¡Allá voy, nena!

Se abrió la puerta de golpe y el gordo salió por el hueco.

Estaba ridículo porque con el bañador no podía disimular los rollos de grasa, su vientre abultado, sus remos cortos…

Se detuvo al ver a Mary en compañía de Colbert, puso un pie en el aire, y eso todavía resultó peor para él porque sus dedos estaban llenos de sabañones.

—Termine de hacer su número, payaso —dijo Larry—. Oh, perdón, si es el señor Orrow…

Este terminó de poner la planta del pie en el suelo. Instintivamente, echó mano al lugar donde debía tener el revólver, porque sintió deseos de agujerear a Colbert, pero sólo tocó una calabaza.

—¿Qué hace aquí, señor Colbert?

—Vine a hablar con usted.

—Mi oficina no está en el jardín, sino en mi casa.

—Perdone, pero tuve la impresión de que sus hombres no me iban a dejar entrar.

—¿Quiere decir que entró saltando el muro?

—Sí, señor.

—¿Sabe que eso es un allanamiento de morada?

—Todos olvidamos alguna vez la ley.

—Yo se lo haré recordar, Larry.

—¿Por qué hemos de pelear, señor Orrow? Estamos en presencia de una dama.

Leslie se había olvidado de Mary, lo cual le pareció casi imposible porque la muchacha estaba encantadora con su bañadorcito. Pero eso sirvió para darle una idea del odio que sentía contra Colbert, un odio que lo había cegado durante unos minutos. Llevó aire a sus pulmones, y trató de calmarse. Siempre había sido astuto y ahora lo debía ser más que nunca. Deseaba a Mary con todas sus fuerzas y también quería ver muerto a Larry porque era el defensor de Chandon.

Sólo con habilidad llegó a esta conclusión, cosa que ocurrió en segundos porque poseía una gran rapidez mental, forzó una sonrisa.

—Perdone si he sido un poco grosero, Larry. Pero creí que Mary y yo estábamos aquí a solas… Nos disponíamos a tomar un baño…

—Señor Orrow —dijo Mary—. ¿Por qué no invita al señor Colbert a que se bañe también?

—No tengo bañadores de su talla —contestó, con acritud.

—No se preocupe por mí, Mary —dijo Larry tocándose el puente de la nariz—, yo me baño un día sí y otro no.

—¿Qué quería, Larry? —preguntó Orrow.

—Puedo esperar a que tomen el baño.

Leslie comprendió que Larry quería quedarse allí para ver a Mary, pero no lo consentiría. Había esperado aquel momento para conquistarla y no podía dejar que el cazador de osos le estropease el programa.

—Hablaré con usted y así se podrá marchar.

Mary tosió suavemente.

—En ese caso, no quiero molestarles. Me voy a lanzar al agua.

—En seguida estaré con usted. Larry y yo acabaremos pronto el asunto.

Mary sonrió coqueta a ambos y se encaminó hacia la piscina.

—Empiece a hablar, Larry —dijo Orrow.

—Usted conoce a Jack Chandon.

—Sí, lo conozco. Le vendí un trozo de mi tierra.

—Usted sabe ahora que en esa tierra había oro.

—Él sabía que lo había antes de comprármela.

—Chandon jura que lo ignoraba.

—¿Qué va a decir él?

—De todas formas, Jack está dispuesto a transigir.

—Bravo —sonrió Orrow—. Eso está bien. Por mí puede marcharse cuando quiera y voy a hacer algo en su favor… Le dejaré llevarse todos sus enseres, excepto el oro que haya sacado. Sé que lo tiene escondido en alguna parte.

—Esa no es la oferta que él le hace.

—¿No?

—Chandon le ofrece un tercio de todo lo que haya sacado y se saque en la mina.

Mary dio un grito y los dos miraron hacia allí. La joven se había atrevido a lanzarse al agua y chapoteaba con las manitas, flotando gracias a las calabazas.

—Esto es maravilloso… ¡Qué divertido! —reía como una chiquilla—.Qué contenta estoy de haber venido.

Los ojos de Orrow relucieron como diamantes. El maldito de Larry seguía allí. Debía despacharlo en seguida. Naturalmente, la oferta de Jack era ridícula. Él se quedaría con todo el oro, con el que había sacado y con el que estaba todavía en las entrañas de la tierra. Pero no podía dar una respuesta negativa en aquel momento.

—Bueno, Larry, Chandon ha sido muy generoso.

—¿Quiere decir que acepta?

—Todavía no, he de estudiarlo. Además, ¿cómo sé que Chandon no me va a engañar? Me refiero al oro que ha sacado.

—Yo me encargo de que no le engañe.

—¿Trabajaría para mí?

—Trabajaría para la sociedad de la que usted sería un socio, con los mismos derechos y obligaciones que los demás. Yo también tendré un tercio como usted.

—No está mal, no está mal —dijo Orrow—. Bueno, Larry, venga esta noche por aquí y le daré mi respuesta definitiva.

De pronto, de la piscina llegó un aullido.

Miraron otra vez hacia el agua y los dos se quedaron sorprendidos. Las calabazas flotaban, pero no Mary.

—¡Perdió el salvavidas! —gritó Orrow—. ¡Se va a ahogar…!

—Ya tiene una oportunidad para hacer el héroe, señor Orrow.

—¿Yo…? No sé nadar, ¿es que no me ve también a mí con las calabazas?

Mary emergió con la cabeza chorreando agua.

—¡Socorro!… ¡Auxilio!

Larry hizo chasquear la lengua, dio un suspiro y corrió hacia la piscina. Se arrojó de cabeza sin detenerse y, cuando reapareció a flor de agua, sólo tuvo que dar dos brazadas para atrapar a Mary, que se volvía a hundir.

La joven se agarró a su cuello desesperadamente.

—¡Señor Colbert!… ¡Me muero!… ¡Me ahogo!…

Larry se encontró muy confortable con aquella carga y dejó de bracear y mover las piernas. Entonces se hundieron los dos.

Eso lo devolvió a la realidad y, unos segundos después, estaban otra vez arriba.

—¡Auxilio! —gritaba Mary—. ¡Saque el agua con cubos, señor Orrow!

Pero Larry ya tenía firmemente atrapada a Mary y se puso a bracear. Podría haber ido aprisa, pero lo hizo despacio.

Leslie, en su nerviosismo, había atrapado una gruesa cuerda con un salvavidas, al que daba vueltas sobre su cabeza, para arrojarlo a la piscina.

—¡Allá va! ¡Cójase, Mary!

Arrojó el salvavidas, pero entonces ocurrió algo imprevisto, la cuerda lo atrapó por el tobillo y él se fue detrás del salvavidas.

Cayó de golpe en el agua y el porrazo fue tan fuerte que las calabazas se desprendieron de su cintura, lo mismo que le había ocurrido a Mary.

Cuando sacó la cabeza del agua, se puso a gritar:

—¡A mí…! ¡Que me ahogo…!

—¡Eh, Larry! —gritó Mary—, ¡Es el señor Orrow!

—¿Es posible? Si lo vi hace un momento en tierra.

—Le digo que es él, vuelva la cabeza y lo verá.

Colbert así lo hizo y vio a Leslie escupiendo agua por la boca. Ya había perdido las fuerzas para gritar y tenía los ojos desencajados.

Larry levantó a Mary y la sentó sobre el borde de la piscina. Luego dio media vuelta y braceó en busca de Orrow.

—¡Sálveme, Larry! —gritó éste al verlo llegar.

Colbert sabía demasiado que aquel tipo era peligroso para arrastrarlo, pesaba demasiado. Se podrían ahogar los dos.

Le sacudió un derechazo en la mandíbula. Quizá puso más ganas de las convenientes. Sonó un chasquido y perdió el conocimiento.

Entonces Larry lo atrapó por el cuello y lo arrastró por el agua.

—Ayúdeme a subir la ballena, Mary.

Les costó trabajo subir al desvanecido Orrow, que parecía haberse convertido en un fardo de plomo.

—¡Demonios! —dijo Larry—.Se ha bebido medio estanque.

Una vez arriba, Larry le hizo la respiración artificial.

El capataz llegó corriendo.

—¿Qué ha pasado…? ¡Muchachos, venid!

Llegaron otros hombres, quienes echaron una mano al capataz, y se llevaron al patrón en volandas hacia la casa.

Los dos jóvenes quedaron a solas, junto a la piscina.

—Pobre señor Orrow —dijo Mary—. ¡Qué mal rato habrá pasado!

—Sí, seguro que no se baña en los dos próximos meses.

Mary se echó a reír cubriéndose la boca con la mano.

—No debería reírme, ¿verdad?

Larry rió también y entonces los dos lo hicieron sin cortapisas.

—Ha sido la mar de divertido —dijo ella.

—Lo fue —asintió Larry.

Se miraron a los ojos y, poco a poco, quedaron serios.

—Le está muy bien ese bañador —dijo Larry.

—¿Usted cree?

—Pero yo no le dejaría tomar un baño en público, quiero decir si usted fuese algo mío.

—¿Por ejemplo, su esposa?

—Eso es.

—¿Y por qué no me dejaría?

—Porque sólo yo tendría derecho a ver ciertas cosas.

—Este bañador no enseña nada. ¿Es que no lo ve?

—En cierto tipo de mujeres lo importante no es lo que se ve, sino lo que se deja entrever.

—Usted es un anticuado, un cazador de osos que está acostumbrado a las montañas y que no está a la cabeza del progreso.

—Quizá tenga razón. Tengo instintos de fiera. Por ejemplo, ahora me siento como un puma.

—Entonces, será mejor que me vista.

—Sí, es lo mejor que puede hacer.

La joven se quedó todavía un instante mirando los ojos de Larry. Por fin, echó a andar hacia la caseta.

Colbert sacó un cigarrillo y después de encenderlo se echó a reír recordando lo sucedido minutos antes.

Mary salió de la caseta ya vestida.

—La acompañaré a la ciudad. ¿Trajo carruaje?

—Sí, mi tílburi.

Poco después, los dos viajaban en el coche, porque Larry había atado su caballo en la parte trasera.

—Le voy a dar un consejo —dijo él cuando se hallaban a mitad de camino—. No vuelva sola por casa de Orrow.

—Usted cree que me puede pasar algo, ¿verdad?

—Sí, estoy seguro de que le pasaría.

—¿Cree que no sé defenderme?

—No lo dudo, Mary, pero existen hombres para los que no sirve su forma de defensa. Hay un proverbio que dice: «Quien quita la ocasión quita el peligro.» Es aplicable a usted en este caso.

—¿Sentiría mucho que me pasase algo?

—Creo que bastante.

—No le creo una palabra.

—¿Por qué no?

—Para usted, una mujer es igual a otra, quiero decir que yo soy lo mismo que la pelirroja Cleo, que Lola, que todas las demás que ha conocido.

—Eso pensé yo.

—¿Y se ha equivocado?

—Usted es algo más para mí.

—¿En qué me diferencio de las otras?

—Verá, un viejo que me enseñó a cazar osos me dijo un día: «Larry, si alguna vez, delante de una mujer, sientes que se te eriza el pelo del cogote, no tienes más remedio que hacer dos cosas, alejarte de ella lo más rápido que puedas o pedirle que sea tu mujer.»

—Qué bien hablaba ese amigo suyo.

—No me ha dejado terminar. Agregaba otra frase.

—¿Cuál?

—El viejo decía: «En ambos casos, lo mismo si corres que si te casas con ella, estás perdido.»

—¡Qué miserable!

—Pues bien, Mary, yo he llegado a esa situación con usted.

La j oven parpadeó.

—No lo creo.

—Le aseguro que es la verdad.

—Enséñeme el cuello y saldremos de dudas.

—Muy bien, ahí lo tiene.

Larry volvió la cabeza para que ella lo pudiese ver. Mary se inclinó y le miró por aquel lado.

—¿Por qué no se pela? Tiene unas melenas demasiado largas.

—Mire un poco más abajo.

—Sí, es cierto. Lo tiene erizado.

Pero si Larry lo tenía así erizado era porque sentía calambres debido al baño que tomó en la piscina, ya que no se había secado.

—¿Está convencida ahora?

—Ya está admitido. En mi presencia se le eriza el pelo.

Ahora tiene que hacer dos cosas. O largarse muy aprisa o pedirme que sea su mujer.

—Ajá.

—¿Cuál de las dos cosas va a hacer?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De usted, naturalmente.

—No me diga.

—Claro que sí, Mary. Yo no conozco qué clase de sentimientos son los suyos con respecto a mí… Soy un hombre independiente y debo saber antes qué es lo que me espera. La verdad es que yo soy un buen partido y debo saber con quién me caso.

—¿Un buen partido? ¿Usted, un cazador de osos…?

—No se precipite. Sé cocinar, hago unos huevos revueltos para chuparse los dedos, y coso bastante bien… Pego botones mejor que una camisera… Y no hay un tipo como yo de aquí al Pacífico haciendo remiendos… Soy muy rápido en quitar la mesa y en ponerla y, en cuanto a manejar la escoba, puedo presumir de limpio en cualquier parte.

Mary le estaba escuchando con la boca abierta.

—Sí, por lo que usted dice, es muy hacendoso… perdón, quise decir un hombrecito de casa.

—Gracias —dijo él con voz ronca—. Sólo he querido advertirle lo que se lleva. Naturalmente, si me convence de que puede interesarme casarme con usted…

—La verdad es que me ha dejado por los suelos.

—Le comprendo, usted no es hacendosa.

—No, no lo soy, Larry. Sólo una condenada pajarera… quiero decir que es de lo único que entiendo. No me gusta pegar botones, ni remendar, ni cocinar…

—Imagino que, al menos, sabrá manejar la escoba.

—Oh, sí, eso sí, lo puede ver usted. Tengo la tienda muy limpia, los clientes dicen que se puede comer sopas en el suelo… Pero claro, al lado de sus méritos, me siento une enana…

Larry chascó la lengua.

—El viejo de que le hablé me dijo que, teniendo en cuenta lo que yo pesaba en la balanza, sería difícil que encontrase una mujer que me sirviese de contrapeso.

Mary tiró de las bridas y detuvo el tílburi.

—Colbert, estoy pensando una cosa.

—¿El qué?

—Que se podría arreglar. Usted me enseña a cocinar, a pegar botones y a las otras cosas…

—¿Está dispuesta a eso?

—Claro que sí, aunque sólo sea para demostrarle que yo también puedo ser una mujer de mi casa… Bueno, no he querido insultarle.

Larry bajó la mirada, como si sopesase la propuesta.

—¿Qué contesta, Larry?

—Se puede probar, ¿no le parece?

—Sí, se puede probar.

Entonces él acercó su cara a la de ella y la besó en la boca. Le gustó, aunque Mary no se había referido a esa clase de prueba, y la volvió a besar. Pero como también a ella le estaba gustando, decidió colaborar en el beso.

Cuando iban por el sexto, Mary dijo:

—Larry, vámonos de aquí, necesito tomar un baño.

—Si ya te lo diste.

—Pero lo necesito. No discutas.

La joven movió las bridas y el caballo echó a correr con más rapidez que antes en dirección a Abe City.

CAPITULO XI

Leslie Orrow soltó un estornudo.

Estaba sentado en un sillón, con los pies metidos en un barreño de agua caliente.

De pronto, Orrow dio un chillido.

—Maldito seas, ¿es que me quieres achicharrar, Ryder?

—No, patrón.

—Pues entonces deja de echar agua, maldito.

Gary estaba en pie, al otro lado.

—No hay rosas sin espinas, jefe.

—¿Qué quieres decir con eso, Gary?

—Que si le falló el truco con Mary la primera vez, estoy seguro de que a la segunda tendrá éxito.

—No me falló. Fue culpa de Colbert. Si ese tipejo no se hubiese llegado a la casa, a estas horas la pajarera estaría runruneando a mi alrededor como una gata.

—Bueno, es cuestión de tiempo, jefe.

Leslie sonrió.

—Sí, Gary… La tendré en mi jaula particular.

—Una hermosa comparación…

—¿Qué hay de Larry? Parece que se retrasa mucho…

—Acháquelo a Mary Pinkoc.

—¿Qué?

—Uno de los muchachos, Ronald, fue por la ciudad y vio a los dos muy juntitos en la pajarería… Ronald dice que entró allí y ellos ni se dieron cuenta.

—Conque ese estúpido la enamoró…

—Es lógico que ocurriese.

—¿Por qué lo es?

—Bueno, Larry Colbert es alto, fuerte, bien parecido, y ya sabe el éxito que tiene entre las mujeres. Hasta la alcaldesa le ha enviado una cartita…

—Larry y la alcaldesa…

—Bueno, él no le hará caso. Creo que ella no es su tipo…

—Tampoco Mary Pinkoc es su tipo, y eso me da una idea… —Orrow se echó a reír—. Sí, va a haber una variación en el programa.

—¿En qué consiste el cambio?

—Trae acá a Mary.

—Quiere decir que la invite…

—Sí, Gary. Pero ella ha de aceptar la invitación, aunque no le guste.

Gary esbozó una sonrisa.

—No se preocupe, Mary vendrá aquí.

El capataz salió de la estancia.

Orrow terminó su baño de pies y fue a su habitación, donde se vistió adecuadamente. Quería dar solemnidad a aquella velada.

De pronto oyó un maullido en la puerta adyacente.

—Pasa, Norma.

Se abrió la puerta y apareció una rubia de unos treinta años, de cuerpo proporcionado, con muchas curvas.

—Querido, ¿es que no te acuerdas de mí?

—La verdad es que ya no recordaba que estabas en la casa.

—Eso es un insulto.

—No quiero que lo tomes de otra forma. Te dije que cogieses el portante y te largases.

—Leslie, no puedes hacer eso conmigo… He estado dos meses en tu casa, lo dejé todo por ti…

—Nena, puntualicemos las cosas. ¿Qué es lo que dejaste? Una covacha en Kansas City.

—Y un empleado del Banco que se quería casar conmigo.

—Eso ganaste. ¿Te imaginas la clase de vida que habrías llevado con un empleado de Banco como esposo? Te habrías pasado la vida oyéndole hablar de su jefe, del cajero… Dulzura, has estado aquí unos meses comiendo a dos carrillos. Pero todo en esta vida se termina, incluso la felicidad.

—Eres un cínico.

—Además, no has perdido gran cosa. Si tanto te interesa tu empleado de Banco, vuelve a Kansas City y dile: «Querido, tuve que ir a casa de mi abuelita porque de pronto se puso grave… Pero por fin se murió y ya nada habrá en el mundo que me separe de ti». —Y lanzó una carcajada.

—Canalla…

—Cuidado, nena, yo también tengo poca paciencia. No la agotes. No te conviene… Quiero ser generoso contigo. Te daré doscientos dólares, con ellos podrás pagarte el boleto del ferrocarril hasta Kansas City y hasta un nuevo equipo, vestidos, zapatos, sombreros…

—Te comportas como un reptil.

Orrow caminó hacia Norma sonriendo.

Llegó ante la rubia y, de pronto, dejó ir la mano derecha.

Esta, al recibir la bofetada en la cara, se escapó por el hueco a la otra habitación.

Golpeó en el borde de la cama y cayó sentada.

Se levantó furiosa.

Orrow entró tras ella en el dormitorio.

—Deberías tranquilizarte un poco, muchacha, te conviene. Naturalmente, nunca pensé cumplir mi palabra con respecto al matrimonio… Pero tú no eres ninguna chiquilla… Creí que habías comprendido. ¿Cómo me iba a casar contigo…?

—Dijiste que yo lo tenía todo.

—Eres una mujer hermosa, me gustaste y he pasado buenos ratos contigo. Pero te falta algo: personalidad, gracia… No, tú no puedes ser la esposa de un hombre como yo.

—Si tuviese una pistola a mi alcance te mataría, Orrow.

—Pero no la tienes ni la tendrás… Este es nuestro final, Norma. Prepara tu maleta. No quiero verte más. Tampoco es necesario que te despidas de mí.

Leslie sacó una cartera del bolsillo trasero del pantalón. Extrajo un fajo de billetes que arrojó sobre la cama,

—Ahí tienes doscientos dólares.

Ella lanzó un salivazo que cayó a los pies de Orrow.

—Si me llegas a dar, te echo los dientes abajo, Norma —dijo éste—. Anda, dulzura, compórtate ahora como una chica decente… Y para que veas que yo sigo siendo un caballero, te deseo un buen viaje y que encuentres a tu empleadillo de Banco con los papeles preparados para llevarte al altar.

Norma se echó de bruces en la cama sollozando.

Orrow pasó a su cuarto cerrando la puerta de comunicación.

Llamaron a la puerta. Era un criado.

—Patrón, el señor Colbert acaba de llegar.

—¿Dónde lo pasaste?

—A la biblioteca.

—¿Dónde están los muchachos?

—En sus puestos.

—¿Os habéis asegurado de que viene solo?

—Sí, señor. Dos hombres lo siguieron desde el pueblo. Larry no se detuvo en ninguna parte después de salir de los apartamentos de Lola.

Leslie se puso la chaqueta y miróse en el espejo.

Se encontraba bien. En forma.

De pronto estornudó.

Maldito fuera, había pescado un buen resfriado. Y toda la culpa era de Larry, pero ahora iba a ajustar cuentas con él.

Poco después bajó la escalera. Vio a un par de hombres junto a la entrada de la puerta y otro en el corredor que conducía a la cocina. Hizo un guiño y se dirigió a la biblioteca ante la que prestaba guardia otro de sus empleados.

—Señor Orrow.

—¿Qué pasa, Hugh?

—¿Quiere que se lo quite de en medio ahora mismo? —repuso Hugh, poniendo la mano en la culata del revólver.

—No es necesario, chico. Además, a mí me gusta ser el gato, especialmente cuando tengo un ratón a mi alcance —miró significativamente la puerta tras la que se encontraba Colbert.

Hugh se echó a reír.

—Sí, patrón, estoy seguro de que su juego va a resultar divertido.

—Orrow le pegó una palmada en la espalda y entró en la biblioteca.

El cazador estaba contemplando un cuadro de un hombre de largas patillas y uniforme mexicano.

—Buenas noches, Larry.

—Ah, señor Orrow, estaba admirando este cuadro.

—Es el coronel Orrow, mi hermano. Se distinguió en la guerra de México.

—Comprendo, luchó en favor de Juárez.

—No, de Maximiliano. Cornel cortó más cabezas de mexicanos de las que usted y yo podemos contar en Nuevo México.

—¿Y por qué las cortaba?

—Porque era su juego favorito —contestó, y lanzó una carcajada.

Larry le dirigió una fría mirada.

—¿Y qué fue de su hermano Cornel?

—Tuvo mala suerte. Cuando se retiraba hacia Veracruz fue sorprendido por una pandilla de bandoleros… Le colgaron… Pero ahí está, presidiendo mi casa, porque quise que me sirviese de ejemplo.

—¿Ha cortado usted cabezas?

—Estamos en Estados Unidos. Aquí no se hace eso, pero se hace justicia con la gentuza que quiere usurpar lo que poseen otros… Ahí tiene el ejemplo de Jack Chandon. Vino a Abe City y en estos momentos tiene un pedazo de mi tierra.

—Disculpe, señor Orrow, pero usted habló antes de usurpar. ¿No es cierto?

—Sí, es cierto.

—Jack Chandon no le ha quitado nada. Le compró un trozo de tierra. Ustedes debieron hacer una escritura, la cual firmaron, y Jack le debió pagar un precio. Corríjame si me equivoco. ¿Se cumplieron estos requisitos?

—Desde luego.

—Entonces…

Leslie entrecruzó los dedos bajo la barbilla y sonrió.

—La cosa no cambia porque el comprador me diese un dinero y yo firmase una escritura.

—¿Por qué no?

—Me engañó.

—Insiste en eso, en que hubo engaño. ¿Cómo lo sabe?

—Nunca he tenido duda.

—¿Quiere decir que no se detuvo a reflexionar si Chandon decía la verdad?

—Claro que no. ¿Por qué perder tiempo? Además, el propio Jack me ha dado una prueba de que yo tengo razón.

—¿Cuál es esa prueba?

—Está dispuesto a darme un tercio del oro. Si él tuviese la razón, no me daría nada.

—Su conclusión no es lógica, señor Orrow.

—Para mí lo es.

—Quizá él ha pensado que valdría la pena cederle a usted un tercio del oro y conservar la vida, porque teme que, si no le da algo, usted lo matará.

—Jack ha pensado muy bien. Lo mataré si no se marcha inmediatamente de mi tierra.

—¿Es ésa su respuesta?

—No hay otra.

—¿Por qué, entonces, me hizo venir…? ¿Por qué no me dijo eso hoy en su jardín?

—Se lo acabo de explicar a uno de mis empleados ahí fuera. Porque me gusta jugar al gato y al ratón.

—Es un juego que puede resultar peligroso… para el gato.

Orrow rió otra vez. Se acercó a la mesa en donde escanció whisky en dos vasos.

—¿Un trago, Larry?

—Sí, creo que me hace falta.

—A mí también, ayuda a entonar.

Los dos bebieron sin dejar de observarse. El cazador rompió el silencio.

—Jack Chandon no se va a conformar con su decisión, Orrow.

—¿No?

—Ya puede estar seguro de que se quedará en su tierra.

—¿Y usted, Larry? ¿Qué va a hacer?

—Le ayudaré a él.

—Oh, sí, forman sociedad.

—Si usted renuncia a su tercio, me corresponderá un cincuenta por ciento, lo mismo que a Chandon.

—Y piensa luchar por su parte.

—Por mi parte y por la de él.

Orrow dejó su vaso en la bandeja. Estaba muy serio.

—Tiene agallas, Larry, confieso que las tiene.

—Gracias,

—Pero no le van a servir de nada.

—Ya lo veremos.

—Pretende quitarme demasiadas cosas.

—No le arrebato nada. La tierra le pertenece a Jack Chandon.

—¿Y Mary Pinkoc?

Los ojos de Colbert se convirtieron en dos grietas fosforescentes.

—Ella no es nada suyo, Orrow.

—La elegí para mí.

—¿Le preguntó a ella si estaba conforme con su elección?

—Es algo que jamás pregunté a una mujer cuando me ha gustado.

—Ya entiendo —dijo, y miró el cuadro del hermano de Orrow—. Imagino que Cornel debería ser como usted, un déspota, un hombre autoritario que hacía su capricho, su voluntad…

—No lo nombre. Se lo prohíbo.

—Está bien, terminemos de una vez… —Larry apoyó el dedo en el pecho de Leslie, donde golpeó con suavidad—. Métase esto en la cabeza. Protegeré la tierra que Chandon le compró y también a Mary Y no se le ocurra mandarme pistoleros. Me defenderé la primera vez, pero vendré a partirle el corazón de un balazo.

Larry echó a andar hacia la puerta.

—Espere, Colbert.

—¿Qué quiere ahora, Orrow

—¿No va a informar a Jack de mi decisión?

—Sí, eso voy a hacer.

—No hace falta entonces que salga de mi casa.

Larry quedó en suspense unos instantes. Luego cabeceó.

—Quiere decir que lo tiene aquí, que ordenó a sus hombres que lo trajesen a la fuerza

Leslie dio una palmada y la puerta .que había al fondo se abrió.

Jack Chandon entró tambaleándose y cayó al suelo. Tenía las dos manos atadas a la espalda y su cara estaba marcada por los golpes. Un chorro de sangre le brotaba por una grieta que tenía en el pómulo y sus labios estaban hinchados. Mostraba un ojo completamente negro.

Levantó la cara y, al ver a su socio, dijo:

—Larry, siento haberte metido en esto.

—No te preocupes. Saldremos del apuro.

Orrow se echó a reír al oír aquellas palabras.

—Es usted un fanfarrón, Larry.

Colbert se volvió hacia el dueño de la casa.

—No debió echar mano a estos procedimientos.

—Si se hubiesen marchado por su propio pie, no les hubiese ocurrido nada. Pero se atrevieron a desafiarme y eso fue cuestión de ustedes.

—Orrow —habló Chandon—. Quiero decirle algo.

—Adelante, Jack.

—Renunciaré a mi tierra.

—Eso está bien.

—Usted sólo tiene que dejarme marchar con el oro que saque con mis manos.

—No, Jack. Ese oro me pertenece.

—No tiene derecho a él.

—Claro que lo tengo.

Larry intervino:

—Jack, es inútil que trates de convencer a este tipo. Para él no existe la ley.

—Yo dicto mi propia ley —dijo Orrow.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció Gary.

—Jefe, está aquí.

—Gracias, capataz. Puede entrar.

Se oyó un grito femenino y Mary entró en la estancia.

—¡Señor Orrow…! —se interrumpió al ver allí a Larry.

—¿Qué pasa, Mary? —dijo éste.

—Sus hombres me han traído usando la violencia.

—Fue lo que les dije.

—No le comprendo.

—Me entenderá en seguida, Mary, ¿o prefiere explicárselo usted, Colbert?

—No hay inconveniente —dijo el joven.

Mary se acercó a éste.

—¿Qué significa todo esto, Larry?

—Que Orrow quiere competir con su hermano. Pretende ser tan canalla como él.

—¿Su hermano?

—El hombre que está retratado ahí en la pared. Quiere acabar con Chandon y conmigo y luego se quedará a solas contigo.

Los ojos de la j oven echaron fuego.

—Señor Orrow —exclamó dirigiéndose al dueño del rancho—. Es usted una lombriz.

—No te excites, pequeña. Este es un negocio de poca monta, lo resolveré en seguida. Después, tú y yo tendremos mucho tiempo para olvidar estos desagradables detalles de la vida.

—¿Llama desagradables detalles a matar a un semejante?

—Larry te ha hablado de mi hermano. Él mató a muchos mexicanos, a centenares de ellos, y estoy seguro de que ninguna noche dejó de dormir por eso. Yo te explicaré en qué consiste la cosa, pequeña. En el mundo hay millones de hombres, miles de millones que sólo nacen para ser modestas hormiguitas, para servir, obedecer a sus amos, a los que están arriba. Existe una clase superior, creo que la llaman élite, y ellos son los que tienen derecho a gobernar el mundo, a mandar y a poseer todo lo que está a su alcance… Eso no resulta fácil porque las hormiguitas se revelan. Los que han nacido para esclavos sueñan, a veces, con ser amos… No se dan cuenta de que ese sueño nunca se puede convertir en realidad. Ahí lo tienes todo explicado, nena. Yo pertenezco a esa clase superior y, por tanto, debo ser obedecido. Jack Chandon y Larry Colbert son las hormigas, y ya lo ves… En este caso han querido tener más de lo que el destino les había reservado… Eso no puede ser. Los hombres como yo hemos de oponernos porque, de lo contrario, el mundo sería un caos. Es necesario que el que esté arriba continúe en su sitio, y los de abajo han de conformarse.

—Está usted loco…, rematadamente loco… —exclamó Mary.

Se arrojó sobre Leslie para arañarle la cara.

Larry le hizo la zancadilla y la joven lanzó un grito, cayendo.

Eso distrajo a los hombres de Orrow.

Larry contaba con eso. Era su única probabilidad.

Empujó hacia abajo la culata del revólver y se puso a escupir plomo. Naturalmente, las primeras balas las destino a Orrow. Si él moría, quería llevárselo por delante.

Orrow recibió las dos píldoras en el pecho y cayó hacia atrás arrastrando consigo un sillón.

Gary, el capataz, quiso dar prueba de su rapidez. Ya tenía el revólver en la mano, pero no le sirvió para nada porque otro de los proyectiles se le llevó el maxilar inferior. Estaba muerto antes de llegar al suelo.

Uno de los hombres que había traído a Mary logró hacer fuego, pero su bala sólo se llevó un trozo de la hombrera de Larry.

Luego ya no pudo apretar el gatillo porque se fue a hacer compañía a su patrón.

Hugh entró por la puerta y perdió demasiado tiempo en hacerse cargo de lo que ocurría, porque no quería disparar a tontas y a locas. Cuando fue a hacerlo, un plomo lo atrapó por el estómago y lo hizo caer de bruces.

Perdió las fuerzas y se agarró a la pared, pegando alaridos que fueron disminuyendo poco a poco hasta que expiró.

Mary atrapó uno de los revólveres y se puso al lado de Larry.

En la casa se había hecho un silencio.

Un hombre habló desde fuera:

—¿Qué pasa ahí?

—Orrow está muerto y también lo está el capataz.

—Entonces, por nosotros, la guerra terminó.

—Voy a salir con la chica y Jack. Manténganse alejados del vestíbulo y del porche.

—No se preocupen. Pueden marcharse tranquilos.

—Les envaré al sheriff cuando llegue a la ciudad.

Nada ocurrió mientras salían. Chandon ya tenía las manos libres y también manejaba un arma.

Montaron en los caballos que había frente al porche y, sin disparar un solo tiro, cabalgaron de regreso a Abe City.

Al llegar ante la comisaría, Chandon entró para anunciar al sheriff los acontecimientos ocurridos en el rancho de Orrow.

Mary y Larry se detuvieron en el porche.

—Larry —dijo ella—, se te cayó un botón.

—Lo pegaré esta noche.

—Oh, no, de ninguna forma… A partir de ahora va a ser tu mujercita quien se encargue de las faenas del hogar…, y ésa es una de ellas.

Le echó los brazos al cuello y los dos se besaron.

Por la puerta abierta de la oficina se oyó la voz del sheriff:

—¿Orrow muerto…? ¿Gary muerto…? ¡Maldita sea, Chandon! ¡Diga de una vez cuántos fueron los muertos…!

FIN