KEITH LUGER

PELIGRO DE MUERTE EN ROCKER HILL

Colección ASES DEL OESTE n.° 870 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.283. — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.323. — Primer premio: una fosa.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967. — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729. — La venganza.

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667. — Mala hierba nunca muere.

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531. — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

715. — Cómo matar sin fatigarse.

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752. — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

869. — Las tres hijas de Helen.

En Colección COLORADO:

610.— ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

314.— ¡Oh, Abilene, qué ciudad para matar!

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5. — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02518-8 Depósito legal: B. 45.310 - 1975

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: enero, 1976

O Keith Luger - 1968

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1976

CAPITULO PRIMERO

Jimmy Hilton abrió la puerta de la oficina para barrer el polvo que había acumulado con la escoba.

Su jefe, el marshal Tony Kipling, era muy severo en lo tocante a la limpieza. Había que procurar que no tuviera queja.

La escoba de Jimmy tropezó con unas botas clavadas ante la puerta.

El que ocupaba aquel calzado de excelente calidad era un hombre muy alto, huesudo de rostro, ojos penetrantes y labios muy delgados.

Vestía muy bien y Jimmy calculó que aquella camisa, los pantalones y el cinto con el revólver, valdrían lo menos cuarenta dólares.

Jimmy forzó una sonrisa porque había lanzado un chorro de polvo precisamente en la lustrosa bota del desconocido.

—Lo siento, señor...

—Smith. Bruce Smith.

—Le voy a limpiar la bota, señor Smith.

—No hace falta, hijo.

—¿Cree que la voy a dejar pringada de polvo? No, señor. Si yo tuviera unas botas así, me enfadaría mucho si alguien las manchara de polvo. Vaya lustre bien dado, canastos.

Bruce Smith permitió que el chico de la oficina le frotara la bota derecha con un trapo que acababa de alcanzar.

—¿Y el sheriff, chico?

Jimmy sacudió el paño del polvo.

Sonrió atrapando la escoba de nuevo.

—En Rocker Hill no tenemos sheriff, señor Smith.

—Estupendo, se ha muerto, ¿eh?

Jimmy ensanchó la sonrisa.

—No me entendió, señor Smith. En Rocker Hill hay marshal. No alcanzamos la categoría de ciudad del condado para tener un sheriff.

—¿Dónde está el marshal?

—¿Tony Kipling? Se fue de caza.

Smith emitió un suave gruñido.

—Comprendo. Va detrás de algún ladrón de ganado, o de aves de granja... ¿De qué te ríes, hijo?

Jimmy controló el estallido de risa.

Sacudió la cabeza y aclaró:

—Está realmente de caza, señor Smith. Pero caza de perdices. No regresará hasta mañana.

Smith pestañeó pensativo y después asintió.

—Muy bien, muchacho. Por lo que veo, tú estás ocupando su lugar.

—Sí, señor Smith.

—Bien, vas a hacer una cosa.

—¿Qué cosa, señor Smith?

—Pasarás recado a los vecinos para que no salgan de los portales.

Jimmy dio un respingo.

—¡No me diga! ¡Hay noticias de otro tomado como el del mes pasado! ¡Santo cielo, debo correr a advertir al vecindario antes de que sea demasiado tarde...!

—Espera, hijo. No se trata de ningún tornado.

—¿No?

—Lo que se van a producir son unos disparos.

Jimmy reculó alarmado.

—¿Disparos?

—Sí, hijo. Estampidos, balas, ya sabes.

Jimmy apretó los labios.

—¡Un momento! —exclamó enojado.

—Primero deja que yo hable, pequeño. Tú te limitarás a avisar al vecindario. No deben correr niños por la calle, ni ancianos, ni mujeres. Sería muy lamentable que se produjeran víctimas inocentes.

—¡Soy la autoridad de Rocker Hill en estos momentos, Smith! ¡Y no voy a permitir que se produzcan disparos!

Bruce Smith entrecerró los ojos, evidentemente sorprendido.

—Canastos, veo que te tomaste en serio la delegación de autoridad.

—Y si alguien se atreve a quebrantar la ley, me veré obligado a encerrarle en la celda.

Bruce Smith chascó la lengua.

—Escucha, hijo...

—¡Deje de llamarme “hijo”, señor Smith! ¡Llámeme “ayudante”!

—Está bien, ayudante —sacudió la cabeza Smith con tolerancia—. Nadie quiere asaltar tu Banco, o el almacén de mercancías generales. Sólo vamos a liquidar a un tipo. ¿Entiendes?

Jimmy achicó los ojos.

—¿Van a matar a un tipo? ¿Usted y cuántos más?

—Y dos hombres más, hijo... Quiero decir “ayudante”. Mis colaboradores y yo fuimos comisionados expresamente para este trabajo.

Jimmy estaba demasiado perplejo para interrumpir al forastero.

Este prosiguió resollando con auténtica fatiga.

—El tipo en cuestión cabalgó mucho tiempo. Tres semanas. Pero mis colaboradores y yo conseguimos acortar el camino por la ruta Sur y, según nuestros cálculos, tomaremos contacto con el tipo en este pueblecito.

—De modo que si matan aquí a ese hombre es sólo porque van a coincidir.

—Eres listo, ayudante. Sigue así de despabilado y no tardarás muchos años en llegar a marshal. O a sheriff.

Jimmy tragó saliva y de repente soltó la escoba y derivó la mano hacia la percha donde colgaba su canana con su revólver.

El forastero contempló sin un pestañeo la serie de operaciones verificadas por el ayudante.

—Queda detenido preventivamente, señor Smith.

Smith contempló fijamente el arma, denotando contrariedad.

De pronto disparó la zurda, ahora convertida en una cuchilla de hueso y músculo, y golpeó la muñeca armada de Jimmy.

Jimmy vio que el revólver se le caía de la mano sin sentirlo.

También el brazo lo tenía dormido con un hormigueo que le trepaba hacia el hombro.

Jamás en su vida había experimentado una cosa semejante.

—¡Usted se arrepentirá de esto, señor Smith...!

Se interrumpió con un grito porque el hormigueo dio paso a un calambre infernal que le obligó a sujetarse el brazo.

Smith sacudió la cabeza.

Golpeó el revólver con el pie y palpó el bíceps del ayudante.

—Sólo dura unos segundos, hijo. Luego todo desaparece.

Jimmy resollaba de furia y dolor.

Smith suspiró profundamente.

—Quizá te ves en la obligación de tomarte en serio la delegación de autoridad, muchacho. Pero cuando todo pase, sólo tienes que decirle a tu jefe... ¿Cómo dijiste que se llamaba?

—¡Tony Kipling!

—Eso, Kipling. Dile a Kipling que estuvieron aquí tres hombres de Frederic Newman para matar a un tipo. Verás cómo no rechista y todo lo da por bueno.

—Usted no conoce a Tony Kipling, señor Smith.

—Ni de oídas, muchacho.

—El les hará pagar si hacen algo fuera de la ley.

—Se trata de algún vejete cascarrabias chapado a la antigua, ¿eh?

—¡Hagan algo ilegal, y sabrán quién es Tony Kipling!

—De acuerdo, canastos. Tú mantente quieto dándole a la escoba y ya me encararé yo con tu jefe.

—¡Ustedes no quebrantarán la ley en Rocker Hill! —chilló Jimmy medio ahogado por el histerismo.

La izquierda del señor Smith volvió a actuar milagrosamente y le golpeó de revés justo bajo la oreja.

Jimmy reculó hacia el interior de la oficina y dio con los cuartos traseros en el suelo, perplejo porque el golpe le había serenado de un modo extraño.

El hombre llamado Bruce Smith le dirigió una sonrisa.

—Mantente quieto un rato, muchacho. Sólo un rato.

Luego, dedicó una cabezada de comprensión al ayudante y cerró la puerta de la oficina dejando el recinto en la penumbra.

Jimmy gimió de rabia y de humillación.

Cuando el pistolero le había mencionado el nombre de Frederic Newman, toda la fuerza se le había escapado en un abrir y cerrar de ojos.

Pensó en Tony Kipling y deseó morirse en el acto porque era la primera vez que le dejaba el cargo en sus manos. Y le había fallado.

Súbitamente, Jimmy golpeó rabiosamente el suelo.

Y lloró, porque en el fondo sólo era un niño, a pesar de sus sesenta y ocho años.

* * *

Bruce Smith permaneció al otro lado de la puerta de la oficina y cuando escuchó las lamentaciones de Jimmy esbozó una media sonrisa.

Echó a andar a lo largo de la acera y de pronto vio a Alfred que llegaba al galope.

—¡Bruce! —exclamó Alfred, al tiempo que se apeaba del caballo antes que éste se detuviera.

—¿Lo viste?

Alfred asintió sacudiendo el polvo de las perneras del pantalón.

—Está a dos millas de aquí.

—Demonios, hemos de darnos prisa en prepararle el recibimiento.

—Habrá tiempo. Viene al trote. ¿Y Amos?

—Nos está esperando en la cantina.

Alfred respiró aliviado.

—Bueno, por fin llegó el momento.

—Sí, Alfred. Todo tiene un fin.

Los dos hombres atravesaron la calle en dirección a la cantina.

Se detuvieron y miraron por encima de los batientes porque Amos tenía una discusión con dos sujetos de rudo aspecto.

Uno de los dos tipos de rudo aspecto sacudió el puño delante de Amos.

—¡Pruebe a echarme de la cantina, amigo! ¡Ande, pruebe!

Amos frisaría los veinticinco años, era rabio de ojos azules, y ademanes suaves.

Sonreía con amabilidad, aunque el brillo de sus pupilas resultaba amenazador.

—¿Cómo se llama usted, caballero?

—¡Rudolph Benson!

—Está bien, Rudolph. Usted y su amigo van a salir de aquí muy calladitos antes de que me enfade.

Rudolph abrió mucho los ojos mirando a su compañero.

—¿Estás oyendo lo mismo que yo, Bill?

Bill era un tipo rechoncho muy fuerte y muy sucio.

Se echó a reír.

—Me gustaría ver cómo se enfada el nene.

—Sería muy lamentable para ustedes dos, caballeros —carraspeó Amos y agregó la mejor de sus sonrisas.

Rudolph rechinó unos dientes como palas y levantó el puño.

—¿Qué le parece si le pego un mazazo en la boca, pollo?

Amos sacudió la cabeza y chascó la lengua repetidas veces denotando desaprobación.

—Se están poniendo difíciles, caballeros.

—¡Maldición! —exclamó Rudolph—. ¡Este tipejo se la ganó!

Corrió con trote pesado hacia Amos.

Este bebió un corto trago del vaso sin inmutarse.

De repente, estiró la pierna e incrustó el pie en la entrepierna de Rudolph.

Rudolph masculló de dolor, completamente encogido.

Entonces, Amos se sostuvo con las manos en la barra, alzó las piernas a pulso y las trenzó en el cuello de Rudolph.

El hombrón pegó de cara en el suelo, siempre atenazado por las piernas de Amos quien no había movido un solo dedo para reducirlo.

Bill escupió en sus manazas y rugió:

—¡Ahí voy, Rudolph! ¡Yo le daré al bastardo...!

Bruce y Alfred penetraron en aquel justo instante.

—Oiga, no está bien que dos adultos quieran maltratar a un muchacho —dijo Bruce.

—¡No se meta! —gritó Bill—. ¡Está desnucando a Rudolph con sus triquiñuelas!

Al tomar impulso hacia el joven, Bruce intervino con un cuchillazo de la mano abierta precisamente en el pescuezo de Bill.

Bill siguió corriendo, pero ahora lo hizo en zigzag porque perdía el conocimiento y carecía de control.

Finalmente chocó de cara contra la pared y se vino abajo con mucho estruendo.

Alfred desenfundó entretanto el revólver, cascó el cogote de Rudolph con la culata y lo sacó de entre las piernas de Amos, totalmente inconsciente.

Bruce desparramó ahora la mirada sobre los cuatro clientes que contemplaban embobados la escena y dijo:

—¿Serían tan amables de desalojar el local?

Los cuatro clientes se levantaron a una y corrieron hacia los batientes de la salida como si quisieran ganar un concurso.

Brotaron al mismo tiempo del local y se perdieron en la calle.

El rubio Amos chascó los dedos y un tipo calvo y obeso que atendía el mostrador emergió desde abajo evidentemente asustado.

—¿Cuánto debo, Sam?

Sam sonrió tan forzadamente que sus dientes parecieron el doble de lo normal.

—La casa invita por ser ustedes hombres al servicio de Frederic Newman.

—Gracias, Sam —sonrió el joven rubio.

—¿Quieren que llame a tres mexicanas para que les atiendan, caballeros?

—Gracias —intervino ahora el alto Bruce—. Pero tenemos trabajo, Sam.

—Oh.

Bruce dio una cabezada hacia la puerta.

—Tú, Alfred. Ocupa el portal del almacén general que está en la acera de enfrente.

Alfred asintió y abandonó la cantina.

—Tú te quedas junto a la puerta —agregó Bruce, mirando al rubio Amos.

El joven rubio asintió con su sonrisa de niño y se sirvió otro whisky.

Bruce abandonó la cantina.

Calculó cómo podría formar una posición de triángulo con respecto a sus dos compañeros y eligió el portal del establo público.

Penetró en el establo y pisó sigilosamente porque un viejo dormía sobre una silla recostada contra la pared y no quería despertarlo.

Desenfundó el revólver y comprobó que estaba en condiciones de ser usado. El cilindro rodaba bien y el percutor estaba aceitado.

Al levantar la mirada, lo vio.

Por allá llegaba Bud Mason, jinete en un potro, evidentemente cansado por la interminable huida.

Bruce entrecerró los ojos contemplando al hombre que estaba en peligro de muerte.

Bud Mason frisaba los veintinueve años, era moreno de ojos negros y elevada estatura.

Ya estaba llegando al centro del triángulo.

Bruce amartilló el revólver.

Abrió fuego.

CAPITULO II

Alfred disparó también desde el almacén general.

Amos entrecruzó su plomo con el de Alfred y el de Bruce.

Bud Mason se deslizó de la silla en la misma fracción de segundo.

Antes de llegar al suelo, su diestra comenzó a vomitar fuego.

Mandó dos proyectiles al almacén general, dos más a la cantina y otra pareja al establo público.

Pero ninguno de sus plomos dio en el blanco porque se estaba muriendo mientras gatilleaba.

Amos, Alfred y Bruce salieron de sus respectivos escondrijos y convergieron hacia el cuerpo de Bud Mason.

Bruce llegó el primero y le dio la vuelta.

Los tres hombres permanecieron un rato en silencio, fijas las miradas en el hombre que habían perseguido durante tres semanas.

—Por fin está muerto —dijo Bruce.

Alfred y Amos cabecearon.

En aquel momento se escuchó un fuerte batir de palmas.

Los tres hombres giraron sus cabezas para ver quién los premiaba con el aplauso.

Bruce reconoció al ayudante del marshal.

Jimmy se aproximaba dándole a las palmas.

—¡Bravo, caballeros! ¡Felicitaciones! ¡Hurra por los tres valientes que liquidaron a un tipo solitario!

El jovencito Amos alzó las cejas, risueño.

—¿Quién es este abuelete?

—El ayudante del marshal —dijo Bruce, ceñudo.

—¡Salgan, damas y caballeros! ¡Vean al trío de valientes al servicio de Frederic Newman! Contemplen a los tres héroes que se escondieron para acribillar por sorpresa a un hombre.

—Deberías cuidarte los nervios, hijo —murmuró Bruce.

Alfred rezongó, harto del palmoteo sarcástico del anciano.

—Bueno, se la ganó también.

Comenzó a levantar el revólver.

—Espera, Alfred —dijo Bruce.

—¿Esperar? ¿Quieres que excite al pueblo y nos lo eche encima? No me gusta la forma que tiene de hablar.

—Enfunda el “Colt”, muchacho. Jimmy sólo sufre otro ataque de histerismo, ¿verdad, hijo?

El ayudante del marshal, sacó súbitamente el revólver y apuntó al trío.

—¡Sí, señor Smith! ¡Estoy histérico de rabia! ¡Porque asesinaron a sangre fría a un hombre! ¡Quedan detenidos!

Los tres hombres al servicio de Frederic Newman contemplaron sorprendidos al ayudante del marshal.

Bruce resolló pacientemente.

—Vamos, hijo. Enfunda el arma. Impedí a Alfred que te pegara un tiro y así nos lo agradeces, ¿eh?

—¡En marcha hacia la celda! —gritó Jimmy.

Bruce se inclinó hacia adelante.

Jimmy amartilló el revólver y retrocedió.

—¡No volverá a engañarme con sus trucos, señor Smith! ¡No me desarmará como lo hizo en la oficina!

—Escucha, muchacho...

—¡Deje de llamarme “muchacho”! ¡Tengo sesenta y pico de años y soy el ayudante del marshal!

—De acuerdo, ayudante. Ya nos detuvo a los tres. Ahora tendrá que detener a Oscar.

—¿Oscar? —exclamó el anciano volviendo la cabeza al lado que Bruce señalaba.

No vio al llamado Oscar, pero sí volvió a sentir el terrible impacto del filo de la mano de Bruce.

Jimmy aulló de dolor porque ahora el golpe había sido en el cuello y el efecto galvánico se le transmitía a todo el cuerpo.

Bruce observó el revólver que Jimmy había dejado caer muy aprisa y lo apartó con la bota.

—Oscar es un tipo imaginario que siempre me saca de dificultades, ayudante.

—¡Farsante...! ¡Juro que yo...!

Alfred intervino golpeando al ayudante con la culata del “Colt”.

La culata percutió el maxilar de Jimmy, quien se desplomó sin emitir un gemido.

—Nadie te ordenó que intervinieras, Alfred —amonestó Bruce.

—¿Qué querías? ¿Iba a dejarlo chillar todo el día?

—No era necesario dar el espectáculo —apuntó Bruce hacia las aceras.

Alfred advirtió que algunos vecinos asomaban precavidamente por puertas y ventanas, mientras otros más atrevidos empezaban a salir a los porches y observaban en silencio.

El jovencito Amos sonrió con sus blancos dientes y alzó el revólver.

—Verás qué valientes son, Bruce.

Hizo fuego por encima de las cabezas de los que habían brotado de la barbería de Joe.

Los clientes de Joe recularon a una y se llegaron a golpear con saña para ver quién entraba primero en la barbería.

Amos rió y desplazó el arma en dirección opuesta y abatió de un solo disparo el rótulo de cristal de la herboristería de Buck.

Los vidrios cayeron con estrépito y los vecinos corrieron para ponerse a salvo.

Amos gatilleó esta vez hacia un escaparate y el estropicio causó una oleada de pánico a los testigos de aquel lado.

Un par de hombrones se lanzaron de cabeza al interior del bar entrando por la misma vidriera.

Un gigantón levantó en vilo a una mujer y la condujo a un portal fingiendo interesarse en su salvación. Aunque realmente lo que quería era escudarse con ella.

Dos individuos más que cruzaban la calle saltaron al interior del abrevadero de la plaza y chapotearon quedando agazapados.

Diez segundos más tarde la calle principal de Rocker Hill era muy semejante a la de un pueblo fantasma.

Amos seguía riendo, con lágrimas en los ojos.

De pronto la diestra de Bruce saltó a su cara y produjo un seco chasquido que le hizo engullir la risa.

—¿Quién te has creído...? —masculló el rubio, iracundo.

—Llévate al ayudante a su oficina, Amos.

Amos titubeó un instante, pero la dura mirada de Bruce acabó por obligarle a hacer lo que le decían.

Cargó con el cuerpo del anciano Jimmy y atravesó la calle.

Bruce pasó la mano por el rostro denotando cansancio y agregó:

—Avísame cuando hayan preparado la comida, Alfred.

Alfred asintió y se alejó hacia la cantina.

Bruce observó por última vez el cuerpo de Bud Mason.

Escupió sobre él y se apartó en dirección al hotel.

* * *

Cuando Jimmy abrió los ojos, el doctor Boyden dio un profundo suspiro.

—Buen susto nos has dado a todos, Jimmy.

Jimmy intentó ponerse en pie y se vino abajo como un viejo caballo con las patas rotas.

El doctor se apresuró a ponerlo en pie.

—¡No debes moverte en varias horas, Jimmy!

Jimmy aferró los dedos como secas raíces al respaldo del sillón y consiguió ponerse en pie.

—Debo cumplir con mi deber, doctor.

—Tu deber es guardar cama y tomarte las píldoras que te voy a recetar.

—¿Dijo guardar cama?

—Sí, Jimmy.

—¿Y la ciudad?

El doctor lo observó por encima de los anteojos.

—¿Qué ciudad, Jimmy?

—¡Esta, doctor! ¡La ciudad está en peligro! ¡Estamos en peligro de muerte en Rocker Hill!

—Por favor, Jimmy. No dramatices.

—¿Quién infiernos...?

—Tampoco debes excitarte. Quizá el impacto que recibiste te afectó el cerebro.

—Ya, ahora estoy loco, ¿eh?

El doctor sacudió la cabeza.

—No quieres entenderme, Jimmy. Ya no eres un muchacho. Un golpe así a tu edad podría tener funestas consecuencias...

—Váyase al infierno, doc.

El doctor emitió una exclamación entre dientes al ver correr al anciano hacia el rifle que colgaba de la percha.

—¿Qué te propones? —exclamó.

Jimmy se escupió en la mano destinada a empuñar la caja del rifle y se mojó con saliva el dedo de la otra mano destinado al gatillo.

—Adivínelo, doc.

—Escucha, muchacho...

—¡Dejen de llamarme todos “muchacho”! ¡Ya no soy un niño! ¡Quiero que todos se enteren! ¡Soy el ayudante del marshal que debe defender la ciudad!

—Tony llegará muy pronto, ayudante.

—¿Qué “Tony”? —gritó Jimmy la cabeza a medias.

—Tony Kipling, tu jefe, el marshal, ¿es que has perdido la memoria?

—¿Qué infiernos voy a perderla, matasanos? Lo que ocurre es que Tony no regresará a Rocker Hill en cinco días. Son ustedes los que están desvariando.

—Tony está en camino.

El anciano detuvo un pie en el aire, justo cuando iba a atravesar la puerta.

Giró bruscamente en redondo y gritó:

—¡Repita eso, doctor!

—El marshal fue avisado de lo que está ocurriendo aquí durante su ausencia.

Jimmy emitió un quejido al aire.

—¡Nunca debieron hacerlo! ¡No debieron hacerlo!

—¿Por qué, Jimmy?

—¿No comprende que Tony me dejó las riendas de la ley...?

—Entiendo, te sientes humillado que al primer conflicto...

—¡Me siento más que humillado, doctor! ¡Me siento una especie de gusano, de escarabajo, de...! ¡Anda, Jimmy Gusano, mueve las patas y escóndete en un agujero que hay bajo el armario!

—No debes compadecerte, Jimmy —chascó el doctor la lengua—. Los tres pistoleros eran un trozo demasiado grande para roerlo tú solo.

Jimmy introdujo una bala en la recámara.

—¡Me anticiparé al regreso de Tony!

El doctor corrió en pos del viejo.

—¡Espera, Jimmy! ¿Te has vuelto loco? ¿Quieres que te maten?

Jimmy atravesó la calle haciendo eses a causa del mareo que sentía por los golpes recibidos.

El doctor murmuró entre dientes:

—Es un viejo orgulloso.

* * *

Bruce Smith compartía una partida de póquer con otros tres vecinos de Rocker Hill.

Se hallaba repantigado en la silla, estudiando los naipes, con gesto huraño.

Cada uno de sus movimientos era observado por varias docenas de ojos que le rodeaban.

Sus compañeros de juego estaban bañados en sudor.

El gordinflón que se hallaba frente a Bruce sirvió lo que cada jugador pidió y tras unos instantes de vacilación, forzó una sonrisa.

—¿A que gana usted, señor Smith?

Bruce Smith levantó la mirada y vio que todos cabeceaban conformes al compás del cabezón del gordo.

Sintió que la ira lo corroía.

—¿Por qué voy a ganar si tengo una puerca pareja de seises?

—Nosotros tenemos menos —sonrió el gordo estirando los carrillos lo más que podía hacerlo.

Bruce arrojó los naipes y, aprovechando el mismo impulso, alcanzó al gordo por la pechera.

—¿Por qué infiernos se creen todos los faroles que les hago? ¡Usted se retiró hace dos manos con un trío de ases!

—Yo... —tartamudeó el gordo—. Sin duda usted vio mis cartas, de pasada y...

—¿A quién engañar, maldición?

Nadie rechistó.

Bruce sentíase comido de cólera por culpa de sus compañeros de juego.

—Están tratando de que yo gane todas las manos. ¿Por qué?

El gordo abrió y cerró la boca, ahora que Bruce lo soltaba para permitirle hablar.

Pero las fauces de gruesos labios sólo modularon unos roncos sonidos que hicieron crecer de punto la indignación de Bruce Smith.

Sus labios se descorrieron en una fría sonrisa.

—Creo que entiendo, caballeros.

—Con permiso de ustedes, me ausentaré al lavabo —empezó un tipejo de grandes ojeras a la derecha de Bruce.

—Yo le diré cuándo debe ir al lavabo, señor Mosell.

—Sí, señor Smith. La verdad es que ya no me hace falta ir al lavabo —balbució Mosell—. Oh, quiero decir que no debo... En fin usted me entiende.

—No entiendo nada, caballeros —abarcó Bruce a sus compañeros de juego con su dura mirada—. Sin duda, creen que yo soy...

De repente, se interrumpió descargando la zarpa izquierda sobre el hombro del sujeto de cabello entrecano que tenía a la izquierda.

—¿Quién soy?

—Un pistol...

—¡Lo dijo! —exclamó Bruce, una vena hinchada en su frente—. ¡Todos ustedes creen que soy un pistolero! ¡Ustedes me han tratado como a un pistolero desde que me senté en esta mesa! ¡Les vi temblar como flanes! ¡Pero no soy un pistolero!

El silencio azotó a los presentes como una ola de viento llegada del cementerio.

Bruce apoyó las manos sobre la mesa y declaró:

—No soy un pistolero, caballeros. ¡Soy un empleado del señor Newman! ¿Conocen al señor Newman? ¡Estoy haciendo una pregunta!

Todos los circunstantes retrocedieron a una, murmurando un trémulo “sí” apenas audible.

—¿Quién se atrevería a acusar al señor Newman, a Frederic Newman de alquilar pistoleros? ¿Quién es capaz de una acusación semejante?

El gordo forzó una sonrisa.

—Sin duda, sería un loco el que lo hiciera, señor Smith.

Bruce contempló pensativamente al grueso jugador, lo cual hizo que éste quedara totalmente congelado de terror.

—Sí, señor. Sólo un loco sería capaz de hacerlo... Por la enorme responsabilidad que implica una acusación semejante.

El silencio reinó en toda la cantina.

De pronto fue roto por una voz cascada que afirmó desde la entrada:

—Usted no es un pistolero, señor Smith. Usted es un asesino. ¿Le gusta más así?

Bruce y tres docenas de hombres más se volvieron a una hacia los batientes.

Las tres docenas de hombres se apresuraron a formar un pasillo por donde atravesó el recién llegado.

Era Jimmy Hilton, ayudante del marshal. Bruce entrecerró los ojos.

La vena de su frente se hinchó al máximo.

Su diestra se apoyó en la culata del revólver.

Y empezó a tirar de él.

CAPITULO III

Jimmy palanqueó en el rifle y gritó:

—¡No se mueva o le arranco la mano, Smith!

Smith alzó las cejas sorprendido.

—¿No tuviste bastante, muchacho?

—¿De qué?

—Me refiero a lo que recibiste.

—Tendrá que responder de esos cargos adicionales, además del de asesinato: Agresión a la autoridad.

Bruce contrajo el rostro.

—Entiendo, bebiste y ahora te crees con mucho valor.

—Vamos, en pie.

Bruce apretó la culata del “Colt”.

Entonces, Jimmy apretó el gatillo.

La cantina entera retumbó como si estallara un trueno.

La silla donde reposaba Bruce se convirtió en astillas. Bruce rodó por el suelo.

Ahora Jimmy sabía que trataría de sacar partido y colocar una de sus triquiñuelas.

Jimmy hizo fuego otra vez y el obús llegó muy a tiempo.

Arañó el suelo, arrancó el revólver de la diestra de Bruce y, de paso, produjo una conmoción en el brazo de éste, al cual arrancó un alarido.

Jimmy bailoteó rifle en ristre.

—¿Quieres más pelea, Smith? Anda, ¿quieres más pelea?

—¡Te despellejaré vivo por esto, ayudante!

Jimmy dio tres zapatetas más y cayó, las piernas abiertas en compás, encañonando a Smith.

—¡Ja..., ja! —exclamó y quedó clavado en el suelo.

En aquel instante, los circunstantes reaccionaron como si empezara a fundirse el hielo de sus venas.

Se dirigieron en tropel a la puerta con gran alboroto.

El gordo Mosell rió y fue a recoger el montón de dinero de la mesa.

Otro disparo de Jimmy levantó la pila de monedas.

Mosell se echó atrás, pálido de espanto.

Jimmy confiscó el pozo del juego y se revolvió inopinadamente hacia Bruce Smith que gateaba hacia su revólver.

—¡Te ganaste la rociada de metralla, Smith!

—¡No!, —gritó Bruce Smith, sintiendo por primera vez en su vida lo que era miedo.

Jimmy emitió una risita siniestra y le aproximó el agujero del rifle al rostro.

Cuando obtuvo un feo color amarillo limón en el rostro del pistolero, carraspeó y dijo:

—En pie, Smith.

Bruce Smith se incorporó maldiciendo entre dientes, mientras se daba masaje en el brazo dolorido por la conmoción de la bala, que le arrancó el revólver de entre los dedos.

Luego, repartió miradas de odio entre los que quedaban en el local y salió empujado por el rifle del anciano.

Al llegar ante la oficina del marshal, Jimmy dobló la cabeza para hacerse oír de los que le seguían.

—¿Quién de ustedes quiere descolgar la llave de la celda? Tengo las manos ocupadas y la vista también.

Como respuesta a su comprometedora pregunta, los curiosos se esfumaron en cuestión de segundos para no verse envueltos en el arresto de uno de los hombres de Frederic Newman.

Bruce estaba volviendo en sí de su sorpresa.

—¿Es que va a encerrarme, ayudante?

—No, le voy a dar un baño de sales.

—¡No iré a una celda! ¿Me oye?

—De acuerdo, Smith. Entonces irá al consultorio del doctor Boyden porque necesitará que le coloquen una pierna de repuesto. ¿A la celda a la una...? ¿A la celda a los dos...?

—¡Maldición, está bien! ¡Pero ya puedes prepararte!

—Así me gusta, Smith.

El doctor Boyden avanzaba por la acera y Jimmy lo vio por el rabillo del ojo.

—Un momento, doc, ¿quiere abrir la celda para poner al fresco al asesino número uno?

El doctor empalideció y forzó una sonrisa.

—¿Y quién le amputa la pierna con gangrena al peón del Rancho Doble “L”?

Jimmy gruñó:

—De acuerdo, doc. Ya nos arreglaremos el detenido y yo. Suerte con el cuchillo.

El doctor aumentó el ritmo de los pasos y desapareció por la primera esquina.

De repente, Jimmy sintió un escalofrío al verse solo con el prisionero.

Si ahora intentaba otra jugarreta y tenía éxito, él, Jimmy Hilton, ayudante del marshal de Rocker Hill, tendría pocas posibilidades de cumplir los setenta años como se había propuesto.

—Muévete con cuidado, Smith. Lamentaría tener que dejar un muerto en la puerta.

"Smith se adentró en la oficina.

Jimmy descubrió el llavero colgando de la percha y dijo:

—Toma las llaves, Smith.

Bruce Smith lo hizo con gusto.

La voz del anciano llegó a sus oídos cargada de amenaza:

—No lo intentes, hijo. Si me arrojas las llaves a la cara, le doy al gatillo y te crecerá una bala en el cogote.

Bruce se dirigió hacia el corredor de las celdas, y abrió la correspondiente a la ventana de la calle.

—Entra, Smith. Te estás portando muy bien.

Smith dio la vuelta dentro de la celda.

Sus ojos eran dos esquirlas de vidrio sin color.

—¿Sabe lo que le costará esto, ayudante?

Jimmy suspiró hondo.

—Si me proponen el ascenso a marshal de otro pueblo, diré que no.

—No, Jimmy. No será ése el premio.

—Se admiten medallas.

Bruce rechinó los dientes.

Por entre ellos escupió las palabras como si fueran clavos al rojo.

—El premio será una bala en los intestinos, Jimmy.

—¡No me amenaces! —se engalló Jimmy.

—No es una amenaza, Jimmy. Es un juramento. Juro que te colocaré una bala en las tripas. Fíjate bien. Una sola bala. ¿Y sabes por qué?

Jimmy no dijo nada, ahora boquiabierto por las agallas del forajido.

Este añadió remarcando las palabras:

—Sí, una sola bala. Dos serían causa de una muerte rápida. Por eso tendrás un plomo nada más en el vientre. Ya tengo marcado el lugar. Sí, Jimmy. Ahí. Justo al lado del botón de abajo del chaleco. Baja los ojos y mira por dónde te entrará la bala.

Jimmy fue a descender la mirada, pero se contuvo a tiempo porque era lo que el forajido quería para saltarle encima.

—¡Ya hablaste bastante, Smith! ¡No me enredarás con tu palabrería!

Cerró la puerta de la cancela y dio dos vueltas de llave retirando ésta de la cerradura.

Aunque lo tenía encerrado, Jimmy no pudo evitar que las palabras salieran a través de los barrotes.

—Recuérdalo, Jimmy. La bala entrará justo por el botón de abajo del chaleco. Y cuando la tengas en las tripas, quemando como un diablo, me pedirás de rodillas que te levante la tapa de los sesos.

Jimmy fingió bostezar para ocultar su turbación.

—Me iré poniendo yodo en el lugar, Smith.

Dio la vuelta y regresó a la oficina.

—¡Juro que lo haré! —gritó Bruce, descompuesto.

Pero Jimmy interrumpió sus gritos dando un portazo.

Al salir a la calle, advirtió un respingo unánime de los vecinos que contemplaban a distancia la oficina.

Según ellos creían, él, Jimmy, tenía que salir a trozos de la oficina. Pero estaba claro que el ayudante había reducido al pistolero Smith.

Jimmy cerró con llave la oficina y echó a andar a lo largo de la acera, siempre cargado con el rifle.

Al pasar por delante del grupo que había asomado a la puerta de la barbería de Joe, se destacaron dos hombrones que lo bloquearon. Eran Rudolph y Bill.

—¡No interrumpan! —exclamó Jimmy.

Joe, el barbero, asomó la cabeza por entre el grupo.

Era un hombre de grandes orejas y nariz acabar liada.

—Un momento, Jimmy. Rudolph y Bill sólo quieren que no te pase nada. Ya viste cómo los golpearon en la cantina. No queremos...

—¿Qué están diciendo, coro de viejas asustadas?

—¡Jimmy!

Jimmy enarcó el tórax.

—¡Demostré que podía parar los pies a esos pistoleros y lo hice!

El doctor Boyden atravesó la acera y se detuvo.

—Escucha, Jimmy. Ya lo demostraste. Ahora espera que venga Tony.

—Eh, doctor. ¿No tenía usted una pierna lista para el aserrado?

El doctor tosió como pillado en falta.

—Sí, Jimmy. Debo acudir a mi trabajo. Pero regresé para recoger unos desinfectantes y aprovecho la oportunidad para evitar que tengamos un disgusto en Rocker Hill.

—¡Ustedes tendrán un disgusto como no abran paso!

El doctor torció la boca.

—Ya os lo dije, muchachos. Es un viejo fanfarrón.

Rudolph emitió un gruñido y señaló un ojo ennegrecido.

—Escucha, abuelo. Mire lo que hicieron dos hombres rudos. No vamos a permitir que te ocurra nada. Aunque tengamos que regresarte a la oficina por la fuerza, pero no permitiremos que corras más peligros.

Jimmy se retiró y lanzó un salivazo a las botas de los del grupo. Soltó una rabiosa risita.

—¡Ninguno de ustedes teme por mi seguridad! ¡Lo que todos temen es que detenga a los tipos que andan sueltos y sean tres hombres de Frederic Newman los encarcelados!

Todos se miraron rehuyendo al viejo Jimmy.

El dueño del hotel Rocker Hill, un hombre de cabello cano y continente amable, chascó la lengua e intervino:

—Es cierto, Jimmy. No podemos engañarte. Lo que tememos son las represalias de Frederic Newman.

—¡Je! ¡Ya van respirando por la herida!

—Sí, Jimmy. Será terrible si Newman nos ficha como ciudad rebelde.

—¿Rebelde? ¿Por detener a tres asesinos?

El dueño del hotel sacudió la cabeza.

—Comprendo lo que sientes, Jimmy. Pero si hemos de ser justos, también habría que averiguar quién era el muerto.

—¿Bud Mason?

—Sí, Jimmy, ¿quién era Bud Mason? ¿Era tal vez un tipo honrado? ¿O quizá era el verdadero asesino en todo el negocio? Quizá los hombres de Newman no han hecho más que hacer justicia.

—No en balde ganó usted el primer premio de disfraces el día del Baile del Ganado, señor Walter.

—¿Cómo? —enrojeció el dueño del hotel.

—Usted es único para enmascarar la verdad.

—¡Jimmy!

—Los tres tipos asesinaron a un hombre. Esa es la verdad, caballeros. Y ya tengo a uno en la fresquera. Voy por los otros dos.

El grupo estalló en un murmullo.

Rudolph y Bill entraron en liza impulsados por una orden dada con una cabezada por el dueño del hotel.

—Jimmy —resolló el enorme Rudolph—. Tú ya terminaste por hoy el trabajo.

—¡Abran paso a la ley! —gritó Jimmy, viendo que los dos hombrones se le acercaban.

Rudolph sonrió con amabilidad, ayudado por su ojo ennegrecido.

—Voy a agarrarte por el cuello de la camisa y te llevaré a la cama sin tocar el suelo.

—¡Atrévete, gorilón! —chilló Jimmy danzando para esquivar las zarpas de Rudolph.

Este fue a dar un salto hacia el anciano.

Y de pronto tropezó con una larga pierna aparecida en la esquina del callejón.

Rudolph gritó algo en el aire que fue interrumpido por la espantosa caída de bruces.

Entonces, su compinche Bill corrió hacia el callejón para sacar al entrometido y sacudirle un puñetazo.

Sin embargo, el puño del otro surgió primero.

Estalló en la mandíbula de Bill.

Bill reculó, se salió de la acera, dibujó un trazo borroso y cayó de espaldas en el abrevadero del centro de la calle.

Los ojos de todos convergieron hacia el callejón.

Y vieron salir a un hombre alto, de unos veintiocho años, moreno de ojos brillantes y facciones correctas.

—¡Marshal! —gritaron una docena de gargantas a un tiempo.

El marshal Tony Kipling salió liando un cigarrillo con una sola mano, mientras la otra acudía en busca de los fósforos.

Abarcó a los presentes con la mirada y todos a una penetraron por la estrecha puerta de la barbería.

—No vuelvan a hacerlo, caballeros —murmuró.

Nadie dijo nada.

Tony dio la vuelta hacia su ayudante.

—¿A qué esperas, Jimmy?

El anciano abrió los ojos al máximo.

—¿Vas a permitirme que lo haga yo, Tony?

—Nunca pongo el veto a la iniciativa.

—¡Gracias, Tony! ¡Me estoy creciendo!

—Además, debes justificar el dólar diario de sueldo que te paga el Municipio.

—¡Tony...! ¡Eres único!

Jimmy empezó a darle a las piernas para correr a la captura de los asesinos.

Tony se aclaró la garganta y murmuró:

—Un momento, Jimmy.

—¿Sí, jefe?

—Anda con cuidado.

Jimmy cabeceó rápidamente, colocó el rifle en posición de ataque y se perdió corriendo a lo lejos.

El doctor Boyden era el único que quedó a menos de diez metros del marshal Tony Kipling.

Se acercó meneando la cabeza.

—Escucha, Tony, ¿crees que debes dejarlo correr el riesgo?

Tony rascó un fósforo con la uña y prendió fuego al cigarrillo.

—Ya es todo un hombre, doctor.

Boyden fue a decir algo, pero accedió a asentir con la boca cerrada y empezó a alejarse.

El corpulento Rudolph acabó de sacar a su forzudo amigo del interior del abrevadero y regresó al lado del marshal.

—¡Oiga, marshal! ¡Golpeó a Bill y ya me cansé de aguantarle tanta fanfarronería!

—¿Sí, Rudolph? —observó Tony cómo se formaba la ceniza del cigarrillo.

—¡Ahora que estamos solos podemos aclarar nuestras diferencias de una vez porque le voy a...!

Tony disparó la derecha inopinadamente.

Hubo un chasquido ensordecedor semejante al ocurrido con Bill.

Esta vez fue Rudolph quien retrocedió a todo gas hacia el abrevadero y después de dar la vuelta contra el borde se precipitó dentro.

Emergió soltando un chorro de agua por la boca y masculló observando a su compinche:

—¿Qué espejo rompimos hoy, infiernos?

Tony Kipling avanzó a lo largo de la acera.

Varias docenas de ojos lo contemplaron con respeto desde el interior de la barbería de Joe.

CAPITULO IV

Jimmy penetró en el pequeño saloon Condal y se aproximó al mostrador.

—Max.

El encargado del bar levantó el rostro y al ver a Jimmy hizo un gesto de asombro.

—¡Jimmy!

—¿Está arriba, eh?

—¿Te refieres al rubio llamado Amos Carr?

—Sí, Max.

—El y Martina subieron hace un rato a las habitaciones.

—Excelente, Max.

Max parpadeaba al tiempo que inclinaba el busto hacia delante.

—Quieres decir que mientras esté allá arriba con Martina no hará ningún daño, ¿eh?

—Quiero decir que lo pescaré sin dificultades.

—¡Jimmy! ¿Qué estás diciendo? ¿Y Tony? ¿Por qué no lo detiene Tony?

—El muchacho está cansado, Max. Debo hacerlo yo.

Max quiso decir algo, pero el anciano ayudante renqueó hacia las escaleras.

Entonces, Max extrajo unos algodones y se los incrustó en los oídos porque lo que más odiaba en el mundo eran los disparos de arma de fuego.

Jimmy llegó a lo alto de las escaleras y se volvió para guiñar un ojo al encargado del bar.

Después avanzó por el largo corredor de la galería

y se detuvo ante la habitación destinada a Martina.

Golpeó dos veces con el cañón del rifle.

Las risas que sonaban dentro del cuarto fueron interrumpidas y el rubio gritó:

—¿Quién diablos es?

Jimmy ahuecó el carrillo con la lengua y su voz resonó deformada:

—Soy Alfred, muchacho.

El rubio exclamó después de una pausa:

—¿Alfred? ¡Infiernos, lárgate con tu pelirroja! ¡Me tocó ésta en suerte! ¿De qué te quejas?

—La pelirroja está coja, Amos. Tiene la pierna derecha de madera de pino. Hay que sortear otra vez.

El rubio guardó silencio.

Luego se le escuchó avanzar hacia la puerta.

Jimmy se agazapó y preparó su rifle.

La puerta se abrió con ímpetu y Amos apareció furioso.

—¿Qué clase de broma...?

—Arriba las manos, Amos.

Amos descendió la mirada y se encontró con el cañón del rifle que empuñaba el anciano.

—¡Por todos los diablos del infierno! ¿Es que voy a encontrarte hasta en la sopa, ayudante?

—Dije que las manos en alto.

El rubio desplazó una pierna para golpear al anciano y entonces éste hizo un disparo.

Martina gritó agudamente allá adentro.

Amos también aulló al sentir el calor de la bala que le arrancaba la pernera del pantalón.

Fue a correr hacia el cinto con el revólver que colgaba de la cama, pero nunca llegó a tiempo.

Otro trueno de Jimmy lo detuvo en seco porque el revólver salió de la funda impulsado por la bala, y la mano del rubio se cerró en el vacío.

Jimmy entró a paso de carga y al pasar frente a Martina silbó y puso un ojo en blanco.

—¡Andando, Amos!

Amos torcía las facciones lleno de furia e incredulidad.

—¿Te has vuelto loco, ayudante?

—Y dale. Hoy todos sospechan de mi estado mental.

—¡Tienes que estar loco o borracho! ¡Bruce te decapitará con su cuchillazo de mano derecha cuando se entere!

—Bruce está haciendo carreras de ratas en mi celda, pimpollo.

—Más bromas, ¿eh, abuelo?

—Me va a dar otra rampa en el gatillo, muchacho.

El rubio asintió rabioso y salió de la habitación, las manos en alto, descalzo por añadidura.

Martina salió envuelta en un kimono de dragones y exclamó cuando los dos hombres descendían por las escaleras:

—¡Amos! ¡No te pusiste las botas!

Sacudió las botas del rubio, colgando de dos dedos.

Este se volvió a medias y entrevió una pierna por la abertura del kimono.

—No tardaré en regresar a ponérmelas, preciosa.

Martina arrojó las botas al cuarto y penetró componiendo un mohín.

Amos rezongó sarcástico y rabioso:

—Y cuando regrese lo haré descalzo, sobre el felpudo de la piel de un viejo loco.

Jimmy le golpeó los riñones con el rifle y Amos tuvo que abandonar el saloon Condal.

* * *

Tony Kipling conversaba con una morena en la puerta del saloon. Ella se estaba riendo de un chiste que Tony había oído entre los cazadores de perdices que le acompañaron en la partida.

Al pasar Jimmy y Amos, Tony se volvió a medias y golpeó el pescuezo del rubio como si fuese un potro.

—Buena pieza, Jimmy.

Amos contrajo las facciones al conocer al marshal que ostentaba una estrella de metal.

—¡Ordene a este chiflado que deje de apuntarme, marshal!

—¿De veras?

—¡Todos ustedes lo van a pasar muy mal si esto llega a oídos del señor Newman! ¡Muy mal! ¿Me oye?

—Alcanzo a percibir unos rebuznos articulados.

Amos boqueó de furia.

Luego, optó por asomar una sonrisa satánica de dientes muy blancos.

—Se arrepentirá de esto. Le juro que se arrepentirá.

—¿Cuándo, Amos?

El rubio iba a responder, pero una voz ronca lo interrumpió antes de tiempo:

—Usted se arrepentirá ahora, marshal.

—¡Alfred! —exclamó el rubio triunfal.

Alfred tenía todo el aspecto del rudo matón, andares felinos y manos colgantes, la derecha rozando el revólver.

Tony se hizo cargo del tipo con una severa mirada.

—¿Qué le duele a usted, amigo?

—Soy el tercer hombre —dijo Alfred.

—Ya. El otro pistolero de Newman.

—Acertó, marshal.

Tony estaba liando ahora un cigarrillo con la izquierda, prestando mucha atención a la operación.

—Y viene a entregarse en manos de la ley.

Alfred borró la sonrisa de los labios.

Tony pasó la lengua por el filo engomado del papel de fumar.

—Eso está bien, muchacho. A la hora de confeccionar el atestado de cargos, usted será beneficiado con la atenuante.

Alfred entrecerró los ojos.

—¿De qué está hablando, marshal?

—De su entrega voluntaria a las autoridades.

—¡No voy a entregarme!

—No, ¿eh?

—¡He venido a ajustarle las cuentas a usted y al vejestorio reumático que tiene por ayudante!

Tony ladeó la cabeza.

—Recuérdame que borre la atenuante, Jimmy. Queda compensado por insultos a la autoridad.

—Le doy diez segundos para que suelte a Amos.

Jimmy gritó por detrás de Amos:

—¡No le hagas caso, Tony! ¡Tengo a este bastardo bien apuntado! ¡Y le partiré el espinazo en dos al menor intento!

Tony alzó una ceja.

—¿Oyó eso, amigo?

Alfred se echó a reír de repente.

—Un momento, marshal. Según deduzco usted cree que yo vengo solo para rescatar a Amos.

—¿Trajo a su tía?

Alfred contrajo la barbilla.

—¡Mire hacia el fondo, marshal!

Tony achicó los ojos y enfocó el porche del otro lado.

Dos sujetos de pésima catadura, aspecto derrotado y barbas de varios días se apoyaban contra la pared de la herbostería de Buck.

Amos lanzó la carcajada.

—¿De dónde los sacaste, Alfred?

Alfred sacudió la cabeza y se miró las puntas de las botas simulando modestia.

—Fue obra de la casualidad, Amos. No me concedas méritos. Los chicos pasaron por Rocker Hill camino de la frontera. Nos encontramos en el bar. Hace un momento alguien nos avisó de lo que estaba pasando con Bruce y contigo. Y nos decidimos a arreglar la cuestión en un momento.

Tony pegó fuego al cigarrillo, echó una bocanada de humo y contempló el fuego con fijeza.

En aquella posición murmuró:

—Alfred, despida a los dos piojosos y entréguese.

Alfred dio un respingo.

—¿Qué está diciendo, marshal?

—Le estoy dando el consejo más grande que escuchó en su vida.

—Guárdeselo para usted, marshal. Ahí va mi contraoferta.

—Escuchar es gratuito.

—Usted ordenará al viejo que arroje el rifle.

—Siga, Alfred.

—Luego, usted y el viejo darán la vuelta y se largarán a la oficina.

—Continúe.

—Lo primero que harán al llegar allí será abrirle a Bruce. Luego, toman asiento usted y el viejo, y se dedican a seguir viviendo.

Tony escupió una brizna de tabaco pegado a su lengua.

—No hay trato, Alfred.

Alfred tuvo una afluencia de sangre al rostro y gritó:

—¡Usted lo ha querido, marshal! —giró la cabeza a medias y agregó—: ¡Venga, muchachos!

Amos sabía lo que iba a ocurrir y se echó al suelo ya que no tenía armas para participar en lo que estaba por estallar.

Los dos sujetos de la frontera corrieron al tiempo que sacaban las armas.

Alfred retrocedió y se unió a ellos.

De repente, los revólveres aparecieron uno en cada diestra.

Tony se dejó caer de lado y embistió al viejo Jimmy.

Fue en el preciso instante en que estalló el infierno en la calle principal de Rocker Hill.

Alfred y los dos pistoleros esparcieron un largo trueno accionando sus armas a dos manos.

Tony salió por debajo del abanico de fuego y desde allí acabó lo que ya había empezado.

Un proyectil de Tony enganchó por el cuello a uno de los tipos de la frontera y lo puso en el otro mundo en fracciones de segundo.

El otro pájaro giró vertiginosamente porque las balas lo impulsaban al sesgo.

Después de esparcir trozos de piel y hueso perdió la vertical y rodó mucho trecho por el polvo de la calle.

Alfred sintió un pinchazo en el brazo, seguido de una parálisis de la mano.

Quiso trasladar el revólver a la mano sana, pero comprendió que la guerra estaba perdida y dio media vuelta para ponerse a salvo.

Tony cubrió con presteza el tramo que lo separaba del fugitivo y frenó su carrera con un culatazo del revólver en la cabeza de Alfred.

Impidió que cayera al suelo, sujetándolo por la camisa.

Luego, Tony dio una orden con un gesto y Amos se aproximó cabizbajo para cargar con su compañero Alfred.

Jimmy acudió rifle en mano y empujó al rubio hacia la oficina.

Tony se apoyó en la columna del soportal y contempló a Jimmy y a los detenidos que se alejaban.

Echó mano a la bolsa de tabaco y la vio perforada por una bala.

Entonces emitió un silbido.

CAPITULO V

Varias horas más tarde, Bruce Smith saltó del camastro despertando a sus compañeros.

—Eh, ya regresa el marshal, muchachos.

Alfred gimió al palpar la venda de su brazo herido.

—Eso quiere decir que nos vamos.

Bruce asomó la cara entre las rejas.

—Sí, chicos. El marshal ya debió recibir instrucciones desde Dallas. Seguro que, después de las órdenes superiores, se acerca a nuestra celda dando diente con diente.

—No lo conoces bien, Bruce. Ya estabas en la jaula cuando apareció el hombrecito.

—Estás desconocido desde que te hizo el rasguño en el brazo.

—Y añade los dos cadáveres de los chicos de la frontera.

—Estás impresionado, Alfred.

Bruce se interrumpió cuando escuchó los pasos del marshal en el corredor de las celdas.

Tony Kipling observó la sonrisa de jactancia del tipo llamado Bruce Smith.

—¿A que adivino lo que está pensando, Smith?

—¿Sí?

—Usted cree que vengo a sacarlos de la celda.

—¡Eh, chicos, el marshal es adivino! —rió Bruce.

—Sólo vine a comprobar el estado del herido.

Bruce borró la sonrisa.

—¿Quiere repetirlo, marshal?

—Lamentaría que se infectase la herida y tener que suspender una ejecución.

—¡Está tratando de tomarnos el pelo! ¡Maldición, no consentiré...!

—Cierra la boca, Smith.

Bruce Smith dejó de hablar porque las palabras se atropellaban en sus labios a causa de la ira.

Tony señaló a Alfred con la cabeza.

—¿Qué tal va el alfilerazo, muchacho?

—Ojalá fuera gangrena contagiosa, marshal —masculló Alfred.

—Tampoco usted lo contaría, muchacho.

—Pero moriría a gusto viéndole reventar, marshal. De buena gana dejaría escapar el virus para que se le pegara.

Tony sacudió la cabeza, el entrecejo fruncido.

—Tendremos que conjurar el peligro con una visita del doctor.

Bruce resolló e intervino:

—Oiga, marshal, ¿sabe lo que le ocurrirá cuando esto llegue a oídos del señor Murray?

—¿Quién es el señor Murray, Smith?

—El secretario, consejero y amigo del señor Newman.

—¿Qué ocurrirá, Smith?

Bruce apretó con fuerza los barrotes.

—Usted no tendrá lugar dónde esconderse, marshal. Oigalo bien. No habrá agujero bastante hondo para que pueda ocultarse. Murray ordenará que registren todo el país hasta hallarlo. Y entonces...

—¿Qué, Smith?

—No quisiera estar en sus botas, marshal. Juro que no.

—Está tratando de impresionarme, ¿eh?

—Le juro que estoy verdaderamente afectado por lo que harán con usted.

—Me embalsamarán con serrín. ¿Es eso?

Bruce apretó los maxilares.

—Se lo diré, confiando en su discreción.

—Soy un pozo de secretos, muchacho. Puede hablar.

Bruce sacudió la cabeza, los ojos cerrados porque lo que iba a contar era demasiado espantoso para ser referido a pelo.

—Hace un par de meses hubo un fulano que regentaba uno de los negocios de Frederic Newman, allá junto a la frontera de México. El tipo no tuvo otra ocurrencia que juntar los fondos y largarse al país vecino. Desde allí dirigió cartas de burla al señor Newman, al señor Murray y al Consejo de Administración en pleno. El señor Newman se disgustó mucho cuando el pájaro volador hizo publicar un artículo en un periódico de México llamado La Libertad. Acusó a un anciano loco llamado Frederic Newman de poseer la más extensa cadena de negocios que sólo eran la tapadera de otros menos respetables. La noticia repercutió en los periódicos de nuestro país.

—Imagino la cara que pondría su patrón.

—Sí, marshal Fue cuando, según dicen, Newman tuvo su primer ataque al corazón. Desde entonces anda delicado.

—Continúe, Smith.

Bruce Smith parpadeó indeciso.

—Usted me acusará de amenazarlo, marshal. Pero la verdad y sólo la verdad es lo que escuchará de mis labios. El tipo que insultó a Newman fue localizado en Tempranillo. Un comando del señor Newman entró en tierra mexicana y raptó al fulano. Luego, lo condujeron a Glory Creek donde esperaba un especialista en castigos nombrado por el señor Murray.

—Tengo escalofríos, Smith.

—Espere a que le cuente el final y tardará en dormir bien, marshal. El especialista colocó al fulano dentro de un ataúd que se calentaba poco a poco. Había unas persianas que permitían salir los quejidos. Por las persianas de hierro surgían unos sonidos infrahumanos. Pero no eran de moribundo. Cuando aquel espanto que duró dos días acabó, todos los muchachos pudieron ver el final todavía más espeluznante.

—Enterraron vivo al tipo.

—Sí, señor. Dentro de su cajita caliente. Jamás podré cerrar los ojos sin escuchar todavía las paletadas de tierra sobre un ataúd de hierro por donde se filtraban palabras de gratitud. ¡El fulano estaba dando las gracias de que al final lo enterraran vivo!

Tony compuso una mueca.

—Acérquese, Smith.

Smith pestañeó y aproximó el rostro a las rejas.

De repente, Tony disparó el puño a través de los barrotes e hizo blanco en el pómulo del detenido.

Bruce Smith atravesó la celda de parte a parte y se estrelló contra los camastros del rincón.

—¡Bastardo! ¿Por qué lo hizo?

—Esa historia merecía un buen punto final.

—¡Usted no escapará de la venganza de Frederic Newman!

—Usted dijo que es un vejete. Debe ser bonachón.

—¡Frederic Newman no es un hombre! ¡Es una institución! ¡Es más que un anciano! ¡Es la voz respetada y temida de todo el Estado! ¡Y usted le está haciendo frente!

—Nadie le hace frente, caballeros —dijo Tony abarcando a los detenidos con la mirada—. Intento que se cumpla la ley. Y se cumplirá.

—¿Nos ahorcará usted? —exclamó el rubio Amos, más perplejo que alarmado.

—No, Amos. Primero habrá un juicio. Cuando el juez dicte sentencia, ya nos ocuparemos de cumplirla.

Amos se echó a reír.

—Infiernos, me había asustado.

—¿Como cuánto?

—Verá, marshal. Ningún juez se atreverá a dictar sentencia condenatoria contra tres hombres de Frederic Newman.

—Esperen a conocer al juez Madigan. No hay otro más íntegro en todo el país.

—¿Cuándo vendrá el juez, marshal? —dijo Amos.

—Ya fue telegrafiado al pueblo donde está de paso. Calculo que tardará un par de días o tres.

—¡Un par de días o tres! —rugió Bruce—. ¡Para esas fechas usted estará convertido en fiambre si no nos suelta!

—¡Aproveche su suerte y suéltenos ahora, marshal! —intervino el rubio Amos.

—Veremos si el día de la ejecución tiene tantas ganas de salir de esta confortable celda, Amos —guiñó un ojo el marshal y se separó de las celdas.

Los tres detenidos gritaron asomados a las rejas.

Tony se detuvo un instante antes de abandonar el corredor y sacudió la cabeza admonitorio como diciendo “así no ganarán nada, muchachos”.

Luego, cerró la gruesa puerta de madera del corredor, ya dentro de la oficina.

Buscó a Jimmy en la mecedora del rincón, pero no halló rastro de él, a pesar de que aquellas horas eran su turno.

De repente, escuchó una ristra de estampidos en el local de enfrente.

Salió poniendo en peligro los goznes de la puerta porque estuvo a punto de arrancarla de cuajo.

Atravesó la calle como una exhalación y penetró en el local de la cantina, revólver en mano.

Quien abría fuego al aire era el mismo Jimmy.

Cabalgaba sobre el grandullón Rudolph.

Un viejo empleado del establo llamado Piper viajaba a hombros del otro grandullón, Bill, compinche de Rudoph.

Una multitud de clientes jaleaba a los dos jinetes, a caballo de los forzudos del pueblo en una carrera de obstáculos.

Tony lió un cigarrillo con la mano, contemplando la carrera de obstáculos que consistía en brincar con los ancianos a hombros, una serie de sillas y mesas tumbar das como barreras.

Jimmy se portaba bien en su montura.

Llevaba cuerpo y medio de ventaja a su contendiente, el abuelete del establo.

Las apuestas subieron a favor de Jimmy.

Tony atrapó por el pescuezo a un tipejo que sacaba dinero de las piedras y recogía ahora las apuestas.

—Medio dólar por Piper —dijo Tony.

El tipejo de las apuestas se escandalizó.

—¿Apuesta en contra de su ayudante?

—Perderá la carrera, La Fitte.

La Fitte señaló la vuelta que conducía a Jimmy hacia la recta final.

—¡Pronto llegará al sprint final, marshal!

Jimmy abría las fauces lanzando alaridos para estimular a Rudolph.

De pronto enfocó al azar con la mirada a Tony Kipling.

Jimmy se desprendió de la montura y rodó por los suelos levantando una exclamación unánime de decepción.

Bill se comió la recta, llevando a lomos al pequeñajo viejo del establo llamado Piper.

Y llegó a la meta.

La Fitte comenzó a pagar y recibir apuestas, pero en el local se hizo un enorme silencio al conocer todos la causa de la derrota de Jimmy.

Jimmy estaba serio como un muerto, a pesar de la euforia del alcohol.

—¡Jefe, yo...!

Dio un par de pasos y se derrumbó como un fardo.

El doctor Boyden cobró seis dólares y se inclinó sobre el caído.

—Lo de siempre, Tony. No puede beber.

Tony apretó los maxilares y desparramó la dura mirada por el público.

—¿Quién fue el que lo hizo beber?

Las miradas convergieron en un joven alto, pelirrojo, de sonrisa contagiosa, y guapo de facciones. Vestía con elegancia.

—Fui yo quien quiso invitar a Jimmy, marshal.

—¿Quién es usted?

El pelirrojo extrajo una tarjeta, ante un silencio sepulcral.

—Burton Lee, abogado. Nombrado por el señor Murray, para resolver el desagradable asunto de sus detenidos.

—De modo que usted empezó a trabajar en el caso, ¿eh?

—No entiendo, marshal.

—Sabía que Jimmy era hombre al agua cuando bebe unas copas.

—¿De veras?

—No finja, abogado. Usted se informó de los puntos flacos de mi oficina. Y le dijeron que Jimmy está perdido durante uno o dos días cuando trasiega a su gusto. Comprendió que yo estaría solo a partir de este momento. Bien, abogado. Ya lo consiguió.

Burton Lee agrió la sonrisa, como apenado.

—Oiga, marshal, ¿no sería mejor que dejara en libertad a los muchachos? Prefiero las reflexiones amables al empleo de la fuerza legal.

—Y yo prefiero la fuerza legal, abogado.

—Bueno, canastos. Me está dando facilidades en mi propio terreno. Sacaré a los muchachos de esa celda.

Tony se aproximó y le dio unos golpecitos en la lujosa levita.

—Hágalo de acuerdo a su profesión, abogado. No intente utilizar la fuerza bruta.

—¿Qué está diciendo, marshal?

—Desde ahora estaré solo en la oficina. Tendré que custodiar a los detenidos día y noche. No intente aprovechar la ventaja.

—¿Me está amenazando?

—Le estoy leyendo el porvenir. Y veo en la bola de cristal que le van a ocurrir cosas muy malas como emplee medios ilegales.

Burton Lee apretó los labios. Ya no sonreía.

—De acuerdo, marshal. Se hará como usted dice.

Tony ordenó a Rudolph que cargara con el desmayado jinete.

—Llévalo a la cama y dale café, muchacho.

Rudolph sintió tentaciones de golpear con la bota la cabeza del desmayado viejo que le hizo perder un montón de dólares, pero la dura mirada de Tony Kipling lo obligó a cargar con él.

Tony abandonó el local dejando un enorme silencio a sus espaldas.

Al salir a la calle tropezó con una mujer.

El y ella se abrazaron un instante para conservar el equilibrio.

Finalmente, Tony la enderezó y ratificó con la vista lo que ya había intuido por el tacto.

Se trataba de una muchacha de extraordinaria belleza.

Sonrió al joven y preguntó:

—¿Podría decirme dónde está un marshal apodado Tony Perdices?

CAPITULO VI

Tony se volvió un poco y dejó ver su estrella de metal.

—Soy Tony Kipling —dijo.

La chica parpadeó abriendo muchos los ojos.

—¿El Perdices?

—¿Quién le contó ese apodo?

La muchacha enrojeció.

—Lo siento, marshal. Fueron tres individuos que acompañan a mi caravana.

—¿Su qué...? —respingó Tony.

La muchacha sonrió y apuntó con el dedo hacia tres carromatos atestados de gente.

—¿Quiénes son? —exclamó Tony.

—Son la ciudad en pleno.

—¿Qué ciudad?

—Happy City.

—Está muchas millas al Este.

—“Estaba” —rectificó la muchacha, asomando el pesar a sus ojos—. Fue incendiada.

Tony escupió por el colmillo.

—Otra vez los condenados apaches.

—Nada de apaches, marshal.

Tony entrecerró los ojos, fijos en la muchacha.

Ella añadió tras apartar un mechón de cabello:

—Fue incendiada por tres sujetos llamados Bruce Smith, Amos Carr y Alfred Boyer.

Tony quedó rígido.

—Repita eso, preciosa.

—¿Preciosa yo con el polvo que llevo encima? —ella curvó sarcástica los labios—. Prefiero que me llame por mi nombre de pila: Dorothy.

—¿Cómo ocurrió, Dorothy?

—Los tres individuos que tienen aquí detenidos pasaron por Happy City buscando a un hombre llamado Bud Mason.

—Siga, Dorothy.

—Bud Mason se había ocultado en el granero. Pero ellos lo sacaron de allí a tiro limpio. Bud escapó y los tres individuos de marras siguieron el rastro. Pero dejaron Happy City ardiendo hasta los cimientos.

Tony cabeceó.

De pronto alzó la cabeza y murmuró cautelosamente:

—¿Quién le habló de Tony Perdices?

—¿Conoce a Donald, Hugh y Elmer?

Tony apretó los maxilares

—Me figuraba que serían esos desalmados.

—Oh, no son desalmados, marshal. Dijeron que usted y ellos se llevaban muy bien y que harían pagar a los incendiarios de Happy City lo que habían hecho...

—¿Dónde están los tres pájaros? —interrumpió Tony tomando a la chica, por los brazos.

—¿No los tiene usted encerrados, marshal?

—Me refiero a Donald, Elmer y Hugh.

—En su oficina.

Tony echó a correr apenas escuchó la última sílaba.

Atravesó la calle como una exhalación y entró en la oficina convertido en un huracán.

Donald, Elmer y Hugh estaban bebiendo el whisky de Tony.

Eran los tres sujetos más derrotados que pudiera verse. Donald era un sujeto de cara ancha, ojos separados y boca enorme orlada de pelambre negra como el carbón.

Lanzó una carcajada al ver al marshal.

—¡Muchachos, ya llegó el Perdices!

Elmer estaba demente, lo cual se patentizaba por su mirada extraviada, la risa chillona y el tic nervioso de la comisura de su boca.

Hugh parecía una momia. Miraba con dos pupilas sin vida.

Elmer y Hugh empezaron a tirar de los revólveres. Tony dio un paso atrás dispuesto a enviar una triple ráfaga, pero la voz de Donald resonó cargada de furia hacia sus muchachos.

—¿Qué es esto, bastardos? ¿Iban a disparar sobre nuestro querido Perdices? ¡Hemos venido a ayudarle! ¡Sí, señor! ¡Nuestras armas ya no estarán a partir de ahora frente a Tony Perdices, sino a favor de Tony Perdices!

—¿Qué quieres, Donald? —interrumpió Tony.

Donald torció la boca.

—¿No lo dije bien claro, marshal?

—También dije bien claro que la próxima vez que os encontrara no tendríais más oportunidades.

—¡Pelillos a la mar! —rió Donald—. ¿Acaso has disparado, marshal? ¿Has sacado tu revólver contra tres admiradores como nosotros? ¡No serías capaz de hacerlo, Tony! ¿Y sabes por qué? ¡Yo te lo diré! ¡Porque tienes corazón, sentimientos, camaradería...!

—Corta el chorro, Donald.

—¿La están viendo, caballeros? —se dirigió Donald a sus compinches—. Habla el gran Donald a su mejor amigo Tony el Perdices con el corazón en la mano. ¿Y qué tiene que oírse?

—Si no abandonas la ciudad en cinco minutos abriré fuego donde os encuentre.

Donald sacudió el dedo, todavía mirando a sus compinches.

—¡Eso tiene que oírse el gran Donald!

La momia Hugh apretó la garra derecha sobre la culata del “Colt”.

—¿Y si arreglamos aquí los viejos asuntos de una vez, Donald?

Donald frunció las espesas cejas.

—¿Te refieres a mandar al Perdices al infierno?

—Sí, Donald.

—Y luego hacernos cargo de los detenidos.

—Sí, Donald.

—Y después sacar partido de los tres tipos entre rejas y obtener un pellizco de su jefe Frederic Newman.

—Hablas como un ángel, Donald.

—Y para acabarlo de arreglar, pasamos después el sombrero entre los refugiados de Happy City y ordenamos el pago por hacer justicia.

Hugh gruñó, empezando a tirar del revólver.

—No me dirás que no es un programa perfecto.

Donald sopesó el asunto y de repente pegó una fuerte patada en el suelo.

—¡Que me ahorquen si no es un gran plan, demonios del infierno! ¡Es la mejor idea que has tenido desde aquella vez que se te ocurrió asaltar el Banco del Río Estrecho y luego pegarle fuego con el sheriff y su ayudante dentro!

—Pues manos a la obra, Donald. Fuego con el Perdices.

Donald descargó un revés en la boca del momificado Hugh.

—¿Crees que soy tan hijo de perra para hacerle una faena de esa clase a mi amigo Perdices? ¿Crees que Donald Freeman puede liquidar a un amigo por causa de un buen negocio? —Se interrumpió abriendo los ojos—. ¡Demonios, me siento incapaz de hacerlo!

—Estamos de acuerdo, Donald —dijo Tony, apoyado en la puerta, liando un cigarrillo con la zurda.

Donald soltó la carcajada.

—Todo fue una broma, Tony. ¡Jamás sería capaz de hacerte daño! Eh, chicos, miren cómo lía sus cigarrillos con una manita. ¿No es un tesoro este Perdices, muchachos?

Agregó un par de risotadas, pero engulló la última cuando Tony murmuró:

—Te quedan dos minutos de plazo, Donald.

Donald tomó el pomo de la puerta y abrió con furia.

Señaló al joven marshal y rugió:

—¡Tú lo has querido, Tony! ¡Volveremos por aquí, pero será con otro cantar!

—Tiraré a matar, Donald. Recuérdalo.

Donald alzó la barbilla.

—Andando, chicos. Salgamos de donde no nos quieren.

Hugh y Elmer salieron de la oficina rezongando a coro por no dejar muerto al tipo que más odiaban: Tony Perdices.

Donald aprovechó la ventana de la celda que daba a la calle para gritar por allí:

—¡Y vosotros, bastardos de Newman, preparaos a morir asados .ahí dentro!

Tony penetró en el corredor de las celdas.

—No se alarmen.

Bruce Smith se agitaba como un león enjaulado.

Amos estaba ahora muy serio.

Alfred había roto a sudar y fue quien gritó:

—¡Usted los conoce bien, marshal! ¡Sabe que serán muy capaces de hacerlo!

Tony se pellizcó el mentón.

—Sí, Alfred. Pero lo evitaré por todos los medios.

—¿Cómo lo evitará? —saltó Alfred, y se aferró a los barrotes—. ¡Usted tiene que dejarnos salir de inmediato!

—Ya llegamos al punto, canastos.

—¡Y debe proveernos de armas para nuestra defensa!

—Calma, Alfred.

Alfred desorbitó los ojos sacudiendo los barrotes.

—¡Quiero salir de aquí! ¡Donald juró que me asaría vivo! ¡Fue en Pequeña Loma! ¡Y ahora volvió a repetirlo! ¡Sáquenme de aquí! ¡Quiero salir!

Bruce lanzó un puñetazo al rostro de Alfred para cortar en seco el acceso de histerismo.

Alfred rodó sin conocimiento por la paja del suelo y quedó boca abajo.

—Gracias, Bruce —gruñó Tony.

—Favor por favor, marshal. Entréguenos las armas y déjenos salir por la parte de atrás.

—Tienes miedo de Donald, ¿eh?

—No es por Donald. Podría abatirlos si Amos y Alfred me ayudaran. Es por los tipos de las carretas.

—¿Qué hubo en Happy City?

Bruce arrugó la boca.

—Sé que no me creerá, marshal, pero el incendio de la ciudad no fue hecho a propósito.

—¿No, eh?

—El estúpido de Alfred arrojó una colilla en el granero donde se escondía Bud Mason. No queríamos prender fuego al granero para hacer salir a Mason. Lo habríamos atrapado de todos modos. Pero tuvo que ocurrir lo de la colilla de Alfred.

Tony asintió:

—Tal vez ocurrió así, Bruce.

—Es la pura verdad.

—Pero deben permanecer aquí.

Bruce respingó al ver a Tony Kipling separarse de las rejas.

—¡Espere, marshal!

—¿Sí?

—¡No puede dejarnos solos! ¡Ponga por lo menos a Jimmy guardando la oficina!

—Donald, Hugh y Elmer tendrían que pasar antes por encima de mi cadáver para llegar aquí y pegar fuego al edificio.

Tras aquellas palabras, Tony salió del corredor de las celdas, aseguró la gruesa puerta de madera y luego atravesó la oficina y se lanzó a la calle.

El plazo concedido a Donald y sus compinches había expirado.

Ahora debía buscarlos y ajustarles las cuentas antes de que fuera demasiado tarde.

Miró a ambos lados de la calle y la caravana había desaparecido, sin duda en busca del establo público.

La ciudad entera parecía desierta.

Tony sabía que ahora más que nunca se cernía el peligro de muerte sobre Rocker Hill.

CAPITULO VII

Donald Freeman se dirigió a los vecinos fie Happy City reunidos en el establo de Piper.

—Damas y caballeros, llegó la hora de la verdad.

Un hombre de cabello entrecano interrumpió:

—¿Conseguiremos algo, señor Freeman?

—Naturalmente, abuelo. Haremos que el ricachón Newman pague los gastos del incendio de Happy City. Le obligaremos a levantar una ciudad de las buenas. Todos ustedes serán indemnizados por pérdidas de muebles, enseres y bestias.

El hombre de los cabellos entrecanos sonrió a sus conciudadanos, quienes emitieron murmullos de regocijo.

Donald interrumpió los murmullos con su potente vozarrón:

—Naturalmente, ustedes van a tener que colaborar un poco...

—¿Cómo, señor Freeman? —inquirió el hombre de los cabellos entrecanos.

—Buena pregunta, abuelo. Ustedes han de aportar un fondo para los gastos.

El hombre de los cabellos entrecanos consultó a sus convecinos, quienes asintieron a una.

Donald ensanchó la sonrisa y batió palmas hacia Elmer y Hugh.

—Vamos, chicos. A pasar el sombrero.

Elmer y Hugh se arrancaron los sombreros y pasaron la colecta.

Después de unos minutos, llevaron los sombreros ante los ojos de Donald, quien lanzó una maldición.

—¿Qué burla es ésta, damas y caballeros? ¡No hay ni cincuenta dólares!

El hombre de los cabellos entrecanos balbució:

—Apenas pudimos recoger nuestros ahorros durante el incendio.

—¡Basta, infiernos! ¡Suelten lo que lleven de valor! ¡Se admiten anillos de boda, pendientes de señora, dentaduras de oro! ¡Elmer, trae las tenazas! ¡Y vuelvan a pasar los sombreros!

Elmer y Hugh corrieron a cumplir la orden de Donald.

Los sombreros fueron rellenados con joyas de escaso valor, pero que en junto, arrancaron a Donald un gruñido de satisfacción.

—No es mucho, pero quien da lo que puede, no está obligado a más.

Descargó un revés a Elmer, quien chilló con estridencia.

—Vamos, Elmer. Suelta las dos muelas de oro que escondiste. Te vi, burlón, cuando se las sacaste al viejo de los lentes.

Elmer arrojó con pesar dos piezas de oro.

Donald guardó todo en su bolsillo.

Hugh lanzó una exclamación.

—¡Ahí viene el marshal Perdices!

Donald batió la mano al aire.

—Será mejor que nos convirtamos en humo antes de que nos vea. Hemos de atraparlo por sorpresa.

—Ustedes no lo atraparán por sorpresa porque seré yo quien lo avise —dijo una voz de mujer.

Donald se revolvió viendo entrar a Dorothy por la puerta de atrás.

—Demonios de chica. ¿Dónde estabas?

Dorothy estaba arrebolada de indignación.

—Llegué a tiempo de presenciar el miserable espectáculo.

—¿Te refieres a ordeñar a tus convecinos, nena?

—¡Devuelvan inmediatamente lo que recogieron!

—Eh, nena, no trabajamos por amor al arte.

—Tampoco pagamos asesinos. Y ahora me he dado cuenta de lo que son ustedes.

Donald quedó boquiabierto.

—¿Qué les parece la muñeca, caballeros?

El hombre de los cabellos entrecanos, balbució:

—Dorothy, no tenemos otro remedio...

—¿Qué son ustedes? ¿Una camada de ratones asustados?

—¡Dorothy, una maestra no puede hablar así...!

Dorothy puso los brazos en jarras.

—Todos ustedes se han dejado engañar por este trío de desalmados, señor Corcoran. Pero llegó la hora de cantar las verdades.

Corcoran boqueó aterrado.

—¿Camada? ¿Cantar las verd...? ¡Dorothy! ¡Usted ya no es la maestra que conocimos en Happy City! ¿Qué la ha hecho cambiar?

—La falta de agallas de un pueblo asustado.

—¡Agall...! ¡Cielo santo!

—Sí, Corcoran. Usted no fue más que un alcalde débil, vago y un par de cosas más. Empezó por descuidar el servicio de incendios de Happy City, pagaba medio dólar a un marshal borracho y mi escuela era un hervidero de ratas.

Corcoran estaba afónico.

Dorothy recalcó cerca de su rostro:

—Y la última ocurrencia que tuvo al salir de un pueblo en llamas fue alquilar al trío de piojosos y ahora dejarse ordeñar por ellos.

Corcoran perdió el conocimiento y fue asistido por dos silenciosos hombrones.

Dorothy se volvió hacia el trío de desharrapados.

—Ahora, Freeman, dé la vuelta con sus dos sucios compinches y pierda el viento saliendo de la ciudad antes de que el marshal les haga un relleno.

Donald estaba perplejo de admiración.

—¡Infiernos, chicos! ¡Esta es la mujer de mi vida que jamás encontré! ¡Será mía después de la reconstrucción de Happy City! —Se interrumpió ceñudo como hablando consigo mismo—. ¿Y por qué no antes para ir abriendo la boca?

—¡Puerco!

Donald masculló una imprecación.

—Es, corazón. “Puerco” es la palabra que más me ofende. Y para castigarte ya no te quiero. Primero serás un poco mía y después de los muchachos.

—Usted es un miserable, Freeman.

Donald rió estruendosamente.

—Ven aquí, corazón. Verás lo que es Donald Freeman.

—Si se me acerca, le saco los ojos.

—Probaremos.

Hugh gritó desde la ventana:

—¡El marshal!

Donald gruñó mirando a Dorothy.

—Ya arreglaremos cuentas más tarde, ricura.

—Muérase —escupió Dorothy.

Donald emitió una risita y salió con sus dos compinches por la puerta de atrás.

* * *

Tony avistó el establo, pero se detuvo al escuchar la vez de Mac, el repartidor de la correspondencia.

—¡Marshal, carta de un muerto!

Tony achicó los ojos contemplando el sobre que Mac sostenía entre los dedos.

—¿Carta de un muerto?

—¡El remitente dice “Bud Mason"! ¡El hombre que han matado los pistoleros de Newman!

Tony arrancó el sobre de manos de Mac, quien se apartó hacia su oficina cuando Tony lo miró con dureza.

—Nadie quiere fisgonear en su correspondencia privada, marshal.

—Es un delito federal —replicó Tony.

Luego rasgó el sobre y la letra apretada de un muerto resultó alucinante a sus ojos.

El texto había sido redactado con mucha prisa, como si a Bud Mason le faltara tiempo:

“Marshal Kipling: Ahora estoy en la funeraria de Jocky. Me hallo rígido, estirado dentro de un ataúd de madera sin pintar. Su Municipio tendrá que enjugar los gastos del entierro. Pero yo ya no siento nada. Estoy muerto, marshal. Y usted se halla en estos instantes pasando la mirada por una letra que trazó una mano ahora muerta, engarabitada por el rigor mortis.”

Tony se interrumpió dando un respingo.

En vez de acudir al establo público, se dirigió hacia la funeraria de Jocky.

Jocky era un hombre acabado desde que su esposa lo abandonó fugándose con el anterior dueño de la destilería de whisky.

Alzó la vidriosa mirada hacia el marshal.

—Viene a ver a Bud Mason, ¿eh, marshal?

Tony avanzó hacia las cortinas y quedó inmóvil al comprobar que la carta de Bud Mason resultaba profética.

Descendió la mirada y prosiguió la lectura:

“Sin duda usted estará sorprendido por mi forma de escribir. Debo manifestarle que ya he pensado muchas veces en mi último día en este mundo. Lo he pensado desde que comenzó la persecución de los pistoleros de Frederic Newman hace tres semanas. Ha sido una persecución despiadada. Y lo peor es que sé que me alcanzarán al final. Mi objetivo es llegar a Rocker Hill. No importa si me matan en Rocker Hill. Acudo a esta ciudad porque usted es el único marshal que me inspira confianza. Jamás nos conocimos. Pero sé de buena tinta que usted es incorruptible. El oro de Newman jamás podrá comprarle como jamás pudo comprar mi silencio. Ahí está mi empeño por morir en su ciudad.

"Ahora que ya me tiene muerto en la funeraria dé Jocky, debo empezar a revelarle el motivo de mi persecución. Soy el hombre que ha conseguido confeccionar una lista de los encartados en el enorme negocio del honorable Newman. La lista contiene nombres de sheriffs, marshals y también jueces. Además se hallan los hombres de negocios de muchos puntos del Estado. Nombres de personajes importantes metidos en los sucios negocios de Newman. Usted debe saber que además de las industrias, ranchos, Bancos y los más dispares negocios, Newman posee otros más sustanciosos que van desde la venta clandestina de armas hasta el mercado de mujeres. En la lista se hallan datos y detalles de las organizaciones de Newman.”

Jocky interrumpió la lectura del marshal con un carraspeo:

—¿Noticias importantes, marshal?

—Su familia ruega un entierro de calidad en vez del corriente, Jocky.

Jocky lanzó una exclamación y fue a poner manos a la obra para rectificar el fallo.

Tony volvió a leer:

“Desde luego, mucha gente se resistiría a creer que Newman, un hombrecillo, amable, senil, que juega al criquet con sus nietas es la cabeza de una organización-pulpo que domina los más sucios mercados. Ahí tiene la razón para que yo vaya a morir a un pequeño pueblo llamado Rocker Hill. Porque en ese pueblo existe un marshal que sabrá sacar la verdad a la luz. En mensaje aparte, para evitar que caiga en manos de la organización Newman, le envío la famosa lista. Rogaré al Cielo para que usted se sirva de esa lista como instrumento de justicia y haga pagar todos sus crímenes al viejo Newman.

"Desde la Eternidad le envía un cordial saludo,

"Bud Mason.”

CAPITULO VIII

—Jocky, ¿dónde están las pertenencias del muerto? —preguntó Tony Kipling al empresario de la funeraria.

—Tenía poco.

—Quiero verlo.

—Un reloj que no marcha, treinta y cinco miserables centavos, y una cartera que sólo contiene papeles sin valor.

—¿Dónde está todo?

—Está bien, marshal. Si los quiere ver, ah: lo tiene, sobre mi mesa, a la derecha.

Tony se acercó a la mesa del funerario. Jocky era un tipo muy desordenado y sobre la mesa había toda clase de objetos, libros papeles...

Vio el reloj, los treinta y cinco centavos y la cartera. Efectivamente, el reloj no estaba en marcha. Abrió la tapa con una navaja y miró el interior con la esperanza de que el documento a que se refería el muerto estuviese allí. Pero, tras un examen, se dio por vencido.

Tomó la cartera y la vació. Se puso a examinar los papeles. Había una carta de una tal Lucero, que consideraba a Bud Mason como el hombre más adorable del mundo y le pedía que regresase pronto a Tempranillos. En otro papel, Bud Mason había escrito los gastos realizados en un almacén, municiones, tocino, café... Otro documento era la licencia militar de Bud Mason. Había luchado durante la guerra en el Octavo Regimiento de Caballería, de Arkansas. Y por último, un certificado del comandante de ese regimiento, en el que se señalaba a Bud Mason como un soldado que había cumplido con su deber, dirigido “a quien pudiese interesar”.

—Jocky —dijo Tony.

—¿Qué quiere ahora, marshal?

—¿Le quitaste las botas al muerto?

—Oh, sí, como siempre. Ya sabe que lo hago por si en ellas esconden dinero. ¿Por qué la gente es tan aficionada a guardar su plata más cerca de los pies que de la cabeza?

—¿Y qué guardaba en las botas?

—Polvo. Sólo eso, señor Kipling. Los treinta y cinco centavos los tenía en el bolsillo del pantalón.

—¿Algún compartimento secreto en la bota aunque estuviese vacío?

—No, marshal. Las botas eran eso, sólo botas sin ningún repliegue raro.

—Hola, marshal —dijo una voz.

Tony se volvió llevando la mano al revólver.

El abogado enviado por Newman, Burton Lee levantó los brazos.

—Eh, marshal, sólo hice un saludo y que yo sepa eso no es ninguna amenaza.

—¿Qué quiere, abogado?

—Sólo me llegué para interesarme por el muerto.

—¿Y cuál es su interés?

—El señor Newman quiere correr con todos los gastos.

—¿Por qué?

—Es increíble que usted haga esa pregunta, marshal.

¿No conoce los sentimientos humanitarios del señor Newman?

—No he visto en mi vida al señor Newman.

—Pero usted lee los periódicos.

—Sí, claro.

—Entonces, sabrá la clase de hombre que es el señor Newman. El financia tres sociedades de beneficencia. Una para ancianos, otra para niños retrasados mentales, y la tercera para ayudar a las mujeres descarriadas a levantarse sobre su miseria y continuar la vida por el camino de la rehabilitación y la dignidad.

Tony Kipling se puso a aplaudir y Burton Lee enarcó las cejas.

—¿Se está burlando, marshal?

—Me ha conmovido mucho conocer las virtudes del señor Newman. Y ahora quiere ocuparse del muerto Bud Mason.

—Sí, señor Kipling.

—Siento herir los humanitarios sentimientos del señor Newman, pero esta vez no va a hacer nada por el muerto.

—Estoy dispuesto a...

—Se le agradece el gesto, señor Lee, pero el representante de la autoridad tiene derecho a ocuparse de lo relativo al entierro de un hombre que ha sido muerto violentamente, siempre que no tenga herederos.

—Le podría evitar un gasto superfluo al Municipio.

—La caja de la comisaría podrá soportar el gasto.

Burton Lee sacó una bola de billetes.

—Pensaba pagar con cincuenta dólares, marshal.

Jocky exclamó:

—Dios mío, el señor Newman es extraordinario y será bien servido por mí. Bud Mason tendrá el mejor ataúd de mi casa.

—Jocky —habló el marshal con voz ronca—, ¿es que no me oíste? Vas a guardar tu mejor ataúd, y usted, Lee, será mejor que no vuelva a intentar un soborno.

—¿Qué está diciendo, marshal?

—A mí no me la pega, Lee. Sólo pretende encargarse del entierro para mangonear en sus pertenencias.

—Me deja asombrado, marshal. Me está comparando a uno de esos bichos que se alimentan de carroña, ¿Qué interés puedo tener en un hombre que ya está muerto?

—¿Qué pretende demostrar entonces?

—Sabe lo que quiero, marshal. Que deje en libertad a esos tres hombres.

—No puedo dejar en libertad a tres asesinos.

—¿Asesinos? Oh, no usted no puede decir eso. Se ventiló un duelo. Hubo una víctima y esa fue Bud Mason. Ahí lo tiene todo explicado.

—No hubo duelo. Fue un asesinato. Bruce, Amos y Alfred estaban escondidos cuando llegó su víctima y dispararon sobre él al mismo tiempo, sin darle ninguna oportunidad.

—Usted no estaba aquí. Presénteme a sus testigos, marshal —el abogado sonrió—. Ya sé a quién tiene como testigo, a su ayudante, a un viejo de más de sesenta años.

—La vista de Jimmy Hilton es buena.

—Será todo lo buena que usted quiera, marshal, pero yo probaré ante un tribunal que está más ciego que un topo.

—Sí, ya sé la clase de martingalas que utiliza para confundir a los testigos, a los jurados, al fiscal y hasta al mismísimo juez...

Lee dio un suspiro.

—Marshal, ¿por qué llevar esto tan lejos? ¿Por qué dar lugar a un juicio que terminará con la absolución de mis clientes?

—El juez Madigan tendrá mucho gusto en pararle a usted los pies, Lee.

—¿El juez Madigan? No es posible...

—Sí, abogado. Será el juez Madigan quien presida el tribunal que juzgue a Bruce, Amos y Alfred.

Burton Lee se echó a reír.

—Muy divertido, marshal. Por lo visto, usted sabe muy poco de mí. Me he enfrentado dos veces al juez Madigan. Naturalmente, yo era el abogado defensor, y las dos veces libré a mis clientes de la horca, porque los jurados decidieron que mis patrocinados estaban libres de culpa. Debo agregar que el juez Madigan se puso verde, rojo y adoptó otros colores, tal era su indignación por mis éxitos. Pero tuvo que pasar por ellos. Por fortuna, nuestra ley no tiene en cuenta los malos humores de un magistrado. Son doce hombres justos los que deciden acerca de si un hombre es inocente o culpable —Lee hizo una pausa—. No me asusta usted, marshal. El juez Madigan puede venir cuando quiera y también en esta ocasión el juez se pondrá rojo, verde o de cualquier otro color, porque los doce jurados de Rocker Hill establecerán que no existe base legal para culpar a Bruce, Amos y Alfred...

Burton Lee arrugó el ceño.

—De acuerdo, Lee. Ya soltó el discurso. Se puede ir.

—No ha servido de nada, ¿eh, marshal?

—¿Qué esperaba?

—Que tuviese sentido común.

—Cuidado, Lee. Diga otra cosa como ésa y...

—Y me pegará un puñetazo.

—Sí, Burton. Es posible que se lo pegue.

—No puede emplear la fuerza bruta contra mí.

—Insúlteme otra vez y lo sacaré de dudas, Burton. Si se ha librado del primer puñetazo es porque está demasiado lejos. Yo no tengo el brazo tan largo.

El marshal dio dos pasos hacia Lee y se detuvo muy cerca.

—Puede proseguir si quiere, abogado.

Lee se humedeció los labios con la lengua. Fue a decir algo pero finalmente dio media vuelta y salió de la funeraria.

Jocky rompió el silencio.

—Marshal, con esos cincuenta dólares nos habrían sobrado no menos de treinta y cinco.

—¿Y qué, Jocky?

—Yo le hubiese entregado veinte para las viudas de sheriffs y marshals...

—Jocky, ¿también quieres ganártela tú?

—Perdóneme, marshal, pero estoy un poco nervioso.

—¿Por el dinero que perdiste?

—No diga eso. Por lo que está pasando en el pueblo, y, sobre todo, por lo que pueda pasar. Todo el mundo sabe quién es Frederic Newman, el hombre más rico del Estado, el más influyente. Hasta se dice que Newman nombra a los políticos que nos representan en Washington, ya sabe, a los miembros de la Cámara y a los senadores.

—Sí, sé cuánto se habla de Newman, pero no haré nada ilegal, a pesar de toda su influencia.

—Tiene muchas agallas, marshal. Pero, ¿se ha preguntado si el pueblo de Rocker Hill lo va a secundar a usted?

Tony no contestó a esa pregunta. Devolvió los papeles a la cartera del muerto y se hizo cargo del reloj que no andaba.

—Me llevo esto, Jocky. Te firmaré un recibo.

—Ya sabe dónde está el talonario.

El marshal hizo el recibo de las pertenencias del muerto y se encaminó a la calle.

El doctor Boyden llegó corriendo.

—Marshal, espere un momento.

—¿Qué quiere, doctor?

—Los hombres importantes de la ciudad están reunidos.

—¿Dónde?

—En el almacén de Donovan.

—Muy bien. Ya me dirá alguien para qué se reunieron.

—¿Es que no lo sabe, marshal? Se trata de la situación que se ha creado con esos tres detenidos. Son hombres al servicio de Newman. Todo el mundo empieza a tener miedo.

—Lo sé, doctor, lo sé. ¿Por qué no receta una pastillas a sus conciudadanos?

—¿Qué?

—Ya sabe. Pastillas para darles ánimos.

—No existen esa clase de pastillas.

—Entonces no puedo hacer nada por ellos. Disculpe, doctor, pero tengo que volver a la comisaría.

Tony echó a andar por la acera.

De pronto, sonó un estampido y una bala de rifle llegó silbando en busca del representante de la ley en Rocker Hill.

CAPITULO IX

La bala se enterró en la pared, arrancando esquirlas de madera.

El marshal ya estaba rodando por el polvo, después de haber saltado de la acera.

Entre vuelta y vuelta disparó contra el hombre que estaba en el tejado del señor Smith.

El individuo lanzó un alarido al ser alcanzado en el pecho y cayó delante del porche con un golpe seco.

Era Elmer, el compañero de Donald y de Hugh.

El marshal miró a su alrededor porque le extrañaba que los otros dos no hubiesen secundado la maniobra de Elmer.

Y ahora ocurrió.

Donald apareció por el callejón de El Ahorcado escupiendo plomo a dos manos.

El marshal se arrojó de bruces en tierra y también él mandó su ración.

Sintió cómo las balas de Donald se enterraban en el polvo, a pocas pulgadas de su cara. Luego, Donald se detuvo y se fue hacia atrás, cayendo despatarrado. Dos plomos habían sido los causantes de que no siguiese enviando su ráfagas.

Hugh chilló como una rata.

Tony soltó una maldición porque aquel chillido había venido de un lugar situado a sus espaldas.

—¡Cuidado! —oyó gritar a Dorothy—, ¡En el barril!

De nuevo se dio impulso y rodó en tierra.

El plomo de Hugh le quemó la paletilla.

Hugh estaba disparando desde un barril y quizá se había hecho un lío y no salió a tiempo, o pensó que Elmer y Donald se bastaban para acabar con el marshal.

Tony hizo fuego, pero falló y su revólver ya no tenía proyectiles. Rodó por el polvo y atrapó el rifle que había pertenecido a Elmer.

Hugh lanzó una risotada cuando vio que el marshal se había quedado indefenso. Se confió demasiado y eso lo supo cuando tronó el rifle y una bala lo ensartó por el cuello.

Hugh continuó disparando, pero ya lo hacía alocadamente, debatiéndose, tratando de tapar el agujero que tenía en la garganta y por donde le salía la sangre a borbotones. Perdió el equilibrio y se derrumbó con barril y todo.

Ocurrió algo curioso. El barril empezó a dar vueltas con el cadáver dentro hasta que se estrelló en la pared de enfrente. Entonces el barril se convirtió en astillas y Hugh quedó de bruces, pero siguió echando sangre como una res degollada.

Tony miró a la joven que le había avisado. Estaba pálida como una muerta.

El marshal fue hacia ella y la sujetó por la cintura.

—Ya puede desmayarse.

—Gracias, marshal, pero no soy de esa clase de mujeres.

—Me salvó la vida.

—Tuve que hacerlo. Vi a Hugh en el barril, pero no sabía dónde estaban los demás.

—La verdad es que sólo Hugh pudo liquidarme.

El viejo ayudante, Jimmy Hilton, salió de la comisaría con un rifle entre las manos.

—Jefe, ¿está bien?

—Perfectamente, Jimmy.

El viejo anciano se estaba tambaleando.

—Vuelve a la cama, Jimmy.

—Yo también estoy bien.

—Bebe una taza de café y te sentirás mejor.

—De acuerdo, jefe. Pero, ¿quién se va a ocupar de los muertos?

—Será cosa de Jocky.

El empresario de pompas fúnebres ya había asomado la cabeza por su negocio tras el tiroteo, y se frotaba las manos, como si se encontrase ante su tarta de cumpleaños.

El abogado Burton Lee se dejó ver en la puerta del hotel.

—Es usted bueno con las armas, marshal.

—¿Lo siente?

—Oh, no, de ninguna forma. Soy un hombre pacífico...

La joven se dirigió hacia el abogado.

—Señor Lee, estoy tratando de hablar con usted desde hace rato.

—¿Y qué quiere, señorita?

—Soy Dorothy Dashiel y vivo en Happy City, la ciudad que los hombres de Newman destruyeron.

—Oh, no. Usted no puede probar eso.

—¿Cómo que no? Claro que puedo probarlo. Los tres hombres que el marshal tiene en la cárcel, fueron los causantes de que mi pueblo ardiese hasta los cimientos. Una representación de ciudadanos y yo hemos venido a Rocker Hill para exigir daños y perjuicios. Y si esos tres hombres trabajan para Newman, el señor Newman debe pagarnos.

El abogado Lee se quedó unos instantes sin habla y de pronto echó a correr hacia el marshal.

—Eh —gritó Dorothy—. Estoy hablando con usted. ¿Qué clase de ataque le dio?

Lee se detuvo ante el marshal.

—Marshal, tendrá que entregarme ahora a los detenidos.

—Está chiflado si cree eso.

—Interpondré una demanda exigiendo la entrega de esos hombres para que sean confiados al representante de la ley en Happy City.

—¿Eh?

—Ya ha oído a la señorita Dashiel, marshal. Los tres hombres que tiene usted en la cárcel son los responsables de haber provocado un incendio que acabó con Happy City. Bruce Smith, Amos Carr y Alfred Boyer deben responder por ello.

—Van a responder aquí por un asesinato.

—¡Protesto, marshal!

—Puede protestar todo lo que quiera.

—El incendio fue anterior a la muerte de Bud Mason —el abogado se volvió hacia la joven—. Confiese, señorita Dashiel.

—No estoy ante un tribunal...

—No hace falta que esté ante un tribunal para ayudar a la justicia. Usted dijo que esos hombres. Bruce, Amos y Alfred incendiaron su ciudad, Happy City.

—Así es.

El abogado se volvió a mirar al marshal y sonrió con jactancia, columpiándose sobre los pies.

—Marshal, no tiene escapatoria.

—Abogado, tendrá que esperar a que llegue el juez Madigan. Convénzalo a él.

—¡Usted debe darse por vencido ahora! —gritó Lee golpeando el puño cerrado contra la palma de la otra mano—. ¡Y quiero recordarle algo que está olvidando!

—¿Qué cosa, abogado?

—Bud Mason no era uno de sus ciudadanos. Corríjame si me equivoco. ¿No ha sido la primera vez que Bud Mason llegó a este pueblo?

—Es posible.

—¿Por qué entonces ha de defenderlo con tanto ahínco? No es ninguno de sus ciudadanos, y, por añadidura, es un hombre muerto.

—Ahora lo acaba de decir, abogado. Bud Mason está muerto y, como no puede defenderse, la ley corre con ese gasto. Yo soy quien representa aquí la ley, y por tanto, soy el responsable de que los causantes de la muerte de Bud Mason reciban su merecido. Ya le advertí que conmigo no le valdrían sus triquiñuelas legales. Búsquese otro primo.

Las mejillas de Burton Lee enrojecieron. Fue a decir algo, pero sus palabras se atropellaron en la boca y echó a andar desapareciendo en el hotel.

La joven se echó a reír.

—Le dio una buena lección, Tony —dijo.

—Me extraña que usted diga eso, Dorothy.

—¿Por qué?

—Si Burton Lee, como abogado de Newman, acepta que esos tres hombres incendiaron su ciudad, significará que Newman cargará con los daños.

—Ya lo había pensado.

El marshal hizo un gesto de perplejidad.

—¿Ya lo pensó y está de acuerdo conmigo y no con él?

—Así es.

—Sus conciudadanos no van a opinar de la misma forma, Dorothy. Ahora Burton Lee sabe cómo ganárselos. Les hará promesas de que Newman reconstruirá la ciudad, y hasta les prometerá hermosos jardines en donde jueguen sus hijos. Pero no cumplirá ni la mitad de esas promesas. Lo cierto es que, las personas que han venido con usted desde Happy City, estarán dispuestas a apoyar a Frederic Newman.

—Le entiendo a usted, marshal. Estoy segura de que mis conciudadanos opinarán como Burton Lee, y querrán que usted entregue a esos tres hombres a las autoridades de Happy City. Pero yo lo he visto a usted defender su vida, y me he hecho cargo de lo que está pasando en Rocker Hill. Los tres detenidos mataron a un hombre y usted está dispuesto a no soltarlos, porque quiere que se cumpla la ley y que sean sometidos a juicio. Le están presionando a usted de todas las formas, con pistoleros, y con argucias legales, pero usted no cede y estoy convencida de que su actitud es la más digna.

Tony estaba con la boca abierta oyendo hablar a la muchacha.

—¿Qué es usted en Happy City? Y no me diga que se dedica a cultivar cebollas o zanahorias.

—Soy la maestra.

—Ya decía yo que hablaba como uno de esos intelectuales.

La joven alzó la barbilla.

—¿Tiene algo en contra?

—Oh, no —le sonrió Tony—. Me ha convencido de que debo seguir el camino que inicié.

—Quiero hacerle una consulta.

—Adelante.

—¿No es posible introducir el incendio de Happy City en el juicio que se siga aquí contra Bruce Smith, Amos Carr y Alfred Moyer?

—Lo siento, Dorothy, pero eso no se puede hacer. Por ello al abogado le interesa el juicio por el incendio. Si se juzgase a Bruce, Amos y Alfred por el incendio de Happy City, nosotros no podríamos ir allí con la acusación del asesinato de Bud Mason. Cada asunto ha de ser objeto de un juicio diferente.

—Entonces usted acierta. Mis conciudadanos estarán dispuestos a escuchar a Burton Lee.

—Sí, Dorothy, eso es lo que va a pasar.

—Hablaré con el abogado.

—¿Para qué?

—Para conseguir que Newman pague, a pesar de todo.

—Imagino que si le doy el consejo de que no vaya a ver al abogado, usted no lo tendrá en cuenta.

—Lo siento, marshal, pero también yo tengo mis obligaciones en Happy City. Soy la maestra y vine aquí para conseguir algo importante. Lo más que puedo hacer es luchar para que nuestras demandas sean aceptadas sin hacerle daño a usted.

La joven se dirigió hacia el hotel y Tony la siguió con la mirada hasta que ella desapareció.

El funerario Jocky y su ayudante, Chuck, ya habían cargado los cadáveres de Donald, Hugh y Elmer, en el carro.

Tony Kipling tuvo que dedicar quince minutos para hacerse cargo del botín conseguido por los muertos entre los ciudadanos de Happy City. Lo metió en un pañuelo y cuando salió de la funeraria vio que Dorothy también salía del hotel.

Se dirigió hacia ella.

—Esto pertenecía a sus amigos, Dorothy.

—¿No lo va a confiscar? Fue el pago que ellos hicieron para que Donald, Hugh y Elmer tratasen con Newman.

—Pero como ellos no llegaron a hacer su trabajo, porque nunca se entrevistaron con Newman, es justo que sus amigos recuperen lo que entregaron, pero adviértales que no se dejen engañar tan fácilmente la próxima vez. Esos tipos sólo pensaron en una cosa para hacer un doble negocio. Habrían cobrado también del abogado Burton... A propósito, ¿qué tal fue su entrevista con el picapleitos?

—Dice que los tres detenidos reconocerán ser los culpables del incendio en Happy City, en cuanto salgan de la cárcel de Rocker Hill.

—Ya lo suponía.

—Se van a complicar las cosas para usted, Tony.

—No se preocupe. Sabré hacer frente al problema.

—Usted está solo con ese anciano.

—No necesito más.

—¿Por qué es tan orgulloso?

—¿Eh?

—Ya me ha oído.

Tony se echó a reír.

—Dorothy, en esta profesión hay que saber aguantar el tipo. Eso para la mayoría de la gente es tener orgullo, soberbia, pero no hay nada de eso. ¿Qué quiere que le diga? ¿Que alguien me va a ayudar? Conozco perfectamente las debilidades humanas —echó una mirada por el pueblo—. Están dispuestos a pagar por la paz cualquier precio, incluso soportar la injusticia, a cerrar los ojos ante un crimen. Sólo les importa su tranquilidad, que los dejen vivir. Cada cual sólo pretende ganar el mayor dinero posible en su ocupación profesional. No vaya a ellos a hablarles de que se haga justicia con un hombre, aunque sea un asesino, si ese hombre no ha atacado a sus familiares. Mi problema les es completamente ajeno, como si hubiese ocurrido en Marte, en Júpiter o en la Luna. Por añadidura, está por medio Frederic Newman. Sólo mencionar ese nombre, les aterra. Es sinónimo de fuerza, de poder. Si se está contra Newman, pueden sobrevenir sobre ellos las mayores desgracias... He llegado a pensar en algo que todavía es más repugnante... Si ahora mismo el señor Newman apareciese en el pueblo, los ciudadanos nombrarían una comisión para rendirle homenaje. Confeccionarían hasta un programa de festejos para que el señor Newman se marchase satisfecho de Rocker Hill. Son los hombres, Dorothy. Lo sé como que me tengo que morir.

Los dos guardaron silencio.

—¿No dice nada? —preguntó el marshal.

Dorothy dio un suspiro y sonrió.

—Usted lo ha dicho todo, Tony. Me dejó sin habla... Será mejor que me reúna con mis conciudadanos. Quiero ver cómo están de ánimos.

La joven hizo un saludo con la mano y se alejó otra vez de Kipling.

El marshal dio media vuelta y se encaminó a la comisaría.

En la celda había organizada una fiesta. Bruce y Amos bailaban y el tercero, Alfred, palmeaba el ritmo.

CAPITULO X

—¿Qué es lo que están celebrando? —preguntó Tony. Bruce y Amos siguieron bailando.

—¿No lo sabe, marshal? —dijo Alfred—. Vamos a salir muy pronto de aquí.

—¿Quién lo ha dicho?

—Un pajarito que se llegó a nuestra reja.

—¿Por casualidad el pajarito se llama Burton Lee?

—Es posible.

—Entonces lo llamaron mal. Yo le di su verdadero nombre hace un rato en la funeraria.

—¿Qué nombre fue ése?

—Cuervo.

Bruce y Amos dejaron de bailar y rieron a mandíbula batiente y palmearon al mismo tiempo que Alfred.

—Eh, muchachos —dijo Bruce—. Ya tenemos un nuevo baile. Se llama El Cuervo vendrá a rescatarnos.

Se pusieron los tres a bailar dando vueltas, sin dejar de reír.

Jimmy apareció por el corredor.

—Eh, ¿qué infiernos pasa, Tony?

—Están muy alegres porque creen que van a salir. Jimmy, no creo que pase nada durante un par de horas. Estoy muy cansado. Dormiré un rato. Y no bebas.

—Prometido, Tony.

—Quiero que vigiles bien y que me llames si ocurre algo.

—Correcto.

—No decidas por tu cuenta. Ahora estoy aquí. Soy el marshal. No lo olvides, Jimmy.

—No lo olvidaré.

Tony se fue al dormitorio escuchando a sus espaldas las risas, las palmadas y los cánticos de los tres detenidos.

* * *

Jimmy estaba sentado en la silla. Unas cuantas veces sintió deseos de beber un trago de whisky, pero recordó las palabras de Tony y su promesa de que no metería mano a la botella.

Los detenidos ya habían dejado de armar jaleo. Estaban tendidos en los camastros.

Había echado la llave en la puerta de la calle para que no le pudiesen dar la sorpresa.

De pronto llamaron.

—¿Quién es? —preguntó Jimmy.

—Remedios.

Remedios era una mestiza que trabajaba en la cantina de Sam Ford, una mujer capaz de volver loco a un hombre porque poseía un cuerpo maravilloso y una cara picaresca. Durante mucho tiempo había circulado el rumor de que Remedios y Tony sostenían un romance.

—¿Qué quieres, Remedios? —preguntó Jimmy.

—Hablar con Tony.

—¿De qué cosa?

—Es algo muy importante que quiero decirle a él personalmente.

—Está bien. Ahora te abro.

Jimmy dio la vuelta a la llave y, entonces, la puerta se abrió violentamente y lo golpeó, arrojándolo al suelo.

Remedios entró a trompicones.

Era una joven de unos veinticinco años, muy morena, de ojos negros.

Detrás de la empleada de Sam Ford, entraron dos hombres revólver en mano.

—Eh, ¿qué es esto? —empezó a decir Jimmy.

Uno de los tipos le apoyó el cañón del revólver entre los dos ojos.

—Una palabra más y me mancho con tus sesos...

Jimmy enmudeció porque supo que aquel hombre no amenazaba en vano.

No le había visto nunca, ni tampoco a su compañero. La deducción era sencilla. Aquellos dos hombres habían sido enviados allí por la organización de Newman, y naturalmente, los dos tipos debían de ser pistoleros, de lo mejor que había en el mercado.

Los tres detenidos ya se habían levantado del camastro y Bruce dijo:

—Muchachos, ¿por qué os demorasteis tanto?

—Nos dijeron que debíamos entrar aquí por la astucia y elegimos a la mestiza.

Remedios habló a Jimmy:

—Me trajeron a la fuerza. Dijeron que me iban a destrozar la cara...

—¿Dónde está el marshal? —preguntó el hombre que amenazaba a Jimmy.

Bruce soltó una risita y contestó:

—Está durmiendo.

—¿Durmiendo?

—Sí, Harold, el pobre marshal se agotó demasiado yendo detrás de las perdices y decidió echar una cabezada.

—Será su último sueño —dijo el llamado Harold— Eh, Nick, vigila al viejo mientras yo despacho a su jefe.

Jimmy gritó:

—Eh, ¿qué va a hacer usted?

—¿Es que no lo ha oído? —contestó Harold—. Soy el verdugo, su jefe hizo una cosa muy fea y yo tengo que ejecutarlo ahora.

—¡No! —gritó Jimmy.

El llamado Nick le pegó con el cañón del revólver en los labios.

Jimmy cayó en el suelo y ya no dijo nada porque arrojaba mucha sangre por la boca.

Harold desapareció por el corredor.

Remedios estaba aterrorizada pero no dijo una palabra.

Jimmy empezó a levantarse y Nick le metió el cañón del revólver en el cuello.

—Viejo, calladito hasta que todo termine.

Jimmy guardó silencio.

De pronto se oyó un estampido y Nick rió:

—RIP por un marshal.

Bruce Smith lanzó una carcajada.

—Muchachos, ya se quedó Rocker Hill sin representante de la ley.

—Maldita sea —gritó Amos—. Me hubiera gustado hacer el trabajo.

—Da lo mismo que lo haya hecho Harold. La cuestión es que vamos a salir de aquí. ¿No os parece, chicos? —se paso a dar palmadas y entonces sus amigos lo imitaron. Otra vez empezaron a bailar entre risas.

Sonó un estampido desde el hueco del corredor y la cabeza de Nick reventó.

Jimmy soltó un chillido porque hasta un segundo antes había tenido sobre su cuello el cañón manejado por el hombre que acababa de morir. Miró hacia el corredor y vio en el hueco a Tony Kipling, que se cubría tan sólo con una camiseta que le llegaba desde el cuello hasta los pies.

—Jimmy, te dije que no bebieses.

—No bebí. ¡Te lo juro!

—Entonces, ¿cómo pudieron entrar? —Tony miró la mestiza y cabeceó—. Ya entiendo.

Los tres detenidos, al oír el segundo estampido, se habían quedado quietos y, poco a poco, sus caras fueron reflejando primero el estupor y más tarde el odio.

Remedios corrió hacia el marshal.

—Tony, no me lo tengas en cuenta. Se lo dije a Jimmy. Me trajeron aquí a la fuerza. Me iban a raspar la cara con un abrelatas.

—No te preocupes.

—Tony —dijo Jimmy—, ¿cómo te pudiste librar de ese tipo que entró?

—Dormí un rato, pero tuve una pesadilla y me despertó.

—Bendita pesadilla.

—Sí, Jimmy. Gracias a eso pude oír parte de la conversación, y esperé a ese Harold en las mejores condiciones —miró a la celda—. Eh, muchachos, ¿por qué no seguís el baile?

—Váyase al infierno, marshal.

—El pajarito os dijo que ibais a salir, eh? La próxima vez que lo veáis, decidle que es un embustero.

Bruce hizo rechinar los dientes.

—Marshal, no sabe lo que le espera. Si yo estuviese en su pellejo, le aseguro que abriría esta celda inmediatamente.

—Pero soy yo quien está en mi pellejo, y no la abro.

—Peor para usted.

—Eso ya lo veremos.

Bruce se fue hacia el camastro y sus dos compañeros también se retiraron de la puerta enrejada.

Remedios sollozaba, escondido el rostro entre las manos.

—Tony, han podido matarte... Tú sabes que eres el único hombre que he querido.

Se echó en los brazos del marshal antes de que él lo pudiese impedir y empezó a besarlo.

En ese momento se abrió la puerta y apareció Dorothy.

CAPITULO XI

Jimmy ya estaba apuntando con el revólver a Dorothy y volvió a respirar al ver que se trataba de aquella joven de Happy City.

Dorothy tenía los ojos fijos en el marshal, que era besado por Remedios.

El marshal pudo librarse de la mestiza y Dorothy observó que el representante de la ley se cubría tan sólo con una camiseta.

—Disculpe, señor Kipling —dijo la maestra y salió rápidamente.

Tony se miró el cuerpo cubierto por la camiseta, dio media vuelta y se marchó por el corredor.

—Querido, ¿vendrás esta noche a la cantina?

—No puedo. Tengo mucho trabajo.

—Si no vienes es que eres un bobo.

—Haré lo posible... Hasta luego, Remedios.

La mestiza salió airosamente de la oficina, con una sonrisa en los labios.

Al cabo de un rato, Tony apareció con los pantalones puestos y abrochándose la camisa.

—Eh, Jimmy, ¿por qué no corriste en busca de la maestra?

—No me lo dijiste.

—¿Es que necesitas que te lo diga todo?

Tony se dio, cuenta de que había ido demasiado lejos. No tenía derecho a recriminar a Jimmy, que se había portado maravillosamente en aquel asunto desde sus comienzos. Pero no era el momento de pedir disculpas a Jimmy ya que, sólo siendo duro con él, podría librarlo de la muerte. ¿No había caído en la trampa de Remedios?

Llamaron a la puerta y Tony sacó el revólver y fue a abrir.

Era Jocky, el funerario, quien dijo:

—Jefe, ¿qué pasó? ¿Algún tipo que se quiso fugar?

—Los detenidos están en la jaula. Sólo fueron dos que trataron de pasarse de listos. Ahí tienes uno.

—¿Y el otro?

—En el dormitorio.

—Demonios, marshal. Esto se está poniendo bueno.

—¿Tú crees, Jocky?

—Oh, perdón. Sólo me refería a mi negocio.

Tony se volvió hacia Jimmy.

—Volveré en seguida.

Salió a la calle y cruzó a la otra parte.

En el vestíbulo del hotel vio a Burton Lee, sentado en un sillón.

El abogado descubrió al marshal y se quedó con la boca abierta.

—Le extraña que esté vivo, ¿eh, Burton?

—¿Por qué dice eso?

—Porque usted me mandó a dos pistoleros.

—¿De qué me está hablando?

El marshal atrapó a Burton por la solapa de la chaqueta y lo levantó de un tirón.

—¡Eh, marshal, no tiene derecho...!

—Cierre el pico, letrado. Ahora está hablando un hombre.

—No le consentiré...

—Consentirá muchas cosas antes de que aplaste su achatada cabeza de serpiente.

—¡Marshal, presentaré una demanda contra usted!

—No estará en condiciones de presentar ninguna demanda cuando haya acabado con usted.

—Pero ¿de qué me acusa? No tengo nada que ver con cualquier pistolero que le haya hecho una visita en su oficina.

—No esperaba que confesase. Burton. Ya sabía de antemano que negaría su relación con Harold y Nick.

—¿Harold y Nick? ¿Quiénes son?

—Dos payasos que ahora están muertos. Dos asesinos que fueron a la oficina con la intención de liquidarme para abrir la celda de los detenidos.

—Creo que lo entiendo. Esos hombres eran amigos de Bruce, Amos y Alfred, y trataron de libertarlos por su cuenta. Usted no puede probar otra cosa, marshal.

—Me está hartando, abogado. La próxima vez que ocurra algo parecido a lo de Harold y Nick, usted lo pagará. Métaselo en la cabeza, Burton. Intente otra violencia y no sale vivo de este pueblo.

El rostro de Burton estaba cárdeno.

Tony lo empujó lanzándolo contra el sillón, donde cayó.

—¡Marshal! —gritó—. ¡Nunca he sido objeto de semejante humillación!

—Márchese del pueblo y dejará de sufrir.

—Estoy cumpliendo con mi deber, y es el señor Newman quien me paga. ¿Lo oyó bien? ¡El señor Newman!

—No siga repitiendo el nombre porque no me voy a morir de miedo.

—Ya sé que usted va a morir de otra cosa.

—¿Por ejemplo? —le desafió Tony.

Burton comprendió que estaba a punto de cometer un fallo, y eso era imperdonable en él, un hombre de leyes que se sabía todos los trucos. No, no se había hecho la violencia para él. La pistola y los puños eran para los otros, para los que no tenían cabeza, y el marshal era un buen ejemplar de esa especie. Sin el revólver o los puños, Tony Kipling sería hombre perdido.

¿Por qué llevar las cosas de esa forma si él, Burton, pondría en ridículo al marshal ante un tribunal?

—Marshal, ya terminé de hablar con usted.

—Lo celebro mucho. Pero que no sean sólo palabras, abogado. Está advertido, y es la última vez que lo hago.

Tony salió del hotel.

Estaba lleno de ira y respiró hondamente para serenarse. ¿En qué se había convertido la comisaría? En un barracón de tiro al blanco. Jimmy y él no podían estar pendientes de que una o más personas entrasen por la puerta o disparasen por la ventana. Si no tenían cuidado, aquel asunto de los tres asesinos podía significar su final. ¿No habían dicho R.I.P. por el marshal de Rocker Hill? Un descuido y sería una realidad. Tendría su lápida o su cruz en el cementerio.

De pronto vio a Dorothy en el pescante de un carromato.

—Eh, Dorothy, ¿adónde va?

—Regreso a Happy City.

—¿Por qué?

—No quiero saber nada más de lo que pasa aquí.

—Espere un momento. Usted fue a mi oficina. ¿Quería decirme eso?

—Hasta la vista, señor Kipling —dijo ella y movió las bridas.

El carromato empezó a correr, pero el marshal se dio mucha prisa y saltó a lo alto, sentándose junto a Dorothy.

—Eh, ¿qué hace usted, marshal?

—Quiero explicaciones.

—¿Explicaciones de qué?

—De su conducta. Primero está conmigo y luego está contra mí.

—Yo no estoy contra usted.

—Fue por Remedios, ¿verdad?

—¿Eh?

—La mujer que me estaba besando.

—¿Qué tontería está diciendo? Por mí puede besar a todas las mujeres que quiera.

—¿Entonces por qué no se quedó allí?

—¿Tiene el valor de preguntarlo, marshal? ¡Usted estaba en paños menores!

—Era una camiseta.

—Ya sé que era una camiseta.

—Y me cubre todo el cuerpo.

—A pesar de eso, no estaba de lo más presentable. Y esa mujer —se interrumpió.

—Continúe, Dorothy.

La joven se mordió el labio inferior.

—Está bien. Esa mujer lo estaba besando y usted estaba en camiseta.

—Disculpe, pero ella y yo no estábamos solos. En la oficina había más gente, mi ayudante, un muerto y tres presos. Sé que es usted maestra, pero ignoraba que fuese usted tan..., tan...

—¿Tan obtusa?, señor Kipling.

—No, no quería decir eso.

—¿Tan retrógrada?

—Tampoco es la palabra.

—Entonces es usted quien tiene que explicarse.

Tony hizo un gesto de exasperación.

—¡Infiernos! Usted se pone a hablar y hablar. Le da demasiada importancia a las palabras y también se la da a ciertos hechos.

—Remedios es su chica, de modo que no hace falta que busque tantas excusas.

—¿Se ha informado de mí...?

—Sí. Me informé.

—¿Y por qué?

—Porque me gusta informarme de las personas que conozco.

—¿De todas?

—De las que en cierto modo se relacionan conmigo, y usted se relacionó bastante con el asunto de esos tres bandidos. Al fin y al cabo, fueron ellos los que provocaron el incendio en Happy City... Me dijeron cosas horribles de usted, señor Kipling.

—¿Qué le dijeron?

—Que usted y esa Remedios... Usted ya sabe lo que quiero decir...

—Soy soltero, señorita Dashiel, y un hombre soltero ha de tener de vez en cuando alguna válvula de escape.

—Y su válvula de escape se llama Remedios.

—En realidad se ha llamado de distintas formas. Primero fue Margot, luego Lucille, más tarde Sally...

—¡Usted es un Barba Azul!

—Ninguna de ellas fue mi esposa y todas fueron girls. Quiero decir profesionales... A ninguna le di palabra de matrimonio y siempre me porté con ellas correctamente.

—¡No le estoy pidiendo que me haga una relación de sus amoríos!

—¿De veras? Yo creí que sí.

—¿Cómo se atreve, marshal?

La joven tiró de las bridas y detuvo el carromato. Fue a abofetear a Tony, pero él la tomó por la muñeca.

—Cuidado, Dorothy, se va a caer.

Eso habría pasado si el marshal no la hubiese sujetado por la espalda. Sus caras quedaron muy juntas y Tony sintió el impulso de besarla.

La besó.

Dorothy forcejeó tratando de librarse de aquel beso, pero Tony aumentó la presión en la espalda femenina.

De pronto se oyó una cabalgada y Kipling dejó libre a Dorothy.

—Eh, ¿de dónde viene eso?

—¡Monstruo! ¡Salvaje...!

—Silencio, Dorothy.

—¡No me da la gana callarme! ¡Usted ha abusado de mí!

—Se acercan unos jinetes, Dorothy, y quiero saber quiénes son.

Dorothy fue a protestar otra vez pero se contuvo.

Los jinetes avanzaban por la ladera de la colina y se veían por entre los árboles. Tony los contó. Eran seis.

—¿Quiénes son? —preguntó Dorothy.

—Gente de Newman.

—¿Cómo lo sabe? '

—Porque acabo de conocer a uno de ellos. Es Mark Saxon.

—¿Se refiere al pistolero?

—Sí, al gun-man que ha matado más gente en Nuevo México que el mismo Bill el Niño. Oí decir que estaba al servicio de Murray, y ya sabe que Murray es el brazo derecho de Newman.

—¿Qué camino llevan? —preguntó Dorothy.

—¿Tiene alguna duda?

—¡Rocker Hill!

—Sí, Dorothy. Rocker Hill.

Tony tomó las bridas y puso en marcha el tronco de caballos. El carro trazó un círculo y corrió de nuevo hacia la ciudad.

CAPITULO XII

Tony Kipling detuvo el vehículo ante la comisaría.

—Dorothy —dijo—. Debes irte a Happy City.

—No, ahora es cuando no me voy.

—Habrá jaleo.

—Lo imagino.

—No quiero que te pille en medio.

—Iba a cometer una tontería y tú me la quitaste de la cabeza.

—Eso quiere decir que no doy una en el clavo. Debí dejar que te largases. Anda, vuelve, con tus conciudadanos.

Tony entró en la oficina.

Jimmy estaba limpiando un rifle.

—Tenemos visita, ayudante.

—¿Quién?

—Seis hombres. Y todos pertenecen al equipo de Newman.

—¡Canastos!

—Quiero que sigas mis instrucciones al pie de la letra.

—Sí, Tony.

—Te quedarás aquí defendiendo esa celda, pero dejarás de hacerlo si yo caigo.

—¿Eh?

—Te lo diré con todas las letras. Si yo muero, tú te entregarás.

—¡Ni hablar!

—Es una orden, Jimmy.

—Ya veremos.

Los tres detenidos se habían acercado de nuevo a la reja. Bruce Smith rió diciendo:

—Eh, chicos, ¿no os parece que están cambiando las cosas? ¿Veis como yo la palidez del marshal?

—Yo noto algo más —dijo Amos—. El viejo se está orinando.

La soez ocurrencia de Amos fue coreada con carcajadas.

Tony se acercó a la ventana y miró a través de los cristales.

—Ya llegan, Jimmy.

—¿Cuántos son?

—Siete. Uno más.

—En cuanto entren aquí, me pongo a vomitar plomo.

—No, Jimmy, las cosas no se van a hacer así.

—¿Y cómo quieres que se hagan?

—Seguro que primero quieren hablar conmigo.

—¿No hablaron ya bastante?

—En este momento sale el abogado Lee y se dirige hacia ellos... Está cambiando palabras con un tipo alto. Se viste de gris, muy elegante, como un caballero del Sur.

Bruce Smith exclamó:

—Eh, chicos, ¿sabéis quién ha venido para sacarnos de aquí? ¡Charles Murray en persona...! ¡El brazo derecho de Newman! Sí, muchachos, ese tipo que parece un caballero del Sur, es Murray.

—Jimmy —dijo Tony—. Ese Murray ha entrado en el hotel con dos tipos. Los otros cuatro se han dividido en parejas. Una de ellas se dirige hacia el lado derecho de la calle, y la otra hacia el izquierdo.

—Nos van a rodear.

—Ya lo suponía.

—Pero ¿y el abogado?

—Viene hacia acá solo.

—Lo decapitaré en cuanto entre.

—No, Jimmy. No quiero violencias hasta que ellos empiecen los tiros.

Tony fue hacia la puerta en el momento en que llegaba el abogado, quien se detuvo en el porche.

—Es usted un tipo de categoría, marshal —sonrió Lee.

—¿Por qué lo cree así?

—El señor Murray ha venido a hablar con usted. Ya sabe quién es Murray.

—Sí, el hombre más importante de la organización de Newman.

—Correcto. El señor Murray lo está esperando en el hotel.

—¿Qué quiere el señor Murray?

—Darle cuenta de noticias muy interesantes para usted.

—Olvida algo esencial, abogado.

—¿Qué cosa?

—Yo no soy un empleado del señor Newman.

—No lo tome así, marshal. Nadie lo considera un empleado de Newman. El señor Murray quiere hablarle de toda la situación.

—Me temo que no voy a hablar con Murray.

—Murray ya imaginó eso. Y viene preparado.

—Oh, sí, ya vi a los seis pistoleros.

—No me refería a eso, marshal, sino al contenido de cierto telegrama que va dirigido a usted.

—No he recibido ningún telegrama.

—Lo recibió Murray por usted.

Burton Lee sacó un papel del bolsillo que alargó al marshal. Este lo cogió y leyó su contenido:

“Le ordeno que escuche a Charles Murray. Stop. Usted y yo hemos trabajado para la justicia. Stop. Seguiremos estando unidos. Stop. He pensado en usted como sheriff de Austin. Stop. Lo veré a usted dentro de unas semanas. Stop. Senador Craffe.”

Tony Kipling conocía bien al senador Craffe porque había sido uno de sus superiores en la guerra en que el ahora marshal de Rocker Hill había sido sargento. Tras la victoria, Craffe había abandonado las armas dedicándose a la política.

—Está bien, abogado. Iré a hablar con Murray.

—Es una decisión que no le pesará.

—Pero quiero hacerle una advertencia, abogado. Si uno de esos pistoleros que llegaron con Murray se acerca a la comisaría, será recibido a tiros. Dígaselo a ellos para que permanezcan lejos de la oficina.

—De acuerdo, marshal. Ninguno de ellos se acercará mientras usted habla con Murray.

Tony giró la cabeza hacia Jimmy.

—¿Lo oíste todo, abuelo?

—Sí.

—Volveré en cuanto pueda. Y no pasará mucho tiempo.

—Tony, puede ser una trampa.

—Si es una trampa y me cazan, tú te rendirás. ¡Y no protestes! Es una orden.

El ayudante emitió un gruñido de asentimiento.

El marshal cerró la puerta y cruzó a la otra parte de la calle, tras del abogado. Vio a las parejas de pistoleros, que ahora estaban inmóviles mirando hacia aquel lado.

Entraron en el hotel y subieron por la escalera. Al llegar ante una puerta vigilada por dos hombres, el abogado se detuvo y golpeó en ella.

—Adelante —dijo una voz grave.

El abogado y el marshal entraron en la habitación.

Charles Murray salió al encuentro del marshal tendiéndole la mano.

—Me alegro de conocerlo, señor Kipling. El senador Craffe me habló mucho de usted. Lo tiene en gran estima. Usted hizo grandes cosas en la guerra y el propio senador se extraña de que usted se encuentre de marshal en un pueblo desconocido como Rocker Hill... Usted y yo somos hombres de mundo y sabemos que esas, injusticias ocurren.

—Perdone, señor Murray. Pero yo estoy satisfecho.

Murray enarcó las cejas.

—¿Se refiere que está satisfecho de estar en Rocker Hill?

—Así es.

—Bueno, es comprensible. A usted le han tomado cariño los ciudadanos y ese cariño es recíproco. Es lógico que eso ocurra cuando uno se hace a un ambiente, pero también es humano que uno tenga deseos de ser algo más.

—Depende del precio que se haya de pagar.

—El suyo es muy barato, marshal. Usted sólo tiene que soltar a tres hombres que hicieron justicia porque mataron a un canalla, a un violador de la ley, a Bud Mason.

—Demuéstrelo.

—¿Eh?

—Quiero que pruebe eso que ha dicho, que Bud Mason era un canalla y un violador de la ley.

—¿No le basta mi palabra?

—No.

Los músculos faciales de Murray se atirantaron.

—¿Cree que el senador Craffe protegería una causa injusta?

—Sé que el señor Craffe no habría hecho una cosa así durante la guerra. Pero la guerra terminó hace muchos años, y sé lo que pasa en la política, uno abandona los principios que ha creído siempre indispensables...

—Sea realista, marshal. No se le pide que cometa una iniquidad. Nadie está dispuesto a pedirle a usted que mate a una persona. No tiene que mancharse las manos de sangre. Todo lo contrario, queremos que impida correr la sangre. En este caso concreto, nuestros intereses son comunes. Saque a esos tres hombres de la celda donde los tiene encerrados y volverá a reinar la paz en Rocker Hill. Se me olvida citarle otra cuestión. La del incendio de Happy City. Fue un puro accidente. No obstante, el señor Newman está dispuesto a adoptar bajo su protección a ese pueblo. Con ello quiero decirle que Happy City será una ciudad como no lo fue antes...

—Con hermosas casas, hermosos jardines, y hermosos paseos... —dijo Tony con sarcasmo.

Murray sonrió forzadamente.

—Tiene usted un telegrama en su poder. El que le he hecho llegar por medio de Burton Lee. Habrá observado que el senador Craffe lo tiene muy en cuenta para ser el próximo sheriff de Austin. Y ya sabe lo que es eso. Usted será el hombre más importante después del gobernador.

—Pero habré de obedecer al señor Newman.

—No le comprendo.

—Deberé al señor Newman el cargo, lo mismo que se lo debe el señor Craffe. Tendré que cumplir sus órdenes y yo detendré a quien él le plazca, y dejaré libre a quien él quiera...

—No debería expresarlo así.

—¿Y cómo lo debo expresar, señor Murray?

—Pertenecemos a una organización.

—Ahora lo ha dicho, señor Murray. A una organización que está dirigida por Frederic Newman, y que se dedica a negocios de todas clases, muchos de ellos inmorales.

—¡Marshal!

—No, señor Murray, no voy a soltar a esos hombres.

—¿Cómo?

—Bruce Smith, Amos Carr y Alfred Boyer continuarán en la cárcel y serán sometidos a juicio.

—Marshal, le invito a que reconsidere lo que acaba de decir.

—Ya lo pensé muy bien. Es una decisión inapelable.

—¿Se da cuenta de que tira su carrera por la borda?

—Es posible.

—¿De que nosotros no podemos tolerar que un marshal de tres al cuarto se cruce en nuestro camino?

—Fui elegido por el pueblo, señor Murray. Y es al pueblo a quien debo responder por mi conducta.

—¡Su pueblo! Ahora lo ha dicho. Ande, salga a la calle y pregunte a los ciudadanos de Rocker Hill, pregúnteles qué opinan sobre este caso. Le apuesto doble contra sencillo a que noventa y nueve de cada cien están conformes con que usted deje libre a los tres detenidos.

—Usted no ha entendido lo que yo he querido decir. Y no lo ha entendido porque no le interesa. Ellos, los ciudadanos votarían en el sentido que usted dice. Sí, me aconsejarían que deje libres a los detenidos, pero su consejo no tendría ningún valor, porque es el miedo, el pánico el que hablaría por la boca de ellos. Miedo a Newman, a usted, a esos pistoleros. No son libres para adoptar una decisión, pero ninguno de ellos es el marshal de Rocker Hill... Yo soy el representante de la ley y me eligieron porque sabían que me comprometía a defenderlos en una situación como la creada.

—¡No los va a defender, los va a hundir!

—No sé lo que va a pasar, pero juré hacer respetar la ley y cumpliré mi promesa hasta el fin. Pese a usted, pese a sus pistoleros, y pese a Frederic Newman...

—¿Es su última palabra, marshal?

—Sí, Murray. Puede decírselo al señor Newman, y al senador Craffe.

—Es usted un loco. ¡Sí, maldita sea, es usted un loco!

Tony Kipling retrocedió hacia la puerta sin dar la espalda.

—Márchese de aquí, señor Murray y llévese a sus hombres. No vuelva.

—¡No, marshal, no me voy a marchar! El señor Newman me ordenó que solucionase esto. Por las buenas o por las malas. Me pidió que hiciese todo lo posible para convencerle a usted. Y bien sabe el cielo que he realizado mi trabajo con las mejores esperanzas, pero usted no ha dado lugar a una solución pacífica. Aténgase a las consecuencias. A partir de ahora, usted será el culpable de lo que pase en Rocker Hill.

—Acepto la responsabilidad —dijo Tony Kipling y salió de la habitación.

CAPITULO XIII

Tony Kipling empujó las puertas del hotel y se detuvo en el porche.

Observó las dos parejas de pistoleros. Estaban en el mismo sitio que antes. Una a la derecha, otra a la izquierda. Parecían estatuas.

Echó a andar y empezó a cruzar la calle. Pensó que bastaría una señal de Murray o de Burton Lee desde la ventana para que él fuera hombre muerto, porque se encontraría en la peor de las posiciones. Con fuego por dos costados.

Seguro que Murray no desaprovecharía aquella oportunidad de acabar de una vez por todas con aquel asunto.

Se detuvo en un punto de la calle y se agachó como si fuera a coger algo, pero sólo hizo aquel gesto para mirar la ventana de Murray. Sí, vio tras los cristales a Murray, y tenía un pañuelo en la mano.

Entonces se dio impulso y rodó por el polvo.

Justo, en ese momento, tronaron los revólveres.

El suyo no se quedó atrás, vomitó fuego hacia la pareja de la derecha. Se cargaría a aquellos dos, aunque los de la izquierda llevasen a cabo su ejecución.

Vio cómo los dos tipos a quienes dirigía el plomo caían retorciéndose, lanzando aullidos de dolor.

Un rifle se puso a mandar proyectiles desde la ventana de la comisaría. Era el viejo Jimmy, que le protegía por el otro flanco.

Siguió rodando hacia la comisaría, se puso en pie y entró como un ciclón en la oficina, cerrando la puerta tras de sí.

Jimmy gritó desde la ventana.

—De buena te libraste, Tony.

—¿Mataste a alguno, abuelo?

—No, pero los hice retroceder hacia el callejón.

—Bueno, al menos yo me cargué a dos.

—Ya me gustaría tener tu puntería.

Bruce gritó desde la celda:

—Eh, marshal, ¿qué fue lo que habló con Murray?

—No pareces muy inteligente, Bruce. ¿No has oído los disparos? Murray y yo nos declaramos la guerra.

—¡Maldito sea, marshal! ¡Es usted un tipo chiflado!

—Eso es lo que me dijo Murray —rió Tony.

—Usted debería saber la clase de interés que Newman tiene con nosotros.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—¿Por qué infiernos no nos ha dejado libres? ¿Por qué no ha aceptado las condiciones de Murray? Seguro que le ha prometido que usted será un tipo grande.

—Sí, Bruce, me prometió ser el sheriff de Austin.

—¿Es que le pareció poco?

—No, Bruce, me pareció un precio demasiado alto por no cumplir con mi obligación.

—¡Usted y su repugnante ley...!

Alfred gritó:

—Marshal, mi brazo está cada vez peor. Necesito que me lleve a un hospital.

—Has estado bailando.

—Porque no me dolía, pero ahora cada vez me siento más cerca del infierno... ¡Puede ser la gangrena!

—Espera un poco para ponerte peor.

—¡No puedo esperar! ¡Eso no es cosa mía...! Necesito un médico... ¡Llame al doctor Boyden! ¡Se lo exijo, marshal! Un preso tiene derecho a ser asistido cuando no se encuentra bien. Recibí un balazo.

—Sólo es un rasguño.

—¡Pero se ha podido infectar! ¿Es que no vio a nadie morir de una pequeña herida?

—Tú no te vas a morir.

—¿Por qué lo dice usted? ¡Tengo fiebre! ¡Ande, abra la celda y póngame la mano en la frente!

—Es un truco muy viejo.

—¡No es ningún truco, maldita sea!

—A callar, Alfred. Nadie va a abrir esa puerta, de modo que será mejor que te metas en el camastro y duermas.

—Eh, Tony —habló Jimmy desde la ventana.

—¿Qué pasa?

—Los pistoleros que habían entrado con Murray están en la puerta del hotel.

—Dispara contra ellos.

—Será difícil que los alcance.

—¿Por qué?

—Han sacado los sillones a la puerta y los utilizan como parapeto.

Bruce se puso a aplaudir.

—Bravo, marshal. Es usted grande... Pero ¿hasta cuándo piensa resistir...? Cada vez son más los enemigos con los que se tiene que enfrentar y seguro que está llegando otra pandilla... ¿Se da cuenta, marshal? ¿Qué hará cuando tenga que enfrentarse con doce hombres a la vez?

—Te responderé cuando me encuentre en esa situación.

—Entiendo, usted cree que se los va a comer a todos crudos.

—No, Bruce, yo no me como crudo a nadie, pero aguantaré el tipo.

—Usted es un soñador, y, ¿sabe dónde van los soñadores? ¡AI infierno! ¡Es el mejor sitio para ellos!

—Ya basta, Bruce.

Jimmy hizo tronar el rifle.

—¿Qué hacen ahora, abuelo?

—Uno de ellos asomó la cabeza demasiado —rió Jimmy—. Y le obligué a esconderse.

—Bien hecho.

Tony sacó el reloj del difunto Bud Mason y abrió de nuevo la tapa con la ayuda de la navaja.

Otra vez examinó la maquinaria pero tampoco encontró nada.

Observó que la tapa tenía una pequeña cubierta de cuero y la hizo saltar. Un papel cayó en el suelo.

Lo recogió. Tenía muchas dobleces y, cuando lo hubo alisado, vio que Bud Mason había escrito en él con letra muy pequeña, casi microscópica. Sacó la lupa de un cajón y la aplicó sobre el papel, que puso sobre la mesa. Entonces pudo leer el contenido del mensaje.

Comprendió el valor de aquel documento. Era bastante para que la organización de Newman saltase por los aires. Bud Mason acusaba al senador Craffe, a Murray, a una docena de prohombres, entre los cuales había dos sheriffs, un alcalde, un marshal, un director de Banco y otros tan importantes como los anteriores. Todos ellos estaban relacionados con negocios de especulación, de trata de blancas, de garitos y hasta se citaba dos asesinatos. Bud Mason no se había limitado a acusar gratuitamente. Citaba fechas, lugares, testigos. Si un juez honrado cogía aquello entre sus manos, podía hundir la organización de Newman y al propio Newman. Y Tony sabía qué juez era el más adecuado para llevar a cabo la difícil tarea. El juez Madigan.

—Eh, Tony, ¿qué es lo que tienes ahí? —preguntó Jimmy.

—Pura dinamita. La herencia de Bud Mason.

Bruce Smith gritó:

—¿De qué está hablando?

—De una prueba para que vosotros continuéis en esa celda.

—No sé de qué me habla.

—Pues cállate. Jimmy, voy a sorprenderlos.

—¿Eh?

—Saldré por la puerta trasera.

—¿No es mejor que te quedes, Tony?

—¿No oíste a Bruce? Si acabamos con esos pistoleros, vendrán más...

—¿Y qué piensas hacer ahora?

—Meter mano a Murray. Así acabaré este asunto.

—Pero a él lo defienden los dos pistoleros que están en el hotel.

—También hay una puerta trasera en el hotel. Hasta luego.

Tony Kipling salió por la puerta trasera sin encontrar dificultades, y corrió junto a tres casas más abajo de la comisaría. Tenía que pasar a la otra parte de la calle Mayor sin ser visto. En ese momento un abuelo salió del establo.

—Eneas, sube a ese carro —dijo el marshal señalando un vehículo.

—Estoy borracho, marshal.

—No te voy a pedir nada del otro mundo. Sólo que cruces el carromato a la otra parte de la calle. Vamos, rápido.

—Sí, señor. ¿Por qué todo el mundo tiene que pedir favores a Eneas?

Tony se metió en el interior del carro y Eneas puso en marcha los caballos. De esa forma, el marshal pudo llegar a la otra parte de la calle Mayor sin que los pistoleros lo viesen.

Saltó del carromato.

—Continúa tu camino, Eneas.

—Eh, marshal, yo no iba a ninguna parte, y este carro no es mío.

—Pues vete al río y date un baño, que buena falta te hace.

Tony echó a correr hacia el hotel. La puerta trasera estaba entreabierta. Una mujer tendía ropa en el patio.

—Marshal, menudo susto me ha dado.

—Silencio, Rosy.

Rosy era una joven muy impulsiva con los hombres. Hacía tiempo que le había echado el ojo a Tony, pero él nunca le hizo caso.

—Tony, si querías verme, no necesitabas llegar aquí como un ladrón.

—Perdona, Rosy, pero ahora tengo trabajo.

—Estamos solos, Tony. Y ya me di cuenta de la forma en que me mirabas. Eres un tonto por no haberme dicho las cosas con claridad.

—Volveremos a hablar pronto, Rosy.

—¿Por qué no ahora?

—Te lo explicaré dentro de un rato. Hasta luego.

Rosy dio una patadita en el suelo porque pensó que el marshal iba a caer en sus amorosas redes.

Tony avanzó por un corredor hacia la escalera. Oyó un tiroteo en la calle y el corazón le dio un vuelco. Si los pistoleros atacaban la comisaría, Jimmy estaría perdido pero, al llegar al final de la escalera, comprobó que sus temores eran infundados. Vio los sillones en la puerta, pero no a los pistoleros, y eso quería decir que éstos habían hecho fuego para ocupar otras posiciones. Lo lamentó porque, de haberlos sorprendido por la espalda, habría acabado con ellos en pocos segundos.

Oyó pasos en la escalera. Alguien bajaba.

Era Charles Murray.

—Murray —lo llamó Tony.

Murray se volvió y al ver al marshal con el revólver en la mano hizo una mueca.

—¿Qué hace aquí, marshal?

—Vine por usted.

—¿Por mí? ¿Para qué?

—Los tres detenidos están muy solos y pensé que usted era la persona adecuada para hacerles compañía. Seguro que tiene una agradable conversación y sabrá muchos chistes.

—Usted no puede detenerme.

—¿Y por qué no?

—No tiene ningún cargo contra mí.

—Se equivoca.

—Entiendo, piensa que yo soy el jefe de esos hombres que están disparando contra usted. Atrévase a probarlo.

—No, Murray. Lo suyo es mucho más grave.

—¿De qué se trata?

—De la declaración de Bud Mason.

Murray se echó a reír.

—¿Cree que soy un ratón? Usted pone un trozo de queso y yo lo muerdo y quedo atrapado en el cepo. No, marshal, no piense que eso ocurra. He llegado a ser lo que soy por mi inteligencia. Bud Mason no pudo decirle nada porque estaba muerto cuando usted regresó al pueblo de la cacería...

—Eso es cierto.

—Entonces, déjeme en paz. Me cansó con su charla.

—Bud Mason dejó escrita su acusación.

—No es verdad.

—La tengo en mi poder. Y la acusación no sólo sirve para usted, sino para el abogado Burton Lee, para jueces, sheriffs, marshals, y mucha gente importante. Todos los que pertenecen a la camada de Newman... Bud Mason no se contentó con citar nombres. Señala las pruebas que servirán para que todos los cargos sean justificados ante la ley.

El sudor había empezado a perlar la frente de Murray.

—Marshal, ahora le comprendo a usted.

—¿De veras?

—Quiere dinero. No le basta con ser sheriff de Austin.

Murray vio por el rabillo del ojo a Burton Lee que bajaba la escalera con un revólver en la mano, listo para disparar contra aquel entrometido marshal.

CAPITULO XIV

Tony Kipling vio reflejado en el espejo del fondo al abogado. Saltó a la derecha contra la pared, y soltó una rociada hacia arriba.

Burton recibió la carga en el pecho, cayó hacia atrás y luego rodó por los escalones hasta detenerse a los pies de Murray.

—¡Ha matado a Burton!

—El me habría asesinado a mí.

—Es un sanguinario, marshal.

—Ese fue el mejor chiste, pero ya le he dicho que debe reservar el repertorio para cuando esté en la celda, con sus pistoleros.

—¡No me va a llevar a ninguna celda!

—¿Lo va a impedir usted, Murray?

En ese momento se oyó un chillido femenino en la calle. Tony Kipling reconoció aquella voz. Era Dorothy Dashiel.

Murray se echó a reír.

—¿Sabe quién es, marshal?

Tony no contestó.

—Yo se lo diré —prosiguió Murray—. Es la maestra de Happy City. Burton Lee me informó de todo lo que estaba pasando. Usted había puesto los ojos en esa joven. Ya le he dicho que soy un tipo inteligente, y por ello Newman me ha tenido siempre a su lado.

—No meta a Dorothy en esto.

—Ya está metida, marshal. Los dos hombres que estaban en el hotel fueron a por ella.

—¿Para qué?

—¿No lo imagina?

—Quiere utilizarla como rehén contra mí.

—Bravo, empieza a ponerse a la altura de las circunstancias. Siga así y se convertirá en un hombre que piensa con la cabeza.

Dorothy gritó otra vez en la calle y Tony apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—Murray, si le hacen daño a ella, le juro que lo dejo sin piel.

—¡Deje ya de amenazar! Hasta ahora fue usted el dueño de la situación. Pero el mando cambió de mano. ¿O prefiere que Dorothy muera?

—Es usted un gusano, Murray.

—Desahóguese. Diga todo lo que quiera —rió el lugarteniente de Frederic Newman—. Pero ahora va a tirar ese revólver al suelo.

—Necesito garantías.

—Garantías, ¿de qué?

—De que Dorothy no sufrirá ningún daño.

—No se preocupe, marshal.

—No me basta con su palabra, Murray.

—¿Y qué es lo que quiere?

—Cerciorarme de que la deja libre, y de que sale de Rocker Hill.

—Suponga que no consiento eso.

—Le meteré una bala en la cabeza, sin importarme lo que sea de Dorothy.

Murray llevó aire a los pulmones.

—Está bien. Eche a andar. Saldré con usted a la calle.

—Usted primero.

—De acuerdo, marshal, de acuerdo.

Murray se puso en marcha hacia la calle, y Tony fue detrás. Tuvieron que sortear los sillones para llegar a la acera.

Dorothy forcejeaba con uno de los pistoleros que la utilizaba como escudo.

—¡Jimmy! —gritó Tony—. ¡No dispares!

Dorothy, al oír la voz de Tony, se quedó quieta.

Los jóvenes se miraron profundamente a los ojos. Murray dijo:

—Keith, apoya el cañón de tu revólver en la cabeza de la muchacha, y aprieta el gatillo sí el marshal no suelta su arma.

Tony lanzó una maldición. Murray había empleado la astucia para vencerle. Tendría que arrojar el revólver al suelo para evitar que Dorothy muriese.

Dorothy se revolvió pegando un puñetazo en la cara de Keith.

En la siguiente fracción de segundo, Tony apretó el gatillo.

La bala agujereó la frente del llamado Keith, y lo arrojó al suelo.

El otro pistolero estaba a unas cinco yardas, y fue a disparar pero Jimmy, desde la oficina, lo alcanzó con su rifle.

Tony se revolvió hacia la izquierda y disparó contra los dos pistoleros que habían salido de sus escondites al ver que la batalla estaba terminada a su favor. Uno de ellos cayó en el suelo, sin haber disparado. El otro logró poner en marcha una bala, pero lo hizo en malas condiciones porque ya tenía un plomo en el estómago.

Murray fue a echar a correr, pero Tony se lo impidió apuntándole con el revólver.

El lugarteniente de Frederic Newman estaba lívido.

—Marshal, todavía puede echar marcha atrás. Usted no puede hacernos ningún daño. Somos poderosos.

—Son poderosos injustamente, y una situación como ésa no puede durar siempre. La organización ha podido hacer lo que le ha venido en gana durante muchos años, pero un día hay que ajustar cuentas. Y ese día ya ha llegado para ustedes. Eche a andar hacia la comisaría.

Dorothy corrió al lado de Tony.

Entraron en la comisaría. Los detenidos se quedaron asombrados al ver a Murray amenazado por Tony.

—Señor Murray, ¿qué ha pasado? —preguntó Bruce.

—Cierra la bocaza. Vosotros sois los culpables de que haya pasado esto.

—Pero ¿qué me dice de la organización?

—No te preocupes, Bruce. El señor Newman, sabrá sacarnos de este apuro.

Jimmy guiñó un ojo a Tony y sonrió:

—¿Qué dices tú, marshal?

—Quiero que le pongas un telegrama al señor Newman, Jimmy.

—¿Y qué dirá el telegrama?

—Te lo voy a escribir.

Tony escribió el telegrama y lo leyó en voz alta:

—“Todo su plan fracasó. Murray detenido. Aconsejo dedique su tiempo a preparar juicio. Con más pistoleros acumulará más pruebas contra usted. Marshal Tony Kipling.”

* * *

Frederic Newman no mandó más pistoleros a Rocker Hill, aceptando el consejo que Tony Kipling le envió gratuitamente con el telegrama. Ahora se iba a ventilar una batalla ante los tribunales, el más famoso juicio de la época, que hizo correr ríos de tinta a los periódicos.

El juez Madigan, un hombre honrado, asistido por el fiscal Hamilton Holmes, emprendió una gran cruzada contra el crimen y la corrupción.

Durante ocho meses se celebraron no menos de una docena de juicios, al final de los cuales fueron condenados dos sheriffs, un juez, un marshal, un director de Banco y otros veinte empleados menores de Newman. Cada juicio aportaba más pruebas contra el propio Newman, y por fin, un día el juez Madigan pudo establecer una acusación legal contra el poderoso Newman.

Sin embargo, este juicio nunca se celebró. Cuando las autoridades fueron a casa de Newman para detenerlo, el viejo cacique, sufrió un colapso, del que no pudo restablecerse, ya que murió tres días más tarde.

Así acabó un imperio.

Tony Kipling y Jimmy, su ayudante, fueron considerados por los periodistas como los hombres del año. Gracias a ellos, se había podido terminar por fin con una organización como la de Newman.

Happy City fue reconstruida por el propio Newman antes de su muerte. Fue un esfuerzo para probar que él era un hombre con sentimientos cristianos, pero no le valió la estratagema.

Tony se casó con Dorothy Dashiel y, justamente dos días después de ser padre, fue elegido sheriff de Austin. Resultaba paradójico que ése hubiese sido el premio que Murray le ofreció por dejar libres a los pistoleros de Newman.

FIN