Vio algo que le pareció increíble. La señorita Addison se estaba encogiendo. Toda ella se reducía, y el tejido del que estaba formado su vestido se mezclaba con su carne y con su piel, su cabeza también iba empequeñeciendo, y todo aquello adquiría un color verde en pocos segundos. Le pareció que los brazos eran como ramas, lo mismo que sus piernas y, un poco después, en el lugar que ocupaba la señorita Addison había una planta, un extraño vegetal, cuyas raíces penetraron en el suelo y cuyos tallos tenían hojas espinosas y también tenía dos flores rojas, del color tan rojo como la sangre, y brillantes, y todo aquello acabó de transformarse en un puro vegetal.

Keith Luger

Planeta de mujeres

Bolsilibros: La Conquista del Espacio - 9

ePub r1.1

xico_weno 07.01.18

Título original: Planeta de mujeres

Keith Luger, 1970

Editor digital: xico_weno

ePub base r1.2

CAPÍTULO PRIMERO

Mike Davis estaba corriendo en su automóvil por la carretera 395.

Había salido aquella mañana muy temprano de Los Angeles y, después de hacer un alto en San Bernardino, continuó su viaje.

Había decidido tomarse cinco días de descanso y, como él tenía mucha afición a la pesca, nada mejor que pasar aquellos días practicándola en un río truchero que había descubierto un par de años antes, durante unas vacaciones en el Norte, cerca de una ciudad llamada Independence, muy próxima a Sierra Nevada. Tenía un amigo allí, un viejo que contaba con un pequeño aserradero. Se llamaba Pat Dryden.

Pat se había portado bien con él cediéndole su casa y con él pasó unos días maravillosos porque Pat también era aficionado a la pesca y conocía los lugares donde se podían conseguir las mejores truchas.

Y esta vez su descanso tenía por objeto resolver un problema, el de casarse o no casarse. La culpable de ello era Eleanor Parrish, una bonita rubia, perteneciente a la mejor sociedad de Los Angeles. La había conocido en una fiesta, simpatizaron y empezaron a salir juntos. Y hubo besos entre ellos. Y al final la cosa se complicó un poco porque Eleanor mirándole a los ojos, dijo:

—¿Cuándo nos casamos, Mike?

Y recordaba que él se había quedado como el boxeador que recibe un golpe en la sien.

—Pronto —había contestado él.

Pero luego se dio cuenta de que había hablado en la semiinconsciencia porque un matrimonio era algo que había que decidir sin apasionamiento.

Tenía veintiocho años y su futuro era envidiable, ya que había pasado a ser socio de la casa en la que, cuatro años antes, ingresó como simple pasante, una de las firmas de abogados más honorables de California.

De pronto, al salir de una curva, dejó de pensar porque al borde de la carretera vio a una joven que le hacía señas para que se detuviese.

Apoyó el pie en el freno y el coche disminuyó la velocidad hasta detenerse cerca de aquella mujer. Y entonces Mike vio que ella tendría unos veintidós o veintitrés años, que poseía un rostro bonito, y que su cuerpo era esbelto, bien formado, con unos senos altos y firmes.

—Hola —dijo ella.

Mike vio unos hermosos ojos verdes.

—Hola.

—¿Puede llevarme?

—¿Adónde va, señorita…?

—Soy Sally Addison y me dirijo a Lone Pine.

—Mi nombre es Mike Davis.

—Tanto gusto.

—Lo mismo digo, señorita Addison. ¿Qué le pasó?

—Viajaba con mi prometido. Y peleamos. Quiero decir que discutimos. Yo salté del coche. No quise seguir con él.

—Suba.

Ella se sentó al lado de Mike y éste hizo arrancar el vehículo.

Guardaron silencio durante un rato.

—¿A qué se dedica, señorita Addison?

—Trabajo en una oficina. Sección de archivo. Es una fábrica. ¿Y usted? ¿Qué es lo que hace?

—Soy abogado —Mike le sonrió—. Pero no me dé su caso. Quiero olvidarme de todos los asuntos jurídicos.

—No se preocupe —le sonrió ella también—. Frank y yo peleamos muy a menudo.

—Eso significa que se quieren, según dicen.

—Es posible.

—¿Se casará con él?

—Seguro.

Mike se dijo que así se celebraban muchos matrimonios en aquel país. El hombre y la mujer no se entendían, empezaban a pelearse, aun antes de haber jurado que se querrían hasta que la muerte los separase. Allí estaba Sally Addison por si necesitaba alguna prueba. Había preferido saltar del coche de Frank y quedarse en un lugar solitario, con un sol que caía a plomo, en una tierra desoladora, a la espera de que alguien la reembarcase.

—Es usted un poco atrevida… Imagino que no pasan muchos coches por aquí.

—La verdad es que llevaba cerca de una hora esperando.

—¿No tiene miedo?

—¿Por qué he de tenerlo?

—Pudo encontrarse con alguien menos caballeroso que yo.

—La vida está llena de riesgos.

Mike se dijo que la respuesta de Sally era inteligente. Sí, ella tenía razón. La vida era un continuo riesgo. ¿No se había arriesgado él cuando empezó a salir con Eleanor? ¿No era Eleanor atractiva, seductora? Y algo más. Era también sólida. Porque Eleanor poseía un cuerpo perfecto. ¿Tan perfecto como el de Sally Addison? Bueno, había visto a Eleanor en bañador, pero no a la joven que se sentaba a su lado. Y no era momento para decirle: «Señorita Addison, ¿por qué no nos bañamos en el primer riachuelo que encontremos en el camino? Nos refrescaríamos y me ayudaría a comparar la pureza de sus líneas con las de la mujer que atormenta mi cerebro».

No, decididamente no se lo podía decir.

La carretera por allí era tortuosa porque estaban llegando a las primeras estribaciones de Sierra Nevada.

De pronto, al salir de otra curva, un coche deportivo se les vino encima. Era rojo, descapotable, y debería estar corriendo a más de ciento veinte millas.

Mike dio un tirón brusco del volante para evitar la colisión.

El ocupante del coche deportivo también hizo su parte porque desvió su vehículo hacia el lado contrario. Sin embargo; los dos coches se rozaron mientras los neumáticos chirriaban.

El auto de Mike se salió de la carretera, pareció que iba a volcar y se puso a pegar saltos.

Sally Addison chilló.

—¡Agárrese fuerte! —dijo Mike.

Evitó un hoyo más grande que los otros, pero luego había una zanja y el coche hundió la proa allí.

Mike golpeó la frente contra el volante.

La puerta de la derecha se abrió y Sally Addison salió lanzada por el hueco.

Mike no había perdido el conocimiento.

Estaba más preocupado por la joven que por él mismo. La vio rodar por la zanja y llegar al fondo y allí se detuvo y quedó boca abajo.

—Señorita Addison —dijo con un gemido.

Entonces vio algo que le pareció increíble. La señorita Addison se estaba encogiendo. Toda ella se reducía, y el tejido del que estaba formado su vestido se mezclaba con su carne y con su piel, su cabeza también iba empequeñeciendo, y todo aquello adquiría un color verde en pocos segundos. Le pareció que los brazos eran como ramas, lo mismo que sus piernas y, un poco después, en el lugar que ocupaba la señorita Addison había una planta, un extraño vegetal, cuyas raíces penetraron en el suelo y cuyos tallos tenían hojas espinosas y también tenía dos flores rojas, del color tan rojo como la sangre, y brillantes, y todo aquello acabó de transformarse en un puro vegetal. Y allí se quedó inmóvil, como si siempre hubiese habido una planta en aquel lugar, y como si nunca hubiese estado allí aquella joven, Sally Addison, que él había recogido en la carretera.

Pero no podía ser realidad. No, eso no podía ocurrir. Y Mike pensó que él quizá estaba muerto o sin sentido. Pero entonces levantó los ojos y se vio en el espejo retrovisor. Tenía una pequeña herida en la frente, un rasguño, del que manaban dos gotas de sangre. Pero, a pesar de eso, cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir y se tocó las mejillas con las dos manos y se aseguró de que respiraba y de que seguía siendo un ser humano. Miró otra vez la zanja y siguió viendo aquella planta verdosa, con hojas espinosas y con sus dos flores rojas como la sangre. Y, aunque él no era un especialista en botánica, se dijo que nunca con anterioridad había visto aquel arbusto en ninguna parte.

Recordó al hombre del coche deportivo, y miró a sus espaldas, pero no había ni rastro de él. Aquel bastardo había huido después de hacerle saltar de la carretera, quizá porque temió haber ocasionado algún accidente grave. Pero aquel hijo de perra no sabría nunca qué clase de accidente había provocado. Que una mujer se había convertido en una planta, en un vegetal.

«Oh, no, Mike, tú no te encuentras bien. No es posible. Estás pensando tonterías. Ninguna mujer se puede convertir en un vegetal».

Y de nuevo miró a la zanja y siguió viendo aquella planta.

Pensó que podía haber ocurrido otra cosa. Que la joven hubiese ido a parar más lejos y que, debido al golpe en la cabeza, él hubiese perdido la visión momentáneamente, en cuyo caso podía haber visto a la mujer y a la planta al mismo tiempo y que, sin embargo, Sally y el vegetal hubiesen estado separados unos metros.

Saltó del coche y caminó por la zanja arriba y abajo, unos metros. Pero no vio por ninguna parte a Sally Addison.

Entonces regresó y se detuvo junto a aquella planta y, lentamente, alargó el brazo. Detuvo sus dedos a pocas pulgadas de sus hojas espinosas y de una de las flores rojas, y al final tocó primero ésta. Pero no ocurrió nada. Y tampoco pasó nada cuando sus dedos tocaron las hojas espinosas y aquellos tallos, y le pareció sólo una planta, lo que efectivamente era.

Miró a su alrededor y vio algunos arbustos, pero no encontró ninguna planta como aquélla. Subió la zanja y miró a lo lejos, en toda la extensión que alcanzaba su vista, pero no descubrió tampoco ninguna planta que se pareciese a la de las dos flores rojas como la sangre.

Entonces pensó lo que tenía que hacer. Se llevaría la planta. Tenía en el capó del coche una pala que le servía para allanar algunas veces el lugar que elegía para pescar y la utilizó para ahondar en la tierra y sacar aquel arbusto sin dañar sus raíces. Aquel trabajo lo hacía con miedo, como si esperase que, en un momento determinado, la planta fuese a hablar como le había hablado Sally Addison porque, al fin y al cabo, la planta era Sally Addison.

Al fin sacó las raíces que estaban llenas de tierra.

Eran unas raíces cortas y Mike también las tocó y las apretó suavemente, pero no oyó ninguna voz.

«Te estás volviendo loco, Mike. ¿Qué pasaría si se lo contases a alguien? ¿Qué le dirías a la persona que te descubriese ahora? No, no podrías decirle: Oiga, amigo, me llevo esta planta porque hace unos minutos era una mujer. Sí, una mujer de unos veintitrés años, bella, hermosa y de ojos verdes. Y ella viajaba conmigo en el automóvil. Pero de pronto sufrimos un accidente y ella se escurrió por la puerta, y fue a parar a esta zanja y aquí se transformó en la planta que usted ve ahora».

Titubeó unos instantes. Sería mejor que dejase la planta allí, pero ¿por qué, si ya la había desenterrado? ¿Por qué no la guardaba en el capó? Al menos podía preguntar en la región qué clase de planta era aquélla porque, los que viviesen allí, tendrían noticias de ella.

Cogió la planta y la llevó al capó. Las dos flores seguían conservando su brillante colorido tan rojo.

Cerró el capó y colocó piedras debajo de una rueda porque pensó que, con la marcha atrás, sería suficiente para que el coche saliese de la zanja. Pero eso no lo consiguió, sino después de cuatro intentos.

Cuando al fin se encontró en la carretera, reanudó el camino hacia Independence.

Encendió un cigarrillo y, después de expulsar el humo, miró el asiento donde había viajado Sally Addison. ¿Acaso lo había soñado? No, él estaba bien despierto cuando ocurrió el accidente. Y Sally Addison no era una invención suya, porque ella había gritado cuando el coche se salió de la carretera y empezó a pegar saltos.

Le quedaba poca gasolina.

Por fortuna, al cabo de diez millas, descubrió una estación. Era vieja y destartalada.

No vio a nadie e hizo sonar el claxon mientras acercaba el vehículo al surtidor.

De la casa salió un hombre delgado, de mejillas chupadas, que se cubría con pantalones tejanos, camisa a cuadros y una vieja gorra del ejército.

—Llene el tanque —le dijo Mike.

El otro emitió un gruñido y se dispuso a hacer su trabajo.

Mike bajó del vehículo y se apoyó en la portezuela, con los brazos cruzados.

—Estoy buscando a una chica —dijo.

El de la gorra lo miró.

—¿Quién no la busca?

—Se llama Sally Addison. Quizá la haya visto. Vive en Lone Pine. Apuesto a que conoce a muchas chicas en Lone Pine.

—Sí, conozco a algunas, pero nunca he oído hablar de Sally Addison.

—Pero seguramente la ha visto. Es una muchacha inconfundible porque es hermosa, con un rostro atractivo, ojos verdes, rubia. Una de esas chicas que uno no olvida fácilmente.

El del surtidor terminó de llenar el tanque. Pero no decía nada con respecto a la indagación de Mike.

—¿No ha visto a esa chica? —insistió el abogado.

—No, no la he visto.

—Ella me dijo que trabajaba en una fábrica en Lone Pine. ¿Qué clase de fábrica podría ser?

—Oiga, ¿por qué no va a Lone Pine y lo pregunta allí?

—Eso haré.

Mike le pagó el importe de la gasolina.

—Quiero que vea algo —le dijo Mike.

—¿El aire o el aceite?

—Voy bien de eso.

—Su faro derecho ha sufrido un golpe.

—Sí, pero ya comprobé que funciona. Es otra cosa la que quiero que vea.

—¿El qué?

—Acérquese.

Fue al capó y lo abrió. Allí estaba la planta tal como él la había dejado.

—Mire eso.

—¿Qué quiere que mire?

—La planta.

—¿Qué pasa con ella?

—Quiero que se fije bien.

—¿Para qué?

—Para que me diga si vio otra igual.

El tipo observó la planta y luego lo miró a él, y Mike se dio cuenta de que aquel hombre lo tomaba por un chiflado.

—Oiga, amigo —dijo Mike—, sólo quiero que me diga si ha visto alguna vez una planta como ésta en la región. Exactamente como ésta.

El tipo observó otra vez la planta.

—No, no he visto ninguna planta como la suya. ¿Está contento?

—Sí, desde luego, lo estoy —masculló Mike, y, tras cerrar el capó, entró en el coche y lo puso en marcha.

Vio al hombre del surtidor por el espejo retrovisor, que se rascaba la nuca mientras el coche se alejaba como diciendo: «Menudo tipo».

Mike encendió otro cigarrillo. De pronto se acordó de que la planta se podría marchitar.

Sacó el coche de la carretera y lo detuvo.

Luego cogió la cámara fotográfica, abrió el capó, sacó la planta que dejó en el suelo e hizo dos diapositivas. Había sido buena idea porque la planta se tenía que marchitar, pero todavía conservaba su frescura. Volvió a dejar el arbusto en el capó y otra vez puso en marcha el auto y al cabo de un rato le entró una gran somnolencia y eso le recordó que se había levantado muy temprano aquel día, a las cuatro de la mañana, para ponerse en camino.

Consultó el mapa. El próximo pueblo estaba demasiado lejos. Trataría de llegar y apretó a fondo el acelerador, pero la somnolencia iba en aumento y se dio cuenta de que no avanzaba en línea recta. No, no podía seguir, y, una vez más, sacó el coche de la carretera y lo detuvo a un lado. Se apoyó en el asiento y poco después estaba dormido.

No pudo oír el clic del capó que saltaba.

Ni tampoco pudo ver las ramas de hojas espinosas que salían del capó y que se iban alargando, y luego salieron otras ramas y también ellas se alargaban y todas ellas iban en la misma dirección, hacia el asiento donde él dormía.

CAPÍTULO II

Una de las ramas había llegado ya junto a Mike Davis y se deslizó por su hombro, y lo abarcó por el cuello y lo apretó para ahogarlo.

Mike despertó bajo aquella presión, llevándose las manos a la garganta.

Justamente, en ese momento, otra rama pasó por el otro hombro y al ascender a su cuello, él pudo ver aquel tallo que se alargaba como si fuese un animal.

Sintió que la sangre se le helaba en las venas porque aquellas ramas pertenecían a la planta que él había recogido en la zanja, la planta en que se había convertido Sally Addison. Y ahora aquel extraño arbusto pretendía ahogarle.

Forcejeó con la rama, pero estaba firmemente cogida a su cuello y cada vez lo apretaba con más fuerza, y ahora la segunda rama también lo apresó y empezó a apretar.

Mike comprendió que le quedaban muy pocos segundos de vida porque ya le faltaba el oxígeno en los pulmones, pero él no podía hacer nada contra aquellas ramas porque tenían una fuerza poderosa, muy superior a la suya. Quiso gritar, pero de su garganta sólo brotaron gruñidos.

Entonces recordó que en la guantera guardaba una navaja, y dándose mucha prisa, alargó la mano, sacó aquella navaja y apoyó la hoja de acero en el primer tallo que había presionado su cuello y le dio un corte.

Y entonces oyó a su espalda un grito desgarrador, un grito que salía del capó y aquel tallo que hasta ahora le había aprisionado lo dejó libre, y empezó a reducirse, secándose bruscamente y convirtiéndose en algo parecido a la yesca.

El otro tallo lo estaba ahogando como el primero porque estaba presionándole por encima de la nuez. Le dio un corte con la navaja, igual que había hecho antes, y de nuevo oyó aquel grito desgarrador que salía del capó, y también el tallo se secó rápidamente.

Otras ramas que se acercaban a él por detrás habían dejado de crecer bruscamente, pero Mike no se detuvo a esperarlas, sino que, al quedar libre, abrió la portezuela y saltó del asiento.

Tambaleándose, se fue acercando al capó, siempre con la navaja preparada en la mano.

Las ramas que habían llegado hasta cerca de su asiento se estaban secando, igual que las que él había herido, y se encogían rápidamente.

Abrió el capó de un tirón y vio que toda la planta se estaba secando, lo mismo que las flores rojas. Pero en éstas había ocurrido algo, y era que goteaban un líquido verde, pero también aquellas gotas, al caer en el piso del capó, se secaban. Todo se estaba consumiendo, como si alguien hubiese volcado sobre la planta un ácido y, ahora empezó a salir hasta humo. Las otras ramas se habían achicado tanto que ya estaban en el capó y, pocos segundos después, allí ya no había nada. Sólo un pequeño montón de cenizas. A eso había quedado reducida la planta.

Mike estaba espantado por haber visto todo aquello y ahora hasta las cenizas desaparecieron ante sus ojos y no quedó nada, ni el más leve resto, ni la más pequeña mancha de que allí hubiese habido un vegetal con vida propia, un arbusto que había pretendido estrangularlo mientras dormía.

Otra vez pensó que pudiese ser un sueño y se apoyó en el coche, cerró los ojos y apretóse las sienes, pero, cuando volvió a abrir los párpados, se encontró en el mismo lugar, a un lado de la carretera con el capó abierto, aunque ya en él no había el menor vestigio de aquella planta.

Su aventura había terminado.

Pero ¿qué clase de aventura había sido la suya? Podía ir a la redacción de un periódico y contarla y, probablemente, nadie lo creería. O todo lo más, darían su noticia en algún rincón de una página, como una anécdota, como se daban aquellas noticias de que un hombre o una mujer habían visto un platillo volante o incluso de quien pretendía haber hablado con los tripulantes de tales aeronaves. Pero eso, que años atrás había producido cierto sensacionalismo entre los humanos, ahora nadie lo creía en serio porque nadie estaba dispuesto a admitir la existencia de aquellos platillos.

No, no podía dar la noticia. Ni siquiera a la policía porque corría el peligro de que lo tomasen por un alucinado, o peor, por un loco.

Las emociones de luchar por su vida le habían quitado el sueño. Sí, estaba despierto, muy despierto, y por ello sabía que nada había existido en su pensamiento, que todo había sido realidad.

Poco después corría otra vez hacia su destino, Independence.

¿Y si volvía a Los Angeles? No. ¿Por qué iba a volver a Los Angeles? Se había tomado aquellos días de vacaciones porque estaba cansado y ahora lo estaba más. Necesitaba más que nunca aquellas horas de paz que le brindaría la pesca.

Y de pronto recordó las fotografías o diapositivas que había tirado de la planta. Cuando revelase el carrete, tendría otra vez ante sus ojos la planta, aquel extraño vegetal que había tratado de estrangularlo y que antes fue una mujer, una hermosa mujer rubia de ojos verdes.

* * *

El cartel decía: «Está usted en Lone Pine. Bien venido».

Aquél era el pueblo de Sally Addison, donde ella le había dicho que trabajaba, en una fábrica. Pero ¿valía la pena investigar? ¿Podía trabajar un arbusto?

No, no debía confundir las cosas. Aquella joven, antes de convertirse en la planta, al caer en la zanja, tenía figura de mujer y su figura era de las más bellas que había visto entre el sexo femenino.

Vio algunas chimeneas que pertenecían a fábricas.

Estacionó el coche y se metió en un restaurante.

Una camarera le atendió.

Quiso ser amable con ella. Necesitaba sonsacarla.

Cuando le trajo el segundo plato, él dijo:

—Soy Mike David, abogado de Los Angeles.

—Encantado, señor Davis. Mi nombre es Susan Harris.

Había mucha coquetería en su voz, quizá porque Susan Harris creía que él estaba tratando de ligar con ella.

—Estoy de vacaciones, Susan. Me dirijo a Independence. Quizá me pueda ayudar.

—¿En qué?

—Un amigo mío de Los Angeles me dio un encargo para una joven que trabaja en Lone Pine y perdí la dirección.

—Pero sabrá algo de ella.

—Sí, se llama Sally Addison, de unos veintitrés años, rubia, ojos verdes. Tiene un físico bastante atractivo.

—No la recuerdo.

—Mi amigo dijo que ella trabajaba en la fábrica.

—Aquí hay varias fábricas.

—¿A qué se dedican?

—Todas se dedican al plástico. Tenemos ganada una fama…

—¿Por qué plásticos?

—Las materias primas se encuentran en esta región. Bueno, yo no entiendo mucho de eso, pero por lo que he oído, es así. Para hacer plásticos se necesitan productos químicos y los productos químicos se sacan de estos contornos. Ellos lo manipulan todo. Pero no le será fácil dar con esa Sally Addison porque en las fábricas trabajan preferentemente mujeres. En algunas de ellas hay hasta un centenar.

Susan Harris le dedicó una sonrisa y se retiró.

Mike se dijo que de nada había valido aquella conversación. ¿Había encontrado casualmente a Sally Addison en la carretera? Y esa pregunta trajo otras. ¿Sally Addison habría entrado en cualquier coche? ¿O lo había estado esperando a él? Pero si la pregunta era que lo esperaba a él, ¿por qué? ¿Quién era Mike Davis? Sólo un abogado. No, no podía admitir semejante cosa. Él no era un hombre importante. No estaba al servicio del Gobierno. ¿Y adónde iba él por aquella carretera? A disfrutar unas vacaciones. ¿Dónde? En una cabaña cercana a Independence. Una cabaña que pertenecía a Pat Dryden, el dueño de un aserradero. El día anterior había llamado a Pat para anunciarle su viaje. Pero no había podido hablar con Pat, sino con una mujer que dijo llamarse Betty Holman, la cual le informó de que Pat no podía ponerse porque había ido a la ciudad y, entonces, él encargó a la llamada Betty Holman que le diese la noticia a Pat.

Se levantó de la mesa y se dirigió a una cabina telefónica. Hablaría con Pat ahora. Marcó el número, después que la voz de la telefonista le dijo las monedas que debía introducir por la ranura.

Oyó una voz femenina.

—¿Quién llama?

—Soy Mike Davis.

Hubo un silencio.

—Señor Davis, ¿está usted en Independence?

—No, me encuentro en Lone Pine. Quería hablar con Pat.

—Soy Betty Holman.

—Sí, he reconocido su voz. ¿Quiere por favor decirle a Pat que se ponga?

—No puede… Justamente estaba aquí hace unos momentos, pero se marchó.

—¿Cuándo volverá?

—No lo dijo. Pero no regresará hasta esta noche Tenía que ver unos árboles que compró para el aserradero. ¿Quería algo, señor Davis?

—¿Le dijo a Pat que llegaba?

—Desde luego. Se puso muy contento.

—Está bien. Cuando lo vea, dígale que me retrasé un poco, pero que llegaré esta noche.

—Sí, señor Davis.

—Oiga, señorita Holman, ¿qué cargo ocupa usted en el aserradero?

—Soy la secretaria del señor Dryden.

—Ah, ya. ¿Lleva mucho tiempo con él?

—Sólo cuatro meses.

—Bueno, la conoceré muy pronto.

—Seguro, señor Davis.

—Dígale a Pat que prepare su caña y que esta vez pienso ganarle en sacar truchas.

Betty rió desde la otra parte.

—El señor Dryden necesita también un descanso.

—Hasta luego, señorita Holman.

—Hasta pronto, señor Davis.

Mike colgó, pero siguió en la cabina ¿Por qué había hecho aquella llamada? Era absurda. ¿O no lo era? Estaba buscando un motivo, una razón para que a él le hubiera pasado aquello, para explicar por qué Sally Addison le había estado esperando.

Al diablo con todo. No encontraría la respuesta.

Al volverse se sintió sobresaltado. Unos ojos verdes lo estaban mirando desde el otro lado del cristal. Y eran unos ojos verdes muy hermosos, tanto como los de Sally Addison, y pertenecían a una mujer que también poseía un cuerpo hermoso y un rostro bello.

Pero no se parecía en nada a Sally, ni siquiera en el cabello, que era negro, y no rubio como el de Sally Addison.

Se dio cuenta de que había abierto la puerta y que estaba interrumpiendo el paso a la joven, la cual indudablemente quería hacer una llamada.

—¿Me permite? —dijo ella.

—Oh, sí, perdone.

Mike se apartó y la joven entró en la cabina y cerró la puerta.

Él dio unos pasos hacia su mesa, pero se detuvo y volvió la cabeza para observar a la joven que ya estaba usando el teléfono. Y vio sus caderas bien formadas, tan bien formadas como las de Sally Addison, que se transformó en una planta al caer de la zanja.

«Cuidado, Mike. Un poco más y creerás que todas las mujeres bonitas y hermosas se convertirán en plantas».

Se sentó otra vez a la mesa y Susan le trajo el café que había pedido un poco antes.

—Susan, ¿me puede hablar de la joven que está en la cabina telefónica?

La camarera miró la cabina y luego le miró a él.

—La conozco. Es Pamela Baker. Trabaja en una de las fábricas.

—¿En cuál de ellas?

—En la de Hugo Oliver.

—¿Hace mucho tiempo que está aquí?

—Unos meses.

—¿Y de dónde venía?

—Oiga, señor Davis, hace unas preguntas muy raras. Yo no pregunto a un cliente de dónde viene.

—Oh, sí. Lo comprendo. Perdone.

Susan se marchó otra vez y Mike levantó la mirada, y otra vez sus ojos se encontraron con los de aquella joven que estaba en la cabina, aun cuando ella seguía hablando.

Mike sintió un escalofrío y se dijo que eso era debido, quizá, a que estaba pensando en que ella hablaba de él con la otra persona que hubiese al otro extremo del cable.

La joven morena de los ojos verdes salió de la cabina. Tenía un bolso en la mano. Echó a andar para salir a la calle pero, al llegar cerca de la mesa de Mike, el bolso se le cayó.

Mike se agachó rápidamente y cogió el bolso.

Ella había empezado a inclinarse y le sonrió mientras tomaba el bolso que él le alargaba.

—Muy amable —dijo.

—Habló con Independence.

—¿Qué dice?

—Que acaba de llamar usted a Independence.

—¿Cómo lo sabe?

—Una corazonada.

Ella le sonrió otra vez, aunque estaba un poco aturdida, pero Mike pensó que aquel aturdimiento era una forma de actuar.

—Soy Mike Davis, señorita Baker.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Se lo pregunté a la camarera.

—¿Por qué?

—Porque usted me interesó.

—¿Va usted siempre tan de prisa, señor Davis?

—Sólo cuando tenemos una amiga en común, señorita Baker.

—¿Quién es ella?

—Sally Addison.

—¿Sally Addison? No la conozco.

—¿Está segura de no conocerla, señorita Baker?

—Oiga, ¿por qué cree que debía conocerla? ¿Otra corazonada?

—Llámelo así.

—Pues se equivoca.

—Pero antes no me equivoqué. Llamó a Independence.

—Sí.

—¿A quién?

—¿Es usted de la policía?

—No.

—¿Investigador privado?

—Tampoco.

—¿Por qué me interroga, entonces?

—Porque estoy buscando a Sally Addison.

—Lo siento, señor Davis, pero yo no le puedo dar ningún informe acerca de esa joven. Y ahora adiós.

Pamela Baker se apartó de Mike y él se quedó donde estaba.

Bebió su café y luego pagó a la camarera, y se despidió de ella.

Fue a por su coche al estacionamiento y antes de reemprender la marcha hacia Independence encendió un cigarrillo. Se quedó un momento inmóvil. Tenía que olvidarlo. Sí, a él no le había pasado nada. Nunca había existido Sally Addison. Era lo mejor, porque todo resultaba inverosímil y absurdo.

Llevaba como una hora en la carretera desde que salió de Lone Pine. La carretera seguía siendo sinuosa porque cada vez se adentraba más en Sierra Nevada.

Tomó una curva y de pronto una mujer le hizo señales para que se detuviese.

El corazón le dio un vuelco al identificar a la joven que había conocido en el restaurante de Lone Pine. Sí, era la chica de los ojos verdes como Sally Addison. Y también Pamela Baker, como Sally, le hacía señales para que se detuviese.

Por unos momentos Mike pensó pisar a fondo el acelerador.

«Sí, Mike. Es la mejor idea. Aléjate de ella. Pamela Baker es como Sally Addison. No puedes detenerte porque, en un momento determinado, ella se convertirá en una planta como aquella que tuviste en el capó, y a la planta le crecerán sus ramas de hojas espinosas e irán a tu cuello porque ella pertenece a la misma clase de mujer que Sally Addison».

Sin embargo, cuando ya había pasado a Pamela Baker, un poderoso impulso le obligó a frenar.

CAPÍTULO III

El auto había ido a detenerse unos metros más allá de donde se encontraba Pamela Baker.

La joven corrió a su lado, y al reconocerlo, frunció el ceño:

—Siento que sea usted. Se me estropeó mi coche.

Mike vio efectivamente su auto. Era un deportivo color azul.

—¿Entiende de motores, señor Davis?

—Muy poco. Pero le echaré un vistazo.

Mike saltó de su coche y fue con Pamela hacia el deportivo azul. La joven ya había levantado el capó.

Mike se inclinó para observar el motor y en esa posición examinó los platinos y las bujías, encontrándolo todo conforme y luego se dijo que, en aquella posición, sería muy fácil para Pamela Baker acabar con él porque no le hacía falta convertirse en planta para estrangularlo con sus tallos de hojas espinosas, sino que le bastaría utilizar una llave inglesa o una piedra para dejarle sin sentido, golpeándole en la cabeza.

Se volvió bruscamente y vio a Pamela a unos tres pasos de él fumando un cigarrillo.

—No sé qué puede ser la avería, señorita Baker.

—Hay una estación de servicio a unas ocho millas de aquí. ¿Puede llevarme?

Mike no contestó al pronto. ¿Qué pasaría si viajaba ocho millas con aquella joven? Y estuvo a punto de preguntar: «¿Cuándo se convertirá en planta, señorita Baker?».

—¿Qué le pasa, señor Davis?

—Oh, perdón, estaba pensando, en Sally Addison.

—¿Es la joven sobre la que me preguntó?

—Sí.

—Ya le dije que no la conozco. ¿Me va a llevar o tengo que esperar a otro coche que pase por aquí?

—La llevaré.

—Gracias.

El propio Mike cerró el capó del convertible azul.

Pamela sacó una maleta del porta-equipajes y se fue hacia el auto de Mike y, unos minutos después, los dos, sentados el uno junto al otro, viajaban por la carretera.

Mike miró a Pamela Baker por el rabillo del ojo.

—Me dijo usted que trabaja en una fábrica de Lone Pine.

—Sí.

—¿Cuál es su cargo concretamente?

—Soy doctora en Ciencias Químicas. Estoy en el laboratorio.

—¿Y qué hace en el laboratorio?

—Debo cuidar que nuestros productos plásticos tengan los ingredientes que deben tener. Además hago experimentos.

—¿Experimentos?

—Sí, estamos buscando nuevos procedimientos para lograr un plástico de mejor calidad.

Guardaron silencio.

—¿Y usted, señor Davis?

—Soy abogado. Vivo en Los Angeles y ahora me dirijo a Independence para pescar con mi amigo Pat Dryden.

—A mi padre también le gustaba pescar.

—¿Y a usted?

—No, a mí no. Sólo me gusta el agua para nadar.

—Yo tengo otro hobby, señorita Baker. La botánica. Me intereso especialmente por las plantas que crecen por esta región.

—¿Ah, sí?

—Esta mañana encontré una que no había visto antes. Pero usted, como lleva tiempo aquí, seguro que la habrá visto.

—¿Cómo es?

—Aparentemente es una planta que crece en lugares desérticos. Tiene ramas con hojas espinosas y da una flor muy bonita, de un rojo brillante como la sangre. ¿Ha visto alguna vez una de esas plantas?

—Creo que no.

—¿Sólo lo cree?

—Yo no soy aficionada a la botánica, señor Davis. Es posible que haya visto alguna, pero no he conservado su imagen en mi mente.

—Es una lástima.

—¿Por qué una lástima?

—Quería que alguna persona me hubiese informado acerca de esa planta y creí que usted…

—Lo siento. Pero no le puedo dar esa información.

—¿A qué va a Independence, señorita Baker?

—¿Es necesario que se lo diga?

—No, claro. Puede usted silenciarlo.

—Sin embargo, se lo diré.

—Muy amable.

—Voy a pasar el fin de semana con mi amiga Rosie Morris.

—¿Doctora también en Ciencias Químicas?

—Sí.

—¿Y qué hace la doctora Morris en Independence?

—Trabaja allí.

—¿En una fábrica como usted?

—No, ella no tiene necesidad de trabajar para vivir. Heredó una gran fortuna de su padre. Pero siente un gran entusiasmo por la Química y tiene su propio laboratorio.

—¿Y qué hace en su laboratorio?

—Experimentos.

—¿Qué clase de experimentos?

—Oiga, señor Davis, ¿es usted abogado criminalista?

—No, no es esa mi especialidad. Preferentemente, me ocupo de casos civiles. Sólo me he metido en el campo penal espaciadamente, sobre todo en mis comienzos.

—Pues creo que serviría usted para criminalista porque pregunta como un policía, y es tan inquisitivo como un fiscal.

Llegaron a la estación de servicio a que Pamela Baker se había referido. Su aspecto no era mejor que el de la estación en que Mike había repostado, la del tipo larguirucho con gorra de militar.

Pamela saltó del coche.

—¿Me quiere dar la maleta, señor Davis?

—Desde luego.

Mike descendió también y sacó la maleta del capó.

—No veo a nadie —dijo Mike.

—Estarán dentro. Ya puede marcharse —le contestó Pamela—. Gracias por traerme.

—De nada.

Una mujer apareció en la oficina de la estación de servicio. Era muy esbelta y podría tener unos treinta años.

Pamela se dirigió hacia ella mientras preguntaba:

—¿No está el señor Mattson?

—Tuvo que ir a San Francisco. Soy su cuñada.

—Mi nombre es Pamela Baker. Conozco al señor Mattson.

—Soy Helen Martin. ¿Qué puedo hacer por usted, señorita Baker?

—El coche se me averió a ocho millas de aquí. Quisiera que fueran a recogerlo.

—Desde luego, señorita Baker. —Volvió la cabeza hacia la oficina—. Elizabeth, tienes trabajo.

Se oyeron pasos y salió una joven de unos veinte años. Morena, muy mona. Se cubría con un mono azul.

Se dirigió hacia un coche-grúa.

—¿Puede ir con Elizabeth, señorita Baker? —preguntó la mujer de treinta años que había dicho llamarse Helen Martin.

—Desde luego.

Pamela se volvió hacia Mike.

—¿Todavía está aquí?

—Me iré en seguida.

—Buena suerte.

—Lo mismo le deseo, señorita Baker.

Pamela montó en el coche-grúa que iba conducido por la morena Elizabeth y emprendieron el camino hacia el lugar donde estaba el convertible averiado.

Mike vio una dependencia al lado de la oficina, en cuya puerta se leía: «Bar».

—¿Me puede servir un sándwich y una cerveza?

—Estoy para eso —contestó Helen.

Ella entró en el bar seguida por Mike.

No había nadie.

—¿De qué quiere el sándwich?

—De jamón.

—¿A la plancha?

—Sí.

Helen Martin se metió en la cocina.

Mike se sentó en un taburete. Encendió un cigarrillo mientras esperaba. A un lado, sobre el mostrador, había un periódico de aquel día. Se llamaba La Voz de Independence, justo el lugar donde él se dirigía.

Empezó a leer las noticias de la primera página, noticias de carácter internacional.

Por la ventana que había detrás de él, cerca de la puerta, entraron dos ramas de aquella planta de hojas espinosas.

Y aquellas ramas se deslizaron por encima de una mesa que había al lado de la ventana y se descolgaron en el suelo, y luego siguieron avanzando hacia donde se encontraba Mike.

Helen Martin habló desde la cocina.

—¿Conoce a la señorita Baker?

—La conocí hace muy poco, en Lone Pine. Y luego la encontré en la carretera.

—Es simpática.

—Sí, lo es.

Las ramas de hojas espinosas seguían avanzando hacia Mike, llegaron al taburete y comenzaron a ascender.

CAPÍTULO IV

Mike sintió un roce en el pantalón y bajó la mirada a sus pies y, en ese momento, una de las ramas lo atrapó por el tobillo y tiró de él con fuerza.

Mike cayó del taburete.

—¡Señorita Martin!

Trató de escapar, pero no lo logró porque lo acababan de atenazar por su pie. Otra rama iba hacia su cuello deslizándose por el suelo.

Cambió de lugar rápidamente y evitó que la rama lo atrapase.

—¡Señorita Martin!

Oyó pasos y vio salir a Helen Martin.

—¡Rápido, señorita Martin! ¡Deme un cuchillo!

Vio las piernas de la señorita Martin que estaban inmóviles, a un paso de él. Entonces levantó la mirada y vio el rostro de Helen Martin. Sus labios sonreían.

—¡Señorita Martin! ¿Qué está haciendo?

—No hago nada.

—¡Deme un cuchillo!

—No tendrá ese cuchillo.

—¿Qué dice?

—Usted es una molestia, señor Davis.

—¿De qué me está hablando?

Mike tenía que moverse al mismo tiempo que hablaba para impedir que la segunda rama lo atrapase. Si eso llegaba a ocurrir, estaría perdido.

Vio sobre una mesa una botella y rodó en el suelo. La rama que lo tenía atrapado por el tobillo quiso detener su impulso y lo consiguió, pero él ya estaba cerca de la mesa y cogió una pata de ella y dio un fuerte tirón. La botella cayó en el suelo y se hizo pedazos y, entonces, Mike cogió un trozo del cristal.

La segunda rama logró enredarse en su pecho pasándole por debajo.

Mike usó aquel vidrio y aplicó el agudo cristal sobre la rama.

Más allá de la ventana de donde habían llegado las ramas se oyó un grito desgarrador, como un aullido de dolor, y aquella rama que él había herido profundamente lo dejó libre.

Helen Martin también gritó:

—¡Maldito!

La vio avanzar sobre él con los ojos desorbitados, babeando, pero lo que a ella le brotaba de los labios era un líquido verde.

—¡Apártese de ahí, señorita Martin!

—¡Tiene que morir!

La joven se volvió bruscamente y se fue hacia el mostrador.

Mike oyó un ruido a sus espaldas y al mirar hacia la ventana vio que otra rama avanzaba hacia él mientras fuera seguía oyéndose aquella especie de lamento.

Oyó otra vez pasos y vio a Helen Martin que aparecía con un cuchillo en la mano junto al mostrador.

—¡Tiene que morir! —repitió.

Sus hermosos ojos estaban llenos de cólera.

—¿Quién es usted? ¿Quién? —preguntó Mike con los labios apretados.

—No lo sabrá.

Mike estaba sentado en el suelo y dio un corte con el vidrio a la rama que aprisionaba su tobillo.

Otro grito de muerte se oyó más allá de la ventana.

Helen Martin descargó el cuchillo sobre Mike, pero éste rodó en el momento preciso y la hoja sólo le rozó la chaqueta.

Luego se dio mucha prisa en levantarse con el trozo de vidrio en la mano.

Helen se dirigía hacia él, levantada la mano con la que empuñaba el cuchillo.

—¡Deténgase, señorita Martin!

Sin embargo, ella no se detenía y continuaba avanzando hacia él expulsando por sus labios aquel líquido verde.

Las ramas ya habían empezado a encogerse y a secarse, mientras fuera seguía oyéndose el grito desgarrador. Y Mike habría pensado que toda aquella escena era una pesadilla si no hubiese sufrido la experiencia en la zanja, cuando su coche se hundió en ella, para evitar la colisión con el auto deportivo rojo.

Retrocedió unos pasos mientras respiraba entrecortadamente.

—¿Quiénes son ustedes, señorita Martin? ¿Cómo pueden transformarse en plantas?

—¡Morirá sin saber nada!

Ella seguía avanzando con el cuchillo y se lanzó sobre él lanzando una risa histérica, escalofriante.

—¡Morirá, señor Davis!… ¡Morirá!

Mike dio un salto y el cuchillo se clavó en el taburete, pero Helen lo desencajó de allí y levantó el brazo.

Mike se echó sobre ella y la atrapó por la muñeca.

Los dos perdieron el equilibrio y cayeron en el suelo.

Mike se asombró de la fuerza que poseía aquella mujer. Ella logró quedar encima de él y le puso el brazo izquierdo sobre el cuello, pero Mike no le había soltado la mano con la que manejaba el cuchillo, y ese cuchillo empezó a descender hacia su pecho, a pesar de sus esfuerzos por contenerlo.

—¡Morirá, señor Davis!… ¡Tiene que morir!

Y mientras tanto, seguían oyéndose los gritos de dolor y de muerte de aquella planta cuyas raíces estaban fuera, y las ramas se iban encogiendo porque había sido herida de muerte y también se iban secando.

Mike se consideró perdido. Hizo un último esfuerzo levantando bruscamente la rodilla que golpeó en las espaldas de Helen, y ella, como estaba inclinada, fue impulsada hacia delante y el cuchillo que bajaba en busca del corazón de Mike se clavó en su vientre.

Helen Martin rodó por el suelo soltando un terrible alarido que se confundió con los otros gritos que llegaban por la ventana.

Mike se puso de rodillas y miró a aquella mujer que seguía expulsando aquel líquido verde por la boca porque quizá eso era lo que ocurría con ellas cuando estaban encolerizadas.

Y otra vez volvió a ocurrir lo mismo que en la zanja. Helen Martin, lo mismo que Sally Addison, empezó a encogerse y a transformarse en aquella planta de tallos espinosos. Pero el cuchillo no desaparecía y, cuando terminó la transformación, la hoja de acero seguía clavada en un punto muy cercano a las raíces, justo en el punto donde se iniciaban los tallos de ramas espinosas. Y luego la planta empezó a encogerse y a secarse, simultáneamente, empezó a echar humo y a desaparecer. La planta lanzaba gritos desgarrados y eso le hizo recordar a Mike las casas donde estaban encerrados los locos cuando gritaban en sus momentos de crisis, porque eran unos gritos infrahumanos de dolor y desesperación.

Y de pronto todo quedó en silencio.

En el suelo, sólo quedaba el cuchillo y, en cuanto a las otras ramas, ya habían desaparecido, y por la ventana no llegaba el menor sonido.

Mike se apoyó en el mostrador y pasóse una mano por la cara. Era increíble, pero le había sucedido por segunda vez.

Recordó a Pamela. Ella le había hecho detenerse gracias a su coche averiado y, por tanto, Pamela tenía que ser como ellas, y, naturalmente, también lo sería Elizabeth. Eran mujeres-planta. Rió porque le pareció un nombre ridículo, pero ¿de qué otra forma podía llamar a las hermosas mujeres que querían su muerte?

Recordó a Dan Mattson, el hombre que era dueño de aquella estación de servicio y que, según Helen Martin, había ido a San Francisco y empezó a pensar que él estuviese muerto. Así tenía que ser. Una de aquellas mujeres-planta o como quiera que se llamasen, habían acabado con Dan Mattson porque él no habría sido sorprendido por las ramas que estrangulaban.

Todo había sido calculado y preparado para que él muriese, pero ¿por qué? Buscó una razón y no encontraba ninguna, a no ser que aquellas mujeres-planta se dedicasen a matar a hombres y él había sido elegido porque casualmente se cruzó en el camino de una de ellas, de Sally Addison. Y en tal caso, era una víctima como lo habría sido Dan Mattson, el dueño de aquella estación de servicio.

Y de pronto pensó que pudiese haber en aquel lugar más plantas o más mujeres como Helen Martin o como Pamela Baker. Cogió el cuchillo del suelo y se fue hacia la cocina, donde Helen había estado, pero no encontró a nadie ni tampoco a ninguna planta.

Abrió una puerta con tela metálica y salió al exterior.

Ante sí vio un jardín, en donde había algunos rosales y jazmines, pero eso era todo. Por ninguna parte descubrió lo que buscaba, el arbusto con hojas espinosas y flores rojas del color de la sangre.

Fue a la oficina moviéndose con mucho cuidado, procurando no hacer ruido. Pero en la oficina sólo encontró las cosas corrientes, la mesa, las sillas, un archivador. Sobre la mesa había un libro de contabilidad, lo abrió y pudo ver que el último asiento que había hecho Dan Mattson correspondía a tres días antes y se refería a la venta de un neumático. A partir de ese día, ya no había ninguna venta. Lo cual quería decir que Helen Martin, su supuesta cuñada, no estaba allí para llevar adelante el negocio, sino para matar con la ayuda de la morena Elizabeth y de Pamela Baker, y de Sally Addison… ¿Y de cuántas más?

De pronto oyó el ruido de un motor.

Miró por la ventana y el corazón le golpeó en el pecho al ver que se acercaba a la estación de servicio la grúa que remolcaba el convertible azul, y en el asiento delantero de la grúa viajaban Elizabeth y Pamela.

Mike se escondió junto a la puerta mientras apretaba el mango del cuchillo.

Ellas lo debían de dar por muerto, pero seguía respirando porque hasta ahora el vencedor era él, y ninguna de aquellas plantas había logrado su propósito de matarle.

—¡Señorita Martin! —Oyó llamar a Elizabeth.

Y como era natural, nadie le respondió porque Helen Martin había desaparecido después que él le dio la cuchillada y se convirtió en planta, aun cuando sólo fue un vegetal por pocos segundos, porque le había clavado la hoja de acero en un punto vital.

—¡Señorita Martin! ¿Dónde está?

Y oyó los pasos de Elizabeth, que se dirigía a la oficina, donde él estaba.

CAPÍTULO V

—¡Señorita Martin! —llamó Elizabeth entrando en la oficina.

Mike se incorporó.

Elizabeth había quedado de espaldas a él. Fue fácil pasarle el brazo por delante y atenazarla por el cuello.

La joven gritó:

Mike le puso el cuchillo en la garganta.

—Silencio, Elizabeth.

Ella lo miró de reojo con sus hermosos ojos agrandados y preguntó:

—¿Dónde está la señorita Martin?

—No está.

—¿Cómo?

—Que no está en ninguna parte.

—¿Qué ha hecho con ella?

—¿Qué cree usted, Elizabeth?

—La ha matado.

—Sí, la he matado. ¿Y sabe lo que pasó? Que se convirtió en planta. Pero usted sabe eso, ¿verdad, Elizabeth? Y en cuanto yo la hiera con ese cuchillo en la garganta, usted se convertirá en planta también.

De pronto se oyó una exclamación. Era Pamela y estaba en el hueco de la puerta.

—¿Qué hace, señor Davis?

Elizabeth gritó:

—¡Me va a matar, señorita Baker!

Pamela hizo un gesto de asombro.

—Señor Davis, no le comprendo a usted. ¿Por qué la tiene así?

Mike rió con risa nerviosa.

—Las dos están haciendo una gran escena. Anden, sigan interpretando. No sé a qué clase de mundo pertenecen ustedes, pero debo admitir una cosa. Que son buenas actrices.

Elizabeth gritó:

—¡Señorita Baker!… ¡Ayúdeme!… ¡Ha matado a Helen Martin!

—¿Qué?

—La ha reconocido.

—Señor Davis —dijo Pamela—, ¿es verdad eso? ¿Ha matado a Helen Martin?

—Sí.

—Dios mío, ¿es que se ha vuelto loco?

—Bravo, señorita Baker. Ustedes reúnen condiciones para trabajar en Hollywood. Seguro que les darían un Oscar por su maravillosa interpretación.

—¡No estoy interpretando nada! ¡Y ahora comprendo muchas cosas!

—¿Qué es lo que comprende, señorita Baker?

—Usted me pareció un hombre muy extraño haciendo sus preguntas, pero ahora sé por qué. Está loco.

—Lo comprende, ¿verdad? Soy un tipo que no está en su sano juicio. Estoy completamente chiflado y sufro alucinaciones. Por eso, como soy un enfermo mental, creí ver cómo una mujer se transformaba en planta. Sí, una hermosa joven se convertía ante mis ojos en un vegetal, con tallos de hojas espinosas y con dos flores rojas. Y las ramas quisieron estrangularme mientras yo dormía en mi auto. Nada de eso existió. Todo es cuestión de mi mente. Y al llegar aquí sufrí otra alucinación. Mientras estaba en el bar de la estación de servicio, de nuevo las ramas de una planta trataron de acabar conmigo. Otra alucinación. Y como no lo pudo conseguir, la señorita Martin cogió un cuchillo y quiso ensartarme. Otra alucinación. ¿Quiénes son ustedes? ¡Maldita sea!… Conseguirán que me vuelva loco. Sí, lo conseguirán. ¡Pero antes acabaré con ustedes dos y seguiré acabando con todas las que se crucen en mi camino!

—¡No! —Gritó Elizabeth—. ¡Ayúdeme, señorita Baker! ¡Me va a matar!

Pamela dio media vuelta y salió de la oficina.

—¡No se vaya, señorita Baker! —dijo Elizabeth.

Mike arrimó su cara a la de ella.

—Es inútil que grite. Su compañera ha huido para salvarse. Nos hemos quedado solos.

—¡No me mate!

—No la mataré, con una condición.

—¿Cuál?

—Que me diga quiénes son ustedes.

—No le entiendo.

—¿Quiénes son ustedes? ¿De dónde vienen? Dígalo. ¡Quiero que me conteste antes de que le hunda el cuchillo en la garganta!

De pronto Mike sintió un golpe en el hombro.

Se tambaleó dejando libre a Elizabeth y empezó a volverse. Le dieron otro golpe, ahora en la cabeza. Y entonces soltó una maldición por haber olvidado a Pamela Baker. Se arrojó al suelo para evitar que lo alcanzasen por tercera vez y rodó hacia el fondo de la estancia.

Estaba aturdido y oyó a Elizabeth.

—¡Mátelo, señorita Baker!

Vio a Pamela Baker que avanzaba sobre él con una llave inglesa, lo primero que había encontrado fuera.

Mike había perdido el cuchillo y echó a correr junto a la pared.

—¡Que no se le escape! —gritó Elizabeth.

Ella también corrió hacia el cuchillo, pero Mike llegó antes y le pegó un puñetazo en el pecho.

Elizabeth cayó de espaldas y Mike pudo apoderarse del cuchillo, pero Pamela cayó sobre él tratando de golpearlo en la cabeza con la llave inglesa.

Mike burló la acometida y retrocedió, ya con el cuchillo en la mano.

—Ahora vuelvo a ser el dueño de la situación. Las mataré a las dos. ¿Lo oyen? Quiero ver cómo se convierten en plantas y cómo arden hasta consumirse.

—Deje ese cuchillo, señor Davis —dijo Pamela—. Si se está quieto, llamaré a una ambulancia.

—Yo sé dónde usted llamaría. A sus compañeras. ¿Cuántas vendrían? ¿Seis? ¿Ocho? ¿Doce?… Deben ser muchas. Están en todas partes.

—Tranquilícese, señor Davis. Arroje el cuchillo al suelo. Los doctores se ocuparán de usted.

—No, los doctores no se ocuparían de mí. Serían sus amigos, pero no conseguirá engañarme, señorita Baker. Han elegido un buen disfraz para atraer a los hombres… Son seductoras, atractivas. Les habrá sido muy fácil llevar a cabo su plan hasta ahora. Les basta atraer a un hombre con sus encantos, para luego liquidarlo… Pero conmigo les ha fallado. Yo las he descubierto. ¡Sé quiénes son, malditas!

Elizabeth se levantó. Tenía una barra de hierro en la mano que había encontrado al fondo, junto a la pared.

—Señorita Baker —dijo—, lo atacaremos una por cada lado.

—Es mejor que una de las dos avise por teléfono.

—No, señorita Baker. Él podría matar a la que se quedase.

Mike miraba a una y otra joven.

—Pónganse de acuerdo. Las espero.

Pamela estaba indecisa, pero no lo estaba Elizabeth, quien avanzó enarbolando su barra de hierro.

Mike estaba en inferioridad porque sólo manejaba el cuchillo.

Elizabeth descargó un mazazo sobre Mike, pero éste saltó a tiempo y la barra de hierro golpeó contra la pared. Y entonces Mike adelantó el brazo y hundió el cuchillo en el estómago de Elizabeth.

Elizabeth lanzó un aullido y retrocedió tambaleándose y dejó caer la barra de hierro que sostenía.

Pamela dio otro grito horrorizada.

Elizabeth se llevó las manos al agujero, pero de él no salía sangre, sino un líquido verde, a borbotones.

Mike se había detenido con el cuchillo en la mano y estaba mirando la hoja que estaba manchada de verde.

—Dios mío —dijo Pamela con los ojos clavados en la herida verdosa que tenía Elizabeth en el estómago.

Elizabeth cayó de rodillas, lanzó un grito y se desplomó boca abajo, y pronto toda ella empezó a encogerse y a convertirse en una de aquellas plantas, pero, al mismo tiempo que surgían las ramas, se secaban y de ellas brotaba el humo y se consumían.

—¡No! —Dijo Pamela—. ¡No puede ser!

Mike saltó sobre ella, la aplastó contra la pared y le puso la punta del cuchillo en el pecho, entre los dos grandes senos.

—Ahora te toca a ti.

—¡No me mate, por favor!

—Tengo que hacerlo. Es mi deber como ser humano.

—¿Qué está pasando?… ¿Dónde está ella?… ¿Dónde?

Estaba mirando al suelo, al lugar exacto donde había caído Elizabeth, pero allí ahora no había nada.

—Quizá ha regresado al mundo a que todas pertenecéis —dijo Mike.

—¿Todas?

—Sí, tú también.

—Pero yo no soy como esa mujer.

—Claro que no. Tú no eres una planta. Te estoy viendo con mis ojos, y eres una joven muy hermosa… La más hermosa que he conocido en mi vida. Pero en cuanto te clave este cuchillo en el pecho, te pasará como a Sally Addison, como a Helen Martin, como a Elizabeth…

—¡No!

—De tu cuerpo brotará el líquido verde porque no tienes sangre roja en tus venas.

—¡Soy un ser humano como usted, señor Davis!

—Ya no me engañaréis más. Os conozco bien. Me habéis tendido muchas trampas, pero todas os fallaron.

—Soy Pamela Baker. Mi padre era bibliotecario, de la Universidad de San José, en San Francisco…

—No sigas, Pamela. No puedes convencerme.

—¡No me mate, por favor! ¡Le daré una prueba!

—Basta de filiación. No quiero saber el nombre de tu madre. No serviría para nada porque no te creo.

—No hunda el cuchillo en el pecho. Haga un corte en mi muñeca y verá brotar sangre roja como la suya.

—No, Pamela.

—Si me mata, cometerá un asesinato porque habrá matado a un ser humano como usted. ¡Haga la prueba, por favor!

Pamela levantó la mano derecha.

Mike titubeó unos instantes, pero finalmente hizo un corte en la muñeca de Pamela.

La joven lanzó un grito de dolor.

CAPÍTULO VI

Mike Davis vio con asombro cómo de la herida de Pamela Baker brotaba sangre roja como la suya, y resbalaba por su piel y goteaba en el suelo.

Ella respiró profundamente.

—¿Está ya convencido, señor Davis?

Mike dejó caer el cuchillo. Sacó su pañuelo y lo ató fuertemente en la muñeca de Pamela.

La joven se apoyó en la pared. Cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Dígame que estoy soñando.

—No, no está soñando, Pamela… Elizabeth se convirtió en una planta. La herí en el estómago.

—¿Por qué?

—Porque era una planta.

—¡Pero tenía figura de mujer!

—Sí, tenía figura de mujer, como la tenía Helen Martin antes de que ella misma se clavase el cuchillo en el vientre. Como Sally Addison cuando saltó de mi coche al sufrir un accidente. Pero todas ellas, al ser heridas, se convirtieron en plantas, y todas se redujeron a la nada como si las hubiesen impregnado con ácido.

—Por favor, no vaya tan de prisa. Cuéntemelo todo desde el principio.

Mike hizo un relato de su aventura y, cuando terminó ella guardó silencio.

—Ande, Pamela, dígame que estoy loco.

—No, no lo está. Yo vi transformarse a Elizabeth en una planta, y también vi cómo desaparecía. Está en su sano juicio, Mike. Igual que yo.

—Enhorabuena.

—¿Qué hacemos?

—No lo sé.

—Hay que avisar a la policía.

—No, no podemos.

—¡Ellos tienen la obligación de acabar con esto!

—¿Acabar con qué, Pamela? Usted ha visto cómo moría una de esas mujeres, pero yo lo he visto varias veces. Puedo contárselo a la policía como se lo he contado a usted. Pero ¿dónde están las pruebas? ¡Y es lo que ellos pedirán!

—Somos dos y los dos diremos lo mismo.

—Sí, y ellos tendrán dos locos para encerrar.

Pamela se apretó las sienes con la mano.

—Tiene razón, Mike.

Davis guardó silencio.

Pamela dio dos pasos hacia él.

—Mike, ¿cuántas mujeres de éstas habrá?

—No lo sé.

—La tierra puede estar inundada de ellas.

—Quizá todavía no.

—¿Qué le hace pensar eso, Mike?

—Que sólo las he encontrado aquí, en esta región. Sally Addison me salió al paso a unas millas de Lone Pine… Y conforme he avanzado hacia Independence, han aparecido las otras, Helen Martin y Elizabeth.

Pamela miró por la ventana hacia la carretera, en dirección a Independence, y Mike siguió la dirección de sus ojos y dijo:

—Sí, Pamela. Ése es el camino.

—Pero ¿por qué quieren acabar con usted?

—Tengo una idea, pero no sé si vale.

—¿Cuál?

—La de que no quieren que llegue a mi destino.

—Pero usted va a Independence.

—Sí.

—Yo también voy a Independence y Elizabeth no trató de matarme. Pudo hacerlo porque estuvimos mucho tiempo a solas.

—Eso quiere decir una cosa. Que sólo me quieren a mí muerto.

—Pero ahora pueden haber cambiado las cosas, puesto que yo sé tanto como usted.

—Pero ellas no lo saben. Todas las que la vieron conmigo están muertas —Mike hizo una pausa—. Y por tanto, usted ya no va a Independence.

—¿Qué?

—Usted regresará a Lone Pine, Pamela.

—Tengo mi coche averiado.

—Ya pensé en eso. Utilizará el mío para regresar a su casa.

—¿Y usted?

—Yo seguiré hacia Independence. Detendré a algún auto en el camino.

Pamela se pasó la lengua por los labios.

—No, Mike. Voy a ir con usted.

—Quíteselo de la cabeza. No quiero que ponga su vida en peligro.

—Usted está solo, Mike. Solo contra ellas.

—Ya me he acostumbrado.

—Quiero ayudarle.

—Usted no podría hacer nada.

—Sabemos cuál es el punto débil de ellas. Un corte profundo en su carne basta para matarlas, para que se transformen en plantas y se consuman.

—Hasta ahora tuve mucha suerte, Pamela. Esas plantas tienen unas ramas con una fuerza poderosa. Me libré de ellas por pura casualidad. La primera vez, si no hubiese tenido el cuchillo en la guantera, la planta en que se convirtió Sally Addison habría acabado conmigo. De modo que usted se vuelve a Lone Pine.

Ella levantó la barbilla.

—Iré contigo hasta el fin, Mike.

Davis sacudió la cabeza y sonrió por primera vez en mucho rato.

—Eres testaruda, Pamela.

—Tanto como tú, Mike.

—Te vendaré mejor la herida. Tengo un botiquín en el coche.

Salieron de la oficina de la estación de servicio y fueron al auto.

Mike sacó el botiquín. Desinfectó la herida de Pamela y la vendó.

—Siento haberte hecho el corte con el cuchillo; pero no tenía más remedio.

—No hace falta que te disculpes. Si yo hubiese estado en tu lugar, te habría degollado para asegurarme mejor.

Los dos volvieron a sonreír.

—Hay que ponerse en camino —dijo Mike.

Pamela se apretó los brazos y Mike preguntó:

—¿Tienes miedo?

—No, sólo me dio un escalofrío el pensar que nos estén esperando en el camino de Independence. Dios mío, en cuanto vea una mujer atractiva, pensaré que es una de ellas.

—También es una ventaja nuestra. Al parecer, no quisieron ser feas. Decidieron competir con las mejores como tú.

—En otras circunstancias, te agradecería mucho tu requiebro, pero ahora no me hace ninguna gracia.

Montaron en el coche y Mike lo puso en marcha. Se alejaron de aquella estación de servicio donde Mike Davis había estado a punto de morir.

—Háblame de ti, Pamela.

—Nunca me ha gustado contar mi vida.

—¿Por qué?

—Siempre fui una niña normal, y es una historia aburrida.

—¿Sabes una cosa? Que me gustan las mujeres normales.

—Sobre todo, después de tu experiencia con esos bichos raros.

—De eso no puedes tener ninguna duda.

—¿De dónde vendrán?

Mike miró al cielo.

—De cualquier lugar.

Pamela se echó a reír.

—Soy amiga de un periodista que trabaja en La Voz de Independence. Se llama Harry Randall… Cuando voy por allí o él visita Lone Pine, me invita, a cenar algunas veces. Es ambicioso y espera ganar algún día el premio Pulitzer de periodismo. Harry no puede imaginar que yo tengo el tema con el que ganaría ese premio.

—Si se lo contases, no escribiría ni una sola palabra. Pero es lógico que no lo hiciese. De modo que el periodista aspira a convertirte en la señora Randall.

—¿He dicho yo eso?

—No, pero si te invita tantas veces a cenar y, si se tiene en cuenta tu fachada, la conclusión es sencilla.

—No todos los hombres que cortejan a una mujer bonita piensan en casarse con ella.

—¿Un aprovechado?

—No sé qué decirte. Pero lo cierto es que tengo que emplear todos mis recursos para quitarme sus tentáculos de encima, cuando está cerca de mí.

Eso hizo recordar a Mike las ramas de hojas espinosas que, por varias veces, habían tratado de estrangularlo. Preguntó:

—¿No tienes algún amigo entre los policías de Independence?

—Conozco al comisario Alex Robinson.

—¿Qué clase de tipo es?

—Me da la impresión de que tiene poco seso.

—Entonces, no podemos contar con él.

—Me temo que no.

—¿Con quién hablaste por teléfono en el restaurante?

—Con mi amiga Rosie Morris. No le había anunciado mi llegada.

—¿Lograste comunicarte con ella?

—Sí, se puso muy contenta.

Por unos instantes, Mike había pensado que ella tampoco hubiese podido hablar con Rosie Morris, como a él le había ocurrido con Pat Dryden.

—Yo no pude hablar con mi amigo Pat Dryden —dijo expresando sus pensamientos—. Las dos veces que marqué su número, me puse en contacto con su secretaria Betty Holman.

—¿Tiene eso algo de particular?

—No conocía la existencia de Betty Holman.

—¿Y dónde estaba tu amigo Pat?

—Las dos veces había tenido que salir a hacer algo.

—¿Supones que su ausencia está relacionada con esas mujeres?

—Estoy temiendo que a Pat le haya ocurrido lo que al dueño de la estación de servicio, al señor Mattson. ¿Recuerdas lo qué dijo Helen Martin? Según ella, el señor Mattson había tenido que ir a la ciudad.

—Eso explicaría muchas cosas.

—Sí, Pamela.

—No te quieren dejar llegar a Independence porque vas en busca de Pat Dryden, y ellas lo supieron porque tú llamarías la primera vez desde Los Angeles.

—Así fue.

—¡Está claro, Mike! Tu amigo Pat Dryden debe estar muerto como el señor Mattson. Y esas mujeres deben estar en el aserradero.

—También lo he pensado.

—¿Qué vas a hacer?

—Todavía no lo sé —contestó Mike.

CAPÍTULO VII

Ya habían llegado a Independence. Estaban corriendo por la calle principal.

Ninguno de ellos hablaba.

Veían a las personas que andaban por las aceras, los coches que corrían. Y todo ocurría como en cualquier otra ciudad americana.

Al fin rompió el silencio Pamela.

—Parece increíble.

—Sé a qué te refieres. Todo está en orden. Los ciudadanos se disponen a hacer sus cosas. Unos van a sus negocios, otros pasean. Las señoras toman el sol o se disponen a hacer sus compras en los almacenes. Los jóvenes se van a las discotecas o en busca de su muchacha para dar un paseo por el lago, cuando el sol se ponga. Sí, Pamela, la vida es normal para todos, menos para nosotros.

—Pero no lo será para Pat Dryden.

—¿Dónde vive Rosie Morris?

—¿Para qué?

—Para llevarte con ella. Yo iré al aserradero.

—No, Mike. Quiero acompañarte.

Mike dudó unos instantes.

—Está bien. Irás conmigo, pero te quedarás en el coche. Y ésa es una orden.

Pamela hizo un gesto afirmativo.

Mike fue disminuyendo la velocidad conforme se alejaban del centro.

Al fin Pamela leyó un cartel: «Aserradero de Pat Dryden». Se componía de dos grandes naves. Había una oficina a la izquierda. El recinto tenía un pequeño muro y sobre él una reja de alambre.

Entraron por una puerta y fueron al estacionamiento.

Mike consultó su reloj.

—Pamela, si dentro de media hora no he salido, ponte al volante y lárgate.

—¿Adónde?

—En busca del comisario con poco seso.

—Trato hecho.

Mike saltó del auto y se dirigió hacia la oficina. Subió una escalera de seis peldaños y abrió una puerta.

Se encontró en una sala que estaba sumergida en la penumbra porque la ventana que había en la pared estaba casi cerrada.

No había nadie. A la izquierda oyó el tecleo de una máquina a través de una puerta.

Llamó y abrió sin esperar a que le autorizasen la entrada.

Una joven estaba tecleando y se interrumpió. Estaba de espaldas. Indudablemente, por el ruido que hacía la máquina, no había oído llegar a Mike.

Davis la contempló por la espalda. Tenía una hermosa mata de pelo.

—Hola.

La joven dio un respingo y se volvió bruscamente.

Mike vio un bello rostro, una nariz perfecta, unos labios rojos como la sangre, y unos ojos verdes.

—¿Quién es usted?

—Mike Davis.

—¿No leyó el aviso, señor Davis?

—¿Qué aviso?

—El que hay en la sala que usted acaba de cruzar.

—No, no lo leí.

—Pues dice que recibimos a los representantes únicamente los viernes y los sábados desde las 8 hasta las 12 de la mañana.

—No soy ningún representante.

—¿Ah, no?

—Soy abogado, amigo de Pat Dryden, el dueño de este aserradero. ¿O ya no es el dueño?

Mike dijo aquello con una dureza, y hasta con cierto desafío, porque ella era muy hermosa como Helen Martin, Sally Addison y Elizabeth. Tenía los ojos verdes como ellas y no dudó que tenía que ser una de aquellas mujeres.

—Lo siento, señor Davis. Pero no nos está permitido hablar durante las horas de trabajo.

—¿Ah, no? ¿Y a quién debo dirigirme entonces?

La joven descolgó un teléfono.

—¿Señorita Holman? Soy Mary. Aquí hay un hombre que pregunta por el señor Dryden. Se llama Mike Davis, abogado de Los Angeles.

La joven esperó unos instantes y luego colgó.

—Puede pasar, señor Davis. Es el despacho de la señorita Holman, la secretaria del señor Dryden.

—Gracias. Es usted muy amable.

Mike cruzó la estancia y abrió aquella puerta.

Betty Holman estaba sentada tras de una mesa. Llevaba gafas oscuras. Su rostro parecía bello, pero con aquellas grandes gafas oscuras no se podía sacar una consecuencia definitiva.

—Encantado de conocerlo, señor Davis.

—Tanto gusto.

—¿Quiere sentarse?

Mike miró hacia el sillón y luego la parte que estaba detrás. Había una ventana y estaba abierta. Y pensó en la posibilidad de que él se sentase en el sillón y, mientras hablase con Betty Holman, una planta alargase sus ramas por el hueco, como le había ocurrido en el bar de la estación de servicio. Entonces sería muy fácil para ellas acabar con él.

—No, gracias. Puedo estar de pie.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Davis?

—Me dijo que Pat había ido a examinar unos árboles para su aserradero.

—Así es.

—Y dígame, señorita Holman, ¿adónde fue a examinar esos árboles? ¿Al Canadá? ¿O me va a decir que se marchó un poco más lejos, a Noruega?

—No le entiendo, señor Davis.

—¿Qué es lo que no entiende, señorita Holman?

—Su actitud. Parece que está enfadado conmigo. Yo no tengo la culpa de que el señor Dryden haya tenido que realizar un trabajo.

—Todavía no me ha dicho a donde fue.

La joven se levantó.

—Señor Davis, usted es amigo del señor Dryden, pero tengo que decirle que se está comportando con mucha insolencia. Le ruego que salga.

—¿De qué color son sus ojos?

—¿Cómo ha dicho?

—¿De qué color son sus ojos, señorita Holman?

—Es la pregunta más estúpida que me han hecho en mi vida.

—Estúpida o no, va a contestar.

—Señor Davis, ¿se encuentra usted bien?

—Me encuentro perfectamente.

—Yo diría que necesita los cuidados de un doctor.

—¿Y cuál sería la especialidad de ese doctor? ¿Psiquiatra quizá?

—Me temo que sí.

Mike dio una vuelta a la mesa, pero no en la dirección de la puerta, sino en la dirección de la señorita Holman.

—¿Qué va a hacer, señor Davis?

Pero él siguió andando hacia ella sin contestarle.

—¡Señor Davis, si da un paso más, grito!

Mike se le echó encima y le puso una mano en la boca cuando ella pretendió gritar. La aplastó contra la pared. Sus caras quedaron muy juntas.

—Señorita Holman, observe lo que tengo en la mano izquierda.

Betty miró aquella mano y se estremeció al ver que Mike manejaba un cuchillo.

—¿Qué va a hacer, señor Davis?

—Tranquila, señorita Holman. Sólo quiero hacer una cosa. Quitarle las gafas.

—¿Quitarme… las… gafas?

—Eso dije.

—Yo me las quitaré.

—Muy bien, señorita Holman. Celebro que sea tan comprensiva.

Betty Holman levantó una mano poco a poco. Cogió las gafas y se las quitó.

—¿Ya está, señor Davis?

—Sus ojos son azules.

—Sé que son azules.

—Ahora contésteme. ¿Adónde fue Pat Dryden?

—No me lo dijo.

—¿Usted es su secretaria y no sabe dónde está Pat Dryden?

—No, no lo sé.

—¿Y cuándo se fue?

—Esta mañana.

—¿A qué hora?

—Aproximadamente a las diez.

—¿No le anunció cuándo regresaría?

—No.

—Señorita Holman, está mintiendo.

La seguía apretando contra la pared, pero el cuerpo femenino no le transmitía ninguna tibieza porque estaba frío.

—Parece de hielo, señorita Holman.

—Estoy helada porque usted me está asustando.

—Ni siquiera le late el corazón. Me estoy preguntando si lo tiene.

—Señor Davis, dice cosas absurdas.

—No grite, señorita Holman. Recuérdelo… Si lo hace… —no terminó la amenaza, pero levantó el cuchillo y estuvo claro lo que quería decir.

—¿Qué va a hacer, señor Davis?

—Le voy a poner la mano en el pecho porque quiero cerciorarme de que tiene corazón.

Mike alzó la diestra hacia el lugar donde ella debía tener el corazón si fuese un ser humano.

De pronto, oyó una voz a sus espaldas, antes de que pusiese la mano en el pecho de Betty Holman.

—Mike, ¿qué estás haciendo?

Mike volvió la cabeza y vio en el hueco de la puerta a su amigo Pat Dryden.

CAPÍTULO VIII

Mike Davis se había quedado asombrado. Durante los últimos minutos había llegado a la conclusión de que Pat Dryden, lo mismo que el señor Mattson, había sido víctima de aquellas extrañas mujeres, de que estaba muerto y enterrado en alguna parte. Pero allí estaba Pat, asombrado, porque lo había sorprendido con aquel cuchillo en la mano, atacando a Betty Holman.

Betty, al quedar libre, corrió hacia el dueño del aserradero.

—Señor Dryden, su amigo está loco.

Se echó en brazos de Pat sollozando y él la abrazó.

—Serénese, Betty.

—Ha sido horrible.

Mike seguía conservando el cuchillo en la zurda y ahora se consideraba como el hombre más ridículo de la tierra.

—Lo siento, Pat.

—¿Qué te pasa, Mike?

—Que salga ella y te lo contaré.

Pat, que estaba indignado, dijo:

—¿Por qué tiene que salir ella? Le debes explicaciones.

—Se las daré, pero ahora es preciso que salga.

Betty intervino:

—No se preocupe, señor Dryden. Necesitó tomar un calmante.

La joven salió de la habitación cerrando a sus espaldas.

Pat arrugó el ceño y señaló a Mike con el brazo extendido.

—Oye, Mike, en todos los días de mi vida no he visto nada igual. He sorprendido a veces a tipos en mi aserradero, pretendiendo besar a mis empleadas, pero nunca vi a nadie amenazándolas con un cuchillo.

—No he intentado besar a tu secretaria. Ni tampoco iba a abusar de ella en otro sentido. Tu secretaria es muy mona, pero no me interesa lo más mínimo desde el punto de vista que tú crees. Y si la amenazaba es porque creí que estabas muerto.

—¿Qué? —Rió Pat.

—Ríete lo que quieras, pero pensé que ella te había, asesinado.

—¿Betty?

—Sí, Betty, y las otras.

—¿Las otras? ¿Qué otras?

—Sus colaboradoras. Las que se quieren apoderar de la tierra.

Pat se quedó con la boca abierta. Al fin dijo:

—Mike, tú estás mal de la cabeza.

—Me lo han dicho varias personas. No eres nada original.

—Maldita sea, pues sí te lo hemos dicho varias personas es que probablemente lo estás.

Mike guardó el cuchillo en el bolsillo.

—Pat, mientras viajaba hacia aquí me ha pasado algo que me parece una fábula o una narración de Poe.

—¿A qué te refieres?

—Te la contaré.

Mike repitió su relato, y lo hizo introduciendo en la historia a Pamela Baker. Cuando hubo terminado, Pat se quedó muy serio. Caminó hacia un pequeño mueble bar, sacó una botella de whisky y escanció en dos vasos.

—Anda, toma un trago, Mike.

—¿Sólo se te ocurre decir eso?

—¿Qué quieres que diga?

—Que me crees.

Pat alargó un vaso a Mike y él bebió de una sola vez el contenido del suyo.

Mike esperaba con el vaso en la mano, sin beber.

Pat lo miró y al fin chasqueó la lengua.

—¿Cómo quieres que te crea? Mike, dime que todo esto es una broma.

—No es una broma.

—Mujeres hermosas de ojos verdes que se transforman en plantas, con ramas que se alargan para estrangularte. Y tú haces un corte en esas ramas y la planta se seca hasta consumirse. Y todo ello acompañado de gritos desgarradores.

—No necesitas repetir lo que te he dicho. Sólo quiero saber si me crees o no me crees.

—Pues bien. No te creo. Y te voy a dar un consejo. Ve cuanto antes a un doctor.

—¿También Pamela Baker ha de ir a un doctor?

—Le convendría tanto como a ti.

Mike dejó el vaso en la mesa.

—Gracias por tu ayuda.

Echó a andar, pero Pat lo detuvo cogiéndole del brazo.

—Espera, Mike.

—Ya me diste tu mejor consejo. No hace falta que agregues otro.

—¿Qué vas a hacer? ¿Quizá acudir a la policía? Si es eso lo que piensas, te diré lo que pasará. Te encerrarán.

—Ya lo tuve en cuenta. Y por eso preferí contárselo a un amigo —había mucho sarcasmo en la voz de Mike—. Hasta la vista, Pat.

—¿Te vas a quedar en Independence?

—Sí.

—Puedes usar mi cabaña.

—No, gracias.

—Allí no hay nadie ahora, y pescar truchas te vendrá bien.

—Vine a eso, a pescar truchas, pero ya perdí mi interés por ellas. Ahora quiero pescar otra cosa. Hermosas mujeres de ojos verdes.

—Ahí fuera tengo yo una. Mary Miller.

—Sí, ya me di cuenta.

—No quiero que la toques.

—No la voy a tocar. Pasaré de largo. Pero dime, ¿de dónde la sacaste?

—¿Crees que fabrico mujeres en un tubo de ensayo? Vino como todas las demás, en busca de trabajo.

—¿Cuándo?

—Hace tres meses.

—¿De dónde te dijo que venía?

Pat sacudió la cabeza.

—Eres un sabueso y no me gustas nada. Te prefiero como abogado. Pero no te preocupes, te lo diré.

Pat cruzó la estancia y se detuvo ante un archivador. Abrió el cajón metálico correspondiente a la letra M. Sacó una ficha y leyó en voz alta.

—Mary Miller, nacida en Seattle el veinticuatro de febrero de 1950. Estudios en la Escuela Mercantil de la misma ciudad.

—¿Qué dice de sus padres?

—No hay nada de sus padres ni quién fue su abuelo. Pero todo está en orden, incluida la tarjeta de Seguridad Social. ¿Qué pasa, Mike? ¿Debo echarla porque tiene los ojos verdes?… Esa chica, Mary Miller, lleva tres meses aquí y rinde en su trabajo. Es lo único que esperé de ella, que fuese una buena empleada de oficina, y lo es. ¿Qué quieres? ¿Que coja a Mary, la deje sin conocimiento y le haga un corte con la navaja en un muslo para saber si echa sangre o un líquido verde? ¿Se lo decimos a ella para que colabore voluntariamente?

—Está bien, Pat. Creo que me he excedido.

—Vete a la cabaña.

—Quizá me vaya mañana. Pero pasaré esta noche en Independence. Me alojaré en un hotel.

—Como tú quieras.

Pat dejó la ficha de Mary Miller en el cajón y cerró éste. Sonrió mientras se acercaba a Mike y le tendía la mano. Cambiaron un apretón y Pat dijo:

—Si te vas mañana a la cabaña, yo estaré allí por la tarde, y en la puesta del sol te desafío a que pesques más truchas que yo.

Mike sonrió.

—Esta vez vengo dispuesto a ganarte, Pat.

—Ya sabes dónde se esconde la llave de la cabaña.

—Sí.

—De acuerdo, Pat. Nos veremos allí.

Mike salió del despacho.

No vio a Betty, pero Mary Miller estaba delante de la máquina tecleando.

—Adiós, señor Davis.

Mike salió del aserradero y fue al estacionamiento.

Se detuvo de pronto sintiendo que la sangre se le helaba en las venas porque no vio a Pamela Baker.

Miró a un lado y a otro y sin que descubriese a Pamela por ninguna parte. Consultó su reloj. Todavía faltaban diez minutos para que se cumpliese la hora que había concedido a Pamela para que fuese a la oficina del comisario en caso de que él no regresase.

No, no podía haberse ido a la comisaría porque tenía que haberse llevado el auto. Miró a sus espaldas, hacia la oficina, pero en la ventana no había nadie.

Se fue llenando de furia poco a poco. Entraría de nuevo allí y cogería a Pat de las solapas y…

—Mike.

Era ella. Apareció por entre los troncos de árboles que esperaban el turno para ser introducidos en el aserradero.

Mike fue a su encuentro.

—¿Dónde te metiste, Pamela?

—La seguí.

—¿A quién?

—A la chica de gafas oscuras.

—Es Betty Holman. ¿Adónde fue?

—Se metió en la segunda nave. Yo no pude ir detrás de ella, pero subí a un tronco y miré por una ventana.

—¿Y qué es lo que viste?

—Habló con un hombre alto que estaba trabajando en el aserradero, pero la máquina hacía mucho ruido y no oí lo que decían.

—¿Cómo era él?

—Pelirrojo, con la cara llena de pecas. De pronto oí una voz a mi espalda: «¿Qué hace usted ahí?». Debía ser un empleado. Le dije que estaba curioseando. Pasé un mal momento, me bajé del tronco y vine acá.

—Larguémonos.

—¿Has averiguado algo acerca de Pat Dryden?

—Sí, hablé con él.

—¿Que hablaste con él?

—Sí, está vivo como tú y yo.

CAPÍTULO IX

Se metieron en el auto y, mientras corrían por la calle principal, Mike informó a Pamela de lo que le había pasado en las oficinas de Pat Dryden.

—¿Cuál es tu impresión, Mike?

—Estoy un poco aturdido.

—¿Es Betty Holman una de ellas?

—Pensé que sí. Pero tiene los ojos azules.

—Quizá algunas los tienen azules.

—Hasta ahora siempre fueron verdes, como los de Mary Miller. Es inútil que sigamos hablando sobre eso. No adelantaremos nada. Te llevaré a casa de tu amiga. Dime dónde es.

Pamela le indicó el camino.

La casa de Rosie Morris se ubicaba al final de una calle y estaba rodeada por un amplio jardín bien cuidado.

Les abrió un criado.

—¿Cómo está, señorita Baker?

—Hola, John. Todo marcha bien.

Pamela cambió una mirada con Mike. No, nada marchaba bien para ellos.

—La señorita Morris está en su laboratorio.

—Ya conozco el camino. Gracias, John.

Pamela y Mike salieron a la terraza, donde había un invernadero y un edificio con una alta cúpula acristalada.

Pamela pasó al interior seguida de Mike.

Vieron mesas llenas de probetas, de tubos. En algunos de ellos había líquidos en ebullición, pero Mike se sintió ganado por la curiosidad al ver una de aquellas probetas llenas de líquido verde, y asoció aquel líquido verde con los ojos de las mujeres que se transformaban en plantas, las cuales, cuando recibían una herida o un corte, también expulsaban por la herida, no sangre roja como los seres humanos, sino el mismo líquido verde.

—Rosie —llamó Pamela.

—Estoy aquí en el fondo —le contestó una voz femenina.

Fueron hacia aquel lugar.

Rosie Morris tenía unos veintiocho años y era esbelta de cabello muy rubio, ojos negros, grandes. El rostro era un poco alargado pero atractivo porque tenía las mejillas hundidas y los pómulos altos, la boca de labios rojos, grandes, sensuales.

Pamela y Rosie se dieron un beso y luego Rosie se quedó mirando a Mike.

—Te presento a mi amigo Mike Davis. Mike, ésta es mi amiga Rosie Morris.

—Encantada, Rosie.

—¿También es de la profesión, Mike?

—No —contestó Pamela—, Mike es abogado. Nos hicimos amigos por el camino. Tuve una avería en mi convertible y me vi obligada a abandonarlo. Mike se ofreció a traerme.

—¿Negocios profesionales en Independence, Mike?

—No, sólo vine a descansar —contestó Mike y cambió otra mirada con Pamela porque resultaba humorístico que él hablase de descanso después de lo que le había ocurrido tras encontrar a Sally Addison.

—Mike es muy aficionado a la pesca, Rosie —explicó Pamela.

—Aquí hay ríos trucheros.

—Ya estuve una vez —repuso Mike—. Soy amigo de Pat Dryden. ¿Lo conoce?

—He oído hablar del señor Dryden, pero no he tenido el gusto de conocerlo. Creo que tiene un aserradero en las afueras.

—Así es. —Mike hizo una pausa y luego agregó—: Bueno, las dejo a ustedes. He de irme al hotel.

—¿Se inscribió ya, Mike? —preguntó Rosie.

—No, todavía no.

—Entonces no hace falta que busque hotel. Esta casa es muy grande. Pamela lo sabe. Puede quedarse aquí.

—No quisiera molestar, Rosie.

—Usted no será ninguna molestia. Se lo aseguro. Pamela le acompañará. Ya sabes cuál es tu dormitorio, Pamela. Dale a Mike el que hay al final del corredor.

—De acuerdo, Rosie.

—Perdonadme que nos os acompañe, pero estoy terminando un experimento.

—No te preocupes —le dijo Pamela—. Me hago cargo.

Pamela y Mike salieron del laboratorio.

—Voy por el equipaje —dijo Mike.

Fue por las maletas y regresó junto a Pamela.

Subieron por la escalera.

—Ésta es mi habitación —dijo Pamela y entraron en ella.

Mike dejó la maleta de la joven en el suelo. Entró en el cuarto de baño y salió. Abrió también un armario empotrado.

—¿Qué estás buscando, Mike?

—¿No te lo imaginas?

—¿Ciertas plantas con ramas de hojas espinosas?

—He querido asegurarme de que no hay ninguna aquí.

—Olvidas que pueden alargarse y trepar.

—Por eso tendrás la ventana cerrada.

—Creo que nos estamos sugestionando.

—No, Pamela. Tú sabes que no es sugestión.

—Te enseñaré tu cuarto.

Fueron al otro dormitorio, la última habitación de aquel corredor.

Mike hizo lo mismo que en el de Pamela, examinó el cuarto de baño y el armario empotrado, pero tampoco encontró nada.

—Pamela, ¿qué era el líquido verde que había en una de las probetas del laboratorio?

—No lo sé.

—¿Que no lo sabes?

—No, pero he pensado lo mismo que tú. En ésas mujeres. ¿Qué nos pasa, Mike? No tengo ningún derecho a sospechar de Rosie y tú tampoco.

—Creo que tienes razón.

—A eso me refería cuando hablé de sugestión.

—De acuerdo —le guiñó un ojo él—. Conservaremos la serenidad. Ahora voy a tomar una ducha.

—Yo también.

—Iré por ti cuando me vista.

—Trato hecho.

Mike la acompañó hasta la puerta.

—Pamela, te voy a decir algo.

—¿Qué cosa?

—Tienes los ojos verdes.

Ella levantó la barbilla.

—Los tuve siempre verdes.

—Sí, y te hice una prueba —le cogió la muñeca vendada—. Tu sangre es roja. Pero quiero asegurarme otra vez.

—¿Y cómo te vas a asegurar?

—En ciertas situaciones, la sangre de una mujer debe hervir un poco.

—¿Por ejemplo?

—Ahora —dijo Mike y la besó fuertemente en la boca, estrechándola contra sí.

Pamela se dejó besar y luego levantó las manos y las apoyó en la espalda varonil y aumentó la presión del beso.

Mike separó sus labios de los de ella y Pamela dijo:

—¿Qué tal, Mike?

—Tu sangre hierve.

—Hazla hervir otra vez.

—Con mucho gusto —dijo él y la volvió a besar.

También aquel beso terminó y entonces ella dijo:

—Ahora es cuando más necesito la ducha fría.

Pamela le dedicó una sonrisa y se dirigió a su cuarto. Al llegar cerró la puerta. Se desvistió y se metió en el cuarto de baño.

Abrió el grifo de agua caliente y luego el de la fría.

De pronto oyó que la puerta del dormitorio se abría.

—¿Mike, eres tú?

Nadie le contestó.

Cerró el grifo.

Tomó una salida de baño y se la puso.

—Mike —llamó otra vez mientras se anudaba el cinturón.

Estaba sobrecogida, llena de miedo. No se atrevía a abrir la puerta que había dejado entornada.

Abrió de golpe y entonces vio a Rosie curioseando en su maleta, que había dejado sobre una silla.

—¡Rosie!

Ella se sobresaltó.

—Hola, Pamela.

—¿Ya terminaste el experimento?

—Oí el agua correr. He venido para estar un rato contigo. Te veo muy interesada en ese hombre.

—¿Cómo lo sabes?

—Por la forma en que lo mirabas. Si una mujer no saca conclusiones respecto a eso, es que no sabe nada de la vida.

—Lo conocí hoy mismo.

—Pero te gusta.

—Sí, mucho.

—¿Un romance?

—Quizá.

—Estaba buscando el niqui que te pedí.

—Oh, sí, me acordé de comprártelo. Está en el fondo. Puedes cogerlo. No sé si te gustará el color.

Rosie sacó el niqui. Era azul.

—Es muy bonito. Me lo probaré.

Rosie se sacó el vestido y quedó en combinación. Se puso el niqui y se miró en el espejo del tocador. Pamela tenía la mirada fija en la espalda de Rosie y ahora se sentía mucho más helada que cuando estaba en la ducha, bajo los efectos del agua fría. Su amiga Rosie Morris siempre había tenido una cicatriz en la espalda. La cicatriz a que dio origen una herida que recibió de niña. ¡Y ahora Rosie no tenía ninguna cicatriz en la espalda!

CAPÍTULO X

Pamela notó que Rosie la estaba mirando en el espejo.

—¿Qué te pasa, Pamela?

—Creo que te lo compré muy corto.

—Nada de eso. Me está muy bien.

—Por un momento pensé que se me habían olvidado tus medidas.

—Las conoces bien, querida.

Rosie se acercó a Pamela y, poniéndole las manos sobre los hombros, dijo:

—Te mereces un beso, Pamela.

La besó en la mejilla y Pamela sintió que los labios de Rosie quemaban.

—Perdona, Rosie, pero le prometí a Mike acompañarle. Me debe estar esperando.

—Oh, sí, y yo debo volver al laboratorio. He de hacer otro experimento antes de cenar.

—¿En qué trabajas ahora?

—En la clorofila.

Pamela sintió un escalofrío. La clorofila era el pigmento verde de las plantas, capaz de transformar la energía radiante de la luz solar en energía química.

Rosie tomó su vestido y se dirigió hacia la puerta.

—Cenaremos como siempre, a las seis y media.

—Sí, Rosie.

—Hasta luego, querida.

—Hasta luego.

Rosie salió de la habitación.

Pamela, al quedar a solas, cerró los ojos y los volvió a abrir. ¿Quién era aquella mujer? ¿Una de ellas? Y, sin embargo, tenía el mismo rostro que Rosie, la misma figura, y por eso el niqui que le había comprado le sentaba bien. Sólo había un fallo. La cicatriz. Tenía que decírselo inmediatamente a Mike.

Se secó y se vistió en pocos minutos. Salió de su cuarto y se dirigió al de Mike. Llamó a la puerta.

—Adelante —dijo la voz varonil.

Pamela entró.

Mike ya estaba vestido con un pantalón gris, en mangas de camisa, y se anudaba el nudo de la corbata frente al espejo.

—Mike, tengo algo importante que decirte.

Él fue a su lado y la rodeó con sus brazos.

—Que te sigue hirviendo la sangre como a mí.

—Todo lo contrario. La tengo más helada que si me hubiesen metido en un frigorífico.

—Las decepciones que se lleva uno. Y yo estuve pensando en ti mientras me duchaba. Creí que a ti te pasaría lo mismo.

—Rosie no es Rosie, Mike.

—¿Cómo?

—Verás, le traje un niqui y ella se lo puso en mi habitación hace un momento. Rosie siempre ha tenido una cicatriz en la espalda. Cuando era pequeña se cayó de un árbol al que se había subido, y tuvo la mala suerte de clavarse una estaca. Se hizo una herida importante. La cicatriz se le notaba, aunque no era demasiado fea para poder lucir un escote. ¡Y la Rosie que yo he visto no tiene ninguna marca en ese lugar!

Mike quedó en suspenso.

—Una buena noticia.

—Tengo otra. Se refiere a los experimentos que Rosie está realizando. Le pregunté por ellos.

—¿Y qué te dijo?

—Que estaba experimentando con la clorofila. Ya sabes lo que es.

—El verde de las plantas.

—Sí, Mike… Es horroroso. Todo está ocurriendo aquí, en Independence, como tú imaginabas. Ahora todo está claro. No quisieron que tú llegases a esta ciudad.

—Pero te iban a dejar llegar a ti.

—Eso no lo sabemos. Elizabeth no me atacó mientras fuimos a por el convertible. ¿Por qué? Porque me habrían eliminado al regresar a la estación. Entonces tú tenías que estar muerto. Y a Elizabeth y a Helen Martin les hubiese sido muy fácil deshacerse de mí, puesto que yo no podía contar con tu ayuda.

—No está mal.

—Hay que obrar en seguida. Tenemos que ver al comisario.

—Dijiste que era un tipo sin seso. Prefiero al periodista. Si él publica una crónica sobre los sucesos, podemos atraer la atención del país sobre Independence.

—Vámonos.

Mike se puso la chaqueta.

Salieron del cuarto. El corredor estaba vacío y silencioso.

Bajaron las escaleras cogidos de la mano, temiendo que Rosie apareciese de un momento a otro. Pero salieron de la casa sin haber visto a la mujer que hacía experimentos con la clorofila de las plantas.

Montaron en el auto y Pamela dijo:

—Las oficinas del periódico están en el centro de la ciudad, en una calle cercana a la principal.

Mike hizo correr el coche y, siguiendo las indicaciones de Pamela, pronto llegaron a las oficinas a las que se dirigían.

Saltaron del coche.

Un hombre viejo, estaba sentado ante una mesa.

—Soy Pamela Baker y quiero hablar con Harry Randall.

El anciano parpadeó mientras miraba a la joven.

—Lo siento, señorita Baker, pero no puede hablar con Harry.

—¿Salió de la ciudad?

—Harry Randall falleció.

—¿Qué?

—Harry Randall murió anteayer.

Pamela se sintió emocionada por aquella noticia.

El anciano dijo:

—El periódico publicó la noticia, aunque sólo fue media columna. La muerte del señor Randall fue una muerte estúpida.

—¿Cómo murió?

—Iba en su auto con una amiga. El señor Randall sufrió un despiste y cayó por un barranco. Murió en el acto.

—Lo siento… ¿Y la amiga del señor Randall?

—Ella vive. Tuvo suerte. Sólo se hizo unos rasguños. Pero la tuvieron que internar en el hospital porque sufrió un fuerte shock. Decía cosas absurdas.

—¿Qué cosas absurdas decía?

—Que Harry Randall había muerto… —él mismo se interrumpió.

—Continúe…

—Que había muerto luchando con una planta.

—¿Con una planta? —Se estremeció Pamela.

—Sí, eso es, una planta con ramas muy largas. Doris Laudes asegura que las ramas estrangularon a Harry Randall.

Mike intervino:

—¿Dónde está el hospital?

—Al final de la Avenida de los Sauces.

—Sé dónde es —dijo Pamela.

Pamela le dio las gracias al anciano y salió con Mike.

—Estás pálida, Pamela.

—Y es un milagro que no me haya muerto después de oír a ese hombre. ¿Te das cuentas de la paradoja? Veníamos a darle noticias a Harry para que pudiese ganar el premio Pulitzer y él fue una víctima de esas plantas… ¿Por qué, Mike?

—Indudablemente debió descubrir algo, y si hubiese vivido, no habría necesitado nuestra información para ganar su premio.

Viajaron en el auto hacia el hospital que estaba en la Avenida de los Sauces.

Dejaron el coche en el estacionamiento y entraron en el edificio.

Pamela habló con la recepcionista.

—Soy prima de Doris Lander. Por favor, ¿cuál es su habitación?

La empleada tuvo que consultar una lista.

—La número 124, tercera planta.

Pamela y Mike subieron en el ascensor. Él la apretó la mano.

—¿Cómo estás, primita?

—Muerta de miedo.

—Me tienes a mí.

—¿Y de qué me servirás si aparecen las ramitas que estrangulan?

—Llevo conmigo el cortaúñas.

—Creo que teníamos que haber comprado un serrucho mecánico y llevarlo colgado al cuello.

Abandonaron el ascensor de la tercera planta y cruzaron un corredor que tenía habitaciones a ambos lados.

Se detuvieron ante la puerta señalada con el número 124 y entraron sin llamar.

La paciente estaba en una cama y a su lado había un hombre con bata blanca.

—¿Qué hacen aquí? No pueden entrar.

—Soy Pamela Baker, prima de Doris Lander —dijo otra vez Pamela.

—Ah, ya. Soy el doctor Lex Boren.

—¿Cómo está Doris, doctor?

—No puedo decir que se encuentre mejor. Cuando está despierta, sólo habla de esa planta, que, según ella, estranguló a su amigo Harry Randall.

Doris Lander parecía dormir, pero ahora abrió los ojos.

—Quisiera hablar con ella, doctor. Mi madre se preocupó mucho por Doris en cuanto se enteró del accidente.

—Les concederé quince minutos. Ni uno más.

El doctor Boren hizo un saludo y salió de la habitación.

CAPÍTULO XI

Pamela y Mike se acercaron a la cama de la paciente, uno por cada lado.

Pamela cogió una mano de Doris entre las suyas.

—Doris.

Ella la miró parpadeando.

—¿Quién es usted…? ¿Por qué ha dicho que es mi prima? ¿Cree que no la oí?

—Doris, él es Mike Davis y los dos sabemos que usted dice la verdad.

—¿La verdad?

—Con respecto a la planta que estranguló a Harry Randall.

—Entiendo. Creen que estoy loca. Ellos los envían.

—¿Ellos?

—El doctor Boren y el doctor Clifford. Han supuesto que si me dan la razón, dejaré de gritar. Quieren encerrarme en una de esas clínicas para los enfermos mentales…

—No, Doris.

Mike intervino poniendo una mano en el hombro de la amiga de Harry.

—Escúcheme, Doris, yo también he estado a punto de morir de la misma forma que murió Harry Randall… Le juro que le digo la verdad. Varias veces sentí esas ramas cerca de mi cuello. Me ocurrió en el camino a esta ciudad, mientras venía de Los Angeles.

—¡Mentira!

—Le he jurado que es verdad.

—¿Y cómo se libró de ellas?

—De la única forma que puede hacerse. Haciéndoles una profunda incisión con el cuchillo… Doris, necesitamos saber cómo ocurrieron las cosas con Harry. Es importante que nos lo cuente.

Doris dudó todavía unos instantes y, por fin, dijo:

—Está bien. Lo contaré —se mojó los labios con la lengua—. Trabajo en una inmobiliaria. Harry vino a por mí. Habíamos quedado en ir al lago Munchen… Harry estaba entusiasmado cuando iniciamos el viaje. Me dijo que estaba en la pista de un importante descubrimiento y aseguró que iba a ser el hombre más famoso, no sólo de Estados Unidos, sino de toda la Tierra.

—¿Por qué?

—Me dijo la cosa más extraña.

—Repítela.

—Harry dijo que nuestro planeta había sido invadido.

—¿Invadido por quién?

—Por ellas.

—¿Quiénes son ellas?

—Las plantas…

—¿Qué le dijo acerca de esas plantas?

—Que se podían transformar.

—¿En qué se podían transformar?

—Si se lo digo, creerán más que nunca que estoy loca.

—Ya le hemos dicho que nosotros la creemos, Doris. Pero yo la ayudaré. Sé lo que le dijo, Harry. Esas plantas se transforman en mujeres.

Doris hizo un gesto de asombro.

—¿Cómo lo supo? ¿Habló con Harry?

—No, no hablé con Harry. No llegué a conocerle. Pero sé que las plantas se transforman en mujeres y que, como tales mujeres, pueden volver a ser plantas. Pero sigamos con Harry. ¿Qué más le dijo, Doris?

—Iba a hacer una comprobación.

—¿Al lago Munchen?

—Sí, al lago Munchen.

—¿Qué clase de comprobación?

—No me lo explicó. Prefería que yo lo viese con mis propios ojos. Pero les diré algo. Yo creía que Harry estaba bromeando. Él era muy bromista. Creí que me estaba tomando el pelo y yo le seguí la corriente.

—¿Le contó Harry cómo había hecho su descubrimiento?

—No, ya le he dicho que no lo tomé en serio.

—¿No le explicó nada más?

—No.

—¿Fueron al lago Munchen?

—No, no llegamos al lago.

—¿Qué pasó?

—Nos detuvimos en el camino.

—¿Para qué?

—Sufrimos un pinchazo. Harry se detuvo para cambiar la rueda.

—¿Y luego?

—Luego ocurrió lo espantoso —los ojos de Doris se llenaron de lágrimas y se cubrió la cara con las manos.

Pamela y Mike respetaron aquel silencio porque ambos conocían aquella experiencia.

—Yo estaba de pie junto al coche, fumando un cigarrillo. Harry estaba agachado, con el gato puesto, quitando la rueda. De pronto vi aparecer las ramas…

—¿Por dónde aparecieron?

—Había una zanja. De allí salieron. De la zanja… Y se dirigían hacia Harry. Yo le grité: «¡Harry, cuidado!». Pero mi aviso llegó demasiado tarde. Una de las ramas había atrapado a Harry por el cuello…

Doris se puso a sollozar.

—Cálmese —le dijo Pamela.

La joven continuó hablando entre gemidos y sollozos.

—Harry lanzó un grito y trató de librarse de aquella rama pero no pudo. Y otra lo agarró por el torso, rodeándolo por los brazos para que no se pudiese valer de sus manos. Cayó hacia atrás y las ramas empezaron a arrastrarlo hacia la zanja. Vi el rostro de Harry. Estaba rojo, con la boca abierta, tratando de tragar aire. Sus ojos estaban agrandados y casi le salían de las órbitas. Entonces fui presa del pánico y eché a correr por la carretera hacia la ciudad mientras pedía auxilio…

—¿Encontró a alguien?

—Sí, a un coche patrulla. Pero eso ocurrió muy tarde, cuando ya hacía más de media hora que le había pasado aquello a Harry. Informé a los patrulleros de lo que había pasado y ya supe desde ese momento que me tomarían por loca. Sin embargo, me acompañaron al lugar en que Harry había sido víctima de la planta. Y cuando llegamos allí, todo había cambiado.

—¿Qué quiere decir?

—El auto ya no estaba en la carretera.

—¿Y dónde estaba?

—En el fondo de un barranco, a un cuarto de milla del lugar donde nos habíamos detenido.

—¿Y Harry?

—Harry estaba dentro del coche. Arrojaba sangre por la cabeza. Uno de los patrulleros bajó y dijo que Harry estaba muerto y entonces se pusieron a hablar de un accidente, de que el coche se había salido de la carretera porque Harry debió sufrir un despiste. Yo repetí mi historia. Les dije que no había ocurrido tal accidente. Que Harry estaba cambiando la rueda que pinchamos cuando aquellas ramas se apoderaron de él. Y hasta los llevé al lugar en donde vi salir las ramas. Pero allí no había ninguna planta que se pareciese a la que yo había visto. Entonces me trajeron a la ciudad y me metieron aquí…

Doris volvió la cara sobre la almohada y se puso a llorar.

Pamela le pasó una mano por el cabello y le acarició la mejilla.

—Doris, usted dijo la verdad.

—No sé si me creen.

—Le aseguro que la creemos. Harry encontró la muerte como usted la ha explicado. Sabemos que es absolutamente cierta toda su historia.

—Doris —habló Mike—, ¿por qué no trata de recordar algo más de su conversación con Harry? Sería muy interesante para nosotros saber todo lo que él le dijo.

Ella se secó con un pañuelo las lágrimas.

—Lo siento, pero él no me explicó nada más. Ojalá le hubiese preguntado acerca de esas plantas.

—No se recrimine, usted no sabía que fuera a tener tanta importancia.

—Sáqueme de aquí. Tengo miedo.

—No se preocupe, Doris. La vamos a sacar.

El doctor Boren entró en aquel momento.

—Ya han pasado los quince minutos.

Pamela dijo:

—Me voy a llevar a Doris Lander.

—Oh, no de ninguna forma.

—La cuidaremos en casa.

—Lo siento, señorita Baker. Pero la paciente no está en condiciones de abandonar el hospital.

Mike no esperó más. Pegó un puñetazo en la mandíbula del doctor pero tuvo cuidado para que no cayese y armase demasiado ruido. Sostuvo a Boren contra la pared y lo dejó suavemente en el suelo.

Doris ya había saltado de la cama.

—Mi ropa está en el armario.

Pamela se encargó de sacarle la ropa.

—Póngase de espaldas, caballero —dijo a Mike.

El abogado se puso de espaldas y cogió la cabeza del doctor Boren y también la volvió, a pesar de que estaba desvanecido.

—Muchachas, daos prisa o tendré que pegarle otra vez. A propósito, Doris, ¿qué tal se comportó el doctor Boren?

—Es un hombre un poco extraño.

—¿Por qué, Doris?

—Es un déspota… Le rogué que no me diese más pastillas para dormir, y él me está obligando a ingerirlas una detrás de otra. Tengo tanto sueño que desearía dormir durante el resto de mi vida.

—En cuanto deje de tomar pastillas se relajará —le contestó Mike—. Lo más importante de todo es que nosotros hayamos venido para sacarla de aquí.

Poco después Doris ya estaba lista para salir.

—Adelante el comando —dijo Pamela.

—Adiós doctor —se despidió Mike, a pesar de que Boren continuaba sin sentido.

Salieron del cuarto y no encontraron ningún obstáculo en su camino hasta el estacionamiento.

Cuando el coche se estaba alejando del hospital, Pamela preguntó:

—¿Adónde vamos?

—Al lago Munchen —dijo Mike—. Al lugar a que Harry Randall se dirigió para mostrar a Doris su descubrimiento.

CAPÍTULO XII

Estaban viajando hacia el lago Munchen.

Mike conducía teniendo a su derecha a Pamela Baker y detrás a Doris Lander.

—Doris —dijo Mike—, ¿estás segura de que Harry no te contó algo más acerca del lago Munchen?

—No.

—¿Es muy grande el lago?

—Tiene unos 30 kilómetros cuadrados.

—Dios mío —dijo Pamela—, entonces, ¿dónde vamos a buscar?

—Tenemos todavía tres horas de sol.

—Será como buscar una aguja en un pajar.

—Hay una ventaja. Y es que no vamos a buscar una aguja.

—Mike, tus palabras me producen escalofríos.

—¿Por qué?

—Lo sabes bien. Es posible que nos encontremos con una plantita como la que mató a Harry.

—Hay que estar preparados para todo.

—Pues entonces debimos traernos un cañón.

—Quizá el cañón no serviría para nada. Recuerda que hasta ahora sólo sirvió el cuchillo o el trozo de vidrio.

—Lo que dije. Debiste pedir prestado un serrucho mecánico a Pat Dryden.

—Doris —rezongó Mike—, ¿no te dijo nada Harry acerca de Pat Dryden?

—No.

—¿Tampoco te habló de Rosie Morris?

—Sí, me habló de Rosie Morris.

—¿Qué te dijo de ella?

—Que hablaría con Rosie cuando volviésemos del lago Munchen.

—¿Qué tenía que hablar con Rosie?

—Lo siento, pero no me lo explicó.

Mike y Pamela se miraron.

—Ahí está el lago Munchen —dijo Doris.

Efectivamente, a la izquierda ya se veía el agua azul. Pronto llegaron ante un club náutico. Había muchos balandros junto a un embarcadero.

Vieron a un hombre que estaba pintando en un bote.

Mike frenó.

—¿Conoces a ese tipo, Doris?

—Sólo sé que se llama Ken, pero no tengo ninguna amistad con él. Harry y yo vinimos un par de veces aquí, y vi que Harry hablaba con Ken.

—Echaré una parrafada con él.

Mike saltó del coche y se dirigió al hombre que estaba pintando el bote. Era un joven de unos veinticinco años. Se cubría con un jersey negro y pantalones tejanos.

—Hola, Ken.

El fulano alzó los ojos sin interrumpir su trabajo con la brocha.

—No lo he visto por aquí.

—Soy Mike Davis, de Los Angeles.

—¿Quiere alquilar una cabaña?

—Es posible. Soy aficionado a la pesca.

—Entonces no le conviene alquilarla por aquí.

—¿Qué sitio me recomienda?

—Al norte del lago, a unas siete millas, corre el río Lucky Point. Es un río truchero y encontrará cabañas abandonadas. Fueron utilizadas por los carboneros. Pero ya se marcharon porque dejó de ser un negocio convertir en carbón la madera. Si lleva una buena bolsa de alimentos, puede estar allí los días que quiera.

—Gracias.

—No hay de qué.

—Traigo conmigo un par de amigas.

—Sí, las vi.

—Una de ellas es Doris Lander.

—La conozco —contestó Ken pero dirigió su atención a la barca que estaba pintando.

—Ella era amiga de Harry Randall —dijo Mike.

—Sí.

—Y él está muerto ahora, Ken.

El empleado del club levantó los ojos.

—Oiga, ¿qué es lo que busca realmente?

—Quiero hacerle una pregunta pero debo anticiparle que no estoy chiflado.

—Adelante con la pregunta.

—¿No vio por aquí alguna planta de tallos con hojas espinosas y que echa una flor roja como la sangre?

Ken se quedó pensativo.

—No, no vi ninguna de esas plantas.

—¿Está seguro?

—Claro que lo estoy.

—Gracias de todas formas.

Mike fue a volverse y entonces Ken dijo:

—Harry también me preguntó por esa planta.

—¿Cuándo le preguntó?

—Hace cosa de una semana.

—Naturalmente, usted le contestaría lo mismo que a mí.

—Claro.

—¿Y qué hizo, Harry?

—Se puso a dar vueltas por ahí durante toda la tarde pero, cuando regresó, me dijo que tampoco él había podido ver la planta.

—¿Ahí terminó todo?

—No. Vino varias veces. Continuó buscando.

—¿Cuándo fue la última vez que vino?

—Anteayer. Lo vi pasar a lo lejos.

—¿Notó algo raro?

—Sí.

—¿Qué fue lo que notó?

—Que cuando llegó lo hacía muy despacio y, cuando se marchó iba a toda velocidad. Yo estaba pintando un bote y oí los chirridos de los neumáticos. Lo vi aparecer por aquella curva —señaló una que había a la izquierda, más allá de la casa y del bar—. Daba la impresión de que Harry era perseguido por el mismo diablo. No tenía que ir tan de prisa. Le aseguro que no aminoró la velocidad. Continuó corriendo hasta que lo vi desaparecer.

—¿Lo volvió a ver?

—No, luego me enteré de lo del accidente.

—Se accidentó el mismo día.

—Sí, pero fue por la tarde y lo que le estoy contando a usted ocurrió por la mañana.

—¿A qué hora?

—A mediodía.

—¿A dónde conduce esa carretera?

—A una presa, la del río Lucky Point.

—¿A qué distancia está?

—Unas doce millas.

—Gracias, Ken. Echaré un vistazo por ahí.

Mike sacó un billete de cinco dólares y se lo alargó a Ken y éste lo aceptó con un gruñido.

Mike volvió al coche con las muchachas y lo puso en marcha hacia la carretera por la que, según Ken, Harry había corrido, pero en dirección contraria, como si fuese perseguido por el mismo diablo.

—¿Lograste algo? —preguntó Pamela.

—Un poco.

Mike les contó lo que había sabido por boca de Ken.

Pamela se agarró a su brazo.

—Tengo miedo, Mike.

—Yo también —dijo Doris.

—Os diré un secreto. Yo también tengo miedo.

—Entonces, ¿qué infiernos estamos haciendo? —Repuso Pamela—. ¿Por qué no damos la vuelta?

—Porque si nosotros no hacemos esta investigación, nadie lo hará.

Las muchachas guardaron silencio.

El automóvil siguió su carrera por aquel camino tortuoso, lleno de curvas.

—Pamela, mira a la derecha —dijo Mike— y tú Doris, mira a la izquierda. Ya sabéis qué planta estamos buscando. Si veis alguna lancen un grito.

—No hace falta que lo digas —contestó Pamela—. Si vemos una de esas plantas, lanzaremos un aullido que se va a oír en San Francisco.

CAPÍTULO XIII

Habían llegado a la presa pero ninguna de las jóvenes durante el camino, había lanzado aquel grito.

Mike detuvo el coche en un estacionamiento donde había otros vehículos.

Vieron a cuatro personas que estaban contemplando la presa asomados a una barandilla.

—Creo que este viaje no ha servido para nada —comentó Pamela.

—No es lógico —contestó Mike—. Me refiero a que no es lógico que eligiesen este lugar. Mira esa gente. Es muy frecuentado.

—Ken te dijo que Harry vino por aquí.

—Sí, pero pudo ocurrir que sólo siguiese esta carretera.

—¿Quieres decir que el lugar en que Harry encontró esas horribles plantas puede estar entre la presa y el club en que trabaja Ken?

—Muchacha lista.

—Pero Doris y yo no vimos nada.

—Eso también es lógico. Esas plantas han de estar escondidas. No pueden crecer a la vista de los ocupantes del primer automóvil que pase por la carretera.

—¿Y dónde vamos ahora, Perry Mason?

—Retrocederemos y buscaremos.

—¿Y cuándo recibiremos el susto?

—Nosotros ponemos los ojos y las plantas pondrán lo demás.

—Sí, pondrán sus ramitas que sirven para estrangular.

—Estás asustando a Doris.

La rubia que había acompañado a Harry Randall en su camino hacia la muerte esbozó una sonrisa.

—He pasado un infierno en aquel hospital y ahora soy libre. No sabéis lo que es gozar de esa libertad. Estoy dispuesta a todo.

—Pues adelante, valerosas muchachas —dijo Mike.

—Que el cielo nos acompañe —casi gimió Pamela.

Dieron la vuelta y Mike siguió el camino hacia el club náutico.

Recorrieron media milla y de pronto Mike vio un camino a la izquierda.

Se detuvo.

—¿Qué hacemos, Mike? —inquirió Pamela.

—¿Adónde conducirá ese camino?

—No lo sabemos pero por ahí no puedes meter el coche.

—Vosotras os quedaréis y yo lo seguiré.

—Ni hablar. Nosotras también vamos.

—Sería mejor que os quedaseis.

—¿Y que aparezcan las plantas no estando tú? Ni hablar. ¿Verdad, Doris?

—Estoy de acuerdo contigo, Pamela. Prefiero ir con Mike.

—Está bien, testarudas. Iremos los tres.

Estacionó el coche a un lado de la carretera, bajaron y se pusieron en marcha, Mike a la cabeza.

El camino serpenteaba por entre la maleza camino arriba.

Los tres buscaban, a un lado y a otro, aquella planta de ramas con hojas espinosas, pero no veían ninguna.

El avance era lento.

Antes de llegar a la colina desapareció la maleza y vieron ante ellos un montón de cruces espaciadas.

—¡Un cementerio! —exclamó Pamela.

Mike miró a Doris.

—¿Sabes algo de esto?

—Creo que sí… Hubo una catástrofe en la presa cuando se construía. Murieron una veintena de hombres al desprenderse una parte del muro que se levantaba.

Mike vio un cartel con letras muy despintadas.

—Acertaste, Doris. Aquí lo dice: «Oremos por los hombres que murieron el 13 de junio de 1964 en la presa del río Lucky Point. Señor acógelos en tu seno porque ellos fueron buenos».

—Se acabó el camino —dijo Pamela—. Hay que volver.

Sin embargo, Mike avanzó hacia las cruces, más arriba de la colina y llegado a lo alto, extendió su mirada hacia la depresión por la ladera.

—¡Pamela!

Pamela y Doris corrieron a su lado.

—¡Dios mío! —exclamó Pamela al llegar arriba.

Estaban viendo las plantas. Las había por centenares. Allí estaban con sus tallos de hojas espinosas, con sus flores rojas como la sangre, inmóviles, pero llenas de peligro.

Abajo había una cabaña y Mike recordó lo que Ken le había dicho acerca de las cabañas abandonadas por los carboneros.

Las dos jóvenes se apretaron contra Mike.

—Es horroroso —dijo Pamela.

—Vámonos de aquí —tembló Doris.

—Mientras están enraizadas no hacen nada —repuso Mike—, y quiero verlas bien. Se extienden por todas partes hasta más arriba de la cabaña. Subiré al otro montículo para comprobar hasta dónde llegan. Muchachas, volved al coche.

—Vamos contigo adonde sea. Y acabas de decir que no pueden hacer nada mientras estén en la tierra.

Mike echó a andar y las dos jóvenes lo siguieron, rozándole cada una un costado.

Miraban a las amenazadoras plantas, pero éstas no se movían porque estaban inmóviles, recibiendo los rayos del sol que muy pronto se ocultarían.

Pasaron por el lado de la cabaña y subieron por la ladera.

Al llegar a la cumbre de la pequeña colina, Pamela soltó otra exclamación.

—¡Dios mío, hay más!

La ladera y el pequeño valle estaban cubiertos de aquellas plantas. Sin embargo, en la siguiente colina ya no había nada porque crecía la maleza, de la misma clase que la que habían visto antes de llegar al cementerio.

De pronto oyeron un rugido a su espalda.

Los tres volvieron la cabeza y se llenaron de pánico al ver lo que estaba pasando.

¡Docenas de plantas estaban alargando sus ramas hacia ellos!

—¡Hay que correr! —Dijo Mike—. ¡Rápido, chicas!

Tuvo que empujarlas porque Pamela y Doris se habían quedado inmovilizadas por el terror.

Echaron a correr hacia abajo.

Mike soltó una maldición para sus adentros. Había fallado en sus cálculos. Aquellas plantas se podían mover a pesar de estar enraizadas. Sus ramas se alargaban rápidamente.

Ya tenía el cuchillo en la mano.

Doris tropezó y cayó lanzando un chillido.

Una de las ramas la atrapó por la pantorrilla.

Mike, manejando el cuchillo, dio un corte en aquella rama espinosa.

La planta a la que pertenecía la rama lanzó un grito desgarrador que Mike conocía.

Ayudó a levantarse a Doris y la tomó del brazo para que corriese a su lado.

Pamela les había sacado un poco de ventaja.

Las terribles ramas se alargaban hacia ellos.

Mike vio más allá de la cabaña que las plantas de la primera colina se estaban extendiendo.

—¡No sigas, Pamela! ¡Métete en la cabaña!

Pamela obedeció.

Mike y Doris entraron a continuación y él cerró la puerta.

La ventana tenía un cristal roto y por ella se coló una de las ramas.

Pamela pegó un chillido.

—¡Mike!

Mike saltó sobre aquella rama pero esta vez falló el golpe y la rama se apoderó de su cuello.

Las dos jóvenes lanzaron gritos de terror cuando vieron que la única persona que las podía defender había sido apresada por la planta.

Mike trató de valerse del cuchillo pero otra rama lo atrapó por los brazos, impidiéndole el movimiento. Y la primera rama lo estaba ahogando.

Mike miró a Pamela al tiempo que le arrojaba el cuchillo.

Pamela no vaciló. Atrapó el cuchillo y, acercándose a Mike, cortó sin vacilar la rama que lo estaba atenazando por el cuello.

Se oyó un aullido fuera.

Pamela cortó la rama que apresaba a Mike por el torso.

Las dos ramas empezaron a consumirse y a arder como la yesca.

Doris no se estuvo quieta. Cogió un madero y cubrió el hueco de la ventana apoyándolo en un hierro que sobresalía de la pared.

Pamela abrazó a Davis.

—¿Hay algún hueco?

—De momento no veo ninguno —le contestó Doris.

Fuera se oían los rugidos de las plantas.

Mike miró por el cristal y vio que las plantas tenían ya las ramas muy largas, algunas de diez o quince metros, y todas seguían el mismo camino, hacia la cabaña donde ellos se encontraban.

—Estamos sitiados —dijo Pamela.

—Nos metimos nosotros mismos en la trampa. Fui un estúpido por no haberos obligado a permanecer en el coche.

—Ya no valen los sermones, Mike.

—No, desgraciadamente no valen para nada.

—Entonces, abrázame y bésame mucho, antes de que esos bichos nos maten.

Mike la besó una sola vez y muy de prisa.

—Eh, Mike, que esto es una despedida hasta el final de los siglos.

—No, Pamela. No quiero que sea una despedida. Vamos a luchar.

—¿Y cómo?

—Todavía no lo sé.

CAPÍTULO XIV

Las plantas rugían con más intensidad.

Las ramas golpeaban contra la ventana y las jóvenes daban chillidos de pánico porque parecía que el cristal se iba a romper. Y también las ramas golpeaban contra el techo de la cabaña, y contra las paredes, queriendo hacer un hueco para penetrar y acabar con los seres humanos.

Había paja en un rincón, y también leña.

La paja habría sido amontonada allí, indudablemente para que sirviese de camastro a los vagabundos que se encontrasen de paso, y la leña les servía para calentarse.

Mike se detuvo ante la paja y la leña.

—Muchacha, creo que voy a hacer un experimento.

—¿Qué clase de experimento? —le preguntó Pamela.

—Ahora lo veréis.

Mike cogió uno de los leños y un montón de paja.

La paja la ató al leño valiéndose precisamente de otro tallo.

—¿Qué vas a hacer, Mike?

—Tratar de pegarle fuego a esas plantas.

—Pero no sabemos el efecto que el fuego producirá en ellas. Hasta ahora sólo ha servido el corte con el cuchillo o el vidrio.

—Pues reza para que también el fuego las destruya. Nuestra salvación depende de ello. Iros al fondo de la estancia. Voy a quitar el madero de la ventana para que entren unas ramitas.

Las muchachas retrocedieron reflejando en el rostro el miedo que sentían.

Justo en aquel momento dos maderos de la pared crujieron. Mike dijo:

—Quieren hacer saltar los troncos y entonces se introducirán por el hueco.

Mike sacó el encendedor y le pegó fuego a la antorcha.

Se acercó con ella a la ventana y, valiéndosele la otra mano hizo caer el madero.

Instantáneamente entraron tres ramas que se contorsionaron como los tentáculos de un pulpo en busca de una presa.

Mike, que se hallaba junto a la pared, levantó la antorcha y aplicó la llama sobre las ramas.

Éstas se prendieron como si fuesen de yesca y los gritos desgarradores se sucedieron ininterrumpidamente.

Las ramas se retiraron mientras ardían.

—¡El madero otra vez, chicas!

Doris y Pamela cogieron el madero y cubrieron el hueco de la ventana como antes.

Mike sonrió y Pamela se echó en sus brazos.

—¡Mike, lo has conseguido!

—No cantes victoria. Hay que trabajar mucho. Todas a hacer antorchas. Llevaremos una en cada mano.

Durante los siguientes minutos las dos muchachas y Mike se dedicaron a preparar las antorchas.

Cuando tuvieron dos cada uno, se reunieron junto a la puerta.

Cambiaron miradas entre ellos.

Mike sonreía.

—Animo, chicas. Vamos a salir de ésta y también lo vamos a contar.

—Dios te oiga —repuso Pamela.

Mike hizo brotar la llama de su encendedor y lo aplicó a una antorcha y luego a otra, hasta encenderlas todas.

—¿Preparadas para salir?

Pamela y Doris asintieron con la cabeza.

Entonces Mike abrió la puerta.

—Adelante, chicas, y ya sabéis lo que tenéis que hacer ¡Fuego contra las malditas ramas!

Fue él mismo quien tuvo que aplicar las llamas a las ramas que se cernieron sobre su cuerpo para aprisionarlo. Y tuvo un éxito completo porque prendió en todas ellas y los rugidos brotaron a un lado y a otro de la cabaña.

Mike avanzó seguido por las jóvenes.

—¡Hay que correr! —dijo él.

Pamela y Doris aplicaron las llamas de la antorcha a las ramas y nuevas plantas aullaron en su larga agonía.

Se estaban abriendo paso.

La atmósfera se llenó de humo, de lamentos, de aullidos. Obtuvieron un éxito mayor del que habían esperado, porque las ramas estaban tan juntas que las que ardían prendían a las otras, y en pocos instantes, todo el campo se convirtió en una gran hoguera.

Mike y sus dos compañeras seguían su avance utilizando las antorchas.

Por fin llegaron al cementerio dejando atrás un infierno de gritos.

Pero todavía mantuvieron las antorchas junto a ellos, hasta llegar cerca del coche. Entonces las arrojaron al suelo porque ya no servían.

Entraron en el vehículo y Mike puso en marcha el auto pero falló el motor de arranque.

—¿Qué pasa ahora? —gimió Pamela.

Mike lo intentó por segunda vez.

El motor seguía sin arrancar.

—Mike, ¿recuerdas que yo tuve una avería?

—Sí, claro que la recuerdo.

—¡Pudieron ser ellas!

Mike movió otra vez la llave de contacto pero el resultado fue el mismo. El motor no se ponía en marcha.

—¡Estamos perdidos! —dijo Doris—. ¡Ya vienen las plantas!

Efectivamente, las ramas de las plantas que no habían sido incendiadas se acercaban hacia ellos, largas, temibles, amenazadoras.

Las ventanillas estaban bajadas.

Una de las ramas golpeó contra el cristal de la portezuela delantera pero resistió el embate.

Otras ramas golpearon la carrocería. Una de ellas rasgó la lona del convertible y penetró por el hueco.

Mike se levantó con el cuchillo en la mano y pegó un corte en aquella rama, y se oyó el largo lamento de la planta a la que pertenecía.

Luego Mike dio vuelta otra vez a la llave de contacto, y el motor arrancó.

Apretó el acelerador y el auto dio un brinco y saltó hacia delante, ganó la carretera, y empezó a alejarse, dejando atrás las ramas porque éstas no podían superar la velocidad a la que el coche corría.

Pamela apoyó la cabeza en el asiento y dijo:

—¡Al fin salvados!

—Salvados de esas plantas que trataron de acabar con nosotros, pero no del peligro.

—¿Por qué has dicho eso, Mike? —Gruñó Pamela—. Me has fastidiado.

—Cariño, sólo hemos acabado con unas docenas de plantas pero las demás siguen allá arriba. Y lo que es peor, continúan viviendo esas mujeres que tienen la misma figura que vosotras. ¿Cuántas son? ¿Dónde están?

—No te puedo contestar. Nadie puede contestar.

—Te equivocas. Hay alguien que puede.

—¿La falsa Rosie Morris?

—Sí, Pamela. La doctora que hace experimentos con la clorofila. Tenemos que esperar a que lo cuente ella.

—¿Y si no quiere contarlo?

—Le retorceré el pescuezo. Ella ha hecho posible que ocurran estas cosas monstruosas. Recuerda a Harry Randall. Recuerda lo que te pasó a ti y lo que me pasó a mí, y lo que le puede pasar a todos los humanos. Esas mujeres o esas plantas, como quieras llamarlas, están aquí para acabar con todos nosotros.

—¿No crees que podríamos hacer un arreglito con ellas?

—¿Y cómo vas a llegar a un acuerdo con ellas mientras te estrangulan?

Pamela se llevó instintivamente la mano al cuello.

—Sí, Mike, creo que no hay posibilidad de que lleguemos a un acuerdo mientras a una le hacen sacar la lengua.

Doris intervino:

—¿Y si avisásemos a la policía para que ellos se ocupen de todo?

Mike le contestó:

—Pamela y yo hablamos de eso. No tenemos ninguna prueba. ¿Qué te pasó a ti, Doris? Contaste la verdad y te tomaron por loca, y el único remedio que se les ocurrió fue atiborrarte de pastillas para que te durmieses y te estuvieses callada. ¿Cuál hubiese sido tu final?

—El hospital de enfermos mentales.

—Exacto.

—No has tenido en cuenta una cosa, Mike —dijo Pamela.

—¿El qué?

—Que podríamos traer a la policía a esas colinas que acabamos de descubrir.

—No resultaría efectivo. Esas plantas o esas mujeres ya saben el peligro que corren porque han sido descubiertas. Podríamos presentarnos con la policía pero, cuando llegásemos allí, no habría nada, quiero decir ninguna de esas plantas. Y entonces…

—Los tres al manicomio —rezongó Pamela.

—Gracias por la ayuda, querida.

—Pobre Harry —dijo Doris—, ahora sabemos por qué murió.

—Harry descubrió ese maldito lugar y logró escapar de alguna forma. Probablemente ellas trataron de cazarle como trataron de cazarnos a nosotros. Pero Harry no debió internarse hasta más allá de la cabaña. Por eso pudo librarse.

—¿Y por qué me llevaba allí? —preguntó Doris.

—Para tener un testigo. Debió ser algo de eso. Pensó que las plantas no se podían mover porque estaban enraizadas. Cometió un fallo, como también yo lo cometí, cuando os hice andar a través de ese maldito campo sembrado de monstruos.

Mike guardó silencio porque acababan de llegar ante la casa de Rosie Morris.

EPÍLOGO

El criado llamado John les abrió la puerta.

—¿Dónde está Rosie, John? —le preguntó Pamela.

—En el laboratorio. Hace un momento salió para preguntarme si ustedes habían regresado. Pueden pasar al comedor y yo le avisaré.

—No, John. Nosotros la avisaremos.

Cruzaron la terraza y entraron en el laboratorio.

Se detuvieron al ver aquella gran probeta en donde el líquido verde había entrado en ebullición y luego corría a través de un tubo muy largo. Justo al final de ese tubo, se encontraba Rosie, recogiendo el líquido verde en pequeños frascos.

Rosie no se había apercibido de la llegada de ellos, quizá porque estaba demasiado distraída.

—Rosie.

—Pamela, me has asustado.

—Nuestro susto fue mayor.

—¿Os pasó algo?

—Sí, nos pasó mucho, Rosie.

—¿Qué fue?

—Se nos ocurrió ir a un cementerio.

—¿A un cementerio? Vais a unos sitios muy raros.

—Es un cementerio que hay cerca de la presa del río Lucky Point.

—Nunca me habías dicho que tenías un pariente allí.

—No lo tengo, Rosie. Estábamos investigando. Y tuvimos la corazonada de seguir un poco más allá del cementerio, y entonces hicimos nuestro descubrimiento.

—¿Qué fue lo que descubristeis?

—Tú lo sabes, Rosie.

—No te comprendo, Pamela.

—Las plantas.

—¿Qué plantas?

Mike hizo un gesto para que Pamela callase. Fue él ahora el que llevó el diálogo.

—Basta de disimular, Rosie. Lo sabemos todo.

Rosie forzó una sonrisa.

—No os entiendo. ¿Me quieres explicar a qué te refieres?

—En primer lugar, tú no eres Rosie Morris.

—¿Cómo?

—No eres Rosie Morris, sino una de ellas.

Rosie rió ahora con más fuerza. Miró a Pamela.

—Querida, ¿quieres decirle a Mike quién soy yo?

—Una de ellas —repitió Pamela.

Rosie dejó de reír poco a poco.

—Pamela, cariño, no te entiendo. ¿Quiénes son ellas?

—Las mujeres que se transforman en plantas, con ramas que son capaces de ahogar a un ser humano.

Rosie arrugó el ceño.

—¿De qué me estás hablando, Pamela? ¿Qué os ha pasado? ¿Es que os drogasteis…? Ha debido ser eso, Pamela, soy tu amiga Rosie Morris.

—No, tú no eres Rosie Morris.

—¿Por qué crees que no? ¿Es que no ves mi cara?

—Sí, tu cara es igual que la de Rosie Morris, pero cometiste un error al tomar su figura.

—¿Error? ¿Qué error?

—La cicatriz de la espalda.

—Oh, es eso —Rosie rió de nuevo—. Querida, no te lo dije… Me quité la cicatriz. Logré un producto que regenera las células. Será un descubrimiento sensacional. Y lo quise comprobar conmigo misma, después de haber experimentado con animales. Siempre me resultó bien con ellos, pero me faltaba la prueba con un ser humano y pensé, que como tantas veces, yo, que era la descubridora, debía someterme antes que nadie al ensayo.

—Una linda explicación.

—No me des la enhorabuena. Estaba convencida de que existía muy poco peligro.

Mike se dirigió hacia Rosie Morris.

—Rosie, y te sigo llamando Rosie porque no sé tu verdadero nombre, ya terminó la comedia. No nos hemos creído nada acerca de ese descubrimiento para suprimir las cicatrices. Tú eres una de esas mujeres-planta y ahora lo vas a contar todo. ¿De dónde llegasteis? ¿Dónde están las demás? ¿Qué os proponéis? ¡Quiero oírlo todo de tus labios!

—Pamela, dile a tu amigo Mike que abandone mi laboratorio.

Pamela cruzó los brazos.

—No, Rosie, Mike no se va a ir, ni yo, ni Doris Lander. Hemos pasado por una terrible experiencia y estamos dispuestos a llegar hasta el fin. Y tú eres la única que nos puedes proporcionar la información que necesitamos para acabar con el peligro que se cierne sobre los seres que habitamos este planeta.

—Sí, Rosie —cabeceó Mike—, queremos que este planeta siga siendo como es hasta ahora, como lo ha sido durante milenios. Admito que las cosas no son perfectas en él, pero millares de hombres en todos los continentes luchan diariamente y se afanan por corregir los defectos a todos los niveles. Y ya basta de discursos. Ha llegado la hora de la acción. Vas a hablar, Rosie, y lo harás por ti misma o usaré la violencia.

Se dirigió hacia Rosie y ella retrocedió.

—Estáis locos, completamente locos.

—No eres nada original. Ya estábamos preparados para eso, para que nos tomasen por locos. De modo que será mejor que empieces tu confesión.

—No puedo decir nada acerca de algo que ignoro.

Rosie quiso echar a correr pero Mike saltó sobre ella, la tomó por los brazos y la zarandeó fuertemente.

—¡Rosie, habla!

De pronto se oyó una voz.

—Ella no puede hablar.

Todos miraron hacia la puerta y vieron allí a Pat Dryden. Tenía una pistola en la mano.

—Pat —dijo Mike— ¿qué haces aquí?

—Era necesario que viniese y he venido.

—Ya supuse que eras un cómplice de Rosie.

—Eres un tonto. Rosie no tiene nada que ver con esto.

Mike dejó libre a la científica, la cual se tambaleó.

—Pat, tú no puedes estar hablando en serio, ¿qué es lo que traes entre manos?

Pat abrió la puerta.

—Pasad.

Todos vieron asombrados cómo entraban, una, dos, cuatro, seis mujeres, esbeltas, hermosas, de rostro bellísimo. Y todas tenían ojos verdes y usaban minifaldas mostrando sus largas piernas torneadas, perfectas. Allí estaba Betty Holman y Mary Miller.

—¿Qué quieres, Pat? —inquirió Mike.

—Apuesto a que ya lo sabes.

—Sí, lo sé por desgracia. Ayudas a las mujeres-planta.

—El nombre con que las bautizaste resulta gracioso.

—¿No se llaman así?

—No.

—¿Y cómo las llamas tú, Pat?

—Rosauras.

—No se parecen en nada a las rosas.

—Vienen de un planeta que, traducido a nuestro idioma, significa eso por la flor que producen.

—¿Qué tiene que ver la flor?

—Una de las flores es macho y otra es hembra y, entre ellas se produce la fecundación.

—O sea, que se fecundan a sí mismas.

—Sí, ésa es una suerte para ellas y para mí. Cada planta puede multiplicarse hasta por doscientas veces en cada fecundación, y pueden hacer hasta tres fecundaciones por mes.

—A ese paso ibas a tener muchas Rosauras.

—Las tendré. A pesar de que tú destruiste todas las que había en la colina del cementerio.

—¿Todas?

—El fuego se propagó y no quedó ninguna.

—Qué suerte para nosotros los seres humanos, y te voy a recordar que tú eres uno de ellos, Pat.

—Sí, lo soy, pero ya no formo parte de este grupo.

—¿Por qué no, Pat?

—Porque me interesa más estar con las Rosauras.

—No te funciona bien el cerebro, Pat. Lo que estás diciendo es una barbaridad.

—Estas seis mujeres se transformarán en plantas y antes de un mes, serán miles. Se extenderán por toda la tierra y acabarán con los seres humanos.

—¿Por qué, Pat? ¿Por qué haces esto?

—Porque yo seré el amo.

—¿Cómo te convencieron?

—Te lo explicaré. Fui a un bosque por árboles para mi aserradero y allí encontré a una de ellas —señaló a la que estaba a su derecha, a Betty—. Aquí la tienes. Me contó una historia. Habían venido de su planeta. Allí no podían vivir porque se les había acabado el oxígeno. Tenían que emigrar a otro planeta que tuviese las mismas condiciones que el suyo. Cruzaron y cruzaron el espacio con centenares de años.

—¿En un cohete?

—No. Tampoco en un platillo volante. Vinieron en forma de semillas.

—¿Y cómo resistieron el contacto con nuestra atmósfera?

—Cada semilla estaba rodeada por una cápsula de un metal que resiste millones de grados de temperatura. Planearon bien su emigración, Mike. No dejaron nada al azar… ¿Para qué hacer más larga la historia? Ya está dicho lo más importante. Ellas van a ser las dueñas de la Tierra. Ya lo ves. Son muy hermosas. Yo seré el único hombre para ellas.

—Te felicito. No vas a tener competencia.

—Gracias.

—¿Qué vas a hacer?

—Mataros a todos.

—¿Y cómo lo vas a justificar?

—Pegaré fuego al laboratorio y tampoco he olvidado a John, el criado. Está sin conocimiento ahí fuera.

—Pat, por última vez, eres de los nuestros. Tú no has venido de ese planeta. Acaba con ellas y sigue siendo de los nuestros.

Pat puso el dedo en el gatillo.

Rosie Morris arrojó una botella hacia el lugar donde se encontraba Pat y las seis extrañas mujeres llegadas de otro planeta.

Se produjo una explosión al reventar la botella. Era ácido y el ácido salpicó a las seis hermosas jóvenes y se desplomaron pegando gritos y empezaron a convertirse en plantas, a consumirse, mientras el humo brotaba de sus cuerpos.

Pat no había sido tocado por el ácido.

Mike corrió hacia él.

Pat disparó.

Mike ya había pegado un salto y la bala no le tocó. Cayó sobre Pat y los dos rodaron por el suelo dando vueltas; forcejeando con la pistola.

El arma se disparó.

Mike había quedado debajo, pero la bala la había recibido Pat. Le había entrado por la barbilla y murió instantáneamente, y por ello no tuvo tiempo ni siquiera para arrepentirse.

Pat rodó por el suelo.

Mike se levantó. Miró a las mujeres que Pat Dryden había llamado Rosauras. Se estaban consumiendo los últimos restos de ellas, aunque seguían gritando en su agonía.

Y luego no quedó nada.

Pamela echó a correr y se arrojó en brazos de Mike.

—Oh, Mike… La pesadilla acabó.

Besó los labios de Pamela y luego dijo:

—Pamela; ¿qué te parece si ahora empezásemos un sueño?

—¿Qué se te ha ocurrido?

—Para que sea un sueño es necesario casarse.

—Qué maravilloso, Mike. Pero ¿sabes una cosa? Si tú no me lo hubieses pedido, te lo habría pedido yo. Estoy loca por ti, y te advierto que soy una mujer, una mujer en un planeta de mujeres, pero un ser humano.

Y luego unieron sus labios.

FIN

Keith Luger era el seudónimo de Miguel Oliveros Tovar (? - 7 de julio de 1985, Valencia) un escritor español. Escribió más de 500 novelas cortas y seis guiones de películas. Entre sus escritos predominan las novelas del oeste, la ciencia ficción, el género policial y el de terror.