CAPÍTULO PRIMERO

Christian Morgan penetró en La Espuela de Plata y se detuvo en el umbral, echando una mirada por el saloon.

Descubrió enseguida a la rubia Shirley que hacía compañía en una mesa a un cliente, a Rex Kellog. Se estaban bebiendo media botella de whisky y, al parecer, Kellog decía cosas muy graciosas, porque Shirley reía con fuerza, la boca muy abierta.

Christian frunció el ceño y se encaminó hacia el lugar en que se encontraba la pareja.

Shirley se secó con un pañuelo las lágrimas que la hilaridad había hecho brotar de sus ojos y dijo:

—Eres un tipo la mar de gracioso, Rex.

—Y tú un ángel, preciosa.

—No me reía tanto desde hacía mucho tiempo —la joven hizo una pausa—. Anda, Rex, sé bueno y cuéntame otro chiste.

Kellog sacudió la cabeza.

—De acuerdo, ricura. Ahí va —se humedeció los labios con la lengua y empezó a contar—: Dos amigos se encuentran en un saloon. Uno de ellos dice: «Mi mujer está aterrorizada». El otro pregunta: «¿Por qué?». El primero contesta: «Se están cometiendo muchos robos en la ciudad y mi mujer, como tiene un estupendo guardarropa, teme que le limpien sus vestidos». El otro sugiere: «¿Por qué no haces que se los asegure?». El marido de la mujer aterrorizada contesta: «¡Oh, ella ha ideado un sistema mejor! Anoche llegué a casa y encontré a un hombre en su armario, guardándolos».

Shirley estalló en una carcajada, y Rex Kellog la coreó haciendo grandes aspavientos.

De pronto, detrás de ellos, Christian Morgan exclamó:

—¡Ya basta!

Instantáneamente, Shirley y Kellog dejaron de reír. Ambos volvieron la cabeza.

Morgan apretaba los labios rabiosamente y en sus ojos había llamaradas de ira.

—¡Lárgate, Rex! —exclamó con voz perentoria.

Kellog quedó clavado a la silla, pero era el miedo lo que le impedía moverse.

Shirley midió de pies a cabeza a Morgan y puso un brazo en jarras.

—Oye, ¿quién te crees que eres tú?

—Cierra el pico, Shirley —retrucó Morgan.

—No me da la gana… ¡Y escucha bien esto, grandísimo cabezota! Yo trabajo en este saloon y tengo que atender a todos los clientes. Kellog llegó antes que tú y, por lo tanto, tendrás que hacer cola.

—Eso también parece un chiste —repuso Morgan.

—No me interesa lo que te parezca, pero Kellog se va a quedar donde está.

—¿Qué dices tú, ratón?

Rex trató de sonreír.

—Bueno, no es necesario que peleemos. Yo puedo venir en cualquier momento y entonces seguiré hablando con Shirley.

—Es una cosa que te voy a prohibir, Rex —declaró Morgan—. No vas a hablar más con Shirley. ¿Lo entiendes? Y si me entero de que me has desobedecido, te voy a arrancar la piel a tiras.

—Como tú quieras, Morgan. No volveré a hablar con Shirley.

—Se me ocurre otra cosa mucho mejor para que no caigas en la tentación. Cuando tengas ganas de beber, hazlo en otro sitio. Hay más locales en la ciudad.

Kellog movió la cabeza repetidamente en sentido afirmativo.

—Claro que sí, Morgan. Beberé en otro sitio.

Shirley se levantó de un salto de la silla y se enfrentó con Morgan.

—¡Maldito pistolero…! ¿Quién crees tú que eres para impedir eso a Rex?

Morgan distendió los labios en una sonrisa.

—Tú eres mi novia, pimpollo.

—¿Yo tu novia…? Antes preferiría casarme con un leproso. ¡Entérate de una vez, Christian Morgan! ¡Me das asco!

Morgan, con el rostro pálido, abofeteó con fuerza la cara de la rubia.

El restallido interrumpió súbitamente todas las conversaciones.

Shirley cayó violentamente sobre la silla y luego se derrumbó en el suelo.

Todas las miradas de las personas que se encontraban en el saloon, un par de docenas, convergieron en aquella mesa.

Rex Kellog se había incorporado unas pulgadas de la silla y contemplaba asombrado a la rubia, que tocándose la mejilla, se puso a sollozar.

Morgan se apretó la mano con la que había pegado a la joven y dijo:

—Esto te servirá de advertencia, pimpollo. Yo soy tu único amo y harás lo que yo quiera.

Shirley, todavía en el suelo, miró a Kellog.

—¿Tú qué dices, Rex?

Kellog la observó fijamente y después desvió los ojos hacia Morgan, el cual estaba esperando también su contestación.

—Yo… Bueno, Shirley…, la verdad es que…

—¡Tú eres un cobarde! —Shirley se levantó rápidamente y miró a su alrededor—. ¡Aquí no hay siquiera un solo hombre! ¡Ni uno solo! ¡Todos juntos formáis un hatajo de borregos!

Morgan, jactancioso, se columpió sobre la punta de los pies y observó con ojos entrecerrados a los testigos de su hazaña.

Hubo unos instantes de silencio.

De pronto se oyó una voz, procedente del rincón más lejano del mostrador:

—Está feo pegar a una mujer.

Todas las cabezas se volvieron a un tiempo hacia el lugar desde el que acababan de pronunciar aquellas palabras.

Cerca de la puerta había un hombre de unos veintiocho años, muy alto. Nadie lo conocía y al parecer su presencia ni siquiera había sido notada. Probablemente entró cuando Morgan comenzó a discutir con Shirley y su acompañante.

Era moreno, de cabello negro y ojos muy brillantes. Poseía unos rasgos faciales duros, pero correctos. Cubría su cuerpo con camisa a cuadros, chaqueta algo gastada por los bordes y pantalón también negro embutido en medias botas. Hasta el sombrero tejano de media copa era también del mismo fúnebre color. Sólo parecía alegrar algo su figura el pañuelo rojo que anudaba alrededor de su cuello. Junto a su cadera gravitaba un «Colt» 45 metido en la correspondiente funda.

Morgan había terminado ya su examen y dijo:

—Repita eso, no lo oí bien.

—El hombre que pega a una mujer sólo demuestra que es un fanfarrón —declaró el desconocido.

El tiempo pareció detenerse en el establecimiento de Sam Brynner.

De pronto Morgan se echó a reír.

—Usted no me conoce, ¿eh, forastero?

El joven no respondió.

Morgan miró a Rex Kellog, que continuaba sentado.

—Anda, Rex. Dile quién soy… Preséntame.

Kellog tragó saliva y apuntó con el dedo a Morgan.

—Es… Christian Morgan.

El joven que estaba al lado del mostrador ni siquiera parpadeó.

—Anda, Rex —repitió Morgan—. Dile también cuál es mi profesión.

Kellog asintió con la cabeza y anunció:

—Pistolero.

El hombre de negro continuó inmóvil.

Morgan lo miró con fijeza otra vez.

—¿Lo oyó, estúpido?

—Sí.

—Y apuesto a que tiene va el miedo metido en el tuétano.

El joven volvió a guardar silencio.

Morgan tocó la funda de su costado derecho.

—Si ahora tirase del revólver, lo dejaría seco, forastero. No le daría tiempo ni para arrepentirse, pero yo soy un tipo considerado. ¿Sabe lo que voy a hacer?

—¿Qué? —inquirió el joven del pañuelo rojo:

—Le voy a permitir que viva… Pero sólo va a hacer una cosa. Se va a poner de rodillas a cuatro patas, en el lugar que se encuentra ahora y va a venir hacia mí y cuando esté aquí bajo mis pies, me va a lamer las botas.

Lanzó una carcajada y luego prosiguió:

—¿Qué le parece eso…? Tendrá que hacerlo delante de todos… Y cuando haya terminado, habrá conseguido salvar su vida. Entonces tendrá mi permiso para largarse de aquí…

Siguió otro silencio.

Morgan dirigió otra vez la mirada a su alrededor, hacia todos los que presenciaban la escena.

—Tenéis suerte, muchachos —dijo—. Vais a presenciar un espectáculo que valdrá la pena.

Shirley exclamó:

—¡No será delante de mí! —Fue a girar para marcharse, pero Morgan alargó el brazo y la aferró por la muñeca.

—Tú te vas a quedar, pimpollo. Has sido tú quien has proporcionado la oportunidad de representar este número. ¿No te reías tanto con Rex…? Esto va a ser más divertido que cualquier chiste de Kellog. ¡Siéntate en la silla y no te muevas!

Shirley dirigió una furtiva mirada al hombre que había salido en su defensa y se mordió el labio inferior lamentando que, por su culpa, aquel joven tuviese que pasar por la humillación que le exigía Morgan a cambio de su vida.

Se sentó ahora sumisa.

Morgan volvió a mirar al desconocido.

—Está bien, muchacho. Ya puedes empezar…, ¡a cuatro patas! Recuérdalo.

Sobrevino una pausa agujereada rítmicamente por el minutero del reloj que había en la pared del fondo.

El forastero hizo una pausa y dijo:

—Eres el más sucio bicho que he encontrado en mi vida, Morgan.

Fue tal la sorpresa que produjeron aquellas palabras entre los clientes de Sam Brynner que uno de ellos, un hombre de unos cincuenta años, lanzó una exclamación y se desmayó, cayendo al suelo. Ninguno de los que lo rodeaban fue en su socorro porque tenían la mirada fija, como hipnotizados, en el joven que acababa de dar la réplica al pistolero.

Morgan no era el menos asombrado de todos.

—¿Es que te has vuelto loco, muchacho? —inquirió.

—Nunca me he encontrado mejor —repuso el desconocido.

—Va a ser por poco tiempo, porque dentro de tres segundos serás cadáver.

Morgan tiró de la culata del revólver.

El joven del mostrador hizo un ligero movimiento con el brazo y de su mano derecha, un segundo antes vacía, brotó una llamarada e instantáneamente sonó un estampido.

Morgan, con el «Colt» en la mano, se estremeció de la cabeza a los pies al recibir el proyectil en el pecho.

Sus ojos se desorbitaron contemplando al hombre que lo mataba.

—¡No…! ¡No puede ser! —murmuró.

Hizo un esfuerzo y levantó el revólver para disparar él también.

El joven volvió a apretar el gatillo y ahora Morgan soltó el «Colt» como si le quemase.

Allí, de pie, con las piernas ligeramente abiertas, quiso decir algo, pero de pronto le sobrevino un ataque de tos y a sus labios asomó un espumarajo de saliva y sangre.

Trastabilló y alargó los brazos para alcanzar la mesa, pero no pudo conseguirlo y se abatió en el suelo, donde exhaló el último suspiro.

Durante un largo minuto el saloon continuó envuelto en el silencio. Al fin el joven hizo girar el revólver en el dedo índice y lo enfundó. Luego se volvió hacia Sam Brynner, que estaba al otro lado del mostrador.

—¿Quiere servirme un whisky, amigo?

Sam Brynner continuó inmóvil, como si fuese una estatua.

El forastero sonrió.

—Si no se da prisa, tendré que ir a otro sitio. El polvo del camino me ha resecado la garganta.

Brynner, calvo, de gruesa papada, balbució:

—Ahora mismo, señor… Ahora mismo le sirvo…

Shirley se puso en pie y, después de bordear el cadáver que estaba en el suelo, se dirigió hacia el forastero. Al llegar ante él, dijo:

—Gracias, señor…

—Douglas, John Douglas —murmuró él, mirándola al rostro.

—Es usted un valiente, señor Douglas. Me llamo Shirley.

—¿Le hizo mucho daño?

La joven se llevó la mano a la mejilla.

—Regular nada más —contestó sonriendo levemente.

—¿Quiere tomar algo?

—Creo que a mí también me vendría bien un whisky.

Douglas hizo una señal a Brynner, el cual puso sobre el mostrador dos vasos, en lugar de uno, y escanció.

Los clientes de La Espuela de Plata salieron de su asombro y en un instante el local se llenó de voces. Un hombre sé separó del grupo y se acercó al lugar en que se hallaban Douglas y Shirley. Al detenerse ante ellos, tendió su mano hacia el joven y dijo:

—Acabo de oír su nombre, Douglas. Me alegro de conocerle. Ha sido lo más grande que he visto en mi vida.

Douglas cambió un apretón y preguntó:

—¿Quién es usted?

—Karl Hayes, y si le digo lo que soy, se va a reír de mí.

—Está bien. ¿Qué es usted?

Hayes dio un suspiro, despasó los botones del chaleco y levantó éste, mostrando una estrella de latón que llevaba prendida en la camisa.

—En todas partes el sheriff muestra su insignia en la parte delantera de su vestimenta —dijo—, pero Golden City es una excepción.

—¿Por qué, sheriff?

—Aún me queda un poco de estímulo. La estrella no me sirve de nada. —Hayes hizo una pausa—. ¿Acaso no sabe lo que ocurre aquí?

—Tengo una ligera idea. Según mis noticias, Patrick Kennedy y su banda tienen su refugio por estos alrededores.

—Es cierto eso que ha dicho de que tiene una ligera idea y también es verdad que Kennedy se guarece en su cabaña de las montañas. Aunque para los ciudadanos de Golden City, Kennedy está permanentemente nosotros. Viene al pueblo cuando le da la gana y cuando no es él, tenemos de visita a alguno de sus hombres. —Hayes se volvió para señalar el cadáver de Morgan—. Ése era un buen ejemplo.

Douglas tomó su vaso y apuró el contenido de un solo trago. Hizo una señal a Brynner para que lo llenase otra vez.

El sheriff sacudió la cabeza y dijo:

—En Golden City siempre se recordará su gesto, señor Douglas, pero creo que no debe entretenerse más Si sale ahora mismo del pueblo les tomará una buena delantera… Kennedy y los suyos no podrán emprender la persecución hasta dentro de un par de horas.

Douglas miró con los ojos entrecerrados al sheriff.

—MÍ caballo está cansado —dijo—; él y yo llevamos viajando doce días.

—No tiene que preocuparse por eso, Douglas… Yo le proporcionaré el mejor caballo que pueda haber en Golden City.

El joven se metió la mano en el bolsillo y al sacarla, mostró unas monedas en su palma.

—Sólo me quedan cuatro dólares y cinco centavos.

—Se me olvidó agregar que usted no tiene que pagar nada. Estoy seguro de que los hombres de Golden City pagarán gustosísimos ese caballo.

Douglas volvió a guardar el dinero en el bolsillo y tomó el nuevo vaso de whisky. Después de beber un pequeño trago, dijo:

—Ya le he dicho que estoy muy cansado, sheriff. Me hace falta dormir un poco.

Hayes se quedó perplejo.

—Usted no estará hablando en serio, ¿eh, Douglas?

—¿Qué se lo hace suponer?

—¡Tiene que marcharse inmediatamente! ¡Huir!

Hubo una larga pausa y, finalmente, Douglas dijo:

—Creo que no voy a seguir su consejo, sheriff —Hayes miró a Douglas—. Presiento que Golden City va a ser de mi agrado.

Hayes se echó el sombrero hacia atrás, sobre la nuca.

—¡No puede hacer eso!

—¿Por qué no?

—Sería igual que un suicidio.

Douglas se pasó el dorso de la mano por la boca y luego dijo:

—Usted me vio antes ya, sheriff. Yo no soy manco.

—Confieso que posee una endiablada habilidad con el revólver, Douglas. Pero olvida algo muy importante. Kennedy cuenta con una docena de hombres. Todos son buenos pistoleros, pero él es algo extraordinario. El mejor de todos cuantos hayan podido existir en el Oeste… Si usted se queda aquí, no tendrá ninguna probabilidad de salir con vida de Golden City. Lamento tener que darle esta noticia, pero es mi deber.

Douglas afirmó con la cabeza.

—Es usted muy amable, sheriff, pero mi decisión es irrevocable.

Hayes se frotó la mejilla mientras exclamaba:

—¡Que me maten si le entiendo a usted! No tiene cinco dólares en el bolsillo, no conoce a nadie en Golden City y se empeña en permanecer aquí. ¿Sabe que Kennedy y los suyos le buscarán como demonios en cuanto se entere de que ha matado usted a Morgan?

Shirley, que durante aquel diálogo no había apartado los ojos del rostro de Douglas, dijo:

—El sheriff tiene razón… Debe marcharse sin perder un minuto.

Douglas sonrió.

—Comprendo tu interés, muchacha, pero tampoco sirve de nada.

Hayes enarcó las cejas.

—Oiga, Douglas —dijo—. ¿Acaso ha venido buscando a Kennedy?

El joven dejó pasar unos segundos y finalmente respondió:

—Acertó ahora, Hayes… El viaje que emprendí hace días tenía como meta Golden City.

—Pero ¿a qué ha venido…? ¿Es usted sheriff de algún sitio?

—No, amigo, no soy ningún representante de la ley.

—¿Entonces?

—Sólo estoy aquí como un ciudadano cualquiera.

—¿Y qué quiere de Kennedy?

—¡Matarlo!

Hayes y Shirley reflejaron ahora en su rostro la mayor de las sorpresas.

—¿Usted quiere matar a Kennedy? —repitió el sheriff.

—Sí, sheriff, es lo que pretendo. Matarlo a él y a sus doce pistoleros.

—¡Pero eso es absurdo!

Douglas endureció los músculos faciales mientras apretaba los labios.

—Es una promesa y para que no la cumpla, ellos tendrán que liquidarme primero.

—¿Una promesa? —preguntó Shirley.

—Sí.

—¿A quién se la hizo? —Shirley se dio cuenta de que la mirada de Douglas se perdía en el vacío y rogó—: ¿A quién hizo esa promesa?

El joven pareció salir de su abstracción, y mirándola a los ojos, contestó:

—A un muerto.

CAPÍTULO II

Eran las siete de la tarde. John Douglas, sentado ante una mesa, estaba dando cuenta de un gran bistec bajo la mirada curiosa de Shirley.

El cadáver de Christian Morgan había sido retirado.

En el local había ahora medio centenar de personas que hablaban mirando de vez en cuando hacia donde se encontraba el hombre que se atrevía a quedarse en Golden City para hacer frente a Kennedy y a su banda.

Las suposiciones más extrañas corrían de boca en boca.

El sheriff no se encontraba presente, ocupado en dar sepultura a Morgan.

Shirley, de bello rostro sensitivo, cuerpo esbelto y curvas airosas, hizo chasquear la lengua y dijo son riente:

—Parece que no has comido mucho durante el viaje.

Douglas tragó un bocado y repuso:

—Lo único que ocurre es que eres una buena cocinera. Ese Morgan sabía lo que quería.

—Trabajé en un restaurante antes de convertirme en una muchacha de saloon.

—¿Hace mucho tiempo que estás aquí, Shirley?

—Un par de años.

—¿Qué tal te va?

—No me puedo quejar. Brynner me paga cuatro dólares diarios, más un veinte por ciento sobre lo que haga consumir a los clientes.

—En ese caso, yo no voy a ser un buen negocio para ti… Sólo tengo cinco dólares en el bolsillo. ¿No lo recuerdas?

—Da igual.

Douglas hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Apuesto a que si te das un poco deprisa recuperarás el tiempo perdido, Shirley.

—No quiero recuperar nada.

—Estoy seguro de que si te separas de mí, todos querrán invitarte. Es tu gran oportunidad, muchacha. Colócales cualquier historia acerca de mí. Diles que yo te la he contado.

La joven negó con la cabeza sin dejar de sonreír.

—Prefiero tu compañía.

—Está bien, tú te lo pierdes. Sólo quería ayudarte.

—Ya lo has hecho una vez.

Douglas sacudió la cabeza y continuó comiendo. Cuando hubo terminado apartó el plato y sacó una bolsa de tabaco y papel. Mientras, liaba el cigarrillo, preguntó:

—¿A qué distancia tiene Kennedy su refugio del pueblo?

—A unas cinco millas.

Douglas consultó el reloj de la pared.

—¿Crees que ya habrá sido informado de la muerte de Morgan?

—Con toda seguridad.

—¿Cómo tienes esa certeza?

—Cuando retiraron el cadáver se marcharon media docena de hombres. Entre ellos estaba Joe Warden, un tipo que Kennedy utiliza para estar al corriente de las cosas que suceden en el pueblo.

—Si es así, dentro de un rato aparecerá Kennedy por aquella puerta. —Douglas arrugó el ceño mientras humedecía el papel del cigarrillo con la punta de la lengua.

Shirley sintió un ligero estremecimiento.

—¿Cómo tienes esa sangré fría, Douglas?

El joven, por toda respuesta, encogió un hombro y ella dijo:

—Kennedy no vendrá solo. Traerá a todos sus hombres.

Douglas encendió el cigarrillo y después de arrojar una bocanada de humo, repuso:

—No hablemos del futuro. Sólo importa el presente… Allá veo un piano… ¿No está por ahí el tipo que lo toca? Quisiera oír un poco de música.

Shirley volvió la cabeza hacia atrás.

—¡Eh, Billy! —llamó.

Un hombre delgado, muy pequeño, interrumpió la conversación que tenía entablada.

—¿Qué, Shirley?

—El señor Douglas quiere música.

Billy hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y poco después empezaba a tocar una pieza al piano.

El sheriff entró por la puerta y una vez localizó a Douglas, se dirigió hacia él. Llegado ante la mesa, acercó una silla y se sentó entre los dos jóvenes.

—Está bien —dijo—. Me he comportado como un estúpido. Durante la última media hora pensé que usted podría cambiar de opinión.

Shirley intervino sonriente:

—Según parece, mi cocina lo ha terminado por convencer.

Douglas dejó el cigarrillo sobre el borde de la mesa.

—Te advertí antes que sólo me interesaba el presente. Hace mucho tiempo que no bailo y quiero saber qué tal lo hago ahora.

Shirley se puso en pie, ofreciendo su talle al joven.

Se pusieron a bailar el vals que interpretaba Billy. Todos los clientes de Brynner contemplaban al forastero y a la joven.

—Caramba —dijo Shirley—. Eres un gran bailarín, Douglas.

En aquel instante, él le dio un pisotón.

—Has opinado apresuradamente —opuso él.

Shirley rió fuerte.

—¿Vas a hacerme creer que una mujer te pone nervioso?

—No todas —él la miró a los rojos labios y agregó—: Tú eres algo especial.

Los hombres empezaron a salir del local.

—¿Qué pasa? —preguntó Douglas—. ¿Por qué se van?

—Teniendo en cuenta que Joe Warden salió de aquí cuando retiraron el cadáver, Kennedy debe estar a punto de llegar… Prefieren estar en sus casas.

Douglas se detuvo, obligándola a hacerlo a ella.

—¿No te vas tú también?

Ella meneó la cabeza en sentido negativo.

—Yo me quedo contigo.

—Se puede escapar una bala.

—Correré ese riesgo.

—¿Por qué, muchacha?

—Nunca he tenido oportunidad de experimentar una fuerte emoción…

—Eres una embustera… Apuesto a que has visto morir a más de un hombre.

Ella sonrió y miró hacia Billy, que en aquel momento había terminado la interpretación del vals.

—¿Quieres empezar otra vez, Billy? —le dijo.

El pianista tragó saliva y respondió:

—Me acabo de acordar que tengo que ir a cobrar una deuda a un amigo.

Douglas frunció el ceño.

—Quédese ahí. Ya tendrá tiempo de cobrarle después.

Billy se mordió el labio inferior y asintió con la cabeza.

Inició otro vals en el piano mientras su rostro dibujaba una compungida mueca.

Los dos jóvenes continuaron bailando, más unidos que antes.

Pasados unos minutos en el local sólo quedaron cinco personas.

El sheriff continuaba sentado en la silla. Saín Brynner, por entretenerse en algo, estaba secando unos vasos, Billy él pianista sudaba copiosamente mientras hacía correr sus dedos por el teclado y mantenía la mirada fija en la puerta. Los dos jóvenes se deslizaban con lentitud sobre el piso, bailando.

Shirley echó la cabeza hacia atrás y observó el atezado rostro de John Douglas.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Y hasta puedes llamarme Johnny, si quieres.

La rubia se lo agradeció con la mirada y luego inquirió:

—¿Quién era el muerto, Johnny? ¿El hombre a quien hiciste la promesa?

Douglas se mordió el labio inferior y respondió con voz ronca:

—Era mi padre.

—¡Oh…! Lo siento.

—Era cajero en el Banco de Lexington… Yo no estaba cuando ocurrió… Fue hace un mes. Kennedy y su banda se presentaron allí y asaltaron el Banco. Mi padre no tenía intención de hacerles frente, pero esos bandidos quisieron meterle miedo a los demás y lo primero que hicieron fue disparar contra uno, y ése fue mi padre. Le pegaron un balazo en el pecho y se llevaron cincuenta mil dólares. Mi padre estuvo agonizando tres días. Justo el tiempo que yo tardé en llegar a Lexington. Sólo lo pude ver vivo cinco minutos.

Hubo un silencio que Shirley no se atrevió a interrumpir.

Johnny la miró a los ojos, y dijo:

—Mi padre no hizo nunca mal a nadie. Era un hombre sencillo y la vida lo trató con un poco de dureza, pero de su boca jamás salió una protesta. Siempre que estuvo a su alcance, hizo un favor a un amigo o a cualquier otra persona que se dirigió a él pidiéndole ayuda.

De súbito, Billy dejó de tocar el piano.

Las batientes hojas de la puerta del saloon chirriaron y unos pasos resonaron en la entrada.

A Sam Brynner se le escapó de las manos el vaso que estaba secando y seguidamente se escuchó un estrépito de vidrios rotos.

Douglas y Shirley dejaron de bailar, al tiempo que volvían la cabeza.

Dos hombres penetraron en La Espuela de Plata y se detuvieron junto a la puerta. Uno era alto, robusto, de fuerte constitución, frente estrecha y ojos muy separados. El otro era más joven, de veintidós o veintitrés años, y rostro bien parecido.

Ambos tenían los ojos fijos en John Douglas, quien todavía abarcaba la cintura de Shirley con su brazo.

La larga pausa fue interrumpida por el más fornido de los recién llegados.

—¿Es usted el tipo que ha matado a Christian Morgan?

Douglas hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. El otro entrecerró los ojos.

—¿Por qué lo mató, forastero?

—Me dieron una ocupación antes de salir de mi pueblo —dijo Johnny.

—¿Cuál?

—La de matar a todos los perros rabiosos que encontrase en mi camino.

La respuesta de Douglas hizo llamear los ojos de su interlocutor.

—¿Sabe lo que creo que es usted?

—¿El qué?

—Un tipo que no está en su sano juicio… Después de matar a Morgan, usted debió marcharse de esta ciudad. Lo hubiésemos encontrado de todas formas, aunque se hubiese escondido en el infierno, pero debió marcharse.

—Tengo la impresión de que es usted quien no se encuentra en la posesión de sus facultades mentales. Si me tenían que encontrar de todas formas, ¿por qué había de huir?

—Está bien, tipo vivo… Ahora va a recibir lo suyo. —Estupendo, Kennedy.

Shirley habló rápidamente:

—Él no es Kennedy, Johnny.

Douglas enarcó las cejas sin apartar la mirada de los dos hombres que estaban junto a la puerta.

—¿No es Kennedy? —repitió.

El forajido que hasta aquel momento meneo la cabeza de un lado a otro en sentido negativo.

—No, muchacho, no soy Kennedy.

—¿Dónde está él? ¿Por qué no ha venido?

—Está de faena. Se marchó hace tres días y no regresará hasta mañana, pero para ti va a ser lo mismo. Tony y yo nos bastamos para liquidarte… A Morgan y nosotros nos tocó por suerte quedarnos en el refugio de la montaña.

Douglas apretó los labios, contrariado.

—Es una pena que vuestro jefe no se encuentre aquí… Es el perro rabioso que más me interesa.

El hombre de los ojos separados, soltó una risita.

—Cuando se lo cuente mañana a Kennedy, lo va a encontrar bastante divertido… Y ahora, basta de cháchara. Te diré mi nombre para que antes de morir sepas quién te manda al otro mundo… Barry de Arco.

—Muy bien, Barry.

—Y éste es Tony Lane. —Barry de Arco sonrió—. Así todo queda claro.

Douglas dejó libre a Shirley.

—Sepárate, muchacha —dijo.

La joven, con un gesto de preocupación, exclamó:

—¡Johnny, son dos…! Diles que te enfrentarás primero con uno de ellos y luego con el otro.

Barry de Arco contestó desabridamente:

—¡Deja de darle consejos Shirley! ¡Y apártate enseguida, si no quieres acompañarle en su último viaje!

Shirley puso los brazos en jarras, en aquella actitud característica tan suya.

—¡Malditos forajidos…! ¡Él está loco! ¡Luchad de uno en uno!

Johnny Douglas dijo con voz grave:

—Déjalo, muchacha, y colócate junto al mostrador.

La rubia lo miró con tristeza, pero obedeció y se alejó poco a poco.

Barry de Arco anunció:

—Cuando ella se detenga junto al mostrador, tire a matar, muchacho.

Shirley, al oír aquellas palabras, se detuvo repentinamente y todos pudieron ver que su cuerpo se estremecía. Volvió la cabeza hacia donde se hallaba Douglas y éste dijo:

—Adelante, muchacha.

Shirley asintió con la cabeza y siguió andando hasta el mostrador. La distancia que la separaba de él se fue acortando. Sólo le quedaban tres yardas para alcanzarlo. Los forajidos y Douglas no apartaban la mirada de la joven.

Dos pasos. Uno.

Barry de Arco y el joven Tony desenfundaron al mismo tiempo sus revólveres.

En el saloon sonaron dos estampidos.

CAPÍTULO III

Barry de Arco lanzó una maldición y dejó caer el arma, llevándose las manos a la cara, pero no llegó a tocársela. El proyectil que le había enviado Douglas le entró por las fosas nasales y un segundo después estaba muerto. Se desplomó pesadamente en el suelo y su cabeza golpeó éste antes de quedar inmóvil.

Tony también se desprendió de su «Colt» y bajó la mirada, asustado, hacia el pecho. Cuando se vio el agujero que ahora tenía en él, emitió un gemido.

—¡No quiero morir! —gritó y seguidamente, dio un traspié.

Se apoyó en el mostrador cercano.

—¡No quiero morir! —repitió con voz más fuerte, trágica.

Empezó a sollozar mirando a Douglas, que estaba allí, frente a él, con el humeante revólver en la mano, el rostro una máscara inexpresiva.

Tony se mordió con fuerza el labio inferior y de pronto se vino abajo, quedando de bruces sobre el piso, al lado de Barry de Arco.

La Espuela de Plata quedó sumida en un impresionante silencio.

El sheriff se puso en pie y encanutó los labios, lanzando un silbido.

—¡Esto parece un sueño! —exclamó, observando los dos cuerpos que había tendidos cerca de la puerta.

Shirley dirigió sus ojos asombrados hacia Douglas.

—¡Johnny! —gritó y corrió hacia él.

Douglas inclinó la cabeza y enfundó su revólver.

Shirley se puso de puntillas y le echó los brazos al cuello, besándolo en las comisuras de los labios.

Sam Brynner empezó a resoplar y se pasó rápidamente el pañuelo por la sudorosa cara.

Billy alzó los hombros y se puso a tocar el piano rápidamente, mientras empezaba a cantar la canción: Hoy me salen las cosas bien.

Se oyeron pasos vacilantes en la calle y poco después la puerta se abrió y un grupo de hombres penetró en el local. Se quedaron estupefactos, contemplando a los dos pistoleros que se habían enfrentado con Douglas y que ahora estaban inmóviles en el suelo.

Shirley sonrió a Douglas.

—Me has hecho pasar un gran susto.

—¿Sí?

—No creí que salieses de ésta.

Johnny sonrió también.

—Soy un poco duro, ¿sabes? Es posible que encuentre mi sepultura en este pueblo, pero empieza a ser divertido.

Karl Hayes se acercó a los jóvenes arrastrando las piernas, como si acabase de realizar una gran caminata.

—Oiga, Douglas… Usted es algo maravilloso.

—Gracias, sheriff.

—Le voy a decir una cosa. Si usted y Kennedy se llegan a enfrentar, será una escena digna de verse.

—¿Por quién apostaría usted, sheriff?

Hayes se rascó la cabeza mientras parpadeaba.

—Me pone en un aprieto, ¿sabe? Usted y Kennedy son muy rápidos. Yo creo que todo dependerá, si ese momento llega, de la sangre fría que muestre cada uno de ustedes. Pienso que vencerá el que de los dos tenga menos apego a la vida.

De pronto llegó una voz desde el mostrador:

—¡Eh, sheriff…! Tony Lane vive.

Hayes hizo una mueca.

—¿Ve usted, Douglas? Si Tony Lane hubiese sido Kennedy, usted no estaría ahora de pie… A Kennedy lo tendrá que matar como a Barry de Arco, de una sola vez.

Johnny sacudió la cabeza y echó a andar hacia el mostrador. El sheriff y Shirley fueron tras él.

En el saloon seguían penetrando los clientes.

Un hombre en cuclillas sostenía a Tony Lane por la cintura. El joven había abierto los ojos y tenía la mano puesta sobre el agujero del pecho. Respiraba fatigosamente.

El sheriff lo miró dando un suspiro y le preguntó:

—¿Cómo va eso, Tony?

El muchacho hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Mal, señor Hayes —desvió los ojos hacia Douglas—. ¿Cómo se las arregló para hacerlo, forastero?

Douglas no contestó y el herido prosiguió:

—He pasado muchos años entrenándome con el revólver y quería llegar a ser alguien como Kennedy o como usted. Sólo soy un fracaso…

El sheriff carraspeó fuertemente.

—Vamos, muchachos, llevadlo a su casa, y tú, Lorigan, avisa al doctor Flynn para que vaya allí inmediatamente.

El pálido rostro de Tony Lane esbozó una expresión temerosa.

—¡No, sheriff! No quiero que me lleven a mi casa.

—Es necesario, muchacho —contestó Hayes—. Quizá el doctor pueda hacer algo todavía por ti.

—Lléveme a otra parte, a cualquier sitio.

—Estarás mejor en tu casa.

—¡Le he dicho que no quiero!

El sheriff apretó los labios y dijo:

—No le hagáis caso, muchachos.

Los ojos de Tony reverberaron.

—¡No tiene usted derecho a contrariarme, sheriff! ¡Llévenme al refugio de la montaña o déjenme morir en la calle, pero a mi casa no!

De pronto se encogió y dobló la cabeza hacia un lado, quedando inerte.

El hombre que le sujetaba por la cintura se quedó boquiabierto contemplándolo y se quitó el sombrero con la otra mano.

El sheriff se agachó y puso una mano sobre el corazón de Tony. Luego se levantó y dijo:

—No ha muerto. Sólo se ha desmayado… ¿Qué estáis esperando? ¡Ya sabéis cuáles son mis órdenes!

Entre dos hombres se llevaron a Tony.

Cuando las oscilantes hojas quedaron inmóviles, Johnny se volvió y se dirigió con Shirley hacia la mesa en que había comido. Allí se sentaron y quedaron un rato en silencio.

Billy cantaba: Puede llegar una nueva primavera.

Los hombres llegaban ahora en grupos y todos se apretaban junto al mostrador, mientras Sam Brynner se afanaba en servirles a todos.

El sheriff ordenó a dos hombres que retirasen el cadáver de Barry de Arco y una vez cumplimentado el mandato, fue a ocupar otra vez una silla junto a Douglas.

Hubo un silencio y al fin el sheriff dijo, mientras se echaba el sombrero hacia atrás:

—Lo siento por su hermana… Va a pasar un mal rato.

—¿La hermana? —repitió Douglas, levantando la mirada—. ¿Se refiere a Tony Lane?

—Sí.

—¿Qué hay con eso?

—Mary Lane es nuestra maestra. Una chica buena a carta cabal. Ella y Tony quedaron huérfanos cuando tenían pocos años. Sus padres les dejaron algún dinero y se fueron defendiendo. Todo el pueblo se pudo dar cuenta de que los dos jóvenes tenían un carácter completamente opuesto. Tony salió revoltoso. Mientras Mary no hacía más que estudiar, él pasaba las horas entrenándose con el revólver. Quería ser un gran gun-man. Sólo sentía admiración por los pistoleros famosos. Devoraba las noticias que acerca de ellos publicaban los periódicos. Mary trató de quitarle esa idea de la cabeza, pero no lo logró. Eso se pudo comprobar cuando Kennedy se dejó caer por aquí. Hace un año, Tony quiso enrolarse con Kennedy, pero no lo consiguió.

—¿Por qué?

—Kennedy lo consideraba demasiado joven, pero de pronto ocurrió algo extraño. Kennedy vino a la ciudad y conoció casualmente a Mary Lane. Enseguida opinó de otra forma respecto de Tony. Lo mandó llamar y le dijo que, si quería quedarse con él, estaba hecho. Como es lógico, Tony aceptó inmediatamente. Fue un golpe muy rudo para Mary. Eso ocurrió hace unos cuatro meses. Mary ha visto aquí un par de veces a Tony en la ciudad y tuvo que hablar con él en la calle, porque Tony no quería ir a casa. Trató otra vez de convencerlo, pero sus palabras no sirvieron para nada.

—En ese caso, a nadie se le puede culpar de que Tony haya acabado por recibir un balazo.

—Es posible que tenga usted razón, pero he de decirle algo.

—¿El qué?

—Tony no había participado todavía en ninguno de los asaltos de Kennedy. Yo creo que ha sido porque el forajido no quería arriesgarse a que Tony perdiese la vida.

—Comprendo. Usted piensa que Kennedy está tratando de conquistar a Mary y por ello no le interesa que Tony corriese ningún riesgo.

—Exactamente —el sheriff hizo una pausa—. Cuando Kennedy regrese, tendrá un doble motivo para querer ajustar cuentas con usted… Le ha estropeado su plan y él pensará que, así las cosas, sólo matándolo a usted podrá acercarse a Mary Lane.

Douglas se echó hacia atrás en la silla.

—No tuve más remedio que defenderme —dijo.

—Ya le he dicho que nadie tuvo la culpa.

El sheriff se puso de pie.

—Será mejor que me dé una vuelta por su casa. Mary va a necesitar a alguien a su lado. Hasta luego, Douglas.

Hayes dio media vuelta y se alejó en dirección a la salida.

Shirley alargó la mano, poniéndola sobre la de John. —No te recrimines— le dijo.

—Será muy lamentable para ella, pero la vida es así. —Hablemos de otra cosa.

—Lo dejaremos para otro momento. Ahora ya sé que Kennedy no vendrá hoy y tengo ganas de descansar. Tendió que buscarme un alojamiento.

—No necesitas ir a ninguna parte. Sam tiene arriba habitaciones. Yo me encargaré de decírselo.

La joven se levantó sin esperar ninguna respuesta y se dirigió al mostrador. Allí habló un rato con Brynner y luego volvió a la mesa.

—Asunto concluido, te quedas aquí.

Johnny se puso en pie.

—Te lo agradezco mucho.

La rubia le miró a los ojos y puso mucha pimienta en el mohín y en las palabras que le dirigió.

—Soy yo quien tiene una deuda contraída contigo. Johnny, y estoy dispuesta a pagarla.

Johnny alargó el brazo y le dio unas palmadas en la mejilla.

—Nos veremos luego.

—Como quieras —dijo ella—. Te acompañaré. Es por la escalera del fondo.

Echaron a andar y Billy cantó alegremente una estrofa de Todas las chicas me quieren un poquito.

Shirley subió por la escalera y Johnny la siguió. Llegados arriba, se encontraron un corredor. Shirley abrió la segunda puerta y señaló con la mano el interior de la habitación.

—Aquí es, Johnny.

Él se detuvo ante ella y dijo:

—Eres una gran muchacha, Shirley.

—¿Nada más? —preguntó ella, dejando los labios entreabiertos.

Douglas la miró un rato en silencio y luego la abarcó por la cintura y la atrajo hacia sí. Sus bocas se unieron en un prolongado beso.

Cuando se separaron, Shirley dijo:

—Johnny, quiero decirte algo.

—¿Por qué no esperas a después? —sonrió.

—Después no sé lo que va a ocurrir. Es mejor ahora. —Shirley se humedeció los labios con la lengua y tras un titubeo dijo—: Creo que me estoy empezando a enamorar de ti.

De pronto dio media vuelta y se alejó por el corredor descendiendo por la escalera sin volver una sola vez la cabeza.

Douglas esperó a que desapareciera y luego se metió, cerrando a sus espaldas.

Se despojó de la chaqueta y del sombrero y lo colgó en un perchero. Se acercó a un lavabo y después de comprobar que en la jofaina había agua, volcó la mitad sobre la pileta. Se quitó el cinturón con el revólver y lo dejó sobre una silla. A continuación se arremangó las mangas de la camisa y se acercó al lavabo, donde empezó a ablucionarse.

Se estaba secando con la toalla, cuando la puerta se abrió de golpe. Retiró la toalla de los ojos y se quedó asombrado, al ver dentro de la habitación, a una mujer que esgrimía con su mano derecha una pistola.

Era muy joven. No tendría más de veinte años y Johnny se juró para sus adentros que jamás había tenido oportunidad de conocer a una mujer más hermosa. Su cabello era largo y enmarcaba un óvalo perfecto en el que destacaba su frente abombada, y unos ojos brillantes y rosados bordeados por sedosas pestañas y unos labios rojos, frescos y juveniles.

Ella lo estaba mirando a él también fijamente y de pronto, cerró de un portazo.

—¿Es usted el forastero? —preguntó.

Johnny se secó todavía un poco de agua que le corría por la mejilla y repuso:

—Sí, yo soy.

—¿El que ha disparado hace un rato contra un muchacho llamado Tony Lane?

Douglas afirmó lentamente:

—Sí.

Johnny apretó los labios con fuerza y luego dijo:

—Comprendo. Usted es la hermana de Tony.

—Sí.

—Siento lo ocurrido. Pero su hermano venía a la ciudad en compañía de otro hombre y su intención era matarme.

—No trate de justificarse, Sé que mi hermano no estaba haciendo nada bueno, que había emprendido un mal camino, pero usted no es mejor que él. Usted es otro pistolero, otro asesino como Kennedy y los hombres que lo rodean…

—Quizá se equivoque, señorita Lane.

Johnny dio un paso hacia Mary, y ella dijo rápidamente:

—¡Quédese quieto donde está!

Johnny hizo un movimiento afirmativo con la cabeza manteniéndose inmóvil.

—Estoy diciendo que puede equivocarse —repitió.

—No, forastero. Si usted mata con esa facilidad con que lo ha hecho, es porque la vida del prójimo le tiene sin cuidado… Eso es más revelador que cuanto usted pueda decir.

—Pero usted se dispone a matar también.

—Yo sólo voy a hacer un favor a la sociedad.

—¿Se le ha ocurrido preguntarle al sheriff por qué estoy aquí, en Golden City?

—Sólo le pregunté si usted era un representante de la ley y él me contestó qué no. Eso fue bastante, ya no quise oír más.

—Pues debió escucharle. Vaya en su busca e infórmese mejor.

—No, forastero… Si es usted cristiano, dedique unos segundos a ponerse en paz con Dios.

Mary Lane levantó el revólver unas pulgadas.

Douglas vio el ojo negro del cañón apuntándole el pecho.

—¡Tire esa arma! —ordenó con voz seca.

Pero ella continuó manteniendo el «Colt» levantado y Johnny leyó en los bellos ojos la firme decisión de apretar el gatillo.

La tomó fuertemente por la muñeca en el momento en que Mary disparaba.

La bala pasó muy lejos del cuerpo de Johnny y fue a clavarse junto a una ventana.

Luego, Johnny le retorció la muñeca y Mary lanzó un grito mientras dejaba caer el revólver al suelo.

La muchacha intentó desasirse, pero él la apretó fuertemente contra sí.

—¡Estese quieta! —dijo.

—¡Suélteme…! ¡Suélteme!

Él la sacudió violentamente.

—¿Quiere escucharme de una vez, Mary Lane?

La joven dejó de hacer resistencia. Una guedeja de su cabello le había caído sobre la frente.

—¡No quiero que me hable! ¡Déjeme marchar!

—No soy lo que usted cree —exclamó él—. He venido a Golden City a cumplir una misión sagrada.

—¡Es usted un cínico!

Ella dio un tirón y se desasió, retrocediendo hacia la puerta.

Johnny no la siguió.

—Está obcecada, Mary Lane —dijo él—. Comprendo que al ver a su hermano herido, haya sentido deseos de vengarle… Usted sabe por experiencia que en este pueblo no existe la ley y ha querido hacer justicia a su manera.

—¡Tony morirá! Está muy malherido. Sólo sé eso… Y que usted es el hombre que lo ha matado.

Los ojos de Mary se llenaron de lágrimas.

Johnny la miró al rostro con una expresión de amargura y dijo:

—Daría cualquier cosa por haberle evitado este dolor.

—Lo debió pensar antes de apretar el gatillo. Ahora ya es demasiado tarde.

Mary abrió la puerta de un tirón y salió, cerrando desde el corredor.

Johnny Douglas se quedó quieto con la mirada fija en la puerta cerrada.

CAPÍTULO IV

El hombre estaba a los pies de la cama y sus labios se distendían en una sonrisa.

Douglas vio que aquel rostro reflejaba una extraña crueldad.

—¿Quién es usted? —le preguntó.

—Soy Kennedy, Patrick Kennedy, el hombre por el que has hecho tan largo viaje, Douglas.

Johnny intentó tragar saliva, pero no pudo porque tenía las fauces secas.

—Anda, ponte en pie —dijo Kennedy.

Douglas saltó de la cama y observó con una furtiva mirada su «Colt», que estaba metido en la funda sobre la silla.

—Si ahora te matase no te valdría de nada tu puntería.

Douglas no dijo nada y Kennedy prosiguió:

—Mataste a Morgan, también a Barry de Arco. Y ese muchacho, Tony Lane, no tardará mucho en irse con ellos. Eso quiere decir que sabes utilizar el revólver, Douglas.

—Quizá —admitió Johnny.

Kennedy jugueteó con su arma, haciéndola dar vueltas alrededor del dedo índice.

Douglas quiso moverse rápidamente hacia la silla, pero la voz seca de Kennedy lo detuvo.

—¡No hagas eso, Douglas, o te parto la espina dorsal de un pildorazo!

Johnny se volvió otra vez hacia su visitante, el cual sonrió de nuevo.

—Así da gusto. Eres un muchacho muy comprensivo. Te voy a estar muy reconocido, ¿sabes?

—¿Por qué?

—Me vas a proporcionar la oportunidad de que Mary Lane sea mía. —Kennedy hizo una pausa—. Bonita, ¿verdad?

—Apuesto a que esa joven le tiene asco a usted, Kennedy. Nunca podrá lograr que sea suya.

—Te equivocas, entrometido. En cuanto te haya liquidado a ti, me iré a su casa a verla. Tony se está muriendo a chorros. Confortaré a mi buen muchacho y, naturalmente, contaré a Mary Lane que yo he vengado a su hermano. Será una escena memorable. Mary Lane me mirará con otros ojos, verá en mí al hombre que ella necesita.

—Es posible que sus cálculos fallen.

—No, Douglas, y vamos a empezar por el principio, por tu muerte.

Johnny sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Está bien; tire.

—¡Oh, no! Yo no pueda disparar contra un hombre desarmado. Soy un forajido, pero para algo me ha de servir mi superioridad sobre los demás. Te dejaré que te defiendas, Douglas.

Johnny se dijo que aquello podía ser una trampa. Kennedy era un ser despiadado. Le estaba dando esperanzas, pero en cuanto él, Johnny, se volviese para tomar el arma, el pistolero le dispararía por detrás.

—Te estás equivocando nuevamente —dijo Kennedy como si leyese en su pensamiento—. Mira lo que hago con el revólver.

Douglas vio, asombrado, que Kennedy metía el revólver en la funda.

—Anda, muchacho, toma el tuyo.

Douglas se mantuvo todavía unos segundos quieto, pero finalmente dio un paso y luego otro hacia la silla sobre la que descansaba su cinturón, Se agachó y tomó con la mano izquierda la funda, luego se enderezó. Su mano derecha estaba abierta y los dedos muy separados.

—Está bien —dijo Kennedy—. ¿Qué esperas? ¡Saca el «Colt»!

Johnny se dio cuenta de que tenía todas las ventajas. Sólo había de mover su mano unas pulgadas para apoderarse del arma. Kennedy no podía ser tan rápido.

—De acuerdo, Kennedy —dijo.

Su diestra acudió veloz al encuentro de la culata del revólver y sacó éste con una velocidad endiablada, pero de pronto la pistola de Kennedy empezó a retumbar una, dos, tres veces.

Douglas sintió cómo penetraban en su cuerpo las tres balas. Dos en el estómago y una en el pecho. Abrió la mano y dejó caer el «Colt» en el suelo.

El humo ascendió al techo permitiendo el que pudiese ver a Kennedy a los pies de la cama sonriendo triunfalmente.

Ahora el forajido sopló el cañón de su revólver y dijo:

—¿Ves, muchacho? Morgan y los demás que me precedieron eran morralla, basura… Debiste pensarlo mejor antes de venir a Golden City.

Douglas dio un traspié. De los agujeros que tenía en el cuerpo empezó a manar sangre. Quiso apoyarse en la cama, pero su mano resbaló y se desplomó en el suelo, cayendo de rodillas.

Kennedy lo miró un instante y se dirigió hacia la puerta. Allí, con la mano en el tirador, se volvió.

—Voy a por Mary Lane, Douglas. Ya te lo dije antes, tendré un buen recuerdo de ti. Ahora podré conseguir a mi chica. Ojalá hubieses venido antes… Ella vale la pena.

Douglas se sintió morir y vio a Kennedy, que le sonreía en una espesa nube de algodón.

La imagen fue desapareciendo poco a poco y oyó el ruido de la puerta al cerrarse.

Al quedar solos se apretó las sienes con los puños, diciéndose una y otra vez que él no podía morir de aquella manera. Tenía que vengar a su padre, cumplir la promesa que le había hecho de acabar con Kennedy y su ralea y empezó a mover la cabeza de un lado a otro.

—¡No, no, no!

Y de pronto despertó, incorporado sobre la cama, apoyándose en las palmas de las manos.

Estaba empapado en sudor y su respiración era entrecortada. Cerró con fuerza los ojos y los abrió de nuevo.

Había sido una pesadilla.

Se pasó una mano por la nuca y descendió de la cama.

Fue a la ventana y la abrió de par en par. Era de noche y la fresca brisa le azotó el rostro, reconfortándolo.

Millones de estrellas titilaban en el cielo.

Se buscó en los bolsillos del pantalón que tenía puesto y encontró la caja de fósforos. Recordó haber visto sobre la mesita de noche un quinqué de petróleo. Hizo brotar la llama del fósforo y luego encendió el quinqué.

Se fue al lavabo y se ablucionó nuevamente, empapándose de agua hasta el cuello. Luego resopló una y otra vez, encontrándose mucho mejor.

¿Qué enseñanzas podía sacar de aquel sueño?

¿Sería una premonición?

¿Es que Kennedy iba a triunfar sobre él?

Desechó tales pensamientos. Sabía que Kennedy debía ser muy hábil con el revólver, pero él, Johnny, vendería cara su piel. Valía más que ocupase su pensamiento en otra cosa. El sheriff se lo había advertido. El vencedor sería aquel que sintiese menos apego a la vida.

Muerto su padre, no tenía ningún familiar por el que sobrevivir. No tenía esposa ni novia. Nadie lloraría su muerte.

Soltó una maldición para sus adentros al darse cuenta de que estaba pensando otra vez en lo mismo.

Se vistió rápidamente, y después de peinarse, abandonó la habitación.

Mientras descendía por la escalera, oyó un gran bullicio en el saloon.

Sam Brynner estaba haciendo un buen negocio.

Cuando llegó abajo se dio cuenta de que en el local no cabía un alfiler. Todas las mesas estaban ocupadas.

Las conversaciones fueron languideciendo y los hombres y las mujeres lo miraban perplejos.

A Johnny no le gustaba el exhibicionismo y envió a todos, mentalmente, al infierno.

Vio a Shirley que se dirigía hacia él. Estaba hermosa la rubia. Mucho más hermosa que antes. Cubría su cuerpo con un vestido verde muy brillante que se ceñía a su cuerpo como una segunda piel. Su generoso escote dejaba al aire sus hombros desnudos, redondos, tentadores.

—¿Descansaste bien? —le preguntó al llegar a su lado.

Los clientes de Brynner reanudaron el diálogo y poco a poco la atmósfera se llenó otra vez con las voces altisonantes.

Johnny contestó a Shirley:

—De primera, muchacha.

Prefirió no contarle la verdad, que había tenido una pesadilla en la que Kennedy le hacía tres agujeros en el cuerpo.

Shirley se colgó de su brazo.

—Ven, Johnny. Vamos a una mesa.

—No veo ninguna libre —dijo él.

—Con tu presencia bastará para que se desocupe.

Se dirigieron hacia el fondo del local y se detuvieron ante una mesa a cuyo alrededor había cinco hombres, los cuales interrumpieron nuevamente su conversación y se quedaron mirando perplejos a Johnny.

Shirley hizo una mueca e invitó:

—¿Quiere sentarse aquí?

Los hombres saltaron de las sillas como impulsados por sendos resortes y empezaron a saludar con el sombrero y a menear la cabeza en sentido afirmativo. Luego se alejaron rápidamente hacia otro lugar del estable cimiento.

Johnny y Shirley se sentaron. Ella dijo:

—¿Lo ves? Todos te tienen miedo.

—Sí, ya comprendo por qué Kennedy goza de la más absoluta impunidad. Son unos cobardes.

—¿Qué pueden hacer ellos? Son hombres honrados. Gente que vive de su trabajo… Artesanos, labriegos, cowboys… No han nacido para jugarse la vida a cada momento como tú o como Kennedy, y ya ves lo que les pasa a algunos que quieren hacerles la competencia Tony lo va a pagar muy caro.

—Siento lástima por ese muchacho.

Shirley ladeó la cabeza e inquirió:

—¿Por Tony o por su hermana?

Johnny miró a la joven con ojos entrecerrados.

—¿Qué más da?

Shirley guardó silencio durante un rato y luego dijo:

—La vi subir a tu habitación.

—Sí, estuvo a verme.

—¿Qué pasó, Johnny?

—Nada. ¿Qué iba a pasar? Le pedí excusas por lo de su hermano y ella se marchó por donde había venido.

—Eres muy bueno con el «Colt», pero muy malo como embustero. —Shirley sonrió—. La vida me ha hecho bastante observadora, Johnny. Me di cuenta de que el bolso le abultaba demasiado y luego, cuando descendió, ya no tenía tanto peso. Intentó matarte, ¿verdad?

—Sí —concedió él, de mala gana.

—Siempre he pensado que nuestra maestra era un poco impulsiva. Los demás no lo creen así, pero yo juzgo a las personas por sus posibilidades.

—Dejemos eso, ¿quieres? Tengo ganas de beber un vaso de whisky.

—Tú mandas, Johnny.

Shirley hizo una señal a un mozo que pasaba cerca y le pidió que trajese una botella de whisky y dos vasos.

Guardaron silencio hasta que el mozo regresó. La propia Shirley escanció en los vasos y bebieron un trago.

Había un coro de muchachas alrededor del piano y Billy tocó unas notas. Enseguida las chicas se pusieron a cantar Quiero tomar una estrella.

—Es mi canción favorita —dijo Shirley.

—¿Por qué? —preguntó Johnny.

—Siempre he tenido la impresión, desde muy pequeña, de que la felicidad era inalcanzable para mí. Como una estrella.

—¿Por qué ha de ser así? Tienes tanto derecho a ser feliz como cualquier otra persona.

—Quizá sea una especie de fatalidad… Quise a un nombre, pero él murió… Ocurrió hace mucho tiempo.

—¿No ha habido otro después?

—No.

Johnny apuró el contenido de su vaso.

—Y ahora llegas tú —dijo ella.

De pronto, un hombre se acercó dando un traspié a la mesa en que los jóvenes se encontraban.

—¡Por cien mil diablos! —exclamó, deteniéndose junto a Shirley, la mirada fija en Douglas—. Usted es mi proveedor, señor.

Johnny frunció el ceño mientras el otro lo apuntaba con el dedo índice.

—Usted es un tipo estupendo, amigo. Sí, señor, algo serio. —Hizo una mueca—. Se ha ganado mi estimación. Mi eterno reconocimiento.

—¿Quieres largarte, Fred? —dijo Shirley—. Estás borracho.

El llamado Fred dirigió una mirada a la rubia y sonrió.

—Claro que estoy borracho —fue a continuar hablando, pero en aquel instante hipó y hubo de interrumpirse.

—Márchate a la cama —dijo Shirley.

—¿A la cama? No me iré, muchachita… Prefiero estar con mi gran amigo. —Desvió otra vez los ojos hacia Johnny—. Sí, señor, es más que amigo. ¿Sabe lo que es usted? Un socio… Eso es lo que es, aunque a Shirley no le guste; y, para demostrarle que lo es, le voy a dar la parte que le corresponde.

Fred sacó un fajo de billetes y, vacilante, empezó a separar unos cuantos y a arrojarlos sobre la mesa.

Se tuvo que humedecer los dedos en los labios para proseguir su trabajo.

—Ahí tiene, socio… Ocho hojas de lechuga, nueve diez… Es el tanto por ciento que le corresponde por los dos fiambres.

Johnny contempló divertido al extraño personaje que le estaba regalando aquel dinero.

Shirley chasqueó la lengua y explicó:

—Es Fred Edward, Johnny, alias Sepelio, Es el único empresario fúnebre que tenemos en Golden City.

—Sepelio, sí, señor. Ése es mi trabajo. Estoy seguro de que usted y yo nos vamos a entender enseguida. Porque usted, como he dicho antes, es mi proveedor Se ha cargado a dos hombres de Kennedy y estoy seguro de que habrá un poco más de jaleo mañana. Y siempre ganaré. Si Kennedy es el que vence, le pasan a él la factura y si usted resulta el vencedor, el municipio me abonará los funerales de esos hombres. Todos se sentirán satisfechos de que al fin la banda Kennedy haya, desaparecido… Ahí tiene su comisión, señor Douglas: cinco dólares por muerto. ¿Está bien pagado?

—No me puedo quejar —sonrió Johnny.

—Está bien, Fred —intervino Shirley—. Deja ya de dar la lata.

Fred la miró otra vez e hipó.

—Estamos hablando de negocios, muchacha —clavó de nuevo los ojos en el rostro de Johnny—. Pero tendrá que esmerarse un poco, socio. No debe desaprovechar ninguna bala. No se puede repetir lo ocurrido esta tarde… Tiene que dejar seco a todo hombre que se ponga a tiro y, para estimularlo, se me ocurre una idea. Tendrá cinco dólares por cada tipo que tumbe, pero le daré una prima de ocho dólares por cada grupo de tres. Soy generoso, ¿eh?

—Es una buena oferta —dijo Johnny, complaciente Shirley golpeó la mesa con la palma de la mano.

—¿Ya has terminado, Fred?

—No; ahora falta lo tuyo. Te lo repito por centésima vez, Shirley. ¿Quieres casarte conmigo?

—¡No y no! ¡Mil veces no! ¿Cómo quieres que te lo diga?

Fred hizo una mueca.

—¿La oye usted, Douglas? Estoy enamorado de ella desde hace no sé cuánto tiempo, desde la primera vez que la vi, para ser exacto, y ya ve cómo me corresponde, Le he dicho que la quería y que sería feliz a mi lado porque la quiero, ¿sabe usted? La quiero y ella tiene la culpa de que me emborrache. Odio el whisky, pero Shirley no me deja elegir. El whisky es bueno cuando uno quiere a una mujer y ella se empeña en mirar a otro.

Shirley fue a interrumpirlo, pero él la atajó antes.

—¡Está bien! ¡Ya me voy! —Bajó el tono de voz y ahora pareció amargado—. No hace falta que me digas que estoy estorbando. Hasta la vista, socio, y recuérdelo… Hombre que se le ponga delante, hombre tumbado.

—De acuerdo, Fred —asintió Johnny.

El empresario de pompas fúnebres de Golden City giró sobre sus talones y echó a andar con paso vacilante, alejándose de la mesa.

Johnny dijo mientras lo seguía con la mirada:

—Es un tipo simpático.

—Sí —aceptó Shirley—. Pero con el grave defecto de que bebe demasiado.

—Ha dado una razón bastante plausible.

—¿La de que yo no le correspondo?

—Lo dijo bien claro.

—Nunca me ha gustado. Sé que es un buen hombre que haría todo lo posible por hacerme dichosa, como él ha dicho, pero ¿qué quieres que le haga yo? No siento amor por él.

—Esas cuestiones son demasiado complicadas para mí.

Shirley enarcó las cejas.

—¿Acaso nunca has estado enamorado?

—No sé lo qué es eso.

—Eso me concede un derecho de prioridad, Johnny.

Las chicas que estaban junto al piano cantaban ahora otra canción. Era la que llevaba el título: Llama a mi puerta esta noche y te abriré.

Douglas lió un cigarrillo y le prendió fuego. Cuando arrojaba la primera bocanada de humo, el sheriff Hayes se acercó a la mesa acompañado por otro hombre de mandes bigotes y cabello rojizo.

—¿Qué tal, Douglas? —dijo el sheriff—. Le presento al doctor Flynn… Éste es Douglas, doctor.

El doctor observó el rostro del joven mientras cambiaban un apretón de manos.

—¿Me puedo sentar? —inquirió el doctor.

—Claro que sí —asintió Johnny.

Hayes y Flynn ocuparon cada uno una silla.

Johnny preguntó:

—¿Cómo está Tony Lane?

Flynn meneó la cabeza de un lado a otro.

—Muy mal.

—¿Morirá?

Flynn se encogió de hombros.

—Lógicamente debe ser así, aunque he trabajado mucho con él. He invertido tres horas exactamente en extraerle la bala y hacerle la cura. Esto no es Chicago o Nueva York, amigo. En Golden City carecemos de medios para atender debidamente una herida de esa clase.

Hubo un silencio. Luego, Flynn preguntó:

—¿Sigue pensando en quedarse, señor Douglas?

—Desde luego.

—Sólo he venido para enterarme. Tendré que preparar un equipo especial de enfermeras para mañana. —Volvió la cabeza hacia el sheriff—. Lo instalaremos en el Ayuntamiento, en la sala de reuniones. Habilitaré unas cuantas camas. Las damas defensoras de las buenas costumbres me prestarán su ayuda.

El sheriff se echó el sombrero hacia atrás, conforme a su costumbre, y dijo:

—Parece que está muy seguro de que va a haber pelea, doctor.

Flynn emitió un gruñido y el sheriff sugirió:

—¿Y si Kennedy y su banda liquidan de buenas a primeras a Douglas?

Flynn sonrió, acariciándose la barbilla.

—He examinado el cadáver de Morgan y el de Barry. Douglas tiene una condenada puntería. Es posible que él caiga en la lucha, pero apuesto a que no será antes de haber colocado todas las balas de su revólver en la carne palpitante de sus rivales.

—Gracias, doctor —murmuró Johnny.

—Usted y los de Kennedy tirarán a matar, pero es muy posible que alguno quede herido. Estoy seguro de que tendré trabajo intensivo.

El doctor alargó el brazo y tomó el vaso de whisky que pertenecía a Shirley. Bebió un trago e hizo chasquear la lengua contra el paladar.

—Bueno, yo me marcho. He tenido mucho gusto, Douglas. Si me necesita para algo, vivo dos manzanas más arriba. Verá la placa en la puerta.

Johnny hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

El sheriff se rascó su rugosa nariz mientras dirigía una mirada retrospectiva por el local lleno a rebosar de público.

El doctor se levantó, y tras hacer una ligera inclinación con la cabeza a Shirley, se alejó de la mesa.

—Se ha convertido usted en la mayor atracción de Golden City, Douglas —dijo Hayes—. Debería exigir una comisión a Sam Brynner por quedarse en su casa.

Shirley dijo:

—De eso me encargo yo… Ese maldito judío tendrá que aflojar unos cuantos dólares y va a ser ahora mismo.

La rubia le dirigió una sonrisa a Johnny y se dirigió hacia el mostrador.

Douglas y el sheriff quedaron solos. Hayes carraspeó suavemente y le preguntó:

—¿Qué tal lo pasó con Mary Lane?

Johnny lo miró a los ojos y repuso:

—Usted sabía que iba a venir a verme con una pistola.

—Sí.

—¿Por qué no se lo impidió?

—Di por descontado que usted se las entendería bien con ella.

—Estuvo a punto de equivocarse, sheriff.

—Oh, no. Con un hombre como usted uno se equivoca pocas veces. Yo estaba en su casa cuando ella regresó. Ya no traía el revólver.

—Pudo pensar también que me había matado y que después se deshizo del arma.

—Conozco perfectamente a Mary Lane. Si ella le hubiese matado a usted, me lo hubiese confesado enseguida.

—Una buena chica, ¿eh?

—¿No se lo pareció a usted, Douglas?

Johnny no contestó a aquella pregunta. Al cabo de un minuto se levantó.

—Esta atmósfera está muy cargada —dijo—. Creo que voy a dar una vuelta por ahí.

—¿Quiere que lo acompañe?

—Si no le importa, prefiero estar solo. Nos veremos más tarde.

El joven echó a andar sin esperar una respuesta.

Ganó la puerta de la calle y salió fuera. Se detuvo en la acera y respiró a pleno pulmón.

La calle estaba desierta. Echó a andar hacia el Sur despaciosamente.

Se detuvo al final de la calle junto a un abrevadero al que rodeaban unos árboles. Se apoyó en un tronco y se sumió en sus pensamientos. Sopesó durante un rato una idea que se le había ocurrido. Quizá fuese más conveniente para él no esperar a que Kennedy viniese a la ciudad. Iría a su refugio y lo esperaría allí. Naturalmente, desconocía el lugar en que se ubicaba la famosa cabaña, pero seguramente habría alguien en el pueblo que lo supiese. Todo para él consistía en dar con la persona adecuada.

De pronto, oyó un sollozo lejano y aguzó el oído.

Ahora fue un suspiro.

Echó a andar por entre los árboles procurando no hacer ruido.

Y de pronto, la vio allá a la luz de la luna, apoyando sus brazos en el tronco de un árbol.

Mary Lane estaba llorando.

Johnny se mantuvo unos minutos inmóvil. Se arrepintió de haber ido allí. Él no tenía ningún derecho a sorprenderla en aquel momento tan íntimo. Lo mejor que podía hacer era marcharse tan silenciosamente como había llegado.

Fue a volverse, pero una de sus botas pisó un pedrusco y el cuero crujió.

La joven se volvió rápidamente, sobresaltada.

Al verlo a él, sus hermosos ojos llamearon.

—¡Usted!

Johnny balbució:

—Excúseme; vine aquí a tomar el aire y…

Siempre había sido parco en palabras, pero jamás había fallado una frase en una situación. Era la primera vez que le ocurría.

Se quedó inmóvil, con una amarga expresión en los labios, mientras observaba el rostro de Mary Lane surcado por las lágrimas.

—Quisiera ayudarla —dijo.

—Si es así, puede hacerme un señalado favor.

—Diga usted.

—¡Márchese, señor Douglas! ¡Márchese de Golden City ahora mismo!

Johnny no contestó al pronto, sino al cabo de un minuto:

—No puedo, señorita Lane. Hice una promesa.

—Estoy al corriente. El sheriff me lo contó.

—Pero él no le ha dicho quién era el hombre al que hice ese juramento.

—No.

—Era mi padre, señorita Lane. Kennedy y los suyos lo asesinaron.

—Pero usted debió dejar que la ley…

—¡La ley! —le atajó él—. ¿Qué puede hacer la ley por mí? ¿Qué pudo hacer por mi padre? La ley tiene unos representantes. Hombres cuyo deber es hacerla respetar por todos, pero cuando esos representantes fallan o cuando son burlados una y otra vez, cada miembro de la comunidad se convierte en un defensor de esa ley. No importa lo que cada cual sea, porque todos, juntos o separados, tenemos el derecho y la obligación de acabar con los desalmados a quienes sólo importa su propio interés.

Entre los dos jóvenes se produjo un largo silencio. De pronto, la joven dio media vuelta para marcharse. —¿Se va ya?— preguntó él.

Mary Lane se detuvo y volvió la cabeza.

—He de estar junto a mi hermano.

Johnny dio dos pasos hacia ella.

—¿Quiere que vaya con usted?

—No —contestó ella.

—¿Sigue odiándome?

Mary no pudo resistir la mirada de él y bajó los ojos.

—No —respondió nuevamente—. Ya no le odio. Repentinamente echó a andar, alejándose de él. Johnny permaneció inmóvil viéndola marchar.

Poco a poco, la figura de ella se fue internando en la oscuridad hasta que desapareció.

CAPÍTULO V

Johnny penetró en el saloon de Sam Brynner.

Tres mozos de largas patillas, enormes mostachos y mandil alrededor de la cintura, estaban cantando junto al piano de Billy Somos tres patas para un banco.

Johnny cruzó el saloon y subió la escalera del fondo.

Poco después se encontraba en su cuarto. Se despojó del sombrero y la chaqueta y se tendió en la cama.

Cruzó las manos bajo la nuca y fijó la mirada en un punto del techo.

Pensaba en Mary Lane. Recordó su bello rostro, sus ojos y el suave movimiento rítmico de su pecho cuando ella dijo: «Yo no le odio».

Johnny cerró los ojos y se dio cuenta de que un extraño sentimiento acababa de nacer en lo más profundo de su ser.

De pronto, llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

Shirley penetró en la estancia y se detuvo a los pies de la cama, sonriente, con las manos a la espalda.

—Parece que estás muy contenta —dijo él.

—Tengo motivos. —Shirley exhibió sus manos llenas de billetes—. ¿Qué te parece esto, Douglas?

Johnny emitió un silbido.

—¿Cuántos hay? —preguntó él.

—Cincuenta dólares, y son tuyos.

Él se incorporó quedando sentado en la cama.

—¿Te los ha dado Brynner?

—Yo no diría tanto —rió ella—. Casi se los tuve que quitar a la fuerza. ¿No te dije que es un judío? He luchado con él durante media hora para conseguir arrancarle la comisión.

—Has hecho un buen trabajo.

—Esto es sólo el comienzo. La gente no abandonará el local hasta la madrugada. Piensan que en cualquier momento se puede presentar Kennedy y ninguno quiere perderse el momento, aunque naturalmente, cuando llegue la hora de los tiros, saldrán volando.

—Tendré que nombrarte mi representante.

—Cuando Sam cierre, serán cien dólares en lugar de cincuenta. Toma, cógelos.

—Quédatelos tú, Shirley.

—¿Por qué?

—Quizá a mí no me Sirvan.

—¿Ése es tu optimismo?

—No es que me considere como hombre perdido, pero siempre me gusta pensar en lo peor.

Ella hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y se puso a pasear por la habitación.

Johnny se acostó otra vez.

De pronto, ella se detuvo y se volvió hacia él diciendo:

—Puedo hacerte una bonita oferta, Johnny.

—¿Sí? —murmuró él, sin moverse.

Shirley se acercó a la cama y se inclinó sobre la cara del joven.

—Huyamos de aquí, Johnny.

Douglas la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué dices?

—Hace un mes pasó por aquí un empresario de Santa Fe. Me ofreció un contrato para trabajar en un saloon. Entonces no acepté su oferta y él me dijo que me esperaría el tiempo que fuera necesario. Podemos ir allí, Johnny. Si tú no tienes ninguna ocupación de momento, podemos vivir con lo mío.

—No puede ser, Shirley.

Hubo un silencio, y ella murmuró:

—La promesa.

—Sí, muchacha. Tengo que esperar a Kennedy. Mi sitio está aquí en Golden City, hasta que todo haya acabado.

—¿Por qué? ¿Por qué tuviste que prometer a tu padre que tú también morirías?

—No fue eso.

—Sí, Johnny. Por más que trates de engañarte, eso fue lo que le prometiste. Le ofreciste tu vida. Nadie está obligado a cumplir una promesa de esa índole.

—Cállate, Shirley.

—¡No quiero, Johnny! Si tu propio padre pudiera opinar respecto a ese juramento, te desligaría de él. Tú lo sabes, Johnny.

—¡Basta ya!

Shirley dejó los billetes sobre la cama suavemente y su mano tomó la de él.

—Eres joven, Johnny. Has de vivir muchos años…, no puedes suicidarte; eso también es un pecado. Ven conmigo, Johnny, ven conmigo. Te daré más que cualquier otra mujer te pueda dar. Viviré solamente para ti.

Se produjo otro largo silencio.

—Eres una buena chica y tu oferta es muy generosa, pero sigo pensando lo mismo que antes.

Shirley se mordió el labio inferior.

—Está bien —dijo—. Creo que ya he hecho bastante el ridículo.

—No lo interpretes así.

—¿De qué otra forma he de interpretarlo?

—Si yo fuese contigo, no tardaría en sentir lástima de mí mismo. Y eso es lo peor que le puede ocurrir a un hombre.

La joven asintió lentamente con la cabeza.

—Quizá tengas razón, después de todo —murmuró.

—Perdóname si te he hecho daño.

—¿Daño? —La joven volvió la cara—. No hay nada de eso.

Ella le soltó la mano y tras una pausa, dijo:

—Bueno, creo que Sam Brynner me debe estar buscando por abajo.

Se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir se volvió.

—¿Qué quieres que te traiga de cena?

—Nada, no tengo apetito.

Shirley movió la cabeza en sentido afirmativo y salió definitivamente de la habitación, cerrando a sus espaldas.

Al quedar solo, Johnny abatió los párpados.

Había dormido muy poco por la tarde y no tardó en conciliar el sueño.

Ahora no hubo lugar para ninguna pesadilla. Kennedy no interrumpió su descanso. Fue una nueva figura la que tomó posesión de su mente: Mary Lane.

Vio por primera vez a la joven sonreír alegre, corriendo por una ladera toda cubierta de flores. Corría hacia un punto determinado, exactamente hacia el lugar en que él se hallaba en lo alto de la colina. Al fin se encontraron y él le tomó las manos. No se decían nada, únicamente se miraban a los ojos, y de pronto, él la apretó contra sí y empezó a besarle el cabello, la frente, la nariz, hasta que por fin sus labios se encontraron, y entonces Johnny sintió latir sus sienes y el sueño volvió a comenzar.

De pronto, oyó un estampido. Saltó de la cama completamente despierto y esperó.

Oyó otro disparo. Abajo, en el saloon, había cundido el pánico. En la calle, junto al mismo establecimiento, se oyó una risotada. La gente salía por la puerta y corría por la acera dando gritos y voces.

Sobre aquel tropel se oyó una voz fuerte:

—¿Quién es Douglas? ¿Dónde está?

Johnny se levantó y se acercó a la ventana, mirando hacia fuera.

En la calle había tres jinetes. El que estaba en el centro hizo otro disparo al aire y llamó con voz fuerte:

—¡Douglas! ¿Dónde estás, Douglas?

Los clientes del establecimiento, despavoridos, emprendían fulgurantes carreras buscando un refugio.

—¡Miserable ratón! —exclamó el jinete—. ¡Todo lo tuyo han sido bravatas! ¡Sal a la calle y pelea como un hombre!

De repente, la puerta se abrió a espaldas de Douglas.

—¡Johnny!

El joven se volvió.

Shirley corrió a su lado.

—¿Es ese Kennedy? —le preguntó.

—No, tampoco.

—¿Ninguno de los tres?

—No. Él que te está desafiando es Steve Huston, su lugarteniente. Los que le acompañan son Guy Bandini y Paúl Kendall.

—Está bien, tendré que conformarme con ellos.

—¡No salgas, Johnny!

—Son tres, por lo visto están aumentando la cuota.

—Son buenos pistoleros y esta vez presiento que no podrás hacer nada contra ellos.

—¿Una corazonada?

—Sí. Me han fallado muy pocas veces.

En la calle se oyó otra vez la voz de Steve Huston.

—¡Maldito seas, Douglas! ¿Es que te has escondido debajo de la cama? ¿Quieres que subamos a por ti?

Las carreras habían cesado. El local de Sam Brynner debía estar vacío.

Johnny abrió la ventana.

—No hace falta que grites tanto, Huston —respondió.

Los tres jinetes levantaron la cabeza.

—¿Estás ahí, Douglas? —dijo Huston, y lanzó una carcajada—. ¿Qué haces que no bajas?

—Ahora mismo voy.

—Estamos dispuestos a darte un buen recibimiento.

—¿Dónde está Kennedy? ¿Por qué no ha venido?

—No regresará hasta mañana. Nosotros nos adelantamos y Joe Varden nos enteró de lo que has hecho con los chicos que se quedaron. Morgan y Barry eran un par de estúpidos. Ninguno de los dos vale la caja en la que están ahora. Y Tony Lane solamente era un novato. Ahora te vas a enfrentar con tres hombres de verdad. ¿Nos vas a hacer esperar mucho?

—Sólo un minuto.

—Te esperaremos un poco más abajo. ¡Vamos, muchachos!

Los jinetes espolearon a sus cabalgaduras y éstas partieron al trote. Llegados a unas treinta yardas, se detuvieron quedando en el centro de la calle.

Shirley apretó con su mano el brazo de Johnny al tiempo que apoyaba su cara sobre la espalda varonil.

—Es una locura, Johnny.

Douglas, sin decir nada, sacó su revólver y parsimoniosamente rellenó de plomo los compartimentos vacíos del cilindro.

Terminada la operación, devolvió el «Colt» a la funda y giró hacia Shirley.

—Quédate aquí, muchacha.

—Sí.

Johnny le acarició una mejilla y se dirigió hacia la puerta. Salió sin volver la cabeza y descendió al saloon.

Billy estaba ante el piano, pero ahora tenía las manos quietas. Sólo había otra persona en el local, Sam Brynner. Estaba contando un montón de billetes sobre el mostrador.

Johnny fue hacia la salida y sus pasos resonaron con un extraño eco en el profundo silencio.

Sam Brynner dijo, de pronto:

—¡Eh, Douglas!

Johnny se detuvo.

—¿Qué pasa?

El dueño del local sonrió estremeciendo su gruesa papada.

—Le daré ciento cincuenta dólares si liquida a esos tres.

—¿Y cuánto les va a dar a ellos si me liquidan a mí?

Sam hizo una mueca compungida.

—No tendré que darles nada. Se lo llevarán todo. Con usted se puede hacer un negocio, pero ellos son gentuza.

Johnny hubiese reído de buena gana la respuesta de Brynner, pero no era el momento más apropiado para ello. Giró sobre sus talones y continuó andando.

Llegado ante la puerta, empujó las hojas y salió fuera, a la calle.

Vio a los tres jinetes, inmóviles.

Steve Huston soltó otra risita.

—Es usted un tipo con palabra. Les estaba diciendo a éstos que tendríamos que ir a buscarlo.

—Pues aquí me tienen.

—¡Estupendo! Esto es lo que yo llamo servicio a domicilio.

Huston rompió a reír estruendosamente y los hombres que le flanqueaban lo corearon.

—¿No le hizo gracia el chiste, Douglas? —preguntó de nuevo.

—No está mal del todo —contestó Johnny.

—Tengo un buen repertorio, pero creo que nos divertiremos más de otra forma.

—Estoy dispuesto a colaborar.

—Pues no tiene más que salir al centro de la calzada y enseguida empezamos el espectáculo.

—Corriente, Huston. Allá voy.

Johnny descendió de la acera y echó a andar lentamente.

Llegado al centro de la calle se detuvo y se volvió hacia los forajidos.

La luna menguante fue cubierta por una nube y el escenario sólo quedó iluminado a trechos, por raudales de luz que salían por la puerta y ventanas del saloon de Brynner.

—¡Eh, Douglas! —dijo Huston—. ¿Me oye bien? —Perfectamente.

—Cuente mentalmente hasta diez. Luego saque la pistola y defiéndase.

—Entendido.

—¡Empiece!

Un impresionante silencio se adueñó de Golden City. Johnny contó para sí. Uno, dos, tres…

De pronto, unas notas del piano que tocaba Billy asaetearon la atmósfera.

Johnny recordó el título de la canción: Luna salvaje. Cinco, seis, siete…

Billy dejó oír su voz:

Ahora estoy solo.

Y me queda muy poco que vivir.

Sólo tengo a la luna, mi única compañera. Ella está llena de sangre.

Pero yo la quiero, porque ella siempre ha estado conmigo.

Billy se interrumpió, y ahora sólo se oyó el piano. Ocho, nueve… ¡Diez!

Steve Huston gritó:

—¡A él, muchachos!

Los tres jinetes lanzaron sus cabalgaduras hacia delante, al tiempo que echaban mano a los revólveres.

Johnny desenfundó como una centella. El arma que esgrimía en la mano derecha empezó a crepitar.

Los jinetes también hicieron fuego, pero dos de ellos apretaron el gatillo en el instante en que se derrumbaban de la silla. Sólo Steve Huston lo hizo un segundo antes.

Alguien lanzó un aullido de muerte.

John Douglas dejó caer el revólver al suelo y dio un traspié al sentirse alcanzado por la bala que le había disparado Huston. Luego se desplomó boca abajo y quedó inmóvil.

Guy Bandini y Paul Kendall golpearon el suelo como pelotas y dieron varias vueltas antes de quedar exánimes.

Steve Huston llegó montado hasta el lugar en que se hallaba Johnny con los brazos extendidos y lanzó una carcajada.

—Tú también has caído —rezongó, respirando dificultosamente. De pronto, se inclinó hacia delante y murmuró—: Aunque me hayas matado…

Se deslizó suavemente de la silla y se desplomó en el suelo.

Su caballo relinchó con fuerza y levantó las patas delanteras. Al quedar éste libre del peso del jinete, salió disparado hacia delante.

Los otros caballos le siguieron.

En la calle quedaron los cuatro cuerpos inmóviles. Billy siguió interpretando al piano Luma salvaje.

Y en aquel momento, el satélite de la tierra apareció otra vez derramando un haz de luz sobre la calzada principal de Golden City.

Muchas puertas chirriaron y algunas personas empezaron a salir de sus casas.

Se detenían en la acera, contemplando con ojos despavoridos los cuatro hombres que habían quedado sobre la polvorienta calle.

Un perro empezó a aullar en un lugar lejano.

Los hombres bajaron de la acera y fueron acercándose lentamente al lugar en que se había celebrado aquel impresionante duelo.

—¡Han matado a Douglas! —dijo una voz.

—Pero se ha llevado a tres por delante —repuso otra.

Un viejo se sonó con fuerza con el pañuelo y murmuró:

—No ha podido enfrentarse con Kennedy. Era nuestra única oportunidad. Johnny era todo un hombre.

De pronto, la puerta del saloon se abrió y se oyó un fuerte taconeo sobre la acera.

Los hombres volvieron la cabeza.

Shirley se detuvo juntó a un poste y se apoyó en él con una mano mientras que se llevaba la otra a la garganta.

Sus ojos brillaron como enfebrecidos.

Billy tocaba ahora con más fuerza.

—¡Deja eso! —gritó Shirley, volviendo la cabeza hacia la puerta.

El piano enmudeció.

Shirley se puso a sollozar.

—¡No me quisiste hacer caso, Douglas! ¡Te dije que tenía un presentimiento! —Inclinó la cabeza y su cuerpo se estremeció, llorando desconsoladamente—. ¡No me quisiste hacer caso, Johnny! Y ahora estás muerto.

CAPÍTULO VI

De repente, una voz gritó:

—¡Douglas se mueve!

Shirley levantó la cabeza e instantáneamente su rostro se iluminó y se quedó con los labios entreabiertos mirando el cuerpo de Johnny.

Lo vio quieto y en su garganta se formó un nudo de angustia.

Otro hombre dijo:

—¿Es que te has vuelto loco, Bill? Douglas está tan muerto como mi abuelo.

—Juraría que lo he visto mover un brazo —replico el llamado Bill.

—Bueno, ¿qué estamos esperando? —intervino otro—. Acerquémonos y lo comprobaremos.

Shirley esperó agarrada al poste con tanta fuerza que sus nudillos adquirieron un matiz lechoso. Tenía los ojos clavados en Douglas y el corazón le dio un vuelco al ver moverse uno de los brazos del joven.

Entonces echó a correr, gritando:

—¡No está muerto! ¡No está muerto!

Llegó antes que los hombres cerca de Johnny, y, sollozando, reunió todas sus energías para darle la vuelta. Se sintió horrorizada al ver la sangre manar de un agujero que Johnny mostraba en el pecho, cerca del hombro derecho.

—¡Johnny! —lo llamó.

Un hombre puso una rodilla en tierra y tomó a Douglas por la cintura incorporándolo ligeramente.

Entonces, Douglas abrió los ojos.

Shirley se mordía el labio inferior para no prorrumpir en sollozos.

—Hola, muchacha —dijo Douglas.

—Hola, Johnny —murmuró ella, muy quedamente.

—Te falló tu corazonada.

—No hubo tal corazonada —mintió ella—. Yo sólo quería que no les hicieses frente.

Johnny ladeó la cabeza para contemplar la herida.

—Ese Huston es muy bueno. Un poco más de puntería y no lo cuento. ¿Dónde está? ¿Por qué no me remató?

—Los mataste a todos, Johnny —dijo Shirley.

Un hombre de los que se hallaban en el círculo anunció:

—Steve fue el último que cayó. Se acercó a usted montado todavía en su cabalgadura y se echó a reír. Yo creía que no estaba siquiera herido y, de pronto, se derrumbó como si lo hubiera fulminado un rayo.

Johnny sacudió la cabeza y trató de ponerse en pie.

—¿Qué haces? —dijo Shirley—. Estate quieto.

Pero Douglas no hizo caso y apartó de un empujón al hombre que lo sostenía.

Se incorporó vacilante, moviéndose de un lado a otro, los labios contraídos en un rictus de dolor.

—Me encuentro bien —dijo—. No hay por qué preocuparse.

En aquel instante se oyó la voz del doctor Flynn:

—Vamos, muchachos, dejen paso.

Unos cuantos hombres se echaron a un lado y el doctor Flynn apareció con su valija.

Al ver a Douglas de pie, dijo tras un carraspeo:

—Se ha propuesto que no tenga una hora de descanso, ¿eh, Douglas?

—Son gajes del oficio, ¿no, doctor?

Flynn emitió un gruñido y observó la herida que tenía el joven en un hombro.

—¿Duele? —preguntó.

—Un poco.

—No me gusta su aspecto. Tendré que hacerle una cura inmediatamente.

—Con que me lave un poco y me ponga un vendaje quedaré listo.

—¡Déjese de historias! Usted será todo lo grande que quiera con el revólver, pero no le permitiré que me discuta un asunto de mi competencia. Vamos a mi casa.

Johnny vaciló unos instantes, pero finalmente accedió:

—Está bien, doctor. Como usted quiera.

Shirley le pasó un brazo por la cintura y Johnny le dirigió una mirada de agradecimiento.

Ambos echaron a andar siguiendo al doctor Flynn.

El sheriff se acarició el mentón mientras entrecerraba los ojos.

Fred Edward, el empresario de pompas fúnebres, se acercó haciendo eses. Cuando descubrió a Johnny en compañía de Shirley, se detuvo y se echó a reír.

—¿Cómo ha ido eso, socio?

Johnny le sonrió y repuso:

—Me tendrá que soltar la prima de los ocho dólares. —¡Demonios! ¿Es cierto?

—Sí, socio —dijo Johnny—. Cinco dólares por cabeza hacen quince, más ocho de la prima son veintitrés. Entréguelos luego a Shirley. Es mi representante.

Fred se quedó boquiabierto viendo cómo se alejaban.

El doctor abrió la puerta de su casa y cedió el paso a los jóvenes.

Poco después, en el gabinete de consulta, Johnny quedaba con el torso desnudo y el doctor inició el examen de la herida.

—Es usted un hombre con suerte, Douglas —dijo Flynn.

—¿Usted cree?

—Sin lugar a dudas. La bala ha salido por detrás. De cien veces, en noventa y ocho se hubiese quedado dentro y usted estaría haciendo compañía a Steve Huston y sus amigos.

—No ha llegado mi hora. Sabía que tendría la oportunidad de enfrentarme con Kennedy.

El doctor miró fijamente a Johnny, anunciando:

—Usted no se puede enfrentar con nadie ahora, amigo.

—Steve dijo que Kennedy llegaría mañana aquí.

—No dudo de que Kennedy regrese mañana. Me estoy refiriendo a usted, Douglas.

—¿Qué quiere decir?

—Que tendrá que guardar cama durante varios días. —¿Es una orden?

—Es algo más que una orden, Douglas. Le voy a taponar ese agujero, pero no le servirá de nada si usted se mueve. Aunque permanezca en el lecho, le subirá la fiebre, mas poco a poco irá desapareciendo si usted se mantiene inmóvil, en reposo.

—Bueno, puedo estar en la cama hasta que reciba la visita de Kennedy.

—Cuando ese forajido se deje caer por Golden City, usted no se encontrará en buenas condiciones para batirse con él. Eso se lo puedo garantizar, Douglas. Si usted es tan absurdo como para aceptar su reto, será hombre perdido. Kennedy lo baleará con la misma facilidad que si tirase contra un saco.

¿Por qué lo cree así? Después de todo, sólo se dispara en cuestión de un segundo y yo puedo hacer ese esfuerzo.

—No se engañe a sí mismo, Douglas. Usted no puede tener la misma rapidez ahora que estando sano. Quizá pueda arreglárselas bien con otros hombres, pero no con Kennedy.

—Soy yo quien tiene que ajustar cuentas con él, no usted, doctor.

Hubo un silencio. Por último, Flynn dijo:

—Tiéndase sobre la mesa. Voy a curarlo.

Shirley no había querido intervenir en el diálogo ayudó a Johnny a tenderse.

Durante veinte minutos el doctor manipuló en la herida hasta que al fin, una vez la hubo vendado, autorizó al joven a que se levantase.

Douglas se incorporó y seguidamente Shirley le ayudó a ponerse la camisa.

—¿Qué le debo, doctor? —preguntó Johnny.

—Nada.

—¿A qué viene eso?

—Usted ha prestado un gran servicio a Golden City. Somos nosotros, los que vivimos aquí, quienes hemos contraído una deuda con usted.

—Lo que estoy haciendo no lo hago por Golden City.

—Ahí se equivoca otra vez, Douglas. Según me explicó el sheriff, usted está aquí porque hizo una promesa a un hombre muerto. Por ello se considera atado. Usted no puede renunciar a ese juramento y no se da cuenta de algo muy importante. Algo que es esencial. La tarea que usted se ha impuesto no aprovecha a nadie que esté muerto. Sólo nos importa a nosotros, los vivos. Es a nosotros a quien usted se considera atado, no al cadáver ante el cual comprometió su palabra.

—Nunca me ha gustado la filosofía, doctor. Es demasiado complicada para mí. ¿Vamos, Shirley?

Shirley se acercó al doctor y le tomó una mano. De pronto, acercó sus labios a su mejilla y le dio un beso.

Inmediatamente, la muchacha y Johnny salieron de la casa.

Fuera, Johnny se detuvo contemplando frente a sí, en la acera, a Mary Lane.

Sus ojos se encontraron.

—Creí… creí que estaba usted muerto —balbució ella.

—No ha sido nada. Sólo un rasguño.

Shirley permanecía inmóvil junto a Douglas.

—Lo celebro —dijo Mary Lane.

—¿Cómo está su hermano?

—Ahora lo he dejado durmiendo.

Hubo una embarazosa pausa, y luego ella dijo:

—Tuve que ir, porque se me acabó el café… a casa de la señora Hayes. Fue entonces cuando me enteré de todo lo ocurrido. —Sonrió levemente a Johnny y a Shirley—. Adiós.

—Adiós, señorita Lane —dijo Douglas.

Mary echó a andar, alejándose por la acera.

—Todo muy casual —comentó Shirley.

—¿Qué tiene de extraño? —preguntó Douglas.

—Se le acabó el café y ahora va a la casa de la señora Hayes. Es una burda mentira, Johnny.

—No debes emplear esas palabras.

Los ojos de Shirley llamearon rabiosamente.

—La fierecilla se ha domesticado demasiado pronto. Subió a tu habitación a matarte… Tú habías disparado contra su hermano, y ahora ya lo has visto. —La rubia parodió a Mary Lane—: «Creí que estaba usted muerto».

—Será mejor que regresemos al saloon.

Él la tomó por un brazo y poco después entraban en el local de Sam Brynner.

El establecimiento se había llenado otra vez y la nueva aparición de John Douglas fue sensacional. Muchos hombres se le acercaron para palmearle la espalda, para estrechar su mano, y todos lo felicitaban.

Los jóvenes se abrieron paso lentamente, hasta que por fin llegaron a la escalera.

Una vez se encontraron a solas en la habitación de Douglas, éste se tendió nuevamente en la cama y Shirley ocupó una silla.

Transcurrió un minuto sin que el silencio fuese interrumpido.

De repente, ella dijo:

—No puedes esperar a Kennedy, Johnny.

Douglas ladeó la cabeza y miró a Shirley. Luego, repuso:

—Ese doctor no sabe lo que se dice.

—Se equivoca muy pocas veces. Es un buen médico, Johnny. Si él dice que no te podrás encontrar en igualdad de condiciones, respecto a Kennedy es algo definitivo.

—¡Tonterías!

—Existe un oían mejor para ti, Johnny.

—¿Cuál?

—Podemos marcharnos enseguida a Santa Fe. Allí te curarás, y cuando te recuperes, podrás volver a Golden City en busca de Kennedy.

Sobrevino una pausa. Johnny se humedeció los labios con la lengua y, por fin, dijo:

—¿No has visto lo que ocurrió ahí abajo cuando entramos? Todo eran felicitaciones, enhorabuenas. ¿Quieres que baje y les diga a todos: «Bien, muchachos, me largo. Si veis a Kennedy dadle mis recuerdos»? ¡Sería estupendo! ¡Se morirían de risa!

—¡Pero tú estás herido y ellos lo saben! ¿Por qué se habían de reír?

—Esos hombres me consideran un semidiós y cuando eso ocurre, uno está obligado a no decepcionarlos. Cualquier renuncia, por muy justificada que esté, sería considerada por ellos como una cobardía.

—¿Es eso, Johnny?

—Sí.

—¿Estás seguro de que es eso?

—¿A qué viene tanta pregunta?

—Porque estoy segura de que en tu decisión juega un papel muy importante otra cosa.

—¿El qué?

—Tu orgullo, tu maldito orgullo. Estás acaparando el primer papel de la representación. Eres un tipo estupendo. Has llegado aquí, te has enfrentado con unos forajidos y los has dejado tumbados a todos. Eres el héroe, el hombre genial, y eso es bueno. Tú no los quieres defraudar. No es por lo que ellos puedan pensar sino por ti mismo. Te gusta estar en lo alto.

Johnny se incorporó en la cama.

—¡Maldita sea! ¿Es que también me vas a salir tú con filosofías?

Los ojos de Shirley despidieron fulgores de ira.

—Sólo estoy tratando de hacerte comprender que debes salir de Golden City.

—Pero da la casualidad de que eso sólo me importa a mí.

—Está bien, gran hombre, quédate si quieres y sal mañana cuando Kennedy llegue en tu busca. Todo el pueblo estará pendiente de ti. Será magnífico eso de que te pongas frente a Kennedy, listo para recibir sus balas, igual que un saco, como dijo el doctor.

La joven se dirigió hacia la puerta, abrió de un tirón y cerró desde el corredor, dando un portazo.

John emitió un suspiro y se tendió de nuevo en el lecho.

Estaba cansado, muy cansado. Había hecho un esfuerzo para demostrar que se encontraba en buenas condiciones, pero no era así. Quizá se debiera a la pérdida de sangre o a que la herida fuese realmente tan importante como había dicho el doctor.

Empezaba a ser presa de la fiebre, pero al día siguiente estaría bien. Tenía que estarlo. El doctor también podía cometer un error.

Kennedy lo encontraría en Golden City.

De eso no tenía ninguna duda.

Abatió los párpados y relajó los músculos, sintiéndose un poco confortado.

Abajo, en el saloon, los hombres de Golden City, los cobardes, festejaban la victoria a medias que un forastero había conseguido para ellos.

CAPÍTULO VII

De pronto, llamaron a la puerta. Johnny estaba adormilado y se sobresaltó.

—Adelante —dijo.

Karl Hayes, el sheriff de Golden City, penetró en la habitación y cerró a sus espaldas.

—¿Qué tal le ha ido? —le preguntó, deteniéndose a los pies de la cama.

—El doctor ha dicho que tuve suerte —respondió Douglas—. Al parecer conservo la vida porque la bala encontró un orificio para salir.

—No está mal —el sheriff se echó el sombrero hacia atrás, dándole un papirotazo en el ala delantera.

Luego sacó un trozo de tabaco y pegó un mordisco. —¿Quiere?— inquirió ofreciendo el tabaco a Johnny. —No, gracias.

Hubo un largo silencio. Finalmente, Hayes emitió un suspiro y dijo:

—¿Qué va a hacer, Douglas?

—¿A qué se refiere concretamente?

—Se lo diré. Supongo que está descansando un rato y que enseguida se marchará de Golden City.

—Supone mal.

—Ha decidido quedarse, ¿eh?

—Desde luego.

Hayes hizo chasquear la lengua.

—Es usted un tipo tozudo, Douglas. He encontrado algunos como usted, pero en ellos la cuestión de cabezonería siempre se ha referido a asuntos de poca monta. —Hizo una pausa para transportar con la lengua el trozo de tabaco de un lado a otro de la boca—. Esto de ahora es importante. Se trata de su vida.

Johnny se incorporó ligeramente en el lecho, doblándose sobre el costado izquierdo.

—¿Va a decir que le interesa mi vida, sheriff?

—Confieso que es así. Usted ha liquidado ya a unos cuantos hombres de Kennedy. Ha sido un buen trabajo. Si he de serle sincero, el más grande que he podido contemplar en mi vida, pero ahora ya lo ha terminado y debe largarse.

—¿Terminado? Sólo acabará cuando vea a Kennedy muerto.

El sheriff soltó una risita.

—¿Habla en serio, Douglas?

—A veces es usted quien está a punto de hacerme reír.

Hayes hizo una mueca y sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Está bien; yo le hago reír, pero usted también tiene su comicidad, amigo. Eso de que no acabará su trabajo hasta ver muerto a Kennedy es un puro chiste.

—Dígame dónde está la gracia.

—¿De veras lo quiere saber?

—Sí.

Hayes se mantuvo unos instantes mirando fijamente el rostro de Douglas hasta que, por último, ladeó la cabeza y soltó un salivazo contra la pared.

Seguidamente volvió a mirar a su interlocutor.

—Usted no podrá matar mañana ni siquiera una rata, Douglas.

Johnny se mordió el labio inferior.

—Habló con el doctor, ¿verdad, sheriff?

—Sí. Flynn y yo hemos conversado. Si usted se enfrenta mañana con Kennedy, jamás saldrá de este pueblo porque quedará enterrado en nuestro cementerio.

—Si así fuese, ¿qué les puede importar eso, sheriff?

—Créalo o no, usted me importa bastante.

—¿Ve usted como también sabe hacer chistes?

—Se equivoca completamente, Douglas. No pretendo hacer reír a usted ni a nadie. Nadie ha hecho jamás en este pueblo lo que usted: liquidar unos cuantos perros de esos que siguen a Kennedy. Nos ha hecho un gran favor y queremos corresponderle con algo.

—¿Algún premio en metálico?

—Nuestras arcas están vacías, pero le vamos a ofrecer algo mejor que eso: la posibilidad de seguir viviendo. —Hayes guardó un nuevo silencio—. Se va a marchar de aquí.

Durante un instante en la habitación sólo se oyeron las voces, risotadas y cánticos procedentes del piso de abajo.

—Gracias, sheriff —contestó por fin Douglas—. Pero me temo que voy a rechazar su oferta.

—Levántese de esa cama, recoja su caballo y salga de Golden City todo lo aprisa que pueda.

—Ya ha oído mi respuesta antes, pero se la repetiré: Me quedo.

Hayes arrugó el ceño y sus mandíbulas dejaron de moverse.

Los dos hombres se miraron inmóviles.

De pronto, Hayes echó mano a la funda y sacó el revólver. Douglas no había esperado aquella reacción del representante de la ley y permaneció quieto.

—Usted se va a marchar, Douglas —anunció Hayes. Johnny dirigió una mirada al revólver y luego dijo—: ¿A la fuerza?

—No tenía muchas esperanzas de que lo comprendiese por las buenas.

—Es usted muy inteligente, sheriff.

—Abajo le aguarda un carro.

—¿Un carro?

—Hemos colocado en él un colchón con su correspondiente almohada, mantas y sábanas. Usted irá acostado.

—¿Puedo saber adónde me quiere llevar?

—A Hondo.

—¿Por qué allí, precisamente?

—En primer lugar porque se encuentra a una distancia bastante buena de Golden City, exactamente a sesenta millas. Mi ayudante, David Richardson y otros dos hombres, lo acompañarán. David conoce en Hondo a una tribu chiricahua. Estuvo unos cuantos años con ellos. Esos indios son pacíficos. Se portarán bien con usted. David les dará un poco de dinero para que lo cuiden.

—Lo ha organizado bien.

—Alguien tenía que preocuparse por usted. —Hayes sonrió—. Estará con los chiricahuas hasta que se reponga de su herida. Cuando esté sano, vuelva acá y mátese con Kennedy si quiere. Entonces es posible que tenga alguna posibilidad de seguir viviendo.

Douglas se acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—Parece que no me queda otra alternativa.

—Ninguna, Douglas. Ahí en el corredor tengo a los hombres. Si usted insiste en ofrecer resistencia a la ejecución de mi plan, los haré entrar para llevarlo a usted en volandas. Creo que sería un poco ridículo para usted. Esos hombres de ahí abajo lo han puesto en lo alto de un pedestal. No los defraude.

Johnny asintió con la cabeza.

—Dé acuerdo, sheriff. Usted gana.

Fue a levantarse, pero Hayes dijo rápidamente:

—¡Estese quieto!

—¿No me ha dicho que he de salir?

—Haga los movimientos precisos según yo se lo ordene. Sé que es usted un demonio con el revólver.

Johnny sonrió y mostró las palmas de las manos en un gesto de conformidad. Hayes movió el revólver diciendo:

—Levántese con las manos separadas del cuerpo y póngase cara a la pared. Quiero desarmarlo.

Johnny giró sobre sus talones.

—Eche a andar —ordenó el sheriff.

—Supongo que puedo llevarme mi sombrero.

Hayes autorizó a que lo recogiese con un movimiento afirmativo de cabeza.

Una vez que Johnny se hubo cubierto, se encaminó hacia la puerta y la abrió. Tal como había dicho el sheriff, en el corredor había dos hombres que lo miraron con las cejas enarcadas.

Johnny pasó por entre ellos seguido por el sheriff.

Llegados abajo comenzaron a cruzar el saloon. Muchos hombres estaban borrachos y armaban un escándalo de mil diablos. A pesar de ello, Johnny fue reconocido enseguida y muchos quisieron felicitarlo de nuevo. El sheriff, a su lado, apartó a los enfervorizados ciudadanos. Así pudieron ganar la salida.

Junto a la acera, Johnny vio un carromato. El sheriff se dirigió a un hombre que estaba junto a los caballos.

—Arriba, David.

David Richardson, un tipo larguirucho, huesudo, arrugó la nariz y saltó al pescante.

Luego el sheriff señaló la parte trasera del carro y dijo:

—Cuando quiera, Douglas.

Johnny bajó de la acera y observó el interior del carro en donde habían dispuesto su lecho.

—Haré un viaje descansado —comentó—. ¿No teme usted a Kennedy, Hayes? Él puede molestarse mucho si se entera de que usted me ha proporcionado la huida.

—Descuide. Nadie le dará el soplo.

—¿No estaba por ahí dentro Joe Varden?

—No me he fijado, pero para el caso es lo mismo. Si Kennedy me lo pregunta le diré que usted se marchó voluntariamente.

—Gracias por él favor, sheriff.

—Suba ya, se hace tarde.

—¿No me devuelve el revólver, sheriff?

—Mi ayudante se ocupará de eso cuando hayan llegado a Hondo. —Hayes dio un suspiro—. Y por favor, Douglas, no cometa ninguna locura. Quédese ahí dentro y concédase un poco de tiempo para cumplir su promesa.

—¿Algo más? —inquirió Johnny, con cierto tono irónico.

—Eso es todo. Buena suerte.

Seguidamente Johnny apoyó la palma de la mano izquierda en la plataforma del carro y saltó arriba. A duras penas pudo contener un grito de dolor porque al golpear su cuerpo contra la madera sintió un fuerte pinchazo en la herida.

Gateó hacia dentro y se tendió sobre el jergón.

El sheriff estaba dando órdenes a sus hombres.

—¡Eh, vosotros! Mike, Erle, ya sabéis lo que tenéis que hacer. Seguid el carro a prudente distancia. Douglas no lleva armas ahora. Se comportará como un buen chico.

—De acuerdo, jefe —contestó una voz—. Douglas llegará a Hondo.

El sheriff soltó otro salivazo y luego dijo:

—Adelante, David.

David Richardson fustigó los caballos con el látigo y el carro se puso en movimiento.

Apenas había avanzado unas veinte yardas, Douglas se irguió sobre los codos y se cercioró de que los llamados Mike y Erle cabalgaban detrás del vehículo. Volvió a acostarse soltando una maldición para sus adentros. El sheriff con su intervención le impedía llevar a cabo la última parte de su plan, la de sostener un duelo a muerte con Patrick Kennedy, el jefe de aquella gentuza.

No podía hacer nada.

El traqueteo del carro lo fue adormeciendo poco a poco hasta que por fin concilio el sueño.

No supo cuánto tiempo permaneció dormido, pero de pronto despertó con la sensación de que había cesado el movimiento.

Efectivamente, el carro estaba detenido. Delante de sus ojos sólo vio oscuridad. Ahora no podía saber nada de lo que ocurría en el exterior porque habían bajado la lona de la parte trasera.

Oyó la voz de David Richardson:

—Está durmiendo, lo acabo de ver.

—Lo comprobaré yo mismo.

Rápidamente, Douglas se dobló de un lado y cerró los ojos. Respiró acompasadamente produciendo un ligero silbido entre los dientes.

Sintió cómo levantaban la lona. Unos ojos le estaban mirando.

—¡Douglas! —le llamó una voz.

Él no se movió.

Por último, el que había querido comprobar si dormía, dejó caer la lona y volvió al lugar que le esperaban sus compañeros.

Douglas saltó del lecho.

—Duerme como un lirón —anunció el hombre que lo había llamado unos segundos antes.

—Ya te lo dije, Erle —contestó Richardson—. Ha perdido mucha sangre y eso lo tiene que notar.

—Está bien. Podemos hacerlo aquí mismo.

—¿Aquí? —preguntó Richardson.

—Éste es mejor sitio que cualquier otro. Por eso os dije que podíamos detenemos —dijo Erle.

—No te comprendo.

—Eres un estúpido. ¿No te has dado cuenta del abismo que hay a nuestra espalda? Tiene lo menos quince metros de profundidad.

Erle soltó una carcajada.

—Ni siquiera se despertará. Pasará de este mundo al otro sin sentirlo.

—Yo creo que debíamos pegarle un tiro antes —dijo David.

—No es necesario —opuso Erle.

—Yo pienso como David —retrucó Mike—. Es mejor que lo matemos de un pildorazo. Luego lo arrojamos al fondo y el resto lo harán los cuervos.

Hubo un largo silencio.

—Está bien —convino Erle—. Vosotros ganáis. Le pegaremos un balazo.

—¿Quién lo va a haber? —preguntó David.

—Que sea Mike —respondió Erle.

—¿Yo? ¿Por qué he de ser yo? Tú tienes mejor puntería, Erle.

—¡Eso sí que es bueno! ¿Qué puntería se necesita para disparar contra un hombre dormido?

David Richardson carraspeó fuertemente.

—Será mejor que lo echemos a suerte, y así nos evitaremos las discusiones. Cogeré tres remitas y el que saque la más larga, se carga a Douglas.

—Me parece bien —contestó Erle—. ¿Tú qué dices, Mike?

Mike emitió un gruñido de asentimiento.

Hubo una pausa mientras Richardson se ocupaba de recoger las remitas en el suelo.

Por fin se levantó.

—Coger cada uno una. Si dejáis la más larga para mí, yo seré quien apriete el gatillo.

Transcurrió un minuto y, de repente, Richardson soltó una exclamación:

—¡Maldita sea! Siempre he de tener una suerte perra.

Mike y Erle se echaron a reír.

—Anda ya —dijo Erle—. Despáchalo cuanto antes.

—De acuerdo, lo haré yo —dijo Richardson—. Pero oye una cosa, Mike.

—¿Qué quieres ahora?

—¿Estás seguro de que conseguirás sacarle a Kennedy los tres mil dólares?

—Claro que sí. De eso no hay duda. Es un trabajo que hacemos para él. Lo contaremos un poco exagerado. Diremos que tuvimos que luchar con Douglas. Se defendió a tiros, pero nosotros lo acorralamos como a un conejo y lo tumbamos patas arriba.

—Está bien —dijo David—. Será mejor que os deis una vuelta por los alrededores. Siempre puede haber alguien.

Erle soltó una risita.

—Demasiadas precauciones —comentó.

—Soy yo el que lo ha de liquidar.

Mike y Erle rezongaron algo por lo bajo y luego se marcharon a inspeccionar las inmediaciones.

Johnny se quedó pensativo. Su situación era crítica No tenía un arma con la que defenderse. Aquellos truhanes estaban dispuestos a arrancarle la vida para cobrar un precio. No podía esperar al regreso de Erle y Mike.

Prestó otra vez atención. Desde allí podía oír la respiración de David. Debía estar muy cerca del carro.

Tiró del extremo de la lona, abriéndola unas pulgadas.

Richardson se encontraba dos pasos más allá, inquieto, nervioso, esperando el regreso de sus compañeros.

Johnny empezó a deslizarse procurando no hacer el menor ruido. Puso un pie en tierra. Luego el otro.

El esfuerzo le producía fuertes punzadas en la herida.

Ya estaba enderezado.

De pronto su bota, al sostener el peso del cuerpo, crujió.

Richardson se volvió como una centella llevando la mano a la funda.

Douglas le conectó un puñetazo en la mandíbula con todas sus fuerzas. Sonó un fuerte chasquido y el ayudante del sheriff de Golden City se desplomó en el suelo como fulminado por un rayo.

Johnny quedó arqueado, mirando el cuerpo inmóvil que tenía a sus pies.

Oyó un ruido lejano.

Los dos cuervos volvían al campamento. Se agachó rápidamente y cogió el revólver de Richardson.

Oyó la voz de Erle:

—¡Eh, Mike! ¡Mira aquello!

—¿Qué pasa?

—¡Es Douglas!

La luna prestaba suficiente iluminación a la escena para que Johnny hubiese sido descubierto.

Sonó un estampido y una bala pasó muy cerca de la cabeza del joven. Replicó con otro disparo tomando como punto de mira el fogonazo, y supo que había dado en el blanco, porque al instante la atmósfera fue rasgada por un aullido de dolor.

Luego hubo un silencio y pudo escuchar los pasos precipitados de alguien que huía.

Se puso en pie y se acercó al lugar desde el que le habían disparado.

Vio a un hombre en el suelo, de bruces, y le dio la vuelta. No podía saber si era Erle o Mike, pero quienquiera que fuese, estaba muerto. La bala le había destrozado la cara convirtiéndosela en una masa sanguinolenta.

Regresó al lugar en que había dejado a Richardson, el cual empezaba a dar muestras de recobrar el conocimiento.

Johnny esperó pacientemente y al fin David se incorporó emitiendo gemidos.

—Bien, basta ya —dijo Johnny.

El ayudante del sheriff lo miró temerosamente.

—¿A quién se le ocurrió la idea? —preguntó Douglas.

—Fue cosa de ellos, de Erle y Mike.

—Claro, ¿qué vas a decir tú?

—Le juro que fue así. Yo pensaba cumplir con mi parte. Tenía que llevarlo a Hondo y recomendarlo a una tribu chiricahua.

Johnny sacudió la cabeza.

—Esto también puede ser una historia. Ahora me vas a decir la verdad o te juro que te arranco la piel.

—¿Qué es lo que quiere saber?

—Todo esto ha sido obra del sheriff, de Karl Hayes. Por ello me sacó del pueblo para que vosotros me ultimaseis sin ningún riesgo.

—Le doy mi palabra de honor de que no es así. El sheriff lo hizo con buena intención. Le repito que fueron esos malditos de Erle y Mike.

—Aunque fuese así, tú les diste la conformidad. Me ibas a pegar un tiro mientras dormía y habíais elegido una buena fosa. ¡Y todo por mil dólares que era tu parte! No solamente sois unos cobardes sino unos miserables canallas.

Richardson se miró la punta de las botas y dijo, con voz abatida:

—Tiene usted razón…, pero pensamos que, después de todo, Kennedy terminaría con usted. No puede vencerlo nunca. No hay nadie como él. Hace verdaderos milagros con el revólver. ¿Es que no se da cuenta? Es lo que dijo Erle. ¿Qué más daba que muriese usted antes que después?

—¡Debería hacerte tragar los dientes!

Durante un rato hubo silencio.

—¿A qué distancia nos encontramos de Golden City? —preguntó Johnny.

—A unas diez millas.

—¿Qué dirección hemos traído?

—La que señala el carro. ¿Acaso va a regresar allí?

—Sí, Richardson. Voy a volver a Golden City, pero escucha esto: Será mejor que tú te tomes vacaciones. Si veo tu nariz por cualquier parte, es posible que me ponga nervioso y te la arranque de un balazo.

—Comprendido.

Johnny se acercó a los caballos en que habían viajado Erle y Mike. Les palmeó las ancas y eligió el que parecía menos cansado. Inmediatamente saltó a la silla. Se quedó mirando unos instantes la figura inmóvil de Richardson y, finalmente, rozó con las espuelas los ijares de su montura y ésta salió disparada hacia adelante.

CAPÍTULO VIII

Amanecía cuando Johnny llegó a las primeras casas de Golden City. Ahora se daba cuenta de que el doctor Flynn había estado en lo cierto. La herida le dolía con más intensidad y se sentía cubierto de un sudor frío. La fiebre le hacía latir las sienes.

Un viejo salió de una casa con un cubo de agua en la mano y volcó su contenido en la calzada.

Johnny se detuvo cerca del anciano. Le dio los buenos días y cuando el otro le correspondió, le preguntó:

—¿Dónde vive Mary Lane?

—Tres casas más abajo. Es la que está pintada de azul.

Johnny dio las gracias a su informante y se dirigió al lugar que le había señalado.

Se detuvo ante la casa pintada de azul y descendió del caballo.

Las piernas le temblaron mientras subía al porche.

Llegado ante la puerta, respiró hondamente.

Llamó con los nudillos con suavidad, temiendo hacer demasiado ruido.

Creyó que tendría que esperar, pero no fue así. La puerta se abrió de golpe y en el hueco vio a Mary Lane.

La joven lo miró sorprendida.

—¡Me dijeron que usted se marchó del pueblo! —exclamó.

—Lo pensé mejor y decidí regresar —murmuró Douglas.

—¿Lo pensó mejor dice? ¡Eso es algo absurdo por su parte! ¡Kennedy llegará aquí esta mañana!

—Me encontrará.

Mary Lane se llevó una mano a la mejilla.

—No le comprendo a usted, señor Douglas. Es como si quisiera morir.

Johnny no contestó enseguida. Observó el bello rostro durante un rato, y luego dijo:

—He cabalgado casi toda la noche y tengo un poco de fiebre. Pensé que usted me echaría una mano.

—¡Santo cielo! ¿Qué está esperando? Pase usted.

Johnny entró en la casa y Mary cerró la puerta.

Johnny se encontró en la habitación, donde había una mesa, un aparador y varias sillas.

—Tendrá que acostarse —dijo Mary.

—No es necesario —contestó Johnny—. Sólo deseo hacer lo posible para que se vaya la fiebre… Eso es bastante.

Se miraron o los ojos y ella dijo:

—Siéntese.

Johnny ocupó una silla. Una voz llegó desde lejos:

—¿Quién es, Mary?

La joven susurró por lo bajo unas palabras de disculpa y empujó una puerta entreabierta.

Johnny pudo ver los pies de una cama.

—Es un amigo, Tony —dijo Mary Lane.

—¿Quién? ¿Cómo se llama?

Hubo una pausa embarazosa.

—Douglas… John Douglas —declaró Mary.

—Douglas —repitió Tony—. ¿Qué ha venido a hacer aquí? ¿Qué quiere?

—Él también está herido, Tony.

—¡Maldito sea! ¡Debía estar muerto!

—No hables así —dijo Mary quejumbrosamente.

—¡Estupendo! ¡Un hombre intenta matar a tu hermano y tú lo acoges en tu casa, bajo tú mismo techo!

—Por favor, Tony, no grites.

—¿Qué quieres que haga? ¿Quiere que salga ahí fuera y le felicite? ¿Quieres que le estreche la mano?

—Douglas disparó contra ti en legítima defensa.

—¿Estás a su favor?

—¡No es cierto!

—¿Por qué dices eso entonces?

—Trato de disculparlo.

—Te parece razonable hasta que me hubiese matado.

—Me había acostumbrado a que cualquier día morirías, Tony. Y siempre pensé que yo no podría odiar al asesino… Sin embargo, anoche…

—¿Qué pasó anoche?

—Fui a matarlo. Pensé que él era un pistolero como tú querías ser.

—Continúa. Debió ser una escena muy emocionante.

—Douglas no es ningún forajido.

—Supongo que te lo dijo él.

—Sí.

—Y tú le creíste… Siempre has sido muy ingenua, hermanita, pero ahora me doy cuenta de que en este caso, hay algo más que eso… No podías creerle simplemente porque él te contase una historia…

—¡Cállate!

—Nos está oyendo. ¡Está bien, que nos oiga! No apretaste el gatillo porque te gustó, ¿eh, Mary?

—¿Estás delirando, Tony?

Tony emitió una risita sarcástica.

—No, Mary, no se trata de ningún delirio… Y apuesto a que los ciudadanos de Golden City tendrán un motivo para pasar un rato divertido. Mary Lane se interesa por el asesino de su hermano.

—¡No quiero escucharte más…!

Johnny se adelantó de repente y caminó hacia el dormitorio.

Entró en el momento en que Mary Lane prorrumpía en un sollozo.

Tony se encontraba en la cama y tenía los ojos desencajados, apoyada la cabeza en el respaldo.

Douglas se humedeció los labios con la lengua.

—Creo que no tienes razón en ponerte así, muchacho —murmuró.

—¿Quién le ha dicho que entrase aquí? —replicó Tony con voz seca.

—No he tenido más remedio que entrar. He oído ciertas cosas que me atañen.

—¿De veras? Le gusta escuchar tras la puerta.

—No, Tony, no hizo falta que me acercase a la puerta. Hablas demasiado fuerte.

—Estoy en mi casa. Y a propósito de ello… ¡Salga de una vez…!

Johnny se dio cuenta de que Tony respiraba fatigosamente.

—Te sofocas por nada, muchacho… No he venido aquí a humillarte.

—¡Deje ya de llamarme muchacho! —Tony entrecerró los ojos—. Y ya que se ha referido a ello, dígame a qué ha venido a mi casa.

—Sólo quería saber cómo estabas.

—Estupendo. —Tony lanzó una irónica carcajada—. El hombre que estuvo a punto de matarme se interesa por mi salud.

Mary Lane estaba vuelta hacia la pared, oculto el rostro entre las manos, llorando en silencio.

—¡Déjese de historias…! —siguió diciendo Tony—. A usted le interesa mi hermana.

Hubo un largo silencio.

Tony rió otra vez.

—Es algo estupendo, ¿eh, Douglas? Usted me quita de en medio y de rebote encuentra a Mary… ¿Cuándo va a empezar a decirle que es la mujer más maravillosa que ha encontrado en su vida?

Johnny endureció los músculos faciales.

—Si no estuvieses ya en esa cama, te metería en ella con los huesos rotos.

—Miren al bravucón de pacotilla… ¿Por qué no me pega también, señor Douglas? Ande, hágala. Será una buena hazaña.

—Escucha bien esto, Tony —dijo Johnny—. Es cierto que tu hermana me interesa… Me gustó desde el primer momento que la vi y sentí más interés por ella cuando fui informado de que Mary tenía un hermano con esa gentuza, precisamente el hombre a quien yo había baleado.

Mary giró con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Quiere callarse, señor Douglas?

—Ahora ya no puedo callarme. —Johnny desvió la mirada hacia Tony—. Ese Kennedy te ha encandilado. Oíste hablar de sus fechorías, de sus asaltos, de sus robos, y tú pensaste que él era tu héroe, alguien a quien valía la pena imitar. Y desde entonces encaminaste todos tus esfuerzos a lograr ese fin. El ser como Patrick Kennedy.

—Me está aburriendo, Douglas —dijo Tony.

—Te acercaste a Kennedy pidiéndole humildemente que te dejase pertenecer a su pandilla. Le rogaste una plaza, pero él se negó a admitirle. ¿Por qué crees que no le aceptó, Tony?

—Creyó que yo era un tipo blando.

—Fue algo más, Tony. Kennedy tenía la íntima convicción de que tú no eras un tipo como ellos. Para ser un forajido o un pistolero se necesita algo más que poseer audacia y puntería. Es necesario ser un mal nacido, un ser sin entrañas para hacer lo que ellos hacen. ¿Quieres conocer una de las últimas hazañas de Kennedy?

—No siento ninguna curiosidad.

—Es lo mismo. Lo vas a escuchar de todas formas. Kennedy y media docena de sus hombres asaltaron el Banco de Lexington. Se hicieron dueños del local y sin previo aviso, sin que hubiese nada que lo justificase, dispararon contra uno de los cajeros… Era un anciano, un hombre viejo que no pensaba resistirse, porque jamás había tenido oportunidad siquiera de aprender a tirar con un arma de fuego. ¿Y sabes por qué hizo eso Kennedy? Yo te lo diré Porque tal muerto formaba parte de su plan. Lo ha hecho en muchos sitios. Mata para meterles miedo a los demás. De esa forma, se asegura de que nadie se atreverá a hacerle frente. —Johnny hizo una pausa—. Aquel hombre de Lexington era mi padre. Yo no estaba en el pueblo entonces y, cuando pude volver, sólo tuve oportunidad de escuchar las últimas palabras del viejo. Y puedo asegurarte que se murió sin protestar, sin odiar lo más mínimo al hombre que lo había matado. Mi padre era así, Tony, y como él, hay muchos. Millares de hombres que solamente quieren vivir en paz, honrados hasta la médula, afectuosos con sus semejantes, siempre dispuestos a hacer un favor…

En el dormitorio, durante unos instantes, sólo se oyó el suave sollozo que emitía Mary Lane.

Tony y Douglas se miraban fijamente.

—Ése es tu héroe —repitió Johnny—. El hombre al que has escogido como modelo.

—Es cuenta mía.

—Un criminal de la peor calaña. Alguien que sólo mira por su propio interés. ¿Por qué crees que te admitió más tarde en su pandilla, Tony? ¿Pensaste acaso que había reconocido en ti unos méritos?

—Será mejor que cierre el pico.

—Fue precisamente por tu hermana. Fue tu hermana quien lo impulsó a volver de su acuerdo. Se interesó por ella y pensó que el mejor medio para conseguirla era tenerte a su lado. Tú te precias de ser un buen observador y no te has dado cuenta de que tú no le importas a Kennedy lo más mínimo. Eres solamente un medio. Formas parte de su plan para conquistar a Mary.

Las aletas de la nariz de Tony se estremecieron palpitantes de ira.

—¡Es usted quien pretende hacerse con Mary! ¡Es usted quien me ha utilizado a mí para llegar a ella! Me pegó un tiro y ahora viene dándoselas de noble, de sincero, de hombre honesto. Y para hacer una buena representación sólo se le ocurre echar por tierra a Kennedy o a mí mismo… Usted sabe que mi hermana ha estado en contra mía y pensó que se le presentaba una buena ocasión para ponerse a su favor.

—No, Tony. No he venido para ganarme a tu hermana, sino para demostrarte qué clase de hombre es Kennedy.

—Ha perdido su tiempo. Y eso lo va a lamentar dentro de muy pocas horas… Escape ahora que puede. Kennedy le volará la tapa de los sesos… Empiece a correr, Douglas… Corra cuanto pueda y no se detenga hasta llegar al otro extremo del mundo.

—No voy a moverme de Golden City, Tony.

—Se va a quedar aquí esperando, ¿eh? —Tony soltó una carcajada—. Va a resultar gracioso. La mar de gracioso. Kennedy lo baleará con la misma habilidad que si fumase un cigarrillo.

—Es posible que lo haga, pero me tendrá enfrente de él cuando llegue.

Tony enarcó las cejas y echó el torso hacia delante.

—¿Habla en serio, Douglas? ¿Va a aceptar un duelo con Kennedy?

—Sí.

—Está mintiendo, Douglas. Se quiere hacer pasar por un tipo con agallas, pero apuesto a que si ahora mismo entrara por la puerta un hombre diciendo que Kennedy le está esperando en la calle, se moriría de miedo.

—Eso es algo que todavía no he conocido.

—Pamplinas… Desde aquí, puedo observar que le tiemblan hasta las piernas.

—No se debe precisamente a que hayas nombrado a Kennedy. Yo también estoy herido.

—¿Dónde está herido?

—Steve Huston me acertó en un hombro.

El rostro de Tony reflejó cierto asombro.

—Si eso es cierto, usted está loco, Douglas. Debió marcharse anoche. Ahora ya no tiene escapatoria.

—No la he buscado ni la he pedido. Si está escrito que yo tengo que acabar en Golden City, ¿qué importa lo demás?

CAPÍTULO IX

Hubo una nueva pausa.

—Ahora tengo que irme —anunció Johnny.

Dirigió sus cansados ojos a Mary y luego salió de la habitación.

Caminó hacia la puerta sin volver la cabeza, pero de pronto oyó pasos precipitados a su espalda.

—¡Espere, señor Douglas!

Se detuvo y giró sobre sus talones.

Mary Lane salió del dormitorio y cerró la puerta. Quedó frente a él, frotándose las manos.

—Usted dijo antes que necesitaba mi ayuda.

—Lo he pensado mejor. Tengo que marcharme.

—Oh, no… Usted tiene una fiebre muy alta. Basta mirarlo a la cara. Siéntese, por favor…

Johnny vaciló unos instantes, pero finalmente se decidió a ocupar una silla cerca de la mesa.

La joven desapareció de la habitación. Prolongó su ausencia unos minutos, pero al fin regresó trayendo un vaso en la mano. El contenido del vaso tenía un color lechoso y la joven le daba vueltas con una cuchara pequeña.

Se acercó a Johnny.

—Tome esto, señor Douglas.

—¿Qué es?

—El doctor Flynn se lo recetó a Tony y le ha desaparecido la fiebre —la muchacha sonrió suavemente—. Es una medicina de un nombre raro y a mí me asustan los nombres raros.

Johnny tomó el vaso y durante unos segundos su piel acarició la de Mary.

Sintió un estremecimiento en la médula.

Acercó el vaso a sus labios y bebió la medicina. Tenía un sabor metálico, frío. Luego dejó el vaso sobre la mesa y miró los grandes ojos de la joven.

—Gracias —murmuró.

Ella dio unos pasos por la habitación. De vez en cuando lo miraba. Parecía ir a decirle algo, pero en último término no se atrevía. Él la alentó.

—¿Quiere hablarme…? No se preocupe. Sea lo que fuere, la escucharé.

Ella sacudió la cabeza en sentido afirmativo, mientras se detenía.

—Tony tiene razón. Usted no ha debido regresar a Golden City, señor Douglas. Usted tenía toda la vida por delante para cumplir su promesa.

—No, Mary —dijo él, llamándola por primera vez por su nombre—. Eso es algo que debo ventilar en el más breve plazo posible.

—Entonces Kennedy lo matará y usted jamás podrá cumplir ese juramento… Hágame caso, John… Puede irse ahora mismo. Su herida curará pronto y entonces podrá volver a Golden City.

Douglas meneó la cabeza en sentido negativo.

De súbito llamaron fuertemente a la puerta de la calle y una voz, gritó:

—¡Mary! ¡Abre pronto, Mary!

La joven se sobresaltó y pasó cerca de Johnny para abrir.

Rex Kellog se precipitó en la estancia y de pronto se detuvo al ver a John Douglas.

Emitió unos sonidos ininteligibles y se quitó el sombrero de la cabeza.

—¿Qué pasa, Rex? —preguntó Mary.

—Pues verás… Yo… —Kellog se interrumpió mirando otra vez a Douglas.

—Está bien. Dilo —murmuró la muchacha con voz perentoria.

—Se trata de Kennedy. Lo acabo de ver. Se dirige hacia acá. Fue en la colina del Ahorcado. Yo estaba allí buscando una res que se me había escapado y de pronto lo vi al frente de sus hombres. Les saqué una buena delantera, pero antes de quince minutos llegarán a la ciudad.

Rex Kellog observó a Douglas por el rabillo del ojo.

La sala quedó sumida en el silencio.

—Sólo era eso —dijo Rex, retrocediendo—. He pensado que Kennedy vendría aquí a ver a tu hermano y, bueno, ya sé que no te es muy simpático.

—Gracias, Rex —dijo Mary.

—No hay de qué darlas. —Kellog sonrió embarazosamente y empezó a retroceder hacia la puerta, dando vueltas entre las manos al sombrero—. Sabes que yo, cuando puedo hacer un favor, lo hago.

Abrió la puerta exterior y salió fuera, cerrando a sus espaldas.

Mary Lane se mordió el labio inferior. De pronto estalló:

—¿Qué clase de hombre es usted? ¡Ni siquiera se ha inmutado! ¡Kennedy y sus hombres son para usted como un pelotón de ajusticiamiento!

Johnny se frotó el mentón con el dorso de la mano.

—Es buena su medicina… —dijo—. Me siento algo mejor.

—¿A quién quiere mentir? ¿A mí o a usted mismo?

—Es cierto que estoy mejor.

—Se trata simplemente de un deseo suyo, John. Quisiera estar bien para hacer algo más por su vida, por cuando salga a la calle para acudir a la cita con Kennedy, usted seguirá siendo un hombre herido.

Johnny se humedeció los labios con la lengua.

—Escuche, Mary —empezó a decir—. Sea cual fuere el resultado de mi duelo con Kennedy, usted no debe permanecer en Golden City.

—Eso quiere decir que da por descontado que Kennedy será el vencedor.

—Quizá tenga él más probabilidades que yo de subsistir. De acuerdo, aceptaré esa hipótesis. Le repito que usted no puede quedarse aquí.

—¿Ha escuchado usted a alguna de las personas que le han dicho lo mismo? ¿Cuántas veces le han repetido desde ayer que debe irse de la ciudad, John?

—Mi caso es distinto del suyo, Mary. Ese Kennedy le ha puesto sitio a usted y no cejará hasta conseguir lo que pretende.

—Jamás me uniré a ese hombre.

—Es posible que Kennedy se lo haya pedido hasta ahora con buenos modos, pero cuando se dé cuenta de que su actitud respecto a él es decisiva, echará mano a toda clase de recursos y estoy seguro de que dará con uno que la obligará a rendirse… Usted olvida quizá que Tony se encuentra entre usted y él. Kennedy lo sabe. Utilizará a su hermano para doblegar su voluntad.

La puerta se abrió de golpe.

Johnny giró como una centella y al ver en el hueco al sheriff Karl Hayes, tiró del revólver.

Hayes sonrió mientras apartaba la mano de los costados.

—No, Douglas, no hace falta que tire. Esta vez vengo en son de paz.

Johnny se mantuvo inmóvil, apuntando con el revólver al pecho del sheriff. Hayes penetró en la estancia y cerró.

Dirigió una mirada a Mary y luego la depositó en el rostro de Johnny.

—Es usted un tipo duro de pelar, ¿eh, Douglas? Encontré a Rex Kellog en la calle y me dijo que usted estaba aquí. Lo creía en Hondo a estas horas.

El sheriff se echó el sombrero hacia atrás mientras lanzaba un suspiro.

—Le di a entender que no me gustaba su plan.

—¿Qué ha hecho con mis muchachos?

—Resultaron unos chicos muy aprovechados. Idearon un buen plan. Pretendían liquidarme para cobrar una cantidad de Kennedy. Exactamente tres mil dólares. Por fortuna me pude enterar del futuro que me preparaban y, como es lógico, me opuse a sus deseos. Tuve que matar a uno de ellos. Otro escapó y al tercero, su ayudante, lo dejé libre.

—Le di a entender que no me gustaba su plan.

—¿Qué ha hecho con mis muchachos?

—Resultaron unos chicos muy aprovechados. Idearon un buen plan. Pretendían liquidarme para cobrar una cantidad de Kennedy. Exactamente tres mil dólares. Por fortuna me pude enterar del futuro que me preparaban y, como es lógico, me opuse a sus deseos. Tuve que matar a uno de ellos. Otro escapó y al tercero, su ayudante, lo dejé libre.

—Se ha salido con la suya, Douglas. Kennedy está a punto de llegar. Anoche, después de marcharse usted en el carro, pensé que hoy sería un día tranquilo en Golden City, pero ya lo ve. Tendremos unos buenos fuegos artificiales. Lo siento por usted, de verdad, Douglas. Es una buena persona.

—Gracias, sheriff.

—Aún puedo hacer algo por usted.

—¿Qué es lo que puede hacer?

—Hablar con Kennedy. Le puedo decir que usted está herido, en inferioridad de condiciones. No es muy probable, pero quizá Kennedy se ablande un poco y le conceda a usted unos días para que se reponga.

—Estoy preparado, sheriff. No es necesario ningún aplazamiento.

Hayes se encogió de hombros.

—Como usted quiera, Douglas.

De repente se oyó un lejano tropel de caballos.

Mary, el sheriff y Johnny, fijaron la mirada en la puerta.

El galope de los caballos se hizo más sonoro poco a poco.

—¡Maldita sea! —exclamó el sheriff—. Hoy será otro día de fiesta para Kennedy.

La atmósfera quedó electrizada, cargada de tensión. Una carcajada la rasgó. Procedía de fuera, de la calle.

—Ese que ríe es Kennedy —anunció el sheriff.

Los caballos cruzaron en aquel instante frente a la casa y las paredes retumbaron.

—Se detendrán en el saloon de Brynner —dijo el sheriff—. Es allí donde Kennedy establece siempre su cuartel cuando viene a la ciudad.

El trote de los caballos se fue alejando.

—Bien —dijo el sheriff—. ¿Cuándo se decidirá a ir usted?

—No tardaré mucho —contestó Johnny.

Hayes hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y se acercó a la puerta. Desde el umbral, se volvió.

—Si Kennedy lo mata a usted, Golden City seguirá siendo una ciudad esclava. Recuerde eso, Douglas.

Hayes abrió la puerta y salió fuera, pero no cerró, porque en aquel instante se oyeron unos pasos.

El doctor Flynn y Shirley penetraron en la habitación.

El sheriff se quedó quieto todavía un rato en el porche y por fin cerró la puerta.

—Buenos días —dijo el doctor y puso el maletín sobre la mesa.

Shirley no dijo nada. Se quedó mirando de hito en hito a Mary Lane y a Douglas.

—¿Cómo está, Johnny? —preguntó Flynn.

—Mucho mejor.

—Deme la mano. Quiero tomarle el pulso.

Johnny emitió un gruñido, pero terminó por enfundar el revólver y alargar la mano hacia el doctor.

Flynn le tomó el pulso y cuando hubo terminado, dijo:

—Usted debía estar en la cama, Douglas.

—No puedo. Tengo un negocio pendiente.

Flynn frunció el ceño e hizo chasquear la lengua.

—Ya sé que todos mis esfuerzos por disuadirlo van a ser inútiles. Allá usted, Douglas —se volvió hacia Mary Lane—. ¿Y Tony?

—Parece que se encuentra un poco recuperado.

—Entraré a echarle un vistazo.

El médico penetró en el dormitorio donde se hallaba Tony.

En la sala solamente quedaron Johnny y las dos jóvenes.

—Me acabo de cruzar con Kennedy —anunció Shirley—. A estas horas debe haber mandado a sus hombres en tu busca.

—Iré a verlo por mi propio pie… No necesito que me acompañe nadie.

Johnny se puso en pie.

Shirley dio un paso hacia él y dijo:

—Tengo un caballo fuera, Johnny. El más rápido de Golden City. Si te marchas ahora mismo, no te podrá dar caza.

Johnny se dirigió hacia la puerta.

La rubia volvió la cabeza rápidamente hacia Mary Lane.

—¿Qué hace? ¿Por qué no lo detiene usted?

—Lo he intentado, pero tampoco me ha querido escuchar.

—¡Dígale que se irá con él! ¡La quiere a usted, Mary Lane! Eso es algo que está fuera de toda duda. Lo presentí cuando usted bajó de su habitación sin haberlo matado.

Mary y Johnny se miraron a los ojos.

Permanecieron en la misma actitud un rato y, finalmente, él salió de la casa sin que Mary Lane hubiese pronunciado palabra alguna.

CAPÍTULO X

Patrick Kennedy soltó una risotada y apuntó con el dedo a Brynner, que estaba tras el mostrador.

—¿Qué es lo que has pensado, Brynner? —le preguntó—. Anda, dímelo.

El dueño del local dejó de secar el vaso que tenía en la mano izquierda y se humedeció el labio inferior con la lengua, antes de contestar:

—No he pensado nada, Kennedy.

Kennedy, de mediana estatura, robusto, meneó su poderosa cabeza y dirigió la mirada de sus ojos verdosos a los muchachos que le rodeaban.

—¿Habéis oído, chicos? El bueno de Brynner no ha pensado nada.

En las mesas del local apenas había una docena de clientes y en la parte del mostrador solo estaban Kennedy y ocho de sus hombres.

—¿Habéis oído, chicos? ¡Dice que no ha pensado nada! —dijo, riendo.

Billy estaba sentado al piano, pero se mantenía quieto, mirando hacia el lugar en que se desarrollaba la escena.

De pronto Kennedy dejó de reír.

—¿Es que no te atreves a decirlo, Brynner? —barbotó con voz destemplada—. Yo sé lo que has pensado tú y otros cuantos vecinos de Golden City. Habéis visto disparar a ese labriego y apuesto a que vuestro cerebro ha dado a luz una idea… La de que podía haber llegado la última hora de Patrick Kennedy.

Brynner negó con la cabeza.

—No, Kennedy. Yo no he pensado jamás eso.

—No, ¿verdad? —El forajido hizo una pausa mientras fruncía las espesas cejas—. ¡Maldito seas! ¡Estoy seguro de que lo has pensado!

—¡Te juro que no, Kennedy!

El jefe de la pandilla de pistoleros que se refugiaba en la montaña, golpeó con el puño cerrado el mostrador.

—No me puedes engañar a mí, Brynner… Métetelo en la cabeza. Os conozco bien a todos —dirigió una mirada a su alrededor—. Sois un hatajo de cobardes… Ninguno de vosotros jamás se ha atrevido a hacer nada confía mí. ¡Eso es! Siempre habéis mantenido la esperanza de que algún día alguien vendría de fuera dispuesto a acabar conmigo. Reconócelo, Brynner. ¡Confiesa que tengo razón!

Brynner se mantuvo vacilante unos segundos y finalmente, repitió sus movimientos negativos de cabeza.

—No, Kennedy. Yo nunca he pensado eso.

El rostro de Kennedy quedó transfigurado por una mueca de crueldad.

—No, ¿verdad?

—¡Te juro que no! —repitió Brynner con voz temblorosa.

De repente, Kennedy dio un salto, logró tomar a Brynner por el cuello y atrajo su cabeza contra el mostrador, apretándola.

Brynner golpeó el pómulo contra la madera y quedó allí resoplando, mirando a Kennedy con los ojos desencajados.

El forajido apretó más la cabeza que tenía aprisionada.

—¿Por qué no dices la verdad, Brynner? —rezongó—. Tú darías cualquier cosa porque ese forastero me liquidase. Serías capaz de darle mil dólares o quizá hasta dos mil…

Pequeñas gotas de sudor empezaron a brotar de la frente de Brynner.

—Por favor, Kennedy —gimoteó—. Suéltame.

El vaso que sostenía, resbaló de su mano y cayó al suelo, haciéndose añicos.

—Te gustaría que yo muriese —insistió Kennedy—. ¡Di la verdad o te arranco el pellejo!

Brynner no se atrevió a contestar.

Entonces, Kennedy sacó el «Colt» que gravitaba junto a su cadera derecha y apoyó el cañón en la sien de Brynner.

—¡Quiero la verdad!

Brynner suspiró con más dificultad y su cara se contrajo.

El forajido sonrió triunfalmente.

—¡Dilo, Brynner, dilo!

—Me gustaría que ese forastero…

Brynner se interrumpió, mordiéndose el labio. Ahora por su cara corrían ríos de sudor. Sabía que estaba jugándose la vida.

—¡Termina de una vez! —gritó Kennedy—. ¿Qué es lo que te gustaría que hiciese ese forastero, Brynner?

—Que lo matase.

—Él a mí, ¿verdad?

—¡No puedo decir eso! ¡Usted me matará!

—No, Brynner. Si dices la verdad no te mataré.

—Está bien. ¡Me gustaría que ese forastero lo matase a usted!

—¡Condenado puerco!

—Usted ha querido que lo dijese.

—Tal vez sí… Yo lo he querido y eso te va a costar caro.

Brynner cerró los ojos, encomendándose al cielo. No importaba morir. Kennedy era un sádico, un hombre que tenía perturbadas sus facultades mentales. Le había arrancado la respuesta que él quería y ahora que disparase cuanto antes y así terminaría su suplicio.

—¡Abre los ojos, Brynner! —Oyó que le gritaba.

Abrió los ojos. Ante sí vio la cara de Kennedy. La tenía muy cerca de la suya y pudo distinguir claramente los hoyuelos que la viruela había dejado en aquella piel atezada, curtida por los elementos. Y pudo ver su bigote espeso, mal recortado, y las arrugas que se le formaban junto a la comisura de los labios. Y aquellos dientes incisivos, como de animal de presa, listos para dar una dentellada.

De repente, Kennedy levantó el brazo armado y lo descargó sobre la mejilla de Brynner.

El dueño del saloon lanzó un aullido de dolor. Cedió la presión del brazo de Kennedy y Brynner rodó hacia el otro lado, donde estaban los estantes llenos de botellas.

Sintió una intensa punzada en el pómulo y se pasó la mano rápidamente, temblorosa, por la cara. Tenía un enorme corte, del cual brotaba la sangre en abundancia. Tomó el paño que había en el suelo y se lo puso rápidamente en la herida, apretando con fuerza. Aunque no veía a Kennedy, podía escuchar sus carcajadas y las de los patibularios que lo coreaban.

Se levantó y Kennedy otra vez lo miró.

—¡Whisky para todos!

Brynner meneó la cabeza en sentido afirmativo.

Mientras realizaba el servicio, Kennedy dio unos pasos por el local y de pronto dio un empujón a uno de sus hombres.

—¡Quita de en medio! Quiero ver a la gente que hay por aquí.

Los clientes que se distribuían entre las mesas interrumpieron hasta el resuello.

—¿Quién ha visto a ese Douglas? —preguntó Kennedy con voz tajante.

Nadie le respondió.

Kennedy dio otros dos pasos hacia delante.

—¿Os habéis comido la lengua? —inquirió.

El silencio se hizo más profundo.

—O quizá sea que tratáis de proteger a ese labriego.

Observó todos los rostros y finalmente depositó su mirada, en el de Billy.

—¿Y tú, pianista?

Billy tragó saliva.

—Nada, Kennedy, no digo nada.

—Tú te pasas la vida aquí. Debes saber dónde está Douglas.

—No lo sé, Kennedy… Te doy mi palabra de que no lo sé.

—Quizá se ha marchado.

—Es posible.

—¿Por qué lo crees posible?

—No veo a Douglas desde anoche, Kennedy.

—¿Y si estuviese escondido?

—No creo que haga eso.

—¿Por qué?

—Es un tipo decidido.

—¿Quieres decir que es un hombre valiente?

Billy afirmó muy lentamente con la cabeza.

—¿Dónde está su valentía? —preguntó otra vez Kennedy.

Billy se aclaró la garganta.

—Se enfrentó con Morgan, y con Steve Huston y con Bandini y con Tony Lane y también con Paúl Kendall. Los tumbó a todos, Kennedy.

—Está bien. Los tumbó a todos, pero dime, Billy: ¿Quiénes eran ésos?

—Sabían lo que era un revólver.

Kennedy soltó otra carcajada.

—¿Huston, Bandini, Morgan…? Sólo eran unos miserables canallas. ¡Una cuadrilla de estúpidos! ¡No eran capaces de pegarle a una lata a seis pasos de distancia! ¡Ésos son los hombres que Douglas se ha cargado! ¡Aprovechó bien mi ausencia ese labriego! ¡Vosotros habéis creído que porque Douglas se cargó a esa cuadrilla de imbéciles va a hacer lo mismo conmigo! ¡Aquí he venido a demostraros lo contrario!

Kennedy puso los brazos en jarras e hizo una pausa.

—¿Alguien tiene alguna duda? —preguntó—. Quisiera apostar con él.

Miró otra vez a los hombres que lo escuchaban.

—¿Nadie quiere apostar en favor de Douglas? ¡Vamos, muchachos, responded!

De pronto una voz llegó desde la puerta.

—¿Puede un hombre apostar por sí mismo?

Todos los hombres giraron la cabeza a excepción de Kennedy, el cual quedó inmóvil, arrugando el entrecejo.

Luego, poco a poco, empezó a girar hasta que por fin pudo ver a la persona que acababa de hacer la sugerencia.

Vio a un hombre alto, moreno, rostro de facciones duras y mentón firme. No podía tener más de treinta años.

—¿Es usted Douglas?

—Sí.

Kennedy lo midió de pies a cabeza.

—Tiene buena planta, Douglas… Pero no le va a servir de nada.

—Aún no ha contestado a mi pregunta.

—Es muy difícil dar una respuesta. ¿Qué es lo que quiere dar a entender?

—Si yo logro partirle el corazón de un balazo, sus hombres se largarán de Golden City y su región.

Kennedy empezó a reír suavemente y poco a poco, su cuerpo se fue estremeciendo hasta acabar por lanzar una franca carcajada.

—Es eso, ¿eh, Douglas? Quiere que mis hombres se larguen si yo muero.

—Es mi apuesta.

—Tiene una imaginación muy fantástica, pero suponga que la acepto. Bastará que yo de una orden para que mis hombres la cumplan. Pero dígame, Douglas: ¿Qué contrapartida hay para mí? Toda apuesta la debe tener.

—Usted tendrá la vía libre para conseguir a Mary Lane. Y apuesto a que en muchos años no habrá nadie en Golden City que se atreva a obstaculizar sus planes.

Se produjo un largo silencio, durante el cual los dos rivales se observaron.

Kennedy se golpeó la rodilla con la palma de la mano y rompió a reír de nuevo.

—¡Por todos los infiernos, Douglas…! ¡Es usted un tipo que sabe causar impresión! Por un momento ha llegado a hacerme admitir que usted podría tumbarme… Gracioso, ¿verdad?

—En tal caso, si usted considera que sus posibilidades de morir son muy remotas, no debe tener inconveniente en aceptar esa apuesta.

El rostro de Kennedy se fue tornando serio poco a poco. Finalmente apretó los labios con fuerza y dijo:

—Está bien, labriego… Queda hecha la apuesta.

—Dé la orden a sus muchachos.

—¿Lo cree necesario?

—Sí.

—Así pues, cree que va a ganar —se dirigió hacia sus hombres—. ¿Lo habéis oído, chicos? Ese Douglas cree que le voy a dar tiempo siquiera de apretar el gatillo.

Los forajidos, que se encontraban cerca del mostrador, soltaron fuertes carcajadas.

Kennedy los señaló con el dedo mientras decía a Douglas:

—Fíjese en el efecto que produce en mis muchachos. Ellos me conocen bien y saben que le meteré una bala entre ceja y ceja antes de que usted tenga tiempo de respirar.

—Aún no he oído esa orden.

Kennedy miró a Douglas con ojos centelleantes.

—¡Maldito sea! —exclamó—. No voy a tener compasión con usted, Douglas, pero ahí tiene la orden —hizo una pausa y sin dejar de mirar a su enemigo dijo—: Ya lo sabéis, muchachos… Si Douglas consigue ser el vencedor en este duelo, os largaréis de Golden City.

—Y de la región —le recordó Douglas.

—¡Y de la región! —repitió con voz fuerte Kennedy.

Se produjo otro silencio.

—¿Está contento ahora, Douglas? Ya he satisfecho su deseo.

—Así están las cosas en regla.

—No, quizá se ha olvidado de algo.

—¿De qué?

—De comprar su ataúd.

—Yo no necesito comprarlo —repuso Douglas.

Kennedy arrugó el entrecejo.

—¿Es que cree que me va a tumbar? —preguntó.

—No me refiero a eso, Kennedy. Si usted me envía al otro mundo, estoy seguro de que no me costará ningún dinero el funeral.

—¿Por qué?

—Fred Edward y yo somos socios. Le he dado un buen trabajo desde ayer y él, en prueba de agradecimiento, me ha asignado la correspondiente comisión.

—Es usted un muchacho muy inteligente, pero ya ha terminado de recibir beneficios.

Douglas hizo una pausa y dijo:

—Cuando usted quiera, Kennedy. Estoy preparado.

Kennedy soltó una risita.

—De acuerdo, Douglas. Vamos a terminar enseguida nuestro asunto… ¡Apártense, muchachos!

Instantáneamente, los hombres que había ante el mostrador, retrocedieron hacia la pared del otro lado.

Douglas y Kennedy quedaron solos, enfrentados.

Kennedy seguía sonriendo mientras preguntaba:

—¿Está seguro de que su revólver tiene balas, Douglas?

—Me ocupé de sustituir las que empleé para liquidar a sus hombres.

—Un tipo muy precavido.

—No lo demoremos más, Kennedy. Tengo prisa.

—¡Y yo también! ¡Prisa por mandarlo al infierno!

Los dos hombres separaron los brazos del cuerpo, manteniendo las manos abiertas, mirándose fijamente a los ojos.

En el saloon no se oía el más leve ruido.

—Le concederé prioridad, Douglas —dijo Kennedy—. En cuanto empiece a mover cualquiera de sus manos, yo tiraré.

—No necesito ninguna ventaja.

—Es usted un fanfarrón.

—Prefiero que empecemos a disparar cuando alguien haga una señal.

—¿Qué clase de señal?

Douglas dirigió una mirada a Brynner, que continuaba detrás del mostrador, restañándose la sangre que salía de su cara.

—Brynner puede arrojar un vaso al suelo. Cuando se rompa en mil pedazos, cualquiera de nosotros podrá utilizar su arma.

—No está mal —dijo Kennedy—. Aceptado, Douglas.

Johnny dijo a Brynner:

—Tome un vaso y arrójelo a un punto situado entre Kennedy y yo.

El dueño del local hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y alargó su temblorosa mano hacia uno de los estantes que tenía detrás. Observó de hito en hito a los dos hombres que iban a batirse y sopesó el vaso.

—¿Qué estás esperando? —gritó Kennedy—. ¡Tíralo ya, Brynner!

Iba a tirarlo, cuando de pronto los batientes de la puerta del saloon se abrieron violentamente y un hombre penetró, andando deprisa.

Se detuvo perplejo al descubrir la escena que se ofrecía a sus ojos.

—¡Espere, Brynner! —exclamó Kennedy y luego se dirigió al que acababa de entrar—. ¿Qué te pasa, Joe?

—He venido a darle una noticia —anunció el recién llegado.

—Está bien. Ven aquí.

El llamado Joe se acercó a Kennedy y empezó a hablarle al oído.

Douglas, entretanto, observaba el rostro de Kennedy y vio cómo cambiaba de color poco a poco, a medida que aquel Joe avanzaba en su explicación.

El informado no podía ser otro que Joe Varden, el soplón.

De pronto, Kennedy miró con ojos desorbitados a Douglas y sus labios se crisparon.

—¿Estás seguro, Joe? —preguntó.

—Sí, jefe. Ella vino aquí a verlo y luego se encontraron en la calle… Estaban juntos en casa de ella cuando usted llegó al pueblo hace un rato. Apuesto a que ella y él…

—¡Cállate! —barbotó Kennedy, interrumpiendo a Joe.

El soplón afirmó repetidamente con la cabeza y retrocedió hacia la pared, donde se encontraban sus compañeros.

Los ojos de Kennedy habían adquirido un nuevo brillo.

—Saldaremos cuentas más tarde, Douglas. Antes quiero hacerle unas preguntas.

—Empiece.

—¿Qué hay entre usted y Mary Lane?

Johnny no contestó al pronto. Observó un rato la cara del hombre por quien había hecho su largo viaje y luego respondió:

—Ella me gusta, Kennedy.

El pistolero levantó la cabeza unas pulgadas, al tiempo que apretaba los dientes con rabia.

—No debió tocarla, Douglas… No debió siquiera acercarse a ella.

—¿Por qué no debí hacerlo? Es una mujer libre.

—Se equivoca a ese respecto. Esa mujer es mía.

—A fuerza de repetirlo para sí, ha llegado a creer que es verdad; pero Mary Lane no quiere oír siquiera su nombre y usted lo sabe, Kennedy.

Douglas aprovechó la coyuntura. Estaba jugando una baza. Sabía por boca de todos que Kennedy era un terrible gun-man, al parecer uno de los hombres más eficaces con el revólver que había pisado el Oeste. Pero una de las condiciones indispensables para ser un buen gun-man era la serenidad, el control de los nervios. Patrick Kennedy podría haber sido un hombre de hielo, pero ahora estaba demostrando lo contrario.

Johnny se daba cuenta de que su sola aparición había, alterado al pistolero; por ello él mismo puso especial interés en que el duelo se celebrase inmediatamente. Pero he aquí que la aparición de Joe Varden con sus noticias sobre Mary Lane, daba un nuevo cariz a la situación. No hacía falta ser muy observador para darse cuenta de que Kennedy estaba fuera de sí. El soplón sólo había conseguido una cosa: exaltar a su jefe.

Kennedy, con la mirada fija en Douglas, gritó:

—¡Espéreme aquí, Douglas! He de hacer una visita urgente, pero sólo invertiré unos cuantos minutos.

Johnny lo vio salir del local apresuradamente.

Entonces, Douglas se acercó al mostrador, donde estaba Brynner y dijo:

—¿Quiere servirme un whisky?

CAPÍTULO XI

Mary Lane se hallaba en la cocina haciendo café para el desayuno, cuando oyó que la puerta de la calle se abría.

Dio media vuelta y salió de la cocina. Al llegar a la sala, el corazón le dio un vuelco al ver frente a ella a Patrick Kennedy.

El forajido trató de dulcificar su rostro y esgrimió una sonrisa mientras saludaba:

—Buenos días, Mary.

—No oí que llamase —respondió ella con acritud—. Ya le advertí una vez que no se tomase semejante libertad.

Kennedy dio unos pasos por la estancia mientras decía:

—Soy muy olvidadizo, pequeña, y eso es algo que siento mucho. La memoria es algo que no le debe de fallar a uno —levantó la mirada otra vez—. ¿Qué tal estás tú de ella?

—Recuerdo perfectamente todo lo que quiero recordar.

—Es, una buena respuesta.

Hubo una larga pausa y finalmente, Kennedy, preguntó:

—¿Qué hay de lo mío, Mary? ¿Te acuerdas?

—No sé a qué se refiere.

Las pupilas de Kennedy chispearon.

—Lo sabes perfectamente, muchacha… Aunque nunca te lo haya dicho.

Las aletas de la nariz de Mary palpitaron y su respiración se hizo más acelerada.

Kennedy dio otros dos pasos hacia ella.

—Sí, pimpollo, hay cosas que están muy claras. Aunque no te lo haya dicho, tú conoces cuáles son mis deseos. Y el mayor de todos ellos es el de que seas mi mujer.

Mary sintió un estremecimiento.

—Es una oferta muy generosa por su parte, señor Kennedy —contestó—. Pero tengo que rechazarla.

Kennedy enarcó las cejas.

—¿Rechazarla? ¿Por qué, pequeña?

La joven se humedeció los labios con la lengua.

—El casarme no es uno de mis planes inmediatos —fue su respuesta.

—Es el estado perfecto de la mujer. Deja que sea yo quien decida… Soy el hombre más poderoso de todo el estado, ¿sabes, Mary? Alguien cuyo sólo nombre inspira temor y respeto… A mi lado tendrás cuanto hayas podido soñar… ¡Y más que eso! Centenares de mujeres te envidiarán, Mary, porque querrán estar en tu lugar.

—En tal caso, no tengo derecho a usurpar un puesto para el que existen tantas candidatas.

Los ojos de Kennedy brillaron de furia.

—¡Deja de hacerte la mosquita muerta! —gritó.

—Le ruego no levante la voz. Mi hermano está durmiendo.

Kennedy desvió la mirada hacia la puerta del dormitorio de Tony, la cual se hallaba cerrada.

—Tony, ¿eh…? Ese forastero, John Douglas, fue quien lo hirió. Hace unos instantes me dijeron que estuvo aquí hablando contigo.

—Sí.

Kennedy volvió a clavar sus ojos en los de la joven.

—Y tú lo has recibido en tu casa y has hablado con él… ¿Por qué no le dijiste que se marchase? ¿O acaso él negó haber disparado contra Tony?

—Se equivoca, señor Kennedy. El señor Douglas no eludió su responsabilidad.

—¡Y a pesar de ello consentiste su presencia!

—Sí, señor Kennedy. Consentí su presencia y la consentiré siempre que él quiera venir a mi casa, porque entre él y usted existe una diferencia muy grande.

—¿Cuál…? ¿Qué diferencia hay entre Douglas y yo?

—Él es un hombre que ha venido a Golden City para hacer justicia por su propia mano. Douglas hubiese renunciado a ello si la justicia de los hombres fuese bastante para imponer el castigo que usted y sus hombres merecen, pero eso no era posible, y él lo sabe. Hizo una promesa a un cadáver, a su padre, que ustedes habían asesinado. Por ello ha matado él y por eso se ha negado a marcharse de aquí y ha preferido correr su suerte frente a usted. Ésa es la diferencia, señor Kennedy. Usted solamente es un pistolero, un forajido a quien sólo importa su propio interés, sin importarle lo más mínimo el de cualquier otra persona o el de la comunidad.

Después de pronunciar las últimas palabras, Mary Lane quedó inmóvil, respirando entrecortadamente.

Kennedy la miraba con ojos entrecerrados, poseído de mil furias.

—¡Así que es cierto! —rezongó—. ¡Es cierto que te interesa!

Las mejillas de la muchacha se arrebolaron.

—¡Salga de mi casa! —ordenó.

—¡Es verdad lo que me ha dicho Joe Varden! —prosiguió diciendo Kennedy—. ¡Ese Douglas te gusta!

—No quiero continuar hablando con usted.

—Yo sí quiero hablar contigo, ricura. Todavía no he terminado… ¡Y vas a escucharme aunque tenga que tomarte del cuello!

—¡Usted no tiene ningún derecho a permanecer aquí! Kennedy lanzó una risotada.

—Anda, háblame de derecho ahora, dime que tú tienes derecho a elegir al hombre que quieres. Dime también que te has enamorado de John Douglas, que él es el hombre de tu vida…

Mary Lane se mordió el labio inferior. Por un momento pareció que iba a contestar, pero de pronto giró sobre sus talones y se dirigió a la cocina.

De repente, Kennedy salió en pos de ella y alcanzó a la joven cuando ésta cruzaba el umbral de la habitación. La atenazó fuertemente por la muñeca y la echó hacia atrás, aplastándola contra la pared.

—No te he dicho que te marchases, ricura —murmuró Kennedy, las palabras silbándole entre los dientes—. Será mejor que vayas aprendiendo, porque yo seré tu dueño y señor.

—¡Suélteme!

—No, ricura. No te he de dejar libre ni ahora ni nunca.

—¡Me está haciendo daño!

—Durante meses he tratado de convencerte por las buenas. Pensé que sería cuestión de tiempo el que tú te dieses cuenta del alto honor que te concedía al elegirte como mujer. Pero tú eres una condenada orgullosa. Me he comportado como un estúpido. Debí recurrir a la fuerza, como he hecho otras veces. Pero todavía no es demasiado tarde.

—¡Está usted loco! ¡No está en su sano juicio! ¡Yo no lo podré querer jamás!

—Eso no me importa. Me basta con que yo te desee a ti. Lo demás, siempre viene por añadidura.

Kennedy torció la boca en una sardónica sonrisa y los ojos de Mary Lane llamearon rebeldes.

—¡Me da usted asco, Patrick Kennedy! ¡Eso es lo único que usted puede hacerme sentir…! ¡Repugnancia!

—¿Y qué es lo que te hace sentir Douglas…? Lo quieres, ¿verdad? Deseas que te estreche entre sus brazos, que te bese. ¿Por qué no lo confiesas, ricura?

—Sí, es posible que me haya enamorado de él.

—¿Y si él te pidiese que fueras su mujer?

—Le contestaría afirmativamente.

Kennedy dejó libre a la muchacha, pero inmediatamente le cruzó la cara con la mano.

Mary estuvo a punto de caer, pero la pared la sostuvo.

—¡Eso es lo que quería saber! —gritó Kennedy—. Pero ni tú ni él podréis casaros nunca. ¿Y sabes por qué, Mary? Porque lo voy a matar. Le partiré el corazón de un balazo y, cuando lo vea en el suelo, seguiré disparando hasta agotar la última bala del revólver.

—No me extrañaría en usted —contestó Mary, tocándose con la mano la mejilla lastimada—. ¡Usted es un monstruo, un sádico! ¡Salga y acabe con Douglas! ¡Él ha venido a Golden City para enfrentarse con usted! ¡Hasta ahora, no se ha encontrado en su camino más que con cobardes! ¡Pero John Douglas no lo es!

—Cuando lo haya liquidado pensarás de otra forma. Volveré otra vez aquí, Mary Lane, y entonces te vendrás conmigo aunque tenga que atarte a la cola de mi caballo. He esperado mucho tiempo y ya has agotado mi paciencia. Acepté a tu hermano entre nosotros creyendo que él me serviría para llegar hasta ti. Ese estúpido quería ser un pistolero y no vale ni el precio de las botas que lleva puestas. ¡Eso es lo que es tu hermano, ricura, un pobre imbécil, que se ha creído que podría llegar a ser algo!

En aquel momento, Mary Lane descubrió a su hermano cerca de la puerta del dormitorio. Estaba allí, de pie, con sólo los pantalones puestos, y el pecho cruzado con el vendaje que le había colocado sobre la herida el doctor Flynn.

Kennedy, al observar el gesto de asombro del rostro de Mary, se volvió también como una centella.

Sus ojos se encontraron con los de Tony.

—Hola, muchacho —lo saludó sonriendo, queriendo dar a su voz un tono afable.

—Lo he oído todo, jefe —dijo Tony—. Douglas me lo advirtió, pero no lo quise creer. Gracias por haberme quitado la venda de los ojos.

La cara de Kennedy no se alteró mientras decía:

—Te pegaré un balazo a ti también, Tony, si tratas de interponerte entre Mary y yo.

—Está muy acostumbrado a resolver sus cosas a balazos, jefe. Cualquier día le fallará ese procedimiento.

—No será ahora.

Kennedy empezó a retroceder hacia la puerta sin dar la espalda a los dos hermanos.

—Ahora voy a saldar cuentas con Douglas, pero oídlo bien: Regresaré inmediatamente, y entonces…

Dejó la última frase sin terminar y la amenaza quedó flotando en el aire.

Luego abrió la puerta y salió fuera. Apenas había dado dos pasos en la acera, cuando se detuvo, viendo a veinte yardas de él a Johnny Douglas.

CAPÍTULO XII

Johnny estaba inmóvil, esperándolo.

—Aquí me tiene, Kennedy —dijo con voz desprovista de emoción—. Pensé que podía ahorrar tiempo y le salí el encuentro. Tiene usted unos buenos guardias de corps. Ellos me han seguido.

Kennedy dirigió una mirada hacia la otra parte de la calle.

En la acera de enfrente estaban sus hombres, vigilando en aquella dirección. Luego, cuando volvió a mirar a Douglas, dijo:

—Parece que tiene mucha prisa en morir.

—Me escapé ayer de ir a la fosa y eso fue un aviso para mí. El lugar de mi tumba no es Golden City.

Kennedy empezó a reír.

—Le voy a demostrar ahora mismo lo contrario.

—Usted está muy nervioso, Kennedy…, muy excitado, las cosas no le han salido bien, como usted quería. Mary Lane está más lejos de usted que nunca, y en cuanto a Tony, apuesto a que se ha convencido de la clase de bicho que es usted.

—¡Cállese!

—Usted me odia. Soy el hombre a quien más odia en el mundo, y eso le ha hecho perder su serenidad. Le tiembla la mano, Kennedy, lo estoy viendo desde aquí.

—¡No me tiembla ninguna mano! —gritó Kennedy.

—Sí, pistolero. Ahora ya no está tan seguro de que puede matarme, está empezando a perder la confianza en sí mismo.

—¡Maldita sea! ¡Está equivocado!

—Ya ha pasado por su imaginación la idea de que puede morir… y entonces habrá terminado todo para usted…, habrá perdido su fortuna, ese botín que ha ido amontonando a lo largo de muchos años de saqueos, de asaltos, de robos… Pero eso no es lo peor. Va a perder también a Mary Lane, a la mujer que usted ha soñado con acariciar, con hacer suya.

Los ojos de Kennedy se agrandaban por momentos.

Su respiración se hacía agitada. Tenía los labios entreabiertos y su cuerpo se arqueaba ligeramente, las manos crispadas.

—¡Yo lo haré callar, Douglas! ¡Y para siempre!

—Está bien. ¡Tire!

La agarrotada mano de Kennedy se movió hacia la funda como una centella, pero sus dedos tomaron con demasiada violencia la culata.

Johnny Douglas le sacó una décima de ventaja.

Sonó un estampido y luego otro. Después se hizo un silencio.

Los dos hombres se quedaron mirando el cañón del revólver que empuñaban, de los cuales ascendían hacia la atmósfera pequeñas volutas de humo.

Patrick Kennedy emitió un ronquido y empezó a trastabillar.

Dejó caer el «Colt» y alargó la mano, agarrándose a un poste cercano. Allí, apoyado, se miró el pecho y vio el agujero que tenía en el centro, del cual empezaba a manar sangre. A continuación, giró la cabeza hacia Douglas.

—¡Usted…! ¡Usted me ha matado! ¡Me ha matado! ¡Maldito sea!

De pronto parecieron faltarle las fuerzas y sus piernas se doblaron.

Cayó de bruces y quedó tendido en la acera, inmóvil.

Una voz gritó desde enfrente:

—¿Qué estamos esperando? ¡Fuego contra él!

Johnny Douglas se revolvió contra los hombres del otro lado de la calle y empezó a apretar el gatillo una y otra vez. Sabía que sus probabilidades eran nulas.

Uno u otro de los forajidos acabarían por acertarle a él también.

De pronto, cerca del lugar en que se encontraba muerto Patrick Kennedy, empezó a crepitar otro revólver.

Al fin. Douglas disparó su última bala y quedó inmóvil, pero desde otra parte no le llegó ningún estampido.

El humo de la pólvora se fue disipando y allí enfrente, Johnny sólo vio hombres muertos.

Entonces dobló la cabeza y vio a Tony Lane, arqueado sobre una barra, con el arma con la que acababa de liquidar a no menos de cinco pistoleros.

Tony lo miró también a él y le sonrió.

—Ha sido un placer luchar a su lado, Douglas —murmuró.

Johnny no encontró palabras para responder y sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

El sheriff Hayes, el doctor Flynn, y Fred Edward, el empresario de pompas fúnebres, venían por la calle corriendo y se detuvieron observando los cadáveres. Al fin, el sheriff se volvió hacia Douglas y se echó el sombrero sobre la nuca.

—¡Por todos los infiernos! ¡Que me maten si no es usted el tipo más maravilloso que he conocido en mi vida!

—Es a Tony Lane a quien debe felicitar…, él terminó el trabajo.

Mary Lane salió de la casa y se echó en brazos de su hermano, sollozando.

Tony la estrechó contra su pecho.

Fred Edward estaba en medio de la calle contando los muertos.

—Tres…, cuatro…, cinco… ¡Demonios, señor Douglas! Shirley ha dejado de ser su representante.

—¿Cómo es eso?

Edward iluminó su rostro con una sonrisa.

—Hace unos minutos me ha dicho que se casará conmigo Mírela. ¡Allí está!

Johnny dirigió la mirada hacia el saloon de Brynner. Shirley estaba de pie en la puerta. Cuando sus ojos se encontraron, la joven le dirigió una sonrisa.

Johnny le hizo una señal con la mano y enfundó el revólver.

El doctor Flynn condujo a Tony a su casa, pero Mary Lane quedó en la acera.

Johnny y Mary se miraron durante un rato y por último, él echó a andar hacia ella.

Mary Lane no esperó a que él llegase a su lado. Rápidamente, echó a correr y Johnny hizo lo que estaba deseando hacer desde que la conoció. La besó en la boca con todas sus fuerzas.

FIN