CAPITULO PRIMERO

Mike Goyman, de sesenta y dos años, pequeño de cuerpo y cara muy arrugada, procuró correr hacia el embarcadero, pero las piernas apenas le obedecían. Se volvió y dijo por encima del hombro:

—¡Tenemos que darnos prisa, Clay! ¡O perderemos el barco!

Clay iba detrás del anciano Mike.

Entre los dos portaban el cuerpo de un hombre de unos veintiocho años, moreno, de unos noventa kilos de peso y alzada de un metro noventa, que dormía apaciblemente

Clay era rubio, cercano a los treinta, y no se le veía todavía despierto, pero aun con los ojos cerrados se las ingeniaba para seguir al viejo, cargado con el pesado durmiente.

Clay y el viejo no adelantaban mucho camino, a pesar de sus esfuerzos, debido a la carga del muchacho de noventa kilos y también a causa del whisky que habían ingerido la noche anterior.

En esto escuchó la sirena de un barco.

El viejo Mike emitió un ronco gemido y chilló:

—¿Oíste eso, Clay? ¡Es nuestro barco!

Corrieron a trompicones, cargados con el cuerpo del joven. pues ahora el viejo le sujetaba una sola pierna.

Clay abrió los ojos a medias, aunque con suma dificultad.

—Eh, ¿dónde estamos, Mike?

—¿Qué infiernos quiere decir «dónde estamos»? —exclamó el viejo—. ¡En el muelle número tres! ¡Todavía tenemos que recorrer un buen trecho!

Clay y Mike iniciaron un galope la mar de extraño, pues a cada sacudón perdían un miembro del joven dormido y tenían que ir dando manotazos para sujetárselos.

Por fin se detuvieron en el muelle número cuatro.

El viejo Mike entrecerró los ojos.

—Demonios, no veo nada por culpa de esta maldita bruma de San Francisco.

El día se presentaba muy claro. En realidad, la bruma que veía el viejo Mike era la resaca del whisky.

La sirena del barco sonó de nuevo.

Clay pestañeó y trató de que la luz del día no le resultara molesta, por lo cual se bajó la visera de la gorra de marino y trató de mirar hacia el muelle número cuatro.

En lugar del barco, sólo ahora una gabarra de pesca. Se frotó los ojos porque le pareció increíble.

El viejo Mike pegó entonces un fuerte chillido y soltó al durmiente.

—¡Sangre de tiburones! ¡El Neptuno nos ha dejado en tierra!

—No —dijo Clay.

—¡Sí, infiernos! ¡Pita, pero de lejos! ¡Mira el horizonte!

Clay lo intentó, pero no pudo.

Entonces escuchó el pitido lejano, traído por las brisas marinas.

Y también dejó caer sin miramiento al joven moreno.

Este soltó un gemido y rodó por el suelo.

—Muy bien. Lou —dijo entre sueños. Si te empeñas, también vendrás tú a la alfombra.

Y tiró de la pernera del pantalón de Mike. quien cayó al suelo.

—¡Condenado me vea! —gritó Mike— ¡No estás en una alfombra! ¡Estás en el muelle pelado. Red!

El joven moreno llamado Red abrió los ojos y los volvió a cerrar al notar el doloroso impacto de la luz.

—Me estás engañando. Mike.

—¿Qué te voy a engañar? ¡Abre los ojos de una vez y convéncete!

Red entreabrió los párpados con ciertas precauciones.

Lo que vio no le gustó nada, porque dio un brinco y se puso en pie.

—¿Dónde está el Neptuno?

El viejo Mike sonrió amargamente sarcástico.

—¿Dónde está? ¡A cien millas de aquí!

—Imposible.

—¡Mira el humo de las chimeneas!

Red se pasó la mano por la barbilla.

Apretó las mandíbulas.

—Ese bastardo de contramaestre nos la ha jugado otra vez.

Mike se engalló. Apuntó con un dedo a los dos jóvenes y comenzó a danzar, al tiempo que emitía una sarta de lamentaciones.

—¡Otra vez me quedé en tierra por culpa vuestra! ¡Es la octava vez que mi barco se larga! Podía haber llegado a tiempo: pero, ¿qué es lo que hice! El buenazo de Mike no tiene otra ocurrencia que ir en busca de sus jóvenes amigos. ¡Eso es lo que hice!

Red le puso una mano sobre el hombro.

—Mike —dijo—. Te lo agradecemos, aunque no haya servido de nada.

—¿Y qué haremos ahora? ¡Dímelo tú, Red! ¡Estamos en San Francisco y sólo nos quedan dos dólares! Ahora intenta enrolarte en otro barco y te recibirán a tiros debido a nuestra fama.

—Bueno. San Francisco es una buena ciudad.

—Sí, ¿eh?

—¿Recuerdas aquella vez que el Florence nos dejó en las Molucas?

—¿No me voy a acordar? —gimió el viejo—. Como no pasaba más que un buque por semana me vi obligado a pedir trabajo en un taller de lavado de ropa. ¡Lo que me hizo sudar aquel chino bastardo!

—Tengo una idea —dijo el rubio Clay, entonces.

Mike hizo girar la cabeza bruscamente.

—Una idea, ¿eh?

—Ayer atracó el Rapid en el muelle número siete. Podríamos enrolarnos en él.

—¿Con el bastardo del capitán Donovan? —galleó Mike—. No, gracias. Prefiero lavar ropa sucia antes que enrolarme en un barco pirata.

—No es un barco pirata. Mike.

Mike miró malignamente al rubio.

—Claro que no. Pero Donovan es un tipo putrefacto. Se dedica al contrabando, tráfico humano, y todo lo que está fuera de la ley. Además, nos la tiene jurada. Y estamos en su lista de hombres que han de morir. ¡Y no preguntes quién tiene la culpa!

Ahora el moreno Red asintió gravemente.

—Mike tiene razón. Clay. Ni por todo el oro del mundo trabajaría para un tipejo como el capitán Donovan. Además…, hemos tenido unos disgustillos con él.

—Nada importante —dijo Mike lleno de sarcasmo—. Le tiramos a media tripulación al agua, allá en las Bahamas. y por poco le pegamos fuego al barco.

—Fue justo. Mike.

—Oh, si. ¡Por una pelirroja que daba las medidas!

Red y Clay tosieron, y para desviar la peligrosa conversación. Clay dijo:

—Entonces esperamos otro carguero de nuestro agrado. ¿Qué tal?

Mike le golpeó en el pecho con un dedo a medida que desgranaba sus acres palabras.

—Y entretanto, ya veremos cómo comen tres personas con un par de dólares.

Red carraspeó con fuerza.

—Regresemos a la cantina de Dan. Ya daremos con alguna solución.

Clay asintió y el viejo Mike los siguió rezongando por lo bajo.

No tardaron en llegar al establecimiento de bebidas que resultaba extrañamente distinto a aquellas horas de la mañana.

Cuando iban a entrar, el viejo Mike se detuvo y exclamó:

—¡Eh, miren eso!

Red y Clay se detuvieron y empezaron a sacar los «Colt Navy». Pero enfundaron las armas al ver que Mike apuntaba a un letrero que colgaba del cristal de un establecimiento. Una colchonería.

El letrero de colchonería rezaba:

«Necesito colchonero con experiencia. Cinco dólares por día.»

Red se levantó la visera de la gorra de marino.

—Vaya, nunca se nos ocurrió asaltar una colchonería

Mike resopló explosivamente:

—¿Quién habla de asaltar? ¡Voy a aceptar ese empleo!

Red y Clay se miraron y luego observaron al viejo, como si de repente se hubiera vuelto loco.

—¿Tú, colchonero? —dijo Red.

—Tuve ese oficio en mi pueblo. Hace de eso treinta años.

—Vamos. Mike…

El anciano pegó una patada en el suelo.

—Tengo que hacerlo porque tardaremos en poder enrolamos.

—Pero. Mike —dijo Clay sonriente—. Hay cincuenta barcos en este puerto. Y durante el día atracarán unos cuantos más. Esto no son las Bahamas. Aquí podremos enrolarnos hoy mismo.

—¿Sí? —escupió furioso el viejo—. Te olvidas que en todos los buques hemos tenido algo gordo. Estamos fichados. Anda, pide trabajo en un cascarón de los que hay en los muelles y verás cómo te tiran por la borda antes de que des los buenos días.

Clay hizo una mueca.

—Lo que dice Mike es condenadamente cierto. Red.

—Sin embargo, insisto en que Mike no debe aceptar ese trabajo. Hay que manejar unas varas y pegarle a la lana como si uno tuviera convulsiones. No, amigos. Es un trabajo demasiado pesado para un hombre de sesenta y tantos años…

—¿Quién dice que soy un viejo? —chilló Mike, indignado.

Red tosió.

—Bueno, tú… Tienes catarro. También te quejabas del riñón…

—¡Voy a aceptar ese empleo ahora mismo! —dijo Mike. ya desde la otra acera—. ¡Y os demostraré si sirvo para algo o no!

Clay dijo por la comisura de la boca:

—Ha caído en la trampa. Si trajera esos cinco dólares para probar suerte con los dados… Tal vez, fuera nuestra salvación.

El moreno Red se volvió hacia el rubio.

—Clay —dijo—. Tú acabas de dar en el clavo: Los dados.

El viejo Mike estaba danzando ante la puerta, indeciso, esperando que Red le gritara para volver con ellos y librarlo de la esclavitud.

De repente respiró aliviado al notar la mano de Red sobre el hombro. Bueno, va venía a por él.

—Mike…

—¡No estoy para nadie, infiernos! —el anciano fingió enfado.

—Es respecto a ese trabajo, abuelo.

—¿Sí? —volvióse ya Mike con el rostro radiante.

—Te darán cinco dólares.

—Si. Red. Cinco cochinos pavos por todo un día de faena con los palitroques.

—Bueno —tosió Red—. He pensado que podíamos ayudarte.

—¿A golpear la lana?

—No me entiendes, Mike. Tú tienes dos dólares. Bien. Clay y yo podíamos intentar algún negocio.

El rostro de Mike se arrugó rabiosamente.

—¡Caradura del infierno! ¡Jamás tendrás ese dinero! Pero ya Red le había atrapado la gorra porque sabía que el viejo guardaba allí la plata.

Como Mike entonó una sarta de insultos. Red se apresuró a encasquetarle la gorra como si se tratara de una tapadera, y así pudo emprender la retirada.

—Siempre será un viejo lobo de mar —dijo lleno de admiración por el carácter del anciano.

A continuación, se colaron en la cantina.

En el mostrador se hallaba el alguacil del puerto, un hombre de unos cuarenta y cinco años, cuyo rostro, que un día fue brutal, ahora parecía el de un enfermo de úlcera.

—Gracias a que el Neptuno está ya lejos y con él esos tres pájaros…

—Buenos días, alguacil —saludó Red. mostrando los blancos dientes.

El alguacil volvióse y correspondió distraídamente al saludo. volviendo a beber del vaso.

Y de repente giró en redondo de un brinco.

Abrió mucho los ojos, al ver a Red y a Clay

—¡No!

—¿Qué ocurre, alguacil?

El alguacil del puerto cerró muy fuerte los ojos y sacudió enérgicamente la cabeza

—¡No puede ser! —codeó a su alelado ayudante—. ¡Infiernos, Marty! dime que tengo alucinaciones!

Marty. el ayudante, sacudió la cabeza de arriba a abajo.

—Si. alguacil. Son ellos. Falta el viejo solamente.

Red mantuvo la sonrisa en los labios a medida que se aproximaba al alguacil.

—¿Echa de menos al viejo Mike, alguacil? Pues le preparo una sorpresa.

—¡No me la diga. Red Damon! ¡El viejo tampoco se marchó!

Ahora Red fingió mirar al representante de la ley con respeto.

—Eh, jefe. Con un sabueso como usted no hay forma de divertirse con las adivinanzas. Da con la solución enseguida.

El dedo del alguacil tembló al apuntarlos.

—¡Tuve un mal sueño esta noche! ¿Lo oyen? ¡Un mal sueño!

Clay se adelantó a Red y replicó:

—Pues por un par de dólares se lo descifraré. ¿Nunca le hablé de ese don especial que tengo?

—¡Váyase al diablo. Farwell! Soñé que un barco se hundía y de él brotaban tres pájaros negros. Y se hacían grandes, cada vez más grandes.

—Y luego le golpeaban con las alas.

—¿Cómo lo sabe? —rugió el alguacil.

El rubio Clay guiñó un ojo.

—Se lo dije, autoridad. Tengo un don especial.

El alguacil notó dificultades respiratorias.

Por fin dijo amenazador:

—Damon… Farwell…

—¿Desea la interpretación del sueño? —dijo Clay—. Pague su dólar por adelantado.

—¡Lo que quiero es advertirles que no les consentiré más jaleos en el puerto! ¿Entienden?

Red Farwell arqueó las cejas.

—Palabra que no entendemos.

Los dientes de la autoridad rechinaron.

—Esta madrugada se retrasó la salida de los principales buques, y fue porque ustedes promovieron un alboroto, que estuvo a punto de exterminar a varias tripulaciones.

—No puede acusarnos injustamente —alzó el rostro Red.

La cara del alguacil reflejó doloroso sarcasmo.

—Lo bueno es que ustedes se salieron por la tangente, escurrieron el bulto y dejaron que una masa de cien marinos se golpease a gusto en las mismas puertas de este local. ¡Y nadie pudo encontrar a ustedes ni al viejo pajarraco!

—Yo estuve en un buen refugio, alguacil —tosió Red—. En cuanto a Mike y a Clay…

—Sé muy bien quiénes eran ellas. Damon. Y es para mí un misterio cómo una mujer los saca siempre del atolladero. ¡Y anoche fueron tres de ellas! No me lo explico.

—Eso le costará más de dos dólares —intervino el rubio Clay—. Pero le daré una receta que no falla.

El alguacil se puso cárdeno, como si quisiera estallar.

Por fin, alcanzó el hueco de la puerta y desde allí aulló con estridencia:

—¡Intenten hacer algo igual que anoche y sabrán quién es el alguacil Millón Hendicott! ¡Lo juro!

Y antes de que Red y Clay pudieran replicarle adecuadamente, salió por la puerta como una tromba y se llevó con la corriente de aire a su ayudante Marty.

—Todo un carácter —dijo Red. Con auténtica admiración.

Clay se echó la gorra hacia adelante y dedicó un saludo burlón al hueco de la puerta.

Iba dedicado a la autoridad que acababa de salir.

Pero en el hueco se destacó el viejo Mike.

—¡Muy bonito! —refunfuñó—. ¡Encima te ríes de mí!

Venía cubierto de vellones de lana.

Red sonrió.

—Sabía que te despedirían inmediatamente.

—¿Quién me despide? ¡El dueño dice que soy una fiera para el trabajo! ¡Me aumentará un dólar diario!

—Enhorabuena.

—Ahora quiero despojarme un poco el polvo de la garganta. Esa condenada lana de los colchones de esta cantina tiene gusto a puerco… ¡Un whisky!

El calvo del bar hizo una mueca.

—Tendré que ver primero su plata, viejo.

Mike le dirigió una mirada maligna y sacó un billete de a cinco.

Red y Clay respingaron a coro.

—¡Condenación, abuelo! —exclamó Red—. ¿Robaste la caja?

—Me concedieron un anticipo —dijo dignamente el anciano.

Red y Clay rompieron a cantar a dúo: «Tenemos el viento en popa.»

Luego bebieron sus vasos servidos a una señal del viejo Mike.

—Regreso a la labor, muchachos —dijo, y añadió por lo bajo—: Aquí tenéis los cuatro dólares de resto. Me acaban de decir que hay partida en la Cueva de Joe. Conque a ver si me sacáis de la colchonería antes de que anochezca.

Clay le miró con arrobo y le pegó un beso en la frente.

Red iba a hacer lo mismo, pero el viejo se largó escupiendo denuestos.

Red chascó la lengua.

—Pobre Mike. Ignora que nos echarían a patadas del establecimiento de Joe si intentáramos jugar con seis dólares.

—Maldición, no había caído —masculló el rubio—. A estas horas de la mañana sólo tendremos allí al práctico del puerto, al juez y a cuatro peces gordos. Su postura menor es de veinte y sólo tenemos esos seis. ¿Me escuchas, Red?

—No —dijo Red, que estaba ahora con la mirada fija en la puerta.

No era para menos.

Una linda mujer se encontraba en el hueco.

Miraba con sus grandes ojos negros al interior del local, como si se preguntara si era temerario o no entrar allí.

Red vio que se trataba de la criatura más maravillosa que había visto en todos los puertos del mundo, incluyendo las mexicanas de Veracruz. las geishas de Tokio o las mhousas de Indostán.

Se trataba de una joven de unos veintidós años, morena, de enormes pupilas negras y rostro de óvalo perfecto.

En competición con todo aquello estaba su cintura, de una estrechez increíble, sus caderas de ánfora romana y su busto de escultura griega.

Red notó que algunos clientes del local ya se ponían en pie, evidentemente impresionados.

Conque se aproximó a la bella y dijo en tono casual:

—¿Preguntaba por mí, preciosa?

Ella lo miró un poco entrecortada y, tras recorrerlo de arriba abajo con la mirada, esbozó una sonrisa, un tanto sobrecogida.

—¿Quiere ganarse veinte dólares?

Red ladeó la cabeza.

—¿Ha dicho veinte, primor?

Ella se aclaró la garganta, como si lo que fuera a decir le resultara trabajoso.

—Necesito que le den una paliza a un sujeto.

CAPITULO II

—¿Una paliza?

—Eso dije, señor…

—Red Damon, señorita.

—Me llamo Josie Namber, y vengo de Fresno para recoger un cargamento de reses vacunas, señor Damon.

—¿Qué clase de dificultades tiene, Josie?

La chica frunció el entrecejo.

—Hay un individuo que se empeña en que será el quien lleve mis reses a Fresno y va quiere cobrar por adelantado.

—Por supuesto, usted lo ha enviado al infierno.

Josie asintió.

—No exactamente con esas palabras, pero equivale a lo mismo.

—Ha hecho muy bien, Josie. ¿Dónde está el tipo?

La muchacha emitió una tosecilla.

—La verdad es que no es el solo. Insiste que él y sus amigos cuidarán de las reses durante el viaje por ferrocarril. Y dice que si no transijo me va a ocurrir una cosa muy mala. ¿Entiende, señor Damon?

Creo que ya demoramos ese trabajo, Josie —dijo Red. Impaciente—. ¿Dónde están?

—Espera mi respuesta detrás de aquel vagón. ¿Vendrá a ayudarle su amigo, señor Damon?

Red ya se ponía en movimiento a la par que la muchacha.

—Si yo tratara de impedírselo, se enfadaría mucho.

—¡Si, señor! —dijo el rubio, y echó a andar tras ellos.

Tengo grandes proyectos con esas reses, marineros.

—Oiga. Y a usted, ¿cómo la dejan ir sola por el mundo?

Tenía que venir a San Francisco con mi tío. Pero se emborrachó en una de las estaciones y seguro que se equivocó de tren.

Red y Clay rieron con ella.

Josie señaló la valla de la estación.

—Aquí es.

Red y Clay doblaron la esquina y se detuvieron.

Un sujeto de unos cien kilos de peso esperaba con los brazos cruzados.

Con él departían dos tipos de buena talla, músculos de hierro y caras inquietantes.

Red les conocía como tipos peligrosos del puerto.

Se detuvo a pocos pasos y se volvió hacia la muchacha, que se había sobrecogido otra vez.

—Escuche, Josie. No habíamos quedado así.

—¿Cómo?

—Usted dijo veinte dólares. Y son tres muy pesados.

Cien kilos descruzó los brazos y miró perplejo a sus dos compañeros.

—¿Oís eso, chicos?

Red ni los miraba, vuelto hacia la muchacha.

Señaló con el pulgar a Cien Kilos.

—Este sólo le costará los veinte dólares. Josie.

Ella asintió, mordiéndose el labio inferior.

—Bueno, hágalo, pues.

—Pero el de la cara ancha le costará cinco más. Cien Kilos y sus dos compinches tenían los ojos muy abiertos.

—¡Infiernos! ¿Qué se trama aquí?

—A callar, gordo —dijo Red, y antes de que el grandullón reaccionara miró a Josie—. ¿Qué contesta, pequeña?

Josie sacudió la cabeza con desolación.

—¡Pero sólo dispongo de treinta dólares, marinero!

Clay intervino chascando la lengua.

—Creo que podemos hacerle una rebaja a la chica. ¿No, Red?

Cien Kilos estalló en un rugido.

—¡Por mil esturiones! ¿Están tratando de vendernos? Red le dirigió una sonrisa.

—Se trata sólo de concertar cuánto llevaremos por deslomaros.

Cien Kilos cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—¡Elke, Monky! ¡Pellizcadme, debo estar soñando!

Elke era un polaco que tenía la nariz repartida por media cara.

—Ella dijo que nos arreglaría las cuentas. Seguro que los ha contratado para sacudirnos. Fatty.

—¡Ballenas putrefactas! —clamó Fatty Cien Kilos—. ¡En la cantina no se creerán esto que nos pasa!

—Lo mejor sería que les ayudáramos a cerrar el trato nosotros mismos. Fatty.

Fatty sonrió mostrando una dentadura de caballo.

—Es cierto. Será mejor que empecemos nosotros a dar la leña.

—Eh —protestó el rubio Clay—. Red y yo no podemos ensuciarnos las manos así a la ligera…

—¡Pues os ayudaremos a decidiros! —rugió Fatty—. ¡Todos a una!

Fatty, Elke y Monky se precipitaron hacia delante.

Red y Clay saltaron en dirección contraria.

El choque de los cinco hombres sobrevino a medio camino

Hubo una especie de explosión.

Al menos, así sonó a los oídos sensibles de Josie, la cual tenía los ojos fuertemente cerrados.

Se perdió una buena escena.

Del montón, quien primero saltó fuera fue Fatty.

Acababa de recibir un directo en la quijada, tan fuerte, que los nudillos de Red se lastimaron.

Red no perdió tiempo en la cura de urgencia.

Se volvió raudo y pescó a Elke el polaco, entre los ojos.

El polaco dio una vuelta de campana. Y quedó fuera de la competición.

Red iba a por el musculoso Monky, pero se vio defraudado.

Clay se lo había robado de las manos.

Fue con un gancho fenomenal que lo levantó del suelo.

Sin embargo. Monky volvió a bajar.

La derecha de Clay percutió con fuerte chasquido en el costado de la cara de Monky, y éste resultó como golpeado por una trompa de elefante.

Monky desapareció en un tren de mercancías que ya se movía en los rieles.

Red vio que partía el tren y se dio prisa en terminar el trabajo.

Atrapó a Fatty cuando se le venía encima y lo contuvo con otro directo de los que le sentaban tan bien.

Y Red tomó puntería y lo metió en el vagón con un certero gancho sesgado de izquierda.

—¡Aprisa, Clay! —exclamó Red, jadeante.

Clay tomó al inconsciente Elke y ayudado por Red, lo tiró al vagón para que hiciera compañía a sus amigos.

El tren cobró velocidad.

—Irán cómodos porque ahí se transportan puercos —dijo Red, siguiendo al tren que ya se alejaba hacia Sacramento.

Josie tenía los lindos ojos abiertos como platos.

—¡Han tardado escasamente un minuto! —exclamó. Y volvió a consultar un relojito del bolso por si no lo había visto bien.

Red se le acercó sonriente.

—Queríamos abreviar una escena tan desagradable para usted.

Josie esbozó una forzada sonrisa, porque todavía estaba muy impresionada.

El rubio Clay ladeó la cabeza y se rascó la mano.

—Por ser usted, veinticinco dólares nada más, ricura.

—Eh, un momento —intervino Red—. Josie, usted parece que está también a la última pregunta.

—Sólo me quedan esos treinta dólares. Se lo dije.

Red carraspeó.

—Tengo una idea.

—Dígala.

—Puede darme quince Y ya nos entregará el resto cuando reciba plata de su pueblo. ¿Qué tal?

—De modo que se fían de mí.

—Josie. —La miró Red fijamente—. Dígame quién es el tipo que se atreve a desconfiar de un ángel como usted, y juro que lo deslomamos gratis.

—Oh, gracias —sonrió Josie—. Nunca me figuré que los marinos fueran así.

—Hay clases —tosió Red, y recogió los quince dólares a cuenta.

Josie agitó una mano al aire.

—Estaré en el hotel Miramar… si no me echan antes. ¡Adiós!

Red y Clay contestaron al saludo despojándose de las gorras.

A continuación, se dirigieron a la Cueva de Joe.

Se trataba de un tugurio de segunda clase, muy cerca de la colchonería donde trabajaba Mike.

Se alarmaron al ver que, en el interior, el viejo Mike se las entendía con un montón de colchones.

Batía la lana, descosía y cosía a una velocidad de tren expreso.

Red puso una mano en el hombro de Clay y dijo:

—Andando a la Cueva. Hemos de arrimar también el hombro.

CAPITULO III

Hacía ya rato que Red se había apartado del rubio Clay.

Después de conseguirle al rubio un asiento en la mesa de dados de la Cueva de Joe. Red regresó a la cantina con los pocos dólares que le sobraron tras haberle dejado a Clay los veinte dólares de postura.

Para esperar los resultados encargó un opíparo almuerzo a base de chuletas de cerdo, un cazo de café y tostadas.

Andaba ya por las tostadas cuando vio entrar al viejo Mike con un desenfrenado galope.

—¡Red!

El joven soltó la tostada y su derecha fue en busca del «Colt Navy».

Pero soltó la culata al ver que el anciano traía una cara resplandeciente.

—¡Me estoy colocando, muchacho!

—¿Que sucede?

El viejo depositó frente a Red un billete de diez dólares.

—Ya me gané eso, muchacho. Además de los cinco que os di.

—Infiernos.

Mike rió cascadamente.

—La colchonería está atestada de colchones viejos del hotel Miramar. El dueño ha visto que soy una fiera para el negocio y me ha propuesto trabajar a destajo. Conque acepté y no quieras saber los colchones que tengo en marcha.

—¿Quién dijo que estabas viejo? —sonrió Red.

Y atrapó el billete de a diez.

Mike estaba tan entusiasmado que apenas se dio cuenta.

—Y la cosa no acaba ahí. Red

—Esperas más aumentos de sueldo, ¿eh?

—Llegan colchones y más colchones. El hotel Miramar ha decidido cambiar todas las telas por otras más modernas debido a la reforma del local. Bueno, eso quiere decir que ya podemos aguantar una semana más en este puerto.

—Si. Mike.

—Y entretanto, estaremos al acecho por si llega algún buque de nuestro agrado.

—Eres grande, Mike. Yo me encargaré de vigilar la llegada de navíos. Ahora come algo, abuelo.

El viejo empezó a mover las piernas.

—¡Tengo mucha prisa. Estoy cargado de trabajo!

Antes de apartarse del joven, cargó con las tostadas que quedaban, después de colmarlas de mantequilla.

Y salió disparado.

Estuvo a punto de cruzarse con Clay, quien venía todavía más excitado.

—Red —exclamó el rubio casi sin poder hablar.

Se debía a la emoción.

Red soltó un respingo al ver que el rubio trataba de sujetar un montón de billetes.

—¡Infiernos, has ganado!

Clay relinchó alegremente.

—No me falló el seis-seis en tres jugadas seguidas.

Red rió con el rubio.

—Estamos de suerte. Clay. Nuestra estrella brilla. Al viejo también le aumentaron el sueldo.

—No —rió Clay a mandíbula batiente—. ¡El viejo Mike, colchonero, no es posible!

Los dos jóvenes se carcajearon un buen rato.

Dejaron de hacerlo cuando llegaban a la puerta.

El alguacil Milton Hendicott llegaba hecho un volcán.

—¡Damon! ¡Farwell! ¡Se lo advertí!

Red frunció el entrecejo.

—¿Ocurre algo, autoridad?

Hendicott entrecerró un ojo y apuntó con el dedo.

—¡Díganme qué han hecho de Fatty, Elke y Monky!

—¿Nosotros, alguacil?

—¡Alguien me dijo que ustedes iban a por ellos para darles una paliza!

—Eh, Milton. ¿Va a hacer caso de chivatos?

La autoridad del puerto hizo una furiosa mueca.

—¡Les juré que al próximo jaleo se verían las caras conmigo!

Red tosió.

—Autoridad —dijo—. Clay y yo sentimos enorme placer en verle siempre.

—¿Sí, eh?

—…Pero esta vez no puede acusarnos de nada. Pregunte a los supuestos perjudicados si les hicimos algo.

—¡Eso es lo que me preocupa! ¡No los encuentro por ningún lado!

Red sonrió malignamente.

—Entonces, presente pruebas y responderemos a los cargos.

—¿Eh?

—Supongo que Fatty, Elke y Monky presentarán la correspondiente denuncia por la supuesta paliza. Muy bien, entonces, háganos un correspondiente pliego de cargos.

El alguacil abrió y cerró la boca.

Quería modular las palabras.

Pero sentía una especie de ahogo, mezcla de furia e impotencia.

Por fin rugió, temblando de la cabeza a los pies:

—¡Los buscaré, Damon! ¡Mandaré incluso que sondeen puerto!

—Medida excesiva, alguacil.

—Pero si los encuentro con un solo moretón, usted, el viejo y este pájaro rubio, ya pueden esconderse debajo de la tierra.

A continuación, giró en redondo y se alejó.

Clay resopló.

—Y yo que creí que el tirar al vagón de mercancías al trio peligroso fue sólo un adorno de la faena.

—Tenía su explicación. ¿Vamos, Clay?

—¿Adonde?

Red se aclaró la voz.

—Recuerda que empeñamos el reloj de plata de Mike. Bien, ahora que tenemos plata, me gustaría recuperarlo y darle una alegría.

—Siempre serás un sentimental, Red. —Clay hizo una mueca y echó a andar tras Red

Red alcanzó la segunda calle del barrio portuario y se desvió por un callejón angosto, donde muchos habían dejado la piel a manos de asaltantes.

Sin embargo, en pleno día, el lugar resultaba incluso pintoresco.

Red se detuvo ante la puerta de una tienda de objetos de empeño y empujó la vidriera.

Un campanilleo atronó la pequeña tienda atestada de toda clase de cachivaches.

Antes de que el eco de la campanilla se hubiese apagado, surgió de la trastienda un tipo calvo, menudo, con ojos de rata y nariz aguileña.

Al ver a los dos recién llegados dio un grito entrecortado y tiró de una vitrina donde se exponían armas de todas clases

Red lo embistió con suavidad y el tipo de la nariz aguileña regresó al mostrador como un meteoro.

—Qué le pasa, Samuel?

El prestamista los apuntó con una daga veneciana.

—¡Fuera! —chilló agudamente—. ¡Largo de aquí antes de que llame a Paul!

—Ande, llámelo —invitó Clay.

Red contuvo al rubio con una mano.

—Venimos a rescatar el reloj de Mike.

—¿Sí? —se burló el prestamista.

Red tosió.

—Bueno. Samuel, hemos ahorrado un poco.

Y extrajo el dinero ganado por Clay, que ahora formaba una gruesa bola.

Los ojos de Samuel crecieron hacia afuera, en dirección a la bola de billetes

—¡Por Buda!

—Hemos sacado el suelto para que no viera los grandes y se impresionara —terció Red.

Samuel levantó el labio superior. Tenía cara desagradable. Cara de prestamista.

—Son veinticinco, incluidos los intereses.

—Samuel —resolló Red—. Un día ese cuello estará en mis manos. Y apretaré. Samuel, apretaré.

—¡No me amenace, o llamaré a Milton!

—Al alguacil, ¿eh? No sabe lo amigos que somos ahora.

—Ya me gustaría saber de dónde obtuvieron el dinero —masculló el prestamista y sacó un reloj de plata de un cajón donde se veía varias docenas.

Lo puso en manos de Red Damon cuando ya el dinero estaba en lo más hondo del cajón.

—Hasta la vista, Samuel —sonrió Red.

—¡Olvídense de mi dirección! Por favor, muchachos, ¡hay docenas de establecimientos como el mío en toda la ciudad!

—La mugre huele mejor aquí —replicó Red y salió con Clay a sus espaldas.

Cuando estaban por entrar en la cantina, vieron al viejo Mike que ahora parecía una oveja porque los pegajosos vellones de lana se le habían adherido a sus ropas

Sin embargo, el viejo rió al ver a los muchachos

—Eh, chicos. Trabajar en colchones es estupendo

—Lo dije muchas veces y nadie me creyó —dijo Red

Mike rió desprendiendo vellones con las sacudidas.

—En las costuras de los colchones se encuentran cosas que dan risa.

—¿Sí? —frunció Red el entrecejo.

—El jefe encontró un par de ligas con dos escarapelas de distinto color, un tipejo ayudante encontró la carta de un suicida al juez…

—Apuesto a que tú no has perdido el tiempo.

—He traído un collar —estalló en risas el viejo.

Y sacó un enorme collar de perlas.

Red sonrió.

—Ese collar de a tres dólares me recuerda muchas cosas.

—¡La misma idea tuve, Red! ¿Os acordáis de aquel tipo de Matagorda?

—¿No nos vamos a acordar, abuelo? —se rascó la patilla Red—. El pájaro arrastraba el ala a una girl de saloon, y cuando yo creía tenerla en el bolsillo, sacaba uno de estos collares. Un día se tragó uno de tres vueltas porque la chica era lista como el hambre.

—Pero hubo tontas que cayeron en el cepo, y cuando fueron a venderlo, ya era tarde para vengarse.

Clay abrió la boca y aumentó el estruendo de las risotadas, de modo que reclamó la atención de sus dos amigos.

Red lo miró ceñudo.

—Tú te cueces algo debajo de la gorra.

Clay guiñó un ojo.

—Estoy pensando en volver a casa de Samuel, y ver de empeñar esta joya de tres dólares.

Red y Mike rieron con él.

—No es mala idea —dijo Clay, ahora pensativo—. Y mientras tú le endilgas el collar y le haces el artículo, yo tratare de escamotearle un portaligas de plata para Lou. A propósito, Mike. El mugroso Samuel nos dio esto para ti.

Sacó el reloj de plata y arrancó un alarido de alegría al viejo.

—¡El reloj que me regaló Palmira, mi cuarta mujer!

Lo besó con arrobo.

Red y Clay retornaron a la prendería, seguidos del viejo, quien disponía de media hora para almorzar.

Cuando abrieron la puerta sonó el campanilleo de alarma.

—¿Qué diablos…? ¡No quiero verlos más por mi casa!

Red tosió, muy serio.

—Sam —dijo—. Nos vemos obligados a recurrir a sus servicios.

La cara del prestamista se arrugó de triunfo.

—Sabía que tanta plata no les iba a durar ni diez minutos. ¿Póquer?

Red sacudió la cabeza pesaroso.

—Dados. Se empeñaron en salir los dos ojos de gallo y toda la bola de billetes se nos fue hoja a hoja.

Samuel se frotó las manos.

—Ahora sólo daré cinco dólares por el reloj.

—Traemos un pequeño recuerdo —se aclaró Red la voz.

—¿Sí? —brillaron codiciosos los ojos de Samuel.

—Se trata de un collar.

Samuel trasmudó las facciones al oír la palabra «collar».

Hacía los mismos gestos que si sintiera náuseas.

—¡Lárguense con su maldito collar! ¡No conseguirán sacarme un centavo como aquella vez que intentaron colocarme un medallón de a dólar y medio!

Red vio por el rabillo del ojo que ya Clay acariciaba el pequeño portaligas de la vitrina de exposición.

—Antes de hablar, eche un vistazo a esta maravilla, Sam.

Y Red extendió el collar ante los ojos del prestamista.

La expresión de náuseas en el rostro de Samuel se acentuó. Luego sufrió una pequeña modificación.

Finalmente, en el fondo de sus ojos nació un extraño brillo que desconcertó a Red, quien le miraba con intensidad hipnótica.

Por toda respuesta. Samuel batió palmas y gritó sin volver la cabeza:

—¡Paul!

Red respiró con fuerza.

—Eh, si quiere arrojarnos no hace falta que llame a su elefante. Se lo podríamos estropear y ¡quien le defendería de malhechores?

Paul salió del interior de la trastienda.

Los clientes sabían que se trataba de un hombre a pesar de sus acusadas facciones simiescas, largos brazos y expresión alelada.

Lo primero que hizo al ver al trio fue escupirse en un puño y dijo:

—¿Por cuál empiezo, jefe?

Samuel le tendió el collar.

—Muerde eso.

Paul atrapó el collar, lo olió, lo sopesó.

Por fin se llevó a la boca.

Atrapó una perla con la muela y apretó.

De repente sonó un estallido.

Samuel rió siniestramente.

Conque pretendían colocarme un collar de pega, ¿eh?

—Sam —empezó a decir Red, y carraspeó fuerte porque ya Mike y Clay no podían contener la risa—. Sam, ofrezca lo que pueda.

—¡Ni un centavo! ¡Y por favor, tírenlo lejos! Tengo el cubo de la basura atestado de desperdicios.

Paul dio un ronquido.

—¡Jefe!

Samuel iba a hacerlo callar.

Pero Paul alargó el cuello.

—¡Si lo que se rompió fue mi muela! ¡El collar es bueno! ¡Perlas!

Red sonrió.

—¿Qué le dije? —Y respingó, al tiempo que exclamaba—: ¿Cómo ha dicho?

Paul soltó el collar a causa de la impresión y lo lanzó al mostrador.

—¡Perlas de las buenas!

Red, Mike y Clay pegaron un triple brinco.

CAPITULO IV

Samuel rompió a sudar y sus dedos temblaron.

Sacó unos anteojos y se los fijó en el caballete de la nariz.

Al observar bien el collar, los globos de los ojos se le dilataron tanto que parecían ir a chocar contra los cristales de las gafas.

Sin embargo, sonrió forzadamente y echó una capa a la situación carraspeando con fuerza.

—En fin… No me fijé que eran perlas cultivadas. ¿Estarán bien cincuenta dólares?

Red atrapó el collar.

Samuel saltó.

—¡Setenta y cinco y no se hable más!

El viejo Mike no comprendía nada de todo aquello, pero al escuchar setenta y cinco dólares lanzó un gemido.

—Atrapa la pasta —susurró, espantado de que Red no aprovechara la ocasión.

Red tenía las cejas juntas.

—Dos mil dólares. Samuel.

Clay y Mike saltaron del suelo.

Samuel quería hablar, pero no podía encontrar palabras.

—¡No puedo darle tanto, Red! ¿Se ha vuelto loco?

Sin embargo, los sudores fríos que le acometían lo denunciaron a Red. También contribuyo el brillo codicioso en los ojos del prestamista. Jamás Red había visto tanto fuego en las pupilas de Sam.

Red tosió.

—Pensándolo bien, se me cae la cara de vergüenza, No vendo.

—¿Cómo? —galleó Samuel, y también le hicieron coro Clay y Mike.

Red chascó la lengua.

—Conseguí este collar en China. Me lo dio una de las chicas del mandarín Lung Sha Fang por sacarla del harén y montarla en un buque a vela. Dijo que las perlas me darían suerte, y que nunca me desprendiera de ellas porque eran como las lágrimas que había derramado en el harén por su perdida libertad…

—¡Poemas, no! —gimió Samuel—. ¡Hago una oferta razonable y yo, Samuel Pullman, el prestamista más honrado de San Francisco y alrededores, le pagaré sin rechistar!

Red se apartó del mostrador.

—En realidad, no lo vendería ni por cinco mil —dijo, y con el rabillo del ojo estudió el impacto de sus palabras en la cara de Samuel.

El prestamista estaba lívido, la boca arrugada, cubierto de sudor.

—No podría comprarlo… No tengo tanto dinero… Eh, quiero decir que el collar no vale eso ni por asomo…

—Adiós, mercachifle.

—¡Espere, Damon!

Pero Red le guiñó un ojo desde la puerta y echó a andar.

Clay y Mike se miraron boquiabiertos y de repente, se lanzaron a la calle, a todo correr.

Alcanzaron a Red en la calle Central, y ambos iniciaron un bailoteo impaciente detrás de él.

—¡Por todos los santos, Red! —dijo Mike—. ¡Regresa y sácale lo que puedas por el collar!

—Nones —dijo Red sin perder el ritmo del paso.

Clay también tenía la cara compungida.

—Con un poco de habilidad, ese tipejo nos habría soltado mil dólares. ¡Y después habría sido demasiado tarde para atraparnos!

Red se dio vuelta.

—¿Creéis que Samuel está loco? No daría dos mil por algo que no valiera lo menos diez más. Y los dos mil estuvo a punto de sacarlos corriendo.

—¡Pero ese collar no puede valer ese montón de dólares! —exclamó Mike—. Recuerda que lo encontré abandonado en un colchón.

—Mejor dirías olvidado —Red se detuvo al lado de una valla. Tenía el entrecejo fruncido, tal como ocurría cuando pensaba intensamente.

—¿Crees que la gente olvida collares de dos mil dólares en los agujeros de los colchones, Red?

—A veces, Mike.

El viejo lanzó un rabioso salivazo.

—¡Nunca comprenderé nada!

Clay se rascó la barbilla e intervino.

—Lo que dice Red es cierto. El brillo de los ojos del verrugoso Samuel tenía una intensidad de dos billetes de los grandes.

—Ese era el voltaje de sus pupilas. Clay —dijo Red—. Pero era porque sólo traslucía lo que estaba dispuesto a dar en último término. Sin embargo, él sabe que este collar vale una fortuna.

—¡Una fortuna! —chilló Mike—. ¡Infiernos, debo correr a la colchonería!

—¿Sí?

—¡Tal vez encuentre docenas y docenas de collares como éste!

Red sacudió la cabeza.

—No es probable, Mike. Mira estas perlas.

El vejete pestañeó aguzando la mirada.

—No veo más que perlas. Para mí lo mismo pueden valer dos dólares.

—Son de una redondez perfecta. Además, están escalonadas de uno al otro lado. Empiezan con las pequeñas, van aumentando hacia el centro y después vuelven a decrecer hasta el broche.

Mike movió las piernas para correr y perdió terreno, al resbalar en el suelo con las suelas.

—¡Hasta luego, muchachos!

—¿Adónde vas, Mike? —exclamó Red—. ¡Presenta la dimisión en la colchonería!

—¡Tal vez haya unos cuantos más como ése!

Y entró como una tromba en el establecimiento.

Clay emitió una tosecilla

—Red, ¿puedo interrumpir tus pensamientos?

—Habla.

El rubio se volvió a aclarar la voz.

—Tengo una buena idea.

—Supongo que se refiere a salir con cierta prisa de este puerto.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Te lo leo en la mirada. Sí, Clay. Empiezo a ver muchas cosas en los ojos de los demás.

—¿Y cuál es tu respuesta?

—Nones.

Clay chascó la lengua, haciendo una mueca.

—Pero, ¿qué se nos ha perdido aquí, muchacho?

—Perdimos el Neptuno.

—Oh, claro. El Neptuno. Pero no le veremos la chimenea hasta dentro de tres meses porque va a dar la vuelta a la Polinesia. ¡Red, tomemos el primer barco, aunque sea pagando pasaje!

—¿Te ponen nervioso las perlas?

—Según barrunto, tenemos una fortuna. Ese collar podría darnos un buen montón en otra ciudad.

—¿Por qué no probamos suerte en ésta?

Clay torció el rostro.

—¿Es que no te das cuenta? Ese collar puede ser robado. Tal vez Milton tenga una descripción. Bueno, somos conocidos en San Francisco. No tardarían en correr todos detrás de nosotros para cazarnos apenas vendiéramos el collar.

—No, Clay. Permaneceremos aquí hasta que llegue un barco a nuestra medida.

—Además, tenemos un montón de pasta que gané en la Cueva de Joe. Calculo que tendré repartidos por los bolsillos unos mil quinientos dólares. Ya se puede viajar con eso y un buen collar.

—Nones. Fue lo que dije antes.

—Pero. Red…

—De momento nos alojaremos en este hotel, en consonancia con nuestra posición social.

—¡El hotel Miramar! ¿No es dónde se hospeda la bella de las palizas?

Red suspiró.

—Esto es. Y además, tienen colchones con perlas.

—Pero hay un cartel que dice bien claro: «Marinos no».

—Aquí trabaja un badulaque llamado Jim. Hace excepciones conmigo.

Los dos marineros entraron en el vestíbulo.

Red buscó con la mirada a un muchacho de unos dieciséis años, pelirrojo, pero lo que descubrió fue a un sujeto de cara avinagrada y monda cabeza que discutía en el registro con una mujer.

La mujer era Josie Namber.

—Y créame que lo siento, señorita Namber —decía Cara Avinagrada—. Pero si no abona la semana de alojamiento, me veré en la necesidad…

—Ya le he dicho que, en cuanto llegue el dinero de Fresno…

Cara Avinagrada enseñó los dientes.

—No sabe la pena que me da, pero no puedo esperar tanto.

Josie alzó la barbilla.

—Además, espero un cargamento de reses. ¿No cree que es una buena garantía?

—Lo lamento, pero…

Red se aclaró la voz.

—¡Cuánto bueno, alteza! —sonrió, avanzando.

Josie experimentó un alivio al ver a Red.

No ocurrió lo mismo con Cara Avinagrada, quien torció la nariz.

—¡Marinos no!

—Éramos, Isaac. Pero nos hemos jubilado.

—¡No me llamo Isaac!

Entonces Abraham.

—¿Cómo sabe que me llamo Abraham? —dijo el tipo del registro.

Red sonrió.

—Me lo dijo Jim Pecas. Él y yo somos índice y pulgar.

—Ese granuja —masculló Abraham. Volvióse hacia Josie—: Y bien, señorita Namber. Espero que reúna esa cantidad antes de la hora de la comida o…

—¿Cuánto se debe? —dijo Red.

—¿Cómo? —Abraham se volvió—. ¿Todavía están aquí?

—He preguntado cuánto debe la señorita Namber.

—Ustedes van a pagar, ¿eh? Ese chiste no me ablandará…

Red extrajo la bola de billetes y comenzó a pelarla como una fruta, ante la perplejidad de Abraham.

—¿Bastarán con cincuenta?

Josie exclamó radiante:

—Oh, qué tesoro es usted, señor Damon.

Red emitió un carraspeo.

—Haremos balance a su debido tiempo.

—No sabe lo que se lo agradezco, señor Damon,

La cara acre de Abraham dibujó la ironía.

—Sí, ajustarán cuentas —dijo intencionadamente.

Red te dio pequeños golpes en el hombro con el dedo.

—Insinúe algo escabroso y tendrá que encargar otra dentadura de treinta dólares, Abe.

—¿Cómo se atreve…?

—Ahora ya puede darnos la mejor habitación. Necesito que cambie todo, sábanas, alfombras, los chinches del año pasado…

—¿Chinches? —aulló Abraham.

Pero ya Red tomaba una llave del tablero de «libres» y se dirigía hacia la escalera, aprovechando la congestión del calvo.

—¡Nadie le ha dicho que podían alojarse! —gritó Abraham.

Pero los dos amigos se dieron prisa en subir las escaleras.

Josie, desde la entrada de la puerta, sacudió una mano al aire con la mejor de sus sonrisas hacia el hombre que por segunda vez, le acababa de sacar del atolladero.

Red y Clay entraron en la habitación número quince y no esperaron a que se cumplieran las órdenes que habían dado en el registro.

Habían llevado una noche tan agitada, que se lanzaron al lecho sin quitarse ni los cintos.

La mano de Red apretaba con fuerza el objeto del bolsillo.

Era el collar de perlas.

CAPITULO V

Red Damon soñaba que alguien intentaba sacarle el collar de perlas de la mano.

Pero apretó con fuerza.

Con tanta fuerza, que de repente despertó.

Entonces vio a dos sujetos repantingados en los sillones de la mesa ratona.

Uno era largo de cuerpo y estrecho de frente.

El otro tenía la cabeza huevada y los ojos saltones, y para diferenciarse de su compañero, poseía un cuerpo grasiento.

Se parecían en una sola cosa.

Cada uno llevaba un revólver idéntico.

Red frunció el entrecejo y sacudió la cabeza.

—Eh, seguro que se equivocaron de cuarto.

El de la cabeza oval sonrió apaciblemente.

—Nos ocurre siempre con habitaciones que alojan a pelirrojas. Pero esta vez hemos mirado bien el número antes de entrar.

—Ya —Red miró los revólveres—. Creí que los chinches se mataban con insecticida. ¿Vienen a limpiar el cuarto?

—No, marinero —dijo el de la cabeza de huevo—. Venimos a limpiarles a ustedes.

—¿A nosotros, huevo duro?

—Haga otro chiste y ya no demoro coserlo al somier a balazo limpio.

—¿Quiénes son ustedes, buenos mozos?

El de la cabeza de huevo señaló a su compinche.

—Este es Slim y yo Hugh.

—Ya voy recordando. Ustedes se apodan Ancla y Ojo de Buey.

—Justo, marinero. Aunque nos disgustan los motes. Somos de buena familia.

—Ya veo los títulos nobiliarios.

Hugh Ojo de Buey sopesó el revólver.

—Los verá y los catará.

—Eh, ¿qué les ocurre, muchachos?

—Ya le dije que somos de sangre azul. Aquí, el amigo Slim, viene a recoger un collar que perteneció a su tatarabuela. la condesa de Flastaff.

—Sí, yo pensé en su abuela en seguida de verles —dijo Red.

—Bueno, ¿lo saca o registramos después de darle al gatillo?

En ésas, el rubio Clay se despertó.

—¿Qué significa esto, Red? —exclamó

—Deben ser del Fisco que viene a confiscarnos el collar.

—Sí. ¿eh?

Chuck chascó la lengua.

—Oiga, rubio. Si quiere vivir un poco más, quédese así. tirado en la cama.

—De acuerdo, Clay está cansado. Pero no comprendo una cosa.

—Pregunte —dijo Hugh.

—Ustedes podían habernos baleado durante el sueño. ¿Por qué no lo hicieron?

Hugh suspiró.

—Porque vamos a hacerlo de todos modos. Y no sabíamos si tienen el collar encima o si lo habían ocultado en la cañería del excusado, ¿comprende?

—Nunca aprenderé —dijo Red, pesaroso.

—Ahora sabemos que lo tiene usted. Bueno, muchachos. Hola y adiós.

Red calculó en fracciones de segundo Las posibilidades que tendría de sacar el revólver y esquivar el plomo de los dos tipos.

Pero temía que Clay no reaccionara al mismo tiempo y recibiera un balazo acostado.

Los dos asesinos curvaron el dedo en el galillo.

En esto, la puerta se abrió y algo enorme llenó el hueco.

Era un colchón.

—¿Se puede entrar? —dijo la voz del viejo Mike, detrás del colchón. Hugh y Slim miraron por el rabillo del ojo, porgue sabían el oficio y no querían distraerse.

Pero ello bastó para Red y Clay.

Sincronizados, tiraron de las armas.

Y la habitación se llenó de un petardeo atronador.

Las balas mordieron madera, cristales, mármol y también carne humana.

Mike chilló agudamente y tiró el colchón al aire. Antes de que tocara el suelo, ya se encontraba en la planta baja y luego ganó la calle.

El humo se disipó y dejó ver la habitación que ahora parecía haber sufrido los efectos de un huracán.

Se escucharon voces de miedo en los corredores y pasos precipitados.

Red oyó que alguien se acercaba y esperó ver al alguacil.

Pero el malhumorado sabueso nunca era tan rápido. En el hueco de la puerta se destacó Josie Namber.

Al ver el desaguisado, se llevó una mano a la boca y quiso chillar.

Pero se le nublaron los ojos y se fue hacia el suelo.

Nunca llegó allí, porque los brazos de Red la tomaron al aire.

—Eh, Josie. No puede desmayarse ahora que todo marcha bien.

—¡Es horrible! —exclamó ella abriendo un poco los ojos y volviendo a desmayarse.

Red notó el dulce peso de ella y la fragancia que emanaba de su cuerpo. Notó flojedad en las piernas.

Entonces, dijo por encima de la cabeza:

—Será mejor que salga por la habitación de la muchacha.

Atravesaron el corredor cuando ya oían al alguacil Hendicott.

Y dieron con la habitación de Josie al otro extremo del corredor.

Clay se ocupó de cerrar la puerta.

Josie abrió los ojos entonces.

—Oh, ¿qué hago yo sobre las nubes?

—No está en las nubes, Josie. Está en mis brazos.

Ella se cercioró y pareció recuperarse. Sonrió como los mismos ángeles.

—Gracias Red. Le estoy causando muchas molestias.

—¿Qué me va a causar? Si no fuera porque quiero salir del hotel por su ventana, ahora mismo le demostraría que soy capaz de tenerla así un par de horas.

—Que botarate es usted Red. Ande, póngame en el suelo.

Red lo hizo, componiendo una mueca pesarosa.

Se asomó al callejón de basuras.

—Protestaré ante Abraham por darle una habitación tan insana.

—Pero nos vendrá de perlas salir por aquí, ¿eh Red? —dijo Clay.

Red asintió con un gruñido.

Desde la ventana, con una pierna pasada por el alféizar, sonrió a Josie.

—Nos veremos pronto, encanto.

Y se lanzó abajo. Clay cayó a continuación. Corrieron un buen trecho y sin ponerse de acuerdo, fueron directamente a la tienda de Samuel.

Samuel se frotó las manos al verles.

—Ya sabía que regresarían, muchachos.

Red fue directamente al mostrador y atrapó al prestamista por la pechera.

—Sam —dijo—. Le voy a sacar el esqueleto por la boca.

El prestamista palideció.

—¿Cómo?

—No se haga de nuevas, hombre. Conque se le ocurrió la hediondez de mandarnos un par de pistoleros.

—¡No!

—Oiga, ¿de qué teatro los sacó?

—¡Les juro que no sé de qué me hablan!

Clay apoyó un codo en el mostrador y sonrió.

—Aprisa, Red. Quiero oír la música de una fractura de cráneo.

Samuel comenzó a patalear sobre la tarima del mostrador.

—¡No sé de qué me hablan! ¡Juro que no he salido de aquí! ¡Y no tengo tratos con pistoleros!

—Usted era el único que sabía que poseíamos la joya. Abe.

—¡Pero nunca hubiera recurrido a pistoleros…! ¡Soy un hombre honrado!

—Quiero ver su médula espinal.

—¡Damon! ¡Farwell! ¡Déjenme en paz! ¡Olvídense de mí!

Paul salió de la trastienda.

—¿Limpio la tienda, patrón?

Clay agarró una lanza de una vieja armadura.

—A ver cómo trabaja este abrelatas en el vientre de un gorila.

Paul no se esperaba aquello, sino una pelea a puñetazos.

Se le vio triste.

—Ah, así no vale.

Red agregó un par de sacudones a Samuel.

—Clay lo hace porque no podemos perder tiempo con peleas, Sam. ¿Va a confesar o le meto en ese potro de tormentos que vale cincuenta dólares?

Samuel miró la máquina de tortura y se maldijo por haberla comprado en una subasta.

Puso las manos sobre un volumen de la Biblia y chilló:

—¡Juro que no lo hice! ¡Y tengo las manos puestas sobre este ejemplar de la Biblia del siglo dieciséis! Vale cincuenta y cinco dólares. Sin saber cómo, Red vio un brillo de sinceridad entre las luces pecaminosas de los ojos del prestamista.

Le dejó suelto.

—No miente… por primera vez, en la vida, Clay. Clay apuntó a Samuel como si se tratara de un delfín en putrefacción.

—¿Quieres decir que no ha sido capaz…?

—Capaz, sí. Pero no habría utilizado esos medios sin haber agotado su labia comercial.

—¡Ahora dio en el clavo Damon! —exclamó Samuel—. Le ofrezco dos mil dólares por ese collar, uno encima de otro, ahora mismo… Precisamente podría colocarlo con baja ganancia a un cliente aficionado a estas chucherías.

Red sonrió fríamente.

—Farsante —dijo—. Eche una ojeada a esta joya y diga si no vale diez veces más. ¡Mírela!

De repente, se interrumpió mientras hurgaba el bolsillo. Su frente se perló de transpiración.

Clay dio un salto, alarmado.

—¡Red, no me digas…!

—He perdido el collar. Mejor dicho, me lo robaron.

CAPITULO VI

Red salió al callejón, seguido a paso vivo por Clay.

—¡Red no puedes haberlo perdido!

—Volveremos al hotel.

Clay sonrió malévolo.

—Quieres darle dolores de cabeza a Milton, ¿eh? Seguro que no tiene ganas de vernos.

—No me digas que le tienes miedo.

—Oh no. Siento convulsiones de placer cada vez que me echo a la cara al alguacil.

—No le habrán gustado nada los dos cadáveres. Esperemos que se encuentre enfermo.

—¡Red! —se detuvo Clay rígido.

Red miró a varios lados, ya sacando el «Colt Navy». pero no vio ningún arma que le apuntara.

—¿Qué pasa?

La cara de Clay tenía una expresión fija.

—¡Ella!

—Estás enamorado, ¿eh? ¿Quién es la mujer?

—¡Quiero decir que fue ella la que te limpió el collar! ¡Josie Namber!

—Me gustaría darte un puñetazo por eso muchacho.

—Pero ¿cómo puedes ser tan ciego? Tú la llevaste sin tocar el suelo hasta su habitación.

—Sí.

—Y ella parecía demasiado desmayada para su entereza de carácter, para su temple.

—Maldito seas Clay. ¡Me harías dudar de mi padre!

—Yo me fié una vez de mi tío y me vendió de grumete a un buque negrero, después de asestarme un golpe en la coronilla.

—Vamos al hotel de una vez.

Clay sonrió sarcástico por detrás de su amigo.

—Estás abriendo una brecha en tu confianza. ¡Fíate de ellas!

—Entraremos por donde salimos y habrá ocasión de comprobar si los dedos de Josie estuvieron pegajosos.

Les costó un poco subir a la ventana de Josie.

Pero se valieron de un canal de desagüe y treparon uno tras otro.

Como el cristal estaba cerrarlo. Red puso en práctica un truco que nunca fallaba: lo hizo mil pedazos.

Se coló en la habitación al tiempo que Josie pegaba un chillido.

—Hola Josie —dijo Red.

Ella pestañeó forzando una sonrisa.

—Por favor, ¿es que quieren que el alguacil los pille en mi cuarto? Vino por aquí para saber si les había visto. Ha revuelto el hotel de arriba abajo. Y expresó a gritos que tenía ganas de echarles el ojo encima.

—El collar.

—Y creo que se arriesgan demasiado… ¿Cómo ha dicho Red?

Red hizo una mueca de pesar.

—Dije, «el collar».

Josie arqueó las cejas.

—¿Collar? ¿Para qué quiere un collar Red? Tengo uno de cuentas de vidrio rojo. Pero no me diga que piensa disfrazarse de gitana zíngara para despistar al alguacil.

Red dio un gemido y miró a Clay, quien sonreía.

Clay cabeceó.

—¿Qué te dije, muchacho? Lo tiene ella, porque emplea el mismo estilo para las respuestas que empleamos nosotros, cuando queremos escurrir el bulto.

Red inspiró aire profundamente.

—Si —miró a la chica—. Josie, antes de contar tres quiero ver el collar. Y no de vidrios. Sino de perlas auténticas.

—¡Pero si yo estoy en la ruina! —exclamó ella con excesiva inocencia.

—Entonces lamento tener que registrarla para sacarle el collar de perlas.

—¡No se atreverá!

—En mi pueblo me llamaban Red el Audaz.

Josie retrocedió.

—¡No se acerque! ¡No tengo ningún collar que le pertenezca!

—Lo que no me explico es cómo está usted metida en el ajo. Palabra que no lo entiendo, preciosa.

—¿Y quién entiende a las damas? —suspiró Clay desde la ventana.

—Bueno Josie, lamento llegar a esto antes de tiempo.

—¡Suélteme!

Red la asió por la muñeca cuando ella trataba de largarse por la puerta.

Los dos forcejearon unos instantes.

Josie chilló.

—¡Muy bien, señor Damon! ¡Ya basta!

—¿Sí?

Ella añadió precipitadamente:

—Lo tomé de su bolsillo.

—Vaya —sonrió Red, pesaroso—. Seguro que me colgaba del bolsillo y usted temió que se me perdiera.

—Eso.

—Vamos, nena, ¿con quién cree que trata?

—¿Cómo se atreve a hablarme así?

—Oh claro, estoy acostumbrado a que las damas metan las manos en mis bolsillos fingiendo desmayos y se queden con mis collares de perlas.

Josie pareció de pronto que iba a echarse a llorar.

Y lo que hizo fue pegar rabiosamente con el pie en el suelo, al tiempo que gritaba:

—¡Oh, yo se lo quité!

Red respiró aliviado.

—Así me gusta Josie. Ahora hábleme de su vida.

—¡No tengo que ver nada con ese collar! ¡Ni estoy enterada de nada que se relacione con él!

—Pero se le ocurrió limpiármelo, ¿eh? Yo sí que voy a llorar. Creí que éramos amigos, que yo la había impresionado un poco…

—Usted es un presuntuoso, eso es lo que es.

—Pero ha resultado que todo lo que deseaba era sacarme el collar. Sí Josie. Ahora recuerdo que cuando se armó el tiroteo, la primera persona que corrió a desmayarse en mis brazos no fue el alguacil. Fue usted… Ande, preciosa. Deme la joya.

—No la tengo.

Red y Clay respiraron a coro.

—¿Cómo? —corearon también.

Josie sacudió la cabeza compungidamente.

—Me obligaron a robárselo.

—Eh, Josie. que no estamos en la edad de las paperas…

—¡Le juro que dos sujetos me obligaron!

Red ladeó la cabeza.

También vio el brillo de sinceridad en los ojos de Josie. Pero valía la pena contemplar aquellas hermosas pupilas negras en lugar de los legañosos ojos de Samuel.

—Hable, muchacha. Pero le advierto que sólo dispone de una oportunidad. Conque aprovéchela para sincerarse.

Josie golpeó otra vez el suelo con el pie.

—¡Eso me pasa por alternar con gente como usted! —¿Eh?

—¡Sí señor Damon! —se acercó ella con los ojos relampagueantes—. ¡Los dos tipos que me obligaron a hacer el papel de carterista sabían que nos conocíamos!

—Josie…

—Y ahora veo bien claro que nunca debí pedirles ningún favor. Ustedes no son mala gente… del todo. Pero son peleones, buscarruidos y siempre están metidos en alborotos.

—Vaya, conque se dedica a recopilar datos para nuestra biografía.

Josie enrojeció.

—El alguacil me puso al corriente acerca de ustedes y crea que, de haber sabido en la clase de berenjenales que se meten, yo habría huido de ustedes como de la peste.

—Cría cuervos —gimió el rubio Clay.

Josie siguió:

—No sé quiénes eran esos dos sujetos. Pero unos momentos antes del tiroteo se me acercaron en el vestíbulo, cuando regresaba al hotel y me leyeron la cartilla.

—¿Qué le dijeron esos dos misteriosos bastardos?

—Dijeron que usted poseía un collar que no le pertenecía. Una joya que le causarla disgustos muy serios. A continuación, me aleccionaron para que me acercara a su habitación y con cualquier excusa, le quitase el collar. Bueno, los disparos y la escena que se ofrecía a mis ojos, me sirvieron para montar la mejor ocasión.

—De modo que fue eso. ¿eh? —dijo Red, pellizcándose el mentón.

—¡Aquellos dos horribles hombres aseguraron que, si yo no obedecía, me destrozarían la cara con un cuchillo!

Red apretó los maxilares.

—Eso le dijeron, ¿eh?

—¡Sí señor Damon!

—Ande Josie, denos la descripción de esos dos tipos.

—Uno tiene hombros y cabeza cuadrados, ojos verdes y es muy alto. Tiene el aspecto de ser alemán.

—¿Y el otro?

—Tiene la cara alargada, nariz fina… Sus ojos son desvaídos. Cuando sonríe, enseña unos dientes muy agudos y un poco torcidos.

—Observó alguna marca o cicatriz en alguno de ellos?

—No, Red.

A continuación. Josie dejóse caer en el sillón y rompió a llorar.

—Vamos Clay.

El rubio comenzó a descender por el canal de desagüe, otra vez hacia el callejón.

Red le siguió, no sin antes dedicar una ojeada a Josie, que continuaba dando sorbetes.

Al llegar abajo, escucharon un bronco saludo.

—¡Miren quiénes bajan de las alturas! ¡Bien venidos, caballeros!

Red y Clay cayeron al suelo, perplejos.

Quien había saludado era el alguacil Hendicott.

Traía a su ayudante, y ambos tenían las armas en la mano.

Hendicott demostró una feroz, alegría.

—Y ahora que ya estamos como en familia, vamos a hablar de muchas cosillas —agregó.

Sonreía como un lobo.

CAPITULO VII

—¿Qué hacían por esas alturas? —preguntó Hendicott, frotándose las manos como si fuese a dar cuenta de un pavo trufado.

—El sistema de desagüe estaba mal —contestó Red—. Nos contrató Abraham para que le echásemos un vistazo.

—¿Creen que no conocemos a Abe? El día que invierta un dólar en arreglar cualquier cosa estropeada de su hotel me comeré mi estrella. Ustedes son dos trozos de escoria que me están complicando la vida. En cuanto supe que habían perdido el barco, aposté a que me traerían líos. ¿Cuál es esta vez?

Red y Clay compusieron su gesto más inocente.

—¿De qué nos habla, alguacil?

—Maldita sea, escúpanlo. ¿Qué es lo que se traen entre manos?

Red dio un suspiro.

—Clay, creo que no tenemos más remedio que confesar.

Hendicott y su ayudante Marty O’Hayes agudizaron el oído.

—Vamos detrás de un chino, autoridad —dijo Red

—¿Un chino? —hizo una mueca Hendicott.

—Viene de la China y se trajo un idolillo, uno de esos Budas que está cuajado de piedras preciosas. Los ojos son esmeraldas: la boca, dos líneas de brillantes; la nariz, un zafiro. Resulta que el chino lo robó de un templo y a nosotros nos contrataron para recuperarlo, de modo que Clay y yo dedicamos nuestro tiempo a asomarnos por las habitaciones traseras de los hoteles por ver si tenemos suerte v encontramos al chino.

El alguacil y el ayudante se habían quedado con la boca abierta.

Clay pegó una palmada en el brazo de Hendicott.

—Bueno, autoridad, Red y yo hemos de continuar el trabajo. Abur.

Los dos amigos salieron del callejón sin que volviesen a oír la voz de Hendicott.

—¿Crees que se lo han creído Clay? —preguntó Damon.

—No, pero tardará en reaccionar.

Echaron a correr.

De pronto vieron venir hacia ellos al viejo Mike.

—¿Qué pasa, Mike?

El abuelo se detuvo, bailoteando nervioso como una anguila.

—Dos tipos estuvieron a punto de matarme. Me pidieron el collar y uno de ellos me apuntó con la pistola.

—¿Dónde ocurrió eso?

—Me sorprendieron en la colchonería.

—¿Cómo son esos tipos?

—Uno alto, rubio, con cabeza de huevo…

—Un alemán.

—Sí. Red, de eso tenía aspecto, de ser alemán.

—Háblame del otro.

—Fue el que me enseñó el hocico de la pistola. Su nariz es muy afilada. Estoy seguro de que con ella podría partir un melón.

—Y cuando te amenazaba con la pistola, te enseñó unos dientes agudos y un poco torcidos.

—Demonios, ¿cómo la sabes?

—Vamos, muchachos, hemos de dar con ese par de fulanos.

—San Francisco es muy grande —dijo Clay.

—Sí. pero hay dos o tres tabernas en donde lograremos una pista. Para hacer mejor el trabajo nos dividiremos. Cada uno irá, por un lado.

El viejo Mike dio un respingo.

—Eh, Red, no me digas que has perdido el collar, porque me desmayo.

—No se puede decir que lo hayamos perdido, sólo que, durante un rato unos tipos están disfrutando de él.

Mike gimió.

—No volveré a ver esas perlas… Por todos los santos del cielo… ¿Por qué hemos de tener tan negra suerte?

* * *

Fritz Müller alemán, de hombros y cabeza cuadrados, se repantingó en el asiento y sacudió el collar de perlas en la mano derecha.

—Eh Tony, ¿has visto cosa igual? Al fin lo tenemos. Los dos pistoleros. Ancla y Ojo de Buey fracasaron, pero nosotros lo hicimos mejor.

Tony era un sujeto de rostro afilado, ojos sin color y dientes agudos y torcidos.

—Es un collar extraordinario, Fritz…

Fritz rió reposadamente.

—Cuando yo iba con el difunto capitán Jonathan Fiche, sólo pensaba en cómo apoderarme de esta maravilla. Tiene belleza, ¿eh?

Yo no lo tengo que lucir. Lo que cuenta es lo que vale.

—Sacaremos cincuenta mil en cualquier ciudad.

—Infiernos, eso nos pondría en casa. ¿Qué estamos haciendo en el puerto todavía?

Fritz frunció el entrecejo.

—He ordenado al tipo de la caldera que la llene a rebosar y no tardaremos en tener la suficiente presión para salir de aquí en veinte minutos.

—Me da escalofríos sólo de pensar que un montón de gente va detrás de esta maravilla.

Fritz sonrió con suficiencia

—Sólo el capitán William Donovan y su segundo de a bordo. Los tipos que tenían esto eran unos meros instrumentos de la casualidad.

—¿Quieres decir que ese viejo de los colchones lo encontró por suerte?

—El mismo lo confesó.

Tony se echó a reír.

—Todavía me parto de risa al recordar la cara del abuelo cuando vio mi pistola y al preguntarle: «¿Ha visto un collar por acá?», negó como un papagayo. Pero bastaron unos cuantos sacudones para que cantara de plano.

—Lástima que se nos escurriera y no pudiésemos pegarle un balazo en la cresta. Ese viejo habrá corrido en seguida en busca de sus compinches.

—La chica llegó antes que él y le sacó el collar al tipo moreno.

—Josie es su nombre —suspiró Tony—. Demonios, nunca he visto una mujer igual. Podíamos haberla traído en nuestro remolcador.

—Olvídala Tony. Cuando vendamos este collar tendremos las mujeres a docenas. Sí, muchacho. Hemos pasado mucha penuria. Ni siquiera nos quedaba carbón para la caldera. Pero ahora ha cambiado nuestra suerte.

—Canastos, tarda demasiado este bicho en cobrar presión.

—Tranquilo Tony.

—No quiero pensar lo que ocurriría si los hombres del capitán Donovan hicieran indagaciones y nos pillaran todavía acá.

—Ni siquiera saben que existimos, muchacho. Nadie sabe que estamos en este puerto, metidos en este pequeño remolcador.

—Yo sí lo sé —dijo una voz desde el escotillón.

Fritz y Tony se revolvieron, sacando ya las armas de la funda.

Sonó un disparo.

El «Colt» de Tony, sacado a medias, fue arrancado violentamente por el proyectil del visitante.

Fritz achicó los ojos al ver de quién se trataba

—¡Red Damon! —masculló.

—Hola, bastardos. ¿Se alegran?

La cara de Fritz, estaba contraída por la ira.

—Maldito. ¡Debí pegarte un tiro cuando peleamos por aquella mujer el año pasado!

—Ya lo intentó, hijo de perra. Pero yo fui más ligero. Bueno, chicos. Denme el collar.

—¡Y un cuerno! —rugió el alemán.

Red hizo fuego otra vez.

La bala arrancó un diamante del anillo que lucía el alemán en un dedo, lo cual denotó la buena puntería del joven.

—La otra bala le quitará la funda de oro de la muela, germano.

Fritz sopesó el collar.

Pensó tirarlo al rostro de Red.

Pero Red le adivinó el pensamiento, porque guiñó un ojo con picardía y dijo:

—Ande, puerco espín. Haga eso y le quemo el esófago.

Fritz tiró el collar sobre la mesa.

Los dedos de Red atraparon el collar.

Lo besó.

—Ya estamos otra vez juntos, primor.

Fritz y Tony rechinaron los dientes de rabia, inclinados hacia adelante, esperando un descuido de Red para arrojarse sobre él y convertirlo en un montón de huesos rotos.

En esto, Fritz experimentó un alivio que se traslució en su rostro.

Por la escalerilla, justo de espaldas al joven, descendía Gus, el grandullón que manejaba la caldera.

Esgrimía una porra de madera y ya la tenía en alto.

Red volvió el revólver hacia el sobaco y disparó por debajo del brazo.

El tipo de la porra vio con espanto, que el arma contundente quedaba reducida al mango

Red rió como una avutarda

—Bueno, muchachos. ¿Jugamos a algo un poco más divertido?

Fritz, Tony y Gus se quedaron envarados, porque vieron el dedo del joven que se curvaba de nuevo sobre el gatillo

—Me parece que me despediré con un fiambre —dijo Red, pensativo.

—Eh. Damon —exclamó Tony, alarmado—. Podríamos llegar a un acuerdo.

—¿Sí?

—Usted se viene con nosotros y tendrá parte.

—Parte de los tiburones. ¿Cree que me chupo el dedo?

Fritz respiraba dificultosamente.

—Cuando lo tenga en mi mano Red, juro que lo despellejare vivo.

—¡Hasta la vista, compinches!

Y Red trepó por la escalerilla.

Al llegar arriba, cerró la escotilla con violencia y pasó el cerrojo.

Escuchó los pasos precipitados de los hombres que trepaban y comenzaban a empujar.

Pero estaban listos, si pretendían hacer saltar la escotilla de un palmo de espesor.

Como tenía rendijas. Red aprovechó un cubo de agua sucia para volcarlo.

El agua entró a raudales por los intersticios y debió causar buen efecto, porque desde dentro sonaron maldiciones.

A continuación, Red pasó por delante de la cabina de mando y tiró de la palanca.

El remolcador se puso en marcha.

Red corrió al timón y lo puso cara a la mar.

Antes de que el remolcador se alejara demasiado del muelle, el joven pegó un salto y cayó en tierra firme.

Y rescatado el collar, corrió en busca de Mike y Clay.

CAPITULO VIII

William Donovan, capitán de la fragata a vapor y vela Rapir, recibía en el rostro la suave brisa del puerto, tendido en la hamaca de cubierta.

Tenía cuarenta años y era de facciones groseras, curtidas por los elementos y de constitución recia.

Apretaba la mano con fuerza.

De repente se escuchó el sonido de una guitarra hawaiana y abrió los ojos pegando un salto en la hamaca.

—¡Era el collar de perlas! —rugió—. ¡Un sueño!

Dos chicas oriundas de Hawai dejaron de danzar y le miraron asustadas.

El grito atrajo al segundo de a bordo, un sujeto de facciones duras y nariz aguileña. Estaría por cerca de los dos metros.

—¿Qué pasa, capitán Donovan?

Donovan se miró la mano abierta. Tenía los ojos de par en par.

—Tenía las perlas en mi mano —dijo—. Incluso sentía el calor de ellas.

El segundo de a bordo se pasó la mano por la cara.

—No tardaremos en tenerlas, capitán.

Donovan se puso en pie y derribó la hamaca.

—¿En tenerlas, Chet Ballance? —rugió—. ¿Cuántas veces me has dicho eso? ¡Contesta, Chet!

Chet frunció el entrecejo.

—Tengo varios muchachos trabajando en el asunto.

—¡Por cien barriles de brea caliente! ¡Sueño con esas perlas de día y de noche! ¡Las necesito! ¡Tienen que ser mías! ¿Lo oyes, Chet?

—Vamos, capitán Donovan. Pronto dejará de soñar con las perlas. Ese collar lo tendrá realmente en las manos

—Me gustaría poder creerte Chet.

Chet Ballance apretó los maxilares.

—¿Por qué estamos en San Francisco, capitán?

—Ya lo sabes, infiernos.

—Estamos por las perlas. ¡Por el collar de Jonathan Fiche!

—Hasta ahora sólo es una fábula. ¡Sólo creo en lo que veo!

Chet Ballance atirantó los músculos del rostro.

—Usted sabe que no es una fábula. Vio esas perlas una vez.

Donovan asintió con una especie de jadeo.

—Si, condenación. Vi las perlas en manos de Jonathan Fiche hace sólo un mes. Y a partir de aquel momento juré que serían mías.

—¡Pues las tendrá, jefe! ¡Chet Ballance le jura que las tendrá, maldición!

El capitán Donovan lo miró con un ojo entornado.

—Tal vez Jonathan nos engañó. Tal vez el capitán Jonathan Fiche nos tomó el pelo antes de irse al fondo del mar.

—Un hombre no miente cuando tiene metido los pies metidos en un brasero. Es el momento en que dice la verdad y sólo la verdad.

—Si, Chet.

Chet Ballance inspiró aire profundamente.

—Ahora atienda bien, capitán. Fue un error que Fiche se nos muriera entre manos antes de recuperar el collar de per las. No debimos apretarle tanto los tornillos. Se le pasaron de rosca. Pero si ese collar está efectivamente en uno de los colchones del hotel Miramar. juro por todo lo alto y lo bajo que se lo pondré en las manos. ¿Lo oye bien de una vez, capitán?

—¡A mí no me hables así, Chet!

Chet acercó el rostro al de Donovan.

Le puedo hablar así porque sabe que tengo la razón. ¡Porque sabe que daría mi brazo derecho por llevar adelante nuestro fondo común!

El capitán Donovan iba a llamar un montón de cosas feas a su segundo de a bordo, pero optó por pegar un gruñido de satisfacción debido a que las palabras halagadoras de Chet le habían hecho mella.

—Eres un caradura que sabes dónde hacerme las cosquillas.

Chet Ballance continuó tan hermético como antes de la relajación del capitán.

—Dentro de poco rato tendremos noticias, capitán.

Donovan desvió la mirada hacia las dos hawaianas que se había traído para amenizar el viaje.

—Bueno, nenas, ¿qué diablos hacen paradas?

—¿«Hula hula»? —dijo la que tenía el rostro más picaresco.

—No dulzura, el «hula hula» lo bailaréis después de la cena en mi camarote privado. Ahora un poco de guitarreo.

—¿Hula hula? —repitió la chica.

—Infiernos, me refiero sólo a la música. Me gusta la meleza que tiene. Ahora vayan al sollado y toquen desde allí, porque necesito pensar. Y hay cosillas que me distraen demasiado.

Las dos chicas se pusieron en pie con movimientos perezosos.

Iban bastante desabrigadas, porque vestían la indumentaria de la isla.

Los ojos del capitán Donovan las siguieron con un brillo especial. Se las había elegido él mismo de entre la tribu y estaba orgulloso de la adquisición. Las dos tenían las mismas curvas, la misma languidez en cada movimiento. Parecían cortadas por el mismo patrón.

Lanzó un ronco suspiro.

—En cuanto tengamos el collar, regresaremos a las islas, muchacho. ¡Aquello es vivir y no esté maloliente puerto de Frisco!

En esto, Donovan y Ballance se volvieron hacia popa al escuchar los pasos precipitados de un marino.

—¡Capitán! —exclamó el marino, y estuvo a punto de caer al tropezar con un rollo de cuerdas.

—Es Timmy —gruñó Ballance—. Seguro que trae noticias.

—¡Y frescas! —exclamó el llamado Timmy.

Donovan dio un salto.

—¡Las perlas!

Timmy asintió con un jadeo.

—Han sido localizadas.

Donovan atrapó al marinero por la camisa.

—¿Dónde? —gruñó impaciente—. ¿Dónde las tienes?

Timmy se pasó la lengua por los labios.

—No las tengo, capitán. Dije que las tenemos localizadas, que, efectivamente, estaba en uno de los colchones del hotel Miramar.

Donovan se volvió hacia su segundo de a bordo.

—¿Oíste eso Chet? —dijo radiante—. ¡Jonathan Fiche cantó la verdad! ¡No nos engañó!

—Cualquiera le engaña con aquellas botas de carbonilla al rojo —espetó Timmy.

—Eres descarado, muchacho —masculló Donovan—. Y te libras de un mazazo en la boca, porque ya son nuestras las perlas.

—No son nuestras, capitán.

—¿No?

Timmy se mojó los labios.

—Se nos ha anticipado Mike Goyman.

La cara de Donovan sufrió una brutal transformación.

—¿Mike Goyman?

—Sí, capitán.

Donovan abrió la boca de par en par para aullar.

—¿Te refieres a ese viejo bastardo que va con Red Damon y Clay Farwell?

—El mismo, capitán.

—¡Maldición, no es posible!

Timmy luchó con la manaza de Donovan que le había atrapado por el cuello, sometiéndole a duro zarandeo.

—¡Capitán, me va a ahogar!

—¡Escupe! ¡Escupe aprisa antes de que te tire por la borda!

—¡No capitán! ¡Se lo contaré todo!

Donovan lo dejó un poco suelto.

—Desembucha, pero aprisa.

—Como sabe, me fui al hotel Miramar para destripar todos los colchones si era posible. Jonathan Fiche confesó en el brasero que había dejado el collar en uno de los colchones.

—No me repitas lo que ya se.

—Pero resultó que el dueño del hotel Miramar había decidido cambiar los colchones en una colchonería.

—No seas estúpido, los colchones no se cambian en una pescadería.

—Sí. jefe. Y fue allí donde apareció el viejo Mike Goyman. Estaba trabajando, pegándole a la lana con las varas.

El rostro de Donovan se demudó.

—¿Es que vas a hacer creer que ese viejo lobo de mar ha cambiado de oficio?

—Jefe, por lo que yo he sacado en limpio. Mike Goyman se metió allí a falta de otra cosa. Él y sus dos compinches, esos bastardos de Red Damon y Clay Farwell, perdieron su barco. El viejo encontró el collar por casualidad entre la lana.

—Y tú se lo quitaste.

—No jefe, no pude. Otro de los operarios había visto a Mike sacar el collar del colchón y me lo contó todo. Pero en ese momento, Mike ya no estaba allí.

—Maldito, te voy a utilizar como carnada para pescar tiburones.

Donovan apretó más el cuello de su empleado. Este chilló.

—¡Cuidado, jefe…! Me falta aire.

—Termina de contar tu historia o te ahogo.

—Hubo mucho jaleo con el collar Un par de tipos que usted conoce lo consiguieron. Fritz el alemán, y Tony Snack. Se valieron de una chica para que lo limpiasen del bolsillo de Red. Pero el collar duró muy poco al alemán y a Tony, porque el suertudo de Red Damon se dejó caer por la barca donde se encontraban y les limpió el collar en sus propias narices.

—De modo que Red y sus dos amigos son los amos del collar.

—Sí, jefe. Ya ve que he tenido que hacer un gran trabajo. Usted siempre valoró mi especialidad, la de deslizarme por entre las personas como si fuese una sombra. Es lo que ha hecho en esta ocasión. Le he seguido el rastro al collar, jefe, y ahora puedo señalarle el lugar justo donde se encuentra. En el pantalón de Red Damon. Justo en su bolsillo derecho.

—¿Por qué no lo ensartaste?

—En un par de ocasiones me adelanté a Damon y lo esperé junto a un barril del muelle. Yo estaba con el cuchillo preparado, pero las dos veces el tipo dobló por otro sitio antes de llegar adonde lo esperaba para trincharle. —Timmy sonrió—. Para usted será fácil ahora recuperar esas perlas. Dejé a un hombre tras de Red Damon.

Donovan arrojó a Timmy contra la pared como un guiñapo. Luego crispó las manos, mientras sus ojos echaban chispas de fuego. Su boca se torció en una sonría.

—Sí, muchacho. Ya puedes estar seguro de que esas perlas serán muy pronto mías.

CAPITULO IX

El viejo Mike, Red y Clay estaban celebrando la recuperación del collar en el mostrador del establecimiento La Serpiente Marina.

—Red —dijo Clay—. Ahora te habrás dado cuenta de que no hay cosa mejor que desembarazarnos de ese collar, vendámoslo en seguida y acabarán nuestras preocupaciones.

Pero Red no le escuchaba, porque sus ojos estaban fijos en el ejemplar del diario El Faro de San Francisco, que manejaba un cliente.

—¿Me permite, amigo? —dijo, y le arrastró el periódico de las manos, sin esperar una respuesta.

—Eh, muchachos —dijo Red—. Oíd esto.

Había doblado el periódico y se puso a leer en voz alta:

—«Marcus Woon, el rey de los Mataderos, ofrece una recompensa de 5.000 dólares a la persona que le devuelva el collar de perlas llamado “Rocío de Amanecer” que, en su nombre, fue comprado por un marino desaparecido, el capitán Jonathan Fiche, al jefe de una tribu en las islas Polinésicas. El señor Woon agregará otros premios al ya referido, según nos informa en la maravillosa suite del hotel Creso en que nos recibe. Dichos premios consistirán en una libra de carne que será servida diariamente, mientras viva el feliz mortal que le reintegre el collar perdido, y unas espléndidas vacaciones de siete días en su famoso rancho Los Dos Cuervos.»

Red terminó de leer, dobló el diario y lo devolvió a su dueño.

—¡Cinco mil dólares! —exclamó Mike—. ¡Ya son nuestros…!

El rubio Clay lanzó un silbido de alegría.

—Eh chicos, ahora es cuando cambió nuestra suerte. ¡Cinco mil pavos…! ¿Qué estamos esperando, Red? Vamos al hotel Creso.

—Cuidado, muchachos —dijo Red—. Ahí viene el alguacil Milton.

Pero Milton no venía solo. Le acompañaba su ayudante Marty y un hombre enlevitado, sombrero de alta copa, negro, lustroso, de mediana estatura, ojos pequeños, negros y nariz arremangada.

El alguacil Milton vio a los tres amigos en el mostrador y atrapó al enlevitado por el brazo, mientras le decía en voz alta:

—Si le parece, visitaremos otro saloon, senador Grunning.

—¿Por qué alguacil? Este es bueno… ¿O es que tiene algo de particular?

—Oh no, de ninguna manera, señor Grunning.

—He de cumplir con mi deber.

—Desde luego.

—Y usted ya sabe en qué consiste. Los altercados en el puerto han originado ya muchas víctimas y he sido comisionado por la Legislatura de California para hacer una investigación.

—Pero si no ocurre nada, señor Grunning. Le aseguro que el puerto es un remanso de paz.

—Entonces, sigamos nuestra investigación y no ponga obstáculos. alguacil.

Milton Hendicott hizo una mueca cuando vio que el senador Grunning se dirigía justamente a la parte del mostrador donde se encontraban los tres hombres a quienes más podía temer en el mundo. Red Damon y sus dos compinches, los alborotadores más grandes del puerto de San Francisco.

—Buen hombre —dijo Grunning deteniéndose delante del viejo Mike—. ¿No nos hemos visto en alguna parte?

—Oh sí, quizá en el baile anual del gobernador —contestó Mike, que jamás había pisado un local más lujoso que el de Mary la Rubia.

—Es posible. Soy el senador King Grunning de la Comisión Investigadora de Luchas en el puerto. Nuestro objetivo consiste en conseguir por todos los medios que el muelle de San Francisco sea un modelo de su clase, por lo cual sus gentes han de ser educadas, correctas y, especialmente, serviciales.

Mike carraspeó.

—Justamente ha dado usted con tres personas de esa clase. Este es mi amigo Red Damon. El rubio se llama Clay Farwell. Nos desvivimos por hacer un favor al prójimo y nuestro lema es: «Abajo la guerra y viva la paz.»

—Bravo, así me gusta —sonrió el señor Grunning—. ¿Verdad que resulta esperanzador oír frases como ésta, alguacil?

Milton estaba con la boca abierta después de haber escuchado al viejo Mike.

—Oh sí, desde luego —contestó, haciendo un gran esfuerzo por sonreír.

En aquel momento se oyó una voz femenina:

—Papá, esto es maravilloso.

Todos volvieron la cabeza.

El más impresionado fue Red Damon.

La mujer que acababa de hablar estaba por los veinte años y era una rubia sensacional, de rostro bellísimo, ojos muy verdes, mejillas ligeramente hundidas y labios gordezuelos. Tenía cintura de avispa, caderas como los jarrones etruscos y un busto que habría envidiado la Venus de Milo. Su vestido era una funda y dentro estaba ella, de tal forma, que daba la impresión de que con cualquier movimiento el tejido se rasgaría. Pero era una impresión engañosa, ya que la chica se movía lo suyo y no pasaba nada.

Completaba su tocado con un gorrito provisto de una red, que le caía sobre la frente y el ojo derecho.

No estaba sola. La acompañaba un tipo moreno, muy guapo, muy elegante y con un bigote muy recortado.

—¡Papá! —siguió hablando la joven—. Nunca me dejaste entrar en un establecimiento y, ahora que los he visto por primera vez, me siento tan segura como en mi propia casa.

—Hija mía, debiste quedarte fuera —repuso King Grunning.

Milton Hendicott estaba nervioso. Ya habían visitado tres establecimientos sin que nada ocurriese. Durante todo el tiempo había temido encontrar a los tres inseparables amigos. Red, Mike y Clay. Al llegar a un local echaba un vistazo a su alrededor, dando un suspiro de alivio tras comprobar que allí no estaba ninguno de los pájaros.

Y justamente ahora topaba con ellos. ¡Los tres juntos!

No, no le gustaba nada.

—Señorita, senador… —dijo con voz meliflua—. Propongo que visitemos ahora el saloon el Rabo de la Mula.

—¿Por qué? Aquí nos encontramos bien —contestó el senador—. Hasta ahora nuestras visitas han sido demasiado rápidas.

—Eso digo yo, senador. En El Rabo de la Mula…

—Nos quedaremos aquí, alguacil —le interrumpió Grunning.

—Sí, señor —dijo Millón empezando a sudar.

Red no había perdido el tiempo. Se había ido acercando estratégicamente a la joven del vestido estrecho.

—Señorita Grunning, si usted quiere ver el puerto de San Francisco con un buen guía, aquí me tiene a mí para enseñarle todos los secretos,

La joven miró al hombre que le hablaba y sonrió.

—Es usted muy amable.

El tipo moreno y guapo que acompañaba a la joven, dio un respingo.

—Señor Damon, la señorita Grunning no necesita ningún guía. Para eso estoy yo.

—Usted no es de aquí, amigo, y me temo que no le puede enseñar muchas cosas.

La señorita Grunning dijo:

—Le presento a Spencer Morgan, secretario de mi padre.

—Tuve mucho gusto, señor Morgan —habló Red, estrechando la mano que Spencer no le había tendido—. Le deseo un buen viaje de regreso… Ah, y salude a su padre.

—Gracias —dijo Morgan y fue a dar media vuelta, pero al instante reaccionó—. ¡No me voy! ¡Quien se va a marchar es usted!

—Oh no, yo tampoco tengo prisa.

Clay le pegó en el tobillo.

—Eh. Red, recuerda que nos están esperando en la suite del hotel Creso.

—¿Quién los espera en la suite del hotel Creso?

El que había hablado era el alguacil, que miraba alternativamente a Red y Clay con la nariz arrugada.

—¿Es cuestión suya, autoridad? —inquirió Red.

Hendicott pegó una dentellada.

De pronto, el viejo Mike se puso a bailotear.

—Eh Red, mira a la puerta —dijo por debajo a su amigo, tironeándole de la manga.

Red miró en aquella dirección y no le gustó ver a un antiguo amigo suyo, el capitán William Donovan, quien con su barco Rapid se había dedicado a vulnerar todas las leyes en los últimos diez años.

Luego vio a su segundo de a bordo. Chet Ballance, un tipo al que había prometido retorcer el pescuezo algún día.

Tras Donovan y Ballance entraron en el saloon tres hombres fornidos.

El alguacil había seguido la mirada de Red y al ver a Donovan dio un respingo.

—Senador —dijo—. Se nos olvidó el homenaje.

—¿Qué homenaje?

—El de la sociedad Filantrópica de San Francisco dedica a usted. Recuérdelo, ha de pronunciar un discurso.

—Pero ¿qué dice, Hendicott? Ese homenaje se celebra mañana.

—Caramba, es cierto —repuso el alguacil y, tras un carraspeo porque no sabía que inventar, añadió—: Senador, ha llegado el momento de que conozca mis geranios.

—Alguacil, he venido a esta ciudad para cumplir un sagrado deber y no para ver sus geranios. Vamos a una mesa.

La rubia hija del senador sonrió a Red, enseñándole su blanca dentadura.

—¿Viene usted, señor Damon?

—Desde luego.

Pero de pronto una mano se posó sobre el hombro de Red

—Espere un momento. Damon —era William Donovan.

—¿Qué le pasa, capi? —preguntó Red

—Usted y yo tenemos que hablar de un asunto muy reservado.

—Si es por aquella mexicana que le quité en Acapulco. tengo que decirle que regresó con su familia. La pobre me dio un mensaje para usted. Me rogó que cuando lo viese lo mandase al infierno.

CAPITULO X

—¡Eh! —gritó Marty O’Hayes—. No veo a los tres pájaros.

Algo se movió detrás del piano. Era un hombre. Mike Goyman. Estaba a gatas y dejó asomar la cabeza.

Clay Farwell se levantó por detrás del mostrador. Tenía todavía el revólver en la diestra y le humeaba.

—Red —dijo.

Red Damon apareció por junto a una columna. Se pasaba de una mano a otra el revólver porque quemaba.

El senador Grunning estaba blanco.

—Alguacil —dijo—. Dígame que esto ha sido una farsa, que esos hombres no estaban muertos, que sólo ha sido un número que realizaron para festejar mi presencia aquí…

Hendicott salió de su letargo pasándose las dos manos por la cara en un gesto de exasperación.

Su voz sonó hueca.

—No senador. Esto no ha sido una comedia, sino pura realidad.

Red se acercó a la mesa del político.

—¿Se encuentra bien, señorita Grunning?

La joven parpadeaba asombrada.

—¿Cómo ha podido librarse de las balas, señor Damon?

—Pura intuición, señorita Grunning. Cuando veo venir una, me aparto.

El alguacil pegó un puñetazo en la mesa. Faltó poco para que la partiese por la mitad. Pero sólo la resquebrajó.

—¡Red, usted y sus amigos quedan detenidos desde este momento!

—¿Bajo qué cargo, señor Hendicott?

—¿Y lo pregunta? Todos lo hemos visto. ¡Asesinato en masa!

—No diga tonterías, alguacil. Mike, Clay y yo tuvimos que defender nuestras vidas. ¿Es que no lo vio? Esa gentuza quería abrazarnos.

—No me venga con cuentos ahora. ¡No le va a servir para nada!

El senador intervino:

Deje libres a estos hombres, alguacil.

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído. Está claro que dicen la verdad.

—Como usted quiera, senador: pero ¿qué va a decir en su informe?

—Que las muertes se produjeron en una colisión.

—¿Quiere decir que ellos iban en un tranvía de caballos y que chocaron contra…, contra un polvorín?

—No es mala idea, alguacil. Después de todo, le sirve para algo el seso.

La rubia Deborah miraba con arrobo a Red.

—Señor Damon, ¿sigue manteniendo su oferta de ser mi guía en el puerto?

—Desde luego.

—Me alojo en el hotel Minerva, habitación dieciocho. Pase por mí a las siete.

—Cuente con ello, Deborah. Ahora me perdonará, pero he de marcharme con mis amigos. Tenemos una cita importante. —Red apretó suavemente la mano de la joven. La piel de ella parecía de raso y estaba tibia.

La cara de Spencer Morgan estaba roja y ardía. Sus intestinos producían un ruido extraño. No era efecto del hambre, sino del odio. Aquel hombre, hasta hace poco un desconocido. Red Damon, le estaba quitando a Deborah en sus propias narices. Maldito fuese.

* * *

Marcus Woon, el rey de los Mataderos, palmeó el lomo de Jessica, una pelirroja que le había sido recomendada por un antiguo amigo.

—Nena, tú llegarás.

—¿Adonde?

—No lo sé, pero es lo que se dice siempre.

Jessica, que era hermosa, pero muy tonta, abanicó las pestañas. y por un momento pareció que el vendaval que armaba sería capaz, de derribar a Marcus.

—Siempre he llegado muy lejos del lugar para el que saqué el billete, querido. Una vez me propuse ir a Nueva York y llegué hasta Denver. luego a Chicago, y me encontré durmiendo en Dallas. El mes pasado me propuse ir a Kansas City y aparecí en San Francisco… Pero ahora todo es mar… Oh. Marcus, cómprame un yate.

—Nena, un yate vale mucho dinero…

—¿Y qué es para ti el dinero? Hace un momento compraste cinco mil reses como yo compro una sombrilla.

—Sí nena, eso es cierto: pero ten en cuenta que he de comprar reses para que mis mataderos sigan funcionando.

—Marcus, yo también necesito algo para hacerme funcionar…

—Qué graciosa eres. Pero tú lo tienes… No necesitas nada.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Marcus autorizó la entrada a su mayordomo.

—Señor Woon, un hombre quiere verlo con mucha urgencia. Su nombre es Red Damon.

—¿De qué quiere hablarme?

—Del collar.

—Infiernos, ¿qué haces ahí quieto, —Paul? Dile que entre.

—Aquí me tiene, señor Woon —dijo Red entrando en la habitación.

Woon salió a su encuentro.

—Hable, joven.

—Leí en el periódico el interés que tenía usted por cierto collar. ¿Está dispuesto a dar cinco mil dólares de recompensa a la persona que se lo devuelva?

—Es lo que prometí.

—Es poco. Suba a ocho mil.

Marcus era un hombre fornido, de cabeza redonda, cejas espesas y puños poderosos, unos puños que habían machacado muchas cabezas en la larga carrera que había hecho desde que, a los dieciocho años, se colocó como matarife en Chicago. Ahora, a los cuarenta y dos, se había convertido en dueño de los cinco mataderos más importantes de California.

—Corriente Damon, cuente con los ocho mil. ¿Tiene el collar?

—Sí —Damon metió la mano en el bolsillo y sacó el collar.

Woon agrandó los ojos, abrió la boca, movió las manos en un temblor.

Fue a atrapar el collar, pero Red lo retiró.

—Eh señor Woon, quiero los ocho mil dólares primero.

—¿Es que no se fía de mí?

—No.

—No se mueva y en seguida le pago.

Woon echó a correr y desapareció por una puerta interior.

Jessica se levantó del sillón en que estaba sentada. Acercóse a Red Damon con la majestuosidad de una pantera antes de soltar un zarpazo. Sus ojos estaban fijos en el collar que Red sostenía con la diestra.

—Nunca vi nada parecido —dijo la pelirroja.

—Eh cuidado, nena, se te van a caer los ojos…

—Anda, pónmelo en el cuello.

—No conviene acostumbrarse a las cosas que uno no puede pagar.

—No seas tonto, sólo es un capricho.

Jessica dio media vuelta y le ofreció su cuello.

Red le puso el collar.

En ese momento regresó Woon.

—Eh. ¿qué hace con las perlas, muchacho?

—Sólo estoy probando el collar a su amiga.

Sonó el chasquido del cierre y Jessica se acercó a un espejo para contemplarse.

Woon frunció el ceño, se acercó a Red con un gran fajo de billetes.

Aquí tiene, cuéntelos. Son ocho mil dólares.

Red comprobó que efectivamente, no faltaba un solo dólar

Marcos corrió hacia la joven.

—Eh nena, quítate eso.

—Pero, querido, ¿no es ésta la sorpresa que me ibas a dar? Te pedí un yate, y tú que eres un ser tan delicado, me obsequias con perlas. ¿No crees que mi cuello ha sido hecho para ellas? —hizo un mohín, guiñó un ojo y antes de que Woon pudiese decir nada, lo besó con los labios entreabiertos.

—Verás, querido, yo…

Ella lo volvió a besar.

—¿No quieres tener contenta a tu gatita? ¿No crees que ella se merece algo, una pequeña tajada?

—Cariño, tú no pides una tajada, quieres una res completa… Y te juro que es la más cara de mi vida.

Jessica lo llevó hacia el diván.

Red se dijo que no debía presenciar ciertas cosas y salió sigilosamente de la estancia.

Al llegar a la puerta de la calle, sus dos amigos. Clay y Mike, le salieron al encuentro.

—¿Cómo fue el negocio? —inquirió Clay.

Red sacó cinco mil dólares porque había apartado tres.

—Aquí está el dinero. Tocáis a mil quinientos. Yo me quedaré con dos. ¿No es justo?

Clay fue a protestar, pero Mike dijo:

—Sí, señor. Estamos conformes.

—Vamos a celebrarlo —dijo Clay.

—Perdonad, muchachos —repuso Red—, pero quiero tomar un baño antes de llegarme a por la hija del senador.

Una hora más tarde. Red se dirigía al hotel Minerva, después de haberse bañado en el establecimiento de Ling Fhu.

Como ya conocía el número de la habitación, no se entretuvo en preguntar en el registro. Subió por la escalera.

Llamó en la puerta número dieciocho, pero nadie le dijo que entrase.

Entonces hizo girar el tirador y entró en la estancia.

—Señorita Grunning.

Se interrumpió al ver al senador sentado en un sillón, las piernas extendidas, mirando con ojos desorbitados un papel que tenía en la mano.

—¿Qué le pasa, senador?

El senador había perdido el habla, pero levantó la mano alargando el papel a Red. Este leyó el contenido del mensaje que decía así: «Hemos secuestrado a su hija, senador. Reúna diez mil dólares y mañana al amanecer recibirá otra carta. Se le indicará el lugar donde debe entregar el dinero. No intente recuperar a su hija si quiere volverla a ver viva, La Mano Verde.»

Se abrió una puerta interior y apareció una doncella llorando.

—Dios mío, pobre señorita… ¿Qué harán con ella?

Red preguntó:

—¿Cuándo notaron su ausencia?

—Vinimos al hotel hace una hora —contestó Grunning—. Dijo que iba a descansar un rato hasta que usted llegase. La doncella entró hace quince minutos, por si se había quedado dormida, y encontró vacía la habitación. La carta estaba sobre el tocador. Ruth la leyó y en seguida vino a mi cuarto para enseñármela. Esto es todo lo que puedo decirle. Damon.

En aquel momento, entró Morgan en la estancia. Al ver la cara de Grunning preguntó:

—¿Qué pasa, senador?

—Han secuestrado a Deborah.

—¡No!

—Sí Spencer. Se la llevaron.

Spencer Morgan también leyó el contenido de la carta. Hizo rechinar los dientes.

—¿Quién será el canalla capaz de hacer una cosa así?

—El mundo está lleno de bastardos. Morgan —contestó Red—, y casi todos ellos serían capaces de matar a su abuela por apoderarse de una suma de diez mil dólares.

Morgan dio unos pasos hacia Red.

—¿Qué va a hacer, señor Grunning?

—Obedecer.

—¿Pagará los diez mil dólares?

—Deborah es mi única hija y no consentiré que le hagan ningún daño.

—¿Ni siquiera va a avisar a ese alguacil?

—¿Está loco, Spencer? ¿Es que no leyó lo que dice la carta? Si intento recuperar a Deborah la matarán.

—Sí, tiene razón.

—Hemos de ocuparnos inmediatamente de reunir el dinero. Eso es lo único que podemos hacer.

—Como usted ordene, señor Grunning.

Red no quiso oír más. Se dirigió hacia la puerta.

—Espere un momento, señor Damon —dijo de pronto Morgan.

—¿Sí?

Morgan lo señaló con el dedo.

—¿No será usted por casualidad la Mano Verde?

—El único que va a quedar verde va a ser usted si le pongo la mano encima, Morgan.

—No le extrañe mi sospecha. He preguntado al alguacil por usted y sus amigos y jamás oí hablar más pestes de unos hombres. Tanto usted como sus dos compañeros son tipos que siempre están a las caídas. Pendencieros e indeseables, rápidos con los puños y con el revólver.

—En cuanto al revólver, ya les dimos una muestra de nuestra habilidad —contestó Red—. Es cierto que sabemos defendernos y que Mike, Clay y yo formamos un buen trío. Pero entérese de una vez por todas. Norman. No somos secuestradores de jóvenes ni asesinos. Vivimos un poco a salto de mata, pero nosotros mismos elegimos esa clase de vida y nunca nos ha gustado cambiar.

—Quizá ahora, al conocer al senador y a su hija, han pensado que podían hacer un bonito negocio.

Red echó a andar hacia Morgan y éste retrocedió asustado hacia la pared.

—No me toque, Damon. Como secretario del senador Grunning gozo de inmunidad política.

Pero eso no le valió. Sonó un chasquido cuando el puño de Red repercutió contra su mentón.

Viajó durante unos segundos en el aire y finalmente se estrelló en el suelo. Dio una vuelta de campana y quedó de bruces, seminconsciente.

Red le apuntó con la mano extendida.

Recuérdelo Morgan. No vuelva a insidiarme, y deje tranquilos, también, a mis amigos.

Luego, con paso rápido, salió de la estancia

CAPITULO XI

—Esto les costará caro —exclamó Deborah Grunning—. Deben soltarme ahora mismo si no quieren que caiga sobre sus cabezas todo el peso de la ley.

Los dos hombres que estaban frente a ella rieron.

Uno de ellos era alto, desgarbado, de sienes hundidas y pómulos altos. Respondía al nombre de Blith Norman.

El otro se llamaba Hubert Slaughter y era moreno, rollizo, de ojos saltones.

—Eh Blith —dijo Hubert—. Vamos a quedar aplastados contra el suelo cuando la ley caiga encima de nosotros.

Hubert lanzó una risotada que coreó su compañero.

Las pupilas de Deborah destellaron intensamente.

—¿Saben que el secuestro está muy penado por la ley?

—¿De veras? —dijo Blith—. ¿Con qué está penado, nena?

—Leí que condenaron a veinte años de trabajos forzados a un hombre que raptó a una muchacha de quince años.

—Tú no tienes quince años.

—Cumplí el mes pasado dieciséis —respondió Deborah levantando la barbilla.

Blith y Hubert la contemplaron de pies a cabeza.

—No, nena —dijo Blith—, tú no tienes dieciséis años. Estás muy crecidita… Te desarrollaste por todas partes. Fue un trabajo bueno, sí señor, porque pusiste cada gramo donde más lo necesitabas… Anda, enséñame la dentadura y te sacaré la edad.

—¿Cree que soy una mula?

—No nena. No eres un cuadrúpedo, pero yo tengo un arte especial para saber la edad de una mujer por su dentadura.

—Mírele los dientes a su tía.

—Ya se los miré y le acerté sus cuarenta y tres años, a pesar de que ella juró por los huesos de su abuelo que sólo tenía treinta y dos… Anda, rica, abre la boca.

—No espere de mí eso —dijo Deborah, y apretó fuertemente los labios.

Hubert intervino:

—Eh, Blith, ¿quieres que le haga cosquillas? Se reirá y entonces podrás verle los dientes.

—No es mala idea Hubert.

Hubert echó a andar hacia la joven, la cual retrocedió hacia el camastro que había en el rincón.

Se encontraban en una cabaña, a ocho millas de San Francisco, en una de las colinas que circundaban la ciudad.

Deborah soltó un zarpazo a la cara de Hubert, pero éste lo burló apartando la cabeza. Luego atrapó a la joven por la cintura y la atrajo contra sí.

—Suélteme, maldito, —antes de que me contagie una enfermedad.

—Soy un tipo sano. Hasta hace un año fui por las ferias rompiendo una cadena con los puños. Era un truco, pero resultaba bien para que mi maestro vendiese el elixir de la vida. Quizá te haga una demostración para que veas lo fuerte que soy.

—Váyase al infierno.

—Abre la boca para que Blith pueda calcularte la edad.

—Está bien, pero no me toque.

Hubert se apartó de la joven sonriendo.

La joven hizo un gesto de rabia y abrió la boca enseñando su dentadura.

—Veintidós años —dijo Blith.

—¿Ya está contento?

—Sí, mucho, porque si nos atrapan los de la ley, sólo nos condenarán a unos seis años porque eres mayor de edad.

—¿No creen de todas formas que es demasiado? Seis años pudriéndose en una mazmorra es un riesgo demasiado grande para lo que puedan sacar de mí.

—Eso no es cuenta nuestra.

—Ya imaginé que detrás de ustedes habría alguien. ¿Quién es su jefe?

—No es asunto tuyo, nena.

Deborah se dijo que por las malas no conseguiría nada de aquellos dos hombres. Debía ser astuta si quería salir del atolladero en que se encontraba.

—Oigan, ¿cuánto les da su jefe por el trabajo? Supongo que eso me lo pueden decir.

—Cien dólares.

—¿Para los dos?

—Cien a cada uno.

—Sigue siendo una miseria.

—La vida está mala y hay muchos tipos dispuestos a secuestrar a las nenas bonitas que tienen dinero.

—Yo les hago una oferta mejor.

—¿Sí? Vaya…

—Si me devuelven con mi padre sana y salva, prometo pagarles doscientos dólares a cada uno.

—¿Dónde está el dinero?

—Se lo pediré a mi padre.

—¿Reímos ahora el chiste o lo dejamos para la sobremesa de esta noche?

—Les estoy hablando en serio. Cada uno de ustedes recibirá doscientos dólares si me devuelven a mi habitación del hotel Minerva.

—No nena. No haremos tal cosa.

—¿Por qué no?

—Porque aceptamos un compromiso y nosotros siempre cumplimos. Y ahora será mejor que te acuestes en el jergón y eches una cabezada.

—¿Yo dormir estando ustedes delante? Ni lo piensen.

—No te preocupes. No te pondremos la mano encima. Fue una de las condiciones del contrato… Aunque te advierto que tenemos que hacer un sacrificio, porque estás la mar de buena.

—Puerco.

Hubert dio un respingo.

—Sí, Blith tienes razón. Esa chica da el peso y la medida, se mire por donde se mire. En cuanto llegue el patrón, le voy a decir que renuncio a mi parte si hay alguna compensación en especial.

La joven se mordió el labio inferior. Estaba en poder de dos desaprensivos, dos tipos que la respetaban sólo porque el hombre que les había encargado aquel trabajo todavía no les había pagado. Pero, ¿qué ocurriría después?

De pronto se oyó una cabalgada.

Hubert y Blith miraron hacia la puerta.

Los dos echaron mano al revólver.

Sólo Blith desenfundó y él fue quien abrió la puerta poco a poco mirando hacia fuera.

—Es el patrón, Hubert.

—Estupendo, me gusta terminar esta clase de negocios cuanto antes.

Terminó la cabalgada muy cerca de la cabaña.

Deborah había interrumpido su respiración. Iba a ver al hombre que realmente había organizado aquel secuestro.

Oyéronse pasos fuera y Blith abrió la puerta.

Deborah no quiso dar crédito a sus ojos. El hombre que acababa de entrar en la cabaña era Spencer Morgan.

—Hola, nena, ¿cómo estás? —dijo sonriente.

—Spencer, ¿qué significa esto?

—Es la mar de sencillo, ¿no? Estos hombres te encontraron en tu habitación y recibieron orden mía para que te trajesen aquí.

—¿Por qué?

—Pensé que éste era el marco más adecuado para una declaración amorosa.

—Spencer, ¿es que te has vuelto loco?

—De ninguna forma.

—Entonces, explícate.

—Es la mar de sencillo. Desde que hace un año entré al servicio de tu padre como secretario, me propuse una cosa, llegar a ser su yerno y, naturalmente, sólo podía conseguirlo de una forma. Casándome con su hija.

—Si ya has terminado con la broma, te sugiero que nos marchemos.

—No es ninguna broma. Te estoy hablando en serio y será mejor que te sientes porque esto va para largo.

—Spencer te ruego que me saques de aquí.

—Claro que sí. Te sacaré en seguida.

—Gracias.

—En cuanto des tu consentimiento para que seas mi mujer. Entonces llamaré al hombre indicado para casarnos.

—Creo que lo voy comprendiendo todo, Spencer. Hace tres días me declaraste tu amor y te dije que no me casaría contigo. Dijiste que te conformabas, pero preparaste este absurdo plan para coaccionarme. Has pensado que no tendré más remedio que claudicar, que concederte mi mano.

—Sí, nena, la mano y lo demás.

—Has errado en tus cálculos. Spencer. No voy a ser tu esposa. Nunca lo seré. Si tenías alguna probabilidad de conseguirme has acabado con ella.

—Escucha, dulzura he tenido mucha paciencia contigo. Durante muchos meses he estado asediándote, te he acompañado a fiestas, he tenido que esperarte en la casa de la modista o de la sombrerera. He perdido mi condenado tiempo contigo y yo no estoy acostumbrado a perder un solo minuto. Nadie mejor que yo se da cuenta del significado de esa frase. El tiempo es oro. Y lo va a ser para mí… Eres la única hija del senador Grunning.

—Heredera de bienes valorados en medio millón de dólares.

—Quinientos ochenta y cuatro mil trescientos sesenta y seis dólares con cincuenta centavos. Es la cantidad exacta. Por algo soy el secretario de tu padre. Yo hice el inventario de la fortuna de los Grunning.

—Gracias por corregirme. No pensé que lo nuestro pasase del medio millón.

—De nada nena. Lo hice por nosotros dos y por nuestros hijos.

—No habrá hijos.

—Vamos Deborah, no te pongas así, hemos de tener un heredero, un hermoso retoño que lleve nuestra sangre…

—Estás loco. Te dije antes que te equivocaste y te lo repito. No seré tu esposa.

Hubo un silencio en la cabaña. Blith y Hubert se mantenían inmóviles, escuchando atentamente él diálogo entablado entre su patrón y la secuestrada.

Spencer Morgan sonrió y miróse la punta de los pies. Luego alzó los ojos deteniéndolos en la cara de Deborah.

—Nena, no me obligues a hacer una barbaridad.

—No la harás. Spencer.

—Oye, Deborah, quiero que sepas esto. Serás mi mujer pese a quien pese. Ni tú lo impedirás. De modo que, llegaré hasta el fin si es preciso, y ya sabes lo que quiero decir con esto.

—¿Cometerías esa canallada?

—Seguro, cariño. Y va a ser ahora mismo.

—¿Delante de estos hombres?

—No. A ellos los despediré. Hicieron un buen trabajo y merecen cobrar lo que les prometí.

Hubert y Blith sonrieron.

Entonces, Spencer metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes.

—Aquí tenéis los doscientos dólares, cien para cada uno.

Hubert atrapó el fajo de billetes e hizo dos partes. Dio una a Blith y la otra la guardó en el bolsillo.

—¿Quiere que nos quedemos para echarle una mano?

—No, muchachos. Yo me basto para ciertas cosas.

—Como usted quiera. Suerte, amigo. Le aseguro que la supo elegir.

Hubert y Blith salieron de la cabaña cerrando tras de sí.

Morgan volvió la mirada a la joven.

—Bueno, nena, al fin solos.

—Spencer, mi padre y yo tenemos mucho dinero, tú lo sabes. Pide un rescate.

—Ya lo pedí.

—¿Cómo?

—Pero sólo para disimular un poco. Tu padre pagará diez mil dólares para que te devuelva a él, pero luego, tú y yo lo arreglaremos.

—¿A qué arreglo te refieres?

—Yo seré tu salvador. Es lo que diremos a tu padre. No quiero que él sepa la verdad porque me odiaría. Yo te he salvado de tu secuestrador y le devolveré los diez mil dólares.

—¿Me crees capaz de ser tu cómplice?

—Claro que sí.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque tú eres una buena hija y quieres a tu padre. No irás a darle un disgusto tan grande… Hasta es posible que se muriese de la pena.

—Miserable.

—Es mejor que yo, tu marido, pase ante los ojos de tu padre como un héroe que como un vulgar secuestrador… ¿No te parece, nena?

—¿Cómo he sido tan ciega? ¿Cómo no me di cuenta de la clase de hombre que eres?

—Cariño, te he dicho que traté de conseguirte por las buenas. Tú no me has dado opción. Pero no tienes que preocuparte. Seré un marido modelo.

—Jamás serás un marido modelo, porque me das asco.

—Dentro de algún tiempo habrás olvidado estos pormenores que van a rodear nuestro matrimonio.

Se abrió la puerta de golpe y una voz dijo:

—¿Qué matrimonio, Morgan?

Spencer se volvió como un rayo, llevando la diestra a la funda de la pistola, pero quedó quieto al ver que el hombre que estaba en el hueco tenía el revólver en la mano. Era Red Damon.

—¿Usted, Damon?

—Hola. Morgan, sabía que me traería al buen sitio. Sospeché de usted desde el principio.

—¿Por qué sospechó?

—Cuando nos conocimos en aquel saloon observé de qué forma miraba a Deborah. Supe que estaba por ella y, cuando surgió lo del secuestro, no me tragué la interpretación que hizo ante el padre de la joven. Como actor es bastante mediocre. Nunca podría ganarse la vida en las tablas. Por ello decidí vigilarlo. Salí del hotel y me aposté en una esquina. Sólo me limité a seguirlo.

—Damon, aquí hay dinero para todos…

—¿De veras? No me diga.

—Cuente con mil dólares.

—Es usted muy generoso al darme un pellizco de los quinientos ochenta y cuatro mil trescientos sesenta y seis dólares con cincuenta centavos —Red señaló la puerta—. Lo oí todo desde ahí fuera.

—Entonces sabrá que tengo dos hombres. Se marcharon hace un instante, pero volverán.

—No debe preocuparse por ellos. Morgan, Los acogoté cuando salían. Están atados de pies y manos. Ahora duermen, pero muy pronto recuperarán el sentido.

Morgan apretó las quijadas.

—Está bien, Red. Admito que es usted un tipo listo. ¿Cuánto quiere?

—Nada.

—Hay medio millón. Ponga un precio.

—Lo voy a entregar al alguacil del muelle. Tendrá que responder por esto Morgan, y yo me voy a encargar de que le impongan el castigo que merece.

—No sea estúpido. Admito que el padre de Deborah le pagará una recompensa por su trabajo, pero le prometo que yo seré siempre más generoso que él.

—No lo dudo, Morgan, usted me daría un buen trozo del pastel, pero nunca me asocio con desaprensivos de su calaña.

—¡Maldito sea! —gritó Morgan, y tiró del revólver.

Se produjo un estampido y Morgan lanzó un grito al sentir que el revólver que manejaba le era arrancado por una bala. Se miró los dedos. Sólo los tenía abrasados.

—No le volveré a dar otro aviso. Morgan —dijo Red—. La próxima vez le haré una herida de la que tardará en curar. Vamos, señorita Grunning, quiero devolverla a su padre cuanto antes. El pobre está pasando un mal rato.

Deborah miraba sonriente a Damon desde que éste había aparecido.

—Señor Damon, es usted un guía maravilloso.

CAPITULO XII

Era de noche.

Deborah miró las estrellas que tildaban en el firmamento.

Red, a su lado, dio una chupada al cigarrillo y lo dejó caer en el suelo, apagándolo con el tacón de la bota.

—Será mejor que me marche, Deborah.

—Comprendo, está cansado. Ha sido un día de muchas emociones.

—No, no se trata de eso, sino de usted.

—¿A qué se refiere?

—Estamos los dos solos en esta terraza y usted es una mujer peligrosa.

—¿Me tiene miedo?

—No, nunca le tengo miedo a una mujer.

—¿Entonces…?

—Sólo he temido al matrimonio.

—¿Se atrevería a pedirme que me casase con usted?

—No, Deborah. Lo que temo es que sea usted quien me lo pida.

—Es un cínico, Red.

—Me gusta ser sincero. Y eso es lo malo que tiene la sinceridad. En seguida lo acusan a uno de cinismo.

—Yo también voy a ser sincera, Red.

—Muy bien.

—Confieso que he pensado en usted como marido, pero soy una mujer inteligente y he comprendido que nunca se casaría conmigo porque ama demasiado su libertad.

—Me conmueven mucho sus palabras.

Ella dio dos pasos acercándose a él. Luego, con mucha tranquilidad, pasó los brazos por el cuello de Red, se puso de puntillas y lo besó fuertemente en la boca.

—Disculpe, Red —dijo cuando hubo terminado—, pero no tenía más remedio que besarlo. Lo deseaba mucho. Era un beso de despedida.

—Despídase otra vez.

—Esperaba que me lo permitiera —dijo ella, y lo volvió a besar.

—Bueno —dijo Red—. Se acabó la sesión. Su padre sólo me pagó mil dólares y, según mi tarifa, eso sólo comprende una hora.

—Quédese otros sesenta minutos y mañana le pagaré otros mil dólares.

—Lo siento, Deborah, pero debió hacer su oferta más pronto. Tengo ocupada toda la noche.

Fue a marcharse, pero ella lo tomó del brazo.

—Red, ¿por qué no nos dejamos de chistes? Ha sido un diálogo que ha puesto a prueba nuestros cerebros, pero no todo en nosotros es cabeza… Somos seres humanos.

—Deborah, no me tiente.

De pronto golpearon a la puerta y ésta se abrió dando paso a Mike.

—Red, por fin te encuentro.

—¿Qué pasa, abuelo?

—El alguacil ha detenido a Clay.

—¿Por qué?

—Por asesino.

—¿Clay un asesino? ¿De qué estás hablando?

—Lo acusan de haber asesinado a Marcus Woon.

—Pero, ¿tienen alguna prueba contra él?

—Desgraciadamente, sí.

—¿En qué consiste?

—Lo encontraron sin conocimiento junto al cadáver de Woon en la suite del hotel Creso. Clay tenía en la mano el cuchillo con el que supuestamente le habían pegado nueve rajas mortales al Rey de los Mataderos.

—¿Dónde está Clay?

—El alguacil lo encerró en una celda.

—Disculpe, Deborah, pero ya me salió trabajo —dijo Red y echó a correr hacia la puerta seguido de Mike.

Minutos más tarde. Red entraba en la oficina seguido por Mike.

El alguacil estaba sentado con los pies sobre la mesa, fumando un largo veguero.

La celda estaba enfrente. Clay sentado en un camastro apretándose la cabeza con las manos.

—Adelante, señor Damon —dijo el alguacil con sorna—. Está usted en su casa.

Clay se levantó al oír el nombre de su amigo.

—¡Red, sácame de aquí en seguida!

Milton soltó una risita.

—Que lo intente si puede.

—¿Qué pasó, Clay? —preguntó Red.

—Estaba en la habitación del hotel Miramar cuando se presentó un mestizo para darme un recado.

—¿Qué clase de recado?

—Me dijo que el señor Woon me estaba esperando en la suite del Creso para darme un encargo con el que me ganarla cinco mil dólares.

—Y tú le creíste.

—¿Por qué no le había de creer?

—¿Viste alguna otra vez al mestizo?

—No.

—¿Cómo era?

—No le presté mucha atención. Caminaba con la cabeza agachada de modo que apenas pude ver sus rasgos. Además, no debes olvidar que era de noche y en el hotel había muy poca luz. Es posible que lo identificara si lo viera otra vez, pero también podría equivocarme. No hay nada que hacer a ese respecto.

—Está bien, continúa. Tú llegaste al hotel Creso.

—Llamé a la habitación de Woon y oí un gruñido que naturalmente interpreté como que autorizaba mi entrada. Pasé a la habitación y de pronto estalló el mundo. Un bastardo me golpeó en la cabeza por detrás y todo lo vi negro y me derrumbé en el suelo. Cuando recuperé el conocimiento, la primera cara que vi fue la del alguacil que me sonreía. Y tenía las muñecas esposadas y cerca de mí había un cadáver todo ensangrentado. El alguacil me dijo que era el señor Woon y que yo lo había asesinado.

El alguacil habló desde la mesa:

—Y no lo hizo de forma muy delicada. Con la cuchillada del cuello, le habría bastado, porque degolló a Woon como a una res. Curioso final para un rey de los Mataderos, ¿eh?

Red echó a andar hacia la mesa tras la que se encontraba Milton.

—Hendicott, ¿qué hacía usted allí?

—¿Cómo?

—Clay dice que, al despertar, lo primero que vio fue su cara.

El alguacil empezó a ponerse rojo.

—¿Acaso insinúa que lo maté yo?

—Usted, lo liquidó y luego cargó la culpa sobre Clay. Fue usted quien lo golpeó en la cabeza. Confiese.

Milton pegó un salto para levantarse.

—¡Maldita sea, Red! ¡Diga otra cosa como ésa y lo encierro! Sepa de una vez que llegué allí casualmente. Quise hacer una visita a Woon para informarme acerca de su collar. Leí en el Faro de San Francisco, que usted se lo había devuelto.

—Eso prueba que Clay es inocente.

—Todo lo contrario. Clay sabía que usted había entregado el collar y por lo tanto, decidió robarlo.

—Estupendo, alguacil. Eso quiere decir que encontró el collar en poder de Clay.

Milton emitió un gruñido.

—No.

—Usted acaba de decir…

—Yo sé lo que acabo de decir. Clay debió tener un cómplice que quiso hacer el negocio por su cuenta. Fue él quien dejó a Clay sin conocimiento y huyó con el collar.

—Esa historia apesta. Ni usted mismo puede creerla. Si no es un tarugo, alguacil, debe admitir que el relato de Clay es más congruente que el de usted.

—No consiento que nadie me llame tarugo.

—¿No oyó lo que dijo Clay? Lo llevaron al hotel engañado.

—Oh, sí, un mestizo le dio un mensaje. ¿Quiere que me parta de risa?

—Puede partirse todo lo que quiera, pero si es usted la décima parte de inteligente de lo que intenta aparentar, abra esa puerta y déjelo salir a la calle.

—¿Debo pedirle perdón por retenerlo?

—No sería mala idea.

Hendicott soltó un rugido.

—¡No voy a hacer nada de eso! ¿Lo oye bien, Red Damon?

—Muy bien, alguacil, en ese caso lo voy a cubrir de ridículo.

—¿Sí? ¿Y cómo lo va a lograr? ¿Haciendo un muñeco de trapo y colgándome frente a la oficina?

—No, alguacil. Peor que eso. Le voy a capturar al verdadero culpable.

Milton soltó una risotada que sonó a falsa.

—Ande, recorra San Francisco, vuélvalo al revés. Si usted prueba que otra persona distinta de Clay mató a Woon masticaré mi estrella —se golpeó la insignia.

—Entonces, ya puede ir encargando la dentadura postiza. Red dio media vuelta y se acercó a la celda.

Clay dijo haciendo una mueca:

—Red, no me dejes aquí mucho tiempo. El frio de esta mazmorra me sienta muy mal en los huesos.

—Nunca fuiste romántico, Clay. Deben ser los años. Pero no te preocupes. No estarás aquí mañana.

Salió de la oficina y Mike tuvo que darse mucha prisa para alcanzarlo.

—Has hecho bien en darle esperanzas. El pobre muchacho está pasando lo suyo. Lo malo es que, cuando llegue mañana, continuará en la celda y entonces se despertará.

—Hablaba en serio cuando dije a Clay que estaría pronto libre.

—¿Quieres decir que sabes quien asesinó realmente al rey de los Mataderos?

—No, pero tengo una pista.

—¿Adónde vamos, Red?

—Al hotel Creso.

Poco después entraban en el hotel donde Marcus Woon había encontrado la muerte.

El registro era atendido por un tipo de cara arrugada y pelo planchado muy brillante, con raya al medio. Vestía una chaqueta a cuadros escoceses y corbata de lazo.

—Buenas noches, amigo —dijo Red.

El empleado les midió con la mirada, y dijo:

—Lo siento, no hay habitaciones libres.

—Yo conozco una que quedó sin su huésped. La del señor Woon.

—Oh sí, pero ésa no se puede alquilar. Está muy manchada. En San Francisco hay muchos hoteles donde les pueden dar albergue.

—No vine por eso. sino para hacerle unas cuantas preguntas.

—¿Es usted algún representante de la ley?

—No.

—Entonces, será mejor que se marche con su viejo, míster. Estoy muy ocupado.

Pelo Engomado fue a retirarse hacia el otro extremo del mostrador, pero Red lo sujetó por el brazo y apretó allí sus dedos.

Pelo Engomado empezó a hacer una mueca de dolor.

—Eh. ¿qué tiene ahí? ¿Es un garfio?

—¿Cuál es tu nombre, muchacho?

—Luke Torrelli.

—Está bien, Luke. Quiero saber lo que ocurrió en la habitación de Woon.

—Hable con el alguacil.

—Estoy hablando contigo.

—Muy bien. Sólo sé lo que me contó el alguacil. El señor Woon fue asesinado por un tipo llamado Clay Farwell. Utilizó un cuchillo para su faena. El alguacil encontró a Farwell con el arma homicida en la mano.

—Esa fábula ya la sé.

—Entonces, no le puedo agregar nada más.

—Claro que puedes, muchacho —dijo Red, y aumentó la presión de sus dedos sobre el brazo de Torrelli.

La cara del empleado se puso roja.

—Condenado, no apriete más o me romperá el hueso.

—Es lo que voy a hacer si no me arrojas un poco de luz sobre este asunto… ¿Qué más sabes?

—Nada.

—Probaremos otra vez. Cuando estuve en este hotel conocí a una pelirroja. Respondía al nombre de Jessica y estaba en la suite del Rey de los Mataderos.

—Bueno, eso era corriente en el señor Woon. Siempre que venía al hotel, se traía compañía. Naturalmente, una mujer.

—Pero tú conoces bien a esa pelirroja…

—La vi unas cuantas veces.

—¿Cuándo la viste por última vez?

—Hoy.

—¿A qué hora?

—Esta tarde.

—Y apuesto a que fue poco antes de que el alguacil descubriese a Clay Farwell con el arma homicida en la mano.

—Está bien, sí, vi a la pelirroja bajar las escaleras unos quince minutos antes de que apareciese el alguacil.

—¿Se hospeda la pelirroja aquí?

—No.

—Quiero encontrarla. Dame su dirección.

—Y yo qué sé

De pronto Torrelli disparó el puño contra la cara de Red, pero éste burló el golpe. Luego dio un tirón del brazo de Luke con tanta fuerza que lo sacó por encima del registro.

Torrelli se fue de cabeza hacia el suelo.

Sonó un ruido a cascajo y el empleado del hotel rodó por el suelo, dando aullidos. Quedó sentado en el suelo. En su frente se estaba formando una gran hinchazón con una rapidez alarmante.

Red sacó el revólver y lo manejó por el cañón.

—Maldita sea, Damon.

—Torrelli, le voy a deshacer las narices —advirtió—. Quizá eso sea un nuevo aliciente para este hotel.

—Jessica se aloja en La Mariposa, habitación 9.

—¿Cómo lo sabes?

—La visité hace unos días.

—Está bien. Torrelli. Voy a comprobar eso. Si me has engañado, volveré por aquí, y entonces no habrá prólogo.

Red salió del hotel, seguido de Mike.

Los dos sabían dónde estaba La Mariposa, porque conocían la ubicación de todos los hoteles y establecimientos de bebidas del puerto.

El registro era atendido por la dueña de La Mariposa, Mamá Ballena, el apodo con que la polaca Olga Piasecki era más conocida en el ambiente marinero de la populosa ciudad californiana.

Pero a ella no le gustaba que la llamasen así.

—Hola, Olga —la saludó Red.

Los ciento veinte kilos de carne que había sobre un sillón, al que se habían agregado dos palas como sostén, se estremecieron. Dos agujeros brillaron en algún punto de la parte superior. Eran los ojos; y una raja habló:

—No quiero gentuza en mi hotel. Fuera.

—Oh, sí, Olga, ya sabemos que tú eres una mujer muy limpia y sólo admites como clientes a tipos que saben manejar el sombrero de copa y tres cubiertos. Pero sólo me llegué para hablar con una amiga, Jessica, la pelirroja.

—¿Qué tienes que ver con ella?

—Me dio una cita en su habitación.

—¿Cuál es?

—La nueve.

Mamá ballena parpadeó:

—Está bien sube, pero el viejo se queda aquí como rehén. Si oigo jaleo arriba, quiero tener a alguien a mano, para romperle la crisma —diciendo esto, manejó algo que tenía en la mano, una barra de hierro que terminaba en gancho.

Mamá Ballena, tenía mucho arte para manejar el arpón. Mike no tuvo más remedio que acercarse al tablero para evitar que el pincho se le clavase en la carne.

—Condenada bruja… Suéltame.

—Puedes subir. Red dijo Olga. —pero ya lo sabes, pórtate como un muchacho decente.

—Seguro, Olga —dijo Red, y subió por la escalera

Decidió no golpear en la puerta número nueve. Puso la mano en el tirador y lo hizo girar.

Entró en la estancia y se quedó inmóvil al ver a la pelirroja en el suelo inmóvil, los ojos desorbitados y fijos en el techo.

De la fea herida que exhibía en su garganta, había brotado mucha sangre, formando un gran charco.

CAPITULO XIII

Red bajó por la escalera.

Mamá Ballena dejó libre a Mike y éste retrocedió frotándose el cuello.

—Maldita sea, me ha levantado la piel.

Red se acercó al tablero.

—No he podido hablar con Jessica, Olga.

—Ya entiendo, se emborrachó como otras veces y se quedó dormida como un tronco.

—Esta vez no despertará.

Las cejas de Olga se enarcaron.

—Red, no me digas que está muerta. No se muere en el hotel un huésped, desde hace tres años.

—Alguien te la jugó, Olga. La chica no murió de muerte natural. Se la cargaron de un tajo en la garganta.

Los ciento veinte kilos que había en el sillón se bambolearon.

—¡Voy a destripar al que lo hizo!

—Ayúdame un poco y te lo pasaré al garfio. Olga.

—Lo malo es que va a resultar un poco difícil dar con el asesino. Esa Jessica tenía demasiados admiradores. Era raro el día en que no subían tres o cuatro hombres a su habitación.

—Háblame de los más asiduos.

—Hay dos, un tipo que es agente de forrajes. Se llama Walter Hanks y sé que tiene su oficina en la calle Jefferson.

—Descríbelo.

—Es un tipo de unos cincuenta años, robusto, gruesa cabeza, pelo rizado, nariz aguileña. Usa lentes.

—¿Vino hoy?

—Sí, estuvo esta tarde con ella. Pero lo malo es que existe una puerta trasera, ya lo sabes. Walter se marchó a las seis, pero pudo regresar sin que yo lo viese. Lo mismo pudo hacerlo el otro.

—¿Quién es el otro?

—El dueño del saloon Iris, Paul Green. Jessica trabajó con él cuando llegó a San Francisco. Green estaba enamoriscado de ella, pero a la chica no le gustaba el tipo. A pesar de ello, Green venía con frecuencia por aquí. Pero hoy no le vi pasar por frente a este mostrador. Repito lo de antes, pudo entrar por la puerta trasera.

—¿Alguien más?

—No. Los otros venían una vez y ya no volvían. Jessica era una bonita muchacha, pero tenía su genio.

* * *

Red pidió dos vasos de whisky en el mostrador del saloon Iris. El local estaba abarrotado de público. En el escenario, una mujer con muy poca ropa cantaba la canción de moda: Cúreme el constipado, caballero.

—Espera aquí, Mike —dijo Red.

—Debería ir contigo. Puedes necesitar ayuda.

—Quiero arreglar esto a mi manera. Pero ten el ojo abierto por si las cosas se complican.

—Correcto, Red —aceptó Mike.

El joven se dirigió a la oficina de Green. En la puerta había un tipo grandullón, de nariz chala y cejas espesas. Red lo conocía. Había peleado unas cuantas veces con él. Respondía al nombre de Pat Tragahombres. Una docena de tipos se arrastraban por San Francisco tullidos, después de haber pasado por las manos del bueno de Pat.

—Caramba. Red —le sonrió el guardián—. Hace un sinfín de tiempo que no nos sacudimos.

—No vengo a eso. Pat.

—¿No? ¿A qué vienes? ¿Por caramelos?

—Quiero hablar con tu jefe

—No puede ser.

—¿Por qué no?

—Me dijo que no estaba para nadie.

—Bueno, tú ya sabes que yo no soy como los demás.

Red se dispuso a abrir la puerta, pero Pat se le puso por delante.

—Apártate Red o te saco el esqueleto por la boca.

—Pero Pat, no eres comprensivo. Ya te lo dije una vez. Tú y yo somos un par de chicos que debemos ser amigos. Así yo te podría enseñar muchas cosas de las mujeres, cómo conquistarlas y conservarlas.

—¿Cómo, Red?

—Es cuestión de mano izquierda.

Así diciendo. Red levantó la zurda. Pat la miró y de pronto, aquella mano se convirtió en un puño.

Pat era un hombre con pocos reflejos. No se apartó a tiempo. El puño se estrelló entre sus dos ojos y su cabeza golpeó contra la pared que tenía detrás.

Fue un doble golpe que no pudo resistir. Puso los ojos en blanco, bizqueó y empezó a desplomarse.

Red ya no encontró ningún obstáculo en su camino.

Paul Green estaba sentado tras de una mesa, sujetándose la cabeza con las manos con aire preocupado.

Alzó los ojos al oír el ruido de pasos.

Frunció el ceño al reconocer a Red.

—¿Por qué lo dejó entrar, Pat?

—Es la mar de sencillo. Quedó fuera de combate.

Green pegó un salto en el sillón.

—Despediré a ese gorila inútil.

Era un hombre rubio, de facciones enérgicas, un hoyuelo en el centro de la barbilla. Parecía un tahúr y lo era.

—Está bien, Damon. ¿Qué quiere?

—Según me informaron tiene una amiga. Se llama Jessica.

—No la conozco.

—No digas tonterías. Paul. La conoce bien. Trabajó para usted durante una temporada.

—¿Quién le dijo eso?

—Olga.

—Maldita ballena…

—Deme el collar, Paul.

—¿A qué collar se refiere?

—Usted asesinó esta tarde a Jessica para quitarle el collar que pertenecía a Marcus Woon.

Green miró a Red haciendo una mueca.

—¿Se ha vuelto loco, Damon? Yo no he matado a nadie.

Hubo un silencio y luego. Red dijo con voz parsimoniosa:

—Le voy a dar tal paliza, que va a sacar ases por los oídos.

Green abrió precipitadamente un cajón.

Red pegó un salto sobre la mesa. Pudo ver dentro del cajón una pistola. La mano de Paul se cerraba sobre la culata.

Pegó un golpe en el cajón y atrapó la mano de Green, el cual lanzó un aullido de dolor.

—¡Cuidado…! ¡Me parte la muñeca!

—Voy a hacer algo más que eso. Se la voy a amputar.

—No, maldito.

—Usted asesinó a esa chica para quitarle el collar.

—No la maté. Estaba muerta cuando fui a verla esta noche. Fue horrible. Yo quería a Jessica… Habría llegado hasta a casarme con ella. No podía matarla… Nunca he sentido tanto la muerte de una persona. Eso me ha hundido, ¿lo oye? ¡Me ha hundido!

Red siguió apretando el cajón con una mano, mientras con la otra sacaba algo del bolsillo. Era un llavero con dos llaves que había encontrado en la habitación de Jessica, bajo la cama. Al parecer había rodado hasta allí cuando el asesino forcejeó con la joven para matarla. Era ésa al menos la esperanza que él tenía. Que el llavero perteneciese al hombre que buscaba.

—De acuerdo. Green. Aquí tiene su llavero.

—Ese llavero no es mío.

—¿Está seguro?

—Cómo no lo voy a estar. Mire el llavero que tengo en el bolsillo.

Green tiró de la cadena y el llavero al que Green se refería salió del chaleco.

Entonces. Red soltó a Green, quien se tambaleó, dejándose caer en el sillón.

—Esto me lo va a pagar. Damon.

—¿Quién cree que mató a Jessica?

—¿Y yo qué sé…? Ella era muy hermosa, pero no tenía seso en la cabeza. Le gustaban todos los hombres. No podía pasar sin el halago de unos y otros. Nunca he conocido a una mujer que le gustase tanto la profesión de trotacalles. Pero yo la quería, ¿me entiende? Y no me avergüenza decirlo. Habría hecho todo lo posible por hacerla cambiar, y se lo repito, le habría dado hasta mi nombre. ¿Por qué la muy estúpida no me aceptó…? ¿Por qué…? Hubiese muerto de vieja y en la cama, si hubiese sido la señora Green

Red sacudió la cabeza y dio media vuelta, encaminándose a la puerta. De pronto, ésta se abrió dando paso a Pat Tragahombres. Estaba congestionado, lleno de furia.

—Te voy a hacer pedazos. Red Despídete de tu familia.

—Espera un momento, Pat. Te dije cómo conquistar y conservar a una mujer, pero no te expliqué cómo cogerlas cuando tropieces con ellas en la calle. Para ello basta con hacer una cosa. Chascar los dedos —levantó la mano derecha e hizo chascar el índice y el pulgar.

Pat Tragahombres, volvió a cometer su error. Miró la mano derecha de Red. Otra vez el puño se puso en marcha. Y también se produjo el doble impacto.

Red se volvió hacia Green cuando Pat quedó tendido en el suelo, sin conocimiento.

—No tome esto en cuenta, Green. Sólo estoy cumpliendo una misión que le debe alegrar. Ajustar las cuentas al tipo que asesinó a la mujer que usted amaba.

Luego salió de la oficina.

* * *

Red subió por una empinada escalera muy oscura. Tenía un fósforo en la mano. Arriba había una puerta y sobre ella una placa en que se leía: «Walter Hanks, agente de forrajes».

Golpeó la aldaba.

Del interior no le llegó ningún ruido. Entonces hizo girar el tirador y pasó dentro.

Lina ráfaga de aire le apagó el fósforo.

Iba a encender otro, cuando oyó una voz.

—No haga eso, compañero.

La voz, le llegaba de la derecha. Miró hacia aquel lado y vio brillar algo. No tuvo duda de que era un revólver.

—¿Lo asusté, Walter?

—¿Quién es usted?

—Red Damon.

—¿Red Damon, el marinero peleón?

—El mismo.

—¿Cuál es el objeto de su visita, Damon?

—Será mejor que encienda el quinqué y nos veamos la cara, Walter.

—¿Por qué?

—Lo que tengo que decirle lo hace necesario.

—Está bien, encienda el quinqué, pero tenga cuidado con sacar el revólver. También sé que usted es muy rápido, pero recuerde que tengo el arma en la mano.

—No soy un suicida, Walter —repuso Red.

Encendió un fósforo y lo aplicó al quinqué que había sobre una mesa.

Entonces pudo ver al agente de forrajes. Olga se lo había descrito bien. Los ojos de Walter parecían enormes a través de los cristales de alta graduación de sus lentes.

—Empiece a hablar. Damon. Ya me está viendo la cara.

—Le hizo una mala jugada a Jessica.

—¿A qué se refiere?

—A lo peor. La asesinó.

—Cuente otra de miedo.

—Usted se puso de acuerdo con ella para apoderarse del collar de Woon.

—¿Se refiere a ese collar de perlas por cuya devolución daban una buena recompensa?

—Sí.

—No sé nada de collares ni de perlas.

—Quizá no lo supo hasta que vio el collar en manos de la chica. Entonces se dio cuenta de que podía hacer el gran negocio liquidando a la pelirroja.

—Oiga, Red, no me mezclará en eso. Jessica era una chica amable conmigo. Pero yo pagaba sus favores con plata. Y le aseguro que Jessica no lo hacía barato. Fui esta noche a su apartamento para pasar un rato con ella. Justo cuando yo llegaba por la puerta trasera, oí pasos. Me escondí al ver salir a un tipo que visitaba también a la pelirroja.

—¿Quién era?

—Paul Green. el dueño del local del Iris.

—¿Qué pasó luego?

—Entré en la habitación de Jessica y la encontré muerta. Le habían pasado un cuchillo por la garganta, pero lo hicieron con demasiada fuerza y le rompieron una vena muy gorda. Ya ve que no soy su hombre. Atrape a Green y tendrá al asesino.

—Ya hablé con Green.

—¿Sí? ¿Y qué le dijo?

—Que él no la mató.

Walter se echó a reír.

—Le engañó como a un chino y eso demuestra que usted no es tan listo como parece.

—Hay una prueba concluyente de que Green dijo la verdad.

—¿Qué prueba es ésa?

—La misma que le acusa a usted.

—Ande Damon, diga ya de qué se trata. Ha logrado ganar mi curiosidad… ¿O necesita el redoble de un tambor para hacer el número?

Red fue a meter la mano en el bolsillo.

—Quieto, Damon.

—No tengo ningún arma aquí. La que llevo está en la funda.

—Entonces meta sólo dos dedos y procure no engañarme o desde aquí se va derecho al infierno.

Red metió los dedos en el bolsillo y sacó el llavero que arrojó sobre la mesa.

—Una treta, ¿eh? —rió Walter—, Yo miro eso que acaba de sacar usted y aprovecha la oportunidad para meterme una bala entre los ojos.

—Hace bien en no confiar. Me bastaría que se descuidase una fracción de segundo para hacer lo que usted dice. Pero, esta vez se equivocó, porque no era mi intención. —Red puso las dos manos sobre el ala del sombrero y dio la vuelta, dando la espalda a Walter—. Ande, atrape el llavero que dejó sobre la mesa. Es suyo.

Oyó que, a sus espaldas, Walter daba un paso acercándose a la mesa.

—Eh, Damon, este llavero no es mío.

—Ya mintió bastante, Walter. Usted peleó con Jessica porque ella no se quería dejar matar. Durante la lucha cayó el llavero que fue a parar debajo de la cama.

—Vuélvase y míreme a los ojos.

Red giró otra vez.

—Oiga, Damon, no soy un asesino, pero un sexto sentido me advierte que debo empezar a serlo. Usted me está acusando de algo que no hice. Debería matarlo y echar a correr, porque también me informaron de que, cuando se le mete una idea en la cabeza, no la abandona fácilmente. Le repito que ese llavero no es mío, ¿lo oye?

Sobrevino una pausa.

—Quiero que me deje hacer una experiencia, Walter —dijo Red.

—¿Cuál?

—Voy a probar en sus cajones las dos llaves del llavero que encontré.

—Muy bien. Hágalo.

Red tomó el llavero y probó en un cajón. Ninguna de las llaves servía. Luego hizo la comprobación con el otro. Pero obtuvo el mismo resultado negativo.

Miró al agente de forrajes y éste dijo:

—¿Está ya satisfecho?

—Está bien, Walter. Usted no lo hizo.

—Gracias, me quita un peso de encima.

Red se guardó el llavero y echó a andar hacia la puerta.

Ya en la calle, se unió a Mike.

—Eh Red, ¿es que tampoco él la asesinó?

—No Mike. El agente de forrajes tampoco la mató.

—Entonces, ¿quién fue?

—Vamos a verle la cara en seguida. Es cuestión de que crucemos a la otra parte de la calle y caminemos cien yardas.

CAPITULO XIV

El alguacil Milton Hendicott abrió un cajón, sacó una botella de whisky y un vaso y se sirvió una ración. Bebió un trago e hizo chascar la lengua.

En ese momento se abrió la puerta y Red entró seguido de Mike.

—¿Otra vez por aquí? —dijo el alguacil

El ayudante Marty O‘Hayes dormitaba en una silla y despertó largando un bostezo.

—Eh jefe, ¿los encierro también?

Clay se acercó a la reja por la parte interior.

—Red, ¿tienes ya al asesino?

—No, todavía no.

El alguacil soltó una risita.

—Caramba Red, usted me decepciona mucho.

—Admito que fracasé, alguacil. Mis sospechas resultaron infundadas con respecto a ciertas personas.

—¿A qué personas se refiere?

—A Paul Green, el dueño del saloon Iris y a Walter Hanks, un agente de forrajes que tiene su oficina en la calle Jefferson. Los dos visitaban con alguna frecuencia a Jessica y pensé que cualquiera de ellos podía haberla matado. Pero los dos resultaron inocentes.

—¿Qué va a hacer ahora?

Red se encogió de hombros.

—Esperaremos el juicio de Clay. Usted no tiene pruebas contra él.

El alguacil se puso en pie con el vaso de whisky en la mano y se acercó a la celda.

—¿Oyó a su amigo, Clay? No cumplió su palabra. Dijo que lo sacaría mañana, ¿recuerda?

Red Damon sacó el llavero del bolsillo y lo puso sobre la mesa cubriéndolo en parte con un libro que llevaba el titulo de Obligaciones de los representantes de la ley.

Clay estaba acongojado.

—Yo no maté a la pelirroja, alguacil. Me hicieron una sucia canallada.

—Cuéntaselo al fiscal, muchacho. Quizá él se apiade. Yo me limité a cumplir con mi parte —terminó de beber el contenido del vaso y regresó junto a la mesa.

Al dejar el vaso, descubrió de pronto el llavero.

Red lo estaba examinando por el rabillo del ojo.

El alguacil atrapó el llavero, lo sopesó en su mano y luego se echó a reír mientras lo guardaba en el bolsillo.

Red dio dos pasos hacia él.

—Bueno. Milton, supongo que guardó aquí el collar. ¿Por qué no lo saca y le echamos un vistazo? Seguro que se alegran los ojos cuando lo vea de nuevo.

—¿Qué dice?

—Al fin y al cabo, fue por el collar por lo que usted mató a Marcus Woon.

—¿Otra vez lo mismo…? —hizo una mueca feroz—. Damon, me acusó antes de marcharse y ahora, a falta de otro sospechoso, vuelve a la carga, pero no se lo voy a consentir. Repita otra vez su acusación y le juro que lo meto en la celda con su amigo.

—Se ha traicionado, alguacil. El llavero que usted acaba de tomar de la mesa lo coloqué hace un momento. Usted lo perdió en cierto sitio, en la habitación de Jessica, en La Mariposa. Se llegó allí para matarla, porque ella era la única persona que estaba al corriente de que usted había asesinado a Marcus Woon. Naturalmente, el llavero se le cayó mientras luchaba con la pelirroja.

En la oficina se había hecho un silencio espeso, inquietante. Los hombres que se encontraban allí estaban inmóviles. Se pudo oír perfectamente la carcoma en una pata de la mesa.

—¿Qué nueva estupidez se le ha ocurrido? —chilló el alguacil.

—Lo sorprendí tanto que no encuentra palabras para justificarse. Ande, saque de una vez el collar y acabaremos con este condenado asunto. Prometí a Clay que no estaría en la celda con el nuevo día. y ya sólo faltan siete horas para que amanezca.

—Ahora lo comprendo —dijo el ayudante Marty—. Cuando llegó mi jefe, vi brillar algo en su mano. Le pregunté por el objeto y me dijo que era un collar de bisutería que iba a regalar el mes próximo a su sobrina, que vive en Yucca. Lo guardó en la habitación de al lado, en su maleta.

—¡Malditos sean todos! —rugió Millón, y tiró del revolver.

Lo hizo con una velocidad pasmosa.

Red Damon sólo tuvo tiempo para impulsar la culata del revólver hacia abajo y apretar el gatillo.

El alguacil recibió el impacto en el centro del pecho y se fue hacia atrás cuando disparaba hacia el techo. Cayó al suelo soltando un sonido agónico.

Red caminó hacia él y le quitó el revólver.

Milton lo miró con la boca entreabierta, los ojos agrandados.

—No debí fiarme de ustedes… Condenación, debí elegir a otro tipo para cargarle… el muerto… Ese fue mi fallo… Váyanse al infierno los tres, pajarracos…

* * *

Red Damon estaba tendido en su cama, en la habitación del hotel Miramar. No había nadie con él.

El collar de perlas que tanta sangre había costado, había pasado a poder de la heredera de Marcus Woon, una hija de diecisiete años llamada Priscilla, que el Rey de los Mataderos había tenido de su primer matrimonio. Priscilla resultó una persona generosa obsequiando a Red con cinco mil dólares extra por haber descubierto al asesino de su padre y recuperado el collar.

De pronto oyó que la puerta se abría. Pensó que era Clay o Mike, pero se equivocó. Era Deborah Grunning.

—¿Usted aquí, señorita Grunning?

—Lo estuve esperando en mi hotel.

—Decidí no verla más. —¿Por qué?

—Ya lo sabe.

—Oh sí, soy una mujer peligrosa… Pero esta vez me dejé las zarpas fuera.

Red se puso en pie y se acercó a la joven.

—¿A qué ha venido, Deborah?

—Lo echaba de menos.

—Yo a usted también.

—¿Y por qué se ha quedado entonces aquí? ¿Por qué no vino en seguida para acabar con el suplicio?

Red se echó a reír.

—Le ha salido bastante bien esa frase dramática.

—Pero da la casualidad que es cierta. ¿Cree que no estoy enterada de la vida que hace desde que resolvió el doble asesinato? Pregunte a Clay y Mike. Está encerrado en esta habitación. No se atreve siquiera a salir a la calle, y yo sé por qué.

—¿Sí?

—Es por mi culpa.

—Continúe.

—Se siente atraído por mí. Piensa en lo maravilloso que sería casarse conmigo, en convertirme en su esposa; pero usted una y otra vez se dice que no debe renunciar a su libertad. Sólo tiene que olvidarme, lo cual conseguirá pronto, porque en el mundo hay muchas mujeres tan bonitas o más que yo…

—Muy bien, es eso. Ande, lárguese. Ya se ha desahogado.

Deborah apretó los labios con firmeza. De pronto abrió el bolso y sacó una pistola,

—Eh, ¿qué hace, Deborah?

—Ponga las manos en alto o disparo. Y le aseguro que estoy dispuesta a apretar el gatillo.

—¿Es que se ha vuelto loca? —dijo Red, pero levantó los brazos.

Entonces Deborah abrió la puerta.

—Pase, señor juez.

Entró un hombrecillo que defendía sus ojos con lentes.

—Buenas tardes, con su permiso…

—Déjese de prólogos y empiece la ceremonia, señor Masters —dijo Deborah.

—Si, ahora mismo. —El juez se dirigió a Red—: ¿Tiene el anillo, joven?

—¿Qué anillo ni qué niño muerto?

—Yo lo traigo —repuso Deborah y lo sacó del bolsillo.

—Tómense de la mano.

Red fue a protestar, pero la joven le hundió el cañón en el costado.

—Deme la mano, señor Damon, o lo agujereo.

Ella misma le tomó la mano.

Entonces el juez se puso a casarlos.

Red fue a decir que no, pero la joven le volvió a apretar el cañón.

—Si quiero —dijo con los dientes apretados.

—Señorita Grunning…

—Desde luego que quiero…

—Entonces, os declaro marido y mujer. Es un dólar, Deborah metió la mano en el bolsillo de Red y sacó un fajo de billetes.

—Tome cinco dólares y celébrelo en nuestro nombre. El juez guardó el dinero y sonrió.

—Felicidad y muchos hijos.

Luego salió de la habitación.

La joven dio un suspiro, guardó el revólver en el bolso y arrojó éste en una silla.

—Bueno, ya tienes esposa. Red Damon. Se acabó tu libertad.

Red la miró con ojos centelleantes, apretó los puños y caminó hacia ella.

La joven echó a correr hacia su bolso para atrapar la pistola, pero él la tomó por la cintura en el camino.

—¡Suélteme, Red Damon! ¡No consentiré que me pegues! ¡Eres un mal marido y un mal padre!

El la apretó contra sí, haciendo inútiles sus forcejeos. Quedaron muy juntos.

De pronto Red la besó con fuerza en la boca.

Deborah agotó el aire que tenía en los pulmones.

—Bruto, me ahogas…

En aquel momento se abrió la puerta.

Red volvió la cabeza y vio a Clay que llevaba del brazo a Josie.

—Creí que estaba aquí el juez, Red.

—¿Para qué lo necesitas?

—Para casarnos a Josie y a mí.

—¿También estás tú loco?

—Bueno, siempre oímos hablar de eso, pero no sabemos en qué consiste la locura. ¿No crees que vale la pena que probemos un rato?

—¿Un rato…? —repitieron a la vez las dos mujeres.

Los dos amigos se echaron a reír y cada uno de ellos besó a la mujer que amaba.

—A propósito, muchacho —dijo Clay—. Josie recuperó a su tío y ya compró las vacas. Nos vamos a Fresno. Espero que os dejéis caer por allí de, vez en cuando. Pero ¿quién de nosotros dos se queda con Mike?

En aquel momento, Mike entró en la estancia. Traía dos botellas sobre el pecho, sujetas por una cuerda que le rodeaba el cuello.

—Eh abuelo, ¿te vas a beber todo eso? —preguntó Red.

—Claro que sí. Una botella por cada matrimonio. No tengo más remedio que cumplir mi palabra. Juré que tomaría un frasco cuando uno de vosotros fuese pescado por una mujer. Y en cuanto a eso de quién se queda con Mike, iros los dos al infierno. Haré mi vida y sólo me veréis de vez en cuando. Acabo de comprar una lancha y me voy a dedicar al atún. Yo también tengo derecho a pescar algo.

Mike salió honrosamente de la habitación y las dos parejas riendo, volvieron a unir sus bocas en un beso.

FIN