CAPÍTULO PRIMERO

Era media mañana.

La diligencia corría por la calle mayor de Paradise, convertida en un lodazal.

La gente transitaba por las aceras construidas deprisa con tablones demasiado estrechos, por lo que era frecuente que chocasen entre sí los peatones que marchaban en dirección contraria.

En el ambiente flotaba un aire especial de ciudad recién nacida. Por doquier se oían palabras pertenecientes a los más distintos idiomas.

Hacía sólo tres meses que Paradise era un lugar desconocido en el mapa, pero un hombre descubrió oro y al conjuro de esta mágica palabra, miles de seres que corrían ávidamente tras el preciado metal por toda el área de California, emprendieron una fulgurante estampida hacia el Norte.

Y allí estaban todos ellos y sin cesar llegaban más, porque la noticia del hallazgo de un buen filón terminaba por atraer a los que, más cautos, preferían jugar la baza segura. Y éste era Paradise, el nuevo pueblo donde todas aquellas gentes habían puesto su esperanza.

La diligencia se detuvo ante un edificio de madera, como todos los que flanqueaban la calle, sobre el que campeaba un cartel en el que se leía: Hopper y Mahoney, mejores que Wells y Fargo.

Se abrió la portezuela más cercana a las tablas, y salió el primer viajero, un hombre de abultado abdomen y cara sonrosada. Llevaba un maletín en la mano y se quedó asombrado sobre la acera mirando el río de gente que corría en una y otra dirección por los lados de la calzada.

—¡Por todos los demonios! —exclamó—. No creí que hubiese tanto ganado por aquí.

Una voz a su espalda dijo:

—Ya le advertí, doctor Kenner, que se encontraría en una buena colmena.

El hombre que acababa de pronunciar aquellas palabras saltó elásticamente del estribo de la diligencia junto al doctor Kenner. Frisaría en los veintiocho años y era moreno, de ojos intensamente negros, nariz recta y los labios sensuales. Sobre el superior mostraba un bigote que nacía junto a los orificios de la nariz. Esgrimía una sonrisa insolente. Se cubría con un bien cortado traje de paño negro. Bajo la chaqueta abierta exhibía un chaleco floreado de uno de cuyos botones pendía una cadena que se iba a perder en el bolsillo izquierdo. Los pantalones, demasiado estrechos, se recogían en medias botas de uso más corriente en un vaquero que en un buscador de oro. Completaba su inconfundible fachada de hijo de la pradera con un sombrero tejano de media copa y ala ancha, ligeramente echado sobre la nuca.

El doctor Kenner se pasó un pañuelo por la cara, aun cuando evidentemente no hacía ningún calor.

—Me escribieron diciéndome que aquí no había ningún doctor —explicó—. El único que tenían se había muerto y ahora comprendo la causa de ello. Con tanta gente le sería imposible dormir siquiera una hora. Le aseguro, señor Rogers, que no hubiese venido de haber estado al corriente de tales circunstancias.

Tras el llamado Rogers descendieron otros viajeros.

De pronto una voz rasgó la atmósfera.

—¡Tommy Rogers!

El aludido volvió la cabeza hacia el lugar de donde procedía la exclamación, e inmediatamente reconoció al que lo llamaba por su nombre.

—¡Freddie! —dijo sonriente, apartando de un empellón a un par de hombres que se interponían en su camino.

Freddie Stevens frisaba en los cincuenta años y era rechoncho, de cabeza redonda, rostro simpático y piernas abiertas en paréntesis.

—¡Por fin te decidiste a venir, Tommy! —dijo llegando junto a su amigo.

Tommy Rogers puso las manos sobre los hombros de quien le daba la bienvenida.

—Estás estupendo, Freddie —exclamó, mirándolo de pies a cabeza—. Mejor que cuando nos dejaste plantados en Houston, hace cuatro años.

—Cuatro años —repitió Freddie, asombrado—. Es verdaderamente increíble.

—El tiempo pasa veloz, muchacho.

—Eh, amigo —dijo el conductor de la diligencia a Rogers, al tiempo que le exhibía una valija de cuero desde lo alto.

—Tírela, compañero.

El conductor arrojó la valija y Tommy Rogers la cazó al vuelo por el asa.

—Sigue siendo tan hábil con la mano —comentó Freddie, sonriente.

—Supongo que eso vale de algo por aquí —dijo Tommy.

—Yo diría que de mucho.

Tommy Rogers sacudió la cabeza.

—Está bien, viejo. Apuesto a que te has preocupado de buscarme alojamiento.

—¿Alojamiento aquí? Habría tenido que estar loco para buscártelo. En primer lugar, me hubiese costado un río de oro porque hace más de una semana que estoy viniendo aquí a la espera de que llegases. Hacen pagar cinco o seis dólares diarios por una habitación.

Tommy Rogers encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Y en segundo lugar —prosiguió Freddie—, tú no te vas a quedar en la ciudad porque vas a venir conmigo. Tengo mi chabola tres millas al Sur y, aunque no es un hotel, por lo menos podrás contar con un jergón para tenderte.

Tommy Rogers comentó:

—Has hecho planes para mí, ¿eh, Freddie?

—Es por lo que se me ocurrió llamarte. Anda, ven y te hablaré por el camino.

Empezaron a marchar sorteando a los peatones que circulaban en dirección contraria.

—Tengo una buena pertenencia, Tommy —empezó a explicar Freddie—. Me costó tres mil dólares y creo que dentro de cuatro semanas habré amortizado mi capital y empezaré a ganar dinero.

Tommy enarcó las cejas, mirando de soslayo a su amigo.

—¿Cuánto oro empezaste a sacar?

—Como cosa de cuarenta dólares diarios.

—¿Cuánto extraes ahora?

—Unos veinte o treinta. Hay días flojos y otros en que la tierra se porta mejor.

Recorrieron un trecho en silencio y por fin Tommy chasqueó la lengua diciendo:

—Puede también ocurrir que, de la noche a la mañana, te encuentres con que no sacas ni un solo dólar.

—¿Por qué ha de ocurrir eso?

—Porque a mí me ocurrió, compañero.

—¿A ti? —preguntó Freddie, sorprendido.

—Sí, muchacho. Cuando llegó tu carta a Houston, yo acababa de llegar de México.

—¿Estuviste en México, Tommy?

—Sí.

—¡Canastos! ¿Qué fuiste a buscar allí?

—Lo mismo que tú estás buscando en Paradise: oro.

—No sabía una palabra.

—Me lo figuro.

—¿Qué tal te fue?

—Me fui allí hace un par de años. En un principio pagué la novatada. Compré un terreno con todos mis ahorros, unos dos mil dólares. Me despellejé las manos y me quemé las espaldas trabajando de sol a sol. ¿Sabes cuánto conseguí? —Tommy hizo una pausa y, como su amigo no replicase, añadió—: Recuperé solamente mil setecientos dólares. Allí no había nada que hacer y me largué a otro sitio. Para qué contarte. Me ocurrió lo mismo en tres o cuatro pertenencias. Mi capital se redujo hasta que llegué a encontrarme con sólo veinticinco dólares. Entonces llegó mi oportunidad.

—¿Cómo fue, Tommy?

—Conocí a un tipo que procedía de Sierra Bonita. Me aseguró que había encontrado un filón en donde el oro se podía coger con las manos, sin necesidad de pico ni pala. Al principio creí que me estaba intentando estafar, pero cuando le dije que se había equivocado de hermano y que yo sólo contaba con una docena de dólares, él me aseguró que no se necesitaba dinero para aquella empresa, sino simplemente valor. Me gustó la respuesta. Nos marchamos allá y aquel hombre demostró que tenía palabra. Jamás he visto una cosa como aquélla. Creí volverme loco al tocar con mis manos pepitas de oro como guisantes que estaban a flor de tierra.

Tommy hizo una pausa y Freddie preguntó ávidamente:

—¿Qué pasó después, Tommy?

—Cuando emprendimos el regreso nos atacaron los bandidos. Liquidaron a mi amigo. A mí me hirieron en la espalda y me arrojaron a un precipicio. Creí que había llegado mi última hora, pero estaba escrito que yo tenía que durar un poco más. Me encontró moribundo un fraile franciscano y me llevó a su misión. Allí estuve un par de meses luchando entre la vida y la muerte. Luego vino la convalecencia y entonces tuve mucho tiempo para pensar, Freddie.

—¿Por qué no volviste otra vez a aquel lugar?

—Hubiese sido una tontería. Los bandidos me habrían atacado de nuevo. No, no era eso. En cualquier parte que he ido en donde la gente ha luchado por el oro, he observado un detalle muy importante. De mil buscadores solamente uno ahorra suficiente dinero para vivir. Los demás son hombres que luchan por el metal y, cuando la tierra no da para más, se encuentran en las mismas o peores condiciones que cuando iniciaron la búsqueda. Pero al lado de ellos hay otras personas que se han enriquecido. ¿Quiénes son, Freddie? La respuesta es bien sencilla. Los dueños de los almacenes, de los saloons, de las casas de juego… Ellos son los únicos que encuentran realmente el Dorado que todos nos afanamos por buscar.

Freddie Stevens había cambiado la expresión de su rostro y ahora aparecía taciturno, pensativo.

—Siempre me ha gustado hablarte con claridad, ¿eh, Tommy? —murmuró—. Lo hice desde que eras un chiquillo. Por algo he sido un padre para ti.

—Desde luego, Freddie. Adelante.

—No me gusta tu forma de pensar.

—¿Qué encuentras de malo en ello?

—Conozco la clase de gente que regenta los negocios a que tú te refieres. Son lo más bajo de la sociedad, Tommy, crueles, despiadados, ruines…

—Llámalos cuervos y terminarás de una vez.

—Está bien, Tommy. Es cierto, son como buitres en busca de una víctima para repartirse a pedazos. ¿Es eso lo que también quieres ser tú?

—Creo que desenfocas la cuestión, Freddie. ¿No has venido tú aquí a hacer dinero?

—Sí, pero trato de lograrlo sin necesidad de causar daño a nadie.

—No se trata de que uno haga daño a otro, sino de que uno trate de aprovechar su oportunidad. Supongamos que yo admito por un momento que es cierto cuanto dices. Puedo ser un buitre más, pero admitamos que renuncio a ello. ¿Se va a beneficiar la comunidad de mi sacrificio? No, Freddie, habrá otro tipo en mi lugar que hará por mí lo que yo hubiese hecho.

Freddie se metió las manos en los bolsillos y guardó silencio, al cabo del cual rezongó:

—Hay otra cuestión más importante.

—¿De qué se trata?

—¿Qué clase de negocios ibas a montar?

—Un saloon. Bebidas, juego, mujeres, en fin, diversión a chorro libre…

—No está mal, pero encontrarías una pequeña dificultad.

—¿Cuál?

—No hay nadie que se atreva a inaugurar un local de esa clase en Paradise, porque ya existen cinco.

—¿Cinco nada más para una comunidad tan floreciente? —retrucó Tommy, sonriente—. Paradise tiene gente bastante para llenar otros seis salones.

—Es posible que así sea. Los que regentan los cinco saloons que existen no te dejarán inaugurar otro.

Tommy se detuvo, mirando a su amigo.

—¿Es ésa la razón?

—Creo que es de bastante peso.

Tommy sonrió, ladeando ligeramente la cabeza. Luego reanudó su camino diciendo:

—No lo tiene para mí.

Freddie lanzó un suspiro y apretó el paso para alcanzar a su amigo.

—Oh, no, Tommy. Tú te confundes. Esto no es Texas ni tampoco México.

—¿De veras? Dime, ¿qué es esto entonces?

—El peor lugar del infierno, aunque los primeros que llegasen aquí lo bautizasen con el nombre de Paradise.

—De acuerdo, Freddie, pero el hecho de que existan cinco establecimientos como el que yo quiero instalar, significa que esos cinco dueños se han respetado unos a otros.

—Tampoco estás bien informado respecto a eso. Los cinco locales pertenecen a una misma persona.

Tommy se detuvo, mirando a su amigo.

—¿Una sola persona? ¿Quién es?

—Una mujer.

Tommy miró fijamente a Freddie y por último soltó una carcajada.

—Será estupendo tener por enemigo a una mujer.

—Sí, Tommy. Ella será tu enemiga si tú pretendes hacer lo que quieres, pero no tendrás que enfrentarte con ella, sino con sus pistoleros a sueldo.

—Tiene una buena organización, ¿eh?

—Es tan buena que ha acabado siempre por imponerse a cuantos han intentado cruzarse en su camino. En el cementerio que hay en las afueras se levantan seis tumbas de hombres que quisieron ser buitres como tú, Tommy.

—Muy interesante.

De pronto Tommy fue a volverse y tropezó con un hombre, el cual trastrabilló y estuvo a punto de caer fuera de la acera, en el barro.

—¡Maldito majadero! —exclamó el desconocido.

Era un tipo alto, robusto, de cejas espesas y nariz muy chata. No caminaba solo, sino en compañía de otro hombre un poco más bajo que él.

Tommy se tocó el ala del sombrero y se disculpó entendiendo que la culpa había sido suya.

—Lo siento amigo, pero creo que la acera es demasiado estrecha.

El otro lo miró fijamente.

—Y puede también que lo sea la ciudad para usted, pedazo de idiota.

Tommy enarcó las cejas.

—No está bien insultar a un ciudadano. ¿Lo sabe, amigo?

—Usted no es un ciudadano y estaría mejor en su papel si fuese por la calle a cuatro patas.

Tommy dejó transcurrir unos segundos y luego replicó:

—Lo siento por usted, compañero, pero le voy a hacer tragar esas palabras.

Su rival sonrió enseñando unos dientes desiguales.

—¿Lo oíste, Gregory? —dijo por la comisura de los labios a su compañero—. Este vaquero de pega me va a hacer tragar mis palabras.

—Se lo he advertido para que no lo pille de sorpresa —arguyó Tommy.

—¿De veras? Pues aquí tiene mi respuesta.

El grandullón echó el brazo hacia atrás y descargó un puño sobre Tommy, pero éste ladeó ligeramente la cabeza y cuando el golpe del otro se perdió en el vacío, él envió un terrible trallazo a la mandíbula de su enemigo, el cual salió despedido a una gran velocidad de la acera, yendo a caer sobre el barrizal, donde quedó inmóvil, cara al cielo. Varias personas se habían detenido al oír las últimas frases intercambiadas y uno de ellos se pegó una palmada en la frente observando al desvanecido contrincante de Tommy, mientras exclamaba:

—¡Por las barbas de mi abuela! Es como si le hubiesen pegado una coz.

Tommy se dirigió al hombre que acompañaba a su ex rival.

—¿Tiene algo que alegar?

—Es mi hermano, pero no hay nada que decir.

—De acuerdo.

Tommy hizo una seña a Freddie y ambos echaron a andar.

—¡Canastos, Tommy! —chilló Fred—. No he visto a nadie en mi vida propinar un golpe como ése. El tipo mide dos metros y debe pesar los cien kilos.

De pronto una voz ominosa ordenó tras ellos:

—Quietos, compañeros. Les estoy apuntando con un revólver.

Era Gregory.

Tommy y Fred se volvieron lentamente y lo vieron con el «Colt» en la mano, distendiendo los labios en una sardónica sonrisa.

—¿Qué mosca le picó? —dijo Tommy—. Fue su hermano quien inició la pelea.

—Aunque haya sido así, te voy a meter una bala en las tripas, lechuguino.

Freddie dio unos pasos hacia delante.

—No haga eso, amigo —exclamó intercediendo por Tommy—. Cometería un asesinato.

—¿De veras? ¿Y quién me va a exigir cuentas? Ésta es la ventaja de encontrarme en un pueblo como éste. Su amigo el vaquero de pega debió pensarlo antes de golpear a mi hermano. ¡Apártese, idiota!

—Obedécele, Freddie —aconsejó Tommy.

Freddie se separó lentamente, arrimándose a la fachada cercana.

Muchos curiosos se habían agolpado en los alrededores, interesados por el final de aquella escena.

Tommy balanceó ligeramente la valija que tenía en la mano mientras decía:

—¿No lo podríamos arreglar de alguna forma?

—Tienes miedo, ¿eh, valiente? —replicó Gregory.

—Un poco —contestó Tommy.

De pronto arrojó la valija contra su nuevo contrincante y éste soltó una maldición al tiempo que disparaba. Tommy se había arrojado hacia un lado apartándose del camino del proyectil y como un relámpago exhibió su «Colt» e hizo fuego.

Gregory no tuvo oportunidad de apretar dos veces el gatillo porque el revólver voló de sus manos y él quedó allí de pie, sorprendido, inerme ante el hombre que había querido matar.

Entre el público hubo varias exclamaciones de sorpresa porque lo que había ocurrido ante los ojos de todos era verdaderamente inaudito. Aquel hombre de Texas había hecho gala de una sangre fría excepcional, unida a una habilidad poco común.

—¿Qué hago ahora, amigo? —preguntó Tommy, con los músculos faciales endurecidos.

Gregory se humedeció los labios con la lengua.

—Estaba gastándole una broma —respondió—. Sólo quería hacerle pasar un mal rato.

—Eres un sucio bastardo —dijo Tommy—. Sólo por no tener valor para mantener tu bravata debería colocarte una onza de plomo entre los dos ojos. Pero tienes suerte en que acabo de llegar a Paradise y no quiero mancharme el primer día con sangre. Métetelo bien en la cabeza y recuérdaselo a tu hermano también. Será mejor que a partir de ahora procuréis estar lejos de mí.

Gregory meneó la cabeza de arriba abajo mientras murmuraba:

—Está entendido. Se lo diré a Douglas.

Douglas estaba volviendo en sí y empezaba a levantarse.

—Llévatelo ya —ordenó Tommy.

Gregory alargó el brazo a su hermano, que aparecía completamente cubierto de barro. Douglas, una vez en la acera, dirigió una mirada de odio a Tommy. Finalmente, los dos hermanos empezaron a alejarse sin que Gregory recogiese su revólver, que había quedado hundido en el lodazal.

Cuando Tommy los vio confundirse entre la gente, hizo girar el «Colt» en su dedo índice y lo enfundó. Fred cogió la valija y dio un resoplido mientras se acercaba a su amigo.

—¿Sabes que has mejorado mucho, Tommy?

—¿Tú crees?

Reanudaron su camino y los curiosos se apresuraron a abrirles paso.

—Cuando yo dejé Houston eras un gran tirador —declaró Freddie—. Pero en estos cuatro años te has convertido en un verdadero gun-man.

—Nunca está de más perfeccionarse.

—¿Sabes una cosa, Tommy?

—¿El qué?

—Que estaría dispuesto a asociarme contigo en ese fantástico plan tuyo.

—¿Por qué has cambiado de opinión?

—Porque me acabas de demostrar que si te empeñas en querer abrir un saloon en Paradise, serás el hueso más duro de roer que haya podido encontrar Anna Jackson.

—¿Se llama así ella?

—Sí, pero la gente la conoce por otro nombre: La reina del oro.

Tras un segundo de silencio, Tommy preguntó:

—¿Cuánto dinero tienes?

—Unos mil ochocientos dólares.

—¿Cuánto te pueden dar por la pertenencia?

—Quizá haya quien de por ella un par de miles.

—Está bien; ponía a la venta.

—¿Quieres decir que me admites como socio?

Tommy miró a su amigo sonriendo.

—¿Sabes una cosa, Freddie?

—¿De qué se trata?

—Nuestra sociedad tiene como único capital tu aportación, más trece dólares que llevo en el bolsillo.

Fred miró perplejo a su amigo.

—¿Quieres decir que…?

—Sí, compañero. Antes de emprender el viaje desde Houston, pensé que tú me comprenderías y que mi idea te parecería buena.

—¡Maldita sea!… Nunca pensé que pudiese engañarme nadie.

—¿Te he engañado yo, Freddie? Te acabo de dar cuenta del estado de nuestras finanzas. Me has pedido un puesto en la sociedad y yo te lo he concedido. No querrás que ahora procedamos a una liquidación. En tal caso, me correspondería la mitad de lo que tú tienes. ¿No es ésa la ley?

Freddie apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—Me habrías hecho un favor si te hubieses quedado en Houston.

—No seas quisquilloso. Te estoy ofreciendo la única oportunidad de convertirte en un hombre rico.

—Yo diría mejor la oportunidad de ocupar antes de hora un ataúd de pino.

—¿Por qué eres tan pesimista? Hace tan rato estabas entusiasmado por la forma en que había ventilado mi negocio con ese par de bastardos.

—No se trata de eso. Con mi dinero no tenemos para nada.

—Otros han empezado con menos.

—No en Paradise, Tommy. ¿Quieres convencerte?

Tommy meneó la cabeza en sentido afirmativo.

Fred se volvió hacia un hombre que estaba pintando en una puerta varias letras que componían la palabra: Peluquería.

—Oye, Ned.

El otro se volvió desde la escalera, manteniendo la brocha en el aire.

—¿Qué pasa, Freddie?

—¿Cuánto pagaste por ese solar?

—Tú lo sabes.

—Es igual. Quiero que lo oiga un amigo mío.

El llamado Ned miró a Tommy y dijo:

—Cuatro mil dólares y fue una ganga. Ahora ya me dan siete mil por él.

Fred se volvió hacia Tommy.

—¿Lo oíste, muchacho? Y fíjate en lo que ocupa su peluquería. Solamente tiene espacio para un par de sillones. Se ha construido una escalera y arriba tiene el dormitorio. En la parte de atrás se ha hecho con sus propias manos una pequeña cocina —observó al peluquero y se despidió—. Gracias, Ned.

Los dos amigos continuaron su camino. Freddie carraspeó.

—Supongo que ya estarás convencido de que para hacer lo que tú quieres se necesita dinero y nosotros no lo tenemos.

Tommy se frotó el cuello por detrás y luego dijo:

—Quizá lo podamos arreglar.

—No, Tommy. Necesitamos muchos miles y aquí nadie regala el dinero.

—Oye, Fred. Estoy muy cansado del viaje. Déjame que duerma un poco y ya verás cómo doy con alguna solución.

—Vayamos a mi cabaña.

—Oh, no. —Tommy meneó la cabeza—. No es el lugar más a propósito para que dos futuros reyes del oro inicien su sociedad. Nos alojaremos en un buen hotel.

—¡Tommy! Eso es tirar el dinero que tanto necesitamos.

—Tú acabas de decir que con el que tenemos no hay ni para empezar.

—Desde luego.

—Si nos metemos en un sitio de categoría, es posible que se nos presenten más oportunidades para encontrar una solución. La vida me ha enseñado algo de eso.

Tommy se fijó en la casa que se ubicaba un poco más acá.

Constaba de dos pisos y de su fachada sobresalía un letrero vertical que decía: Hotel Paradise.

—Entremos ahí, Freddie. Ése es nuestro lugar.

Fred Stevens soltó un gemido, pero finalmente fue tras Tommy.

CAPÍTULO II

Tommy Rogers se ablucionaba en el lavabo después de haber dormido tres horas.

Freddie Stevens paseaba de un lado a otro de la habitación gesticulando mientras hablaba.

—Debo haber estado loco para entrar en este negocio contigo, Tommy… Lo único que pasará es que en cuanto Anna Jackson se entere de nuestros propósitos, sus hombres nos llenarán el cuerpo de tantos agujeros que nos convertirán en dos coladores.

Tommy secóse la cara con la toalla y luego dijo, sin dejar de sonreír:

—No se puede vender la piel del oso antes de matarlo.

—Sí, ¿y qué me dices del dinero?

—No haces más que repetir las mismas preguntas, Freddie. —Tommy se peinó ante el espejo y se puso la chaqueta—. Salgamos a la calle y veamos lo que se puede hacer.

—Oh, no. Prefiero quedarme aquí.

—Está bien, gran hombre. Iré yo solo, pero quizá no pase mucho tiempo sin que vuelva con todo resuelto.

Freddie soltó un gruñido mientras su amigo abandonaba la habitación.

Tommy descendió por la escalera al vestíbulo y se dispuso a ganar la calle.

De pronto se detuvo cerca de la puerta al ver que en la calzada se había planteado un problema. Una mujer de cabello rubio y cuerpo hermoso trataba de descender de un cabriolé, pero las ruedas se habían atascado en el barro y el estribo por donde la bella debía bajar quedaba muy lejos de la acera.

Dos hombres trataban de coger por los brazos a la dama, pero de pronto uno de ellos, el de la derecha, resbaló y dio con sus huesos en el lodazal, entre exclamaciones y carcajadas de los curiosos que se habían agolpado para asistir a aquel espectáculo gratuito.

La rubia se había quedado inmóvil, con las faldas recogidas, y Tommy pudo contemplarla a sus anchas. Sin dudarlo más salió del hotel y echó a andar por los tablones de la acera. Con paso firme se metió en el barro, donde sus botas se hundieron hasta quedar casi totalmente cubiertas, y se detuvo ante el estribo. Alargó los brazos y en un instante tuvo entre ellos a la protagonista de aquella escena.

La joven no tendría más de veinticuatro o veinticinco años. Miró con sorpresa a Tommy y éste pudo observar que poseía unos ojos grandes, rasgados, de un color verdoso, bordeados por espesas y largas pestañas.

—¿Qué hace? —preguntó la dama, frunciendo el entrecejo, con evidente mal humor.

Tommy distendió los labios en una sonrisa, contestando:

—¿Cuánto pesas, monada?

Tal pregunta hizo aumentar la furia que por momentos invadía a la mujer.

—¿Es que no se da cuenta de que nos están mirando todos?

—¿Sí? —murmuró Tommy, y dirigió una mirada hacia los espectadores que poco a poco habían ido guardando silencio.

—¡Es usted un entrometido! —exclamó la rubia—. Nadie le pidió su ayuda.

—Creí que te hacía un favor, tesoro.

La nueva dedicatoria hizo que la joven apretase con fuerza su labio inferior.

—¿Un favor a mí?

—¿No es así?

—¡No!

—Está bien. En ese caso te pido mil perdones, monada. No tienes por qué preocuparte. Esto se arregla ahora mismo.

De pronto dejó caer a la joven, la cual lanzando un grito golpeó con su frágil cuerpo contra el barro.

Tommy subió otra vez a la acera entre el regocijo de los espectadores, quienes a juzgar por sus carcajadas hacía tiempo que no se divertían tanto, volvió la cabeza a tiempo de ver que la dama se sentaba sobre el lodo, los ojos chispeantes de furia, y ladeado el sombrerito con que se tocaba la cabeza.

—¡Esto lo va a pagar caro, labriego! —gritó ella, en el paroxismo de la indignación.

Tommy no borró la sonrisa de sus labios mientras replicaba:

—Quizá eso te sirva para recordar algo muy importante: que se debe agradecer en todo momento la ayuda desinteresada que alguien nos intenta prestar.

Luego se tocó el ala del sombrero y, abriéndose paso entre los espectadores, se alejó de aquel lugar.

Apenas había recorrido unas diez yardas cuando oyó a sus espaldas la voz de Freddie.

—¡Tommy, espera un momento!

Se detuvo y en un instante Fred llegó a su lado resoplando.

—¡Tienes que marcharte ahora mismo, muchacho! ¡Sin perder tiempo!

—¿Sí? ¿Qué es lo que pasa?

—Oí el jaleo y presencié lo que pasaba desde la ventana de nuestra habitación. ¡Acabas de firmar tu sentencia de muerte!

—Eres muy bromista.

—Escucha el final y te darás cuenta de lo que te digo. —Fred hizo una pausa, hinchando los pulmones de aire y luego exclamó—: ¡Esa mujer que acabas de tirar al barro es Anna Jackson!

Tommy enarcó las cejas, mirando hacia arriba.

—¿«La reina del oro»? —murmuró.

—Sí. Tommy. Tuve el presentimiento de que no habías llegado a Paradise con bien pie.

—Ha resultado muy divertido.

—No lo ha sido para Anna.

Los dos miraron hacia arriba y vieron que La reina del oro penetraba en el hotel seguida por una docena de hombres.

—Escucha lo que vamos a hacer —dijo Freddie—. Iremos a los establos de Luke la Salle y te compraré un buen caballo. Si te vas ahora mismo puedes librar el pellejo. Siguiendo hacia el Norte tendrás posibilidades y con un poco de suerte podrás llegar al Canadá.

—¿Quién habla de irse al Canadá? Me gusta más Paradise.

—Pero ¿es que no te das cuenta, Tommy? —exclamó Freddie, exasperado—. Te has ido a enemistar con la persona más influyente de la ciudad. Si te quedas esta noche, no dormirás en tu cama.

—Aunque sea sólo por eso, valdrá la pena de que me quede. Tengo interés por saber dónde voy a dormir.

Tommy echó a andar y Freddie, después de rechinar los dientes, se hundió el sombrero con fuerza en la cabeza y fue tras su amigo sin dejar de rezongar por lo bajo.

—¡Puerca vida! Me he asociado con un suicida.

—Anda, Fred, te invito a tomar un whisky.

—Eso es lo que debemos hacer, emborrachamos para no damos cuenta de lo que va a pasar.

Se metieron en un saloon, por cuya puerta discurría un torrente de gente.

Freddie cogió a su amigo del brazo en el mismo umbral.

—Será mejor que elijamos otro sitio.

—¿Qué le pasa a éste?

—¿No lo has leído en la puerta? Es La Reina del Oro, el principal establecimiento de Anna Jackson.

—Estupendo, el sitio que necesito observar para hacer un cálculo de nuestras futuras ganancias.

Freddie entrecerró los ojos, sin dejar de observar el rostro de su amigo.

—Oye, Tommy. ¿Estás seguro de que cuando te hirieron aquellos bandidos en México no te dejaron trastornada la cabeza?

—Sólo me hirieron en la espalda y en el muslo. Te lo puedo garantizar con un par de cicatrices bastante buenas.

Diciendo esto, Tommy pasó un brazo por el hombro de Freddie y lo empujó hacia dentro del local.

En La Reina del Oro se habían reunido más de un centenar de personas. El humo de los cigarrillos era tan espeso que se hubiera podido sacar fuera a cubos.

Había un par de docenas de mujeres pintarrajeadas, semi cubiertas con vestidos de colores chillones. Su éxito entre los buscadores de oro no dejaba lugar a dudas, pues a cada una de ellas correspondían no menos de cinco hombres.

Tommy y Freddie se abrieron paso hasta conseguir un lugar en el mostrador. Pidieron sendos vasos de whisky y empezaron a beberlo a pequeñas dosis mientras fumaban.

Freddie saludó a un hombrecillo que tenía a su lado.

—¿Cómo va el lavadero, Lorsky?

—Mathews y yo no nos podemos quedar —contestó el otro—. Estamos haciendo dinero. Somos los únicos en Paradise que lavamos ropa de toda clase.

Freddie hizo las presentaciones.

—Éste es mi amigo, Tommy Rogers. Tommy, estrecha la mano de Dave Lorsky, un buen compañero.

Tommy cambió un apretón con Lorsky, el cual después de beber un trago de ron, declaró:

—Nunca creí que lavar ropa fuese negocio, pero Mathews pensaba otra cosa y logró convencerme. Hace siete semanas que empezamos con quinientos dólares, que fue lo que nos costó el solar en que levantamos la casa. Al principio Mathews y yo éramos los patronos y los empleados, y ahora tenemos a catorce chinos trabajando para nosotros. Esos orientales se las pintan solos para esta clase de trabajo. Poco sueldo y mucho rendimiento.

De pronto, desde el fondo del umbral llegó el estampido de un revólver y aunque el público, en un principio, casi llegó a guardar silencio, pasados unos segundos, el zumbido de las conversaciones fue elevándose de tono, como si no hubiese ocurrido nada.

Tommy frunció el ceño.

—¿Qué ha sido eso?

—Se deben de haber cargado a alguien —respondió Freddie—. Esto es cosa corriente aquí. De lo único que hay que preocuparse es de que uno no sea la víctima.

En el lugar donde había sido hecho el disparo había un grupo de hombres de pie. Un sujeto alto, huesudo, llegó frente a Dave y anunció con voz grave:

—Ha sido Mathews, Lorsky.

Dave abrió la boca perplejo.

—¿Es posible? —murmuró.

—Sí, lo acaba de liquidar Artie Mitchell.

—¿Por qué, Morris?

—Según ha dicho Artie, esta mañana le devolvisteis unas cuantas camisas que no estaban muy limpias.

—¡Santo cielo! —exclamó Lorsky.

Morris prosiguió su explicación:

—Artie ha bebido unas copas de más y se enfrentó con Mathews. Artie le dijo lo que pasaba, pero como Mathews no se arrancó, le echó a la cara un vaso de whisky. Tu socio entonces intentó sacar el revólver, pero ya conoces a Artie. No hay nadie como él para desenfundar. Le partió el corazón a Mathews de un balazo antes de que tu amigo pudiese tocar siquiera la culata de su revólver.

Dave Lorsky alargó tembloroso la mano hacia el mostrador y, cogiendo el vaso, apuró de un solo trago el ron que contenía.

—Querrá matarme a mí también —murmuró con los ojos llenos de pánico.

—No creo que lo haga —repuso su informante—, ya sabes que le tenía muchas ganas a Mathews. Según parece, sostuvieron un altercado hace algún tiempo por cuestión de una de las chicas que interesaba a Artie. Por eso Mathews ha muerto.

Dave Lorsky sacó un dólar y lo dejó sobre el mostrador mientras decía:

—No puedo correr ningún riesgo. ¿Dónde está Artie ahora?

—Salió por la puerta de atrás para tomar un poco de aire.

—Me marcho de Paradise ahora mismo —anunció Dave.

—Puedes hacer lo que quieras. No te lo quito de la cabeza porque, después de todo, quizá tengas razón.

Dave Lorsky se dispuesto a retirarse, pero de pronto Tommy alargó la mano y lo detuvo.

—Espere un momento, compañero.

—¿Qué quiere? —preguntó Lorsky cada vez más nervioso.

—Si usted se va, ¿qué es lo que va a pasar con el negocio de lavado?

—¡Al infierno con él! Ya he ganado bastante dinero.

Tommy miró a Fred.

—¿Dónde tiene el lavadero?

—A seis manzanas de aquí.

—¿Mucho sitio?

Fred comprendió a dónde quería ir a parar Tommy.

—No está mal —le contestó—. Se le podría sacar algún rendimiento al solar haciendo las cosas bien.

Tommy afirmó con la cabeza y miró otra vez a Lorsky.

—Le compramos su negocio, amigo.

—¿Que me compran…?

—Eso es lo que he dicho. ¿Le parecen buenos mil quinientos dólares?

—¡Por todos los santos! Me parecen más que buenos.

Tommy hizo una seña con la cabeza a Freddie.

—¿Llevas ahí el dinero, Fred?

—Desde luego. Mientras no se construya un Banco en Paradise, los ciudadanos tienen que ir con su fortuna encina. Eso unas veces es una ventaja y otras, la causa de encontrar antes de tiempo una bala.

—Pues lárgale los mil quinientos pavos a nuestro amigo.

Fred se pasó el dorso de la mano por la crecida barba.

—¿Estás seguro de lo que haces, Tommy?

—Nunca lo he estado tanto. Anda, dáselo pronto. Dave se quiere marchar enseguida.

Freddie metió la mano por dentro de la camisa y sacó una bolsa que sopesó en su mano.

—Hay un poco más de mil quinientos, pero no es cuestión de que lo pesemos. Para ti, muchacho.

Dave cogió la bolsa ávidamente y la escondió entre sus ropas mientras decía:

—Gracias, Fred. Eres un verdadero amigo.

Tommy sacó un papel y un lápiz y se puso a escribir sobre el mostrador mientras decía:

—Sólo falta un detalle y la operación habrá concluido.

Cuando terminó de garabatear, cogió el papel y leyó su contenido en voz alta.

«Yo, Dave Lorsky, dueño absoluto del único lavadero con que cuenta Paradise, hago constar por el presente documento que cedo mi negocio con todas sus pertenencias a Fred Stevens y Tom Rogers, por la cantidad de mil quinientos dólares, dinero que recibo en este momento. Firmado en Paradise, California, a siete de febrero de mil ochocientos cincuenta y cinco»

—No sé firmar —dijo Lorsky—. Sólo puedo poner las primeras letras de mi nombre.

—De acuerdo, amigo. Hágalo.

Tommy cedió el lápiz a Dave y éste, tras humedecer la punta de grafito con la lengua, escribió sobre el papel una D y una L. A continuación firmaron Freddie Stevens y Tommy. Finalmente éste se dirigió al hombre huesudo, preguntándole:

—¿Cómo se llama, amigo?

—Sam Morris.

—¿Tiene inconveniente en ser testigo de esta compra?

Morris, por toda respuesta, alargó la mano y cogió el lápiz, firmando debajo del lugar en que lo había hecho Tommy.

Dave carraspeó fuertemente, diciendo:

—Si no me necesitan más, yo salgo disparado de aquí. Les diré a mis chinitos que tendrán nuevo patrón.

Estrechó la mano de Stevens, de Tommy y de Morris. Tal como había dicho, en un instante desapareció del local como alma perseguida por el diablo.

Tommy pidió al mozo tres vasos de whisky.

—Esto hay que celebrarlo —declaró—. Y usted va a beber con nosotros, Morris.

Freddie se rascaba junto a una oreja. Estaba preocupado y no sabía de qué forma se había metido en aquel lío.

Cuando terminaron de beber, Freddie pagó la consumición y ambos socios se despidieron de Morris.

Ya en la calle, Tommy palmeó afectuosamente la espalda de Freddie mientras le decía:

—Esto marcha, muchacho. Vamos a echarle una ojeada a ese flamante lavadero.

Minutos más tarde se detenían ante un amplio barracón. Sobre una puerta había un letrero en el que se podía leer:

«La Barredora, de Mathews y Lorsky. Taller de lavado»

Penetraron en el local, que se componía de una pequeña habitación con un mostrador para atender al público. Al fondo había una puerta que debía comunicar con la nave en donde se realizaban todas las operaciones del negocio, a juzgar por la cantidad de humo y vapor de agua que salía por los resquicios.

Un chino de rostro aviejado les dio la bienvenida.

—¿Qué desean, señores?

Tommy señaló a su amigo mientras replicaba:

—Somos los nuevos dueños de este negocio, amigo.

—Me alegro de conocerles —contestó lacónicamente el oriental.

Tommy pasó junto al mostrador, empujó la puerta por donde salía el humo y se metió dentro. Tuvo que apartarse a un lado para que sus ojos pudiesen ver lo que había tres yardas más allá.

Contó hasta cinco enormes barriles en los que se realizaban las operaciones del lavado. En cada barril trabajaban dos chinos como el que les había dado la bienvenida en el exterior. Uno de ellos no hacía más que remover el contenido del barril con una robusta estaca y el otro se ocupaba de meter la ropa dentro y de echar el agua que se calentaba en grandes peroles a un lado de la amplia nave.

—Oye, Tommy —dijo de pronto Freddie, detrás de él.

—¿Sí?

—Estaba pensando que el negocio de Lorsky no está del todo mal. Ya lo oíste a él. Ganaron bastan dinero y apuesto a que Dave no se morirá de hambre en el resto de su vida.

Tommy se mantuvo unos instantes pensativo y finalmente se dirigió al chino que había seguido a Fred.

—¿Cuáles son los ingresos de este boliche?

El chino, siempre sonriente, replicó:

—Unos días con otros, los patronos sacaban vinos ciento cincuenta dólares.

—¿Qué gastos hay que deducir?

—Unos setenta y cinco.

Tommy, oída la respuesta, miró a Freddie.

—¿Qué te parece? Mathews y Lorsky no repartían más que treinta y siete dólares y medio por cabeza.

—Pero a cosa segura.

—Escucha bien esto, Freddie. El filón que se ha descubierto aquí puede durar lo que tardó en agotarse el de San Bernardino, cuarenta y cinco días; o el de Crescent, sesenta días.

—Pero ya han pasado noventa días desde que se descubrió éste, Tommy.

—Mas a mi favor, muchacho. Puede estar a punto de agotarse y, si ello ocurre, dentro de poco te encontrarás con que no has sacado dinero ni para amortizar lo que gastaste. Hay que arriesgarse, Freddie. El mundo es de los audaces.

Freddie se pellizcó la barbilla.

—Comprendo que es como tú dices, pero ahora ya no tenemos más dinero que el que yo logre sacar vendiendo mi pertenencia. No habrá para nada. Todavía no se ha producido ese milagro que pareces esperar. Que alguien financie tu locura.

Tommy sonrió.

—Déjalo de mi cuenta, Freddie.

—Está bien, tú eres el que mandas.

De pronto una voz resonó a sus espaldas cerca de la puerta.

—Te equivocas, Stevens. Tu amigo no manda nada ni aquí ni en Paradise.

Tommy se volvió en el acto y se quedó contemplando a tres hombres que habían entrado en la nave de lavado mientras ellos hablaban.

No tuvo ninguna duda sobre su catadura. Eran inconfundiblemente pistoleros. El que acababa de hablar, el de en medio, era el más alto de los tres y poseía una cara alargada de color cetrino y bigote muy ancho, como un cepillo.

Tommy, sin perder la serenidad, preguntó:

—¿Desean que les lavemos algo, caballeros?

Fred tocó con el codo a su amigo mientras decía por la comisura de los labios:

—Es Artie Mitchell.

El asesino de Mathews puso los pulgares en el cinturón del que pendía su revólver, y miró a Tommy con ojos semi cerrados.

—El fregado se lo vamos a dar a usted, amigo.

—Creo que se equivoca de dirección.

Artie Mitchell enarcó las cejas mientras decía con voz sarcástica:

—Sé leer, amigo. Ahí fuera dice que el negocio pertenece a Lorsky y Mathews.

—Al parecer está muy atrasado con respecto a las últimas noticias. Stevens y yo compramos el lavadero a Lorsky.

—Qué lástima. —Mitchell hizo una pausa—. Ustedes han hecho una mala inversión.

—No me diga —dijo Tommy—. Precisamente mi jefe de contabilidad me acaba de comunicar que esta cueva produce algunos beneficios.

Mitchell señaló con el pulgar por encima de su hombro.

—Salga fuera y se dará cuenta de que tengo razón en lo que digo.

Tommy se mantuvo unos instantes inmóvil, pero finalmente echó a andar seguido por Freddie.

Tras ellos salió Mitchell y los dos pistoleros que le acompañaban.

Tommy se detuvo ante el mostrador viendo que en la habitación no había nadie, y Mitchell dijo:

—Es en la calle, amigo. Dele un poco más a los remos.

El grupo salió a la acera. Tommy sonrió al ver que frente a la puerta había una docena de jinetes. En primer plano se hallaba la mujer que él había tenido en sus brazos ante la puerta del hotel Paradise.

Anna Jackson había cambiado su indumentaria. Ahora se cubría con una blusa que ceñía su busto y una falda que se pegaba a sus caderas y a sus muslos como una segunda piel. Había recogido atrás, en la nuca, el cabello, del color del trigo maduro, y con sus verdosos ojos chispeantes y su barbilla altiva era la viva estampa de la ira.

Tommy la observó un rato en silencio y finalmente inquirió:

—¿Eres tú quien deseaba hablar conmigo, encanto?

Las aletas de la nariz de la joven palpitaron.

—Sigue tan osado como la última vez que le vi.

—Es mi carácter, tesoro.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella, tuteándole también.

—Tom Rogers, Tommy para los amigos.

—Muy bien, Rogers. Te voy a dar un escarmiento.

—Oh —se limitó a murmurar Tommy.

Al pasear la mirada por los jinetes reconoció entre ellos a Morris, el hombre que había firmado como testigo de la compra que habían hecho a Dave Lorsky, y comprendió que él había puesto al corriente a Anna Jackson de la operación realizada.

—¡Artie! —gritó la joven.

Mitchell dio un paso hacia adelante esperando órdenes, que no tardaron en llegar.

—Saca a esos chinos de ahí dentro, y pegad fuego al lavadero. ¡Quiero verlo convertido en cenizas!

Hubo un largo silencio mientras la joven miraba desafiante a Tommy. Éste, sin dejar de sonreír, sacó un cigarrillo del bolsillo superior del chaleco, se lo llevó a la boca y lo mordisqueó por un extremo.

—¿Tiene algo que oponer, Rogers? —preguntó la joven, un poco sorprendida porque él no dijese nada.

Tommy hizo un gesto vago mostrando las palmas de las manos.

—¡Adelante, Artie! —gritó la reina del oro.

Mitchell hizo una señal y al instante los jinetes prendieron fuego a grandes hachones que habían guardado hasta entonces en la parte trasera de las sillas.

Artie gritó desde la puerta hacia el interior de la nave donde se realizaban los lavados de ropa:

—¡Todos fuera! ¡Se acabó vuestro trabajo!

Los primeros hachones surcaron el aire y fueron a caer sobre la techumbre del barracón. Los chinos salieron dando chillidos como si los estuvieran matando. Uno de los jinetes pasó junto a Tommy, disponiéndose a lanzar su hachón, pero éste lo detuvo con un movimiento rápido del brazo y el otro lo miró ceñudo.

—Sólo quiero que me de fuego para encender mi cigarro.

El pistolero, sorprendido, no supo qué hacer al pronto, pero finalmente acercó el hachón a Rogers, quien encendió dando… un par de chupadas.

Minutos más tarde, el antiguo lavadero de Lorsky y Mathews se había convertido en un infierno de fuego.

La gente se agolpaba en la otra parte de la acera, contemplando con ojos asombrados el incendio.

Freddie, al lado de Tommy, murmuró con voz compungida:

—Ya te advertí adónde nos conduciría tu mala cabeza.

Tommy apartó el cigarro de la boca y soltó un chorro de humo, sin responder una sola palabra.

De pronto, Anna Jackson espoleó su cabalgadura y se acercó adonde se hallaban los dos amigos.

—Me has decepcionado, Rogers —murmuró.

—Cuánto lo siento —replicó Tommy, mirándola fijamente a los ojos.

—Pensé que serías un hombre y que cuando llegase el momento de mantener el tipo lo harías con todas las consecuencias.

—Sé perder, encanto.

—No, esto que has hecho no es perder. Sólo has dado prueba de que eres un cobarde. Debiste sacar el revólver y hacemos frente aunque el final para ti fuese la muerte, pero no lo has hecho porque te ha faltado coraje.

Tommy se llevó otra vez el cigarro a la boca sin dejar de mirar a la hermosa rubia.

De súbito, Anna Jackson azotó el rostro del joven con la fusta que esgrimía en la mano derecha. Una raya cárdena apareció en el rostro de Tommy, quien quedó repentinamente serio, reflejándose en sus ojos las llamas de la casa que ardía. Una gota de sangre le resbaló por la mejilla cayéndole sobre la chaqueta.

—Vamos, muchachos, esto se acabó —dijo Anna Jackson.

Ella misma dio el ejemplo, y su caballo salió disparado hacia delante, siendo seguida por todos sus hombres.

Freddie y Tommy quedaron solos al lado del ardiente lavadero, cuyas paredes se venían abajo entre chirridos de la madera que se consumía.

—Lo siento muchacho —dijo Freddie—. Pero será mejor que nos marchemos cuanto antes a la cabaña. Trabajaremos en mi pertenencia y puede que tengamos suerte para recuperar lo que hoy hemos perdido.

—Nada de eso, Freddie —contestó Tommy—. ¿Es que no recuerdas que hemos formado una sociedad para abrir un saloon?

Stevens parpadeó una y otra vez, observando al tejano.

—Oye, Tommy, ¿es que todavía no estás convencido? —señaló la enorme fogata—. Échale una ojeada a nuestra adquisición de mil quinientos dólares.

—Ofrece un magnífico aspecto, pero estará mucho mejor cuando las llamas hayan devorado las últimas pulgadas de madera.

—¿Es que te has vuelto loco, muchacho?

—No, Freddie, no estoy loco. Todo tiene su explicación. He podido enfrentarme con ellos. Naturalmente eran muchos, pero de buena gana hubiese desenfundado para probar mi puntería con sus cabezas. Si no lo he hecho, no ha sido por miedo, sino porque no era oportuno. Debemos ser astutos como zorros para llevar nuestro plan adelante. Dejándoles que le pegasen fuego al negocio hemos conseguido apuntarnos unos cuantos tantos a nuestro favor.

—¿Qué es lo que tenemos a nuestro favor?

—En primer lugar, nos han evitado el trabajo de tirar abajo el lavadero, cosa que teníamos que hacer para levantar nuestro local. —Tommy hizo una pausa—. En segundo lugar, nos han brindado la oportunidad de darles gato por liebre.

—Explícame eso.

—Morris ha comunicado a la Jackson que nos hemos quedado con el lavadero de Lorsky. Naturalmente, ella creerá que nosotros vamos a continuar con el mismo negocio. Si ahora ponemos delante de este solar unas buenas lonas y hacemos que trabajen de firme los obreros por dentro, esa rubia seguirá convencida de que nosotros construimos un nuevo lavadero.

—¡Canastos, eso es cierto!

—Elegiremos a nuestra gente y les impondremos el más riguroso silencio. Los ciudadanos no se darán cuenta de lo que estamos edificando y en el momento de la inauguración los hombres de Paradise se encontrarán con que tienen ante sus ojos el mejor local de diversión en cien millas a la redonda.

Freddie abrió unos ojos como platos.

—¡Eso es fenomenal!

—Y todo se lo debemos al deseo de venganza de nuestra querida Anna Jackson.

Freddie soltó una carcajada.

—¡Eres un hacha, amigo! ¡No hay otro como tú!

Tommy sacó el pañuelo del bolsillo y se lo pasó por la mejilla donde Anna le había golpeado. Luego lo miró, observando en él una mancha de sangre. Pensativo miró hacia el lugar donde se levantaba el saloon más importante de Anna Jackson y murmuró:

—En cuanto a lo demás, algún día nos veremos las caras, reina.

—¡Tommy! —exclamó le pronto Freddie.

—¿Qué pasa ahora, muchacho?

—¡Sigue faltándonos el dinero para llevar a cabo tu plan!

—Ya lo sé, y eso es lo que voy a conseguir antes de mañana, o dejaré de llamarme Tommy Rogers.

CAPÍTULO III

Estaban bebiendo el café después de haber dado cuenta de un plato de frijoles y una ración de ternera frita.

El restaurante tenía el pomposo título de El orgullo de la Unión. Su dueño debía obtener buenos beneficios con el negocio, porque había procurado ofrecer a su clientela las máximas comodidades. Mesas, sillas y alfombras podían sostener una comparación de igualdad con los de cualquier restaurante de segunda categoría de San Francisco.

Ahora Tommy se retrepó en la silla, el humeante cigarrillo en la mano, y dirigió una mirada a su alrededor. Hubo algo que le llamó la atención. Tres mesas más allá, descubrió a un hombre obeso, de gran papada, que comía a dos carrillos. Tenía delante de sí no menos de media docena de platos, pero no fue el apetito del cliente lo que atrajo su curiosidad, sino la presencia inmediata, detrás del Gargantúa, de dos hombres que parecían centinelas apostados.

—¿Quién es? —preguntó.

Freddie siguió la dirección de la mirada de su amigo y explicó:

—Se trata de Aland Boone, el buscador mas afortunado de Paradise.

—Oí en San Francisco hablar del filón «Conchita». Decían que es una verdadera fuente de oro.

—No te mintieron. Según los cálculos, Boone ha sacado de ese filón en dos meses lo que todos los demás buscadores. —Fred hizo una pausa—. Es un tipo listo y en cuanto se dio cuenta de su suerte, contrató los seis mejores pistoleros que había entonces en Paradise. Ahora tiene a dos de ellos detrás de él. Los cuatro están en la pertenencia, cuidando el nido.

—¿Y qué dice a eso Anna Jackson?

—Ella también sabe lo que se hace. A Anna le interesa dejar en paz a los buscadores. Al fin y al cabo, ellos mismos terminan por entregarle voluntariamente su dinero, sólo tienen que entrar por la puerta de cualquiera de sus saloons. Además, los tipos de que se ha rodeado Boone son de lo mejorcito de por aquí. Les paga magníficamente y ellos tienen su pundonor profesional. Ser guardaespaldas de un fulano así resulta prestigioso. En varias ocasiones han liquidado a algunos locos que pretendieron sacar tajada de su patrón.

—Muy aleccionador —comentó Tommy.

De pronto alguien tropezó a sus espaldas.

Volvió la cabeza y vio a un hombre de unos cincuenta años, de aspecto desaliñado, que debía haber bebido en grande a juzgar por sus ojos enrojecidos.

El viejo se había apoyado en la silla de Tommy para no caer. Mientras se enderezaba, el joven le pudo ver una estrella de latón sobre la sudada camisa.

—Disculpe, amigo —dijo, y al levantar la mirada descubrió a Stevens y le saludó—. ¿Qué tal, Freddie?

—De primera, Murray. Le presento a mi socio, Tom Rogers. Tommy, éste es Walter Murray, sheriff de Paradise.

Tommy estrechó la mano del representante de la ley.

—¿Tomas una taza de café con nosotros, Murray? —invitó Freddie.

El sheriff vaciló unos instantes, pero finalmente aceptó murmurando:

—Quizá sea eso lo que me haga falta.

Fred hizo una señal al mozo y pidió una nueva taza de café.

Murray dirigió una mirada a los dos amigos y finalmente dijo:

—Me acaban de contar lo que os pasó en el lavadero de Lorsky. Lo he sentido mucho, pero ya sabéis que no puedo hacer nada.

—Oh, no tienes que excusarte, Walter.

Murray se dirigió a Tommy.

—Le extrañarán mis palabras, ¿verdad, señor Rogers?

—Un poco.

El representante de la ley se tocó la estrella de latón.

—Esto no sirve para nada. Me lo dio Anna Jackson y es realmente como un juguete. Los ciudadanos llegaron a la conclusión de que aquí se debía imponer la ley y el orden. Anna les dio la razón. Ocurrió hace poco más de un mes. Habían acudido al saloon de la Reina del Oro una comisión de vecinos y fue allí donde manifestaron a Anna su deseo. Sus pistoleros estaban dispuestos a disolver aquella manifestación a tiros, pero Anna les hizo una señal y dijo que la petición era muy razonable. Desparramó la mirada por el local y de pronto me señaló a mí con el dedo. Yo era el tipo que más alcohol llevaba dentro. Me llamó a su lado y en aquel preciso instante me nombró sheriff de Paradise. ¿No le resulta divertido, señor Rogers?

Tommy observó que el viejo se burlaba de sí mismo. Había no poca ironía y amargura en su voz.

—Ahora que tienen sheriff —prosiguió Murray—, sólo falta que construyan una oficina y una cárcel. Entretanto, despacho mis asuntos en cualquier parte, aunque en realidad hay pocos que resolver.

El mozo dejó la taza de café sobre la mesa y Murray empezó a beberlo a pequeños sorbos.

De pronto una voz femenina preguntó cerca de la mesa:

—¿Es usted el sheriff de Paradise?

Los hombres levantaron la cabeza.

La joven que había hecho la pregunta no debía haber cumplido aún los veintidós años y era morena, de cuerpo esbelto y curvas armoniosas. En su rostro destacaban unos ojos profundamente negros, cubiertos de sedosas pestañas, una nariz de aletas palpitantes, y una boca de labios rojos y jugosos.

Murray contestó:

—Efectivamente, soy la persona que busca. ¿En qué puedo servirle?

La joven hizo una pausa embarazosa, mirando a Fred y a Tommy. Éste se levantó y le cedió su silla.

—Siéntese.

La joven pareció dudar unos instantes, pero finalmente aceptó la invitación y Tommy atrajo una silla para sí.

—Mi nombre es Dinah Lesley —empezó a explicar la muchacha.

—¿Cuál es su asunto, señorita Lesley? —preguntó Murray, haciendo un esfuerzo porque no se le notasen los efectos de la bebida.

—He venido a Paradise en busca de mi hermano, pero después de dos días de pesquisas infructuosas me he dado por vencida y pensé que usted, como máxima autoridad de este pueblo, podría servirme de ayuda.

Murray frunció el ceño, tras apartar la mirada del rostro de la joven. Aquello de «máxima autoridad» le había conturbado.

Se produjo un silencio, que interrumpió la propia joven inquiriendo:

—¿Conoce usted a mi hermano, sheriff?

—¿Cuál es su nombre?

—Johnny…, Johnny Lesley.

—Creo que jamás he oído hablar de él.

—Sin embargo, estoy segura de que estuvo en Paradise algún tiempo.

—¿Cómo está tan segura?

—Porque me escribió un par de cartas desde aquí. Yo las recibí en San Francisco. Las conservo todavía en mi bolso. Están fechadas en Paradise y fueron llevadas a San Francisco por el servicio de diligencia.

Hubo otro silencio. Finalmente dijo Murray:

—Es posible que sea como usted dice, que su hermano haya estado en Paradise durante algunos días, pero también puede haber ocurrido que se marchase. Aquí llegan diariamente centenares de personas y muchas de ellas solamente permanecen en el pueblo tres o cuatro días, los suficientes para comprar una pertenencia o equiparse debidamente. Luego se lanzan a la aventura, distribuyéndose por los cuatro puntos cardinales. Su hermano ha podido ser uno de ellos.

—Sí, es posible —asintió la joven, con voz que traslucía decepción.

Tommy intervino por primera vez en aquel diálogo:

—Dice usted, señorita Lesley, que ha realizado pesquisas durante los dos últimos días.

—Así es.

—¿Encontró a alguien que al menos hubiese oído hablar de su hermano?

—No, a nadie.

Tommy sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—¿Qué es lo que va a hacer entonces?

—Me quedaré en Paradise hasta que logre dar con la pista de Johnny.

—No es una decisión razonable, señorita Lesley —dijo rápidamente Tommy—. Éste no es sitio para usted.

—No puedo volver a San Francisco y llevar una vida de inquietud, sin saber lo que ha sido de mi hermano.

—Usted ha dicho que recibió dos cartas de Johnny desde Paradise. ¿De qué fecha es la última?

—De hace un mes.

—En tal caso, pienso que se preocupa excesivamente por su problema. Ya ha oído al sheriff. Quizá Johnny ha encontrado un buen filón lejos de Paradise y quiere explotarlo bien antes de volver a la civilización. Como es lógico, durante el tiempo que permanezca en el sitio que haya elegido no podrá ponerse en contacto con usted.

—Es que ocurre algo muy importante.

—¿Qué es ello?

—Mi hermano no vino aquí a buscar oro.

—¿No? ¿A qué se dedica?

La joven bajó la mirada y murmuró con tono más bajo:

—Es un jugador. —Se mantuvo callada unos segundos y luego añadió, mirando de nuevo a Tommy—: Nunca me ha gustado su profesión y traté de apartarlo de ella, pero Johnny no ha conocido otra forma de vivir.

—Comprendo.

—En San Francisco no le iba mal del todo, pero al enterarse de que en Paradise corría el dinero en abundancia pensó venirse aquí. Traté de disuadirle, pero hizo su voluntad, como otras veces. Prometió enviarme una carta semanal y cumplió durante los primeros quince días, pero luego ya no supe nada de él.

Tommy miró a Murray.

—¿Qué dice a esto, sheriff?

Murray contestó con voz absurdamente irritada:

—Ya le he dicho que no sé nada.

—¿Y tú, Freddie?

—Ni una palabra.

La joven se levantó.

—Siento haberles molestado.

Tommy se puso en pie también.

—Oiga, señorita Lesley, mi nombre es Tommy Rogers. Me hago cargo de su problema y quisiera ayudarla, aunque mis posibilidades son pocas porque acabo de llegar a Paradise.

—Es usted muy amable.

La joven fue a retirarse y Tommy alargó la mano y la detuvo por la muñeca.

—Espere un momento, señorita Lesley.

Ella miró la mano que le apretaba suavemente y Rogers, después de soltarla, preguntó:

—¿Tiene dinero, señorita Lesley?

—Un poco. Creo que me podré arreglar si encuentro trabajo.

—Le podemos hacer un préstamo hasta que sus cosas se vayan aclarando.

—Perdone, pero no puedo aceptarlo —dijo la joven, y seguidamente se despidió—: Gracias de todos modos por su ofrecimiento.

Dinah hizo una inclinación de cabeza y se alejó de la mesa.

Tommy siguió a la joven con la mirada hasta que desapareció por la puerta que comunicaba con la calle. Luego se dejó caer en una silla diciendo:

—Esa chica no sabe dónde se ha metido. Apuesto a que encuentra pronto complicaciones.

Freddie dio un suspiro.

—No adelantábamos nada con decirle la verdad.

Tommy contempló perplejo a su amigo.

—¿Qué quieres decir?

—Murray y yo somos viejos en Paradise, muchacho. Conocemos a casi todos los ciudadanos que han pasado por aquí.

—¿Quieres decir que sabes lo que ha sido de Johnny Lesley?

—Sí.

—¿Muerto?

—No, aunque para su hermana es mejor que lo estuviese.

—¿Quieres explicarte de una vez? ¿Qué es lo que ocurre con ese hombre?

—Johnny Lesley llegó a Paradise hace más o menos dos meses, tal como su hermana ha dicho, y también es verdad que lo suyo es el juego. Pero era tipo raro en ese aspecto.

—¿En qué consistía esa rareza?

—Johnny era un jugador honrado.

—Comprendo.

—Era de esa clase de tipos que se dan muy pocos en su profesión. Tú sabes lo que pasa en lugares como Paradise. Junto con los buscadores de oro se dejan caer un enjambre de gente de mal vivir. Los tahúres, los jugadores tramposos alquilan sus servicios a un determinado saloon. Anna Jackson tiene varias docenas de ellos en sus establecimientos. Ellos trabajan a un tanto por ciento con la casa.

—No hace falta que me lo expliques —dijo Tommy—. Estoy al corriente. Pero ¿qué hay con Johnny Lesley?

—Él quiso operar por su cuenta. Es un hombre de sangre fría y ha nacido para estar sentado ante un tapete verde. No necesita trucos para ganar. El póquer no tiene secretos para él. Se hizo con buena clientela, gente que conocía perfectamente la clase de hombre que era Johnny, y como sabían que jugaba con deportividad, acudían a su cabaña para intentar ganarle.

Freddie hizo una pausa, se humedeció los labios con la lengua y prosiguió:

—Eso no lo podía permitir Anna Jackson. A su juicio todos los que quisieran probar suerte con las cartas debían hacerlo en alguno de sus establecimientos. Envió contra Johnny a unos cuantos de sus pistoleros. Johnny recibió una paliza fenomenal, y su cabaña fue arrasada tal como han hecho con nuestro lavadero. Le dijeron que si volvía a las andadas lo sacarían de Paradise con los pies por delante. Al hermano de esa joven le faltó corazón para sobreponerse. En ese aspecto quizá no le sobre el valor. Lo cierto es que se marchó de Paradise y entró a formar parte de la pandilla de Herbert Lane.

—¿Quién es ése Lane?

—Un pistolero que tiene montado su negocio en las inmediaciones. Su especialidad es atacar a los buscadores en lugares solitarios. Le rinde bastante su trabajo. Se preocupa en especial de los que, habiendo reunido unos cuantos saquitos, se dan por satisfechos y pretenden largarse a otro sitio.

—¿Estás seguro de que está con ese forajido?

—Ha sido identificado por varios de los que fueron asaltados. Uno puede equivocarse, pero cuando más de dos opiniones coinciden, hay que rendirse a la evidencia.

Tommy guardó un silencio, y, haciendo un movimiento con la cabeza hacia la puerta, dijo:

—Lo malo es que ella, tarde o temprano, encontrará a alguien que conozca a su hermano. Ha tropezado con personas como vosotros, que habéis preferido guardar un respetuoso silencio, pero en cualquier momento llegará a saber lo que hace Johnny y apuesto a que va a ser un rudo golpe para ella.

—Creo que tienes razón.

Aland Boone, el hombre con más suerte de Paradise, se levantó resoplando de la mesa después de haber comido. Sus pistoleros se le acercaron y él les hizo una seña para que emprendiesen la marcha. Uno de ellos se colocó delante de su patrón y el otro le guardó las espaldas. Así, en formación circense, abandonaron el local.

—Vámonos, Freddie —dijo Tommy—. No tenemos nada que hacer aquí.

Freddie llamó al mozo y pagó la cuenta.

—¿Se queda, sheriff? —inquirió Rogers.

—Sí, he venido buscando a un tipo que ha sido acusado de robar un reloj. —Murray volvió a su tono sarcástico—. ¿Qué les parece? Eso, a juicio de algunos, es el mayor delito que se puede cometer en Paradise.

—Que tenga suerte —le deseó Tommy, y emprendió la marcha, seguido de su amigo.

En la calle, Tommy preguntó a Freddie:

—¿Dónde está la pertenencia de ese Boone?

—Sólo dedica sus mañanas al filón. Se puede permitir ese lujo. El resto del día se pasea por la ciudad o duerme en el mejor apartamento del hotel Estrella del Norte.

—Y supongo que sus pistoleros no se apartarán de la puerta de su dormitorio.

Freddie frunció el ceño haciendo detener a su amigo.

—¿Es que piensas asaltarlo, Tommy?

—¿Quién ha hablado de eso?

—Estás haciendo demasiadas preguntas respecto a él.

—No te preocupes por el señor Boone. Te garantizo que él no tiene nada que temer de mí.

Freddie observó una extraña lucecilla en los ojos de Tommy, por lo que no quedó muy tranquilo a pesar de la explicación que el joven le daba respecto a sus intenciones.

Era noche cerrada. La calle sólo contaba con la iluminación que procedía de las casas que la flanqueaban.

—Será mejor que vayamos a dormir —dijo Freddie.

—Es una buena idea —admitió Tommy.

Se acercaban ya al hotel cuando de pronto un grito de mujer rasgó la atmósfera y Tommy se detuvo.

—¿De dónde ha venido eso?

—Oh, no tienes que preocuparte —contestó Freddie, bostezando—. Probablemente es una mujer que ha bebido una copa de más.

El grito se repitió.

Esta vez Tommy oyó que se trataba de una petición de socorro y había algo de trágico en aquella llamada.

—Creo que por esta vez te equivocas, Freddie —murmuró.

Se adelantó dos pasos hacia delante y llegó ante un callejón que desembocaba en la calle principal.

El callejón estaba completamente en tinieblas. Del fondo, sin que pudiese determinar la distancia, le llegaron sonidos inarticulados, respiraciones jadeantes inconfundibles señales de que allá abajo había planteada una lucha.

Sin dudarlo más echó a correr.

—¡Tommy! —oyó que le gritaba Freddie—. ¡Espera, pueden ser pistoleros!

Pero Tommy no hizo caso de la advertencia. Descubrió al fondo unas sombras informes.

—¡Suélteme! —chilló la mujer.

Una voz varonil, ronca, contestó despiadadamente:

—No seas terca, muchacha. Somos muy buenos chicos y te vamos a tratar como a una duquesa.

—¡No!

Tommy, sin cesar de correr, reconoció ahora la voz. Era Dinah Lesley.

No se detuvo siquiera para contar a sus enemigos.

Cayó sobre ellos como un alud y golpeó con todas sus energías a diestro y siniestro, gozando interiormente cada vez que su puño cerrado encontraba en su camino la cara de uno de los facinerosos.

—¡Por todos los infiernos! —gritó la voz ronca de antes—. Liquidemos a este entremetido y luego ya nos ocuparemos de ella.

Tommy sintió que alguien se le echaba por detrás. Entonces se agachó bruscamente y acompañando el impulso del atacante lo lanzó por encima de su cabeza como un proyectil. Al instante se escuchó un terrible golpe al que siguió un estertor de muerte.

—¡Vive Dios! —gritó alguien—: ¡Ha matado a Glen!… ¡Le ha roto la cabeza contra la pared!

—¡Acuchilladlo! —ordenó la voz ronca.

Dinah Lesley, a unos pasos del lugar donde se desarrollaba la pelea, lanzó una exclamación, presa de un súbito pánico.

Tommy pudo darse cuenta de que ahora que había eliminado a un enemigo, tenía que enfrentarse con tres.

Notaba que por momentos se estaba cansando y abrió la boca para tratar de respirar el aire que faltaba a sus pulmones. Dio un salto hacia atrás buscando la protección de la pared, para evitar que lo sorprendiesen por la espalda. No pudo ser más oportuno porque en ese momento oyó cerca de su oído el suave roce con el aire de una hoja de acero.

El que esgrimía el cuchillo perdió pie y trastabilló hacia delante.

Tommy localizó su cara porque le vio brillar los ojos en aquella impenetrable oscuridad. Rápido como una centella le descargó un terrible mazazo y al instante supo que aquel tipo no se levantaría en un buen rato, porque sintió cómo sus nudillos rompían tejidos y cartílagos.

Después de aquel nuevo triunfo, disparó un izquierdazo contra el forajido que tenía más cerca. También dio en la diana. El sujeto alcanzado lanzó un gemido y se arrugó, soltando una maldición, pero no la pudo repetir porque Tommy le cerró la boca con la derecha.

Todo quedó en silencio durante unos segundos y de pronto el único superviviente del grupo de los desalmados echó a correr.

Tommy, a punto de derrumbarse luego del esfuerzo realizado, buscó un apoyo para sacar el revólver, y tropezó con Dinah Lesley.

—Soy yo, señorita Lesley. Tommy Rogers. No tema nada.

Sacó inmediatamente el «Colt» y disparó a ciegas, pero siguió oyendo los pasos del forajido y poco después el callejón quedó envuelto en el silencio.

Tommy se mantuvo con el revólver en la mano por si acaso alguno de sus tres desvanecidos antagonistas volvía en sí. Estaba muy cerca de Dinah y podía escuchar su respiración entrecortada.

—¿Se encuentra bien, señorita Lesley? —preguntó.

—Desde luego… ¿Y usted?

Freddie llegó resoplando y entonces Tommy se dio cuenta de que su pelea con aquella gentuza debía de haber durado escasos segundos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Fred.

—Atacaron a la señorita Lesley.

—¡Malditos bastardos!

—Pude llegar a tiempo para impedir que le hicieran daño —contestó Tommy, satisfecho.

En ese instante la joven pareció ir a desmayarse y Tommy la sostuvo entre sus brazos.

—Vigila a esos tipos —dijo a Fred.

—De acuerdo, pero me gustaría que intentasen cualquier cosa. Los iba a coser contra el barro.

Tommy sintió el suave calor que emanaba del cuerpo de la hermosa joven y sus sienes latieron con violencia.

De pronto ella se separó de él.

—Perdone, señor Rogers… Debo parecerle como una de esas niñas cursis que se asustan de todo.

—Nada de eso. Por el contrario, creo que es usted una mujer valerosa. El hecho de que se haya atrevido a venir sola a Paradise en busca de su hermano es la más importante prueba de ello.

—Sus palabras me reconfortan.

—¿Cómo la trajeron hasta aquí esos bandidos?

—Pregunté a uno de ellos por mi hermano. Fue en la calle principal. Me contestó que él sabía dónde estaba Johnny, y que me acompañaría a su lado. Mientras hablaba conmigo debió hacer una seña a sus compañeros. Al llegar a la entrada del callejón me hizo seguir por él y al llegar al fondo… —la joven enmudeció durante unos segundos, y finalmente dijo—: Usted llegó muy a tiempo, señor Rogers.

—Olvídelo todo. Pero ya le advertí que éste no era sitio para usted.

—Lo comprendo, pero es que no puedo hacer otra cosa. ¡He de dar con mi hermano!

Tommy se encontró en la misma situación en que antes se habían visto Murray y Freddie. Él también sabía ahora por qué Lesley no se encontraba en Paradise. Por un instante estuvo a punto de contarle la verdad, pero finalmente se dijo que Dinah sufriría terriblemente con aquella noticia. No, no podía hacerlo.

La cogió suavemente del brazo mientras decía:

—Marchémonos de aquí.

—¿No quieres que de un escarmiento a estos fulanos? —preguntó Freddie.

—Ya han cobrado bastante.

Freddie emitió un gruñido y echó a andar precediéndolos. Volvieron a la calle principal y se detuvieron ante la puerta del hotel Paradise. Tommy se dirigió a la joven.

—¿Tiene ya idea del trabajo a que se va a dedicar mientras espera el regreso de su hermano?

—No, no he pensado en ello. Desde que salí de San Francisco creí que en cuanto llegase a esta ciudad encontraría a Johnny.

Tommy sacudió la cabeza.

—¿Qué te parece esto, Freddie?

—¿El qué? —inquirió a su vez su amigo.

—Quizá te resulte fácil buscarle una colocación… Eres uno de los primeros que llegaron a estos andurriales y debes conocer a todo el mundo.

—Bueno, la gente que yo conozco no es muy recomendable para un asunto como éste.

—Piensa y quizá des con alguna solución.

—Les estoy proporcionando demasiadas molestias —dijo Dinah—. Ya han hecho bastante por mí. Estoy segura de que a partir de ahora podré arreglármelas sola.

Tommy chasqueó la lengua y sonrió.

—¿Ves como es una mujer valerosa? Cualquier otra en su lugar, después de lo que ha ocurrido, no se atrevería a pisar sola la calle.

—¡Ya lo tengo! —exclamó de pronto Freddie, y luego bajó el tono de su voz—: Aunque desde luego el cargo no es muy brillante.

—¿A qué te refieres? —preguntó Tommy.

—Tengo una buena amiga, Patricia Samson. Regenta una casa de comidas al final de la calle. Es una de las pocas personas de confianza que hay en la ciudad. Es posible que tenga el servicio completo, pero yo me las arreglaré para que ofrezca un puesto a Dinah. Naturalmente, si ella da su conformidad.

—Desde luego, puede contar conmigo —contestó la joven, alborozada.

—Se puede decir que la clientela de Patricia Samson es lo mejorcito de Paradise. Allí no son tan frecuentes los tiros y las peleas y creo que no paga del todo mal a las chicas.

—¿Y dónde se va a alojar? —quiso saber Tommy.

—Patricia tiene destinado el primer piso de la casa a su gente. Ella sabe lo que se hace.

Tommy miró a la muchacha.

—¿Está conforme, Dinah?

—Nunca creí que encontraría personas como ustedes, señor Rogers.

—Llámeme Tommy.

—Tommy —murmuró ella.

—Así está mejor. Y él es Freddie, recuérdelo.

—Pongámonos en camino antes de que cierren —dijo Fred.

—Si usted me lo permite, Dinah, me quedo —se apresuró a decir Tommy—. Quisiera lavarme la cara. Te esperaré en nuestra habitación, Freddie.

Inmediatamente el joven alargó la mano a Dinah y ambos cambiaron un apretón de despedida.

Luego Fred cogió a la joven por el brazo y ambos se alejaron del hotel calle abajo.

Tommy esperó un rato y cuando los vio desaparecer a lo lejos giró sobre sus talones y retrocedió, encaminándose a La Reina del Oro.

No, en ningún momento había pensado en volver a su habitación para lavarse la cara. Tenía un trabajo por delante y el hecho de haberse desembarazado de Freddie ponía las cosas a su favor porque no quería que su amigo supiese lo que él iba a hacer.

CAPÍTULO IV

Aland Boone llegó con los dos pistoleros a la puerta de su habitación, en el hotel Estrella del Norte. Puso la llave en la cerradura y después de hacerla girar, volvió la cabeza.

—No quiero que se muevan de aquí —dijo con voz agria—. ¿Lo oye bien, Oliver?

El aludido, un tipo de pómulos salientes y barbilla puntiaguda, sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—No se preocupe, señor Boone. Rex y yo sabemos cuál es nuestro sitio.

—A pesar de eso, el otro día usted se marchó a beber un vaso de whisky y no volvió en tres horas. Creo que no es mucho pedir que cumplan con su obligación. Les he establecido un tumo. Ya recuperarán mañana el sueño.

—Corriente, patrón. Puede dormir tranquilo.

Aland Boone empujó la puerta y penetró en el interior de su habitación, cerrando a sus espaldas. Encendió un fósforo y se dirigió hacia la mesilla de noche, donde estaba la lámpara de aceite.

Cuando la luz se hubo producido en la habitación se dispuso a quitarse la ropa y de pronto, al hacer un movimiento, se quedó mirando a una figura que había a la derecha de su cama. Tuvo la impresión de que la sangre se le helaba en las venas.

—No grite, señor Boone —dijo una voz—. O será lo último que haga en su vida.

Aland no hubiese podido gritar aunque hubiese querido. El pánico le había paralizado completamente de la cabeza a los pies.

El hombre lo apuntaba con un revólver. Cubría la cara con un pañuelo y sólo se podía ver de ella sus ojos brillantes como carbunclos.

—¿Qué?… ¿Qué quiere? —pudo articular al fin.

Le llegó una risita.

—Es una pregunta muy interesante… para usted.

Boone inspiró profundamente tratando de serenarse.

Bien, aquel tipo había ido allí por dinero. Él tenía mucho, más del que podría gastar en toda su vida. Le daría un poco al salteador y éste se marcharía dejándole en paz.

—¿Le parecen bien quinientos dólares?

La respuesta tardó en llegar.

—¿Cree, Boone, que por esa cantidad iba yo a correr este riesgo? Tiene a dos de los mejores pistoleros en el corredor, hombres que saben hacer uso del revólver en el momento adecuado —el desconocido hizo una pausa—. Hube de ingeniármelas para enfrentarme con usted a solas.

—¿Cómo entró?

—Por la ventana. Soy un buen trepador. Sólo tuve que ganar la casa vecina, correr un poco por los tejados y pasar a este lado. Pudo verme alguien desde la calle, pero, al parecer, la suerte me ha acompañado.

—Está bien. Creo que realmente ha hecho usted un buen trabajo y por ello estoy dispuesto a darle el doble.

—¿Mil dólares?

—Sí.

El hombre del pañuelo hizo chasquear la lengua y luego replicó con voz irónica:

—Tal vez como está la vida en Paradise, con mil dólares se pueden hacer muy pocas cosas.

—Dos mil.

—No compraría la más insignificante pertenencia con ese capital.

Boone sintió que empezaba a empaparse en un sudor frío.

—Establezca usted la cantidad —murmuró.

—¿Se ha cansado de subastar su vida, señor Boone?

Aquellas palabras sobrecogieron de nuevo al dueño del más rico filón de Paradise.

—Usted no hablará en serio —dijo con voz temblorosa.

—Lo comprobará enseguida —el enmascarado observó un silencio—. No he venido aquí por dinero, sino para matarlo.

—Está bromeando. Usted lo que pretende es sacarme un buen pellizco.

—Se equivoca, amigo. Ofrézcame cincuenta mil. Ande, pruebe. Aunque me los pusiera encima de la cama sería lo mismo para usted. No tocaría un solo billete. Sólo quiero su vida, Boone.

Boone se dio cuenta repentinamente de que el cuello de la camisa le apretaba demasiado. Eso debía ser lo que impedía que el aire llegase con regularidad a sus pulmones.

—No lo comprendo —declaró.

—¿Qué es lo que no comprende?

—No le reconozco por la voz. Puede estar seguro de que no sé quién es usted.

—Suponga que soy alguien a quien jugó en cierta ocasión una mala pasada.

Boone frunció el ceño mirando fijamente aquellos ojos que no se apartaban de los suyos. ¿Quién era aquel hombre? ¿David Lake? ¿Sheridan Norton? ¿Barry Scoler? No, no podía determinarlo exactamente. Cualquiera de ellos tenía motivos para considerarse resentido con él. Pero todo tenía su precio. No creía lo que su presunto verdugo le había dicho. Quizá esperaba sacarle cien mil dólares o tal vez ciento cincuenta mil. Aquello era un negocio, un simple negocio. No podía ser otra cosa.

—No sé quién es —murmuró, pero de pronto brotó un rayo de luz en su mente y dijo—: Estoy seguro de que usted se ha equivocado. ¡Eso es! Busca a un hombre que también se aloja en este hotel y se ha confundido de habitación.

—¿Es que no se ha dado cuenta de que le he llamado por su nombre?

—Sí.

—Pues entonces no puede haber error. A no ser que pretenda decirme que no es Aland Boone. Ande, niéguelo y se ganará un buen balazo antes de hora.

Boone sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—De acuerdo, soy Aland Boone. Pero ¿por qué quiere matarme?

—Se lo diré más tarde. Pienso contarle la historia de cabo a rabo. Usted la conoce tan bien como yo, pero no está mal la idea esa de refrescarle la memoria antes de enviarlo al otro mundo.

—¿Más tarde? ¿Qué es lo que pretende hacer ahora?

—Muy sencillo. Vamos a salir por la ventana.

—No le comprendo. ¿Por qué?

—Usted no comprende muchas cosas. ¿Cómo quiere que le liquide aquí teniendo a sus pistoleros ahí fuera? En cuanto oyesen el primer estampido yo tendría las mayores probabilidades de seguirle a usted al infierno.

Boone respiró entrecortadamente.

—Y no intente nada, amigo —prosiguió el enmascarado—. Procure no tropezar. A la menor vacilación por parte suya se la gana en grande.

Boone asintió nuevamente.

—Procuraré obedecerle.

No podía decir otra cosa de momento. Se maldijo por no haber pensado en la ventana. Aquel hombre había contado con tal imprevisión. Oliver y Rex se quedarían allí fuera creyendo que él estaba dormido. ¿De qué le había servido pagarles con buen oro si en el momento más crítico de su existencia no podían tenderle una mano?

El enmascarado se levantó. Era alto, muy alto y robusto.

—Saldrá usted primero, Boone, y cuidado con perder el equilibrio. Se estrellaría en la calle sin remisión y yo quiero alargar en todo lo posible su vida.

Boone se humedeció los resecos labios y tuvo la impresión de que su lengua era una tira de cuero.

—Muévase —le ordenó el hombre que lo tenía en su poder.

Dio media vuelta y se dirigió a la ventana. La abrió y miró fuera, hacia la casa cercana. Había un pequeño alero y del techo del hotel corría una canal hasta la acera. Se podía pasar fácilmente de una parte a otra. De pronto… sintió sobre sus espaldas el cañón del revólver.

—No se detenga más. Quizá a alguno de sus hombres se le ocurra entrar para desearle que pase una buena noche.

Boone se acaballó sobre el alféizar de la ventana y luego, aferrándose al marco, pasó la otra pierna junto a la primera. Alargó el brazo y se cogió de la canalilla. Apenas se separó de la ventana, el enmascarado se deslizó fuera con manifiesta agilidad.

—Salte a la otra casa y no eche a correr, porque mi revólver le estará apuntando a la nuca.

Boone obedeció en todo y minutos más tarde saltaron a un callejón oscuro.

—Le felicito, amigo —dijo el hombre del «Colt»—. Se ha comportado como los buenos.

—¿Adónde quiere ir ahora?

—Eche a andar hacia el río.

Boone perdió todas las esperanzas. En la dirección del río no encontrarían a nadie. Estaba irremisiblemente perdido.

Empezó a andar con paso vacilante y sintió que el desconocido lo seguía.

Dejaron atrás las últimas casas de la población y descendieron por una suave ladera que llegaba hasta las orillas del río. El Paradise estaba crecido debido a las últimas lluvias caídas.

Boone se detuvo pensando que tres meses atrás él había ascendido el curso de la corriente en busca de la fortuna. La encontró al fin, pero el Destino ahora no quería que la disfrutase.

¿De qué le valdría ahora todo aquel oro? Tenía ya medio millón. ¿Por qué no repartirlo con aquel hombre, quienquiera que fuese?

Empezó a volverse para hacer una nueva oferta, pero de pronto sintió un fuerte golpe en la cabeza.

La vista se le nubló. Se dio cuenta de que iba a perder el conocimiento. No veía nada ante sí, sólo la oscuridad, y fue cayendo lentamente. En el último momento oyó un disparo y luego otro. Su asesino lo estaba rematando. No podía sentir el dolor porque ya se estaba sumergiendo en la nada. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y su último pensamiento fue que la muerte lo acogía entre sus brazos.

Pero una eternidad después sintió que le estaban golpeando la cara y percibió una fresca caricia.

¿Sería posible que no estuviese muerto?

Primero escuchó el rumor del agua y recordó que cuando fue atacado estaba muy cerca del río.

Entonces una voz resonó en sus oídos.

—Vamos, despierte.

Abrió los ojos y los mantuvo parpadeantes durante un rato.

Una cara muy próxima a la suya fue adquiriendo forma.

Unos labios le sonrieron.

Había un hombre agachado sobre él y le estaba mojando el rostro con un pañuelo.

—¿Quién es usted? —preguntó Boone—. ¿Qué ha pasado?

—Por lo que yo pude ver, lo iban a madrugar, amigo.

Boone sintió que su corazón aceleraba el ritmo de sus latidos.

¡Era cierto! El enmascarado no había conseguido matarlo.

Fijó la mirada en el hombre que le había salvado la vida y empezó a incorporarse.

Cuando estuvo erguido sintió un fuerte dolor en la cabeza, junto a la oreja, y casi estuvo a punto de caer, pero el joven que estaba a su lado anduvo presto para sostenerlo.

Pasaron unos minutos y por fin Boone, más recuperado, dijo:

—Cuéntemelo todo.

—Fue muy sencillo. Yo estaba en las últimas casas del pueblo esperando a cierta dama cuando lo vi pasar acompañado por el fulano que escondía el rostro tras un pañuelo. Vi también brillar su revólver. Se dirigían hacia aquí y no dudé en seguirlos. Me detuve arriba de la ladera y cuando miré hacia abajo descubrí que el fulano le golpeaba a usted en la cabeza con el revólver. Era clara su intención de agujerearle el pellejo. Entonces tiré del revólver y le metí una onza de plomo en una paletilla. El asesino dio media vuelta para hacer fuego contra mí, pero yo no le di tiempo. Apreté el gatillo otra vez y le encogí el estómago con una buena ración de plomo. Dio un traspié hacia el río y se derrumbó. Vine corriendo porque quería sacarlo del agua, pero el río se lo llevó. Sólo salió a la superficie una vez. Luego desapareció en lo hondo y aún debe continuar hinchándose de agua como un sapo.

Boone dio un suspiro.

—¡Demonios! Es como si acabase de nacer de nuevo.

—Sí, lo reconozco. Pero ¿por qué le tenía tantas ganas ese tipo?

—No me lo dijo y no pude identificarlo porque desde que me sorprendió en la habitación del hotel en que me hospedo no se quitó el pañuelo de la cara.

—Pues ya puede estar tranquilo —el joven miró río abajo—. No volverá a molestarle jamás.

—Su intervención ha sido verdaderamente providencial.

El joven sonrió.

—Es la suerte de cada uno. No tiene importancia. Yo estaba allí y no me costó ningún trabajo prestarle ayuda. Lo único que ocurre es que me habré quedado sin mi dama.

—¿Le preocupa eso?

—Era una rubia que no estaba mal.

—Tendrá usted a todas las rubias de Paradise. Se lo prometo, señor… ¿Cuál es su nombre?

—Tommy Rogers. ¿Y el suyo?

—Aland Boone.

Boone estaba tendiendo su mano y Tommy la estrechó.

—A partir de hoy tendrá en mí a un amigo incondicional, Tommy.

—Ya le he dicho que no tiene ningún mérito. Oiga… ¿Ha dicho Aland Boone?

—Sí.

—¿El dueño del filón «Conchita»?

—Él mismo, Tommy.

—¡Canastos! ¿Y cómo fue sorprendido por ese fulano? Me dijeron que usted estaba rodeado de guardaespaldas.

—El enmascarado penetró por la ventana de mi habitación y me estaba esperando en ella cuando yo entré. Fue más listo que yo. Pero usted le ganó por la mano, Tommy.

Boone palmeó afectuosamente el brazo de Tommy.

—Le invito a una copa, amigo. Creo que los dos nos la hemos ganado.

Los dos hombres se alejaron de la orilla del río y se encaminaron hacia el centro de la población. Minutos después se hallaban sentados ante una mesa del primer establecimiento de bebidas que encontraron al paso.

—¿Cuánto tiempo lleva en Paradise, Tommy? —preguntó Boone después de beber el primer trago de whisky.

—Apenas unas horas. Llegué esta mañana.

—¡Por todos los infiernos! Si demora un día su llegada yo no lo hubiese contado.

—Es posible.

—¿Ha venido buscando oro como todos?

—Como todos no. Procedo de Texas y allí era empresario de espectáculos. Ya sabe, saloons, teatros, circos y otras cosas. Oí lo que pasaba aquí y me dije que sería un buen lugar para abrir un saloon.

—Ya se habrá enterado de lo que pasa en Paradise con esa clase de negocios. Anna Jackson tiene el monopolio.

—Sí, fui informado acerca de ese particular. Sin embargo, quise seguir adelante.

Compré un lavadero esta misma tarde para transformarlo en saloon, y los hombres de Jackson me lo incendiaron.

—Así que usted es ese forastero que se ha atrevido a enfrentarse con La reina del oro.

—Sí, yo soy, y supongo que la gente me tomará por loco.

—Yo no creo que lo esté. Utilizó la cabeza para venir detrás de mí y librarme de la emboscada. Ahora mismo estaría dispuesto a apostar por usted.

—Pero ocurre que tendré que desistir, no por falta de valor, sino de dinero. Tenía unos cuantos miles de dólares ahorrados, pero para llevar a cabo mi plan se necesitan muchos más. Mi proyecto consiste en rodear el solar de unas grandes lonas que cubran por completo el edificio en construcción. Anna Jackson creerá que estoy reconstruyendo el lavadero.

—¡Eso es una fantástica idea! —exclamó Boone.

—Desde luego que lo es, y no sólo eso. Si tuviese los dólares suficientes mi saloon sería el mejor de Paradise. Iría a San Francisco a por los materiales y reclutaría a los mejores pistoleros de California para hacer frente a los de Anna Jackson. Elegiría a las mujeres más hermosas de la zona oeste para formar un equipo y, cuando lo tuviese todo dispuesto, tiraría las lonas abajo y diría a los ciudadanos de Paradise: «¡Éste es el saloon que vosotros merecéis!». —Tommy hizo una pausa para observar el efecto que sus palabras producían en Boone y añadió—: Sería como encontrar un segundo filón «Conchita».

Hubo un largo silencio y de pronto Boone dijo:

—¿Cuánto necesita, Tommy?

Rogers frunció el entrecejo.

—Oh, no, usted no puede hacer eso…

—Le he preguntado que cuánto necesita.

—Con cincuenta mil dólares habría bastarte… Naturalmente, todo sería de primera calidad. Es así como hay que darle la batalla a Anna Jackson. Se trata de una fuerte cantidad y no creo que haya ningún ciudadano en Paradise que se atreva a arriesgarse a formar parte de la sociedad que tengo formada con mi amigo Freddie Stevens.

—Tendrá sus cincuenta mil, Tommy.

—¿Cómo dice?

—Que voy a ser ese hombre que se asocie con ustedes.

—Oh, no. No lo puedo consentir.

—¿Por qué, Tommy?

—No me lo perdonaría a mí mismo si algo saliese mal.

—Me gusta su sinceridad, Tommy, pero no tiene que preocuparse. Formaré parte de ese negocio y no le recriminaré nada si se va todo al traste.

Tommy se humedeció los labios con la lengua.

—¿Se va a atrever a hacer eso, Boone?

—Desde luego. ¿Es que no lo recuerda? Usted me ha salvado la vida, Tommy, y le aseguro que eso es mucho más importante para mí que cincuenta mil dólares. Venga a recogerme al hotel mañana a las nueve y le proporcionaré la cantidad.

—¡Esto es verdaderamente un sueño! Hace unas horas creí que tendría que regresar a Texas con el dinero que consiguiese sacar por la venta de mi solar y ahora… ¡Nunca olvidaré este gesto suyo, señor Boone!

—Yo seré quien no podrá olvidar que le debo seguir viviendo.

Abandonaron el saloon y poco después Tommy se despedía de Boone a la puerta del Estrella del Norte.

—Ya lo sabe, a las nueve —le recordó Boone cuando se separaban.

—Pierda cuidado. Lo recordaré —dijo Tommy.

Luego el joven se dirigió al hotel Paradise. Cuando penetró en su habitación, Freddie Stevens dejó de pasear de un lado a otro gritando excitadamente:

—¿Dónde te has metido, Tommy? ¡Te he estado buscando por todas partes!

Tommy Rogers se quitó la chaqueta, la puso sobre el respaldo de una silla y se tendió en la cama dando un suspiro.

—Me marcho a San Francisco mañana, Freddie.

—Con que al fin te han metido el miedo en el cuerpo, ¿eh?

Tommy cerró los ojos y se puso las manos bajo la nuca.

Freddie se acercó al borde del lecho donde se encontraba su amigo.

—¡Estupendo! ¡Tú te vas a San Francisco y me dejas en la estacada! He hecho el gran negocio asociándome contigo. Me haces comprar por mil quinientos dólares un lavadero que minutos después no es más que un montón de escombros ennegrecidos y ahora el señor se marcha a San Francisco.

Tommy abrió los ojos.

—He pensado que para construir un saloon en debida forma se necesitan mármoles, espejos, sillas, alfombras y lámparas de primera calidad. En San Francisco encontraré todo eso.

Freddie lo observó perplejo y se agachó sobre él oliéndole la boca.

—Me lo figuraba —declaró mientras se erguía—. Has estado bebiendo.

—Sí y el whisky no era malo del todo.

—Ésta sí que es buena. Yo preocupándome por ti y tú poniéndote como una esponja. Una mujer, ¿eh?

—No, Freddie, encontré a un amigo, nos pusimos a hablar y ya ves lo que ha pasado. Me ofreció cincuenta mil dólares a cambio de una participación en nuestra sociedad.

—¿Qué es lo que estás hablando? ¡No hay nadie en Paradise que se atreva a arriesgar cincuenta mil dólares en esa empresa tuya!

—Encontré la persona justa para atreverse.

—¿Quién?

—Aland Boone.

Freddie se quedó con la boca abierta.

—No, Tommy.

—Es la pura verdad, muchacho. Mañana a las nueve he de encontrarme con él y entonces me entregará la pasta.

Freddie se sentó en el borde del lecho sin salir de su sorpresa.

—¿Cómo lo has conseguido, Tommy?

El joven se metió la mano en el bolsillo y sacó un pañuelo que exhibió en alto mientras declaraba:

—Desdoblamiento de personalidad, un culatazo a tiempo, un par de disparos al aire y una interpretación escénica.

—No te entiendo una sola palabra.

—Ha sido un día muy movido, Freddie. ¿Te da lo mismo que te lo cuente mañana?

Y sin esperar una respuesta, Tommy Rogers se volvió de lado disponiéndose a dormir.

Freddie cogió el pañuelo que Tommy había dejado sobre el lecho y lo levantó. Después de observarlo un rato murmuró:

—Desdoblamiento de personalidad… Un culatazo… dos disparos al aire… ¡Que me maten si dentro de dos días no me encierran por loco!

CAPÍTULO V

Los ciudadanos de Paradise se detenían curiosos para leer el cartel que se exhibía sobre las lonas que cubrían, desde hacía cinco semanas, el lugar donde había estado instalado el lavadero de Mathews y Lorsky. En dicho cartel se decía:

«Mañana, nueve de marzo de 1855, inauguración de este establecimiento»

Las exclamaciones que se sucedían guardaban entre sí mucho parecido y Tommy Rogers, a un lado de la acera, había tenido oportunidad de escucharlas.

—Por fin tendremos un lavadero decente en Paradise —decía alguien en aquel momento.

—Yo tengo una mujer que me limpia la ropa y he desistido de entregársela —declaró otro—. Prefiero comprarla nueva. Pero ahora las cosas van a cambiar.

Tommy sonrió satisfecho.

Había muchos hombres trabajando dentro y alguno de ellos pudo haberse ido de la lengua. Pero esto no había ocurrido. Naturalmente, se les pagaba bien y Tommy había logrado introducir en sus mentes la idea de que serían una especie de héroes cuando llegase el momento de mostrar al pueblo de Paradise la clase de edificio que se había construido entre las lomas.

No fue tarea fácil ni mucho menos el hacer llegar todos los materiales que necesitaban. Tuvieron que entrarlos en Paradise amparándose en las sombras de la noche, cubriendo también los carros que los transportaban.

Pero, en fin de cuentas, ahora, la víspera de la inauguración, Tommy podía asegurar que el flamante saloon que compartía con Aland Boone y Freddie Stevens produciría la mayor sorpresa a los vecinos de Paradise.

De pronto sus pensamientos se vieron interrumpidos por la voz de Aland Boone.

—¿Cómo va eso?

El joven vio ante él a su socio capitalista, siempre escoltado por dos pistoleros.

—De primera, Aland.

—Bueno, lo más importante ocurrirá mañana. ¿Qué es lo que va a hacer Anna Jackson?

—Yo no tengo tanto interés por conocer la respuesta a esa pregunta.

—¿Sí?

—La sé perfectamente. Me importa más otra cuestión. —Tommy cogió a Boone por el brazo y lo alejó de sus guardaespaldas.

Cuando estuvieron de aquéllos a prudente distancia, Tommy dijo:

—Necesitamos veinticinco mil dólares más.

Boone dio un respingo.

—¿Veinticinco mil dólares más? —repitió—. Empecé con cincuenta mil y ya te he dado setenta y cinco de los grandes.

—Con cien mil queda redondeada tu participación. He redactado un documento, que firmaremos los tres socios esta noche. En virtud de él tú tienes derecho a un tercio de los beneficios.

Boone se rascó la nuca.

—¿Tú crees que va a haber beneficios? Apuesto a que mañana mismo Anna convierte nuestro negocio en un montón de ruinas.

—No dudo de que lo intente, pero quizá se encuentre con algo que no espera. ¿Vas a darme los veinticinco mil?

Boone lanzó un suspiro.

—¿Qué remedio me queda? Si te lo niego me recordarás enseguida que me salvaste la vida.

—¿No fue así, después de todo?

—Sí, pero a propósito de ello. No estoy muy convencido de que aquel hombre muriese.

—¿El enmascarado?

—Sí; después de la noche en que ocurrió aquello contraté a una docena de hombres para que fuesen río abajo en busca del cadáver, pero no lo han encontrado, y te aseguro que han llegado hasta un punto en que es imposible hubiese seguido adelante.

—Ha debido quedarse enganchado en el fondo o en cualquier rincón de la orilla.

—Sí, es posible —convino Aland, mirando fijamente a los ojos del joven—. ¿Necesitas ahora el dinero?

—Para mediodía.

—Pasa por la habitación del hotel. Te estaré esperando.

Tommy sacudió la cabeza en sentido afirmativo. Luego Boone hizo una seña a sus pistoleros y echó a andar, separándose del joven.

Rogers dio una larga chupada al cigarro y sonrió mientras arrojaba el humo. De pronto oyó un fuerte trote de caballos y volvió la cabeza.

Calle abajo llegaban Anna Jackson y media docena de hombres capitaneados por Artie Mitchell.

El grupo detuvo las cabalgaduras al pasar por frente a la lona sobre la que se exhibía el cartel. Anna Jackson se percató de la presencia de Tommy y dijo:

—Al parecer eres un hombre concienzudo, Rogers.

—Sólo pretendo ganarme la vida, encanto —replicó Tommy quitándose el cigarro de la boca—. Mi amigo y yo hicimos una inversión y no tenemos más remedio que defenderla.

—¿Y no has pensado en el efecto que me podía producir tu terquedad?

—No te he molestado desde aquel día y ya han pasado unas cuantas semanas. Pensé que con destruirme una vez ya tenías bastante.

Anna sonrió triunfal, con los verdosos ojos brillantes. Artie Mitchell se puso junto a ella.

—¿Lo echamos abajo? —murmuró mirando aviesamente a Tommy—. Debe ser emocionante para Rogers eso de construir una y otra vez mientras nosotros destruimos lo que hace.

Anna continuó sonriendo mostrando su blanca dentadura.

—¿Qué dices a eso, Rogers?

—Si hicieseis eso conmigo llegaría a convencerme de que me consideráis como un enemigo importante.

—No, no lo eres —respondió la joven—. Aunque confieso que la primera vez que te vi me produjiste una inmejorable impresión. Pensé algo así como que al fin había llegado a Paradise alguien con tenacidad bastante para intentar vencerme, pero por fortuna me equivoqué.

—Yo en tu lugar no le daría tregua —interrumpió Artie.

—No, muchacho —dijo Anna—. Dejaremos a Rogers tranquilo con su cabaña mientras no se me ocurra a mí hacerme cargo de los servicios de lavado de ropa de la ciudad.

—Sí, creo que es una buena idea —asintió Artie—. ¿Qué te parece esto, Anna? Obliga a Rogers a que te presente sus cuentas. De esa forma sabrás si lo suyo rinde beneficios. Hasta podrías exigirle una parte de ellos.

—Eso está bien —dijo Anna—. ¿Lo has oído, Rogers?

—De cabo a rabo, encanto.

Tommy hizo una mueca como si vacilase y, finalmente, respondió:

—Creo que me veo obligado a aceptar. ¿Qué te parece si te llevo mis libros al tercer día de la inauguración?

Anna hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—De acuerdo, Rogers —su voz adquirió un tono irónico—. Es una satisfacción encontrar por parte tuya tantas facilidades.

Sin pronunciar otras palabras, Anna Jackson fustigó a su cabalgadura y ésta partió al trote corto.

Artie, antes de seguir a la joven, dirigió una sonrisa despreciativa a Tommy, mientras decía:

—Tendrás que trabajar mucho, Rogers. Es posible que yo también me decida a pedirte una parte de los beneficios.

—Oh —murmuró Tommy—, no tiene más que decirlo, Artie.

—Lo haré cuando haya echado una mirada a esos libros.

—Te espero, Artie. Tú sabes que serás bien recibido.

Artie sonrió.

—Anna tiene razón. Eres un muchacho con el que da gusto hablar. Pero hay una cosa que no comprendo.

—¿El qué, Artie?

—Creí que sólo los hombres llevaban revólver.

Tommy miró el «Colt» que gravitaba de su cintura y luego levantó los ojos, posándolos en el rostro de Mitchell.

—Sólo lo llevo por puro adorno. Nunca me ha gustado el ruido que producen estos chismes.

Artie lanzó una carcajada y, espoleando su potro, salió disparado hacia adelante en pos de Anna Jackson y los hombres que la acompañaban.

Tommy se mantuvo un rato inmóvil con los ojos entrecerrados observando al grupo que se alejaba.

Luego echó a andar y poco después llegaba al restaurante de Patricia Samson.

Vio a Dinah Lesley, que estaba sirviendo en aquel momento a un cliente, y le hizo un saludo, al que la joven contestó con una sonrisa. Poco después ella acudía junto a la mesa de la que él había tomado posesión.

—Hacía tiempo que no venías por aquí —dijo la joven.

Semanas atrás se habían empezado a tutear.

—He tenido mucho trabajo estos últimos días —contestó Rogers.

—Freddie ha seguido viniendo y por él sé que mañana inauguráis vuestro lavadero.

Tommy había temido que Freddie se fuese de la lengua, pero la declaración que acababa de escuchar de labios de la joven le indicaba a las claras que se había equivocado.

Ahora pensó en el efecto que produciría en Dinah el saber la verdad, la clase de negocio a que se iba a dedicar en Paradise, pero inmediatamente desechó de su mente tal idea y le preguntó con una sonrisa:

—¿Sigues sin encontrar ninguna pista de Johnny?

—Hace cuatro días pensé que al fin estaba en el buen camino. Pregunté a uno de los hombres que vienen a comer aquí y me dijo que, efectivamente, había conocido a mi hermano, pero luego declaró que se había equivocado.

Tommy había sido informado por Freddie de aquel incidente. El sujeto en cuestión que hubiese podido informar a Dinah se llamaba Luke Carrigan. Por fortuna, cuando Luke se disponía a contarle a la muchacha la verdad, apareció Freddie, quien, dándose cuenta de lo que ocurría, hizo una señal a Carrigan para que se callase, y él lo hizo, admitiendo que había sufrido una confusión.

—Por un momento creí que al fin iba a conocer el paradero de Johnny —prosiguió diciendo Dinah—. Las palabras de aquel hombre me decepcionaron mucho.

—Bueno, no tiene que preocuparte. Ya verás como todo se arregla. —Tommy hizo una pausa—. ¿Estás contenta de tu trabajo?

—La señora Samson se porta muy bien conmigo. No puedo tener ninguna queja.

Tommy dirigió una mirada a su alrededor.

—Fred tenía razón respecto a la clientela del restaurante. Desde luego, tendrás muchos admiradores.

—Sé desembarazarme de ellos. Aunque alguno se muestre un poco más pesado que los demás.

—¿Quién?

—Freddie me dijo que se llama Artie Mitchell y que trabaja para esa Anna Jackson.

Instintivamente Tommy endureció sus músculos faciales.

—¿Te está acosando ese tipo?

—Me ha invitado varias veces a ir con él de noche, pero hasta ahora he podido eludirlo diciéndole que la señora Samson no nos permite las salidas después de la cena. —Dinah desparramó la mirada por el local y se disculpó—: Lo siento, Tommy, pero tengo que atender a los demás clientes. ¿Vas a comer?

—Sí, tráeme lo de siempre.

Tommy dio una chupada al cigarro y se mantuvo pensativo. Estaba recordando las últimas palabras de su diálogo con Mitchell, aquellas que se referían a lo de que él no le gustaban los estampidos de los revólveres. Cada vez tenía más seguridad de que muy pronto iban a entrar en juego las armas en Paradise.

Vio llegar a Freddie, el cual se sentó frente a él y después de echarse el sombrero hacia atrás, dijo:

—No me gusta nada, Tommy.

—¿Qué es lo que no te gusta nada?

—He ido a echar un vistazo a la gente que has contratado en tu último viaje a San Francisco. Ha sido una buena idea eso de meterlos en la pertenencia de Aland Boone hasta que hagan falta, pero hubiese sido mejor haber prescindido de sus servicios.

—A veces me pareces como un chiquillo ingenuo, Freddie. ¿Cómo quieres que sigamos adelante sin su colaboración?

—Llegué a pensar que nuestro establecimiento sería honrado. Que nos comportaríamos de una forma distinta de la de Anna Jackson, pero entre nuestro local y el de ella no existe absolutamente ninguna diferencia. Mujeres, jugadores profesionales y pistoleros…

Tommy sonrió.

—No creía que me las tuviese que ver con un puritano.

—No se trata de eso, Tommy, y tú lo sabes. Es tener vergüenza o carecer absolutamente de ella.

—¿Qué tiene que ver la vergüenza con los negocios?

—Llámale honradez si quieres.

—Es algo que nadie tiene en cuenta cuando se trata de ganar dinero.

—Te has vuelto un cínico.

Tommy alargó la mano y cogió por un brazo a su amigo.

—¿Por qué no dejas el sermón para dentro de unos días, exactamente para cuando hagamos el primer reparto? Entonces, cuando te veas con unos cuantos miles de dólares en los bolsillos, ya verás como cambias de opinión.

—No, Tommy. Creo que seguiré diciéndote las mismas palabras por muchos miles que me correspondan.

En aquel instante llegó junto a ellos Dinah y saludó jovialmente a Freddie mientras ponía un plato de ternera ante Tommy.

—¿Vas a comer, Freddie? —preguntó la joven.

—Más tarde —contestó Freddie mirando a Rogers—. Ahora he perdido el apetito.

La joven se marchó.

Después de haber terminado su plato de ternera, Tommy preguntó:

—¿Por qué no me has hablado antes de lo de Artie Mitchell y Dinah?

—¿Te importa mucho?

—No creo que eso admita dudas. Peleé por ella en aquel callejón.

—Y crees que aquello te concedió un derecho de exclusividad sobre ella.

—¡Eso sí que está bien! —Frunció el ceño Tommy—. ¿Es que crees que una rata como Artie Mitchell puede ser su hombre?

—¿Qué otra cosa puede encontrar en Paradise? ¿Tú, Tommy?

—Supongamos que sí.

—En tal caso, no creo que exista mucha diferencia entre Artie Mitchell y tú.

Tommy permaneció un rato mirando a los ojos de su amigo.

—Parece que te lo has tomado demasiado en serio, Freddie.

—Conozco mejor que tú a esa chica y mientras yo viva no se la llevará ningún tipo como Artie Mitchell o como tú.

—¿No crees que eso lo ha de decidir ella?

—Escucha, Tommy. Esa chica te está muy agradecida por lo que hiciste por ella, tienes un buen físico y sabes ganarte a las personas. Ahora me estoy dando cuenta de que nos has utilizado a todos en tu beneficio. A mí, a Boone, y quizá hayas pensado también lo mismo con la chica.

—¿Y bien?

—No te saldrás con la tuya.

Freddie se levantó bruscamente de la silla.

—Siéntate y calma los nervios, muchacho —le dijo Tommy.

Estoy bastante sereno, hasta el punto de que puedo darte un buen consejo. Haz un examen de conciencia, Tommy, te hace mucha falta.

Luego, Freddie, sin esperar una respuesta de su amigo, dio media vuelta y se marchó.

Tommy se encogió de hombros y encendió el cigarro que se le había apagado. Poco después Dinah volvía a la mesa.

—¿Y Freddy?

—Tenía algo muy urgente que hacer y se marchó —respondió Tommy.

—Le he notado algo raro. ¿Qué pasa, Tommy?

—¿Qué ha de pasar? Absolutamente nada. —Rogers hizo una pausa al ver que por la puerta entraba Artie Mitchell.

Artie se detuvo unos instantes en el umbral mirando hacia el interior, y cuando descubrió a Dinah junto a Rogers, torció el gesto mientras se encaminaba hacia ella.

—¿Qué tal, Dinah? —saludó al llegar, y luego miró a Tommy—. No sabía que tú también fueses cliente de Patricia Samson.

Rogers hizo un gesto ambiguo.

—Me hablaron bien de la cocina de aquí y quise probarla.

Artie observó otra vez a Dinah, en tanto murmuraba:

—No debíais permitir la entrada a cierta clase de gente.

La joven se sonrojó.

—Es lo que digo yo —corroboró Tommy—. El verdadero lugar de los asesinos está debajo de la rama de una encina o en una buena celda defendida por barrotes de hierro.

Los ojos de Artie chispearon.

—¿Te estás refiriendo a mí, Rogers?

—Eso es algo que tienes tú que decidir.

Mitchell rozó con la mano la culata de su revólver.

—Lo voy a resolver de otra forma. Anda, Rogers, saca la pistola.

Tommy se mantuvo inmóvil en la silla porque estaba convencido de que aquél no era el momento más oportuno para ajustar cuentas con su rival.

—¿Qué estás esperando? —insistió Artie—. Ponte en pie y procura matarme.

Nuevo silencio.

Artie retrocedió dos pasos.

—¿Es que quieres que te mate como a un perro?

Su voz resonó en el local y todos los comensales volvieron la cabeza para contemplar la escena. Muchos de ellos, al ver que se encontraban en la posible línea de tiro, se apresuraron a ponerse a salvo.

Ahora el rostro de Dinah Lesley estaba mortalmente pálido. Tenía los ojos fijos en Tommy, el cual siguió sentado, con el cigarro en la boca, mirando a Mitchell, el hombre que lo retaba.

—¿Me has oído, Rogers? —preguntó el pistolero.

—Sí, perfectamente.

—Pues entonces levántate de una vez y pelea como un hombre.

—¿Por qué he de pelear?

—Por ella. —Artie señaló a Dinah.

Tommy miró a la joven unos instantes y luego volvió los ojos al pistolero.

—No vale la pena correr ningún riesgo por una mujer.

Artie se quedó al pronto sorprendido al oír aquellas palabras, pero luego lanzó una fuerte carcajada.

—¿Le oíste, muchacha?

Dinah se mordió el puño, sintiendo que en su pecho se producía un gran vacío. De pronto echó a correr inclinada la cabeza, emitiendo un sordo gemido.

Cuando la joven hubo desaparecido en la cocina, Artie Mitchell dio unos pasos, acercándose otra vez a Tommy.

—¡Márchate, Rogers!

Tommy tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse. Jamás, en ningún otro momento de su vida, había tenido que soportar una humillación como aquélla, pero no podía hacer otra cosa. Tenía fe en su rapidez y en su puntería, aunque sabía que Artie era un buen gun-man; pero si él mataba a Mitchell podía atraer sobre sí la venganza de Anna Jackson y entonces su plan se vendría abajo. El saloon que él iba a inaugurar al día siguiente continuaba sin defensa. Sólo trabajaban en él, dando los últimos toques, los obreros. No costaría ningún esfuerzo a la Jackson reducirlo a astillas y, por otro lado, tampoco Tommy deseaba hacer un cambio en la escena que había preparado tan detalladamente durante aquellas últimas semanas.

Sólo tenía que esperar veinticuatro horas y entonces Artie Mitchell recibiría la respuesta adecuada.

—¡Márchate! —Oyó que le ordenaba por segunda vez su enemigo.

Se levantó lentamente, pasó junto a Artie y echó a andar, pero de pronto, cuando se hallaba a unas cinco yardas de la puerta, Mitchell habló de nuevo:

—¡Párate, Rogers!

Tommy se detuvo y giró sobre sus talones. Artie dijo:

—Quiero que no olvides una cosa, Rogers: es la última vez que pisas este establecimiento. ¿Está claro?

Tommy hubiera querido decirle que él entraría allí siempre que le viniese en gana, pero tal respuesta equivalía a que inmediatamente después tendría que hacer uso del revólver y eso era lo que estaba pretendiendo evitar a toda costa.

—De acuerdo, muchacho —murmuró con voz ronca.

Artie, satisfecho por su gran triunfo, que era contemplado por docenas de ciudadanos, gritó, mientras ponía los pulgares en el cinturón del que pendían sus revólveres:

—¿A qué estás esperando, Rogers? ¡Lárgate ya!

Tommy miró hacia la puerta de la cocina y vio en el interior, por encima de los batientes, a Dinah. Ella estaba llorando y cuando los ojos de ambos se encontraron, la joven se volvió e inclinó la cabeza sobre el pecho.

Finalmente Tommy dio media vuelta y, andando siempre despacio, salió a la calle.

CAPÍTULO VI

Una charanga había recorrido las calles de Paradise lanzando al aire los alegres compases de una marcha. Tres hombres precedían a la banda y hacían entrega a los perplejos peatones de unas hojas amarillas, azules y rojas. En todas ellas aparecían impresas las mismas palabras:

«Hoy, a las ocho de la noche, inauguración de “La Barredora”. Algo nuevo en Paradise. Queda usted invitado al acto»

A las siete y media de la tarde Tommy Rogers se encontraba en la calle principal contemplando con sus propios ojos el ambiente que se formaba poco a poco entre los ciudadanos de Paradise.

La gente, al llegar al lugar defendido por las lonas, saltaba a la calzada, tratando de vislumbrar algo de lo que había dentro.

—Esos tipos deben estar mal de la cabeza —gritó alguien—. En mi vida he visto anunciar un lavadero.

—A lo mejor piensan que vamos a pagar lo que ellos quieran por el planchado de una camisa —exclamó otro.

Al oír estas palabras, Tommy sonreía para sus adentros.

—¡Canastos! —exclamó Aland Boone a sus espaldas—. ¿Cómo se te ha podido ocurrir una cosa semejante, muchacho?

—¿El qué? —preguntó Rogers, enfrentándose con su socio.

—Esos anuncios atraerán a Anna Jackson y a sus hombres. No querrán perdérselo. Ellos han pensado hasta ahora que es un lavadero, pero tal como tú has enfocado el asunto, parece como si esto tuviese algo de extraordinario.

—Me gusta resolver los asuntos de una vez, Aland. No podemos inaugurar nuestro local y vivir luego pendientes del momento en que a Anna Jackson se le ocurra asestamos un golpe.

—¿Qué quieres decir?

—Pondremos las cartas boca arriba desde el primer momento y si esa rubia quiere guerra, la tendrá en grande.

—Me asustas a veces, Tommy. Tengo la impresión de que eres un buen muchacho, pero un espíritu maligno se ha apoderado de tu cabeza y no te deja reflexionar.

—Déjate de cuentos, Aland. En asuntos de dinero no hay que andarse por las ramas y nosotros tenemos aquí un filón mucho más grande que el que tú encontraste. No podemos consentir que nadie nos pise el terreno.

Aland guardó silencio durante un rato, mirando con el ceño fruncido a Rogers.

—No sé hasta dónde llegarás, Tommy, pero quizá no resulte tal como tú dices.

—Resultará.

—¿Están todos en sus puestos?

—Faltan quince minutos.

—¿Crees que saldrán bien tus cálculos?

—Siempre hay que dejar un margen para lo imprevisto.

—En tal caso, Paradise puede estar mañana convertido en un montón de escombros.

—Voy a hacer todo lo posible por evitarlo.

—Ahí viene el tercer socio. No trae mala compañía.

Tommy dirigió la mirada hacia el lugar que le indicaba Aland. Freddie traía del brazo a Dinah Lesley, y cuando llegaron donde se hallaba Rogers, éste se tocó el ala del sombrero.

—¿Cómo estás, Dinah?

—Bien —la joven rehuyó su mirada.

Tommy no había vuelto a ver a la muchacha desde el día anterior, en que Mitchell le arrojó fuera del restaurante de Patricia Samson.

Freddie observó la charanga, que se había detenido frente a ellos, en medio de la calle.

—Lo has preparado todo bien, ¿eh, Tommy?

—Pensé que toda inauguración debe tener un lado alegre, aunque algunos invitados no lo estén.

Al decir estas palabras estaba mirando a Dinah, quien no pareció prestarle atención porque se hallaba mirando lo que ocurría en la calle. Freddie dijo:

—Quiero que Dinah eche una ojeada al interior antes de que hagas la presentación pública.

—Prefiero que no lo haga —opuso Tommy.

Freddie endureció el gesto.

—¿Puedo saber por qué?

—Quiero que la sorpresa sea total, sin excepciones.

Aquella respuesta turbó a Dinah, la cual declaró:

—Empiezo a sentir una fuerte jaqueca. ¿Por qué no me acompañas al restaurante, Freddie?

—Estoy seguro de que se te pasará —contestó Tommy—. Será cuestión de poco tiempo.

Los ciudadanos llegaban de todas partes y se iban aglomerando frente al edificio que rodeaban las lonas.

De pronto Tommy vio venir por la calle abajo a Anna Jackson. La acompañaba Artie Mitchell y detrás de ellos caminaban unos cuantos de sus hombres.

La rubia se detuvo frente al grupo donde se encontraba Tommy y se dirigió a éste.

—Nunca pude suponer que un negocio de lavado atrajese a tanto público. Has logrado hasta que yo me interese. ¿De qué se trata? ¿Nueva maquinaria?

—Es algo mucho mejor, pero no puedo adelantarte nada, encanto —contestó Tommy—. Me prometí a mí mismo que nadie sabría una palabra hasta que esas lonas cayesen.

Artie Mitchell sonrió mientras decía:

—Tu verdadero lugar no está aquí, Rogers, sino en un escenario. Confieso que no he conocido un cómico como tú.

—Es lo que pretendo conseguir, que todos se rían con el mejor humor cuando descubra la caja de las sorpresas.

—Te daré trabajo para empezar. Hace algún tiempo Mathews y Lorsky me devolvieron unas camisas mal lavadas. Estoy seguro de que tú podrás hacer algo por ellas.

—Seguro que sí, muchacho. No te olvides de enviármelas. Atenderé tu pedido con especial preferencia.

El sol se había ocultado y las sombras de la noche caían sobre la ciudad.

Un hombre empezó a encender hachones que estaban sujetos a fuertes estacas. El escenario fue cobrando una fantasmagórica realidad, porque los centenares de vecinos aglomerados en la calle reflejaban sus sombras en las lonas.

Algunos graciosos improvisaban canciones que se referían a la Barredora, el supuesto negocio de lavandería que se iba a inaugurar.

De pronto un extraño carro se abrió paso entre la multitud y se detuvo en el centro mismo de la calle. El vehículo era una tribuna con ruedas. Tommy lo señaló con la mano mientras decía a Anna Jackson:

—Es el palco de nuestros invitados. ¿Quieres ocupar un sitio, Anna? Y, naturalmente, tú también, Artie.

Anna Jackson vaciló unos instantes, pero finalmente aceptó la invitación y haciendo una señal a Artie partió con él hacia el carromato.

Mitchell se volvió hacia sus hombres e hizo una indicación a la que algunos de ellos respondieron con un movimiento aprobatorio de cabeza.

Tommy hizo como si no viese nada e invitó con la mano a Dinah para que fuese al improvisado palco. La joven echó a andar seguida por Freddie y Aland Boone.

Tommy se quedó en la acera.

Los componentes de la banda de música continuaban haciendo sonar sus instrumentos con el mayor entusiasmo.

Tommy se retiró del lugar en que se encontraba y se acercó a un hombre que fumaba junto a una de las esquinas. Era delgado, de rostro cetrino y brazos muy largos.

—¿Cómo marcha todo, Bill? —le preguntó.

—Cada uno conoce su misión a la perfección. No debe temer nada, señor Rogers. Todo se deslizará sin un solo fallo.

Tommy asintió y consultó una vez más el reloj. Era la hora.

—Adelante, Bill —dijo.

El aludido dio una última chupada al cigarro y lo arrojó al suelo, pisándolo con la punta de la bota. Luego giró sobre sus talones y desapareció.

Varios centenares de personas se habían reunido en la calle y sus voces eran tan fuertes que apenas dejaban oportunidad de que se oyese la música.

Tommy se desabrochó la chaqueta y se contempló el revólver que descansaba sobre su cadera derecha.

Lo había estado revisando aquella misma tarde para comprobar que su mecanismo obedecería al mandato de su dedo. Luego observó la tribuna que tenía delante.

Anna Jackson reía alguna ocurrencia que Mitchell acababa de decirle al oído.

De pronto sobrevino el milagro.

Las lonas que rodeaban el edificio construido cayeron de golpe al suelo y ante los ojos de los espectadores apareció La Barredora como una ascua de luz.

Un súbito silencio se hizo en la calle y se hubiera dicho que aquel medio millar de personas había interrumpido hasta el resuello.

Ahora pudieron comprobar todos que no era un negocio de lavado lo que tenían delante, sino un saloon, el más grande y maravilloso saloon que habían contemplado en su vida. La puerta, de más de cuatro yardas de anchura, aparecía como un enorme hueco y siguiendo la mirada a través de él se descubría el lujo con que había sido decorado el nuevo local.

Una enorme lámpara pendía del centro del techo y estaba flanqueada por otras dos un poco más pequeñas. Todas ellas podían ser subidas o bajadas a voluntad, facilitando así su encendido y la mayor o menor iluminación de la sala. Un largo mostrador se levantaba a la izquierda, partiendo casi de la misma puerta y llegando hasta el fondo del local. A la derecha estaban las mesas y cada una de ellas aparecía rodeada de cinco sillas, sencillas y cómodas. Al otro extremo había un escenario de buenas dimensiones y delante de él espacio suficiente para dar cabida a una nutrida orquesta. Una sola alfombra cubría todo el piso y en ella destacaban los colores rojo y azul.

En el enorme establecimiento no había en aquel momento una sola persona.

Poco a poco el silencio sepulcral que se había hecho en la calle fue roto por las exclamaciones de admiración que escapaban de las gargantas de los espectadores.

Tommy tenía fija la mirada en el palco de los invitados y pudo observar la reacción de Anna Jackson. Ella había dejado de sonreír inmediatamente que las lonas cayeron al suelo. Luego frunció el ceño y sus ojos se movieron rápidos, grabando en su mente todo aquello que estaba viendo. Sus manos sujetas a la parte delantera de la improvisada tribuna se crisparon y los nudillos adquirieron un tono lechoso. Su pecho se agitó porque su respiración se hizo entrecortada y sus labios dibujaron una mueca de ira. Cuando hubo terminado el examen dirigió la mirada al lugar en que se encontraba Tommy.

—¡Rogers! —gritó.

El joven se enderezó, manteniendo las manos apartadas de sus muslos.

—¿Qué quieres, Anna?

—Debes estar satisfecho de tu trabajo.

—¿No crees que vale la pena?

Anna Jackson se mordió el labio inferior.

—Te va a servir de muy poco, Rogers.

Artie Mitchell intervino mientras hacía un gesto con la mano hacia el lugar en donde se encontraban sus hombres.

—Déjamelo a mí, Anna. Esto es cuenta mía.

Poco a poco se fue haciendo de nuevo el silencio en la calle y los ciudadanos que estaban más cerca de Tommy Rogers se alejaron presurosos, empujándose unos a otros.

—¿Has creído que eres un tipo muy listo?, ¿eh, Rogers? —dijo Mitchell.

Tommy señaló a La Barredora mientras replicaba:

—Eso está ahí para responder a tu pregunta.

—Sí, Rogers, está ahí ahora, pero de eso no quedará nada dentro de unos minutos.

—¿Sí? ¿Qué es lo que vas a hacer?

—¡Le pegaremos fuego por los cuatro costados!

—Ya lo hicisteis una vez y juré que no volvería a ocurrir.

Mitchell lanzó una carcajada.

—¿Quién lo va a impedir, Rogers? ¿Tú?

—Has dado en el clavo, compañero. Yo lo voy a impedir.

—¿Es que te crees invulnerable a las balas? Bastará con que yo haga una Señal para que treinta cañones, incluido el mío, te conviertan en una piltrafa.

Tommy Rogers sonrió y tal actitud provocó entre los espectadores mayor asombro que el que habían sentido cuando descubrieron ante sus ojos el nuevo saloon.

—¡Tú no vas a hacer ninguna señal, Mitchell! —rugió Tommy.

Artie echó el torso hacia delante sobre la baranda de la tribuna.

—¿Es que te has vuelto loco, Rogers? ¡Te doy un minuto de plazo para que te largues de Paradise!

Otra vez cayó sobre el escenario un profundo silencio.

El minuto empezó a desgranarse.

Tommy observó a Anna Jackson, la cual había vuelto a sonreír porque estaba segura de que ella tenía todos los triunfos en la mano. Un poco más a la derecha se encontraba Dinah Lesley, entre Aland Boone y Freddie Stevens. La joven se mantenía rígida, mirando a Tommy con creciente sorpresa.

Artie Mitchell dejó oír su voz.

—Has desperdiciado quince segundos, Rogers.

Tommy no hizo ningún comentario. Ahora observaba a Aland Boone, quien, con los ojos parpadeantes, no hacía más que enjugarse el rostro con un pañuelo.

Un chacal aulló en la lejanía y fue el único sonido que rasgó la atmósfera en que se encontraban quinientas personas.

—Treinta segundos, Rogers —anunció Mitchell.

Tommy fijó la mirada ahora en Freddie Stevens, el hombre que le había escrito a Houston invitándole a que se le uniese, y se dio cuenta de que aquellos pliegues junto a las comisuras de los labios eran como un rictus de amargura.

—¡Está a punto de acabar tu plazo, Rogers! —exclamó Artie—. ¡Te quedan cinco segundos!

CAPÍTULO VII

De pronto por la calle lateral derecha del local inaugurado se oyeron unos pasos. Seis hombres aparecieron en línea y se mantuvieron inmóviles como si hubiesen recibido una orden de un ser invisible.

Por el otro lado de La Barredora surgieron otros seis hombres.

El telón del escenario que había al fondo del local comenzó a ascender rápidamente. Sobre el tablado había doce individuos con las piernas ligeramente abiertas en compás, las manos separadas del cuerpo y los dedos arqueados como garras.

Del mostrador emergieron seis hombres más y ágilmente saltaron al otro lado, salieron por la puerta y se colocaron tres a cada lado de ella.

Los espectadores observaron, cada vez más perplejos, aquel alarde de organización y fuerza.

Había pasado en exceso el minuto que Artie Mitchell había concedido a Tommy.

—Lo has preparado bien, ¿eh, Rogers? —murmuró Artie, ebrio de rabia.

—En un acto como éste no se debe dejar nada a la imprevisión.

—Te equivocas. ¡No has tenido en cuenta una cosa!

—¿De qué se trata?

—Tus hombres son de barro porque nosotros ya elegimos los mejores.

—No, Mitchell. Anna Jackson y tú reclutasteis vuestro equipo en el mismo Paradise. Yo fui a San Francisco a buscarlos. Conocen bien su oficio. Podéis ponerlos a prueba ahora mismo. De esa forma acabaremos de una vez.

Artie, con los ojos brillantes de odio, levantó una mano para hacer la señal de ataque, pero de pronto Anna Jackson intervino con voz autoritaria:

—¡No! Yo soy quien manda aquí.

—¿Es que vas a dejar que este tipo se burle de nosotros? —exclamó Mitchell.

—Nos ha pillado de sorpresa —dijo Anna, y volvió la mirada hacia Tommy—. Vamos a dejarle que se divierta con su juguete. Ya tendremos oportunidad de quitárselo de las manos. Porque, escucha esto, Rogers. ¡No voy a destruir esa casa! ¡Te destruiré a ti y el local vendrá a parar a mis manos!

—Estoy a vuestra disposición.

Tommy, pronunciadas estas palabras, se dio cuenta de que Artie hacía una señal en dirección al lugar en que se encontraban sus hombres.

Instantáneamente uno de éstos que se encontraba en primera fila tiró del «Colt».

Rogers desenfundó como una centella y su arma empezó a crepitar.

Una, dos, tres veces apretó el gatillo y aquel pistolero que intentaba matarlo se estremeció espasmódicamente cada vez que un insecto de plomo le picoteó la carne. Luego lanzó un estertor y se desplomó de bruces en el suelo.

Tommy miró a Artie preguntando:

—¿Alguna otra orden, Mitchell?

—Confieso que he cometido un error. Ese chico pudo matarte y con ello me hubiese privado de la satisfacción de hacerlo con mi propia mano.

—Baja de ahí —ordenó Tommy.

Artie se mantuvo unos instantes quieto, pero finalmente descendió de la tribuna y se acercó adonde estaba Tommy, deteniéndose a unas tres yardas.

—Desabróchate el cinturón y arrójalo al suelo, Mitchell —dijo Rogers.

Artie obedeció y cuando estuvo desarmado, preguntó:

—¿Es que piensas asesinarme?

Por toda respuesta Tommy hizo girar el revólver en su dedo índice y enfundó. Seguidamente se puso a quitarse también su cinturón mientras decía:

—No, Mitchell, no te voy a matar por ahora.

Dejó caer el «Colt» en la calzada.

Hubo unos instantes de silencio.

Artie Mitchell empezó a sonreír.

—Se trata de una pelea, ¿eh, Rogers?

Tommy sacudió la cabeza en sentido afirmativo mientras se despojaba de la chaqueta. Luego la arrojó hacia el hombre más cercano que tenía detrás.

Artie hizo lo propio y luego, cerrando y abriendo los puños, dijo jactanciosamente:

—Esto me gusta más porque me dará la oportunidad de demostrarte que aquí no tienes nada que hacer, Rogers.

Apretó los dientes y echó a andar con los puños levantados hacia el joven.

Tommy no se movió. Llegado ante él, Artie le disparó la derecha.

Rogers sólo hizo un leve movimiento con la cabeza y burló el puño de su rival, quien trastabilló al perder el equilibrio y se derrumbó en el suelo.

—¿Qué te pasa? —dijo Tommy con las cejas enarcadas—. Todavía no te he pegado.

Mitchell se incorporó con los ojos llameantes de ira y se enfrentó de nuevo con su enemigo.

Tommy empezó a moverse lentamente a su alrededor, extendiendo y encogiendo el brazo derecho.

De pronto hizo un amago y Mitchell se dobló para evitar el castigo. Pero había sido un truco y la izquierda de Tommy llegó como una exhalación a su destino. Sonó un restallido y Artie salió lanzado hacia atrás, estrellando sus espaldas contra la tribuna del carromato.

Tommy lo siguió en su carrera y cuando lo alcanzó volvió a golpearle en el estómago.

Artie hizo un esfuerzo por evitar el castigo y braceó desesperadamente. Uno de sus puños tropezó con la mandíbula de Tommy y éste se desplomó.

Mitchell dejó escapar un grito de victoria. Cuando Tommy se estaba levantando, moviendo la cabeza porque evidentemente el golpe lo había dejado mareado, Artie lo volvió a alcanzar junto a una oreja. Todo había empezado con un golpe afortunado, pero el caso era que Rogers estaba ahora en una crítica situación.

Se dio cuenta en su semiinconsciencia de que sólo trabándose en un cuerpo a cuerpo podía dejar pasar los treinta segundos que necesitaba para recuperarse. Por ello, cuando tuvo la imagen borrosa de Artie cerca de él, se le echó encima golpeándole ciegamente en el estómago y en el pecho.

Mitchell tragó el anzuelo y, seguro de su victoria, aceptó aquella nueva forma de pelear. Sus puños se movían más aprisa, llegando con facilidad al cuerpo de Rogers, pero éste no se inmutaba por tal castigo, ya que lo que deseaba era aclarar su mente.

Poco a poco se fue dando cuenta de que el desvanecimiento había pasado. Entonces dejó de pegar, haciendo acopio de energías, mientras Mitchell, creyendo que él ya estaba a punto de caer, redoblaba su martilleo.

De súbito Tommy golpeó con ambos puños, de una forma impresionante, y en un segundo Artie quedó inmóvil, confuso. Fue el momento propicio para que Tommy terminase aquella vorágine con un fantástico derechazo.

Artie estaba muy entero y no cayó. Tommy lo siguió golpeando una y otra vez con la derecha y con la izquierda, hasta que finalmente, de un terrible gancho, lo envió al suelo, donde quedó irremisiblemente vencido, exánime.

Los espectadores habían estado pendientes de aquella brutal pelea y prorrumpieron en exclamaciones y vítores.

Tommy sabía perfectamente que lo mismo habrían aplaudido a Artie de haber sido éste el vencedor. Levantó los brazos pidiendo silencio, y cuando éste se hubo producido, dijo:

—Ciudadanos de Paradise, ahí tenéis vuestro saloon. ¡La primera copa la paga la casa!

La multitud lanzó un estentóreo rugido y se abalanzó puertas adentro de La Barredora.

Tommy quedó respirando jadeante, con los ojos fijos en las personas que se encontraban en la tribuna.

Anna Jackson lo contempló con el rostro demudado. De pronto descendió del carro y se dirigió a él.

—Te crees un gran héroe, ¿verdad?

—No soy yo quien lo debe juzgar.

—Esto sólo ha sido el comienzo, Rogers.

—Yo diría que es un final. El fin de tu monopolio.

—No soy persona que se deje arrebatar nada de lo que posee.

—Será mejor que aplaques tu ira, encanto.

Los ojos de la rubia llamearon intensamente.

—Te daré mi respuesta definitiva muy pronto, Rogers —luego Anna Jackson se volvió hacia sus hombres—. ¿Qué estáis esperando? —gritó—. ¡Llevad a Artie a casa!

Seguidamente los pistoleros de La reina del oro cogieron a Mitchell y todos juntos, capitaneados por la hermosa mujer, abandonaron el escenario.

Aland Boone, Freddie Stevens y Dinah Lesley habían descendido también de la tribuna. Boone mostró su júbilo abrazando a Tommy.

—Eres un verdadero estratega, Tommy. Harías un buen general.

Freddie intervino seguidamente:

—Su estrategia es única. No hay nadie como él para imaginar un plan y llevarlo a cabo. No conoce barreras. Todas, las salva empleando la astucia. ¿Verdad, Tommy?

El joven observó el rostro de Dinah, la cual lo mantenía serio, y él dijo hablando a todos:

—Bueno, creo que no nos podemos quejar. Ha salido de primera.

—No, Tommy —respondió Freddie—. No ha salido como tú crees. Has levantado una obra maravillosa. Con ella vas a lograr que los hombres de Paradise te dejen sus beneficios, el oro que tanto trabajo les ha costado sacar de la tierra. Los arruinarás uno a uno y luego ellos se tendrán que saltar la tapa de los sesos o marcharse a otro sitio, aunque tengan que hacerlo andando.

—Creo que te pones muy dramático —dijo Tommy borrando la sonrisa de los labios—. Deja de pensar en eso. Sabías perfectamente la clase de asunto que yo llevaba entre manos.

—Es posible que yo haya sufrido un espejismo, que mi cariño hacia ti no me dejase ver las consecuencias de asociarme contigo en un negocio de esta clase. Pensé que rechazarías los métodos que utiliza Anna Jackson. Pero lo único que has hecho es emplear sus mismas armas, competir con ella para quitarle su monopolio y reservarlo para ti. Ahí están esos pistoleros, esas mujeres y los tahúres que has traído de San Francisco para probarlo.

—¡Está bien! —gritó Tommy—. Ha sido como tú dices, pero también he arriesgado mi pellejo. ¡Si he triunfado es justo que trate de lograr beneficios!

—Sin importarte el precio, ¿verdad?

—¡Es cierto, no me importa! Te dije una vez que a esta gente le gusta el vicio y que se gastaría el dinero en cualquier parte, bebiendo, jugando o alternando con mujeres. Todo consiste en proporcionarles la diversión que ellos desean.

—¿Por qué no le preguntas a Dinah lo que piensa de todo esto?

Tommy apretó los dientes y, finalmente, posando los ojos en la cara de la muchacha, preguntó:

—¿Qué piensas tú, Dinah?

Las aletas de la nariz de la joven palpitaron y su pecho se alteró mientras decía:

—Te lo diré, Tommy. Tuve lástima de ti cuando Artie Mitchell te humilló en el restaurante. Pensé que no le hacías frente porque te dabas cuenta de que no tenías nada que hacer con él. Hubiese deseado correr a tu lado para decirte que no estabas solo. No he hecho más que pensar en ti y en lo que pudiera ocurrirte por querer inaugurar el supuesto lavadero.

Guardó un silencio.

—Desahógate, pequeña —la alentó Tommy.

—Sí, te lo voy a decir todo, ya que he empezado. Cuando las lonas cayeron dejando al descubierto tu establecimiento, sentí una tristeza muy grande y ese pesar se fue acentuando conforme presentabas a tus pistoleros. Entonces me di cuenta de que también a mí me habías engañado. Lo supe mucho antes de que te enfrentases con Mitchell. ¿Cómo has podido hacer eso, Tommy? He estado noches sin dormir pensando en lo que tú sufrirías y ahora resulta que todo te tenía sin cuidado, que te estabas riendo del mundo entero. Eso significa tanto como que ese mundo no te importa a ti nada, que el único habitante de él que a ti te interesa es Tommy Rogers.

La joven terminó de hablar y girando sobre sus talones echó a correr. Ninguno de los del grupo rompió el silencio durante un rato.

—¿Qué vas a hacer ahora, Tommy? —inquirió al fin Freddie.

—Soy el dueño de Paradise. Eso contesta a tu pregunta.

—Esta misma tarde he estado hablando con el doctor Kenner. Los buscadores de oro están dispuestos a crear un comité de vigilantes para hacerse cargo de la administración de Paradise. Éste es el mejor momento, ahora que tú eres el vencedor, para que ese comité empiece a actuar. Sería fácil, Tommy. Aquí reinaría el orden, se nombraría en el acto un sheriff y un juez, y ambos procederían por la vía legal. Tú puedes hacer eso, Tommy. Si Paradise llegase a ser un día algo importante, te lo debería a ti.

—No me interesa, Freddie.

Stevens sacudió la cabeza y se mojó los labios con la lengua.

—De acuerdo, Tommy. Esperaba esa respuesta, pero quería oírla de tus propios labios. Vas a seguir adelante, pero no conmigo.

—Estás en tu perfecto derecho de salirte de la sociedad.

—Es lo que voy a hacer.

—Corriente, Freddie. Te daré la mitad de lo que recaudemos esta noche, que serán unos cuantos miles. Así quedarás convencido de que hiciste una buena inversión.

—No quiero los beneficios. Sólo mi parte.

Tommy apretó los dientes con fuerza.

—Está bien, viejo cabezota. Como tú quieras. Mañana te liquidaré tu participación.

Freddie meneó nuevamente la cabeza y luego dijo, señalando a Boone:

—¿Por qué no le cuentas a tu otro socio cómo lograste su colaboración?

—No tengo ningún inconveniente en contárselo ahora. —Tommy se volvió bruscamente hacia Boone—. En toda aquella historia no hubo nada de cierto.

Aland agrandó los ojos.

—¿Te refieres al enmascarado?

—No hubo tal enmascarado. Fui yo quien entró en tu habitación. Luego, cuando te golpeé, no tuve más que quitarme el pañuelo para aparecer ante ti como tu supuesto salvador.

Boone se quedó un rato perplejo y de pronto se echó a reír espasmódicamente. Con los ojos llenos de lágrimas dijo:

—Es lo más bueno que me han contado en la vida. ¡Y yo que pasé un susto de muerte! —Palmeó el brazo de Tommy—. Eres el pillo más grande que hay bajo el sol.

Tommy se volvió hacia Freddie y dijo:

—¿Satisfecho?

Freddie, por toda respuesta, echó a andar calle arriba en seguimiento de Dinah.

Boone pasó un brazo por los hombros de Tommy y se lo llevó hacia el saloon, diciendo:

—Ahora somos dos a repartir, muchacho, y el corazón me dice que vamos a ganar el dinero como si saliese de un grifo.

Tommy se detuvo en la acera y volvió un momento la cabeza hacia la calle por la que, entre las sombras de la noche, caminaba sólo Freddie Stevens.

CAPÍTULO VIII

Tommy se encontraba sentado ante una mesa bebiendo un vaso de whisky.

Alan Boone es había ido hacía rato con una chica de las del conjunto.

Podía considerarse satisfecho. Para ser la noche de la inauguración, el saloon estaba lleno a rebosar y había tenido que ordenar a cuatro hombres que se pusiesen en la puerta para que no dejasen entrar a más gente. Observaba desde allí a un centenar de hombres apretándose en la calle, vociferando, pidiendo con las bolsas de oro en las manos el paso libre. Todos aquéllos eran los que no habían estado presentes a primera hora, pero al informarse de lo que sucedía acudían como hormigas para dejarse en el local los ahorros de muchas semanas.

Sería un negocio redondo, tal como había dicho Alan Boone.

De pronto, cerca de la puerta, vio el rostro del sheriff Murray y del doctor Kenner, el pasajero que había hecho el viaje con él hasta Paradise. Ellos también querían entrar, pero los pistoleros de la puerta, sin respeto alguno para cualquier signo de autoridad, se lo impedían. Tommy llamó a su hombre de confianza.

—Eh, Bill, vete allá. Quiero que dejen pasar al hombre de la estrella y a su compañero.

El aludido fue a cumplimentar la orden.

Poco después, Murray y Kenner penetraban en el local, dirigiéndose hacia donde se encontraba Tommy.

—Celebro que hayan venido —les saludó el joven—. Tomen asiento. La casa paga.

Murray y el doctor aceptaron la invitación, ocupando sendas sillas.

Tommy fue a llamar a un mozo, pero el sheriff lo atajó:

—No hemos venido a beber, señor Rogers.

Tommy frunció el ceño.

—No me diga que aborrece ahora el whisky.

—No se trata de que me haya dejado de gustar.

—¿De qué entonces?

—Vengo en acto de servicio.

—Se ha tomado demasiado en serio la placa, ¿eh, sheriff? ¿O sólo se le ha ocurrido ahora que yo he abierto mi negocio?

Murray inspiró profundamente e hizo una seña al doctor, quien dijo:

—Queremos terminar con todo esto, señor Rogers.

—¿A qué se refiere, doctor?

—Usted ya me entiende. No queremos que existan en Paradise establecimientos como el suyo y los de Anna Jackson. El hecho de que nuestro deseo coincida con la inauguración de su local es pura casualidad.

—De acuerdo, Kenner, pero eche una mirada a su alrededor y se dará cuenta de una cosa muy importante. Aquí hay centenares de hombres en este momento y ni a uno solo de ellos le puse la pistola en el pecho para obligarlos a venir.

—Tampoco Anna Jackson obligaba a nadie a penetrar en sus locales. El problema no consiste en eso, señor Rogers, sino en la existencia de negocios de esa índole. Los buscadores son hombres débiles que han pasado muchas fatigas para llegar a poseer un poco de oro. Es una razón psicológica la que les obliga a gastarse su dinero en beber, jugar o alternar con mujeres. Ellos piensan que se tienen bien merecido un descanso y que, después de todo, el día menos pensado tendrán suerte y encontrarán el filón más grande de California. El trabajo de sus empleados, o el de los de Anna Jackson, es muy fácil. Basta con poner un poco de cebo para que esos muchachos se traguen todo el anzuelo.

—Termine de una vez, doctor.

—Hemos constituido un comité de vigilancia y yo he sido elegido presidente.

—Mi enhorabuena, doctor. Ha sido usted muy amable al participarme su nombramiento.

—No he venido solo a comunicárselo, Rogers, sino a invitarle a que se pase a nuestro lado. Usted puede transformar este negocio en algo honrado. Fuera tahúres, fuera pistoleros y conténtese con ganar un beneficio justo por las bebidas que expende. Es ésa la sugerencia que traigo.

—Maravillosa. Yo licencio a mis hombres, y, ¿qué pasaría después? Anna Jackson y los suyos se lanzarían contra mí para reducirme a cenizas. No, doctor. Soy yo ahora el que tiene la sartén por el mango y no la soltaré.

—¿Es su decisión definitiva?

—No puede haber otra.

—Lo siento por usted, no conseguirá más que labrar su ruina.

—Nunca he hecho caso de las profecías y será mejor para usted que cuide de sus enfermos, doctor. Usted mismo reconoció que tendría mucho trabajo en Paradise.

—Y lo tengo, señor Rogers. Trabajo más de dieciséis horas diarias, y cuando llega el momento del sueño, prefiero invertir otro poco de tiempo en tratar de arreglar las cosas de Paradise.

Kenner se levantó un segundo después que lo hizo Murray.

—Perdónenme que no les acompañe hasta la puerta —se disculpó Tommy permaneciendo sentado en la silla—. Estoy realmente cansado.

—La ambición le ha cegado, Rogers —dijo Murray—. Es posible que yo sea una piltrafa humana, pero las pocas fuerzas que me quedan las voy a emplear en hacer algo por la ciudad que se ha reído de mí. —Hizo una pausa—. Y no me quiero marchar sin decirle una cosa.

—Suéltela, no se quede con las ganas.

—Me inspira usted lástima, verdadera compasión. Adiós, señor Rogers.

Los dos hombres se dirigieron hacia la puerta por la que poco después salían propinando empujones a un lado y a otro para abrirse camino.

Tommy se acodó en la mesa.

Estaba solo.

Tal pensamiento lo conturbó.

No, no lo estaba. Tenía a sus hombres, a todos sus empleados. Ellos eran sus nuevos amigos.

Miró al hombre que estaba detrás de él vigilando, custodiándole. Se llamaba Bill Reagan y era un tipo adusto, que mostraba una cicatriz en la mejilla izquierda.

Tommy recordó la historia que le habían contado acerca de Reagan. Había matado a tres hombres en El Paso, a dos en San Bernardino, a media docena en San Francisco.

Oh, no, no podía ser su amigo. Tenía las manos manchadas de sangre.

¿Y los demás?

Sí, todos tenían una historia parecida a la de Reagan.

Sus pensamientos le condujeron al punto de partida.

Una mujer lanzó una carcajada, vino corriendo y se sentó en sus rodillas. Estaba bebida. Era bella, de cuerpo hermoso.

—¿Estás triste, patrón?

—Sí.

Ella lo besó en la boca y Tommy sintió el sabor acre de los labios embadurnados de rojo.

—Mi patrón no es feliz —rió la joven—. ¿Por qué no se lo has dicho a tu Nina? Ella te hubiera alegrado enseguida.

—Márchate.

Ella pretendió besarle otra vez, pero él apartó la cabeza.

¡Por todos los infiernos! ¿Qué era lo que le pasaba?

Vino a su memoria la imagen de Dinah Lesley y sus palabras adquirieron una extraña resonancia en su cerebro:

«Tuve lástima de ti cuando, aquel día, Artie Mitchell te humilló en el restaurante… Hubiese deseado correr a tu lado para decirte que no estabas solo… Me di cuenta de que también a mí me habías engañado… ¿Cómo pudiste hacer eso, Tommy? He estado muchas noches sin dormir pensando en lo que tú sufrirías y ahora resulta que todo te tenía sin cuidado, que te estabas carcajeando del mundo entero… El único habitante de él que te interesa es Tommy Rogers…»

Cerró los ojos y de pronto la imagen de Dinah se borró, substituyéndola la de Freddie:

«Los arruinarás uno a uno y luego ellos tendrán que saltarse la tapa de los sesos o irse a otro sitio, aunque lo tengan que hacer andando… Es posible que yo haya sufrido un espejismo, que mi cariño hacia ti no me dejase ver las consecuencias de asociarme contigo en un negocio de esta clase…»

Se volvió hacia Bill Reagan:

—Voy a descansar arriba —le dijo—. No quiero que se me moleste. Quédate en la puerta de la escalera y no permitas la entrada a nadie, sea quien sea.

—De acuerdo, patrón.

Salió por una puerta trasera y subió por la escalera. Llegado arriba se metió en la primera habitación que había a lo largo de un corredor. Colgó la chaqueta de un perchero. Luego se tendió en la cama, emitiendo un suspiro. El ruido procedente del salón era como el que producía la marea del Golfo de México en las noches cálidas.

Ello le hizo recordar que llevaba muchos años persiguiendo algo inalcanzable. Ahora que tenía motivos para sentirse satisfecho, se daba cuenta de que éste era uno de los momentos más desgraciados de su vida. No todo consistía en el oro, en el dinero; había algo que tenía más importancia que el vil metal. El afecto, el cariño, las relaciones fraternas con los demás miembros de la comunidad.

Recordó imágenes en que vio a Freddie Stevens contándole fabulosas historias mientras él, un chiquillo, le escuchaba interesado. También vio a Freddie succionándole el brazo con la boca para extraerle el veneno que había inyectado en su carne una serpiente de cascabel.

Y le recordó a su lado en aquellos días en que él estaba febril, al borde de la muerte, y ahora se percató también de cómo le quería Freddie. Le había mandado llamar a Houston para que compartiese su fortuna con él allá en Paradise, en aquella pertenencia que había comprado por tres mil dólares.

Por su mente desfiló el sheriff Murray, un hombre consumido por el alcohol, al que una decisión de Anna Jackson había cambiado por completo. Aquella estrella de latón prendida en su pecho, había sido para Murray como la voz de su conciencia y podía apostar a que el borracho tuvo que luchar mucho hasta encontrarse a sí mismo.

Y estaba también el doctor Kenner, el hombre que en un principio se asustó del trabajo que iba a encontrar en Paradise y que ahora ponía en peligro hasta su salud trabajando horas y horas sin descanso y aceptando la presidencia del Comité de Vigilantes, a sabiendas de que el cargo lo único que le iba a proporcionar serían desvelos y quizá la muerte.

Otra vez vio a Dinah Lesley y la recordó tal como la conoció la primera vez, cuando se presentó a Murray preguntando por su hermano. Estaba sola en el mundo y se había atrevido a ir a Paradise porque ignoraba el paradero de Johnny, el ser más querido, sin importarle a ella tampoco lo que pudiera sobrevenirle.

Sintió un enorme cansancio. Los últimos días habían sido de una gran tensión para él. Los párpados se le cerraban y aquel ruido procedente de abajo lo adormecía. No pudo luchar contra el sueño y quedó dormido.

No supo cuánto tiempo transcurrió.

De pronto golpearon insistentemente en la puerta.

—Señor Rogers…, señor Rogers.

Tommy se levantó sobresaltado y dio la vuelta a la llave. En el umbral estaba Bill Reagan y observó que la cicatriz de su rostro había adquirido un leve tono violáceo.

—¿Qué pasa, Bill?

—Creo que le han hecho una mala faena.

—¿Quién?

—Anna Jackson y ese Artie Mitchell.

Tommy se humedeció los resecos labios.

—Habla de una vez. ¿De qué se trata?

—Han conseguido la ayuda de la banda de Herbert Lane.

Tommy no pudo evitar un estremecimiento. Se metió en la habitación y se puso la chaqueta. Luego volvió a salir, diciendo:

—Les haremos frente.

—No podrá, Rogers.

—Escucha, Bill, he contratado a los treinta mejores pistoleros de San Francisco y tú lo sabes porque estás al frente de ellos.

—Pero ellos son más de setenta.

—¿Es que vais a tener miedo?

—Yo no lo tengo. Me gusta esta clase de baile. Pero los demás…

—¿Qué pasa con los otros?

—Se han enterado de la noticia y muchos de ellos empiezan a largarse.

—¡No me harán eso! ¡Les arrancaré la piel a tiras!

—¡No puede evitarlo, Rogers!

—¿Quién dice que no?

—Usted les contrató para defender el local contra Anna Jackson, no contra Herbert Lane.

—No se concretó nada. Son solamente empleados míos. Les pago un buen salario por hacer de pintamonas. No pueden dejarme en la estacada en cuanto la atmósfera empieza a oler a pólvora.

—Existe una razón muy importante para que se marchen. Todo el mundo sabe quién es Herbert Lane, el más cruel y sádico de todos los pistoleros que han llegado a esta parte del país. ¿Por qué cree que ha dejado en paz a Anna Jackson? Hay gente imbécil que ha pensado que Lane le tiene miedo a La reina del oro.

—¿Y no es cierto?

—En absoluto. La Jackson ha estado pagando un canon a Lane para que se mantuviese alejado de Paradise, pero ahora han cambiado las cosas y Anna ha solicitado su ayuda.

—¿Cómo te has podido enterar de todo eso?

—Tengo un amigo entre los hombres de Anna, un tal Clive, con el que hice un trabajo una vez. Me envió un recado. Yo estaba abajo con algunos de los muchachos y ellos también lo oyeron. Clive no tuvo la discreción de llamarme aparte.

Tommy paseó por la habitación mientras se frotaba la barbilla con el dorso de la mano.

—¿Cuánto tiempo crees que tardará Herbert Lane en llegar?

—Anna le envió su mensaje apenas se separó de nosotros. Debe estar a punto de entrar en Paradise.

De pronto se oyó un fuerte alboroto y ruido de carreras.

Bill Reagan miró hacia el suelo y dijo:

—Eso quiere decir que en el salón ha cundido el pánico y se han puesto a correr.

—¡Vayamos cuanto antes!

Descendieron por la escalera e instantes más tarde penetraban por la puerta trasera de La Barredora.

El espectáculo que se ofreció ante sus ojos fue en verdad espeluznante.

Hombres y mujeres peleaban por ganar la puerta de la calle. Había algunos que caían y eran pisoteados por los que venían detrás. Los gritos, los aullidos, rasgaban la atmósfera llena de humo.

Por doquier se oían parecidas exclamaciones:

—¡Dicen que Herbert Lane pasará a cuchillo a la población de Paradise!

—¡Nos colgará a todos!

Tommy sacó el revólver y disparó tres veces al aire.

—¡Quédense aquí! —gritó—. ¡No sean locos!

Pero su voz, en aquel caos, no fue escuchada.

Minutos más tarde, en el piso sólo quedaban varios cadáveres horriblemente mutilados.

Las mesas y las sillas habían sido reducidas a astillas.

De pie en el local estaban Tommy Rogers, Bill Reagan y un tercer individuo que se apoyaba en el mostrador bebiendo un whisky a pequeñas dosis.

Tommy miró nacía el desconocido y preguntó a Bill:

—¿Quién es?

—Joe Nolan, un muchacho que estuvo conmigo en Dodge City hasta que Hichkok nos arrojó de allí. Hace tiempo que nos separamos y esta mañana se dejó caer por Paradise. Lo contraté por dos mil dólares pensando que a usted le parecería razonable.

Joe Nolan se volvió. Frisaba en los cuarenta años y tenía un aspecto desaliñado, con la barba crecida y el traje cubierto de polvo. Parecía un hombre cansado.

Tommy sacudió la cabeza y dijo:

—Está bien. Será cuestión de que os marchéis antes de que empiece a descargar la tormenta.

Reagan hizo una mueca y sonrió:

—Siempre he cumplido mi palabra para bien o para mal. Y lo mismo ha hecho ese tipo que está ahí, Joe Nolan —se volvió hacia el hombre que estaba en la barra—. ¿Qué dices tú, Joe?

—Oí hablar de Herbert Lane y me gustaría conocerlo. Éste es un buen momento.

—Gracias, muchachos —dijo Tommy—. Pero será como si nos suicidásemos. Somos únicamente tres para hacerles frente.

Joe Nolan sacó unas pulgadas su revólver de la funda y dijo:

—En Dodge City me dijeron que este revólver valía por cuatro. También aseguraban que el de Reagan equivalía a cinco. Somos ya nueve, que con el suyo hacen diez. Diez revólveres pueden dar mucho que hablar.

Tommy se frotó la nuca y de pronto un rayo de luz brotó en su mente.

—¿Me podéis esperar aquí, muchachos? —Estoy pensando ahora que quizá podamos recibir ayuda de alguien.

—Vaya, pero no tarde mucho en volver —dijo Bill—. Huelo en el aire que los lobos se aproximan.

—Regresaré en el menor tiempo posible —dijo Tommy, y corrió hacia la destrozada puerta.

La calle estaba a oscuras y desierta.

Echó a andar por los tablones de madera. Sus pasos resonaron con un extraño eco. Pasó junto al principal establecimiento de Anna Jackson. Dentro tampoco había luz ni se oía ruido alguno.

Paradise se había convertido de repente en un pueblo fantasma. A pesar de ello, adoptó todo género de precauciones.

Llego ante el restaurante de Patricia Samson y empujó la puerta. Allí sí había luz, una lámpara sobre el mostrador del fondo.

A un lado estaba el sheriff Murray, el doctor Kenner, Freddie Stevens y Dinah Lesley.

CAPÍTULO IX

Tommy se acercó y se detuvo a unas cinco yardas del grupo.

Dirigió una mirada a los cuatro rostros que se le enfrentaban y dijo:

—He cambiado de opinión.

Murray frunció el ceño y repitió:

—¿Has cambiado de opinión?

—Eso es.

El sheriff hizo un signo negativo con la cabeza.

—No, Rogers, no es eso. Debieras decirlo con las palabras exactas.

—¿Qué quieres decir, Murray?

—Te has dado cuenta de que tú y tus treinta hombres nada podéis hacer contra las fuerzas unidas de Anna Jackson y Herbert Lane. Por eso has venido aquí.

—He venido a ponerme a las órdenes del Comité de Vigilancia —insistió Tommy.

—Esta vez no vas a engañar a nadie —intervino Freddie.

Tommy miró en suspenso a su amigo durante un rato y sintió cuánto daño le hacían sus palabras.

Ahora fue el doctor Kenner quien habló:

—Usted montó un tinglado, Rogers, y hace apenas unas horas se creyó con fuerzas suficientes para retar a cuantos se le pudiesen poner por delante. Se jactó de ser el más fuerte. Pues bien, ahora ha llegado la hora de demostrarlo.

Tommy estuvo a punto de decirles la verdad, que sus pistoleros le habían dejado solo, que le quedaban dos, pero pensó que ello sería considerado como una muestra más de su cobardía, ya que por eso creían que él estaba allí, para suplicarles su ayuda. Tampoco podía decirles que había llegado a comprender que estaba equivocado, que eran ellos quienes tenían la razón, y que quería hacer marcha atrás, ahora que todavía estaba a tiempo.

No, no podía decir nada de eso.

Observó a Dinah, cuya silueta se recortaba en la penumbra, manteniendo su rostro en una semioscuridad.

—Está bien —dijo.

Luego dio media vuelta y echó a andar saliendo por la puerta del restaurante.

La calle continuaba tan solitaria como antes. El viento frío soplaba arrancando suaves gemidos de las aristas de las casas.

Desanduvo el camino que había seguido anteriormente. Cuando entró en lo que había sido poco antes su flamante negocio, vio a Reagan y a Nolan bebiendo whisky ante una mesa.

Se acercó a ellos con paso cansino y dijo al llegar a su lado:

—Seguimos siendo los mismos.

Reagan soltó una carcajada y Tommy se dio cuenta de que estaba borracho.

—Eso ya lo sabía, compañero. Adiviné tu idea de ir a pedir ayuda a los vigilantes, pero no quise quitártelo de la cabeza.

—Ellos creen que trato de utilizarlos a mi favor. Ha sido mi línea de conducta desde que llegué a Paradise, aprovecharme de todos. Por eso no me han creído.

—Bueno, Rogers, olvídalo y bebe una copa.

Reagan escanció en un vaso y Tommy lo cogió bebiendo su contenido de un solo trago.

Joe Nolan estaba liando parsimoniosamente un cigarrillo. Levantó las cejas, miró a Rogers y dijo:

—¿Le tiene usted mucho aprecio a la vida, Rogers?

—Ahora no.

—Eso está bien. Si me hubiese contestado que sí lo hubiese mandado al infierno. Bill y yo hemos corrido mucho mundo.

Tommy sonrió sin ganas.

—¿Cree que yo acabo de salir del cascarón?

Tommy desenfundó como una centella el revólver e hizo tres disparos contra la lámpara. Instantáneamente tres llamas se apagaron.

Joe Nolan vio aquella demostración de destreza y se quedó con la boca abierta, mientras el cigarrillo, a medio liar, le resbalaba de los dedos.

Tommy rellenó los compartimientos del cilindro que habían quedado sin munición y volvió el «Colt» a la funda.

—¡Canastos! —pudo exclamar al fin Joe Nolan—. Usted vale por seis.

De pronto unos pasos resonaron fuera sobre las tablas y los tres hombres que había dentro se mantuvieron inmóviles mirando hacia la puerta.

—¿Estás ahí, Rogers?

Era la voz de Artie Mitchell.

Tommy miró a Reagan y luego a Nolan, diciendo:

—Aquí estoy, muchacho.

—¿Puedo hablar contigo?

—Desde luego.

—Ahí voy.

En el enorme hueco de la puerta apareció Artie Mitchell. En su rostro conservaba las huellas de los puños de Rogers, a pesar de que había sido curado.

Se detuvo en el umbral y sus labios hinchados sonrieron mientras detenía sus ojos en la cara de Tommy.

—Anna dijo que huirías como los demás, pero yo aposté a que te encontraría aquí.

—Acertaste, Artie… —Tommy hizo una pausa—. ¿Has venido solo para comprobarlo?

—No, muchacho. Sólo quería echarte una ojeada antes de que emprendieses el viaje al otro mundo.

—Eres muy educado.

—Te ofrezco un trato.

—Escucharemos tu oferta.

—Te largas de aquí ahora mismo y dejamos zanjado el asunto.

—¿Nada más?

—Sólo falta un pequeño detalle. Que escribas en cualquier papel unas cuantas palabras.

—Y todas esas palabras juntas, ¿qué es lo que van a decir?

—Que tú, Tommy Rogers, cedes el negocio de La Barredora a Artie Mitchell. ¿Entiendes? Sólo a mí.

—¿Por cuánto dinero?

Artie lanzó una carcajada.

—A veces resultas gracioso, Rogers.

—¿Cuánto dinero? —repitió Rogers.

Artie se tomó serio.

—¡Ninguno! —exclamó—. Ya tienes bastante con que salves la vida.

Tommy se mantuvo un rato en silencio, mirando fijamente a su rival. Finalmente dijo:

—No hay acuerdo.

Los ojos de Artie llamearon.

—¿Es que no estás en tu sano juicio? Te estoy dando la oportunidad de que salves el pellejo.

—Yo rechazo esa oportunidad.

Sobrevino otro largo silencio. Artie meneó la cabeza.

—Está bien, pero tú lo vas a sentir.

Empezó a retroceder hacia la puerta y cerca de ella se volvió otra vez.

—Anna y Herbert Lane os están esperando al final de la calle. No tenéis escape, muchachos.

—En tal caso —replicó Rogers—, no vamos a permitir que os molestéis en venir aquí.

—¿Sí?

—Nosotros iremos a vuestro encuentro exactamente dentro de cinco minutos.

Artie sonrió aviesamente.

—De acuerdo, Rogers. Os esperaremos y ya podéis estar seguros de que os recibiremos con todos los honores.

Dichas estas palabras, Mitchell dio media vuelta y abandonó el salón.

Bill Reagan hizo chasquear la lengua.

—¿Por qué no has aceptado su propósito, Rogers?

—Hay cosas en la vida que uno no puede hacer aunque le vaya en ello la vida.

Tommy se miró la punta de las botas y añadió:

—Quise ser alguien en Paradise y no me importaban los medios que pudiera utilizar. Ahora debo cargar con las consecuencias.

Reagan sacudió la cabeza y se puso en pie.

Joe Nolan también se levantó y aseguró de que su revólver salía con facilidad de la funda.

—¿La última copa? —preguntó Reagan.

Tommy hizo un gesto de afirmación.

Reagan cogió la botella y escanció en tres vasos. Luego cada uno cogió el suyo y se mantuvieron unos segundos inmóviles.

—Una pregunta, Reagan —dijo Tommy.

—Hágala.

—Yo les he explicado por qué tengo que hacer frente a mi destino, pero no comprendo la actitud de ustedes, y no me vengan otra vez con eso de que tienen que mantener su palabra.

—Está bien —dijo Reagan—. Joe Nolan y yo estamos acorralados. Nos tuvimos que separar para aumentar nuestras posibilidades de vivir. Cinco detectives de la Pinkerton nos vienen siguiendo como sabuesos desde hace más de un año. Sabemos que la semana pasada estaban en San Francisco y no tardarán mucho en llegar aquí. Llevamos mucho tiempo huyendo, Rogers, y no queremos terminar bailando de la rama de una encina. ¿Por qué no hemos de hacer algo de provecho? Ahora estamos enfrentados con un grupo de gente como nosotros y es la oportunidad de terminar dignamente. No la podemos desaprovechar. ¿Está contento ahora?

Tommy levantó unas pulgadas su vaso y dijo:

—Suerte.

—Suerte —repitieron simultáneamente Reagan y Nolan.

Los tres bebieron hasta dejar vacíos sus vasos. Luego Tommy arrojó el suyo con fuerza contra la pared, haciéndole añicos. Seguidamente sus dos compañeros hicieron el mismo gesto.

Tommy consultó su reloj.

—Es la hora —anunció.

Echó a andar el primero y Reagan y Nolan fueron detrás de él.

Salieron y se detuvieron en la acera, mirando hacia el fondo de la calle.

Allá había un grupo integrado por no menos de cincuenta hombres a la espera.

Tommy y sus dos compañeros pasaron al centro de la calzada y luego giraron enfrentándose con el ejército que había a la otra parte.

Los tres comenzaron a andar a un tiempo, con los brazos caídos, a lo largo de sus costados.

CAPÍTULO X

Se detuvieron otra vez cuando se encontraban a unas veinte yardas de la numerosa pandilla.

Al frente de ella estaba la propia Anna Jackson, y tenía a su derecha a Artie Mitchell y a su izquierda a un hombre alto, de barba cerrada y ojos oblicuos.

A cada uno de los lados de la calle había varios jinetes que portaban antorchas encendidas.

Anna Jackson dejó oír su voz.

—Te creías que nos habías vencido, ¿verdad, Rogers?

Tommy inspiró profundamente y replicó:

—Son cosas de la guerra.

—Para ti todo va a terminar. Es la última batalla.

—De acuerdo, Anna, pero creo que como reo puedo pedir mi última voluntad.

—Eso está bien. ¿Qué es lo que quieres?

—Elegir un contrincante.

—Le tienes muchas ganas a Artie —rió Anna.

—¿Puedo elegir? —repitió Tommy su petición.

—Está bien, hazlo.

Tommy hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y dijo:

—Quiero batirme con Herbert Lane.

A las palabras de Rogers siguió un profundo silencio, que fue interrumpido por una estruendosa carcajada del hombre de los ojos oblicuos.

—Es lo más asombroso que he oído en mi vida —exclamó después, sin borrar la sonrisa de sus labios—. Quieres balearte conmigo, ¿eh, Rogers?

—Sí.

—¿Puedo saber cuál es la razón?

—Hace unos instantes me he dado cuenta de que tú eres el verdadero dueño de Paradise, puesto que Anna Jackson te paga una renta para que la dejes en paz.

—Oh, conoces el secreto.

—Sí, Lane, estoy enterado.

—Pero, al parecer, lo que no te han dicho es que no hay un solo hombre en toda California que sea más rápido que yo con el «Colt», y que tampoco no hay nadie que posea mi puntería.

—He oído algo.

Herbert Lane se quedó repentinamente serio.

—Pero tú no lo has creído, ¿eh, Rogers?

—No, no lo he creído. Pensé que todo era una fábula.

Lane lanzó una estruendosa carcajada.

—Una fábula, ¿eh? ¿Lo habéis oído, muchachos?

Los hombres que había detrás rieron con ganas.

Tommy se mojó los labios con la lengua y dijo:

—Éste es el momento más apropiado para que me demuestres que se trata de una cosa cierta. Que no hay nadie como tú.

Lane endureció el rostro.

—Te voy a dar esa satisfacción. ¡Fuera de mi lado, muchachos!

Todos, incluida Anna Jackson, le obedecieron dejándolo solo en aquella parte de la calle.

Al otro lado, Bill Reagan y Joe Nolan hicieron lo mismo.

Sólo quedaron en el centro, mirándose, Tommy Rogers y Herbert Lane.

—¿Qué distancia quieres? —preguntó el jefe de los forajidos.

—Ésta es buena si no tienes inconveniente.

—De acuerdo, Rogers. ¿Cuándo disparamos?

Tommy miró hacia el cielo. En aquel momento una nube había ocultado la luna menguante. La nube era grande, pero volaba rauda y la luna volvería a mostrarse pronto. Entonces dijo:

—Cuando la luna aparezca de nuevo.

Herbert Lane observó el cielo y luego replicó:

—Corriente, Rogers. Es una idea original.

Los dos rivales abrieron las piernas en compás y dejaron colgar sus brazos junto a las caderas mientras observaban atentos la marcha de la nube.

Uno de los caballos relinchó y ése fue el único ruido que rompió el pesado silencio.

La nube había recorrido la mitad de su camino con respecto a la luna.

Tommy respiró profundamente, llenando de oxígeno los pulmones. Observó por el rabillo del ojo a Herbert Lane.

El forajido tenía un revólver junto a cada muslo y ahora su brazo izquierdo se había arqueado unas pulgadas, como si fuese a disparar por aquel lado, pero ¿sería así, o era sólo una trampa?

Él, Tommy, tenía un «Colt» y no podía recurrir a ningún truco. Se hizo mentalmente una composición de lugar. Herbert Lane había concedido la debida importancia a su gesto de enfrentarse con él y por tanto echaría mano a todos sus recursos para triunfar en aquel duelo que ventilaba ante sus hombres. En tal caso, él había inclinado el brazo izquierdo para que él picase el anzuelo y creyese que trataba de engañarlo. Por tanto, el revólver que iba a disparar era precisamente el izquierdo.

Tres cuartas partes de la nube habían pasado sobre la luna.

Observó por última vez a Herbert Lane y vio que su mano derecha se corría apenas tres pulgadas hacia la derecha.

—Ahora ya no tuvo duda de que estaba en lo cierto.

De pronto la luna quedó al descubierto.

—¡Ahí la tienes, Rogers! —exclamó Herbert Lane. Instintivamente, Tommy se dobló hacia la derecha, mientras desenfundaba.

Primero surgió una llamarada de la mano izquierda de Herbert Lane y seguidamente brotó otra de la derecha de Tommy.

Herbert Lane, haciendo honor a su fama, había sido una décima de segundo más rápido que su antagonista.

De las gargantas de los espectadores salió una exclamación triunfal.

—¡Ha ganado Herbert! —gritó alguien.

Estaba fuera de toda duda que el proyectil enviado por el famoso pistolero había llegado a su destino, pero Tommy Rogers se mantenía derecho.

De pronto Herbert Lane dio un traspiés, el revólver le resbaló de la mano y luego, soltando un gemido, se desplomó de bruces en el polvo de la calle.

Se produjo un intenso silencio, el más grande que había conocido la ciudad de Paradise.

Artie Mitchell avanzó con el revólver en la mano hacia el lugar en donde se encontraba Tommy Rogers.

—¡Maldito seas, Rogers! ¡Yo acabaré contigo!

Fue a disparar, pero esta vez el arma de Tommy fue la primera en vomitar una onza de plomo.

Artie la recibió íntegramente en el pecho y giró como una peonza, lanzando un aullido de muerte.

—¡Aquí, Rogers! —gritó Bill Reagan—. ¡En el callejón!

Tommy aprovechó la sorpresa que sus dos actuaciones habían causado en la tropa enemiga y echó a correr hacia el lugar en donde se encontraba Reagan.

—¡Matadlo! —gritó Anna Jackson, poseída de todas las furias—. ¡Que no se escape!

Tommy se lanzó al aire de un salto, al tiempo que varias pistolas hacían fuego contra él.

Sintió el silbido de las balas. Una de ellas le quemó el hombro. Luego golpeó con su cuerpo en el suelo y siguió rodando a la busca del amparo de las sombras.

Chocó contra Bill Reagan, el cual apretaba el gatillo una y otra vez cubriéndole la retirada.

Tommy se puso en cuclillas y pegó una palmada en el hombro de Reagan.

Éste exclamó, sin dejar de disparar:

—¡Es lo más grande que he visto en mi vida! No hubiese dado un cigarrillo por su piel.

—Lane me ganó por la mano. Lo único que pasó es que adiviné su intención, pero ya lo vio, él fue el más rápido.

—De todas formas, usted es algo serio, amigo, y da gusto pelear hombro a hombro con tipos de su temple.

Tommy vio a dos hombres correr. Pretendían ganar la otra parte de la calle, pero no lo consiguieron porque les envió dos proyectiles y cada uno de ellos cumplió su objetivo de quitar una vida.

De pronto sintió que Bill Reagan se estremecía al ser alcanzado por una bala.

Lo sostuvo en sus brazos.

—¿Dónde ha sido, Bill?

—En el estómago. Tiéndame.

Tommy lo depositó en el suelo.

Joe Nolan llegó pegando saltos y se refugió junto a ellos. Al ver a su compañero herido se desatendió de la granizada de balas que repiqueteaban en la pared.

—¡Bill! —exclamó, acercando su cara a la de Reagan.

—Esto se acabó, Joe —susurró el moribundo.

—Te curarás, Bill. Acabaremos pronto con ellos y llamaremos a un médico.

—No, muchacho. Es inútil. Quiero descansar. La carrera ha sido larga. Han sido muchos años de locura… Si uno pudiera volver a empezar… Joan… Joan…

Y después de pronunciar aquel nombre de mujer, Bill Reagan expiró.

Joe se mordió el labio inferior, inclinando la cabeza.

—¡Malditos perros! ¡Lo han matado!

Tommy cerró los ojos de Reagan y luego preguntó:

—¿Quién era Joan?

—La mujer por la que Bill eligió el mal camino. Ella prefirió a otro. Entonces Bill empezó a odiar a todo el mundo, sin excluir a nadie. Se envenenó el corazón. Muchas veces, cuando bebía un poco más de la cuenta, me decía que habría dado la mitad de su vida por volver a empezar… Pero sólo se vive una vez.

De pronto Joe Nolan se levantó.

—¿Qué hace? ¡Agáchese! —gritó Tommy.

—Lo han matado esos bastardos.

—¿Quiere no ser loco?

Joe dio unos pasos, alejándose de Tommy.

Los hombres de Anna Jackson habían dejado de hacer fuego, creyendo quizá que habían dado buena cuenta de sus enemigos.

—¡Joe, venga aquí! —exclamó Rogers.

Joe volvió la cabeza.

—Yo no tengo una historia para contar como la de Bill. No he sido más que una basura toda mi vida… Pendenciero, ladrón, y otras cosas más. Bill Reagan fue el primer amigo que encontré y él fue quien me hizo avergonzar de mí mismo. Ahora ya todo me da igual. No me quedé con usted por sus dos mil dólares, sino porque Bill estaba a su lado… ¡Y esos perros lo han matado!… ¡Esos malditos bastardos!…

Volvió otra vez la mirada al frente y siguió andando. Esta vez Tommy no intentó detenerle.

Joe Nolan apareció en la zona de luz y empezó a apretar los gatillos de los revólveres que empuñaba.

Siguió andando y Tommy vio cómo hacía blanco una, dos, tres veces, en otros tantos hombres que había sorprendido en la acera del fondo.

Aquella zona se convirtió en un infierno de fuego. Joe Nolan se estremeció, pero siguió avanzando sin cesar de enviar plomo contra sus enemigos. De nuevo su cuerpo se arqueó. Acabó las balas de un revólver y lo arrojó como un proyectil. Luego fue a lanzar el otro, pero ya no tuvo fuerzas y con un brazo levantado lo acribillaron a balazos y él fue cayendo lentamente, retorciéndose cada vez que una bala hacía blanco en su carne.

Finalmente quedó tendido en la calzada, exánime, muerto.

Tommy escuchó un tropel de jinetes procedentes de la parte derecha y al instante se intensificó el fuego, porque no menos de treinta cañones se incorporaron a la batalla. Un alud de plomo cayó sobre la parte en que se refugiaban los hombres de la Jackson y los del difunto Herbert Lane.

Tommy se mantuvo inmóvil, al margen de aquel final porque sabía cuál iba a ser éste. Minutos más tarde los pistoleros empezaron a rendirse y cuando se hubo hecho el último disparo, salió del callejón.

Entre las voces que oyó pudo distinguir las de Murray, Kenner y Freddie Stevens. Él siguió avanzando y de pronto vio a Murray.

—Enhorabuena, Rogers.

—Gracias.

—No nos perdimos detalle de su pelea.

—Era mi pellejo.

—No; ahora no nos puede engañar. Usted no lo hizo por salvar el pellejo, sino porque se convenció de que sólo existe una actitud en la vida; aquella que se inspira en la ley.

Tommy sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí; quizá haya algo de eso.

Vio venir a Freddie hacia él.

Murray los dejó solos, encaminándose hacia el lugar en que estaban siendo reunidos los prisioneros.

Freddie se detuvo ante su amigo y tras mirarlo un rato, le sonrió.

—¿Cómo va eso, muchacho?

—No puedo quejarme —contestó Rogers.

—Siempre dije que eras duro de pelar, Tommy.

El joven sonrió y de pronto los dos tejanos se abrazaron.

Cuando se separaron, Freddie dijo:

—Será mejor que vayas al restaurante. Ella está inquieta y también puedes hablarle de su hermano.

—¿Qué hay de Johnny?

—Acabo de hablar con uno de los tipos de Herbert Lane que lo conoce. Lesley sólo estuvo con ellos un par de semanas. Johnny fue cogido por el sheriff de Santa Mónica y condenado a un año de prisión.

—Fue mejor para él que sucediese así.

—Sí, pero ¿qué hacemos ahora?

Tommy permaneció un rato pensativo y luego dijo:

—Creo que la puedo engañar fácilmente.

—¿Otra mentira, Tommy?

—Bueno, quizá sea mejor decirle la verdad, pero la sabrá mañana.

Los dos amigos echaron a andar y de pronto Freddie señaló un cadáver que había en el camino.

—Es Douglas Mac Bride, aquél con quien peleaste el día de tu llegada.

—Tuve el presentimiento de que era un mal bicho.

Continuaron andando y de repente Freddie se detuvo.

—Será mejor que vayas tú solo, Tommy.

—De acuerdo.

—¿Qué has decidido acerca del saloon?

—Será como tú querías, Freddie, el primer establecimiento honrado de Paradise.

Tommy echó a andar alejándose de Stevens. Se cruzó en el camino con Anna Jackson, a quien conducían dos hombres.

Él se detuvo y ella lo miró de pies a cabeza.

—Eres un tipo con suerte, Tommy Rogers —murmuró la joven.

—La debo a mis amigos. Tú al parecer no los has tenido nunca.

—Quizá los encuentre en otra parte. Me han dado una hora para que abandone la ciudad. Después de todo, quizá me hagan un favor. Esta atmósfera me resulta asfixiante.

—Buena suerte —dijo él, y siguió hacia delante.

Empujó otra vez la puerta del restaurante y penetró en el interior.

Era como si Dinah Lesley no se hubiese movido en todo aquel tiempo. Continuaba allí junto a la lámpara del mostrador, y de pronto se sobresaltó al verlo a él.

Tommy echó a andar despaciosamente y se detuvo cerca de ella.

—Todo ha terminado —anunció.

—¿De qué forma, Tommy?

—De la mejor para la comunidad de Paradise. Esto será un pueblo con ley. Ya no habrá más gente que quiera aprovecharse de sus semejantes.

—¿Tú tampoco, Tommy?

—Fue como un mal sueño, pero ya ha pasado.

Hubo un largo silencio entre ambos y luego ella dijo:

—¿Qué vas a hacer, Tommy?

—Freddie y yo tenemos mucho trabajo por delante. En una de las cláusulas del contrato se hace constar que en cualquier momento podemos pagar la parte de Aland Boone y es mucho dinero.

—Lo conseguiréis.

—Eso pienso yo, pero creo que también sería necesaria la ayuda de otra persona.

—¿Otra persona? —repitió ella como un eco.

Tommy se acercó a la joven y dijo sonriendo:

—Es un puesto que está vacante. Imaginé que lo podrías ocupar tú.

—Oh, ¿quieres decir que voy a tener que estar abajo en el saloon?

—No, no es ese tu puesto. Tú solo tendrías que esperarme arriba. —Él hizo una pausa y la abarcó por la cintura, estrechándola contra sí—. Te estoy pidiendo que seas mi mujer.

—¡Tommy!

Él leyó el consentimiento en sus ojos y ya no esperó más.

La apretó con todas sus fuerzas y unió su boca a la de ella.

FIN