KEITH LUGER

PARA PIANO Y REVOLVER

Colección ASES DEL OESTE n.° 876 Publicación semanal Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02-02518-8

Impreso en España - Printed in Spain

1. a edición: 1976

© Keith Luger -

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1976

CAPITULO PRIMERO

Se inclinó del otro lado para rebuscar en el arzón.

Los cinco jinetes se agruparon en la parte más alta del promontorio y sus miradas convergieron en un punto del horizonte donde se divisaba la nube de polvo.

El jinete del centro, un sujeto de hombros cuadrados, inclinó el cuerpo para escupir jugo de tabaco y dijo:

—Bien, muchachos. Estáis contemplando el polvo que levantan quince mil dólares de licor.

El individuo delgado que lo flanqueaba por la derecha volvió la cara.

— ¿Estás seguro de que se trata del cargamento de whisky, Stump?

Stump escupió más jugo y asintió.

Se inclinó del otro lado para rebuscar en el arzón.

—Ahora me cercioraré.

—Ojalá no nos equivoquemos, Stump —dijo el sujeto delgado.

Stump levantó la mano que ahora sostenía un catalejo y miró por él.

Los otros jinetes dejaron de prestar atención a la nube de polvo y observaron a Stump.

Stump desplazaba lentamente el largavistas para cazar la lejana imagen.

De pronto emitió un gruñido.

—Los tengo delante del ojo.

El tipo delgado sonrió satisfecho y miró a los demás.

— ¿Os dais cuenta, chicos?

Nadie le hizo caso.

Entonces se dirigió al del catalejo.

— ¿Qué ves, Stump?

Stump miraba sin dejar de mover las mandíbulas mascando tabaco.

—Veo los tres carromatos. Uno tras otro, Tim.

Tim enarcó el estrecho tórax de un suspiro.

—Vaya. Tal como dijo el jefe. Incluso a la hora que marcó.

—Si,Tim.

—¿Cuántos tipos van en los carromatos?

Stump seguía moviendo la mandíbula.

—Deja que los cuente... eh... Seis.

—¿Dos en cada carromato?

—Sí, van por parejas. Y veo también a dos fulanos más a caballo.

—¿Más tipos, Stump?

—Son dos fulanos que custodian la caravana. Uno de ellos va más adelantado para explorar el camino.

—No son unos tontos —dijo Tim.

Los jinetes permanecieron en silencio unos instantes.

Entretanto, Stump seguía haciéndose cargo de los movimientos en el horizonte.

—Tienen que avisparse para llevar esa fortuna por el mundo. Quince mil dólares están muy expuestos en un camino tan largo.

Tim se pasó la lengua por el labio inferior.

—¿Van juntos los carromatos?

Stump gruñó corrigiendo la posición del anteojo.

—Demasiado separados.

—Entonces tendremos que atraparlos cuando lleguen a la curva del bosque, Stump.

—Lo haremos tal como nos ha dicho el jefe. No quiero fallos.

—Está bien, Stump. Nada de fallos. ¿Qué aspecto tienen esos hombres?

Stump pareció hacerse cargo de los hombres de la carava na y afinó más el largavistas para captar detalles.

—El más peligroso es Milton Foyle.

—¡Infiernos! ¿Va con ellos ese tipo?

—Sí, Tim. Teníamos que esperar un guía como ése. Todos lo conocen por sus agallas.

Tim tragó saliva.

—Vamos a tener que andar con pies de plomo, Stump. Ese Foyle es de cuidado con el revólver.

—Sólo tiene la fama de gun-man —gruñó Stump.

Vació la boca de jugo de tabaco, restregó la lente y volvió a mirar.

—Ahora parece que avistan Dodge City. Desde aquel punto se debe ver bien... Sí... Se lo están comunicando unos a otros. Y por lo que veo, lo quieren celebrar. Han sacado unas botellas...

Tim chascó la lengua.

—Lástima que no se les haya ocurrido celebrarlo un poco más cerca. Ese entretenimiento nos habría venido muy bien para sorprenderlos. ¿Verdad, chicos?

Tim miró en derredor, pero los demás jinetes se limitaron a observarlo hoscamente.

—Ujú... No he dicho nada.

Stump plegó el catalejo y se ladeó para guardarlo de nuevo en el arzón.

—Lo ideal será que cierres el pico. Sí —gruñó—. Y no estará de más que les demos la sorpresa a esos bastardos. Vamos a ponernos en camino hacia allá.

Los jinetes obedecieron la señal de Stump, y comenzaron a descolgarse por la ladera.

Stump fue el último en descender del alto, pero antes de hacerlo miró por última vez la nube de polvo, y al pensar en el whisky sintió la súbita necesidad de remojar con un trago.

Milton Foyle, de veintinueve años, cabello oscuro, rostro anguloso y fuerte constitución, tiró de las bridas del caballo y le hizo dar media vuelta hacia el carromato de la cola.

Los conductores estaban agazapados en el suelo y se ha cían pasar una botella de mano en mano.

Un sujeto de gruesa cabeza y grandes manos se destacó entre ellos y se dirigió a Foyle.

—¿Qué le pasa, muchacho? ¿No quiere celebrarlo?

Milton miró hacia la lejanía y pudo ver perfilados los edificios de Dodge City.

—Prefiero esperar a estar allá, Martin.

Martin hizo una mueca con la botella en la mano.

—¿Qué diablos dice, Foyle? ¡Tenemos que celebrar el término del viaje!

—Todavía no hemos llegado.

—¿No? ¿Y qué me dice de lo que ve desde ahí arriba?

Foyle se pasó la mano por la cara y lanzó un salivazo rojo de polvo del camino.

—Todavía quedan unas millas, Martin. Opino que sería mejor ponernos en marcha.

Martin echó a andar hacia él.

—Oiga, Foyle; lo veo muy raro. ¿Va a resultar ahora un aguafiestas? Infiernos, se portó muy bien durante el camino. Todos estamos contentos con usted.

—Por eso lo hemos celebrado varias veces. No se ha escatimado el whisky teniéndolo tan a la mano.

Martin abrió la boca de regulares dimensiones y soltó una risotada.

—¿Quién dijo que Foyle tenía la cara de palo? ¡Ha soltado un chiste!

Los conductores rieron, excepto un pelirrojo malcarado que torció la cara enseñando una dentadura amarillenta.

—Yo no me rio —dijo—. Y ya que estamos al fin del viaje, le diré algo más, Foyle.

Milton Foyle ladeó la cabeza.

—No se lo deje en el buche, Ken.

El pelirrojo Ken se puso en pie y empinó ostentosamente la botella.

—Nos vamos a ir de aquí cuando nos dé la gana.

Hubo un silencio.

Martin sacudió la gruesa cabeza y dijo:

—Vamos, muchachos. Nada de ponerse pesados ahora que ya son nuestros los doscientos dólares por acarrear las botellas.

Milton Foyle chascó la lengua.

—Ustedes estaban conformes cuando me asignaron la guía del cargamento. Prometieron al capataz que seguirían mis instrucciones al pie de la letra. ¿Vamos a estropearlo?

Martin cabeceó.

—Así se habla. Nada de discusiones.

El pelirrojo avanzó hacia Foyle y se atizó un par de tragos en medio de la atención general. Apartó la botella de los labios.

—He dicho que nos iremos cuando me dé la gana, y no quito ni así.

Foyle endureció el rostro.

—Vamos a salir dentro de un minuto, Ken.

Ken rio entre dientes.

—Amigo —dijo—, se acabó el mando. Vamos a descansar aquí hasta que se ponga el sol.

Foyle entornó los ojos. Sabía que Ken era el único que acataba las instrucciones de mala gana. Un par de veces durante el camino había tenido que contenerlo. Ahora, al término del viaje, Foyle esperaba el estallido. Ken era de los sujetos que no perdían ocasión de enzarzarse en una pelea.

Foyle se dirigió a los conductores.

—Vamos, amigos. —Volvió el caballo hacia el primer carromato para dar la orden definitiva de salida.

Entonces, Ken soltó un juramento y corrió hacia él.

Alargó una mano hacia la bota de Foyle con ánimo de derribarlo del caballo, pero Foyle manejó la montura y la hizo dar un cuarto de vuelta.

Ken tuvo que retroceder para evitar que el cuello del caballo le golpeara la cara.

—Maldita sea... ¡Yo te voy a enseñar!

—Cálmese, Ken.

—¡Baja de ahí inmediatamente, bastardo!

Milton apretó los dientes y entrecerró los ojos.

—Bien, Ken. Usted tiene ganas de jaleo desde que salimos de River City y veo que no me dejará en paz si no le sigo la corriente.

Ken sonrió.

—¡Qué listo es el chico...!

—No hace falta serlo para darse cuenta.

Los demás hombres presenciaron la escena con los rostros herméticos.

Ken torció la boca.

—Voy a hacerle un favor, Foyle.

—¿De veras?

—Usted va a hacer el resto del viaje, acostado. Sí, compañero. Se ha cansado mucho durante el viaje y justo es que lo acueste un poco en el carromato de atrás.

—Usted tiene algunos rasgos de amabilidad —dijo Foyle con el semblante tenso.

—Yo le daré algo que lo va a dejar muy tranquilo, Foyle. ¿Baja de ahí o pongo en práctica mis propios medios?

Foyle echó pie a tierra.

Martin intervino soltando una imprecación entre dientes.

—¿Es que vamos a estropearlo todo ahora que ya cruzamos la meta, señores? ¿Por qué no se echan un trago y se calman?

Ken se humedeció los nudillos con saliva.

—Yo lo calmaré.

Siguió sonriendo a Martin, pero de repente se volvió como una centella hacia Foyle y le tiró un puñetazo al estómago.

Milton Foyle apenas tuvo tiempo de ponerse en guardia, pero giró sobre sus talones y recibió el golpe en el costado.

Recobró bruscamente su posición anterior y al mismo tiempo dejó escapar la izquierda hacia el mentón del pelirrojo.

Ken aulló de sorpresa al recibir el impacto y retrocedió dándose a todos los diablos.

—¡Ahora sabrá lo que es bueno! ¡No se ría de la suerte!

Sin previo aviso, bajó la cabeza y embistió a Foyle.

El joven saltó de lado para evitar el testarazo, y sin perder el ritmo, atizó un golpe sesgado con la palma abierta en el cogote de Ken.

El pelirrojo siguió corriendo y de repente tropezó con una piedra y rodó por el polvo.

Sentóse en el suelo y sacudió la cabeza mirando a Foyle con los ojos muy abiertos.

Milton chascó la lengua con aspecto pesaroso.

—Bien, Ken. Ahora olvidemos esto. —Se volvió hacia los circunstantes—. Pongámonos en marcha de una vez...

—¡Maldición! —rugió Ken, incorporándose de un salto—. ¡Lo voy a abrir en canal!

Milton no se dejó sorprender esta vez y se volvió raudo hacia él.

Entraron en contacto a medio camino.

Ambos contendientes se buscaron los huecos y trataron de poner fin a la lucha con un golpe de gracia, pero el encuentro se convirtió en un largo cuerpo a cuerpo que empezó a poner en tensión a los que lo presenciaban.

Súbitamente, sonó un fuerte chasquido y Ken salió despedido hacia un lado.

Tuvo mala suerte cuando encontró con la cabeza una rueda y se percutió allí el cráneo con violencia.

Se vino abajo sin resollar.

Foyle trastabilló hacia él, se le quedó mirando y levantó el dorso de la mano para restañarse un hilo de sangre.

Volvió la cara hacia los demás hombres y jadeó:

—Llévenlo atrás...

Martin asintió de varias cabezadas y corrió hacia el caído Ken. Le tanteó el cogote con los dedos y se volvió hacia uno de los guías:

—Trae un cubo, Chester.

El llamado Chester gruñó asintiendo y acercó el cubo que servía para dar de beber a los caballos.

Vació el recipiente sin ningún miramiento sobre la cara de Ken, quien resopló empezando a recobrar el conocimiento.

Milton se volvió y entonces se dio cuenta de que el «Cok» le había saltado de la funda durante la pelea.

Desparramó la mirada por el polvo y lo vio brillar a un costado del camino.

Anduvo hacia allí, en tanto oía a sus espaldas las imprecaciones de Ken, que ya volvía en sí.

Fue a agacharse y repentinamente oyó un disparo.

La bala pasó zumbando junto a su oreja.

Volvióse rápidamente y vio a Ken que esgrimía el «Colt».

El pelirrojo tenía el rostro descompuesto por la rabia y sus ojos estaban dilatados y enrojecidos.

—Puerco bastardo.

Milton Foyle apretó los dientes.

—Guarde ese revólver, Ken.

El pelirrojo tenía un brillo homicida en sus pupilas.

—Será después de que lo liquide como a un perro...

Milton retrocedió un paso, con los brazos arqueados y por el rabillo del ojo vio lo poco que le faltaba para recuperar su propia arma del suelo.

El pelirrojo sonrió con un gruñido.

—No se haga ilusiones. —Se puso en pie trabajosamente y echó a andar hacia Milton.

Martin estalló interviniendo:

—¡Basta, Ken! ¿Es que te has vuelto loco?

Pero Ken continuó acercándose a Foyle para no errar el tiro.

Milton lo vio curvar el dedo sobre el gatillo y se lanzó bruscamente hacia adelante.

Todavía pudo empuñar su revólver desde el suelo.

Pero el pelirrojo hizo fuego tres veces.

Dos de las balas pasaron de largo sin tocar a Foyle, más la tercera lo alcanzó en el brazo.

Foyle, a su vez, disparó un solo tiro e hizo blanco en la pierna de Ken, quien gritó desviando el revólver. Trató de enderezarlo nuevamente hacia Foyle, pero en aquel instante, tres de los conductores se arrojaron sobre él para desarmarlo.

En medio de la confusión, se escuchó una descarga cerrada y los proyectiles pasaron aullando sobre sus cabezas.

Martin se volvió abriendo la boca de par en par al ver a varios hombres que se acercaban con las armas en la mano.

—¡Un asalto...! —anunció.

No pudo decir más porque en aquel instante otra descarga ensordeció a los conductores.

Uno de ellos se vino abajo al ser alcanzado por los disparos.

Foyle se hizo cargo de la situación y corrió hacia una roca mientras contestaba al fuego.

—¡Todos a los carromatos! —gritó por encima del fragor de las detonaciones.

Martin y Chester corrieron hacia el primer carro, pero tuvieron que detenerse al ver que dos sujetos ya estaban en el pescante manejando las bridas.

Stump trepó por la lona del segundo carromato y desde allí envió una andanada a Foyle.

El joven utilizó la mano izquierda para disparar y Stump tuvo que esconderse increpando a sus hombres.

El primer carromato se puso en marcha.

Foyle trató de detenerlo para evitar la escapada de los otros dos carromatos que ya habían sido ocupados por los asaltantes.

Martin corrió a la par con Foyle y entonces recibió un pildorazo en la nuca. Avanzó un corto trecho y se vino abajo para no levantarse más.

Foyle apretó las mandíbulas sintiendo que la ira lo corroía y trató de saltar al pescante del primer vehículo.

Los dos sujetos que lo manejaban asomaron los hocicos de las armas y dispararon.

Stump salió por fin detrás de los caballos del segundo carro y se sumó al fuego de sus hombres para abatir por todos los medios al pelirrojo Milton Foyle.

Milton esquivó el plomo echándose al suelo y desde allí hizo vomitar el «Colt».

Los dos asaltantes del primer carro se enderezaron sobre el asiento y bracearon en el aire cayendo al polvo con violencia.

Stump se dio a todos los diablos en voz alta y entrecruzó el fuego con Foyle.

Tim se asomó por el pescante del primer carro y vació el «Colt» sobre el guía de la caravana, al tiempo que manejaba el látigo sobre los lomos de las caballerías.

Foyle vio que el primer carromato se ponía en marcha y echó a correr hacia él para evitarlo.

Stump sonrió fríamente y apretó el gatillo varias veces.

Milton Foyle se revolvió todavía un segundo hacia ¿1 y, de haber tenido el brazo derecho intacto, lo habría ensartado con un plomo, pero la desventaja del izquierdo le hizo per der tiempo y otra bala de Stump le abrió un hueco en el pecho.

Milton Foyle cayó muerto sobre el camino.

Stump rugió con todas sus energías y los tres carromatos se pusieron en marcha.

El pelirrojo Ken emitió un agudo alarido al ver que el tercero de los carromatos se le venía encima. Trató desesperadamente de arrastrarse sobre su pierna herida.

El grito fue cortado en seco cuando la rueda delantera lo atrapó por la cintura casi partiéndolo en dos.

El vehículo apenas acusó el obstáculo y emprendió una velocidad endiablada detrás de los otros.

Una de las cajas de botellas se desprendió por detrás y salió despedida hacia el borde del camino.

La caja rodó por la pendiente del profundo valle, chocó contra una roca y las seis botellas se esparcieron en el aire entre un montón de astillas.

Cuatro de las botellas estallaron al entrar en contacto con el suelo, la quinta saltó varias veces en el aire y golpeó otras tantas sin romperse hasta que al fin se convirtió en polvo al tocar de lleno una roca.

Sólo la sexta botella se deslizó entre los matorrales y al salir de ellos entró en una zona de tierra blanda y rodó hacia abajo vertiginosamente yendo a detenerse por fin, entre unas matas de espliego.

La etiqueta, vuelta hacia arriba, rezaba:

«Muller & Baxter. Whisky. Especialmente fabricado para Star Saloon, de Dodge City.»

CAPITULO II

El saloon Star, de Dodge City, se hallaba atestado de público.

Sobre la cabeza de los clientes flotaba una espesa niebla de humo de cigarros y las voces llenaban de tal forma el ambiente que la potente pianola de cuerda apenas conseguía taladrar la barahúnda con sus ágiles y agudas notas.

Bruno Givern, de veintinueve años, moreno, atlético y casi dos metros de estatura, bebió un trago de la botella de whisky y puso un montón de dólares en el tapete verde, sobre la zona de «pass».

A continuación tomó los dados y los sacudió en medio de la expectación general.

Un sujeto con levita a cuadros gruñó audiblemente:

—No será capaz de hacer otro pase...

Bruno soltó los dados, que chocaron contra la banda de goma y retornaron al lado contrario, donde después de dar varias vueltas se detuvieron.

Había sacado siete.

El de la levita a cuadros lanzó una maldición.

—¡Cuernos sagrados! ¿Es posible?

El sujeto que cuidaba la mesa se aflojó el cuello de la camisa al sentirlo más estrecho y amontonó un pilón de dólares en el lado del ganador.

Bruno aplicó los labios al gollete de la botella. La rubia que tenía al lado, empeñada en colgarse de su hombro, dijo con voz enronquecida de la emoción:

—Deja que te sostenga la botella...

Bruno sonrió.

—No, nena. Está claro que me da la suerte... ¡Todo!

El viejo que tenía frente a si sufrió un acceso de tos y aferró la plata para que no se le escapara.

—¡Infiernos! ¡Nadie ha sido capaz esta noche de hacer tres pases seguidos!

La rubia asomóse por un costado del joven.

—Bruno lo hará.

El viejo arrugó la cara.

—Se llama Bruno, ¿eh? Maldita sea... Como mi tío.

—Dados —pidió Givern, y el sujeto de la varilla se los alargó.

Todas las miradas estaban pendientes del movimiento de la mano del jugador.

Bruno soltó los dados.

—Siete. Ya lo dije.

El viejo abrió mucho los ojos al ver que su plata volaba junto con la de los otros jugadores.

—¡Que me ahorquen cabeza abajo!

Bruno tiró un par de veces más durante el curso de la partida y el viejo que se había unido a él en el juego, dobló el capital.

Bruno Givern empujó la montarla de dólares con la botella y el viejo sudó copiosamente al querer intentarlo. Finalmente, el abuelo depositó su dinero en el cuatro.

Bruno sacó otro siete.

El viejo se desmayó y resbaló bajo la mesa.

Los comentarios en voz alta atrajeron la atención de otras mesas.

La rubia embistió suavemente a Bruno en el brazo.

—¿Estás seguro de que es la botella la que te da la suerte? ¿No seré yo, gigante?

Bruno le pellizcó la nariz.

—De todo un poco.

El encargado de la mesa vio el movimiento de la botella empujando más dólares y carraspeó:

—Lo siento, señor. El límite de la casa son mil doscientos.

Bruno apartó bruscamente la botella de los labios y protestó:

—¿Qué es esto? ¿El juego de la taba?

La rubia se solidarizó con él.

—¿Qué va a pensar este forastero, Ricky? —increpó al de la varilla—. ¡Pensará que es una partida de pacotilla! ¡Dile al jefe que quite el límite!

—Quita el límite —dijo una voz bien timbrada desde atrás de los jugadores.

Varias cabezas se volvieron hacia aquel punto y todos pudieron ver a un individuo rubio, de unos treinta y cinco años que sonreía con unos dientes bien parejos,

Ricky sintió un tembleque con la varilla en las manos.

—¿Quito el límite, señor Rugges?

El rubio dirigió la sonrisa hacia el desconocido ganador.

—En honor a nuestro afortunado visitante el señor...

Bruno carraspeó:

—Bruno Givern.

—Bien, señor Givern. No sé de dónde viene usted, pero quiero que cuando regrese a su pueblo haga propaganda del Star Saloon. Aunque quisiera darle un consejo...

—Le escucho.

—Coja ese dinero ahora mismo. Si sigue jugando presenciaremos su funeral.

El rubio rio y varios de la mesa lo acompañaron.

Bruno esbozó una sonrisa tratando de adivinar el significado exacto de las palabras de Rugges, pero lo consideró un buen tipo y las tomó en el buen sentido.

—Bien, quiero demostrarle lo contrario.

Se reanudó la partida.

Dos de los jugadores se retiraron mascullando amargas maldiciones.

Bruno mantuvo la montaña de dinero en «pass» y, cuan do sacó otro siete, las lamentaciones de los demás jugadores sonaron a coro.

Ricky, el encargado, amontonó dólares en el lugar de Givern.

Bruno Givern se volvió después de celebrar el triunfo con un largo trago a la botella. La girl palmoteaba de contenta.

La cara del rubio Rugges era una máscara de pesar.

—Es usted un hombre de suerte, señor Givern.

—No me ocurre siempre. —Bruno bostezó—. Voy a retirarme. Yo también tengo mi límite.

Rugges levantó la mirada hacia el empleado, quien abrió las manos denotando que estaba limpio.

Rugges observó a Givern.

—Dos mil dólares, ¿no, señor Givern?

—La chica me lleva la contabilidad —Bruno señalo a la rubia con la botella.

La muchacha guiñó los ojos.

—Dos mil ciento ocho dólares, señor Rugges.

Rugges apretó las mandíbulas, pero alcanzó a sonreír.

—¿Quiere acompañarme a mi despacho, señor Givern? Allí podrá desprenderse de bastante calderilla.

Bruno asintió y fue ayudado por la rubia a acarrear el dinero.

Lo introdujo en los bolsillos de la camisa y pantalones y separóse de la mesa, pero de pronto retrocedió para recuperar la botella que se le olvidaba.

Luego, siguió a Rugges hacia el despacho escaleras arriba

El rubio le franqueó la puerta y lo hizo entrar en un departamento lujosamente decorado.

Rugges cerró la puerta cuando estuvieron dentro y se dirigió hacia una caja de caudales.

—Hay pocos hombres que tengan la suerte que usted ha tenido esta noche.

Bruno levantó un poco la botella.

—Aunque no lo crea, cuando esta botella llegó a misma nos las cosas empezaron a cambiar para mí.

Rugges se esforzó en sonreír, a pesar de que las pérdidas de la noche le atirantaban la piel del rostro.

—¿Qué ha venido a hacer a Dodge City, señor Givern?

Bruno le dio vueltas a la botella.

—¿Sabe una cosa, señor Rugges? Desde que pisé la ciudad no me he dejado de hacer la misma pregunta.

Rugges extrajo un fajo de billetes de alta valoración.

—Entiendo. Ha venido a pasar unos días en Dodge sin propósito alguno, y de pronto se ha encontrado con todo este dinero.

—Dos mil ciento ocho.

—Supongo que no tardará en abandonar la ciudad para dedicarse a sus cosas.

—Lo acertó, Rugges. Esta cantidad en mis manos me sugiere muchos proyectos.

Rugges contó el dinero y lo echó sobre la mesa, tomando los billetes y monedas del forastero.

Givern carraspeó después de esconder el dinero debajo de la camisa.

—Bien, señor Rugges. He tenido mucho gusto.

—Adiós y olvídese de nuestra dirección —Rugges sonrió con todos los dientes—. Un par de noches así y nos veríamos obligados a cerrar.

Bruno Givern acudió hacia la puerta acompañado del rubio. Cuando Rugges daba vuelta al pomo, la puerta se abrió con brusquedad y asomó un sujeto corpulento, revólver en mano.

Enfocó el arma hacia Givern.

—No tenga tanta prisa.

Bruno ladeó la cabeza y miró al rubio formando una mueca.

—Me estaba esperando algo parecido.

Rugges tenía el entrecejo fruncido.

—Debe haber algún error. —Se volvió hacia el sujeto del revólver—. ¿Qué pasa, Sam?

El llamado Sam señaló a Givern con el revólver.

—Saquete toda la pasta del bolsillo, jefe.

—¿Por qué, Sam?

Givern chascó la lengua.

—No entre usted en la comedia, Rugges. Sé que pasan estas cosas a veces.

Rugges apretó los maxilares.

—No se pase de listo, Givern. No sé en realidad de lo que se trata, Pero Sam es un verdadero sabueso y algo raro debe ocurrir cuando se decide a esto.

Sam sonrió enseñando unos dientes sucios.

—No es que el tipo hiciera trampa, jefe.

—¿No, Sam? ¿De qué se trata, entonces?

Sam se humedeció los labios con la lengua.

—Primero le perforaré la rótula y luego hablaremos, jefe.

Givern miró risueñamente a Sam.

—La rótula, ¿eh?

—Sí, amigo. Y en cuanto lo agujeree, empezaré a contar la historia.

Rugges pareció inquietarse.

—¿Sabes lo que haces, Sam?

—Naturalmente, jefe. —Miró a Givern—. Ande, métase adentro y sea buen chico. No le pasará nada si se porta bien.

Givern no se movió del sitio.

Entonces Sam intentó algo inesperado.

Levantó el revólver y lo dejó caer hacia la cara de Givern, todo ello en menos de un quinto de segundo.

Empero, Givern saltó de lado y el revólver dio en el vacío.

Sin perder el ritmo, Bruno Givern soltó la izquierda al nivel de la cintura y a continuación la derecha que salió al encuentro de la cara congestionada de Sam.

El tipo del revólver disparó un tiro inútil, que se clavó en una moldura en oro, y luego saltó hacia atrás.

Rugges gritó al ver lo que sucedía.

Sam atravesó el hueco de la puerta, alcanzó el rellano de la escalera y tropezó con la barandilla, que fue un frágil obstáculo al impulso de su corpachón.

Rompió la balaustrada y se fue a la planta baja. Desde abajo partieron varios gritos de la clientela, sorprendida.

Rugges dirigió una rápida mirada de asombro a Givern y se dirigió hacia la barandilla rota desde donde se hizo cargo del desaguisado.

Vio a Sam despatarrado sobre la mesa de la ruleta, pero no parecía haber sufrido más efectos que los del golpe de Givern.

El público concentró las miradas en el dueño del Star.

—¡Calma, señores! ¡Ha sido un lamentable accidente! ¡Dock, Sanders, atended a Sam...!

Tres sujetos corrieron hacia el caldo y lo retiraron de la mesa.

Rugges se volvió hacia el despacho y se encaró con Givern.

—Me gustarla saber lo que ha empujado a Sam a hacer esto.

—¿Quiere decirme que no lo tenía preparado, Rugges?

El rubio apretó los dientes.

—No, Givern. Aunque no lo crea, el Star es el saloon más decente de la dudad. Espero que todo se aclare cuando Sam recupere el conocimiento.

Givern tomó el sombrero y se lo encasquetó.

—Ya me pondrá al corriente del misterio, Rugges —dijo y salió del despacho.

Mientras bajaba las escaleras comprobó el nivel de la botella de whisky y entonces releyó la etiqueta:

«Muller & Baxter. Whisky. Especialmente fabricado para el Star Saloon, de Dodge City.»

Pero Bruno olvidó la leyenda cuando le salió al paso la rubia que lo había acompañado a la mesa, y se dejó llevar por ella hacia la salida del saloon Star.

CAPITULO III

Mike Rugges cerró la puerta del despacho y bajó precipitadamente las escaleras.

Cuando llegó al rellano, se dirigió hacia la sala reservada de la planta baja.

Sam se acababa de recuperar auxiliado por los dos sujetos que lo retiraron de sobre la mesa de la ruleta.

—¡Jefe! ¿Dónde está el tipo?

Rugges respiró con fuerza por las narices.

—Te refieres al que te ha dado las coces, ¿eh?

—¡Si, patrón!

—¿Es que te has vuelto loco, Sam? ¿A qué vino aquella entrada con el revólver por delante? Givern jugó limpio.

—¡ No deje que se escape!

El rubio miró a su empleado con la frente surcada por arrugas de preocupación.

—¿Qué es lo que sucede? Givern se ha marchado.

Sam tragó aire y volvió los globos de los ojos hacia los sujetos que lo asistían.

—¿No lo sabe aún, patrón? ¡Bien, no seré el primero que se lo diga! ¡Ponedlo al corriente vosotros, muchachos!

Dock, el que sostenía a Sam por la espalda, lo afirmó sobre la mesa y se aclaró la voz.

—Han llegado los hombres del cargamento de whisky.

Rugges arqueó las cejas.

—¿Qué me dices?

—Sí, señor Rugges. ¿Los hago pasar?

Rugges soltó una imprecación.

—¿Qué estás esperando, demonios? ¡Que entren!

Al conjuro de las palabras de Mike Rugges, la puerta del fondo se abrió dejando ver a tres individuos llenos de polvo, desgarrados de ropas y ojos llenos de temor.

Rugges pestañeó incrédulo ante el desastroso aspecto de los recién llegados y su rostro fue adquiriendo el color de la ceniza.

—¿Qué... ha pasado?

El del centro del trio era el delgado Chester.

—Señor Rugges —dijo con voz ahogada—, hemos sido asaltados.

El resuello de Mike Rugges se hizo audible en medio de la Larga pausa.

—¿Asaltados? —gritó Rugges—, ¿Quieres decir que nos han robado el cargamento de whisky?

Chester bajó la vista.

—Sí, señor Rugges. Nosotros somos los supervivientes de la masacre.

El labio inferior de Rugges empezó a temblar.

—¡No puede ser!

Chester cabeceó con la mirada baja.

—Fuimos sorprendidos a cuatro millas de aquí, señor Rugges. Cinco fulanos aparecieron escupiendo plomo y se llevaron la mercancía.

Rugges se adelantó hacia Chester y lo sacudió por los hombros.

—¿Cómo es posible, Chester? ¡Contrataste a Milton Foy le para ese transporte!

—Foyle cayó también agujereado por los asaltantes.

—¡Foyle...! ¿Muerto? ¡Infiernos, eso es imposible!

—Nosotros lo hemos visto y todavía no lo creemos, señor Rugges. Milton Foyle defendió la mercancía como un diablo, pero prácticamente estaba solo frente a cinco «Colt». Martin ya había caído y, para postre, el mismo Foyle tenía un plomo en el brazo derecho. Tenía que salir todo mal, señor Rugges.

Rugges entrecerró los ojos sin acabar de creer la noticia.

—¿De modo que eran cinco sujetos?

Chester cabeceó lleno de pesar.

—Sí, señor Rugges. Todavía nos preguntamos de dónde pudieron salir.

—¡Quince mil dólares en whisky! —estalló Rugges de pronto—. ¿Por qué no tuvisteis los ojos bien abiertos? ¿Qué sucedió en realidad?

A continuación, Chester explicó con detalle la pelea que precedió al atraco.

El rostro de Rugges estaba ahora lívido.

—¡Maldito pelirrojo! —dijo entre dientes—. ¡Debisteis dejarlo seco de un tiro!

Chester asintió con gravedad.

—Tiene toda la razón, señor Rugges. Parece como si los asaltantes estuvieran esperando la pelea para lanzarse sobre nosotros. Era el momento en que Milton Foyle estaba en mayor desventaja. Aun así, Foyle mató a dos de los sujetos.

Rugges miraba a todos lados sin saber qué decisión tomar.

—¿Tiene noticias el sheriff de lo ocurrido, Chester?

—Hemos preferido que usted tome la iniciativa en el asunto. A veces, casos como éste se han arreglado sin la intervención de las autoridades.

Rugges se volvió hacia Sam:

—¿Qué tiene que ver el individuo de los dos mil dólares con todo esto?

Sam se aclaró la voz:

—Lleva una botella de la mercancía.

Los segundos corrieron en medio del silencio de la sala.

Rugges consultó el rostro de sus hombres y finalmente volvió a mirar a Sam.

—¿Una botella del cargamento?

Sam se volvió recuperado del golpe y bajó de la mesa poniendo los pies en el suelo. Señaló a los tres supervivientes.

—Los chicos también le vieron, señor Rugges.

Mike Rugges giró la cabeza hacia Chester.

—De modo que ese tipo que se hace llamar Givern era uno de los asaltantes...

—Todo se produjo tan rápidamente que apenas pudimos hacernos cargo de los tipos. Pero la botella indica que Givern iba con ellos. El tipo alto que corría hacia el segundo carromato debía ser él.

Los ojos de Rugges centellearon.

—El sujeto tiene la desvergüenza de venir acá empinando una botella del cargamento. ¡Y además gana dos mil dólares!

Sam apuntó:

—Puede que lleve algo entre manos, jefe. Tal vez intenta colocarle la mercancía de nuevo. Quince mil dólares de whisky no son fáciles de vender, a no ser muy lejos de aquí.

Rugges escupió las palabras entre dientes, mientras el brillo de sus ojos denotaba que pensaba rápidamente.

—Sí. Primero me roban el whisky y ahora tratan de vendérmelo. No es un método nuevo. Puede que aciertes.

Sam tanteó la mandíbula golpeada por Givern.

—¿Qué vamos a hacer, patrón?

—Hay que echar mano a Givern antes de que sea tarde.

El empleado Dock carraspeó:

—No ha ido muy lejos, patrón. Sally se lo ha llevado al hotel El Nido. Deben estar allí por mucho rato.

Rugges entornó los párpados.

—Vamos a hacernos con Givern.

—Bien, jefe.

Sam se acarició el mentón.

—Me pilló demasiado confiado, patrón.

—No quiero que nadie se confíe. —La mirada de Rugges se tornó más dura—. ¿Entiendes, Sam? No quiero fallos. Necesito que me traigan a Givern con los humos bajados.

—Corriente, patrón.

—De paso tráeme al sheriff porque quiero tener un rato de conversación con él.

—Sí, patrón.

Rugges cesó de pasear por la sala y finalmente clavó una mirada a Sam.

—Advierte a los dos hombres que van a buscar a Givern que no utilicen el revólver salvo en caso extremo y que pro curen dejarlo vivo para que hable.

—Sí, patrón.

Rugges volvió a hervir en ira pensando en el cargamento.

—¡Hay que recuperar ese whisky sea como sea! —gritó—. Quinientas cajas de botellas no pueden desaparecer sin dejar ni el menor rastro...

El sujeto que estaba detrás de Chester carraspeó adelantándose con una botella en la mano.

—El único rastro es éste, jefe —dijo mostrando una bote ¡la de la partida de licor—. La encontré abajo de donde nos asaltaron. Es la única que quedó sana de una caja que se escapó.

Mike Rugges atrapó la botella y leyó la etiqueta dedicada a la licorería de Muller y Baxter. Apretó el frasco como si quisiera quebrarlo entre sus dedos y de pronto, en una explosión de rabia, lo estrelló contra el muro de enfrente.

La etiqueta quedó un instante pegada a la pared y luego cayó a! suelo mostrando en parte las palabras impresas. «Especialmente fabricado para el saloon Star, de Dodge City.»

CAPITULO IV

Bruno Givern salió del hotel El Nido y antes de colocarse el sombrero comprobó que tenía secó el cabello después de haber estado bajo la ducha.

Echó a andar por la acera y al llegar a la primera travesía vio la acera interceptada por tres sujetos que sudaban a chorros tratando de subir a la acera un piano de cola de enormes dimensiones.

Los tres hombres aunaron las fuerzas después de decir ¡a las tres!, pero una de las patas del piano tropezó en el cantó y se vieron obligados a dejarlo con presteza antes de que se les viniera encima.

El instrumento golpeó en el suelo y las cuerdas sonaron al mismo tiempo produciendo una fuerte discordancia.

Entonces se escuchó un agudo grito femenino:

—¡Por favor, tengan mucho cuidado!

Givern se volvió hacia el centro de la calle, y vio un coche cerrado del que empezaba a bajar una hermosa dama.

Bruno Givern dejó de prestar atención al piano y a los esfuerzos de los braceros cuando se fijó en la mujer.

Ella apenas habría cumplido los veintiún años. Era más bien alta. Su busto alto y firme burlaba los esfuerzos de los pasacintas y entredoses para que no llamara la atención. La cintura era muy estrecha, aunque el efecto estaba buscado de intento por el prominente polisón. Tenía estupendas formas, todo natural.

Bruno alcanzó a ver un tobillo fino y parte de una pierna de irreprochable escultura, y al caer el telón, levantó la mira da hacia el rostro de facciones bien modeladas y ojos muy grandes orlados de sedosas pestañas.

Un individuo de fuerte complexión, vestido de levita que le venía un tanto estrecha a causa de sus músculos potentes, se destacó en el hueco de la puerta y sonrió con toda la dentadura al ver a la joven. Se dobló por el espinazo.

—No pase cuidado, señorita Cooper. ¡Bien venida a Dodge City!

La señorita Cooper examinó el traslado del piano con evidente alarma.

Los tres sujetos resoplaban a causa del esfuerzo que supo nía levantar el instrumento sobre la acera.

Consiguieron alzarlo unas pulgadas, pero las pequeñas patas no pudieron ser salvadas. Los músculos de los tres braceros se entreveían a través de las camisas.

Uno de ellos midió con los ojos fuera de las órbitas la contextura del joven alto y gimió una súplica con la mirada.

Givern se levantó un poco las mangas y la señorita Cooper frunció el entrecejo.

—¡Tengan mucho cuidado!

El tipo de la levita, soltó una carcajada apaciguadora.

—Pierda cuidado, señorita Cooper. Su «Pleyel» llegará entero a la sala de conciertos. Eh..., sería mejor que tomara posesión de su habitación en el hotel Continental...

—¿Puedo marcharme tranquila, señor Mac Percy?

—¡Oh! —Mac Percy rio sacudiendo la cabeza—. ¡Naturalmente!

Givern sonrió a la joven con una ligera inclinación de cabeza y echó mano al piano, justo en el instante en que uno de los braceros se estaba arrugando.

Los músculos de Bruno Givern entraron en juego, lo cual fue evidente por una ascensión del piano.

El más viejo de los que forcejeaban dijo triunfalmente:

—¡Un poco más y es nuestro, muchachos!

El sujeto que empezaba a fallar lanzó un grito y saltó hacia atrás.

Su compañero rugió con ira:

—Maldición, Jim. ¡Te había de dar ahora la rampa!

Givern aspiró aire con fuerza.

—Arriba, señores...

Los dos hombres útiles y Givern levantaron el piano.

Bruno Givern puso todas las fuerzas en juego y él mismo se llevó una sorpresa.

El piano pegó un brinco hacia la acera.

El sujeto que llevaba a su cargo la pata delantera aulló saltando de temor por verse atrapado.

—¡Cuidado!

La señorita Cooper lanzó también un grito estridente:

—¡Traten de detenerlo!

Givern quiso cazar el piano que salía disparado hacia el interior, pero la superficie barnizada hizo que se le escapara de las manos.

Los braceros se sumaron al coro de exclamaciones y corrieron tras el joven alto.

Bruno alargó un brazo y atrapó una pata tratando por el sencillo medio de frenar con los tacones, de detener el piano que corría hacia la sala de conciertos.

Vio que buscaba un imposible y entonces se le ocurrió aminorar la catástrofe haciéndolo girar un poco.

El piano arrambló con un muro que por fortuna resultó ser de cartón pintado y fue a golpear con la pata derecha contra una maceta gigante que contenía una palmera. Quedó cojo y se venció hacia atrás. Bruno tiró de él con todas las fuerzas y consiguió frenarlo cuando los braceros llegaron a trompicones.

La señorita Cooper entró con un gesto de horror en el rostro.

—¡Lo han destrozado! —gritó.

Givern se incorporó y lamióse una desolladura en la yema del dedo.

—Está ligeramente cojo. No ha sucedido nada.

—¡Usted lo levantó solo! —exclamó incrédula la joven—. ¡Y ha sido el culpable de que se haya estrellado!

Bruno sacudió la cabeza.

—He puesto de mi parte...

—¿Qué clase de salvaje es usted?

—Conque ésas tenemos, ¿eh? El piano estaba a punto de partirse por la mitad ahí en la calle, echo una mano y ahora me llama salvaje.

—¡Debió tener más cuidado! ¡Ese instrumento vale mil dólares!

Bruno silbó con respeto.

—Bien, de todos modos está a la vista que no ha sufrido serios percances.

La señorita Cooper se llevó las manos a la cabeza.

—¡Dios mío! ¡Mi concierto homenaje a Juan Sebastián Bach!

—Le aseguro que quedará bien con ese señor, preciosa... El piano está entero por arriba.

El señor Mac Percy se acercó aflojándose el cuello de la camisa.

—Señorita Cooper —tosió con fuerza—, no sabe lo que lamento... Eh... Ahora mismo mandaré a Osear, el de la casa de música, que venga a echar una ojeada... Este joven tiene razón. Sólo es una pata desencajada.

Bruno levantó a pulso el piano para mostrar los escasos desperfectos, lo cual arrancó un grito angustioso a la señorita Cooper.

—¿Qué está haciendo? ¡Aparte las manos de ahí!

Givern obedeció y el instrumento golpeó con estruendo en el suelo.

La muchacha se llevó una mano a la garganta para ahogar el largo grito que acudía a sus labios.

—¡Saquen a este hombre de aquí!

Mac Percy se acercó conciliador, trenzando los dedos nerviosamente.

Tosió mirando al joven alto.

—Bueno, señor...

—Givern.

—Señor Givern. Le ruego que se haga cargo de la situación... Eh... Comprendo que puso en juego mucha voluntad, pero a veces las cosas no salen bien.

Bruno asintió sin quitar ojo a la hermosa joven.

—Era lo que trataba de decir hace rato.

Mac Percy arrugó el hocico al ver el piano ladeado, pero logró asomar una sonrisa a sus gruesos labios cuando se di rigió a Givern.

—Gracias de todos modos, señor Givern.

Bruno quiso agregar algo, pero se limitó a mirar los ojos centelleantes de la bella joven y se tocó el ala del sombrero a modo de saludo.

—Procuraré asistir al concierto —dijo. Y se encaminó hacia la salida.

La señorita Cooper volvió a mirar al piano y de pronto soltó un gemido y se apoyó en él sin fuerzas.

CAPITULO V

Bruno Givern salió a la calle y al pasar por delante de una pila de cajas de embalaje notó una sombra por el rabillo del ojo y, cuando quiso volverse, alguien le estaba incrustan do el cañón de un arma entre los riñones.

—Siga adelante como si no pasara nada, amigo —dijo una voz ronca a sus espaldas.

Bruno se envaró ligeramente, y calculó que tenía tiempo de volverse con un salto sesgado y hacer frente a la situación, pero la curiosidad pudo más y echó a andar.

Por el ruido de los tacones que escuchaba dedujo que eran dos los tipos que tenía detrás. El que empuñaba el arma debía ser bastante bajo, porque no podía verlo aunque volvió la cabeza.

—No se haga el listo —dijo la misma voz ronca que debía corresponder al tipo bajo.

—No me gustan las filigranas cuando tengo un «Colt» a la espalda.

El de la voz ronca rio y dirigióse a su compañero:

—¿Lo ves, Ade? No es tan duro como decían.

El que debía atender por Ade emitió un gruñido y su larga sombra se proyectó delante de Bruno.

El bajo de estatura dijo entre dientes:

—Bien, Givern. Ahora tuerza por el callejón que viene.

Bruno obedeció y encontróse en una desviación de la calle principal, cuya quietud no le gustó nada. Se trataba más bien de una escasa separación entre dos edificios, probablemente dedicada a la salida de desperdicios.

—Alto —dijo el sujeto llamado Ade.

El que llevaba el revólver soltó una risita en tono menor.

—Vuélvase, Givern. Quiero que se haga cargo de los dos tipos que le van a dar una paliza. Estamos en el callejón de los Huesos Rotos.

Bruno se volvió despacio y contempló a los dos sujetos.

El del revólver era bajo, en efecto, pero sus espaldas tenían tanta longitud como su cuerpo. Era uno de esos tipos con el músculo apelotonado.

Ade difería bastante de su compinche. Era de una talla semejante a la de Bruno y sus hombros también eran muy anchos.

De pronto abrió los ojos mirando a un lado del callejón y gritó:

—¡Vaya gato raro!

Pero Bruno no cayó en la trampa. En cambio se dobló por la cintura y el pesado puño de Ade pasó silbando por encima de su cabeza.

El bajo ya impelía su corpachón hacia Bruno Givern, pe ro éste recobró su posición primitiva, ahora convertido en un borrón a causa de la velocidad del movimiento, y un puño estalló en pleno rostro del individuo.

Ade trastabilló a causa de la inercia del golpe fallido y al ver que su compañero salía despedido y golpeaba con fuerza con la cabeza contra la pared, gritó:

—¡Te lo dije, Mose! ¡Debiste darle un testarazo...!

Pero la advertencia también formaba parte de una treta para distraer la atención de Givern.

Ade embistió de lado y su puño derecho subió en un gancho terrible.

Givern detuvo el golpe entrelazando las manos. Bajando las con fuerza y con la misma traba, cazó la nuca del Ade.

El truquista pataleó hacia el fondo y al perder el pie fue a estrellarse contra un cubo atestado de gambas en putrefacción retiradas del bar de al lado.

Las gambas salieron escupidas por el aire y a pesar del pestilente olor, Ade pareció no notarlo.

Mose estaba todavía de rodillas, apoyándose en la pared para incorporarse, y al ver que Ade no regresaba, bajó la mano hacia el «Colt».

Bruno sonrió con todos los dientes y ladeó el revólver de la funda.

—Mose, me gustarla que lo hiciera. Vaya que me gustaría, muchacho.

Mose vio que el agujero del «Colt» le apuntaba al pecho y rompió a sudar.

—¡Todo ha sido una broma, Givern! ¡Lo hacemos con todos los forasteros!

—No cuela, amigo. ¿Quién les envió?

—Le repito...

—¿Quién fue, Mose? Uno... Dos...

—¡No, Givern! ¡Se lo diré todo! —Mose resolló con fuerza y se pasó una mano por la cara. Emitió una maldición—. Que me cuelguen si me hizo gracia tomar este trabajo, Givern. Pero era un encargo del saloon Star y nos da mucha faena. No pudimos evitarlo.

Bruno Givern sonrió y dejó caer la funda del «Colt» hacia el muslo. Echó a andar y al pasar junto a Mose, le pal meó la nuca amablemente.

—Gracias, pequeño.

Bruno salió del callejón de los Huesos Rotos y se encaminó al saloon Star.

Cuando llegó ante la puerta del despacho de Rugges, per cutió suavemente la puerta.

La voz de Rugges sonó desde dentro ligeramente hosca:

—¿Quién anda ahí?

—Soy Mose. Ya hemos apañado a Givern.

Se escuchó un gruñido a través del tablero de la puerta.

—Está bien, Mose. Puedes pasar.

Bruno Givern empujó la puerta.

* * *

Sam Sidney, el encargado de Rugges, torció la ancha cara en una sonrisa y acabó de escuchar al sheriff.

—¿De modo que vio usted a Mose y a Ade que iban empujando a un sujeto alto?

El sheriff se pasó la mano por la cara angulosa y fijó los grises ojos en Sam.

—Sí, Sam —dijo—. Y ya sabes lo poco que me gusta eso.

—Bueno, sheriff...

—No quiero que la gente sea apaleada en plena vía pública porque no se porten bien aquí dentro.

—El señor Rugges se lo explicará todo. Precisamente mandó a llamarle para un asunto relacionado con el individuo alto.

El sheriff dejó escapar un gruñido y quedó ceñudo.

—Bien, ya sabes que respeto las decisiones del señor Rugges, pero tengo que mantenerme firme respecto a esas escaramuzas.

—¿Dice que los vio introducirse en el callejón de los Huesos Rotos?

—Sí, Sam.

Sam miró un punto indefinido y una sonrisa cruzó su rostro.

—Voy a poner al corriente al señor Rugges.

El sheriff se pasó la mano por la boca y a la vista de las botellas del bar.

—Luego subiré a hablar con el señor Rugges.

—Estupendo, sheriff. Beba lo que guste.

Sam se apartó y cuando estuvo cerca de la escalera dio una corrida y atacó los escalones de tres en tres.

Abrió violentamente la puerta del despacho de Rugges y exclamó:

—¡Jefe! ¡Ya han ablandado a Givern...!

Rugges levantó la mirada llena de furia hacia Sam y enseñó los dientes al tiempo que apuntaba al hombre repantigado en la silla de las visitas.

—Moléstate en rodar los ojos hacia aquí —dijo.

Sam continuó sonriendo y al ver al visitante pegó un salto.

—¡Givern!

Bruno asomó el rostro sonriente por el respaldo de la silla.

—Hola, muchacho. ¿Cómo va esa quijada?

Sam sé llevó instintivamente la mano al mentón, con los ojos abiertos como platos.

—Muy bien... ¡Infiernos, no es posible! ¿Cómo se explica...?

Rugges pegó una fuerte palmada en la mesa, al tiempo que gritaba Sam:

—¡Demonios! ¡Apártate de mi vista de una vez!

Sam retrocedió de un brinco y salió al rellano desde donde pestañeó, todavía incrédulo de ver intacto a Givern.

Rugges esperó a que se esfumase y a continuación volvió el rostro hacia el hombre que se repantigaba en la silla.

—Bien, Givern; tómese la revancha. Rómpame el tintero en la cabeza, suelte un salivazo sobre el escritorio o haga lo que le venga en gana. ¿Qué juego tiene?

Bruno levantó el fósforo hacia el cigarrillo que colgaba de la comisura de la boca y se puso más cómodo en el asiento.

—Merecería que le pegara fuego al local —dijo.

Rugges hizo una mueca.

—Ya le he dicho que se me cae la cara de vergüenza. Ahora tire adelante. ¿Dónde está el cargamento de whisky?

Bruno soltó una bocanada de humo y contempló su ascensión hacia el techo.

—Debió empezar diciendo que todo el jaleo era por la botella de whisky.

—Se ve que lo meditó después.

—No podía quitarme de la cabeza el incidente. La cosa llegó al colmo cuando me tropecé con esa pareja de analfabetos.

—Siga, Givern. Usted es muy ameno.

Bruno contempló la lumbre de! cigarrillo y agregó:

—No sé dónde puede estar la mercancía.

El rostro de Rugges pareció convertirse en granito.

—No lo sabe, ¿eh? Vamos, siga el chiste hasta el final. Aún no me he reído en toda la sesión.

—La botella llegó a mis manos por pura casualidad.

—Si —ironizó Rugges—. Se la encontró en el camino.

—Más o menos. Me la dio un individuo al que eché una mano.

—¿Espera que lo crea, Givern?

—Le estoy diciendo la verdad.

Rugges arrugó la nariz.

—Y entonces se vino usted de cabeza acá para ostentar la botella. ¿No le parece un poco fraguado?

Bruno sacudió la ceniza sobre un platillo de bronce.

— Verá, Rugges; alguien iba muy cargado y se vio en aprietos cuando intentó atravesar el vehículo por la zona llena de barro que hay al final de esta calle. Me acerqué y entre los dos conseguimos poner a flote el vehículo.

—Avíseme cuando empiece a hablar en serio, Givern.

Bruno fijó las pupilas en el dueño del saloon Star.

—Le estoy hablando en serio.

Rugges chascó la lengua.

—Ya —dijo—. Usted anda por ahí haciendo demostración de sus músculos. Vi lo que hacía con el piano desde la ven tana, pero no le sirve otra vez para este cuento.

—Fue parecido a lo del piano. Pero se dio todo mejor. El hombre del vehículo había ingerido bastante whisky y quiso darme toda la calderilla de sus bolsillos por la ayuda. En cambio, yo eché una ojeada al cargamento del vehículo y vi algunas botellas de whisky. Tome una. La misma que traje aquí.

Rugges cerró los ojos con fuerza.

—Supone usted que uno de los carros robados iba por esta misma calle guiado por un borracho. Givern, usted es capaz de asegurar que se puede subir a la Luna.

—El carromato era muy pequeño y tiraba de él un caballejo. ¿Pertenece a los desaparecidos?

—No, aquéllos eran muy buenos y grandes. ¿Qué pasó con el beodo cargado de licores?

—Pareció serenarse cuando me vio tomar la botella. Trató de hacérmela devolver y de repente me dijo que no la llevara a la vista. Cuando leí la etiqueta empecé a darle vueltas al asunto.

—Opinó que eran robadas.

—Sí, Rugges. Sobre todo cuando vi entrar en este local a tres sujetos derrotados y uno de ellos llevaba una botella igual a la mía.

—Se trataba de los supervivientes del asalto. Sólo queda ron ellos tres.

—Bien, Rugges. El resto ya lo sabe. Jugué en la mesa de abajo y me llegó la racha. Entonces tuve el gusto de conocerle.

Rugges tenía la cara apoyada sobre los puños y las facciones aparecían deformadas por la actitud pensativa.

—Apuesto a que ese tipo del carricoche será difícil de localizar, ¿eh, Givern?

—Lo mismo estoy pensando yo.

Rugges dejó de apoyarse en los puños y suspiró echando se en el respaldo del asiento.

—Bueno, Givern; no me interesan las historias. Quiero el cargamento. ¿Puede conseguirlo?

Bruno acabó de inhalar el resto del cigarrillo.

—¿Cuánto?

Rugges se pellizcó la nariz meditativo.

—Le daré ochocientos pavos si me reintegra la mercancía.

—Sean mil para redondear —dijo Bruno Givern.

Rugges resolló sonoramente.

—Mil.

Bruno se puso en pie y alargó una mano a Rugges.

—Empezare las indagaciones ahora mismo, Rugges.

El dueño del local estrechó flojamente la diestra del joven y lo acompañó con la mirada en su recorrido hacia la puerta.

—Givern — dijo—, no sé si está en contacto con los salteadores o trata de sacar partida de todo esto. Pero le advierto una cosa.

—Dígala —Bruno se volvió en el hueco de la puerta.

—No trate de tomarme el pelo, muchacho. O sabrá quién es Mike Rugges.

Bruno le sonrió y fue cerrando la puerta poco a poco.

CAPITULO VI

El dueño de la droguería arrugó los labios pestañeando pensativamente.

Finalmente sacudió la cabeza y miró a Bruno Givern.

—No caigo en el incidente.

Bruno se aclaró la garganta.

—Tiene que acordarse. Usted estaba en la puerta cuando el carro se atascó. Lo recuerdo muy bien porque lo vi a usted por entre los radios de la rueda y prestaba atención a nuestras maniobras.

El dueño de la droguería abrió mucho los ojos.

—¡Caramba, es cierto! ¡Era un tipo que apenas podía sostenerse sobre las botas!

—¿Qué sabe de él? ¿Lo vio meterse en algún lado?

El interrogado sacudió la cabeza hacia un local de la esquina.

—Cuando pasó del apuro, se metió allí, en lo de Saxon.

Bruno dio las gracias y se dirigió al negocio de Saxon, que resultó ser el almacén de víveres.

El gordo que atendía el mostrador se puso verde cuando Bruno le preguntó por el tipo del carromato.

—Ese sujeto... ¡Debí echarlo a patadas de aquí!

—¿Le conoce, Saxon?

El gordo resopló como una res.

—Ojalá no lo hubiera visto en la vida. Se llama Toddy Slim y es una verdadera plaga. Una vez me vendió una partida de jamones agusanados. Me enteré demasiado tarde de que el jamón era un desecho del ejército.

—De modo que el buen Toddy se dedica a los trapicheos.

—Hacía tiempo que no lo veía por Dodge —gruñó Saxon—. Vino a tratar de colocarme un whisky superior a precio de orillo.

—Y usted lo alejó a puntapiés.

—Debí hacerlo con un rifle en la mano. ¡Maldito tipo! ¿Cómo puede haber sujetos tan desvergonzados? ¡Después de lo del jamón! Seguro que era whisky aguado.

—Era pegajoso.

Saxon arrugó los ojos.

—Robado, ¿eh? Parece que me lo decía el instinto. A pesar de lo del jamón, me dieron tentaciones de echar un vistazo a las cajas de whisky para ver si eran una bicoca.

—¿Cuántas cajas llevaba?

—Media docena.

—¿Tiene idea por dónde puede andar nuestro amigo Toddy?

Saxon dedicó una mirada calculadora a Givern.

—Apuesto a que usted pertenece a los rurales. ¿Quién puede preguntar por ese fulano si no es una autoridad? En... Bien. —Se rascó el pómulo—. La vez anterior anduvo por locales de la parte baja de la ciudad. No estará de más que los recorra. Apuesto un saco de judías a que se tropieza con él enroscado con alguna rubia explosiva.

Givern se tocó el ala del sombrero y se despidió de Saxon dando las gracias.

En la acera sacó el reloj de bolsillo y vio que era una hora demasiado temprana para el comienzo de los espectáculos en los saloons de la parte baja de la ciudad.

Sin embargo, decidió acercarse al lugar en cuestión por si Toddy Slim se dejaba ver en algún establecimiento.

Al pasar por delante de la sala de conciertos escuchó las notas rápidas de un piano. Se detuvo y en aquel momento se dejó ver el enlevitado Mac Percy que daba las últimas instrucciones a los empleados.

Mac Percy volvió la cabeza al azar y alzó las cejas al ver al joven.

—Caramba, señor Givern. —Se aproximó—. Supongo que no viene a formar cola para las localidades.

Bruno tardó unos segundos en contestar, porque las notas del piano le hicieron pensar en la hermosa muchacha:

—No me quiero quedar fuera.

Mac Percy sonrió satisfecho y se frotó las manos.

—Ya puede pronosticar que un montón de gente se verá privada del placer de tan hermoso concierto. ¿Oye ensayar a la señorita Cooper? Bien, eso es sólo una muestra.

—Es estupenda —dijo Bruno.

Mac Percy sacudió sonriente la cabeza.

—No sé si se refiere a ella como mujer o como pianista. Pero de todos modos tendría razón.

—Una mujer con mucho carácter.

—Lo dice por el... incidente, ¡,eh?

—¿Ha mejorado la pata del piano?

Mac Percy sonrió con los dientes en que el blanco se interrumpía por una funda de oro.

—Todo se arregló, por fortuna. Tendremos un concierto inmejorable.

—Vendré más tarde.

—Oh, será mejor que se lleve la localidad. —Mac Percy echó mano a un talonario y rasgó un boleto—. Obsequio de la casa por sus esfuerzos con el piano de cola.

Givern tomó la papeleta de manos de! hombre del diente de oro y dio las gracias.

Mac Percy lo palmeó afectuosamente.

—Sea puntual — guiñó un ojo.

Givern se despidió de Mac Percy con un toque en el ala del sombrero y continuó el camino hacia la parte baja de la ciudad.

Mac Percy se acercó a los encargados de la decoración exterior de la sala de conciertos y repartió instrucciones.

Bruno Givern llegó cinco minutos después al primer local de la serie y nadie le dio razón de un hombre con las características de Toddy Slim, Sin embargo, en el segundo local golpeó en caliente.

El hombre del mostrador se tironeó de la guía del bigote después de la pregunta de Bruno y asintió:

—Sé a quién se refiere, amigo. Se trata de un sujeto del gado con cara de listo como el hambre. Tiene la nariz arremangada.

—Ese es —dijo Bruno.

El hombre del mostrador apuntó con el pulgar hacia la escalera.

—Subió con Lolita, la de Tijuana, para que le echara las cartas... Iban muy alegres.

—Entiendo perfectamente.

—Bien. No está de más que le diga que dos hombres preguntaron por él hace cosa de un rato.

Givern frunció el entrecejo.

—¿Y están todos allá arriba?

—Aunque parezca mentira, así es. Cuarto número ocho.

Bruno entornó los párpados, y después de dar las gracias, se dirigió a la escalera.

Llegó arriba, y tras recorrer un corto trecho del corredor cubierto con una alfombra deshilachada, se detuvo delante del número ocho y golpeó resueltamente.

La puerta se abrió casi al mismo tiempo y dos sujetos brotaron de la oscuridad interior.

El más alto torció la boca al repasar al joven de arriba abajo.

—¿Qué vende usted?

Bruno trató de taladrar la penumbra interior con la mirada.

—¿Está ahí dentro Toddy?

—Un recado, ¿eh?

—Sí.

Los dos hombres se apartaron del hueco de la puerta y salieron al corredor.

El sujeto de la boca torcida alzó una ceja con ironía.

—No está para interrupciones. Pero si se empeña...

Givern entró en la habitación y los dos sujetos cerraron la puerta bruscamente dejándolo dentro en medio de la oscuridad.

Bruno se volvió prestamente, pero al escuchar un gemido ahogado echó mano a la caja de fósforos y encendió uno.

Vio primero a una mujer morena de aspecto mexicano que se hallaba en el suelo probablemente desvanecida de un golpe.

Al mirar al otro rincón vio el cuerpo del hombre.

Estaba boca abajo en el suelo, en medio de un charco de sangre y el mango de un largo cuchillo sobresalía de su espalda.

Bruno se volvió hacia la mujer, que empezaba a volver en sí, pero entonces el fósforo le quemó los dedos y lo arrojó.

Se volvió hacia la puerta y la abrió de par en par.

La chica del suelo se apoyó con una mano en el suelo y dilató los ojos al máximo lanzando un alarido espeluznante.

Bruno no perdió el tiempo en darle agua de azahar.

Saltó hacia el rellano de la escalera y bajó los escalones de cuatro en cuatro.

Pero al llegar abajo se dio cuenta de que no hada falta tanta prisa.

Los dos individuos estaban vueltos hacia él, con las manos cerca de las culatas de las armas.

Bruno se dirigió hacia ellos, pero no lo dejaron acercarse demasiado.

De pronto las manos se movieron velozmente.

Bruno se arrojó al suelo.

Un traqueteo ensordecedor hizo retemblar las paredes del establecimiento de bebidas.

Bruno quedó en el suelo, tendido cuan largo era.

Levantó la cabeza, todavía sosteniendo el «Colt» humeante, y alcanzó a ver a los dos sujetos que se tambaleaban para no perder el equilibrio pero de pronto se vinieron abajo a la par.

La chica de arriba continuó cortando el silencio con el alarido y Givern se incorporó rápidamente y ascendió la escalera.

Lolita, la de Tijuana, cayó en sus brazos presa de terror.

—Rocco era un tipo muy repulsivo —sollozó—. Pero es duro ver morir así a un hombre.

Bruno Givern la sacudió por los hombros.

—¿Has dicho Rocco? —Abandonó de pronto a la muchacha y saltó dentro de la habitación cerciorándose de que el cadáver no era el de Toddy Slim.

Se volvió hacia la chica.

—¿Dónde está Toddy Slim, un tipo con nariz arremangada?

La puerta de enfrente se abrió de par en par y un sujeto delgado, con cara de pajarraco, pegó un salto echándose a temblar.

—¡Yo no he hecho nada a nadie!

Bruno se acercó a él.

—De modo que se ha salvado por error.

—¿Por error? —galleó Toddy viendo la sangre que resbalaba hacia el corredor y empezaba a empapar la alfombra—. ¡Cambié con Rocco la chica!

—Eso le ha salvado la piel —murmuró Givern.

Toddy tembló de arriba abajo.

—¡Entonces iban a liquidarme a mí!

—Sí, Toddy.

Toddy Slim puso los ojos en blanco y se desplomó desmayado sobre la alfombra deshilachada.

CAPITULO VII

Stump Durrach se volvió hacia el hombre del sillón y, de camino, dejó el vaso sobre la mesa.

—Bien, Edmund. El jefe y tú cavilasteis lo vuestro para conseguir ese cargamento de whisky, pero ahora gozamos del fruto de los esfuerzos. Pronto contaremos montañas de billetes.

El hombre del sillón llamado Edmund levantó los parpa dos y sus pupilas fijas y verdosas enfocaron a Durrach, el hombre que habla dirigido el asalto.

—Todo no ha salido bien, Durrach.

—¿No?

—Ya ves las complicaciones por culpa del puerco de Tim.

Durrach dejó escapar un gruñido.

—Ahora lo arreglaremos... Precisamente ahí viene el chico.

La puerta de la estancia se abrió con Ímpetu y Tim apareció sonriendo. Se aproximó al hombre del sillón.

—Bien, Edmund. Va está todo almacenado.

Edmund y Durrach se limitaron a mirarlo.

Edmund alargó la mano hacia su vaso, bebió un poco y lo volvió a dejar en el canto del sillón después de tabalear con el vidrio en la madera.

—Todo almacenado, ¿eh, Tim?

—Sí, Edmund.

Edmund cambió una mirada con Stump y luego eructó.

—¿Cuántas cajas? ¿Las quinientas?

Tim alzó una ceja sin dejar de sonreír.

—Cuatrocientas noventa y tres. Se rompieron siete en la escapada. Siempre hay gastos.

—Una pérdida de siete no son muchas, Tim.

Tim tosió.

—Ya puedes darnos las gracias a Stump y a mí. Llevamos mucho cuidado en que no se perdieran más.

Edmund se puso en pie y se desperezó retorciendo los brazos.

—Entiendo, Tim. Sois buenos para el oficio. Bien, en nombre del jefe, felicidades.

Tim se esponjó y guiñó un ojo a Durrach.

—¿Qué te dije, Stump? Felicitaciones.

Edmund se acercó a Tim y miróse una verruga en el dorso de la mano.

—Choca esos cinco, Tim.

Tim sacudió la cabeza embarazado por el emocionante momento y tendió su zarpa.

La mano de Edmund se cerró formando un sólido puño y de pronto salió disparada.

El impacto se produjo en el mentón de Tim, quien debido a su escaso peso brinco de lado, perdido todo control y se estrelló contra un secreter que averió seriamente.

Tim quedó sentado y abrió mucho los ojos sin ocuparse de restañar la sangre que le brotaba de la boca.

—¿Qué quiere decir esto, Edmund?

El socio del jefe se le acercó sonriente.

—Tenías una mosca muy fea sobre el pómulo... Pero te he dado en la quijada por equivocación.

—¡No! —gritó Tim al ver que Edmund se le venía encima.

Se incorporó un poco y ello ayudó mucho a Edmund, quien lo acabó de poner derecho con un terrible gancho.

Tim escupió un colmillo antes de atragantarse y cayó entre los brazos del hermético Stump Durrach, que contemplaba la escena con muestra de aburrimiento.

—¡Maldita sea! —estalló Tim—. ¿Es que estás loco, Edmund?

—Es la alegría. Pásamelo, Stump.

Durrach dio un mazazo al cogote de Tim y lo remitió a Edmund, que ya lo esperaba con los puños preparados, y sometió a Tim a un doloroso proceso de maceración con los nudillos.

Tim se arrugó al recibir un impacto en el vientre, alzóse al blocar con el cuello un izquierdazo y se arrugó como un acordeón al ser machacado por un golpe vertical en plena cabeza.

Rodó por los suelos convertido en un guiñapo.

Edmund no quiso molestarse en agacharse para castigarlo y se limitó a patearle las costillas de los dos lados.

Tim se quedó boqueando como un pez.

Stump Durrach lanzó un salivazo hacia la escupidera, por encima de la mesa, y lo hizo con acierto.

—Ya tiene lo justo, Ed.

Edmund abrió las piernas en compás ante el picadillo que se llamaba Tim.

—De modo que escamoteaste seis cajas, ¿eh, Tim?

Tim dio la sorpresa al poder hablar todavía:

—¡Te repito que se perdieron!

Edmund le pegó una patada en la boca y le causó serios estropicios dentarios.

Durrach arrugó el gesto.

—No te excedas, Ed. Es flojo.

—¿Sí? —Edmund miró sonriente a Tim—. Cayeron siete cajas por el despeñadero, ¿eh?

Tim respiraba sin ritmo, con la lengua fuera.

—Tuve esa tentación, Edmund... ¡El jefe sabrá perdonar me! ¡Ya tengo bastante, Edmund!

—Las manos no me dicen basta, imbécil —Edmund enrojeció por primera vez como si hasta entonces hubiera tenido un perfecto control sobre sus emociones y gritó con un rugido—: ¡Eres un puerco ladrón!

—¡No me casques, Edmund!

Los dientes del socio del jefe rechinaron audiblemente.

—Vendiste a ese piojoso de Toddy Slim seis cajas y creías que nadie iba a enterarse... ¡Tipo muy listo! ¿Sabes una cosa, Tim? Pocas horas después de limpiar el cargamento, una de las botellas llegaba a manos de Mike Rugges.

—¡No!

—Sí, Tim. Una de las botellas se la dio el mugroso de Toddy a un entrometido que a su vez se la pasó a Rugges. ¡Y todo por ganarte cien cochinos dólares! ¡Una partida de quince mil pavos en peligro porque el gran Tim Travers se le ocurre ganarse cien a costa del jefe! ¡Debería convertirte en pulpa, bastardo!

—¡No me sacudas más, Edmund!

—Creíste que nadie se iba a enterar, ¿verdad, idiota? ¡Bien! Aquí tienes a un montón de gente que va de cabeza por culpa de esas seis cajas y tú, tarugo, sin enterarte.

Tim escupió un cuajo rojo.

—¡Soy un papanatas, Edmund! ¡Ahora veo que no valgo para los negocios! ¡Pero perdóname!

—Te voy a dar la absolución —Edmund sacó el revólver y los ojos de Tim parecieron salírsele de las cuencas.

—¡Por todos los santos, no, Edmund!

Durrach intervino acercándose por detrás de Tim y le sacudió debajo de la protuberancia occipital.

Tim salió disparado de cara y se golpeó la frente contra la pared. Se desplomó examine.

Durrach suspiró.

—Es mejor así. No me gusta que por estos pequeños hurtos se mate a mis hombres como a perros.

Edmund todavía temblaba con el «Colt» en la mano.

—Le vale tu intervención, Durrach. El jefe me dijo que lo asara sin contemplaciones. ¿Te das cuenta del lio que na armado este condenado?

—SI, Ed. Ese tipo llamado Givern va revolviendo las cosas pagado por Mike Rugges.

—Menos mal que ese muchacho que trabaja para Rugges nos puso al corriente apenas escuchó la conversación de Rugges y Givern en el despacho.

—Sí, gracias a Dock nos hemos podido enterar de muchas cosas.

—La más importante es la del cargamento que tenemos en casa —sonrió Durrach rascándose una patilla—. Bien, ¿vamos a hacer un melodrama de todo esto, Ed?

—¿Qué quieres decir?

—La cosa está en liquidar a Bruno Givern y a Toddy Slim. Así acabamos con el mal de raíz.

Edmund clavó la mirada en el rostro de Durrach y sus facciones, llenas de astucia, se deformaron en una mueca burlona.

—¿Qué sería del negocio si os dejara las cosas de organización en vuestras manos, Durrach?

—¿Me estás llamando tarugo, Ed?

—Sí, muchacho. Y lo mereces. ¿Crees que iba a estar rascándome la nariz con las cosas al rojo vivo?

—No lo capto, Ed.

—He dado órdenes concretas para que silencien a Toddy antes de que se ponga la cosa fea. Givern tiene sesos y no tardará en hurgar los rincones hasta dar con Toddy Slim y arrancarle quién le vendió las seis cochinas cajas de botellas. ¿Entiendes? Toddy cantará y ya tendremos a Givern sacudiendo por el cuello a este bastardo que ronca ahí en el suelo.

Stump se enjugó la transpiración de la frente.

—Tal como lo has contado, me ha dado un vuelco el corazón. Menos mal que ya has dado instrucciones acerca de Toddy.

—Y, además, he ordenado a los chicos que no se anden remisos con el gatillo si se tropiezan con Givern. Es posible que ellos y ese sabueso de pacotilla se crucen en el escondrijo de Toddy.

—Entiendo, de un tiro dos pajarracos.

Los dos hombres volvieron las cabezas bruscamente al ver entrar a Dock, el empleado vendido de Rugges.

Dock se apoyó en el marco de la puerta.

—Givern ha matado a los dos muchachos en el saloon La Taba y se ha esfumado con Toddy Slim.

El silencio cayó como una pesada losa en la estancia.

Edmund y Durrach se miraron, entablando una conversación con los ojos.

Edmund conservó el tono normal de voz al preguntar:

—¿Ha desaparecido, Dock?

Dock se aclaró la garganta:

—Toddy es el que se ha convertido en humo a instancias de Givern. En cuanto a Givern, anda por ahí tan campante.

—Un tipo fresco, ¿eh?

—Y aficionado a la música.

—¿Cómo?

Dock carraspeó:

—En estos momentos está escuchando el concierto que da esa chica de las curvas.

Edmund sacudió la cabeza hacia Stump.

Durrach tomó al inconsciente Tim y se lo llevó a rastras, yendo en seguimiento de los otros dos nombres.

CAPITULO VIII

El piano vomitó un torrente de notas en medio de la expectación general de la sala de conciertos de Dodge City y los arpegios parecieron recorrer con potencial eléctrico las cabezas de los silenciosos oyentes.

Los finos dedos de Doris Cooper se convertían en borrones sobre las teclas.

Los estremecimientos de las manos de Doris Cooper se le comunicaban al cuerpo, lo cual era un magnífico espectáculo para Bruno Givern, que se hallaba en primera fila, con el aliento contenido.

Doris volvió unas cuantas veces la mirada en el transcurso del concierto y se dio cuenta de que el gigante con aspecto de vaquero la contemplaba con fijeza sin hacer caso de sus habilidades pianísticas.

Doris apretó los labios y sacudió un par de fuertes acordes que no estaban en el papel, pero nadie se dio cuenta; se controló, prosiguiendo la sonata del programa... Mac Percy se hallaba junto a ella, sin dejar de sonreír con satisfacción, y se avivaba para pasarle la hoja del papel, aunque Doris sabía las notas de memoria.

Mac Percy también prestaba poca atención al teclado y tomaba medidas de la concertista en todas las dimensiones. Cada vez que pasaba la hoja la tenía muy cerca y se le veía los esfuerzos para no quedar demasiado embobado en el espectáculo.

De pronto, la señora voluminosa que estaba al lado de Bruno Givern abrió la boca, pegó un agudo chillido y se desmayó.

Bruno alargó los brazos y consiguió detenerla en su recorrido implacable hacia el suelo, al mismo tiempo que en la sala se producía un revuelo general.

Un sujeto de levita y grandes mostachos lanzó un cable a Givern y lo ayudó en el traslado de la señora, que boqueaba como una trucha.

Givern y el de los mostachos danzaron con la dama en vilo sin saber dónde ponerla y de pronto la pusieron sobre el tablero del piano.

Una multitud curiosa se apelotonó en torno a la mujer accidentada.

El hombre de los mostachos alzó la voz sobreponiéndose al vocerío general:

—¡Dejen sitio para que se oxigene! ¿Hay algún médico en la sala?

Un viejo se acercó trotando por encima de las hileras de bancos y sacó una botella de whisky que conectó a la boca de la señora desmayada.

La gruesa dama abrió los ojos y miró a Bruno.

—¡Salga de aquí! —gritó, y cayó en el desvanecimiento nuevamente.

Bruno tosió y se hizo a un lado mientras dos facultativos intentaban poner remedio y discutían con el viejo de la botella, atrayendo la atención general.

La señorita Cooper quedó frente a Givern y apretó los labios con fuerza.

—Sabía que finalmente entraría usted en acción.

—Palabra que no la comprendo.

—No hace falta que se haga el inocente. ¡Usted me está saboteando!

—¿Cómo?

La señorita Cooper inspiró profundamente enarcando su bien formado busto.

—Usted debe ser el hombre que paga siempre a esa cantante de ópera. Ya sabe a quién me refiero, a Molly Johnson. Ella se empeñó en actuar aquí, pero mi contrato no se lo ha permitido y por eso me sabotea.

—Se está colando, preciosa.

—¡No hace falta que lo niegue! ¡Me ha ocurrido lo mismo en otras salas de concierto! ¡Esa mestiza...!

—De modo que una tal Molly Johnson le anda poniendo la zancadilla.

—Sí —enseñó los dientecillos la muchacha—. Y siempre se busca la misma clase de cínicos. Individuos que lo niegan todo cuando lo pongo en conocimiento de las autoridades.

Bruno la recorrió con la vista y sufrió un pequeño acceso de tos. La envolvió en una cálida mirada.

—Yo no la sabotearía a usted por nada del mundo.

—Empezó rompiéndome una pata del piano para arruinar mi concierto. ¿Cuánto le paga la Johnson, señor Givern?

—Deje que me explique...

—Entiendo. Esa mujer se vale de muchos medios para conseguir lo que desea. ¡Pero ocuparé esta sala de conciertos hasta que se muera de rabia!

—Cálmese...

La señorita Cooper entornó los ojos y dibujó una mueca encantadora que quería ser de desprecio.

—Y usted no ha tenido otra ocurrencia que molestar a esa señora para que diera el espectáculo y todo se echara a rodar. ¿Qué ha hecho, señor Givern? ¿El truco del pellizco?

—Yo tenía las manos cruzadas en el regazo. Puedo jurárselo.

—¡No hace falta que venga encima con sarcasmos, señor Givern!

Bruno abrió la boca para buscar un hueco en los argumentos de la hermosa pianista, pero de pronto la señora gruesa recuperó el conocimiento demostrando al cuerpo médico que el whisky era bueno para aquellos casos.

—¡Saiga de aquí inmediatamente! —repitió la dama mirando al joven cuya cabeza sobresalía por encima de las de más—. ¡Hay dos nombres detrás de aquellas cortinas que le estaban apuntando con horribles revólveres!

Bruno cayó en la cuenta de lo que se coda allí y aprovechó el claro súbitamente producido entre la gente.

Dos sujetos brotaron como del interior de una caja de sorpresas y sus revólveres apuntaron a Givern y vomitaron fuego y plomo. Pero Bruno ya no estaba en el lugar adonde hablan sido dirigidas las balas.

Habla ido a rodar debajo de la segunda fija de butacas, y su revólver funcionaba a la par que los de los forajidos.

Ahora en el local se armó un desconcierto.

La atmósfera fue rasgada por chillidos de mujeres que se desmayaban, hombres que corrían como enloquecidos hacia la puerta, la cual fue taponada por un hombre gordo que, por no caber en una sola butaca, habla tenido que quedarse en pie.

El viejo que con su botella de whisky había reavivado a la señora desmayada, fue a parar muy cerca de Bruno y, boca arriba, empino el codo metiéndose medio gollete de frasco en la boca.

Los proyectiles escupidos por el revólver de Bruno fueron mucho más efectivos que los que habían arrojado las armas de los forajidos. Uno de éstos, que se arriesgó a apoyar el pie derecho en la barandilla del palco para disparar con más puntería, recibió un balazo en la cabeza y cayó.

El otro asesino, más precavido, desapareció por entre ¡as cortinas.

Bruno gateó rápidamente por entre las filas de butacas hacia uno de los palcos traseros para cortarle la retirada.

El señor Mac Percy trataba de restablecer el orden lanzan do enorme gritos.

El pistolero superviviente se asomó por entre las cortinas y envió unas granizadas de plomo sobre el lugar en que se encontraba Givern, pero éste ya estaba saltando hacia el palco que tenía delante.

Su enemigo creyó que había logrado una ventaja decisiva y penetró en el palco para acabar con Givern.

Bruno hizo dos disparos.

Ninguno de los dos falló el blanco.

El pistolero recibió una bala en la carótida y la otra en el cuello. Sin emitir una voz de protesta, se derrumbó.

A pesar de que ya habla cesado el tiroteo, en el local continuaron las carreras.

—¡Ya se ha acabado todo! —gritó Mac Percy—. ¡Señores y caballeros, la señorita Cooper va a continuar el concierto...! ¡Ocupen sus localidades! ¡Recuerden que han pagado cinco dólares por su asiento!

Muchos espectadores, tocados en el bolsillo, se apartaron de la puerta, y al comprobar que ya no se oía ningún estampido, se dispusieron a regresar a los lugares que ocupaban antes de iniciarse la rapsodia de plomo.

Doris Cooper estaba lívida junto al piano.

Bruno se volvió hacia ella sonriendo triunfalmente.

—Ya puede proseguir, Doris.

—¿Usted cree que puedo hacerlo ahora?

—Comprendo, el suceso le ha alterado los nervios.

El señor Mac Percy corrió hacia la joven.

—Señorita Cooper, venga a mi despacho. Tengo un refresco que le irá bien para que se calme. —Se dirigió a unos cuantos empleados que habían salido al escenario—. Eh, mu chachos, encargaos de los cadáveres.

Tomo a la joven del brazo e hizo mutis por la derecha.

La mayoría de los espectadores estaban ocupando ya sus butacas.

Tras del gordo que todavía taponaba la puerta porque había quedado sentado sobre los cuartos traseros, se oyó una voz de trueno.

—¡Paso a la ley! ¡Paso libre...!

Pero el obeso espectador tuvo necesidad de ser ayudado para quedar en pie.

El sheriff local, Philip Sloan, entró en la sala seguido de dos de sus ayudantes.

—¿Qué ha pasado aquí, infiernos? He oído el tumulto desde mi oficina...

Unos cuantos hombres, todos a una, quisieron poner al corriente al sheriff de lo sucedido, pero Sloan trató de con seguir que hablase uno de ellos. Lo comprendió todo al ver los cadáveres que estaban sacando de los palcos.

—Infiernos, dos fiambres... ¿Quién ha hecho el trabajo?

Media docena de dedos apuntaron el lugar donde se encontraba Bruno Givern.

Philip Sloan hizo una señal a sus ayudantes y los tres se pusieron en marcha.

Bruno saltó ágilmente al patio de butacas.

El sheriff se detuvo ante él.

—Su nombre, amigo.

—Bruno Givern.

—¡No me diga...!

—¿Me conoce, sheriff?

Sloan carraspeo mientras se frotaba el mentón.

—He oído decir que se llevó mucho dinero del Star.

—Estoy en mi racha de suerte.

—Y que lo diga. Según han intentado contarme esos espectadores, se las tuvo que ver con dos fulanos... ¿Conocí dos suyos?

—En absoluto, sheriff.

—¿Va usted a decirme que no los había visto en su vida?

—Exacto, autoridad.

—¿Intenta hacerme creer que esos dos fulanos se llegaron aquí para robarle su dinero, delante de tanta gente?

—No creo que se llegasen aquí por mi dinero. Alguien los contrató para despacharme,

—Ya le entiendo. Usted cree que el dueño del Star. Rugges, pagó a esos dos matones para que le retirasen de la circulación antes de que se dejase caer otra vez por su sala de juego.

—Sinceramente, no creo que Rugges haya hecho eso. Me inclino a creer que es otra persona que está detrás de esos dos hombres. —Bruno hizo una pausa—. En realidad, ahora soy un empleado de Rugges. Me contrató para que recuperase cierto cargamento de whisky.

—Ya entiendo —dijo el sheriff—, pero eso no le autoriza para ir repartiendo balas por todas partes, especialmente en un sitio como éste.

—Puede pedir información a los espectadores. Ellos le dirán en qué consistió el juego de los dos matarifes.

El sheriff se rascó detrás de una oreja.

—Sí, Givern. Esta vez no puedo detenerlo, pero ándese con cuidado.

Inmediatamente, Sloan dio media vuelta y se dirigió hacia la salida acompañado de sus ayudantes.

Bruno Givern regresó a la primera fila de butacas desparramando sonrisas a un lado y a otro.

La señora que le había dado el aviso seguía presa del ata que de nervios y se la llevaban entre dos hombres. Ahora, la butaca que había dejado vacante estaba ocupada por el viejo de la botella de whisky.

Cuando Bruno se sentó a su lado, el tipo le tendió la mano diciendo:

—Mi nombre es Billy Benson, señor Givern. Celebro mucho conocerle. Soy ranchero de Dallas y me llegué aquí en viaje de placer... ¿Un traguito?

Givern cambió un apretón y aceptó la botella. Limpió el gollete con la bocamanga y se atizó un trago.

El señor Mac Percy regresó acompañando a la señorita Cooper, cuya cara había recuperado el color.

Bruno Givern fue el primero en aplaudirla e inmediatamente el público estalló en una ovación.

La concertista dirigió una malévola mirada a Bruno el cual hizo una inclinación con la cabeza mientras le sonreía.

El señor Mac Percy levantó las manos para imponer silencio, y cuando lo hubo logrado, dijo:

—Damas y caballeros: la empresa es la primera en lamentar que el magno concierto con que nos obsequia esta primera figura de la canción..., quiero decir de la música delicada, Doris Cooper, se haya visto interrumpido por un suceso tan extemporáneo. Nosotros rogamos a la señorita Cooper perdone este suceso y vuelva a deleitarnos con sus movimientos... de dedos.

El público aplaudió las palabras de Mac Percy.

La encantadora señorita Cooper dio las gracias con una sonrisa y sentóse en el taburete.

Mac Percy carraspeó y se colocó otra vez junto al piano, listo para pasar las hojas.

Billy Benson bebió un trago y pasó el frasco de whisky a Bruno.

Este lo aceptó, pero observó una pelusa en la embocadura. Fue a quitarla y el dedo se le metió dentro. Tiró fuerte, pero el frasco había pillado aire y no pudo sacarlo.

La señorita Cooper reanudó su concierto.

Bruno dio otro tirón al dedo y la botella chocó contra el brazo de la silla armando un gran ruido.

La señorita Cooper lo fulminó con los ojos, pero siguió tocando.

Billy Benson se percató de lo que le ocurría a su nuevo amigo y le hizo una señal para que alargase la mano con la botella.

Benson atrapó la botella con las dos manos y dio un tirón.

Givern tuvo que alargar el brazo para que no le arrancase el dedo, pero éste continuó dentro del frasco.

Billy Benson ya se había puesto rojo.

—Espere un momento, amigo.

El forcejeo de los dos hombres en el patio de butacas, estaba atrayendo la atención de Mac Percy, que se movía nervioso y de la señorita Cooper, que se había pasado del concierto de Bach a la canción que llevaba por título: El zanquilargo es odioso pero me gusta.

Benson apoyó el pie en la butaca e hinchó los pulmones de aire.

—¡Ahí va! —dijo y dio un tirón con todas sus fuerzas.

Se oyó un tamponazo mientras Benson soltaba un grito triunfal.

Empezó a coger carrerilla porque ya había escapado de la butaca.

Cruzó por el pasillo al otro lado y fue a caer sobre una señora que mantenía sobre su regazo un perrito pequinés.

El perrito lanzó un terrible aullido y Benson rodó por encima de la señora pasando a poder del marido de ésta, un tipo muy forzudo que lo despidió con un rodillazo.

La señorita Cooper alzó las manos y las descargó sobre el teclado con furia. Se levantó, y señaló a Bruno, dijo:

—¡No continuaré tocando mientras permanezca aquí este hombre que se chupa el dedo!

Bruno Givern se retiró la mano de la boca, tomó su sombrero, y muy dignamente, hizo una reverencia y se encaminó por el corredor hacia la salida.

—¡Espere, Givern, me voy con usted!

—¿No se queda a oír el concierto?

—Oiga, muchacho, tengo una hermana que no deja de tocar a Bach, de modo que cuando me llegué aquí y vi el programa, me decidí a entrar para conocer al tipo. Pero ha resultado que ese Bach se murió hace unos años... Ande, le invito a una copa.

CAPITULO IX

Bruno Givern subió a las escaleras del destartalado hotel Los Cinco de Texas. Era allí donde había dejado instalado a Toddy después de encontrarlo borracho.

Metió la llave en la cerradura de la puerta número doce y la abrió, pasando al interior.

Today roncaba tendido en la cama.

Bruno se acercó a, y cogiéndolo por la camisa, dio un tirón levantándolo.

—Despierte, Toddy.

—No me trates así Emma. He sido muy bueno para ti...

—No soy Emma, Toddy.

—Está bien, Berta, déjame dormir.

Bruno lo dejó caer sobre el lecho. Se aproximó al lavabo y llenó la palangana de agua. Luego tomó ésta con las dos manos y la volcó de golpe sobre la cabeza de Toddy.

El viejo se incorporó de un salto ahogándose.

—Maldita... ¿Quién me ha arrojado al mar? ¿Quién?

—Aún está en tierra firme, Toddy.

Bruno sacó la bolsa dé tabaco y papel y se puso a liar un cigarrillo.

Toddy parpadeó unas cuantas veces antes de enfocar la cara del joven.

—¿Quién es usted?

—¿No se acuerda de mí?

—Ah, sí, ya sé. El hermano de Susi, la de San Patricio. Muy bien, Herbert. Me casaré con ella. Váyase tranquilo a casa y diga a sus padres que seré un buen marido para Susi. Pero tendrá que disculparme durante unos días, tengo trabajo aquí...

—En primer lugar no soy Herbert, Toddy, y para que no ande dando más vueltas, fui quien le ayudó a desatascar el carro en la calle.

—¡Oh!

—Luego nos vimos otra vez, después que cambió usted de muchacha en el hotel. Eso le sirvió para salvar la vida. Usted se desmayó entonces. Yo me lo puse al hombro y lo traje aquí. Estaba borracho como una cuba, de modo que lo he dejado dormir un par de horas.

Toddy se rascó la pelambrera.

—¡Dios mío, es cierto! Intentaron asesinarme...

—¿Por qué, Toddy?

—No tengo la menor idea. Siempre he sido un honrado ciudadano cumplidor de las leyes...

—Cuéntéselo a su abuela.

—¿Sabe que tiene razón? —exclamó Toddy, y saltó de la cama—. Se lo contaré a mi abuela que está en Chicago. Quizá algún día nos veamos aquí, amigo. Hasta la vista.

Fue a correr hacia la puerta, pero Bruno le puso la zancadilla y se desplomó en el suelo.

—¿Por qué tanta prisa, Toddy?

—Oiga, compañero, de pronto no me gusta esta ciudad.

—Yo sé el motivo, Toddy.

—Puesto que los dos estamos de acuerdo, comprenderá que no voy a seguir un minuto más aquí para darle gusto a alguien.

—¿A quién, Toddy?

—¿Y quién lo sabe?

—Usted lo sabe, Toddy.

—¡Oh, no! No tengo ni la más ligera idea.

—Por lo visto es usted muy flojo de memoria, Toddy, pero estoy aquí para ayudarle —el joven hizo una pausa—. Usted formaba parte de la banda que robó el whisky destina do a Mike Rugges, el dueño del Star.

—No.

—Sí, Toddy, y es inútil que lo niegue porque tengo pruebas suficientes para acusarle.

—Oiga, por lo que más quiera, no diga eso en voz alta.

Toddy estaba de rodillas en el suelo mirando asustado hacia la puerta.

—Puedo hacer un trato con usted, Toddy.

—No.

—Todavía no me ha oído. Yo le conservaré el pellejo a cambio de que usted me diga los nombres de las personas que componen esa banda.

—Usted está loco. No puede meterse con ellos, y eso me recuerda que todavía no conozco su nombre.

Bruno se lo dio y luego dijo:

—Comprendo que ellos estarán bien organizados, pero no se preocupe por eso. Ande y suelte prenda.

—Ni lo sueñe.

—Oiga, Toddy, usted mismo acaba de decir que quiere largarse de la ciudad. Yo sé por qué quiere huir. Limpió unas cuantas botellas del cargamento para venderlas por su cuenta y con ello no ha hecho otra cosa que dejar un rastro tras de sí. Ahora se ha dado cuenta de su barbaridad y quiere poner pies en polvorosa.

—Oiga, Givern, usted es un hacha acertando las cosas. Acierte el lugar donde me voy a encontrar dentro de una semana...

—En el infierno.

—¿Cómo?

—Es sencillo, Toddy. En las actuales circunstancias, si usted pretende salir de Dodge City no llegará a recorrer un cuarto de milla. Ellos lo habrán previsto todo y lo estarán esperando.

Toddy puso una cara de circunstancias y finalmente se dejó caer en la cama mientras soltaba un gemido.

—¿Por qué me ha de gustar tanto el whisky? ¿Por qué?

Bruno sacó un fajo de billetes.

—Quizá le guste también el dinero, ¿eh, Toddy? Aquí tiene veinte dólares para empezar.

Toddy cogió el manojo de billetes y los guardó rápidamente en el bolsillo.

—Está bien, Givern. Le voy a soltar el informe que quiere. Pero le daré un consejo; apártese de todo esto o lo emplomarán.

—Gracias, Toddy. Ahora escupa lo que lleva dentro.

—Le advierto que yo no conozco al verdadero jefe del negocio. A las únicas personas que he visto ha sido a Edmund Steel, el dueño del Emporium, a Stump Durrach y a un monton de muchachos decididos a trabajar poco y cobrar en grande.

—De modo que Edmund Steel tiene un socio.

—Sí, señor Givern, pero le juro que «o sé quién es. Los únicos que tratan con el jefe son Edmund y Durrach. Yo, de hecho, no soy un hombre de la banda. Sólo he negociado algunas veces con ellos y los conozco a casi todos. Cuando lo del robo del whisky les dije que no lo llevasen a cabo porque era para un hombre demasiado influyente, pero no me hicieron caso.

—Deme todos esos nombres.

—Le podría dar también el de algunos compañeros, pero me los reservo, ¿lo entiende? No soy un vulgar soplón. Además, ellos cobran muy poco. Puede meter mano a Durrach y a Edmund Steel. Al fin y al cabo, son dos hijos de perra. Y no me pregunte más porque no va a saber nada.

—Corriente, Toddy. Respecto a usted, le ofrezco una solución.

—¿Cuál?

—Déjeme que lo acompañe hasta la oficina del sheriff, y lo encierre en una celda.

Toddy enarcó las cejas.

—¿Qué es lo que dice?

—Tal como están las cosas, el lugar más seguro para usted es la cárcel.

Toddy se echó a reír.

—Usted no tiene precio como bromista, Givern.

—Está bien, Toddy. Yo le he hecho una indicación. Si no quiere seguirla, es asunto suyo.

El joven se dirigió hacia ¡a puerta, y se volvió con la mano en el tirador.

—¿Quiere que lo acompañe hasta las afueras?

—No, compañero. Le agradezco el ofrecimiento, pero usted es dinamita. En lugar de ayudarme, complicaría más las cosas.

—Como quiera, Toddy. Hasta la vista.

El joven salió a la habitación y cerró tras de sí, encaminándose hacia la escalera.

Sólo llegó a pisar el primer peldaño porque se detuvo al observar en el vestíbulo a los tres hombres que esperaban allí.

Eran tres tipos cortados por el mismo patrón, delgados, de caderas escurridas y pistolera baja.

El encargado del registro, uno de los cinco propietarios del infecto local, respondía al nombre de Alone, y se escarbaba la boca con un mondadientes.

—Ahí lo tienen, chicos — dijo.

Pero los tres hombres no habían necesitado la advertencia de Alone porque los tres miraban hacia lo alto, por donde acababa de aparecer Bruno.

—¿Qué pasa, mister? —preguntó Givern.

Alone estaba apoyado en el mostrador y no se movió.

—Esos tres fulanos preguntaron por usted, William.

—Mi nombre no es William —sonrió Bruno—. Debe haber un error.

El más alto de los tres tipos ladeó la cabeza.

—Eh, Louis, no se llama William.

—¡Qué lástima! Hoy hubiese sido su santo.

El tercer tipo escupió hacia !a escupidera y luego dijo:

—Le traemos un buen regalo, William.

Bruno dejó colgar los brazos.

—Oigan, compadres, ustedes se llegaron aquí por error. ¿Por qué no dan media vuelta y se largan?

—No puede ser, William —dijo el llamado Louis.

—¿Por qué no, chico?

—Queremos darle lo que le traemos.

—Son unos muchachos muy cumplidores.

—No sabe cuánto.

En aquel momento, Toddy cruzó como una exhalación junto a Bruno y empezó a bajar los peldaños.

—Adiós, señor Givern —dijo al pasar, pero él también se detuvo un poco más abajo al ver a los fulanos que había en el vestíbulo—. ¡Norman, Louis...! —tragó saliva para decir el tercer nombre—. Richard...

Louis distendió los labios enseñando una dentadura fea, dispareja.

—Hola, Toddy.

El viejo borracho forzó una sonrisa.

—¿Qué tal os va, muchachos? ¿Sabéis que os eché de menos?

—¿Si, Toddy?

—Podéis estar seguros, chicos. A mí me gusta correr las juergas con los compañeros.

—Claro, por esto te buscaste al muchacho.

Toddy señaló a Givern.

—Te refieres a Bruno, ¿eh? ¡Qué gran tipo es...! Cuenta uno chistes estupendos. Se me ocurre una idea, chicos. Vaya monos todos a lo de Betty y tomemos una botella con unas cuantas muchachas. Entonces comprobaréis lo chistoso que es el bueno de Bruno.

—Lo vamos a comprobar aquí mismo, Toddy.

—¿Qué?

—Estoy seguro de que tú no sabes el chiste mejor de todos.

—¿De veras, Louis? —rio Toddy—. Anda, cuéntamelo.

—Te vas a mondar.

—Apuesto a que es de una viuda. Eres un especialista en esa clase de chistes.

—No, esta vez no es de una viuda, pero también hay muertos.

—¿Muertos? No seas fúnebre, Louis.

—Tú y Bruno os vais al otro mundo.

—No, Luis. No puedes decir eso... —se dirigió a los otros dos muchachos—. ¿Verdad que está bromeando, chicos?

Bruno Givern habló por detrás de él.

—No le quepa la menor duda de que están diciendo la verdad. Defienda su vida.

Fue el momento en que las armas salieron a relucir.

Alone se escondió tras el registro al tiempo que el vestíbulo se convertía en un infierno.

Bruno alargó la mano, la apoyó en la barandilla y saltó a la otra parte. Habla mucha distancia desde arriba pero él joven era ágil y lo demostró cayendo de puntillas sobre la raída alfombra.

Mientras cruzaba el aire, Toddy recibía su carga de plomo, pero el viejo se llevó por delante a uno de los tres pistoleros, Richard, al que alcanzó en el estómago.

Los otros asesinos, Louis y Norman, dispararon sobre la figura borrosa de Givern.

Soltaron muchos plomos, pero las últimas postas ya no llevaban ninguna dirección determinada porque ellos se estaban muriendo.

Givern había alcanzado a Norman en el pecho y a Louis en las narices.

Eran dos heridas gravísimas.

Los dos pistoleros cayeron sobre el deteriorado piso.

Bruno Givern miró por entre los barrotes de la escalera hacia el lugar donde se encontraba Toddy y le vio la cabeza apoyada en la pared, los ojos muy fijos porque una bala le había entrado por entre ellos.

Se dirigió tranquilamente hacia la puerta y en el camino llamó en el mostrador.

—Alone, ya puedes salir.

Alone se levantó y entonces Bruno le sacudió un terrible derechazo enviándolo contra la pared.

Alone lanzó un gemido y se desmayó.

Inmediatamente, Bruno ganó la calle.

CAPITULO X

Frank Mac Percy alzó su copa.

—Brindo por la más bella representante de la música.

Sus ojos estaban fijos en la bonita cara de Doris Cooper, cuyas mejillas estaban teñidas de rubor.

Los hombres que rodeaban a la joven aceptaron el brindis entre exclamaciones.

La propia Doris bebió con su corte de admiradores.

Después del triunfal concierto, Mac Percy había invitado a la señorita Cooper a visitar el Emporium, antes de llevarla a cenar.

En realidad, había sido Doris quien dijo al señor Mac Percy que deseaba conocer alguno de los lugares de esparcí miento de Dodge City.

Doris lo miraba todo con atención. Había oído hablar mucho de Doge City, la ciudad maldita donde la vida de un hombre no llegaba a valer el importe de un vaso de whisky.

Efectivamente, veía a muchos tipos cuyo aspecto dejaba mucho que desear pero hasta el momento presente, nadie había sacado el revólver para disparar.

Al único hombre que había visto escupir fuego en Dodge City, había sido al zanquilargo.

Por cierto, ¿no estaría allí?

Se mordió el labio inferior al darse cuenta de su interés por Bruno Givern y lo apartó de su mente.

Uno de los hombres que le había sido presentado como hijo del almacenista general le preguntó:

—¿Cuál es su impresión sobre Dodge City, señorita Cooper?

—Maravillosa —dijo Doris.

—Una ciudad tranquila, ¿eh?

—Sí, señor. Sobre todo, tranquila.

En aquel momento se oyó un tiroteo lejano.

Doris miró asustada hacia la puerta y diose cuenta de que todos los que la rodeaban no daban la menor importancia a aquellos disparos.

—¿No oyen eso? —exclamó.

—¿Cómo decía, señorita? —dijo el hijo del almacenista.

— ¡Tiros! ¡He oído tiros!

—No se preocupe, señora Cooper. Sólo se debe tratar de unos cuantos tipos que se quieren matar.

La joven hizo un gesto afirmativo con la cabeza y bebió un trago de su champaña, que le resultó muy difícil de pasar por la garganta.

Mac Percy vio que el dueño del local, Edmund Steel, le hacía señales desde la puerta de su despacho.

Hizo una inclinación ante la joven.

—Perdone, Doris. En seguida vuelvo.

La joven lo disculpó y poco después Mac Percy entraba en el despacho de Edmund Steel.

No habla nadie más en la habitación.

Edmund estaba pegando fuego a un cigarro.

—Hola, Mac Percy.

—¿Qué hay de ese entrometido?

—¿No oíste el tiroteo hace unos instantes?

—Sí.

—Lo estaban liquidando en el hotel Los Cinco de Texas.

Mac Percy lanzó un suspiro.

—Bueno. Se me va a quitar un peso de encima. Vi a ese muchacho actuar en la sala de conciertos y fue verdaderamente increíble. Acabó con Slater Cuchon como el que se merienda un bocadillo.

—Esta vez tomé bien las precauciones.

—¿A quién mandaste?

—A tres nada menos. Y de los mejores: Norman, Louis y Richard.

Mac Percy rio.

—Sí, creo que ahora lo hiciste bien. ¿Y Toddy?

—Estaba justamente en ese hotel, donde Givern lo había dejado.

—¿Por qué no liquidasteis primero a Toddy?

—No sabíamos dónde lo había escondido y tuvimos que esperar a que el muchacho fuese al escondrijo.

—Supón que Toddy le ha hablado a Givern.

—Está bien. Toddy le habló a Givern. ¿Y qué? Ahora, el forastero está lleno de plomo.

Mac Percy se adelantó hacia la mesa, abrió una caja y extrajo un gran cigarro, hermano del que fumaba Edmund Steel.

—Hay más trabajo por hacer. Mariana llegará una expedición de harina al almacén de Jonathan.

—¿Cuánto vale el cargamento?

—Cinco mil dólares.

—Jonathan está ya muy castigado. Le hemos limpiado dos cargamentos de diferentes mercancías en los últimos tres meses.

—Que se vaya al infierno. Para el sábado habrá otro trabajo. Leicester, el de la pollería, recibirá mil dólares en aves. Las traen en tres carros especiales.

—Caramba, me gusta mucho el pollo.

—Pero óyeme bien, Edmund; no podemos consentir más fallos. Esa mercancía debe ser vendida lejos de aquí. No te creas que estás todavía en Illinois robando en los pueblos.

Una venilla se hinchó en la sien de Steel.

—¿Qué es lo que te crees, Frank? Ya sé que me tratas como un ladrón de tres al cuarto por el simple hecho de-que tú pegabas buenos golpes en las grandes ciudades del Este. Pero métete en la cabeza que la única diferencia que existe entre nosotros es la de nuestro nacimiento. Tú naciste en una gran ciudad y yo en un pueblo. Tú empezaste a robar en grande desde el principio, y yo me tuve que conformar con migajas. También sé pensar por mi cuenta.

—Está bien, muchacho, está bien. No hace falta que te apures. Tenemos un buen negocio montado y no vamos a tirarlo por tierra por una discusión estúpida.

Steel respiró hondo y relajóse en el sillón.

—Corriente, Frank. A propósito, te he visto con una mujer de categoría.

—Es Doris Cooper, la pianista que traje para el concierto de esta tarde.

—Hombre, podías haber avisado. Por ver una ricura así hubiese soportado a esos chiflados que componen marchas en tres tiempos.

—Cuidado, Ed, no te quemes.

—¿Quieres decir que la chica te interesa?

—Sí, mucho. ¿Dónde iba a encontrar otra mejor?

Steel se echó a reír.

—¿Tú, casado? Casi no me lo creo.

—¿Por qué no has de creerlo?

—Ella terminaría por enterarse de tu doble vida.

—No digas tonterías. Ella me conocería solamente como un honrado comerciante, como alguien que se interesa por la música de categoría. Poseemos almas gemelas, Ed, no lo dudes. En cuanto a lo otro, a los asuntos que nos podamos llevar entre manos tú y yo, Doris seguirá en la mayor ignorancia.

—Lo dices de una forma que casi hay que felicitarte.

—No corras.

—Pero tú conocías ya a Doris Cooper.

—Sí, la conocí hace seis meses en San Luis y fue entonces cuando me dije que ella podría ser la única mujer a la que yo entregase la lleve de mi casa... Por ello la contraté. Permanecerá una semana en Dodge City porque tiene que dar todavía dos conciertos y estos días he de volcarme para lograr mi objetivo.

Steel miró la ceniza de su cigarro.

—Hay una cosa que quizá no hayas tenido en cuenta.

—¿El qué?

—Ella te conoce como un hombre emprendedor, pero un poco despistado. ¡No es ése el papel que representas en la comunidad!

Mac Percy entornó los ojos.

—Sí, Ed, es cierto. Pero si yo le demuestro a ella que soy un hombre que sabe hacer el amor, creo que eso es lo que tendrá en cuenta.

Edmund se echó a reír.

—Eres un pillo de siete suelas, Frank.

Mac Percy se dirigió hacia la puerta.

—Hasta luego. Ed... Ah, una cosa; no te extrañe ver una corona con mi nombre en el entierro de Givern.

—¿Tú le vas a enviar una corona?

—El muchacho nos ayudó a introducir el piano de la señorita Cooper en la sala y eso dio motivo a que Doris y él se conociesen. Aunque la chica enseñó las uñas a Givern, noté que le caía bien... Te aseguro que Givern habría sido un enemigo de consideración. Por eso tengo un doble motivo para sentirme satisfecho de su muerte —hizo una pausa, sonriendo—. Sí, Ed; le enviaré una buena corona.

Salió del despacho y se encaminó al lugar donde se encontraba Doris. La joven reía mucho y sus ojos brillaban con intensidad.

Vivían, el hijo del almacenista, le estaba llenando la copa de champaña.

Frank maldijo a aquel estúpido y se alegró de haberle robado en un par de ocasiones a su padre.

Sonrió a la joven poniéndose a su lado y tomó la copa que había dejado en el mostrador.

Bebió un trago y justo en ese momento vio entrar en el establecimiento a Bruno Givern.

Dio tal respingo de sorpresa que el champaña se le fue por un mal camino y se puso a toser.

Vivían le dio unas palmadas en la espalda.

—Son los años, Frank, los años que no perdonan...

Mac Percy sintió deseos de pegarle un puñetazo en el estómago porque lo estaba desacreditando ante Doris. Pero aquel asunto no tenía la menor importancia comparado con lo de Bruno Givern. Así pues, Norman, Louis y Richard también habían fallado.

Bruno vio el grupo donde se encontraba la joven y se acercó.

—Buenas noches, señorita Cooper.

La joven se volvió asombrada.

—¿Usted, señor Givern?

Bruno sonrió enseñando su blanca y fuerte dentadura.

—¿Terminó bien el concierto?

—Gracias a usted.

—Lo celebro.

—Quiero decir gracias a que usted se marchó.

—¿Sabe que me vino bien el irme de allí? Si no me llega usted a echar, habría llegado tarde a una reunión importante.

—Ya entiendo, hizo un buen negocio.

—Sí, señorita. Maté a tres hombres.

La joven se quedó mirándolo, las cejas enarcadas.

—¿Otros tres...?

—Esta es una ciudad muy dura. ¿No lo sabía, señorita Cooper?

Mac Percy intervino en el diálogo.

—Es usted un gran bromista, señor Givern. No me irá a decir que no se acuesta ninguna noche sin haber llegado a la docena.

—Tal como van las cosas, señor Mac Percy, creo que esta noche quizá supere ese número.

—¿En qué clase de jaleo anda metido para decir eso, señor Givern?

—Una pandilla de bastardos se han empeñado en retirarme de la circulación, y yo costé mucho de criar a mi madre, señor Mac Percy.

Mac Percy rio sin muchas ganas, pero procurando hacerlo con la mayor naturalidad.

—¡Qué chistoso es usted, señor Givern...!

—Ahora, si me lo permiten, yo tengo que hacer.

La joven se mojó el labio inferior con la lengua.

—¿Trata de sugerir que también va a armarla aquí?

—Oh, no. señorita Cooper. Esta es una visita de negocios. Ya sabe; entre amigos. Quédese aquí y ya verá cómo salgo la mar de sonriente... Me dirijo a aquella puerta.

Estaba señalando el despacho de Edmund Steel.

Hizo un saludo llevándose la mano al ala del «Stetson» y echó a andar con su larga zancada.

Abrió la puerta sin llamar y se coló dentro.

Edmund Steel continuaba sentado tras la mesa, aspirando el aromático humo de su cigarro.

Desvió la mirada al oír llegar a su visitante. No; él no había visto nunca a Bruno Givern, pero le habían hecho una descripción, y al ver a aquel hombre alto, de rostro de facciones duras, sintió un escalofrió por la espalda.

—¡Eh! ¿Quién es usted?

—Un resucitado.

—¿Cómo? —saltó Steel de la silla.

—Bruno Givern.

A Edmund se le cayó el cigarro sobre el regazo y empezó a dar botes apartando la ceniza de sus pantalones.

Entretanto, Bruno Givern se acercó a la mesa...

—No se ponga nervioso, Steel.

Edmund había logrado arrojar el cigarro al suelo y ahora miró a su visitante.

—No le comprendo, señor Givern.

—No me gusta perder el tiempo, hijo de perra.

—¿Qué?

Bruno apoyó un codo sobre la mesa y alargando el brazo, atrapó a Steel por una oreja.

—Escúcheme, Steel.

El dueño del Emporium se puso lívido. Sentía que la furia le nacía en el estómago y le subía a la cabeza.

—¿Qué quiere, Givern?

—Estoy enterado de sus manejos, Steel.

—En mi local se hace juego limpio.

—No diga estupideces. Usted sabe perfectamente que no me refiero a su local, sino a los trapicheos que se lleva con un tipo llamado Durrach.

—¿Durrach? En mi vida he oído ese nombre.

—¿Tampoco conoce a Toddy Slim?

— Oh, sí, Toddy, un viejo borracho. Ha venido algunas veces a mi local, pero di orden de que no se le admitiese porque siempre termina pescando una borrachera.

—Le voy a escupir a la cara, Steel.

—Usted está loco, Givern.

Bruno le asestó un bofetón en la boca y Steel se fue contra el sillón y resbaló por el respaldo.

—¡Maldito sea, Givern! No consiento que nadie me pegue.

—Va a consentir muchas cosas antes de que termine con usted, Steel.

—Será mejor que abandone este despacho.

—No lo haré hasta que hayamos terminado.

—Usted y yo no tenemos nada que hablar.

—Se equivoca, Steel. Usted es la cabeza visible de la banda.

—¿De la banda?

—Sí, de la chusma que robó el cargamento de whisky destinado a Mike Rugges.

Steel se limpió con el dorso de la mano el hilillo de sangre que le corría por la comisura de la boca.

—Ahora es cuando creo que está usted verdaderamente chiflado, Givern.

—Toddy cantó antes de que sus esbirros lo matasen, y para que lo sepa todo, sus tres muchachos se fueron al otro mundo.

De pronto llegó una voz de un rincón situado a la derecha.

—Usted va a emprender ahora ese camino, Givern.

CAPITULO XI

Bruno quedó inmóvil.

Tenía tiempo para sacar el revólver, pero antes de que tirase, el hombre que había detrás dispararía. De eso no te nía ninguna duda.

Miró la cara de Steel y la vio sonriente.

El dueño del Ermporium se vino hacia delante y le descargó un puñetazo en la cara.

Givern se derrumbó en el suelo, pero eso era lo que él quería.

Antes de tocar madera se había revuelto apretando el gatillo.

El hombre que había en el rincón vio sorprendido cómo su «Colt» le crecían alas y echaba a volar hacia el techo.

Bruno se puso en pie.

Steel estaba con los ojos desencajados.

—Howard, estúpido... ¿Qué has hecho? ¿Por qué no tiraste antes?

—¿Quién iba a imaginar que él iba a disparar desde el suelo?

—Bueno. Steel —dijo Bruno, soltando un escupitajo sanguinolento hacia la pared—; volvemos a estar como antes.

—Déjeme en paz, Givern.

—Estupendo, Steel. Lo voy a dejar en paz, pero antes me va a soltar el nombre del genio.

—¿El nombre del genio?

—Quiero conocer la identidad del jefazo. Y no diga otra vez que estoy chiflado o loco. Empiece a saber de una vez que conozco el tejemaneje gracias a Toddy.

En ese momento llamaron a la puerta que comunicaba con el despacho.

—Jefe, ¿se encuentra bien?

Givern apuntó a la cabeza de Steel y le guiñó un ojo.

Edmund tragó saliva y luego dijo:

—Sí, Pat. Me encuentro perfectamente.

—¿Qué fue ese disparo?

—A Howard se le escapó un tiro. No ocurre nada.

—Está bien, jefe. Nos ha dado un gran susto.

Bruno sacudió la cabeza.

—Eso ha estado bien, Steel. Me gusta que la gente colabore.

—Váyase al infierno.

—El nombre de su socio, Steel.

De pronto se abrió la puerta y dos hombres irrumpieron en la estancia escupiendo plomo por la boca de sus revólveres.

Bruno ya se estaba arrojando al suelo, aunque se sorprendió al ver que la primera rociada de plomo no era para él.

Había sido dirigida contra Steel.

Bruno no invirtió más de una fracción de segundo en disparar después de oír el primer estampido.

Los tipos perdieron un tiempo precioso en matar a Steel. Cuando fueron a volver su revolver para continuar la masa ere, ya tenían la ración en el cuerpo y habían iniciado una danza frenética.

Uno de los asesinos, antes de desplomarse, empezó a disparar hacia todas las partes... Dos de las balas hicieron cobrar mucha velocidad a Howard, el cual se estrelló en la pared, desorbitó los ojos y se desplomó sin vida.

Bruno miró hacia el hueco por donde hablan aparecido los pistoleros. No; ya no había nadie allí.

Fuera, en el local, se había hecho un silencio, y por encima de él pudo oír perfectamente la voz de la señorita Cooper.

—¡Dios mío! ¡Han matado al señor Givern!

Bruno se enderezó dando un suspiro. Bueno, aquella par te de su investigación había resultado fallida. La banda contaba con un jerifalte menos, Edmund Steel, y también habían caído unos cuantos sicarios. Pero no había conseguido recuperar el whisky de Mike Rugges, que valía para él mil dólares, ni descubrir el auténtico jefe de la pandilla.

Caminó hacia la puerta, siempre revólver en mano y la abrió de un tirón.

Medio centenar de hombres lo miraron con perplejidad.

Una copa se hizo añicos en el suelo.

Era la que un segundo antes sostenía Doris Cooper.

Bruno avanzó hacia el grupo donde se encontraba la muchacha.

—Bueno, señorita Cooper, me perdonará el ruido que se ha armado ahí dentro, pero la verdad es que yo no contaba con que esa gente se lo tomase de esa forma.

—Usted... Usted... es un monstruo. Siempre gana.

El sheriff Sloan penetró en el local como un ciclón, seguido de sus ayudantes.

Exhibía el revólver en la mano, pero al ver a Bruno, se detuvo.

—¿Usted otra vez?

Givern se rascó la patilla con el cañón.

—Tiene gente muy revoltosa en esta ciudad, sheriff.

La cara del representante de la ley se empezó a tornar roja.

—No me venga con sermones, Givern. Acabo de escuchar uno del reverendo Flanagan. Prefiero que me diga lo que ha pasado.

—En el despacho del señor Steel encontrará cuatro cadáveres.

—¿Cuatro?

—Entre ellos está el del señor Steel.

El sheriff se tambaleó, pero sus ayudantes lo sostuvieron.

—¡Givern, condenación! ¡No puede estar hablando en serio!

—La culpa no es enteramente mía. Dos fulanos intentaron matar a Steel y lo consiguieron, llevándose de propina a un tipo llamado Howard, pero yo acabé con ellos.

Prefería relatarlo así a decir la verdad acerca de su conversación con el difunto Steel.

—¿Quiere que me crea ese cuento? —retrucó el sheriff.

Bruno levantó su revólver.

—Eche un vistazo a mi «Colt», sheriff. Sólo he disparado tres tiros. Una de las balas la encontrará en la pared. Las otras dos en los cuerpos de los fulanos que están cerca del rincón. Supongo que le gustará esa comprobación. Es sencilla y rápida.

El sheriff cogió bruscamente el revólver de Bruno, y haciendo una señal a sus ayudantes, los tres se marcharon al despacho de Steel.

Bruno pidió un whisky al mozo que había tras del mostrador, y cuando tuvo el vaso en la mano, sonrió a Doris Cooper.

—Porque su estancia en Dodge City siga siendo agradable.

—¿Agradable, dice? Usted la está estropeando.

—Oh, señorita Cooper, cuánto lo siento.

—En todas partes me encuentro con usted y hasta ahora su sola presencia origina los más extraños incidentes.

Mac Percy estaba sonriendo. Todo había salido bien. Cuando observó que Bruno entraba en el despacho de Steel había pasado un gran apuro. Pero casi al instante había visto entrar en el local a Durrach. Le hizo una señal para que saliese y se reunió con él en la calle. Inmediatamente le contó lo que pasaba. Bruno Givern había descubierto el cargo que Steel tenía en la banda gracias a Toddy. Se imponía, por tanto, despachar a Givern inmediatamente, y por si el joven entrometido se libraba, había que dar también la medicina a Steel. Tal como esperaba, Durrach dio su conformidad, ya que nunca había simpatizado con Steel.

Aquel condenado de Givern se había librado de la muer te, pero indudablemente no había conseguido lo que se había propuesto; sacarle a Steel el nombre del verdadero cabecilla del grupo.

—Señorita Cooper —dijo—, ¿qué le parece si nos vamos de aquí? Recuerde que tenemos la cena dispuesta en el restaurante Adelita.

—Sí, señor Mac Percy. Ya he sentido demasiadas emociones por esta noche. Espero, señor Givern, que usted no se deje caer por allí.

—No lo sé todavía.

—Por favor, señor Givern, quisiera hacer una buena digestión... ¿Vamos, señor Mac Percy?

La señorita Cooper, Mac Percy y los demás hombres iniciaron la marcha hacia la puerta.

Givern dejó su vaso en el mostrador y en ese momento regresó el sheriff con sus dos ayudantes.

—Bueno. Givern. Sigue teniendo suerte —dijo Sloan, de volviendo el «Colt» a Bruno.

—Gracias, sheriff —repuso Givern, enfundando el arma.

—Oiga, Givern; ¿quién es usted?

—¿No le dije ya mi nombre?

—No gaste bromas. ¿Cree que me puedo olvidar de su nombre? Sé que es Bruno Givern, pero eso no me dice nada. Un hombre con su puntería debería ser famoso en todo el país. Y ni mis hombres ni yo habíamos oído hablar de usted antes de ahora.

—Soy un hombre como otro cualquiera. Honrado, tranquilo...

—¿Usted un hombre tranquilo? —retrucó el sheriff, y se quedó con la boca abierta.

—Soy leñador.

—¿Usted un leñador?

—Sí, sheriff. Procedo de Oregón. Tenía que comprar unas cosas y me llegué a San Luis.

El sheriff arrugó el ceño porque tenía la impresión de que Givern le estaba tomando el pelo.

—¿No cree que se despistó demasiado para dejarse caer por Dodge City?

—Siempre he tenido deseos de conocer esta ciudad y en San Luis me dijeron que tendría que esperar quince días para hacerme cargo de la maquinaria que tenía que llevarme a Oregón. Tenía que estar allí mano sobre mano y decidí largarme a Dodge.

—Como el que da un paseo, ¿eh?

—¿Está prohibido llegarse por aquí, sheriff?

El sheriff dio una dentellada en el aire.

—No. río está prohibido.

—¿Quiere tomar una copa, sheriff?

—Mis ayudantes y yo no bebemos en acto de servicio.

Bruno dejó una moneda sobre el mostrador y después de hacer un saludo se dirigió hacia la puerta.

—¡Givern! —gritó el sheriff.

—¿Qué pasa, autoridad?

—Por lo que más quiera, deje un rato quieto el revólver.

—Haré todo lo posible —asintió el joven, y salió definitivamente del local.

CAPITULO XII

Mike Rugges se relajó en el sillón después de oír a Bruno Givern.

—Bueno, señor Givern; debo confesar que ha hecho un buen trabajo, aunque todavía no haya recuperado mi whisky.

—He estado preguntando por ahí y me he dado cuenta de que la pandilla que le robó a usted la mercancía lleva unos cuantos meses operando.

—Desde luego.

—¿Por qué no me informó en ese sentido desde el principio?

—A mí me importa un rábano el que roben a los demás.

Bruno se quitó el cigarrillo de la comisura de la boca.

—Me habían contado muchas cosas acerca de esta ciudad y ahora veo que son ciertas. Aquí cada cual va a lo suyo. A usted no le importa que exista una pandilla de ladrones mientras no lo elijan como víctima. Sólo cuando tocan su bolsillo pone usted el grito en el cielo. Naturalmente, lo mismo hacen los demás.

—Está en lo cierto señor Givern.

—Al parecer, el sheriff no hace nada por impedir esos robos.

—Debe saber que los perjudicados jamás presentan una denuncia.

—Voy entendiendo. La mayoría de las víctimas de esos robos no hacen nada por recuperar sus mercancías. Se limitan a vender más cara la siguiente expedición para resarcirse.

—Sí, señor Givern.

Bruno Givern sonrió.

—Una ciudad muy simpática —hizo una pausa—. Quiero pedirle un favor, Rugges.

—Si está en mi mano...

—Quisiera representar a todas las víctimas de los robos.

—¿Qué?

—Cobraré mil dólares a cada uno de los interesados. Yo acabaré con la pandilla y ustedes podrán recibir su mercancía sin temor alguno. De rechazo, el público también se beneficiará puesto que podrá comprar más barato.

Rugges se apretó el puente de la nariz.

—Es usted un buen negociante, señor Givern. Ha llegado a la conclusión de que se está jugando el pellejo por mí y por mi whisky. Usted podría sacar más beneficio con el mismo riesgo.

—Exactamente.

Rugges se echó a reír.

—Me es usted simpático, Bruno.

—¿Hablará con los otros?

—Seguro. Convocaré una reunión aquí mismo dentro de dos horas.

Bruno se puso en pie golpeándose el estómago.

—La investigación no me dejó tiempo para comer. Volveré dentro de un rato.

—Muy bien, Givern. Aquí le estaré esperando. Ahora mismo me ocupo de citar a los hombres que a usted le interesan.

Minutos más tarde, Givern entraba en el restaurante Adelita.

Al desparramar la mirada por el local, descubrió en una mesa del rincón a Doris Cooper que cenaba en compañía de Mac Percy.

Ellos también lo vieron a él y Bruno les hizo una inclinación con la cabeza.

Justamente la mesa de al lado estaba vacía y Bruno se dirigió hacia ella.

—¿Hay apetito, señorita Cooper?

—Ya se me ha ido.

—¿Por qué?

—Por usted, naturalmente.

—Entonces le convengo.

—¿Cree usted?

—Para guardar la línea.

—¿Sabe que es muy chistoso?

Bruno al tiempo que se agachaba, acercó mucho su cara a la de ella y casi le murmuró al oído:

—Está preciosa.

—¿Cómo...? ¿Qué?

Pero Bruno le dio la espalda sin agregar otra palabra.

Mac Percy se sentía corroído por la furia. Ahora ya no tenía ninguna duda de que Bruno Givern le había echado el ojo a Doris Cooper.

Y aquel tipo tenía más vidas que un gato.

No había tenido oportunidad de hablar de nuevo con Durrach, pero suponía que su lugarteniente estaría interesado en que Bruno Givern falleciese de manera súbita en el menor plazo posible.

Un mozo negro se llegó hasta la mesa de Givern.

—Buenas noches, señor.

—Hola, chico. ¿Qué tenéis para cenar?

—Pata de cordero asado.

—Paso.

—Lengua a la jardinera.

—No; no me gusta.

—Tenemos un plato especial para hoy, señor —el negro sonrió—. Bistec de concierto con guarnición a lo Chopin.

—Magnífico. ¿No tendréis también una pechuguita de cantante?

Doris Cooper se revolvió furiosa.

—¡Sírvale la de Molly Johnson!

Bruno giró sonriendo.

—Usted va por mal camino, Doris. No debe sentir esos celos profesionales...

—¡ Usted me desquicia los nervios, señor Givern!

Bruno bajó la voz:

—Dígame en qué hotel se aloja y su número de habitación.

—¿Qué dice?

—No piense mal, señorita Cooper. Sólo quería llevarle una infusión a su cuarto para suavizarla.

—¡Señor Givern, tengo ya quien me suavice! ¡Quiero decir la medicina que me suavice...! ¿Lo ve usted? Me hago líos de palabras por culpa suya.

—Humildemente solicito su perdón —dijo él con sorna.

Ella levantó la barbilla y volvió a mirar a Mac Percy, que ya estaba tan negro como el mozo.

—Lo dicho, muchacho —se dirigió Bruno al empleado.

—¿La pechuga también?

—Desde luego.

—¿Vino?

—Uno que esté bien.

—¿De postre?

—Dos flanes.

El negro se alejó de la mesa para cumplimentar el pedido.

Bruno sacó la bolsa de tabaco y el papel y se puso a liar un cigarrillo.

El sheriff entró en el restaurante seguido de sus dos ayudantes.

Sloan se detuvo al descubrir a Givern. Hizo una señal a sus ayudantes para que caminasen hacia el lugar que pensaban ocupar y él se acercó rápidamente donde estaba el leñador.

—Hola, señor Givern.

—¿Qué tal, sheriff?

—Me alegro de encontrarlo.

—Y yo también. Siéntese.

El sheriff se tocó el sombrero saludando a la señorita y a Mac Percy. Luego ocupó la silla que Bruno le señalaba.

—Bueno, Givern; ya sé algo más de usted.

—¿,Si?

—Telegrafié a San Luis preguntando a la policía de allá si lo conocían. ¿Y qué cree que me contestaron?

Bruno le pegó fuego al cigarrillo. Después de arrojar una bocanada de humo, repuso:

—El texto del telegrama puede ser parecido a éste:

«Bruno Givern peligroso individuo. Stop. Aquí liquidó una pandilla de tahúres. Stop. Dejó ocho cadáveres tirados en un saloon en una sola noche. Saludos. Stop. Comisario Jourdan.»

El sheriff estaba con la boca abierta.

—Oiga, Givern, usted está de acuerdo con Zenobias.

—No conozco a nadie que se llama Zenobias.

—Pues casi lo acertó todo. —El sheriff metió la mano en el bolsillo superior de la chaqueta y saco un papel que des dobló ante sí—. El texto genuino dice: «Guárdese de ese tipo, sheriff. Stop. Donde pone el ojo pone la bala. Stop. Aquí dejo un cementerio particular. Stop. Descuídese y no quedará nadie en Dodge City para contarlo. Stop. Comisario Jourdan.»

Bruno se echó a reír.

—El bueno de Jourdan me recuerda con cariño.

—Sí, se nota que le tiene mucho afecto.

—¿Sabe que él y yo salimos a pescar juntos?

—Aquí no habla de que le guste a usted la pesca, Givern, sino la caza... del hombre.

—No sea pesimista, sheriff.

Sloan se puso en pie.

—Corriente, Givern. Ahora le conozco mejor y no crea que se va a salir de rositas. Al menos, espero qué mientras pego un bocado se esté quieto con el revólver.

—También lo espero yo, sheriff.

Sloan fue a agregar algo, pero se arrepintió y después de emitir un gruñido se fue a la mesa donde lo esperaban sus ayudantes.

Bruno se volvió hacia la joven que le daba la espalda.

—¿Qué? ¿Se enteró bien?

Ella le miró y para ello tuvo que doblar el bonito cuello.

—¿De qué?

—Del contenido del telegrama.

—¿Qué cree, señor Givern? ¿Que me interesan sus asuntos privados? Me importa un rábano que usted matase a ocho hombres en un saloon en San Luis y que ese comisario Jourdan fuese con usted de pesca.

—Claro que no, señorita Cooper. ¿Quién dice que se in teresa usted por mis asuntos privados? —Se inclinó nueva mente sobre ella y dijo—: No siga mirando hacia acá o le entrará torticolis. Sería muy deplorable para los aficionados filarmónicos de Dodge City.

—A cada minuto que pasa lo considero a usted más insoportable.

—Yo, por el contrario, señorita Cooper, a cada minuto que pasa la encuentro más exquisita.

Ella irguió la barbilla en un gesto de altivez y volvióse a mirar a Mac Percy.

El jefe de la pandilla sonreía abiertamente porque acababa de ver a Durrach en la puerta de la cocina hablando con un hombre que portaba una bandeja. Durrach estaba señalando justamente a la mesa de Bruno y había hecho sustituir al camarero negro por un gun-man.

Observó al mozo que indudablemente iba a liquidar a Givern. Era un tipo de grueso bigote que casi le cubría la boca, cara alargada y ojos hundidos en las órbitas. Su mano derecha se escondía por debajo del mandil mientras con la otra sostenía la bandeja. Estaba claro que cuando llegase a la mesa de Bruno, sacaría el revólver y le pegaría dos tiros. Luego, en la confusión que seguiría a la muerte del entrometido, el gun-man escaparía sin ninguna dificultad.

Y todo se iba a desarrollar ante las propias narices de Doris.

Bruno alzó los ojos en el momento en que el mozo se llegaba ante la mesa.

—¡Caramba! ¿Se lavó la cara? —dijo el joven.

—¿Có... cómo? —balbució el pistolero.

—Antes era usted negro.

—Qué cosas tiene el señor —dijo el gun-man—. He sustituido a Johnny porque de pronto le entró la rampa.

—¿Sólo tiene usted una mano?

—No, la otra la tengo aquí debajo. Me pica un poco y me rasco...

—Buen servicio de camareros tienen en esta casa. Johnny con la rampa y usted con la sarna...

El gun-man estaba desconcertado.

Mac Percy se mordió el labio, rabioso. ¿Qué le pasaba aquel imbécil que no sacaba el revólver? Bueno, al parecer, ya iba a exhibir la mano.

—Señor, ¿le sirvo ya? —dijo el asesino.

—Adelante, chico.

El gun-man le puso delante el plato de carne con abundante guarnición y salsa.

—Infierno, esto está frío —dijo Bruno.

—Ya lo sé —respondió el otro—, pero yo lo voy a poner caliente.

Diciendo esto, el gunman tiró del revólver. Pero de pronto ocurrió ja cosa más insospechada.

Un revólver se puso a escupir plomo por debajo de la mesa.

El mozo bigotudo recibió una bala en las narices y se fue hacia atrás, yendo a dar sobre una mesita rodante donde se estaba quemando una tortilla al ron.

Con los cuartos traseros ardiendo, se desplomó en el suelo.

Un viejo de unos sesenta años lanzó un grito y se desmayó.

El sheriff dio un brinco derribando la silla.

—¿Maldición! —exclamó—. ¿Qué es lo que acaba de hacer, Givern? Ha matado a un camarero. ¡Esta sí que la paga!

Mac Percy sentía un temblor en las carnes. Aquel gunman había sido un estúpido al no sacar inmediatamente el revólver en cuanto llegó a la mesa.

Doris Cooper se había puesto en pie y estaba blanca mirando con ojos asombrados a Bruno.

Por su parte, el joven sonreía mientras daba vueltas al «Colt» en el dedo índice.

El sheriff se llegó ante él.

—Queda detenido, Givern.

—¿Por qué?

—Por el asesinato de un camarero del restaurante Adelita.

—Sheriff, mire la mano de ese hombre, la izquierda, que tiene debajo de su cuerpo.

El sheriff se llegó junto al camarero y le dio la vuelta. Ante sus ojos apareció la zurda del bigotudo esgrimiendo un revólver de cartón corto.

—¡Noah!

El gerente del restaurante, un tipo muy obeso, se llegó pegando botes hasta el sheriff.

—¡Santo cielo! ¡Un muerto en mi local...! ¡El restaurante de más buena fama de Dodge City...! ¡No puede ser, sheriff...! ¡No puede ser!

—¿Quién es este camarero? —preguntó el sheriff.

Noah miró el cadáver que había en el suelo.

—¿Camarero? ¿Qué camarero?

El sheriff hizo rechinar los dientes.

—¿Quiere decir que este hombre no presta servicio en el restaurante?

—Oh, no, señor. ¿Cómo ha aparecido aquí? Nunca he visto a este hombre antes de ahora.

El sheriff cerró los puños, a punto de darle un ataque.

—No me diga más, Noah. Me imagino el resto.

Bruno sacudió la cabeza.

—Está claro como el agua, autoridad. Alguien pagó al negro para que se marchase y el del bigote ocupó su lugar.

El sheriff dio las órdenes oportunas a sus ayudantes y éstos se llevaron el cadáver.

Givern se volvió hacia la señorita Cooper:

—¿Asustada, Doris?

La joven se llevó una mano a la sien.

—Es demasiado para mi corazón.

—¿Hotel y número de habitación?

—Venus, número 24 —contestó la joven. Pero luego agregó rápidamente—: ¡Oh, no! No he dicho nada. No lo he dicho, señor Givern.

—¿Qué es lo que ha dicho, señorita Cooper?

La joven entornó los ojos mirándolo furiosa. De pronto se levantó, arrojando la servilleta sobre la mesa.

—Señor Mac Percy, por favor, ¿quiere acompañarme a mi hotel?

—Con mucho gusto, señorita Cooper —dijo Mac Percy.

Ella y su anfitrión se alejaron hacia el guardarropa.

El sheriff miró a Bruno con un solo ojo.

—Bueno, Givern; ¿tiene bastante con los líos que ha armado hasta ahora o necesita alguno más?

—Perdone, sheriff— repuso Bruno, cogiendo el tenedor y el cuchillo—, pero no discuto a las horas de las comidas.

Y tras decir esto, se puso a dar cuenta del plato denominado bistec de concierto con guarnición a lo Chopin.

CAPITULO XIII

Bruno Givern fue presentado por Rugges a los seis hombres que se encontraban en el despacho. Eran los perjudica dos por la pandilla que había empezado a operar en las in mediaciones de Dodge City unos meses antes.

Tras el acto protocolario, Rugges tomó la palabra:

—Creo que le puedo dar ¡a enhorabuena, Givern. He estado hablando con estos caballeros antes de que usted llegara y todos están conformes en que lleve a cabo su misión de liquidar a la banda de salteadores. Naturalmente, también han prestado su conformidad al pago de una cuota individual de mil dólares.

—Gracias por la confianza que les merezco, caballeros —repuso Bruno.

Un tipo seco, con aspecto de funerario, dueño de tres establecimientos dedicados a la venta de armas, preguntó:

—¿Tiene alguna pista ya, señor Givern?

—Espero solucionar la papeleta de ustedes en un plazo breve. Ahora, caballeros, he de marcharme para continuar mi trabajo. En cuanto tenga noticias que darles, les será transmitida por mediación de Rugges.

Minutos más tarde, Bruno estaba en el hotel Venus, donde tomó posesión de la habitación número treinta y dos.

Tras lavarse y pasarse el peine por el cabello, se dirigió a la número 24.

Llamó con los nudillos y una voz dijo:

—Adelante.

Se introdujo en la estancia y vio a la señorita Doris Cooper sentada ante el tocador, cubriéndose con un batín color rosa.

—¿Otra vez usted? —dijo ella tras los primeros segundos de asombro—. Creí que era la camarera.

—¿Pero es que lo ha olvidado? Vine a darle mi infusión.

—¡No la necesito!

—Esos gritos me demuestran todo lo contrario —sacó un papel del bolsillo superior de la chaqueta y lo desenvolvió, mostrando unas hierbas secas—. Aquí tiene usted la infusión milagrosa, señorita Cooper. Cuando llegue la camarera le dice que caliente agua y que deje dentro la cuarta parte del contenido del papel.

—¿Cree que voy a beber ese veneno?

—¡Oh, no, señorita Cooper! —dijo él avanzando hacia donde ella estaba—. No es ningún veneno. Ya verá cómo esta noche duerme a pierna suelta y mañana se encuentra nueva. Los amantes de la música de esta ciudad me lo agradecerán. He leído que mañana dará otro de sus extraordinarios conciertos.

—Para que sea extraordinario bastará con que usted no se presente allí.

—¿De verdad me odia tanto, señorita Cooper?

Ella fue a decir algo, pero se interrumpió.

—Debe admitir que hasta ahora nuestros encuentros no han sido muy felices, señor Givern.

—Por lo contrario, opino que fueron estupendos.

—¿Por qué lo cree así?

—El primero, cuando le eché una mano para meter el piano, porque me deparó la oportunidad de conocerla.

—Ah, sí, el piano que usted estuvo a punto de cargarse.

—Luego, en el concierto, sirvió para que usted me mostrase la belleza de sus curvas.

—¿Curvas?

—¡Quiero decir, de sus habilidades musicales!

—Cínico.

—En el saloon supe apreciar la longitud de sus pestañas.

—No piense que me va a enternecer —dijo ella, y se puso en pie, pero no lo hizo con ninguna violencia.

El dio otro paso hacia ella.

—Por último, en el restaurante, me sirvió para admirar la vivacidad animal de su cuello.

—¡El animal lo será usted!

—No lo he dicho como una ofensa, señorita Cooper. Cuando usted mueve la cabeza, me recuerda una gacela.

—Una gacela sigue siendo un animal.

—Pero una gacela es preciosa. Yo tengo una en mi rancho, en Oregón. Está domesticada y la llamo «Sara». Es maravillosamente juguetona, alegre, desenvuelta... también ella conoce la música.

—¿Conoce la música?

—Sí, le he hecho aprender la canción. El sol ya salió por el horizonte y la tierra ha quedado blanda después de la lluvia. Yo la canto y ella se pone a dar vueltas. Es enteramente como si bailase.

La joven cruzó los brazos.

—¡Qué romántico es todo eso!

Bruno alzó los ojos, quedando abstraído mientras decía:

—En las tardes de primavera, con el campo lleno de verdor, yo me siento junto al río y mientras el agua murmura, me pongo a silbar... y «Sara» corretea a mí alrededor y me da besos en el cuello.

Doris también se había quedado mirando al mismo punto que él, como si estuviese contemplando la verde pradera, el murmullo del río.

Givern le pasó una mano por los hombros.

—Usted tenía que estar allí, Doris, y entonces el cuadro quedaría completo.

—¡Cuánto me gustaría! — dijo ella en un susurro.

Givern dobló la cabeza y la besó en la boca.

Retiró la cara y ella seguía inmóvil. Entonces la volvió a besar.

—Bruno...

—¿Qué?

—Oigo los chasquidos de los besos de su gacela.

Él le dio otro beso, pero esta vez lo hizo con demasiada fuerza.

La señorita Cooper le puso las manos en el pecho y retrocedió de un salto.

—¿Me ha tomado por su gacela, señor Givern?

—Eso quisiera yo.

—¡Salga inmediatamente de aquí!

—Se está poniendo otra vez nerviosa.

—¡Salga o grito!

—Pero escúcheme, Doris...

La joven hinchó los pulmones de aire y se puso a gritar con todas sus fuerzas.

Bruno trató de calmarla agitando los brazos, pero en vista de que no lo conseguía se dirigió rápidamente hacia la puerta. Antes de salir volvió la cabeza para decir:

—Recuerde a la camarera que ponga todas las hierbas en la taza, señorita Cooper.

La señorita Cooper dio otro chillido y Bruno salió definitivamente de la habitación, cerrando tras de sí.

* * *

Frank Mac Percy escupió una retahíla de imprecaciones.

—Es increíble que hayas fallado, Durrach.

Stump apretó los maxilares.

—Ese tipo tiene mucha suerte.

—¡Y un cuerno! Bruno Givern es un hombre hábil y lo ha demostrado unas cuantas veces. Me gusta conceder a mis enemigos el valor que tienen.

—Está bien, no se preocupe, señor Mac Percy. Acabaremos con él.

—¿Cuándo?

—En cuanto yo quiera. Si lo desea, esta misma noche se lo sirvo asado.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Mac Percy dirigió una mirada a Durrach.

—Anda, abre.

Durrach fue a abrir la puerta, pero cerró inmediatamente.

—Es Dock, el empleado de Rugges.

—Déjalo que pase. Ya sabe que soy yo el jefe. Me ha prestado varios servicios.

Durrach volvió a abrir la puerta e hizo una señal.

Dock Hasting penetró en la estancia esbozando una sonrisa de suficiencia.

—¿Qué ocurre, Dock? —preguntó Mac Percy.

—Creo que me va a tener que aumentar el sueldo, Mac Percy. Lo que le traigo esta noche es muy importante.

—Suélalo y yo juzgaré si lo es o no.

—Primero la pasta. Me debe ya doscientos dólares. ¿Se acuerda, señor Mac Percy? No me ha pagado los dos últimos meses y yo le he prestado buenos servicios.

Mac Percy se había puesto rojo de ira.

—Dock, un día de éstos te vas a ganar una buena.

—No le tengo miedo, señor Mac Percy. Se lo podrán tener sus pistoleros, pero yo no.

—¿Y por qué no me lo tienes tú, Dock?

—Por una sencilla razón: Yo le soy necesario a usted. ¿Me equivoco? —El empleado de Rugges sonrió jactancioso mientras se columpiaba sobre la punta de los pies.

Mac Percy abrió un cajón y titubeó unos instantes al ver el revólver que había junto al cofre del dinero. Sí, Dock me recia una buena ración de plomo, pero el muy canalla tenía razón respecto al valor de sus servicios.

Finalmente abrió el cofre y extrajo un fajo de billetes que arrojó al otro lado de la mesa.

Dock hizo desaparecer el fajo en su bolsillo mientras decía:

—Así me gusta, señor Mac Percy.

El jefe de la pandilla de salteadores hizo rechinar los dientes.

—Maldita sea, Dock, canta ya.

—Bruno Givern se ha convertido para usted en un verdadero hueso.

—No te he pagado doscientos dólares para que me digas esa estupidez.

—Givern ya no representa solamente a Rugges, sino a to das las personas a quienes ustedes han perjudicado con sus robos.

Mac Percy echó fuego por los ojos.

—¿De modo que es eso...? Bruno Givern es el hombre que esos bastardos han buscado para acabar con nosotros...

—Givern se ganó las simpatías de Rugges y mi patrón se encargó de recomendar a Bruno a los primos. Pero lo más bueno no lo sabe todavía. —Dock hizo una pausa y agregó—: Givern ha prometido acabar con ustedes en un plazo breve.

Durrach lanzó una carcajada.

—Es la mayor fanfarronada que he oído en mi vida.

Mac Percy exclamó con rabia:

—A mí me gustaría opinar como tú, Durrach.

—Insisto en que Bruno Givern es un hombre como otro cualquiera. Acabaremos con él cuando nos dé la gana.

—Quiero que os dé la gana.

—Está bien, señor Mac Percy. Yo mismo iré en su busca ahora mismo —Durrach se dirigió hacia la puerta.

—¡No harás tal cosa! —gritó Mac Percy, pegando un puñetazo en la mesa.

Durrach giró sus talones.

—No me diga que va a interceder en favor de ese hijo de perra.

—Si yo hiciese tal cosa seria señal de que había perdido un tornillo de la cabeza. No, no es eso.

—¿Qué es entonces?

—Hasta ahora tú has llevado las riendas de este asunto, Stump. Ahora seré yo quien dirija el baile.

—¿Sí? ¿Y qué va a ser? ¿Un rigodón o una polka?

—Déjate de bromas. Me va por la cabeza un procedimiento para acabar con él, pero todavía no logro saber de qué se trata.

—No tenemos mucho tiempo para pensar... Ya ha oído a Dock. Bruno Givern se acerca cada vez más a nosotros.

—Anda, Dock. Márchate.

—Muy bien, señor Mac Percy, pero antes me pasaré por el almacén para recoger un par de botellas. Se me acabó la ración.

—¿Por qué no beber el whisky de Rugges?

—Aquél me cuesta dinero y éste es gratuito.

Mac Percy sintió deseos de castigar otra vez la osadía de aquel hombre, pero decidió suspender la sentencia por algún tiempo. Dock llevaría también lo suyo cuando Bruno Givern estuviese en el hoyo.

—Está bien, Dock. Lárgate.

El empleado de Rugges hizo un saludo con la mano y salió de la estancia.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras él, Durrach se dejó caer en un sillón.

—Adelante, jefe. Usted tiene la palabra.

Mac Percy se quedó pensativo un rato. De repente se echó a reír. Lo hizo suavemente, pero luego fue estremeciendo los hombros y su risa se convirtió en estruendosas carcajadas.

Stup lo miró con aire de sospecha.

—Eh, jefe, ¿quiere que avise al doctor?

Mac Percy hizo movimientos negativos con la cabeza.

—No, muchacho. No necesito a ningún médico. Acabo de recordar el asunto de que te hablé antes.

—¿De qué se trata?

—De una estratagema que utilicé durante una temporada en Atlanta y que me proporcionó una bonita cifra de dólares hasta que fui descubierto.

—¿A qué estratagema se refiere, jefe?

—Lo comprenderás en seguida. Me hice fabricar un brazo postizo de madera y luego lo rodeé de una escayola. La mano iba enguantada. Todo eso me lo acoplaba perfectamente al hombro y de esta forma parecía mi brazo auténtico. Me acercaba a un tipo en una aglomeración y con la mano libre me rascaba la cabeza. Yo estaba hablando con el fulano y él me veía un brazo con la escayola y otra mano rascándome la cabeza, pero la mano buena no estaba quieta, la sacaba por la chaqueta y le quitaba al tipo todo lo que llevase.

—Eso sí que era bueno, señor Mac Percy.

—¿Te das cuenta, Durrach? Es el truco que uno de tus hombres empleará para acabar mañana con Bruno Givern. Conservo el brazo en mi dormitorio- como recuerdo...

—¿Por qué mañana?

—Por la tarde se celebrará un concierto en mi teatro.

—Ya entiendo; la chica del piano.

—Sí. Bruno Givern está colado por ella y no querrá perdérselo. Entre la primera parte y la segunda habrá un entreacto. Todo el mundo saldrá a estirar las piernas y fumar un cigarrillo. Es posible que a Bruno se le ocurra llegarse al escenario o al camerino. Nuestro hombre ha de estar atento. Saldrá al paso de Givern preguntándole cualquier cosa. Bruno no podrá sospechar nada. Verá a nuestro hombre con la escayola y con la mano en la cabeza. En el momento más inesperado, nuestro chico sacará el revólver y le meterá dos plomos en el vientre.

Durrach rio hasta que las lágrimas le resbalaron por las mejillas.

—Oiga, señor Mac Percy, eso es para partirse... Veo la cara de Givern mientras se muere preguntándose cómo ha podido matarle un tipo con dos manos desocupadas.

—¿A quién tenemos para ese trabajo?

—Yo me ofrezco voluntario —dijo Durrach.

—No, Stump. Givern debe tener tu descripción. Cuanto menos visible te hagas, mucho mejor para el negocio. —Mac Percy se pellizcó el mentón—. Yo elegiría un tipo con cara de inocente.

—Lo tenemos, jefe

—¿Quién es?

—Walter el ingenuo.

CAPITULO XIV

Dock Hasting, el empleado infiel de Rugges, llamó a la puerta que tenía delante.

Le abrió un hombre que portaba un revólver en la mano.

—Hola, Tim. Vengo por dos botellas.

—¿Ya te bebiste las tres que te llevaste el otro día?

—Es un whisky demasiado bueno —rio cínicamente Dock.

En la nave había otros tres hombres que estaban jugando una partida de naipes alrededor de una mesa.

—Hola, chicos —dijo Dock, y se encaminó hacia el lugar donde estaban las cajas de whisky.

Tomó dos botellas y fue hacia la puerta.

—Que ganéis todos —dijo, y abrió para salir.

De la oscuridad vio brotar un revólver cuyo cañón se clavó en su estómago.

—¡ Eh! ¿Qué es esto?

Bruno Givern lo empujó desdé fuera y se introdujo en la estancia, cerrando tras de sí.

El hombre que había abierto a Dock, y todavía no se había sentado, gritó:

—¡Revólveres fuera, chicos! ¡Es Givern!

Los cuatro guardianes desenfundaron los revólveres y en una fracción de segundo los pusieron en marcha.

Dock, cogido en medio, recibió tres balazos y casi se des plomó sobre Givern. Este, por un costado del empleado de Rugges, estaba enviando su respuesta.

Tres de los tipos se derrumbaron para no levantarse más y el cuarto, herido en un brazo, dejó caer el revólver gritando:

—¡No tire, Givern!

Bruno, qué estaba sosteniendo contra si el cuerpo de Dock, lo dejó caer.

Dock cayó inerte. Las dos botellas que tema en la mano se rompieron y el whisky corrió por el suelo.

El superviviente miró con temor, al joven.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí, Givern?

—Seguí a Dock... Cuando le vi la cara me pareció que la conocía. Haciendo un esfuerzo de memoria recordé un pasquín que vi en San Luis. Me hice amigo del comisario y tuve ocasión de ver todas las requisitorias que él me mostró por cierto asunto que tuve allí. Por fortuna, soy un buen fisonomista. Cabía la posibilidad de que me fallase, pero pensé que un tipo como Dock podría trabajar para dos bandas. Era un tiro al azar y ha resultado.

—¿Qué va a hacer conmigo?

—Quiero que me digas el nombre de tu jefe.

—No lo conozco.

—¿Quién manda en ti?

—Stump Durrach. Pero sé que hay otro por encima de él que es quien da fas órdenes.

—Bueno, muchacho, enséñame tu herida.

Bruno comprobó que la bala sólo había mordido la carne y taponó la herida con un trozo de la camisa del muchacho.

De pronto se oyeron pasos fuera.

Dos hombres irrumpieron en la estancia. Bruno los apuntó con la pistola.

—Venid aquí, muchachos. Me vais a echar una mano. Pero antes, fuera revólveres

Los dos recién llegados, sin esperar una segunda orden, se despojaron del «Colt», enviándolo lejos.

—¿Tenéis un carro fuera? —inquirió Bruno.

—Si —contestó el herido.

—Bueno, chicos, vais a cargar el whisky y luego lo lleva remos a Mike Rugges.

Bruno ya no tuvo ninguna dificultad porque los hombres se pusieron a trabajar con celo por temor a que del revólver de Givern escapase una bala.

Una hora más tarde, Bruno Givern pasaba por la comisaría.

Hizo descender a sus tres prisioneros del carruaje y los condujo al interior de la oficina del sheriff.

Philip Sloan escuchó con la boca abierta la acusación del joven, quien finalmente, dijo:

—Ahí los tiene, sheriff. Son suyos. Yo me voy al Star para devolver la mercancía robada.

Sloan tragó saliva.

—Oiga, Givern; ¿usted no duerme?

—Desgraciadamente, lo tendré que hacer sin haber encontrado al jefe de esta pandilla. Pero no pierdo la esperanza de capturarlo.

Mike Rugges no quedó menos asombrado cuando vio entrar al joven en su despacho y éste le dijo que en la calle había dejado el carro con el whisky que le había sido sustraído.

—Bruno, usted es un tipo estupendo.

—Esa frase le cuesta mil dólares.

Rugges rio.

—Palabra que se los doy muy a gusto. Me devuelve mercancía por más de catorce mil machacantes.

Bruno cobró su dinero.

—Si ve a sus compañeros les puede adelantar que la banda de salteadores ha quedado diezmada. Pero no les cobraré su cuota individual hasta que haya desenmascarado al jefe.

Bruno regresó al hotel y se entregó a un sueño reparador.

Por el contrario, hubo un hombre en Dodge City que apenas durmió aquella noche. Mac Percy fue sacado de la cama por Durrach, quien le comunicó en qué estado había encontrado la casa donde guardaban la mercancía robada.

Mac Percy se entregó a un ataque de furia, pero al fin se calmó recordando que al día siguiente Bruno Givern moriría irremisiblemente. Después de todo, ya habría tiempo para resarcirse de las pérdidas que les había ocasionado el estúpido forastero llegado a Dodge City.

* * *

El público estalló en una ovación cuando Doris finalizó la primera parte de su concierto.

Por doquier se oían vítores y hurras.

Bruno apenas aplaudía, porque estaba más atento en observar a la joven, que había logrado interesarle.

Sí, ya estaba decidido. Aquella muchacha seria su esposa.

Saltó con su larga zancada al escenario.

Doris estaba rodeada por Mac Percy y un nutrido grupo de miembros de la Sociedad de la Buena Música y de Cuidadores de Árboles y Plantas de Dodge City.

De pronto, Bruno vio aparecer por la derecha a un hombre que llevaba un brazo escayolado.

—¡Eh, señor Givern!

Bruno se detuvo observando la cara del hombre que lo llamaba por su nombre.

—¿Me conoce?

—Claro que sí, señor Givern —dijo el otro llegando a su lado—. ¿Quién no ha oído hablar de usted hoy en Dodge City? Es el hombre del día. Mi nombre es William Castle y quiero proponerle un negocio.

—Perdone, señor Castle, pero ahora estoy muy ocupado.

El llamado Castle levantó la mano izquierda y empezó a rascarse junto a la oreja.

Su brazo derecho estaba escayolado.

—Escuche mi oferta, señor Givern. Estoy seguro de que le va a gustar.

—Adelante, señor Castle.

Walter el ingenuo, alias Willian Castle, estuvo a punto de soltar una carcajada. Era muy bueno aquello de pegarle a un tipo un balazo sin que se diese cuenta.

Sacó la diestra con el revólver, el dedo ya en el disparador.

Se oyó un estampido.

Bruno había disparado empujando la culata del revólver hacia abajo, sin desenfundar.

Walter el Ingenuo, recibió el tiro en el estómago, dejó caer su arma y se desplomó lanzando alaridos. Y todos pudieron ver asombrados cómo aquel hombre parecía tener tres manos, pero sólo con dos de ellas se rascaba.

—¡Durrach! —gritó en su agonía—. ¡Ese tipo es el demonio!

Durrach saltó al escenario desde el patio de butacas.

—¡Givern! ¡Trate de parar esto!

Los dos tiraron a un tiempo del revólver, pero nuevamente fue Bruno quien primero envió la bala.

Durrach recibió la posta en el pecho y volvió a descender del escenario, aunque ahora no por su propia voluntad, y quedó sentado en una butaca de la primera fila.

—¡Mac Percy! —gritó—. ¡Acabe con él!

Mac Percy se dejó llevar por la furia y sacó el revólver de que se había provisto aquella misma tarde.

Pero Bruno se revolvió como un rayo y le hizo volar el arma de un certero balazo.

Desde el primer disparo el patio de butacas parecía una jaula de locos. Los espectadores corrían hacia la puerta, pero ésta se vio taponada una vez más por el hombre obeso que no tenía cabida en una sola butaca.

La mujer que se había desmayado el día anterior lanzó un aullido y volvió a quedar inmóvil.

Billy Benson, en su butaca, apartó la botella de la boca y dijo:

—Por algo no quería yo perderme este segundo concierto... ¡Bravo, señor Givern...! ¡Lo ha hecho muy bien!

El sheriff danzaba con sus dos ayudantes tratando de poner orden.

—¡Usted está loco, Rugges! —gritó Sloan.

Bruno se dirigió al sheriff y a Mike Rugges que se encontraban a su lado:

—¡Aquí tienen al jefe de la banda! Frank Mac Percy. El mismo se ha vendido. Pero si quieren algo más, ahí tienes a Durrach, que estoy seguro confesaría todo antes de morir.

Mike Rugges dijo:

—Hágale caso, sheriff. Este Bruno Givern es insustituible. No falla una.

Bruno dejó a Mac Percy en manos del sheriff y se acercó a la joven, que estaba blanca como la pared.

—Bueno, nena, esto se acabó.

Doris lo miró parpadeando con sus grandes ojos.

De pronto, Bruno la tomó en brazos.

—Nos largamos a Oregón. Pero antes he de cobrar el dinero que gané en Dodge City.

Echo a andar con ella hacia el patio de butacas y saltó al corredor.

La gente se había calmado un poco y todos miraban con asombro a la pareja.

—¡Bruno! —gritó Doris—. ¡Mi concierto...! ¡La segunda parte!

—El concierto lo tendremos luego, nena —repuso Bruno, y siguió su camino con ella en brazos.

La joven empezó a enrojecer, pero entonces él la besó en la boca y Doris, muy suavemente, dijo:

—Sí, Bruno Givern.

FI N